Ha estallado la guerra en las estepas heladas de la Columna del Mundo. Diezmadas por el enemigo, las fuerzas de la civilización se están quedando sin lugares donde ocultarse.

No se sabe quién sigue con vida, quién ha muerto y quién puede encontrarse oculto tras el siguiente peñasco, recodo o bifurcación del camino. Las fuerzas del bien y del mal se enzarzan en una lucha tan prolongada como sangrienta… y Drizzt Do’Urden avanza en solitario entre los esqueletos de los caídos.

R. A. Salvatore

Los senderos de la muerte

Reinos olvidados: Las espadas del cazador - 2

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OZN 10.07.14

Título original: The Lone Drow

R. A. Salvatore, 2003

Traducción: Antonio Padilla

Retoque de cubierta: OZN

Editor digital: OZN

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PRELUDIO

—¡Las tres neblinas, Obould Muchaflecha! —gritó Tsinka Shrinrill, cuyos ojos parecían estar a punto de saltar de las órbitas.

Mientras se dirigía al rey de los orcos y sus acompañantes, la hechicera estaba en trance, a medio camino entre el mundo de los vivos y la tierra de los muertos, o eso aseguraba ella.

—Las tres neblinas definen los límites de tu territorio situado más allá de la Columna del Mundo: la larga línea del río Surbrin, cuyos vapores alimentan el aire de la mañana; el fétido humo de los Páramos Eternos, que pronto estarán en tus manos; la esencia espiritual de tus ancestros muertos, que hoy vagan por el embrujado Paso Rocoso. ¡Ésta es tu ocasión, rey Obould, y ésos serán tus dominios!

La hechicera orca concluyó su profecía alzando los brazos y soltando un aullido que al punto fue coreado por las distintas bocas con que se expresaba la voluntad de Gruumsh el Tuerto, la deidad de los orcos. Entre aullidos similares, con los brazos en alto, los restantes chamanes giraban sobre sí mismos mientras describían un círculo más amplio en torno al rey orco y la maltrecha efigie en madera de su dios bienamado.

La maltrecha y hueca estatua de madera en cuyo interior se había escondido el enemigo. El insulto a la imagen de Gruumsh. La profanación de su dios.

Urlgen Trespuños, el hijo de Obould y heredero del trono, estaba mirando a la bruja con una mezcla de asombro, emoción y gratitud. Tsinka, una de las hechiceras subalternas si bien más coloristas de la tribu Muchaflecha, nunca le había caído demasiado bien. Con todo, en aquel preciso momento, la bruja venía a decir aquello que más convenía a Obould. Urlgen miró a su alrededor y contempló aquel mar de orcos tan frustrados como furiosos. Su mirada escrutó las bocas abiertas; los dientes amarillentos y verdosos, afilados y rotos; los ojos amarillos e inyectados en sangre, tan nerviosos como plagados de temor. Urlgen se fijó en las continuas discusiones y en los empujones que había entre sus filas; los insultos rebosaban de rabia y amargura, al igual que todos los orcos de la Columna del Mundo, unos seres condenados a vivir en lóbregas cavernas mientras las demás razas disfrutaban de las comodidades aportadas por sus respectivas ciudades y sociedades. Los orcos estaban tan ansiosos y rabiosos como el propio Urlgen; así lo venían a indicar sus lenguas puntiagudas y babeantes sobre los labios cuarteados. ¿Lograría Obould reconducir la triste suerte de los orcos del norte?

Urlgen había dirigido el asalto contra la ciudad de los humanos conocida como Shallows, ataque que se había saldado con una gran victoria. Habían derruido el torreón del poderoso brujo de la ciudad, tan detestado por los orcos. El brujo había muerto, junto con la mayoría de los suyos y un buen número de enanos. Entre éstos se incluía, o eso pensaban los orcos, el mismísimo rey Bruenor Battlehammer, el soberano de Mithril Hall.

Sin embargo, muchos otros habían escapado con vida valiéndose de una añagaza perpetrada con ayuda de aquella estatua blasfema. Al encontrarse frente a aquel gran fetiche de madera, casi todos los guerreros de Urlgen se habían postrado en señal de reverencia ante la despiadada divinidad a la que adoraban. Pero la aparición de la estatua había sido una trampa. El ídolo se abrió de pronto y de sus entrañas surgió un pequeño ejército de enanos que aniquiló a gran parte de los desprevenidos orcos y puso en fuga hacia las montañas a quienes no resultaron muertos. Los últimos defensores de la ciudad asediada aprovecharon el desconcierto para escapar. No sólo eso, sino que a poco se unieron a una nueva fuerza de enanos, que parecían rondar los cuatrocientos guerreros. Entre unos y otros se las habían arreglado para mantener a raya al ejército que Urlgen había enviado en pos de los fugitivos.

El comandante orco había perdido a muchos de sus combatientes.

No era de extrañar que cuando Obould finalmente hizo acto de presencia, Urlgen temiera ser reprendido y hasta azotado por su fracaso. De hecho, su padre se mostró implacable con él en un primer momento.

No obstante, poco después y para sorpresa de todos, empezaron a llegar rumores de que se estaban acercando refuerzos. Eran incontables las tribus que venían a unirse a ellos desde sus agujeros en la Columna del Mundo. Al meditar sobre lo sucedido, Urlgen no dejaba de maravillarse ante la rapidez de reflejos mostrada por su padre en aquel momento. Obould, al instante, ordenó que el campo de batalla fuera sellado, y la pista de los fugitivos, borrada por completo. Era crucial dar la impresión de que nadie había escapado con vida de Shallows. Obould entendía que era imperioso dosificar según sus intereses la información ofrecida a quienes llegaban de refuerzo. En consecuencia, el señor de los orcos ordenó a Urlgen que instruyera a sus guerreros en la necesidad de insistir en que ningún enemigo había sobrevivido.

Provenientes de las cuevas más profundas de la Columna del Mundo, las tribus orcas se habían sumado con entusiasmo al ejército de Obould. Los distintos cabecillas le habían hecho entrega de valiosos presentes mientras se postraban a sus pies y le juraban lealtad eterna. Según se decía, las distintas tribus habían llegado encabezadas por sus respectivos chamanes. Astutos y malévolos como siempre, los enanos habían mancillado la imagen de Gruumsh, de forma que los sacerdotes encomendados a éste se habían aprestado a enviar a los suyos en auxilio de Obould, quien sin duda sabría vengar aquella afrenta. Obould, que había matado al rey Bruenor Battlehammer, les haría pagar muy caro a los enanos el sacrilegio cometido.

Como era de esperar, Urlgen se había sentido aliviado. Aunque era más alto que su padre, carecía de la bestial fuerza física necesaria para plantar cara al formidable líder de los orcos. Por si no le bastase con su imponente vigor, Obould además contaba con su prodigiosa cota de malla negra, sembrada de letales punzones, y con su mágica espada, dotada del poder de estallar en llamas a voluntad de su dueño. Nadie, ni siquiera el orgulloso Urlgen, estaba en disposición de desafiarlo y cuestionar su ascendiente sobre los orcos.

En todo caso, ya no tenía que preocuparse de todo eso. Con la hechicera giróvaga al frente, los chamanes estaban prometiendo toda clase de parabienes a Obould al mismo tiempo que le felicitaban por su triunfo en el asalto a Shallows, un triunfo que, al fin y al cabo, había sido obtenido por su valeroso vástago. Obould, en aquel momento, miró a Urlgen; su dentona sonrisa relucía más ancha que nunca y era distinta a la que aparecía en su rostro cuando se disponía a divertirse torturando a algún infortunado prisionero. Obould estaba contento con Urlgen, contento con todo cuanto lo rodeaba.

Al fin y al cabo, el rey Bruenor Battlehammer había muerto y los enanos habían huido en desbandada. Y aunque los orcos habían perdido casi mil guerreros bajo los muros de Shallows, su número se había multiplicado desde entonces. Y todavía faltaban más por llegar. Eran incontables los que se acercaban, medio cegados por la luz del sol —que muchos veían por primera vez en sus vidas—, recorriendo las sendas de montaña en su camino hacia el sur para atender a los llamamientos de los chamanes, del divino Gruumsh y del rey Obould Muchaflecha.

—Me haré con el reino que me ha sido destinado —proclamó Obould después de que los chamanes terminaran con sus danzas y sus invocaciones rituales—. Una vez que la tierra comprendida entre las montañas y las tres neblinas sea mía, nos lanzaremos al asalto de quienes todavía insisten en oponerse a nosotros. ¡Conquistaremos la Ciudadela Felbarr! —exclamó, secundado por los vítores de mil orcos.

»¡Pondré en fuga a los enanos y los obligaré a refugiarse para siempre en los hediondos agujeros de Adbar! —añadió Obould, dando un paso adelante y poniéndose al frente de sus huestes.

«¡Acabaré con el reino de Mirabar, al oeste! —exclamó, entre los hurras de mil orcos.

»¡Haré que la orgullosa Luna Plateada tiemble a la mención de mi nombre!

Los orcos redoblaron sus vítores ante esa última promesa. La entusiasta Tsinka se aferró al orco gigantesco y lo besó; ofreciéndosele, le trasladó la bendición del propio Gruumsh en los términos más explícitos posibles.

Entre los hurras entusiastas de los suyos, Obould estrechó a la hechicera con su robusto brazo.

Urlgen se mantenía en silencio. No obstante, en su rostro era visible una sonrisa mientras Obould llevaba a la sacerdotisa en volandas junto a la profanada estatua de Gruumsh. Urlgen estaba pensando en la formidable herencia que un día recibiría.

Al fin y al cabo, Obould no iba a vivir eternamente.

Y si la cosa se retrasaba, el propio Urlgen se encargaría de acelerar la situación.

PRIMERA PARTE

UNAS EMOCIONES CONFUSAS

Hice lo que tenía que hacer.

Cada paso del viaje que emprendí al salir de Menzoberranzan encontró su guía en mis propias convicciones sobre el bien y el mal, sobre el desinterés y el altruismo. Incluso cuando me equivoqué, como todo el mundo hace alguna vez, mis yerros tuvieron su origen en el juicio erróneo o la simple debilidad antes que en la traición a la propia conciencia. Pues sé que en ésta residen los principios y enseñanzas fundamentales que nos acercan a los dioses que hemos escogido, a nuestra propia definición y esperanza del paraíso.

Nunca he traicionado mi propia conciencia, si bien sospecho que ésta me ha llamado a engaño.

Hice lo que tenía que hacer.

Y sin embargo, Ellifain está muerta, pues mi antiguo empeño en salvarla se saldó con un fracaso estrepitoso.

¿Acaso alguna entidad divina se estará riendo en estos momentos de mi necedad?

¿O quizá todo fue una mentira, o peor aún, un engaño infligido a mí mismo?

Con frecuencia he pensado en términos de comunidad, en el progreso del individuo inscrito en el progreso del todo. Tal ha sido el principio rector de mi existencia, el mismo que me llevó a abandonar Menzoberranzan. Y ahora, en este doloroso momento, he llegado a comprender, o acaso no me queda más opción que admitirlo, que esta creencia mía tenía un cariz muy personal. Resulta irónico que, al pensar en términos de comunidad, no hiciera más que alimentar mi desesperada necesidad de pertenecer a un conjunto que fuera más allá de mi propia persona.

Al repetirme a mí mismo que mis convicciones eran las correctas, no resultaba, en realidad, muy distinto de quienes se agolpan ante el púlpito del pastor. Yo también quería estar en paz conmigo mismo, con la salvedad de que trataba de dar con las respuestas adecuadas en mi propio interior, mientras que los demás intentan encontrarlas en el exterior.

En este sentido, hice lo que tenía que hacer. Y sin embargo, no consigo eliminar la creciente intuición, la creciente sospecha, el creciente temor de haberme equivocado.

Pues ¿qué sentido tiene todo cuando Ellifain está muerta después de haber conocido una existencia que fue un verdadero infierno? ¿Qué sentido tiene que mis amigos y yo siguiéramos los impulsos de nuestros corazones y confiáramos en nuestras espadas si después los vi morir aplastados por las piedras de un torreón que se desmoronaba sobre sus cabezas?

Si siempre hice lo que tenía que hacer, ¿dónde está la justicia y dónde está la benevolencia de un dios misericordioso?

La mera formulación de esta pregunta me alerta del orgullo desmedido que me afecta. La mera formulación de esta pregunta me revela las torpes maquinaciones de mi alma. No puedo evitar preguntarme si de veras soy distinto de los demás. Las apariencias así lo indican, pero ¿de veras lo soy? Mis convicciones de altruismo y desinterés, ¿acaso no encubrían el deseo de obtener exactamente lo mismo que las sacerdotisas de Menzoberranzan andaban buscando, esto es, la vida eterna y una mejor posición entre los míos?

Del mismo modo que el torreón de Withegroo se estremeció y acabó por desmoronarse, lo mismo empieza a suceder con las ilusiones que antaño guiaron mis pasos.

Yo me formé como guerrero. De no ser por mi habilidad con las cimitarras, seguramente habría sido una figura menos conocida, respetada y aceptada en el mundo que me rodea. Lo único que hoy me queda es mi formación y mi habilidad como guerrero, y me propongo utilizarlas para emprender una nueva etapa en el camino tan curioso como sinuoso que está siendo la vida de Drizzt Do’Urden. Me propongo extender las consecuencias de mi rabia a los seres inferiores que han acabado con cuanto yo amaba, con quienes ahora he perdido para siempre: Ellifain, Bruenor, Wulfgar, Regis, Cattibrie…, por no hablar del propio Drizzt Do’Urden.

Mis dos cimitarras, Muerte de Hielo y Centella, son hoy aquello que hoy me define, del mismo modo que Guenhwyvar es hoy mi única compañera. Confío en ellas, y en nadie más.

DRIZZT DO'URDEN

1

UN RECORDATORIO PARA LA VENGANZA

Drizzt se decía que aquello no era ningún altar. Hincado sobre un palo en horquilla y clavado en el suelo, el casco de un solo cuerno de Bruenor Battlehammer presidía la pequeña hondonada en la que el elfo oscuro había montado su campamento. El yelmo estaba dispuesto frente a la empinada pared rocosa que cubría la retaguardia de la hondonada, el único lugar de aquel refugio natural al que llegaban los rayos del sol.

Drizzt así lo quería. Quería tener el yelmo a la vista. No quería olvidar. No quería olvidar a Bruenor, como no quería olvidar a sus demás compañeros.

Por encima de todo, no quería olvidar a quienes habían acabado con ellos y con su propio mundo.

Drizzt tuvo que reptar para cruzar la hendidura que había entre los dos grandes peñascos y llegar a la hondonada. No le importaba; de hecho, casi lo prefería. La absoluta carencia de comodidades, la naturaleza casi animal de su existencia, le resultaban amables, catárticas, un recordatorio de aquello en lo que tenía que convertirse, de lo que tenía que ser si quería seguir con vida. En ese momento había dejado de ser el Drizzt Do’Urden del Valle del Viento Helado, el amigo de Bruenor y Cattibrie, Wulfgar y Regis. Ya no era Drizzt Do’Urden, el montaraz a quien Montolio DeBrouchee había iniciado en los secretos de Mielikki. De nuevo era el drow solitario y escapado de Menzoberranzan; el refugiado de la ciudad de los elfos oscuros que había repudiado las enseñanzas de las mismas sacerdotisas que tan injustamente se habían portado con él, las responsables de la muerte de su padre.

De nuevo era el Cazador, un ser movido por puro instinto que había derrotado a los demonios que habitaban la Antípoda Oscura. Y entonces iba a hacer pagar muy caro a los orcos las muertes de sus compañeros queridos.

De nuevo era el Cazador, obsesionado por la supervivencia, que había apartado de su mente el dolor causado por la pérdida de Ellifain.

Una tarde, Drizzt se arrodilló frente al tótem sagrado, el yelmo de su amigo que relucía a la luz del sol. Bruenor había perdido uno de los dos cuernos del casco muchos años atrás, mucho antes de la llegada de Drizzt al mundo. Según le confió el enano una vez, si nunca lo había reemplazado había sido para no olvidar jamás la necesidad de andar por el mundo con la cabeza baja.

Sus delicados dedos acariciaron la áspera rugosidad del cuerno sajado. Drizzt seguía percibiendo el olor de Bruenor en la banda de cuero del yelmo con tanta nitidez como si el enano en aquel momento estuviera de cuclillas a su lado; como si justo acabaran de volver de otra batalla brutal, respirando con fuerza, riéndose con ganas y bañados en sudor.

El drow cerró los ojos y volvió a ver la última, desesperante imagen que tenía de Bruenor. Drizzt vio cómo el blanco torreón de Withegroo ardía en llamas mientras un enano solitario seguía impartiendo órdenes desde lo alto, hasta el último y fatal instante. Entonces el torreón se estremeció y se vino abajo, y arrastró al enano en su caída.

Drizzt cerró los ojos, tratando de contener las lágrimas. Tenía que luchar contra ellas como fuera. El guerrero en que se había convertido no podía permitirse semejantes expansiones. El elfo oscuro abrió los ojos y volvió a fijarlos en el yelmo, tratando de rehacerse y recabar nuevas energías dictadas por la furia. Su mirada siguió el rayo de luz hasta dar con las botas, tiradas en el suelo.

Podía pasarse sin ellas, como podía pasarse sin tan debilitadoras emociones.

Drizzt reptó sobre su vientre y salió de la pequeña hondonada por la grieta que separaba los dos peñascos. El sol empezaba a ponerse en el horizonte. Drizzt se levantó de un salto y olfateó el aire de la tarde. Sus ojos miraron en derredor, escudriñando cada sombra y cada reflejo de la luz solar, mientras el frío de la tierra ascendía por sus pies desnudos. Satisfecho, el Cazador echó a correr hacia el terreno elevado.

Drizzt reapareció por la ladera de una montaña cuando ya el sol se ponía al oeste. Inmóvil, contempló la comarca que se extendía a sus pies mientras las sombras se alargaban y llegaba el crepúsculo.

Por fin, la luz de una hoguera centelleó a lo lejos.

De forma instintiva, su mano fue a por la estatuilla de ónice que llevaba en un saquito amarrado al cinto. Con todo, finalmente apartó la mano del saquito. Esa noche no era necesario que convocase a Guenhwyvar a su lado.

Sus ojos se tornaron más aguzados a medida que la noche se cernía a su alrededor. De nuevo salió corriendo, tan silencioso como las mismas sombras, tan elusivo como una pluma al viento del otoño. Ágil a más no poder, el elfo avanzaba sin dificultad por aquellas sendas de montaña sembradas de piedras caídas ladera abajo. Asimismo corría entre los árboles con facilidad, tan silencioso que los animales del bosque, incluso los despiertos ciervos, tan sólo detectaban su paso cuando una ráfaga de viento les traía algo de su olor.

Tras encontrarse con un riachuelo, Drizzt lo atravesó saltando con destreza sobre las piedras que asomaban a las aguas, sin que el piso resbaladizo le hiciera perder el equilibrio en ningún momento.

Aunque había perdido el fuego de vista tan pronto como abandonó la ladera de la montaña, su sentido de la orientación le decía adónde tenía que dirigirse, como si su propia furia fuese la que guiase sus largas zancadas.

Tras cruzar una pequeña hondonada y un bosquecillo, el drow volvió a ver la fogata del campamento. Estaba lo bastante cerca como para reconocer las siluetas de quienes se habían detenido a descansar. Eran orcos, como reconoció al instante. Se lo dijeron los anchos hombros y la estatura enorme, así como los andares torpes y encorvados. Dos de ellos estaban discutiendo, lo que era frecuente entre aquellos brutos. Drizzt sabía lo suficiente de su lenguaje como para entender que los dos goblinoides estaban tratando de determinar a quién le tocaba montar guardia. Estaba claro que ninguno quería hacer de centinela, una función que ambos venían a considerar como de trámite.

Agachado tras los arbustos, el drow sonrió con malicia. Estaba claro que su vigilancia iba a ser efectivamente de trámite, pues por muy despiertos que estuvieran, en ningún momento detectarían su presencia.

No conseguirían ver al Cazador.

El bruto que montaba guardia dejó caer la lanza al suelo rocoso, unió los dedos y giró las manos. Los nudillos crujieron tan ruidosamente como lo habrían hecho las ramas de un árbol al quebrarse.

—A Bellig siempre le toca la peor parte —gruñó, y volvió la vista hacia la fogata del campamento y las numerosas formas que junto a las llamas dormían o comían la bazofia del rancho—. Mientras os pegáis el gran festín, a Bellig le toca vigilar. Siempre igual.

Con los ojos fijos en el campamento, el centinela siguió rezongando durante un buen rato.

Cuando por fin volvió el rostro, su mirada se topó con una faz de ébano coronada por un mechón de pelo blanquísimo, en la que brillaban dos ojos color lavanda que parecían de fuego.

Instintivamente, Bellig trató de recoger la lanza del suelo, pero dos filos relucientes aparecieron al punto a su izquierda y su derecha. El orco, entonces, intentó cubrirse con los brazos, pero las cimitarras del elfo oscuro atacaron con mayor rapidez.

En vano trató de soltar un grito cuando ya las hojas curvadas habían sajado su garganta por duplicado.

Bellig se llevó las manos a sus heridas mientras los filos letales volvían a ensañarse con su cuerpo una y otra vez.

El orco, agonizante, se dio media vuelta, como si quisiera correr hacia sus compañeros, pero las cimitarras de nuevo se cernieron sobre él, sobre las piernas esa vez, y rebanaron músculos y tendones de forma certera.

Al desplomarse, Bellig sintió que una mano lo sostenía y lo dejaba en el suelo con sigilo. La bestia aún seguía viva, aunque ya no respiraba en absoluto y la vida se le escapaba en forma de un charco de sangre que se ensanchaba a su alrededor.

Sin hacer ruido, el verdugo se apartó.

—¡Maldita sea! ¿Dejarás de hacer ruido de una vez, estúpido Bellig? —exclamó Oonta, quien se encontraba bajo las ramas de un olmo enorme, a algunos metros de la fogata del campamento—. ¡Figgle y yo estamos hablando!

—Ese Bellig siempre ha sido un incordio —observó Figgle el Feo.

Carente de nariz, con el labio desgarrado y los verdosos dientes retorcidos y afilados, Figgle tenía un aspecto todavía más grotesco que el de los demás orcos. De joven había estado demasiado cerca de un worgo particularmente rabioso, una temeridad que le había costado muy cara.

—Un día de éstos voy y me lo cargo —apuntó Oonta.

El comentario hizo que una ancha sonrisa apareciera en el rostro de su compañero en tareas de vigilancia.

De pronto, una lanza pasó silbando entre ellos y se clavó con fuerza en el tronco de un árbol.

—¡Bellig! —exclamó Oonta mientras Figgle daba un paso atrás—. ¡Voy a acabar contigo ahora mismo!

Gruñendo con furia mientras Figgle asentía con la cabeza, Oonta se dispuso a arrancar la lanza clavada en el árbol.

—Suéltala —ordenó una voz que hablaba en orco elemental y que, sin embargo, sonaba demasiado melódica como para pertenecer a un verdadero orco.

Sorprendidos, los dos centinelas se volvieron hacia el lugar de donde provenía la voz. Una figura esbelta y delgada los estaba contemplando con las negras manos en las caderas mientras su capa oscura ondeaba al viento de la noche.

—No vais a necesitarla —explicó el elfo oscuro.

—¡¿Eh?! —exclamaron los dos orcos al unísono.

—¿Qué sucede? —inquirió un tercer centinela, Broos, el primo de Oonta. Tras acercarse a sus dos compañeros, Broos se quedó estupefacto al advertir la presencia del drow—. ¿Y tú quién eres? —preguntó finalmente.

—Un amigo —contestó el elfo oscuro.

—¿Un amigo de Oonta? —preguntó Oonta con escepticismo y señalándose el pecho con el pulgar.

—Un amigo de los que murieron en la ciudad del torreón —aclaró Drizzt.

Antes de que los tres orcos pudieran comprender bien lo que sucedía, el drow desenvainó sus cimitarras con endiablada rapidez, en una fracción de segundo.

Broos miró a sus dos compañeros con desconcierto.

—¿Eh…? —musitó.

Un instante después estaba muerto.

A continuación, el elfo oscuro se lanzó a por los otros dos brutos. Oonta, rápidamente, arrancó la azagaya clavada en el árbol mientras Figgle desenvainaba dos pequeñas espadas, una de ellas muy curvada y la otra terminada en dos puntas.

Oonta giró sobre sí mismo lanza en ristre, presto a hacer frente a la acometida del drow.

Drizzt se agachó y avanzó bajo la aguzada azagaya, hasta situarse justo entre los dos orcos. Oonta, al momento, cargó con la lanza mientras Figgle descargaba los dos espadines contra el drow.

Sin embargo, Drizzt ya no estaba allí. De un salto formidable, se las ingenió para esquivar la embestida de sus oponentes. Ambos guerreros se rehicieron al punto y volvieron a lanzarse con sus armas contra un adversario que era mucho menor y más liviano que ellos.

Con todo, las cimitarras entraron en acción: interceptaron la lanza y rechazaron diestramente la acometida de Figgle. Mientras pugnaba con sus cimitarras, el elfo oscuro despachó sendas patadas, tremendas y rapidísimas, al rostro de cada uno de los brutos.

Figgle dio dos pasos atrás, arreglándoselas a duras penas para rechazar con sus espadines el acoso del elfo oscuro. Tan confuso como su compañero, y tratando de protegerse con la lanza, Oonta también retrocedió. Cuando por fin se rehicieron, de repente se encontraron mirándose mutuamente, pues Drizzt parecía haberse esfumado en el vacío.

—¿Eh…? —gruñó el atónito Oonta.

Figgle, de pronto, se estremeció cuando la curva punta de una cimitarra brotó del centro de su pecho. La hoja desapareció al instante, mientras el drow rodeaba con presteza el corpachón de su rival, cuya garganta sajó con el filo de la segunda hoja.

Acobardado, Oonta tiró su azagaya al suelo, dio media vuelta y salió corriendo hacia el campamento, aullando de miedo. Los sorprendidos orcos se arremolinaron en torno al aterrorizado centinela, desparramando sus asquerosas raciones de carne podrida por los suelos y echando mano de sus armas.

—¿Qué pasa aquí? —inquirió uno a gritos.

—¿Y los demás? —quiso saber otro.

—¡Un elfo drow! ¡Un elfo drow! —exclamó Oonta—. ¡Un elfo drow ha matado a Figgle y a Broos! ¡Un elfo drow ha matado a Bellig!

Drizzt dejó que el orco escapara hacia la fogata y aprovechó para avanzar con sigilo y ocultarse a la sombra de un árbol enorme que había junto al perímetro del campamento. Mientras envainaba las cimitarras, calculó que sus enemigos rondarían la docena. Silencioso como la misma noche, trepó por el árbol mientras Oonta relataba lo sucedido.

—¿Un elfo drow? —apuntaron varias voces con asombro. Una de ellas mencionó el nombre de Donnia, que a Drizzt le resultó familiar.

Drizzt avanzó por una gran rama hasta situarse a unos cinco metros por encima de las cabezas de los orcos. Éstos no dejaban de mirar a su alrededor, alertados por lo referido por Oonta. Drizzt cerró los ojos y recurrió a los mágicos poderes de los drows, el don innato que acompañaba a los de su raza. A los pocos segundos, consiguió convocar un globo de impenetrable oscuridad en medio de los orcos agolpados junto a la fogata. El elfo oscuro saltó de rama en rama, moviéndose con enorme agilidad y perfecto equilibrio, ayudado por las cadenitas encantadas que llevaba al tobillo. Nada más tocar el suelo, salió disparado hacia el globo de oscuridad. Los escasos orcos que habían quedado fuera advirtieron la irrupción de aquella figura del color del ébano y se lanzaron contra él entre gritos. Uno de ellos le envió un lanzazo.

Drizzt esquivó sin dificultad la pesada azagaya e hizo frente al primer orco que salió trastabillando del negro círculo. Recurrió a otro de sus innatos poderes mágicos: unas llamas rojizoazuladas que definían la silueta del bruto, unas llamas que no quemaban pero que facilitaban la labor del fiero guerrero drow.

Las llamas, asimismo, tuvieron la virtud de desconcertar y distraer al goblinoide, que soltó un aullido de miedo al ver sus extremidades incendiadas. Cuando su mirada volvió a fijarse en Drizzt, tan sólo vio el centellear de una cimitarra.

Cuando un segundo orco se lanzó contra Drizzt, éste reaccionó con la rapidez del rayo. Se agachó para esquivar el pesado garrote del bruto, dibujó una curva en el aire con su cimitarra y seccionó el ligamento del orco. La bestia aulló de dolor y se desplomó como un fardo mientras el Cazador entraba corriendo en el globo de oscuridad.

Una vez en el interior, el drow se movió por puro instinto, respondiendo con presteza a los ruidos y las sensaciones que lo circundaban. De forma intuitiva, reaccionando al calor del suelo bajo sus pies descalzos, el elfo oscuro adivinaba la situación de la fogata. A todo esto, cada vez que sentía el roce del corpachón de un orco, sus cimitarras se movían con celeridad, sajando y hendiendo al goblinoide mientras seguía avanzando sin detenerse.

En un momento dado, dejó de oír y sentir la presencia de los orcos, si bien su olfato le dijo que a su lado se encontraba uno de los brutos. Tras hendirlo rápidamente con su aguzada Centella, el bruto, chillando, cayó al suelo, agonizante.

Asimismo, de modo instintivo, el Cazador adivinó que estaba a punto de salir por el otro lado del círculo de oscuridad. Un sexto sentido le permitía controlar a la perfección todos y cada uno de sus pasos.

Drizzt emergió a toda velocidad, manteniendo un perfecto equilibrio y con la vista fija en los cuatro orcos que se lanzaban contra él. Su instinto guerrero le indicó de inmediato cuál era la mejor línea de defensa.

El drow plantó cara a la acometida de una azagaya cruzando las cimitarras y bloqueando la embestida. Aunque el aguzado metal muy bien podría haber rebanado la tosca madera, Drizzt se contentó con hacerla saltar por los aires con el plano de la espada. El Cazador se situó junto al orco desequilibrado y le clavó la punta de Centella en la garganta.

Sin detenerse en absoluto, Drizzt giró sobre sí mismo y Centella rajó la muñeca del bruto que llegó en segundo lugar, cuya espada salió despedida por los aires. Completando el giro, el drow se situó a espaldas del orco y le atravesó las costillas con Muerte de Hielo, su segunda cimitarra.

El Cazador seguía en pie.

Tras agacharse para esquivar un garrotazo, de un salto formidable eludió una lanza que buscaba su vientre y cayó sobre el mango de la azagaya, que se estrelló contra el suelo bajo su peso. Centella entró en acción, pero el orco se agachó justo a tiempo para eludir la afiladísima punta. Drizzt, entonces, volteó la cimitarra en el aire, y tras aferrarla por la empuñadura en sentido contrario, la hincó hacia atrás, clavándola en el pecho del sorprendido orco que, garrote en ristre, se abalanzaba contra él por la espalda.

A todo esto, con su mano libre y sin detenerse, Drizzt hizo que el filo de Muerte de Hielo se clavara una, dos y tres veces en el brazo con que el bruto recién desarmado intentaba protegerse. El Cazador, entonces, liberó a Centella, que seguía clavada en el pecho del orco agonizante. Drizzt se apartó a un lado para que éste no lo arrollase en su caída y embistió al segundo goblinoide, quien aullaba de dolor a causa de su brazo ensangrentado.

El Cazador se apartó de su lado e hizo frente a dos nuevos orcos, que se lanzaban contra él en ataque coordinado. A velocidad de vértigo, Drizzt se deslizó de rodillas por el suelo, y cuando los orcos trataron de atravesarlo con la espada y la azagaya, simplemente rodó por tierra y se puso en pie de un salto a espaldas de sus atónitos oponentes. Conservando un perfecto equilibrio, el drow mantuvo a raya a los goblinoides con ayuda de Centella. Cuando los brutos a duras penas se rehicieron, Drizzt volvió a sorprenderlos girando sobre sí mismo y haciéndoles frente con Muerte de Hielo. Sin perder un segundo, empuñó ambas espadas con las dos manos y descargó sendos tremendos mandobles contra sus enemigos, que cayeron muertos en el acto.

El Cazador ya no estaba allí.

Los demás orcos se batían en desordenada retirada, convencidos de que nada podían hacer contra su oscuro oponente. Ninguno osaba ya enfrentarse a Drizzt, que se marchaba ya a toda velocidad por donde había venido, no sin antes decapitar con la cimitarra a un bruto que resultó estar cerca. El drow entró de nuevo en el globo de oscuridad, donde sus sentidos le indicaron que al menos uno o dos orcos seguían ocultos en la tiniebla. Por instinto, detectó a una bestia que estaba delante y a un segundo bruto agazapado a un lado.

Al llegar junto a la fogata, Drizzt soltó un puntapié al gran caldero del rancho y lo hizo saltar por los aires. En la oscuridad, el orco que tenía delante no se apercibió de la sonrisa que apareció en su rostro cuando el ardiente comistrajo bañó al segundo bruto, que prorrumpió en unos tremendos gritos de dolor y salió huyendo, despavorido.

El último orco se lanzó contra Drizzt mientras gritaba en demanda de ayuda. Con todo, el Cazador no tenía dificultad en intuir la dirección de sus feroces garrotazos, y tras esquivar una de las ciegas embestidas, atravesó a su oponente con facilidad. Mientras el goblinoide se desplomaba herido de muerte, Drizzt salió del círculo de oscuridad. En un santiamén advirtió que dos de sus enemigos seguían vivos: un orco malherido que agonizaba tendido en el suelo y una segunda bestia que chillaba de dolor abrasada por el rancho ardiente.

Dos certeras estocadas de sus cimitarras pusieron fin a sus sufrimientos.

El Cazador, finalmente, desapareció en la noche, dispuesto a acabar con lo que había empezado.

El pobre Oonta se desplomó junto a un árbol, jadeante y falto de aliento. Cuando su compañero se acercó para instarlo a seguir corriendo, Oonta le indicó con un gesto que lo dejara en paz. La huida los había llevado a más de una milla de distancia del campamento.

—¡Tenemos que seguir corriendo!

—¡Sigue tú solo! —replicó el jadeante Oonta.

Oonta había llegado de la Columna del Mundo siguiendo las órdenes del chamán de su tribu, conminado a participar en la gloria del rey Obould, a luchar contra quienes habían osado profanar la imagen del divino Gruumsh.

¡Oonta había venido a luchar contra los enanos, pero no contra los drows!

Cuando su compañero lo agarró para instarlo a seguir huyendo, el exhausto Oonta se lo quitó de encima de un manotazo.

—Tomaos el tiempo que necesitéis —repuso una voz a sus espaldas, una voz que hablaba en orco con un extraño acento melódico.

—¡Tenemos que seguir adelante! —exclamó el compañero de Oonta, volviéndose hacia el recién llegado.

Sabedor de quién era éste, sabedor de que ya estaba muerto, Oonta ni se molestó en alzar la vista.

—Un momento, un momento… Podemos hablar… —imploró su compañero al elfo oscuro mientras arrojaba el arma al suelo.

—Yo puedo hablar —respondió el drow, esgrimiendo su afiladísima cimitarra y sajando de un tajo la garganta del bruto—. Tú, en cambio, lo vas a tener más difícil.

El orco jadeó, ahogándose en su propia sangre. Y cayó muerto.

Oonta se levantó, si bien sus ojos seguían sin mirar a su letal oponente. El orco se situó frente al tronco de un árbol y levantó los brazos, esperando que la muerte por lo menos le llegara con rapidez.

Oonta sintió el cálido aliento del drow detrás. La punta de una cimitarra se hincó en su espalda; la otra, en su nuca.

—Quiero que vayas a avisar al comandante de vuestro ejército —indicó el elfo oscuro—. Dile que muy pronto tendrá noticias mías. Dile que me propongo matarlo.

Un giro de su muñeca bastó para sajar la oreja derecha del orco. Éste soltó un ronco gruñido de dolor, aunque tuvo la suficiente presencia de ánimo para no volverse o salir corriendo.

—Dile que voy a matarlo —repitió la voz a sus espaldas—. Díselo a todos.

Oonta así se lo prometió a su mortal oponente.

Pero el Cazador ya se había marchado.

2

CON MUCHOS ARRESTOS

Sucios, fatigados y desastrados, los doce enanos avanzaban con rapidez, saltando sobre las grietas de aquel suelo pedregoso y esquivando los continuos amasijos de rocas y peñascos. A pesar de su visible temor, se movían al unísono, y si uno tropezaba, dos de sus compañeros, al momento, lo socorrían y lo animaban a seguir el camino.

A sus espaldas llegaba una horda de orcos; había más de doscientos de aquellos brutos aullantes y repulsivos armados hasta los dientes y ciegos de rabia y odio. De vez en cuando, una azagaya proveniente de sus filas venía a caer cerca de los enanos. Los orcos no estaban ganando terreno, pero tampoco lo estaban perdiendo, y su afán por atrapar a los enanos no era menor que el empeño que éstos ponían en la huida. Con todo, a diferencia de los enanos, si uno de los orcos tropezaba, ninguno de sus compañeros acudía a ayudarlo. De hecho, si el infortunado tenía la mala suerte de obstaculizar el avance de su propia hueste, era más probable que lo patearan, apedrearan o hasta lo apuñalaran. En consecuencia, su avance resultaba un tanto desordenado, con la vanguardia a bastante corta distancia de los enanos en fuga.

Los enanos estaban ascendiendo por un terreno descubierto, flanqueado al oeste, a su derecha, por un gran espolón montañoso, y por más campo abierto a su izquierda. Sobreponiéndose al miedo, los fugitivos avanzaban a todo correr, animándose mutuamente a gritos. En todo caso, si los orcos no hubieran estado tan sedientos de sangre y se hubieran fijado un poco más en la progresión de los enanos, habrían advertido que éstos corrían en una dirección definida.

Como un solo enano, los fugitivos salieron de las sombras del espolón y entraron en un pequeño desfiladero. Sus perseguidores orcos apenas repararon en el detalle, pues entre una pared y otra del desfiladero había el espacio suficiente como para que tres orcos pudieran avanzar hombro con hombro. A sus ojos, el nuevo escenario tan sólo era señal de que los enanos ya no podrían desperdigarse. Absortos en la persecución, los brutos no advirtieron que las paredes del acantilado estaban sembradas de grietas ocultas por piedras desde las que un sinnúmero de astutos ojillos de enano los estaban observando.

La avanzadilla de los orcos irrumpió en el desfiladero. Cuando más de la mitad de los brutos estaban ya en el interior, los enanos emergieron de sus escondrijos armados con picos, martillos, hachas y espadas. Algunos de ellos, en especial los miembros de la brigada de los Revientabuches, liderada por Thibbledorf Pwent, los guerreros más curtidos del Clan Battlehammer, no portaban más armamento que sus armaduras, yelmos y guanteletes erizados de pinchos mortales. Los enanos se lanzaron contra el grueso de la horda orca, saltando sobre sus enemigos y haciéndolos pedazos con sus armas. Muchos de aquellos orcos habían sido pillados por sorpresa de forma similar por la misma partida de enanos apenas unos días antes, frente a los muros derruidos de la ciudad de Shallows. No obstante, en esa ocasión los orcos no salieron huyendo despavoridos, sino que trataron de enfrentarse a sus asaltantes.

En todo caso, los enanos estaban más preparados y mejor armados para combatir en el angosto desfiladero. Tras sorprender a los orcos a su conveniencia, muy pronto fueron aniquilándolos uno tras otro. Los enanos situados cerca de la boca del desfiladero sellaron inmediatamente la entrada con un desprendimiento de piedras preparadas para tal efecto y, a continuación, se lanzaron contra los brutos repentinamente pillados entre dos fuegos, sin tener que preocuparse de la llegada de más orcos.

Como era de esperar, la docena de enanos que habían obrado como señuelo al punto se volvieron para acabar con sus atónitos perseguidores. A todo esto, los enanos luchaban hombro con hombro, y si uno de ellos caía herido, sus compañeros, al momento, lo protegían y evitaban que fuera rematado.

Contrariamente, los orcos que caían heridos estaban solos y morían solos.

—Tus muchachos se han batido con bravura, Torgar —dijo un enano alto y robusto, que tenía el pelo anaranjado y erizado, y una barba larguísima prendida al cinto de su jubón. Uno de sus ojos exhibía un color grisáceo, producto de una herida sufrida en la defensa de Mithril Hall contra la invasión de los drows, mientras que su otro ojo era de un azul centelleante—. En todo caso, reconocerás que la estratagema era un tanto arriesgada. Muy bien podría haber salido mal.

—No hay mejor forma de morir que morir en defensa de los tuyos —respondió Torgar Hammerstriker.

El valeroso líder había llegado de Mirabar al frente de cuatrocientos enanos indignados por el tratamiento desdeñoso que el Marchion Elastul había dedicado al rey Bruenor Battlehammer, un tratamiento que luego había extendido a todos los enanos de Mirabar que habían osado acercarse a saludar a su pariente lejano cuando éste había pasado por su ciudad.

Torgar se mesó sus propias barbas, que eran negras y largas, mientras contemplaba la batalla que tenía lugar a cierta distancia. Aquel ser tan estrafalario, Pikel Rebolludo, acababa de unirse a la refriega valiéndose de sus sorprendentes dotes druídicas para facilitar la caída de las piedras dispuestas junto a la boca del desfiladero y sellar así la entrada.

Con todo, los orcos no eran por completo estúpidos y varios de los que venían detrás se las estaban arreglando para sortear los obstáculos a fin de unirse a la batalla.

—Mithril Hall nunca olvidará la ayuda que hoy nos estáis prestando —prometió el enano viejo y robusto.

Torgar Hammerstriker aceptó el cumplido sin decir palabra y sin volver el rostro hacia quien así se había expresado, pues no quería que Banak Buenaforja, el caudillo militar del Clan Battlehammer, se apercibiera de la emoción que en aquel momento lo embargaba. Torgar comprendió que el recuerdo de aquel momento lo acompañaría durante toda la existencia, aunque viviera cien años más. La emoción que había sentido al abandonar para siempre su ancestral hogar de Mirabar se redobló cuando, comandados por su leal amigo Shingles McRuff, centenares de enanos de la ciudad, de pronto, se sumaron a su marcha. En aquel instante, Torgar sabía que estaba haciendo lo correcto, aunque la repentina responsabilidad de comandar una columna de cuatrocientos enanos no dejaba de abrumarlo.

No obstante, en ese momento tenía la certeza de que la masiva marcha desde Mirabar no había sido en vano. Tras tropezarse por casualidad con lo que quedaba de las fuerzas del rey Bruenor, fugitivas del sitio de Shallows, Torgar y los suyos habían cubierto su retaguardia mientras avanzaban hacia las montañas situadas al norte del Valle del Guardián y la entrada a Mithril Hall. Al tratar de unirse otra vez a la hueste de Bruenor, los enanos habían participado en diversas escaramuzas contra los orcos perseguidores. En una de ellas, incluso, habían tenido que vérselas con los gigantes de los hielos, inusuales aliados de los orcos en esa ocasión. Su valiente desenvoltura en el combate les había valido el agradecimiento de los enanos de Mithril Hall y de los dos hijos adoptivos humanos de Bruenor, Wulfgar y Cattibrie, así como el de su amigo, el halfling Regis. A todo esto, Bruenor seguía estando demasiado malherido como para pronunciar palabra.

Por lo demás, Torgar entendía que lo sucedido hasta entonces tan sólo era un simple aperitivo. Tras la muerte del general Dagnabbit y las graves heridas de Bruenor —unas heridas que amenazaban con matarlo—, los enanos de Mithril Hall habían recabado el mando de uno de sus más experimentados veteranos.

Banak Buenaforja no había dudado en asumir el mando de las operaciones. Era significativo que éste le hubiera pedido a Torgar el concurso de una docena de sus mejores elementos para atraer a la vanguardia de los orcos al desfiladero. En aquel momento, Torgar se dijo que había hecho bien en emprender el éxodo con los enanos de Mirabar en dirección a Mithril Hall. Se dijo también que él y los demás enanos de la estirpe Pelzam se habían convertido en parte integrante del Clan Battlehammer.

—¡Indícales que ha llegado el momento de salir corriendo! —ordenó Banak al sacerdote Rocaprieta, el enano a quien todos atribuían la supervivencia de Bruenor en las catacumbas del derruido torreón del mago de Shallows antes de la llegada de los refuerzos salvadores.

Rocaprieta movió sus dedos retorcidos y empezó a desgranar una oración en honor de Moradin. Sus pases de magia convocaron una lluvia de luces multicolores, unos destellos de fuego por completo inofensivos pero suficientes para llamar la atención de los enanos situados en el centro del desfiladero.

Al momento, los muchachos de Torgar, los Revientabuches de Pwent, los hermanos Rebolludo y todos los demás combatientes treparon por diversas sendas que había a ambos lados del desfiladero, cargando con todos los heridos y contusionados, de forma que al cabo de unos segundos ni un solo enano seguía en el campo de batalla.

En ese preciso instante, una de las nuevas sorpresas que Pikel reservaba al enemigo —una gran roca redondeada de forma casi perfecta por los mágicos poderes del druida— apareció rodando pesadamente por una de las laderas. Tres enanos particularmente fornidos se encargaban de maniobrarla con ayuda de unos palos tan largos como sólidos. Varios enanos más salieron de sus escondites para ayudar a mover la enorme piedra, que terminaron por llevar a una rampa expresamente tallada en la roca.

La piedra gigantesca empezó a cobrar velocidad, estremeciéndolo todo a su paso. Los orcos que seguían con vida en el centro del desfiladero prorrumpieron en aullidos de pavor y emprendieron la retirada en el más absoluto desorden. Varios fueron derribados por sus propios compañeros, presas del pánico, y acabaron siendo aplastados por la colosal piedra.

Cuando la enorme roca se estrelló con estrépito contra la barricada que obstruía la boca del desfiladero, numerosos orcos yacían muertos, aplastados por su paso. Aunque algunos consiguieron salvarse, Banak, Torgar y los demás se contentaron con mirar cómo huían, sabedores de que el daño causado en el ánimo del enemigo era mucho más importante que el aniquilamiento o no de un puñado de brutos en retirada.

—En la guerra es esencial desmoralizar al enemigo —sentenció Banak con calma, satisfecho por el resultado de la emboscada.

Banak guiñó su ojo desgarrado a Torgar y Rocaprieta. Tras acercarse a Torgar, palmeó afectuosamente el hombro del desterrado de Mirabar.

—Tengo entendido que tu amigo Shingles está familiarizado con la lucha en la superficie —indicó—, al igual que tú.

—Gran parte de la ciudad de Mirabar se encuentra en la superficie —repuso Torgar.

—Lo cierto es que ni yo ni los míos estamos demasiado acostumbrados a luchar al aire libre —explicó Banak—. Por eso me gustaría contar con vuestro consejo y el de Ivan Rebolludo.

Encantado, Torgar asintió con la cabeza.

Los enanos acababan de empezar a rehacer sus líneas de defensa en terreno elevado al sur del desfiladero cuando Wulfgar y Cattibrie llegaron corriendo para unirse a Banak y los demás.

—Hemos estado explorando hacia el este —explicó, jadeante, Catti-brie.

Un poco más alta que los enanos, si bien bastante menos corpulenta, la joven humana no desentonaba demasiado entre ellos. Su rostro era ancho pero de facciones delicadas, mientras que sus cabellos, entre castaños y rojizos, le caían con exuberancia sobre los hombros. Sus ojos azules eran grandes, incluso para lo habitual entre los humanos, mucho mayores que los de los enanos, cuyos ojillos siempre quedaban en segundo plano bajo un ceño espeso en extremo. A pesar de su femenina belleza, la mujer exhibía un aire de gran determinación. Educada por Bruenor Battlehammer, Cattibrie era de personalidad sólida y pragmática, una luchadora cuyo valor resultaba comparable al de los más curtidos guerreros de su clan.

—Pues me temo que te perdiste un jaleo divertido —observó Rocaprieta con jovialidad.

Sus palabras fueron acogidas con vítores y chanzas. Numerosos enanos alzaron jarras de cerveza espumosa para brindar.

—¡Bien dicho! —repuso Pikel Rebolludo, cuyos blancos dientes brillaron bajo su barba y su bigote verdosos.

—Les dimos una buena tunda en el desfiladero, tal y como habíamos planeado —explicó Banak Buenaforja sin asomo de triunfalismo—. Nos las arreglamos para matar a unos cuantos y poner en fuga a los demás…

—Lo que hicisteis fue valeros de un señuelo para atraer otro señuelo —intervino Catti-brie, señalando hacia el este—. Por el sur está llegando una columna mucho mayor que se apresta a rodearnos.

—Otra columna se está acercando por el norte —apuntó Banak—. La hemos visto. ¿Cuántos orcos apestosos serán en total?

—Muchos, muchísimos más que tus enanos —terció Wulfgar, cuya expresión era sombría y cuyos cristalinos ojos azules expresaban preocupación.

Al menos treinta centímetros más alto que sus compañeros humanos, Wulfgar, el hijo de Beornegar, era un coloso al lado de los enanos. Con la cintura estrecha y la musculatura nervuda, su torso y su pecho eran mucho más anchos que los de los enanos, mientras que sus brazos tenían el mismo diámetro que la pierna de un enano fornido, y su mandíbula era sólida y cuadrada. Obviamente, su fortaleza física imponía respeto, aunque lo que los enanos más respetaban era el brillo de sus ojos, la lucidez de guerrero que proyectaban. Todos lo estaban escuchando con la máxima atención.

—Si os quedáis aquí y os atacan por ambos flancos, está claro que os derrotarán.

—¡Bah! —se mofó Rocaprieta—. ¡Cada enano vale lo que cinco de esas bestias repulsivas!

Wulfgar clavó la mirada en el jactancioso sacerdote.

—¿Tantos son? —inquirió Banak.

—Y más —respondió Catti-brie.

—¡Pongámonos en marcha ahora mismo! —instruyó Banak a Torgar—. Dirijámonos al sur hasta dar con un terreno elevado.

—Pero allí nos encontraremos al borde del precipicio que hay sobre el Valle del Guardián —objetó Rocaprieta.

—Una posición más fácil de defender —convino Banak, encogiéndose de hombros.

—Pero no tendremos ninguna vía de escape —adujo Rocaprieta—. Estaremos entre el enemigo y el abismo.

—Cierto. Pero la segunda columna del enemigo no podrá seguir avanzando hacia el sur para rodearnos —dijo Banak.

—Pero si su columna principal nos arrolla, nos encontraremos contra la espada y la pared —insistió Rocaprieta.

—Entre la espada y el precipicio —corrigió Torgar Hammerstriker—. Mis muchachos y yo nos encargaremos de trenzar las cuerdas necesarias para escapar pared abajo si es preciso.

—¡Pero ese precipicio es de cien metros! —objetó Rocaprieta.

Torgar se encogió de hombros, como si la cuestión fuese irrelevante.

—Hagamos lo que hagamos, es importante actuar con rapidez —urgió Catti-brie.

—¿Y qué te parece que tenemos que hacer? —preguntó Banak—. Tú has visto esa columna de orcos. ¿Te parece que podemos hacerle frente?

—Sugiero que nos retiremos hasta el límite del Valle del Guardián, y más allá, si es necesario —opinó Wulfgar—. Hasta el propio Mithril Hall, si hace falta.

Cattibrie asintió con la cabeza.

—¿Tantos orcos son? —inquirió otro de los recién llegados, Ivan Rebolludo, el de las barbas amarillas, el hermano curtido y valeroso de Pikel.

—Tantos —repitió Catti-brie—. Pero me temo que no podemos retirarnos hasta Mithril Hall. No es el momento. Bruenor no es sólo el rey de Mithril Hall, sino que ahora se ha convertido también en el defensor de Shallows y la región adyacente. No podemos escaparnos así como así.

—Nuestra retirada les costaría la vida a muchos de los indefensos habitantes de la zona —convino Banak—. ¡Dirijámonos al terreno elevado, pues! ¡Que vengan esos perros, que les enseñaremos una lección!

—¡Eso, eso! —aprobó Pikel a gritos.

Todos fijaron sus miradas en Pikel, un enano estrafalario, de pelo verdoso, que llevaba sus largas barbas estiradas sobre las orejas y anudadas a sus cabellos en una larga trenza que le llegaba a la espalda. Un tanto regordete en comparación con su robusto hermano, mientras Ivan lucía una aparatosa coraza de cuero y metal, Pikel vestía una sencilla túnica color verde claro. En tanto los demás enanos calzaban pesadas botas protectoras contra las chispas y las ascuas de las fraguas, y óptimas para pisotear a sus enemigos orcos, Pikel se contentaba con unas simples sandalias que dejaban el dedo gordo al descubierto. Con todo, el apacible Pikel, en ocasiones, podía mostrarse decisivo en el campo de batalla, como había dejado claro más de una vez. Suya había sido la idea de que se presentaran ante Shallows ocultos en el interior de una estatua hueca, estatua que había construido con sus propias manos. En las batallas subsiguientes, sus dotes mágicas se habían revelado inestimables. Uno tras otro, los enanos sonrieron en tributo a su entusiasmo.

Sin embargo, desde la llegada de Wulfgar y Cattibrie con tan pésimas noticias, incluso el entusiasmo de Pikel había empezado a decaer.

Los enanos apenas tardaron unos minutos en ponerse en marcha. Justo a tiempo, pues cuando empezaban a subir montaña arriba, la columna orca proveniente del norte se lanzó en tropel contra ellos, secundada por la columna llegada del este y destinada a rodearlos.

Los casi mil enanos redoblaron el ritmo de ascensión por la ladera, trepando incansablemente por las sendas sembradas de piedras. Muy pronto superaron los mil metros, sin que sus fuerzas desfallecieran en absoluto y sin que su compacta formación se resintiese por ello. Al este se alzaban entonces unas cumbres más altas que impedían la maniobra envolvente de los orcos. No obstante, el grueso del enemigo seguía persiguiéndolos a sus espaldas. Tras coronar los mil quinientos metros, los enanos siguieron subiendo con tenacidad, jadeantes pero sin rendirse en ningún momento.

Finalmente, la vanguardia liderada por Banak coronó la ascensión y llegó al prado que moría al borde del acantilado, un precipicio que caía a pico. A sus pies, casi cien metros más abajo, se extendía el amplio Valle del Guardián, que señalaba el acceso occidental a Mithril Hall. La neblina matinal, flotando sobre las grandes piedras que puntuaban la pequeña pradera, envolvía el terreno en el que se encontraban.

Con la disciplina que era típica en ellos, los correosos enanos procedieron a trenzar cuerdas y construir posiciones defensivas, a erigir improvisados muros de piedra y seleccionar grandes rocas que podrían arrojar rodando a sus enemigos. Mientras tanto, Torgar escogió a sus mejores ingenieros —y los ingenieros eran espléndidos en Mirabar— y les planteó la cuestión de cómo evacuar a todos los enanos al Valle del Guardián si la retirada resultaba necesaria.

Más de un centenar de enanos examinaron las paredes del precipicio que se abría a sus pies: evaluaron la solidez de las rocas, trataron de dar con la adecuada vía de escape y prestaron especial atención a las cornisas y salientes a los que podrían recurrir durante el descenso. Éste tendría que efectuarse por etapas, cuatro en la parte inferior de la pared y un mínimo de cinco en la superior. Las perspectivas eran muy complicadas.

Pero nada desanimaba a los enanos, unos seres muy capaces de pasarse años enteros excavando un túnel sin que al final dieran con el ansiado mineral. Nada desanimaba a quienes se valían de martillos y cinceles en las más remotas profundidades sin saber si el menor chispazo bastaría para provocar la explosión de los peligrosos gases del subsuelo. Nada desanimaba a quienes jamás abandonaban a un compañero a su suerte. Para los enanos que formaban la línea defensiva al norte, ya fueran provenientes de Mirabar o de Mithril Hall, el común patronímico Delzoun, más que un vínculo de sangre, era una llamada al deber y el honor.

Uno de los ingenieros que bajaron por una cuerda para examinar la pared de piedra se enredó en un afilado saliente rocoso. Al tratar de liberarse, sus manos se escurrieron de la cuerda y cayó a un vacío de más de sesenta metros. Sus compañeros hicieron una pausa en su labor y ofrecieron una plegaria a Moradin. Luego, siguieron trabajando.

Tred McKnuckles se ajustó las barbas amarillas al cinto, se llevó el petate al hombro y echó a caminar hacia el túnel que llevaba a la salida occidental de Mithril Hall.

—¿Vienes conmigo o no? —preguntó a su compañero, como él mismo, un refugiado de la Ciudadela Felbarr.

Con aire pensativo, Nikwillig fijó la mirada en la boca del negro túnel.

—Pues no, me parece que no —respondió de forma sorpresiva.

—¿Es que eres tonto? —inquirió Tred—. Sabes tan bien como yo que esto es cosa de esa bestia parda de Obould Muchaflecha. ¡Ese perro sigue empeñado en hacernos la vida imposible! ¡Y sabes tan bien como yo que si Obould está metido en esto, es que todavía tiene la vista puesta en Felbarr! ¿Acaso dudas de que éste es su próximo objetivo?

—No lo dudo en absoluto —contestó Nikwillig—. Es preciso que el rey Emerus sepa lo que está ocurriendo.

—Entonces, te vienes conmigo.

—No. Ahora, no. Debemos el pellejo a los Battlehammer. Los orcos pueden presentarse en cualquier momento, y yo me quedo a hacerles frente a esos brutos, codo a codo con los Battlehammer.

Tred consideró las palabras de Nikwillig. Entre los enanos, este último tenía la reputación de ser un pensador, un elemento con ideas propias y originales. Sin embargo, su negativa a regresar a la Ciudadela Felbarr en ese momento clave no dejaba de sorprender a Tred.

—Piénsalo, Tred —agregó Nikwillig, como si estuviera leyendo los pensamientos a su compañero—. Cualquier mensajero puede informar al rey Emerus, y tú lo sabes.

—¿Y crees que un mensajero cualquiera lo persuadirá de que abandone la Ciudadela Felbarr y acuda en nuestro auxilio? ¿Lo convencerá de la necesidad de avisar a la Ciudadela Adbar y alertar a la Guardia de Hierro del rey Harbromm?

Nikwillig se encogió de hombros.

—Los orcos están llegando en masa desde el norte —replicó—, y los Battlehammer son los únicos que, por ahora, les están haciendo frente. Como ciudadanos de Felbarr, es preciso que nos quedemos junto a ellos en este momento difícil. El rey Emerus, sin duda, se alegrará de saber que dos de los suyos han decidido quedarse a luchar con los Battlehammer. ¿Quién sabe? Quizá nuestra decisión de combatir junto a las mesnadas de Bruenor sirva para que Emerus Warcrown cobre conciencia de lo que está en juego y se decida a intervenir.

Tred clavó la mirada en Nikwillig y sopesó el sorprendente razonamiento de su compañero. Lo cierto era que él no quería marcharse de Mithril Hall. Bruenor se lo había jugado todo a una carta para facilitar que él y Nikwillig vengaran a los humanos que los habían ayudado y a sus propios compañeros muertos a manos de los orcos, entre los que se contaba el propio hermano menor de Tred.

El enano de las barbas amarillas suspiró y volvió la vista atrás, a la boca del túnel que atravesaba la Antípoda Oscura superior y conducía al oeste.

—En ese caso, quizá haríamos bien en encontrar a ese pícaro de Regis —sugirió por fin—. Regis seguramente sabrá dar con un mensajero que transmita la noticia al rey Emerus.

—Mejor nos quedamos con los humanos y los enanos de Bruenor y Torgar —repuso Nikwillig, quien quería dejar las cosas claras de una vez.

Un destello de admiración relució en la mirada de Tred. Nunca había imaginado que Nikwillig fuera tan arrojado y valeroso.

Guerrero de buena ley, a Tred, en el fondo, le complacía la novedosa determinación de Nikwillig. Una ancha sonrisa se pintó en su rostro cuando dejó el petate en el suelo.

—No hace falta que te pregunte en qué estás pensando —repuso Wulfgar, acercándose a Catti-brie.

La mujer se encontraba a unos pasos del grueso de los enanos, con la vista fija en la ladera de la montaña. No miraba a los orcos que llegaban en masa, como el bárbaro advirtió, sino las tierras salvajes que se extendían a lo lejos. Cattibrie se apartó de los ojos la espesa mata de pelo y volvió su rostro hacia él. Sus ojos azules, más oscuros y expresivos que las cristalinas órbitas de Wulfgar, lo estudiaron con detenimiento.

—Yo también me pregunto dónde puede estar —explicó el bárbaro—. De una cosa estoy seguro, sin embargo: Drizzt no está muerto.

—¿Y cómo lo sabes?

—Porque lo conozco —contestó Wulfgar, arreglándoselas para componer una sonrisa.

—Si no hubiera sido por la llegada de Pwent y los suyos, ninguno de nosotros habría salido con vida —le recordó Catti-brie.

—Estábamos atrapados en una ratonera, rodeados por completo —adujo Wulfgar—. Drizzt ni está atrapado ni está rodeado. Y estoy convencido de que sigue con vida.

Cattibrie devolvió la sonrisa al fornido bárbaro y tomó su mano.

—Yo también estoy convencida de ello —admitió—, aunque sólo sea porque a estas alturas mi corazón habría sabido intuir su pérdida.

—Lo mismo que el mío —susurró Wulfgar.

—Pero no volverá con nosotros en un futuro próximo —añadió ella—. Y quizá sea mejor así. Aquí sería simplemente un guerrero más, mientras que lejos de aquí, en campo abierto…

—En campo abierto sabrá hacer sufrir a nuestros enemigos —completó él—, aunque me duela saber que está solo.

—No está solo. Está con la pantera.

Esa vez fue Cattibrie quien ofreció una sonrisa de ánimo a su amigo. Wulfgar apretó su mano con fuerza y asintió con la cabeza.

—Os necesito a los dos en la defensa del flanco derecho —indicó de repente una voz áspera.

Banak Buenaforja, el sacerdote Rocaprieta y dos enanos se dirigían hacia donde estaban.

—Esos malditos orcos están cada vez más cerca —explicó el caudillo militar de los enanos—. Su intención es atacarnos antes de que podamos haber establecido nuestras defensas. Tenemos que contenerlos como sea.

Wulfgar y Cattibrie asintieron con el gesto sombrío.

Banak se volvió hacia uno de sus compañeros.

—Tú quédate con los ingenieros de Torgar —ordenó—. Que hagan oídos sordos al fragor de la batalla y se apliquen a su labor. Y cuando consigan disponer unas cuerdas que lleguen hasta el valle, tú serás el primero en bajar.

—Pero, pero… —tartajeó el enano, como si el otro acabara de condenarlo.

Impaciente, Banak lo hizo callar de inmediato.

—Tu misión es la más importante de todas —explicó el comandante—. Mientras nosotros nos enfrentamos a los orcos, tú te encargarás de dar con el pequeño Regis y explicarle que necesitamos mil guerreros más; dos mil, si consigue sacarlos de los túneles.

—¿Te propones hacer que mil enanos trepen por las cuerdas y acudan a reforzar nuestra posición? —preguntó Catti-brie en tono de duda, pues en la pequeña pradera no cabían tantos defensores.

Wulfgar se la quedó mirando de reojo. Pues al hablar con Banak y los suyos, la mujer se expresaba con un acento muy parecido al de los propios enanos.

—Nada de eso. Por el momento somos bastantes para hacer frente a esos brutos —zanjó Banak—. Estoy seguro de que podremos con ellos, aunque admito que estos orcos son más listos de lo habitual.

—¿Te parece que el enemigo acaso esté pensando en enviar una segunda columna por ese espolón montañoso del oeste? —inquirió Wulfgar.

Banak asintió con la cabeza.

—Si esos orcos asquerosos llegan al Valle del Guardián antes que nosotros, estamos perdidos —indicó el comandante—. En tal caso, ni siquiera les hará falta atacarnos. Les bastará con asediarnos y esperar a que nos venza el hambre. —Banak miró con el ceño fruncido a quien acababa de nombrar mensajero, y agregó—: Tienes que marcharte cuanto antes y avisar a Regis, o a quien esté al cargo de la situación. Que envíen una columna al extremo occidental del valle. Es crucial que nadie se les adelante. ¿Está claro?

Para entonces el enano mostraba bastante menos aprensión ante la perspectiva de marcharse. Irguiéndose cuan largo era, hinchó el pecho y asintió vigorosamente con la cabeza. Sin embargo, apenas se hubo marchado corriendo hacia el borde del precipicio, de la línea defensiva llegó el grito de que los orcos se estaban lanzando al asalto.

—¡Tú te quedas con los ingenieros de Torgar! —ordenó Banak a Rocaprieta—. Exhórtales a seguir trabajando con toda su energía. Que no dejen su labor en ningún momento, a no ser que los orcos acaben con nosotros y se lancen a por ellos.

Rocaprieta asintió con gesto enérgico y se marchó corriendo.

—¡Y vosotros dos resistid como sea en este flanco! —añadió Banak.

Cattibrie echó mano a su arco mortífero, Taulmaril el Buscacorazones, sacó una flecha del carcaj y tensó la cuerda. A su lado, Wulfgar empuñó su letal martillo de guerra, Aegis-fang.

Mientras Banak y su último compañero supervisaban las líneas de defensa, los dos humanos cruzaron una mirada de determinación antes de volver el rostro hacia la oscura masa de asaltantes que subían corriendo por la pedregosa ladera de la montaña.

3

HUESOS Y PIEDRAS

El rey Obould Muchaflecha comprendió al momento la seriedad del mensaje que acababa de llegarle de las montañas situadas al este de donde se encontraba. Resistiendo el impulso de aplastarle la cabeza al goblin infeliz que acababa de comunicarle la noticia, el gigantesco rey de los orcos cerró los dedos de la mano. Luego situó el puño frente a los colmillos de la boca. Se trataba de un gesto característico, a medio camino entre la meditación y la rabia más ciega; un gesto que venía a definir lo que se debatía en el espíritu del general de los orcos.

A pesar del desastroso final del asedio a Shallows, resuelto a favor de los enanos después de que éstos llegaran escondidos en el interior de una estatua dedicada a Gruumsh el Tuerto, la guerra estaba decantándose a su favor. La noticia de la muerte del rey Bruenor había provocado que decenas de tribus salieran de sus covachas para unirse a las fuerzas de Obould, y hasta había conseguido hacer callar a la impertinente Gerti Orelsdottr y su arrogante cohorte de gigantes de los hielos. Urlgen, el hijo de Obould, finalmente había puesto en fuga a los enanos hasta las mismas lindes de Mithril Hall, a juzgar por las últimas noticias.

Pero entonces llegaban informes de que una desconocida fuerza enemiga estaba operando tras las líneas de Obould. Un campamento orco había sido atacado por sorpresa, y los pocos que se habían salvado de la matanza habían escapado, despavoridos, a sus agujeros en la montaña. Obould conocía bien a los de su raza y sabía que la moral lo era todo en aquel momento crucial. Mucho más numerosos que todos sus rivales del norte, los orcos, en principio, sabían batirse adecuadamente contra los humanos, los enanos y hasta los elfos. Con todo, a Obould no se le escapaban los problemas que planteaba la coordinación entre los mismos orcos y la desconfianza primordial que con frecuencia existía entre unas tribus y otras, y hasta entre los miembros de una misma tribu. Aunque una rápida sucesión de triunfos militares servía para enmascarar esos factores, noticias como la del aniquilamiento de un campamento orco podían provocar una desbandada general hacia las montañas.

La noticia llegaba en un momento pésimo. Obould sabía de la inminente reunión de los chamanes pertenecientes a las distintas tribus y temía que éstos optasen por la retirada general antes incluso del verdadero inicio de la invasión. Aunque ello no sucediera, bastaría con que un par de docenas de chamanes expresaran sus reservas para que las fuerzas de Obould se vieran mermadas de forma sensible.

«Tengo que proceder con calma», se dijo Obould, meditando sobre el sentido preciso de lo referido por el mensajero goblin. Debía averiguar qué era lo que había sucedido exactamente. Por fortuna, en el campamento había alguien que podría serle de ayuda al respecto.

Ignorando al goblin y a sus asistentes, Obould se dirigió al límite meridional del campamento, donde se encontraba una figura solitaria a la que había estado haciendo esperar durante demasiado tiempo.

—Donnia Soldou… ¿Cómo estás? —saludó a la drow.

Donnia se volvió hacia él. Obould entendió que la elfa se había apercibido de su llegada mucho antes de que él le dirigiera la palabra. Bastaba con ver el destello de ironía pintado en sus ojos rojizos, visibles bajo la caperuza de su mágico piwafwi.

—Tengo entendido que has obtenido una gran victoria —manifestó Donnia.

Al moverse unos centímetros, el blanco flequillo cayó sobre uno de sus ojos. La elfa se mostraba tan misteriosa y atractiva como siempre.

—Esto no es más que el principio —subrayó Obould—. Urlgen está empujando a los enanos a su agujero. Una vez que se hayan retirado para siempre, todas las ciudades del norte estarán indefensas y a nuestro alcance.

—¿Piensas dejar que los enanos escapen? —inquirió Donnia—. Te creía bastante más ambicioso…

—No podemos permitirnos un ataque frontal a Mithril Hall, pues los enanos nos harían pedazos —respondió él—. Tengo entendido que eso fue precisamente lo que le sucedió a tu gente.

Donnia se echó a reír ante aquella réplica pretendidamente insultante. Su gente no había participado en el desastroso asalto a Mithril Hall. Los asaltantes habían sido los drows de Menzoberranzan, y ella no tenía nada que ver con los desagradables elfos de la Ciudad de las Arañas.

—¿Estás al corriente de la matanza acontecida en el campamento de la tribu Muchosdientes? —preguntó Obould.

—Sé que se encontraron con un enemigo formidable…, o con varios —respondió ella—. En estos momentos, Ad’non se dirige allí.

—Llévame a ese lugar —ordenó Obould, sorprendiendo a Donnia—. Quiero ver lo sucedido con mis propios ojos.

—Si tus guerreros te acompañan, lo único que conseguirás será propagar la noticia de la masacre —advirtió ella—. ¿Es eso lo que quieres?

—Iremos tú y yo solos —contestó él.

—¿Y si el enemigo todavía anda cerca? Te expones a lo peor.

—Si el enemigo se atreve a atacar a Obould, serán ellos los que se expondrán a lo peor —zanjó el caudillo orco.

Donnia sonrió, y al hacerlo, mostró sus dientes como perlas, que contrastaron con su piel color ébano.

—Muy bien —acordó—. Vamos a ver quién es ese enemigo que osa atacarnos.

El escenario de la matanza se hallaba a corta distancia del campamento principal, de forma que Donnia y Obould llegaron allí esa misma tarde. Además de Ad’non Kareese, en el lugar se encontraban otros dos elfos oscuros, Kaer’lic Suun Wett y Tos’un Armgo.

—Los atacantes como mucho eran dos —explicó Ad’non, que había estado inspeccionándolo todo a fondo—. Hemos oído de unos elfos que recorren la región montados en sus pegasos y pensamos que pueden haber sido ellos.

Mientras decía esas palabras, con un gesto de sus manos se expresó en el código secreto de los drows, lenguaje que Donnia entendía, pero Obould, no.

Esto ha sido obra de un elfo drow, reveló de esta guisa.

Donnia no necesitó saber más. Tanto ella como sus compañeros estaban al corriente de que el rey Bruenor de Mithril Hall andaba en comandita con un elfo oscuro de naturaleza peculiar, un renegado que había vuelto la espalda a los mandamientos de la Reina Araña y a su propia raza de piel oscura. Al parecer, Drizzt Do’Urden, efectivamente, había escapado con vida de Shallows, tal y como ya habían deducido de lo referido por los gigantes de los hielos, súbditos de Gerti Orelsdottr. El drow renegado no había buscado refugio en Mithril Hall.

—Elfos repugnantes… —masculló Obould con disgusto, de nuevo cerrando el puño frente a su rostro.

—Si se mueven cabalgando sobre monturas aladas, no será difícil localizarlos —lo consoló Donnia Soldou.

El rey de los orcos emitió un gruñido sordo y prolongado. Sus ojos estaban fijos en el horizonte, como si esperase la llegada de los pegasos con sus jinetes en cualquier momento.

—Cuando hables con los demás jefes, lo mejor será que presentes lo sucedido como un ataque aislado e irrelevante —sugirió Ad’non—. Donnia y yo ya nos encargaremos de apaciguar un poco a Gerti.

—Lo mejor será que transformes el miedo en un acicate —agregó Donnia—. Si ofreces una recompensa por las cabezas de quienes han hecho esto, las tribus que en este momento acuden en tu ayuda tendrán un nuevo estímulo para mantenerse bien despiertas.

—A todo esto, nos favorece el hecho claro de que este ataque ha sido la emboscada de un grupo pequeño y aislado —terció Ad’non—. Estos orcos no se mostraron lo suficientemente vigilantes, y por eso murieron. No es la primera vez que sucede.

Obould, paulatinamente, dejó de gruñir y asintió con la cabeza a las sugerencias de sus asesores drows. Seguido por los elfos oscuros, empezó a recorrer el campamento devastado y a examinar los cuerpos de los orcos muertos.

Esto no ha sido obra de un elfo de la superficie — indicó Ad’non con un gesto de los dedos a sus compañeros drows, sin que Kaer’lic Suun Wett le prestara mucha atención, ocupada como estaba en examinar el perímetro del campamento—. Así lo indican los desgarros de sus heridas, que no fueron producidas por las puñaladas de un elfo. Ni tampoco por flechazos. Recordemos que los elfos de la superficie que atacaron a los gigantes al norte de Shallows lo hicieron con arcos y flechas.

Tos’un Armgo estaba agachado junto a los cadáveres, que examinaba con detenimiento.

—Drizzt Do’Urden —musitó a los otros tres.

Cuando Obould se acercó en su dirección, añadió con un gesto: Drizzt se vale de cimitarra en el combate.

Unos pasos por detrás de Obould, la rolliza sacerdotisa Kaer’lic informó con otro gesto: Hay huellas de un felino en las cercanías.

Drizzt Do’Urden, indicó Tos’un de nuevo.

Desde un promontorio rocoso situado al nordeste, Urlgen Trespuños estaba contemplando el asalto montaña arriba de la gran masa de orcos. Los enanos estaban acorralados contra el precipicio, y su intención era la de aniquilarlos hasta el último de ellos. Pero Urlgen conocía lo bastante bien a los enanos como para saber que reforzarían sus defensas al máximo si les dejaba un respiro. A la vez, sus propias fuerzas no estaban convenientemente preparadas para un ataque de semejante magnitud. No sólo no contaban con el refuerzo de los gigantes, sino que muchos de los orcos eran novatos en el combate y no se atenían como era debido a la disciplina y la jerarquía militares.

Las fuerzas de Urlgen muy pronto se verían reforzadas en número, en armamento y en tácticas, pero entretanto los enanos aprovecharían para reforzar sus defensas.

Considerando ambos factores y todavía escaldado por la derrota ante los muros de Shallows, el comandante orco había lanzado a los suyos al ataque. Cuando menos, el asalto masivo serviría para evitar que los enanos fortificasen a conciencia su posición.

Sin embargo, una expresión de rabia apareció en el rostro de Urlgen cuando la vanguardia de sus tropas alcanzó una cornisa rocosa cercana a la cumbre, pues los enanos, en ese momento, los atacaron desde las alturas y los sometieron a una lluvia de pedradas y a las mismas flechas plateadas que tan enorme mortandad habían causado durante el asalto a Shallows. Ante los mismos ojos de Urlgen, los orcos estaban muriendo por docenas. Presas del pánico, por completo desorientados, los brutos hicieron amago de retirarse, circunstancia que los bragados enanos aprovecharon para lanzarse contra las filas de los goblinoides.

Los orcos en retirada no hacían más que estorbar a la retaguardia que acudía como refuerzo, de lo que los agresivos enanos se apresuraron a sacar mortífero provecho.

Mientras las plateadas flechas de aquel arquero solitario seguían causando estragos en las filas de los brutos, una figura gigantesca, situada en el extremo oriental de la posición de los enanos, daba cuenta de un asaltante tras otro.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó a Urlgen un orco tan flaco como nervioso—. ¿Qué vamos a hacer?

Otro de los lugartenientes de su ejército se acercó corriendo e insistió:

—¿Qué podemos hacer?

Un tercer guerrero al instante repitió:

—¿Qué podemos hacer?

Urlgen seguía contemplando la batalla que se desarrollaba en la cornisa rocosa. Los enanos continuaban lanzándose desde lo alto, y la mayoría caía sobre los cuerpos de los orcos malheridos. En la lucha cuerpo a cuerpo, los asaltantes se mostraban incapaces de defenderse con orden. A todo esto, los enanos avanzaban en una compacta formación en cuña, secundada por sendas formaciones en cuadro, que pivotaban perfectamente sobre sí mismas para prestar constante auxilio a la vanguardia: defendían cuando convenía y pasaban a la ofensiva cuando los brutos retrocedían.

A ojos de Urlgen, los movimientos de los enanos eran la misma perfección, una muestra de la disciplina que su padre y él habían estado tratando de inculcar a las hordas de orcos. Dada la matanza a que éstos estaban siendo sometidos, saltaba a la vista que a los suyos les quedaba mucho por aprender.

Tan fascinado estaba Urlgen por el eficaz despliegue de los curtidos enanos que durante unos segundos ni reparó en que tres de sus lugartenientes estaban formulándole la misma pregunta:

—¿Qué podemos hacer?

Cuando por fin los oyó, los enanos avanzaban ya de modo incontenible y aplastaban sin miramientos a las confusas huestes orcas.

—¡Retirarnos! —ordenó Urlgen—. ¡Retirada general! ¡Que todos se retiren hasta que contemos con el concurso de los gigantes de Gerti!

Durante los minutos siguientes, una vez transmitida la orden, en vista de la rapidez con que los orcos abandonaban la posición, Urlgen se dijo que los suyos eran mucho mejores a la hora de retirarse que a la de atacar.

Los orcos malheridos y tendidos sobre las piedras rojas de sangre eran multitud. Sus gritos y gemidos se fueron apagando a medida que los enanos les daban el golpe de gracia y ponían definitivo fin a su sufrimiento.

En todo caso, sobre las rocas empapadas en sangre también yacían algunos enanos muertos. Como buen orco, a Urlgen no le preocupaban en demasía las pérdidas propias, así que finalmente esbozó un gesto de satisfacción. Sus efectivos no harían sino crecer en las próximas jornadas, y su intención era seguir lanzándolos en masa contra las defensas de los enanos, hasta rendir a éstos por puro agotamiento. Lo cierto era que el comandante de los orcos sabía que los enanos no tenían escapatoria.

Acorralados contra un abismo, los defensores lo tenían muy mal. A no ser que una columna de refuerzo abandonara Mithril Hall y llegara dando un rodeo por el este o por el oeste, los enanos se verían obligados a abandonar sus posiciones defensivas para tratar de flanquear las líneas orcas. En uno u otro caso, el ejército de Urlgen conseguiría contribuir a la victoria final de Obould.

En uno u otro caso, el prestigio de Urlgen entre los orcos no haría sino crecer.

—Aunque sabemos que la matanza fue cosa de Drizzt Do’Urden, es mejor que sigamos haciendo creer a Obould que los responsables fueron los elfos de la superficie —indicó Tos’un Armgo a sus tres compañeros drows mientras se retiraban a una cueva cercana para reflexionar sobre lo sucedido.

—Así lograremos redoblar el odio que Obould siente hacia los elfos de la superficie —repuso Donnia, frunciendo los labios en una sonrisa que alcanzaba al níveo flequillo que caía en diagonal sobre su rostro esculpido en negro.

—Tampoco es que haga falta insistir mucho en ese sentido —intervino Kaer’lic.

—Lo principal es que conseguiremos distraer la atención de Obould y evitar que piense que hay elfos oscuros entre sus enemigos —dijo Ad’non Kareese.

—En todo caso, Obould ya ha oído hablar de Drizzt —matizó Kaer’lic.

—Es posible, pero no estaría de más que solventáramos el problema de ese renegado antes de que sus acciones nos ganen la enemistad de Obould —apuntó Ad’non—. Ese Obould siempre piensa en términos raciales antes que en acciones individuales.

—Lo mismo que hace Gerti —recordó Kaer’lic—. Lo mismo que hacemos todos.

—Con la única excepción de Drizzt y sus amigos, o eso diría yo —observó Tos’un.

Lo obvio de sus palabras provocó que todos se quedaran sin saber qué decir. Los cuatro drows se miraron en silencio, acaso a la espera de una especie de epifanía que viniera a resolver la cuestión. Como no llegó, finalmente volvieron a centrarse en los pragmáticos requerimientos del presente.

—¿Te parece que tendríamos que hacer algo para eliminar la amenaza de Drizzt Do’Urden? —preguntó Kaer’lic a Ad’non—. ¿Crees que Drizzt supone un problema para nosotros?

—Me parece que podría convertirse en un problema en el futuro —corrigió Ad’non—. Quizá lo más indicado sea acabar con él cuanto antes.

—Lo mismo se dijeron una vez los de Menzoberranzan —recordó Tos’un Armgo—. Y me temo que esa ciudad nunca terminó de recobrarse del error.

—Menzoberranzan tuvo que enfrentarse a varios enemigos a la vez —matizó Donnia—. ¿O es que la Reina Lloth no querría que acabáramos con ese renegado?

Todas las miradas se concentraron en Kaer’lic, la sacerdotisa del grupo. Kaer’lic, finalmente, meneó la cabeza.

—Drizzt Do’Urden no es problema nuestro —respondió—, y mejor haríamos en mantenernos lo más alejados posible de sus dos cimitarras. Lo que la Reina Lloth nos pide es que seamos prudentes en toda ocasión. Personalmente tengo tan pocas ganas de enfrentarme a Drizzt Do’Urden como de comandar a las tropas de Obould en su asalto a Mithril Hall. Si hemos estado instigando todo esto, ha sido por otras razones. Imagino que no habréis olvidado cuáles son nuestros planes y objetivos. Desde luego, yo no tengo ninguna intención de acabar ensartada por una de las cimitarras de Drizzt.

—¿Y si es él quien nos busca? —inquirió Donnia.

—Si nos conoce, se cuidará de no hacerlo —zanjó Kaer’lic—. Ésta es mi posición. La mejor guerra es la que uno contempla desde lejos.

La expresión de disgusto de Donnia era visible. Ad’non tampoco parecía muy contento. Con todo, Kaer’lic seguía contando con un aliado.

—Yo estoy de acuerdo —repuso Tos’un—. Desde su juventud en Menzoberranzan, Drizzt Do’Urden ha hecho la vida imposible a todos aquellos que se han enfrentado a él. Tras el desastre de Mithril Hall vagué durante mucho tiempo por la parte superior de la Antípoda Oscura y tuve ocasión de escuchar muchas consejas. Según parece, poco después de que mi ciudad atacase Mithril Hall, Drizzt volvió a Menzoberranzan, donde fue apresado por la Casa Baenre y encerrado en una lóbrega mazmorra.

Todos se lo quedaron mirando atónitos por la revelación, pues los drows de la Antípoda Oscura sabían cómo las gastaba la poderosa e implacable Casa Baenre.

—Y sin embargo, Drizzt se las ha arreglado para volver con sus compañeros y ha sembrado la desolación allí por donde ha pasado —añadió Tos’un—. A veces pienso que Drizzt no es sino un juguete de la Reina Lloth, una especie de instrumento destinado a fomentar el caos por doquier. Y no soy el único que lo pienso. Más de uno en Menzoberranzan sospecha que es la Señora del Caos quien guía los pasos de Drizzt Do’Urden en secreto.

—Si estuviéramos al servicio de cualquier otra divinidad, tus palabras serían blasfemas —apuntó Kaer’lic, que soltó una risita ante lo irónico de aquel planteamiento.

—No estarás diciendo en serio que… —terció Donnia.

—Yo no estoy diciendo nada —cortó Tos’un—, pero está claro que Drizzt Do’Urden es un adversario más formidable de lo que pensamos. O eso, o es muy afortunado, o cuenta con una bendición divina. Sea lo que sea, no tengo ninguna intención de andar en su busca.

—Lo mismo digo —secundó Kaer’lic.

Donnia y Ad’non cruzaron una nueva mirada y se encogieron de hombros.

—Una jugada divertida —comentó Banak Buenaforja a Rocaprieta, quien estaba a su lado mientras dirigía los movimientos de la tropa—, aunque con muchos muertos, eso sí.

—Más orcos que enanos —indicó Rocaprieta.

—Muy pocos de los primeros y demasiados de los segundos. Fíjate en ellos. Luchan con furia hasta el último aliento, sin quejarse jamás, dispuestos a morir si así lo quieren los dioses.

—Estamos hablando de guerreros —le recordó Rocaprieta—, de enanos guerreros. Todos los conocemos.

—Ciertamente —dijo Banak—. Todos los conocemos.

—Tu plan ha servido para poner en fuga a los orcos —observó Rocaprieta.

—El plan no ha sido mío —precisó el comandante de los enanos—. La idea fue de uno de los hermanos Rebolludo, el que no está loco del todo. Torgar de Mirabar también nos ha sido de mucha ayuda. Lo cierto es que contamos con unos aliados muy valiosos.

Rocaprieta asintió con la cabeza y siguió observando el preciso avance de las tres falanges de enanos que estaban terminando de poner en fuga a los asaltantes.

—Dentro de cien años —añadió Banak tras un momento de pausa—, cuando un niño de una u otra raza visite este lugar, descubrirá los blancos huesos de quienes aquí un día murieron. Es posible que al principio los tome por piedras, pero pronto comprenderá que son huesos y que éste fue el escenario de una gran batalla. Me pregunto si en el futuro comprenderán qué nos llevó a luchar aquí, si sabrán de nuestra causa y de las diferencias que nos separaban de los orcos invasores.

Rocaprieta fijó la mirada en Banak Buenaforja. Hacía décadas que el alto y fornido enano era una figura destacada del Clan Battlehammer, si bien Banak era de natural reservado, poco dado a jactarse de sus glorias en la batalla y enemigo de dar su opinión como militar si Bruenor, Dagna u otro de los comandantes formales no se la preguntaban antes. Además, la personalidad de Banak contaba con otra faceta peculiar, un punto de vista distinto que lo llevaba a considerar los eventos del presente desde el prisma en que los juzgaría un historiador del futuro.

Un grito a la derecha hizo que los dos enanos volvieran la vista hacia allí y contemplaran con admiración el desenvolverse de Wulfgar y Cattibrie en la defensa de su flanco. Muchos de los orcos que llegaban en desorden caían fulminados por los mortíferos venablos de la mujer, y quienes se salvaban entonces tenían que hacer frente al bárbaro hercúleo y su martillo devastador, el terrible Aegis-fang, elaborado por el propio Bruenor Battlehammer. Ante la mirada de Banak y Rocaprieta, Wulfgar soltó tal tremendo martillazo a uno de los orcos que el cráneo de éste reventó de golpe, y el bárbaro y quienes se encontraban cerca quedaron salpicados de sesos y sangre.

Después de que una flecha pasase silbando junto al bárbaro para derribar a un nuevo orco, sendos martillazos de Aegis-fang bastaron para acabar con los dos últimos enemigos.

—La leyenda de esos dos perdurará durante siglos —apuntó Rocaprieta.

—Hasta cierto punto —corrigió Banak—. Todo se borra con el tiempo.

Rocaprieta se lo quedó mirando con curiosidad, sorprendido por lo apagado de su tono.

—Cuando volvía a su hogar, el rey Bruenor atravesó el Paso Rocoso —expuso Banak.

Rocaprieta asintió con la cabeza. Él mismo había formado parte de aquella caravana.

—Una vez allí, ¿os tropezasteis con huesos? —preguntó Banak.

—Con más de los que puedas imaginar.

—¿Te parece que algunos de los combatientes de la antigua batalla del Paso Rocoso debieron superar a otros en habilidad y valor?

Rocaprieta consideró la cuestión un momento y asintió con la cabeza.

—Y tú, ¿conoces sus nombres? —inquirió Banak—. ¿Sabes quiénes eran y de dónde venían? ¿Sabes a cuántos orcos y demás monstruos mataron en combate? ¿Sabes cuántos de ellos sostuvieron a un amigo agonizante?

Rocaprieta guardó silencio. Finalmente, volvió la vista hacia el grueso de la batalla. Los enanos estaban consiguiendo que los orcos emprendieran la retirada.

—¡No los sigáis ladera abajo! —ordenó Banak a los suyos.

—El miedo ha hecho perder la cabeza a esos brutos —comentó Rocaprieta.

—Esos brutos no tienen cabeza —respondió el comandante de los enanos—. Tan sólo nos han atacado para retrasar nuestros preparativos de defensa. Por eso mismo es fundamental que nos olvidemos de perseguirlos. Lo importante es que todos mis muchachos regresen cuanto antes a la cima y se afanen en la labor. Esto no ha sido más que una escaramuza. La batalla final está por llegar.

Banak volvió la vista hacia el precipicio, rezando por que los ingenieros siguieran tendiendo cuerdas hacia el Valle del Guardián.

—Esto no ha sido más que una escaramuza —repitió, prácticamente concluida ya la lucha, cuando la mayoría de los enanos emprendían el regreso en precisa formación.

Banak miró a los muertos y heridos tendidos sobre las piedras rojas de sangre y pensó en los huesos compactos e inmóviles como las mismas rocas que pronto se amontonarían en aquel lugar del mundo.

4

EL PROCESO DE SELECCIÓN

Sus pasos siempre parecían guiarlo al mismo lugar. Para Drizzt Do’Urden, las ruinas de la devastada ciudad de Shallows eran su inspiración, el catalizador que ayudaba a su espíritu a concentrarse en la cacería. En sus visitas, el drow solía pasear junto al torreón desmoronado y las ruinas, pero raramente se aventuraba por el sur de la ciudad. Había necesitado varios días para reunir el ánimo suficiente para pasar junto al ídolo profanado del repulsivo dios de los orcos. Como se temía, no había dado con indicios de que los defensores hubieran escapado.

Drizzt pronto empezó a visitar las ruinas por otras razones. El elfo oscuro tenía la esperanza de sorprender a alguna partida de orcos, acaso atraídos por la posibilidad del botín. Pensaba que las ruinas de Shallows eran el escenario idóneo para matar a cuantos más orcos mejor.

Esa tarde se dijo que tal vez su oportunidad había llegado por fin. A su lado, Guenhwyvar se mostraba visiblemente agitada, lo que era señal de que había monstruos en las cercanías. Drizzt advirtió la presencia de varios brutos en las ruinas cuando llegó al terreno elevado que había al otro lado del barranco situado junto a Shallows, el mismo terreno desde el que los gigantes bombardearon la ciudad como preludio al asalto de los orcos.

Con todo, cuando por fin tuvo una visión clara de las ruinas, el drow comprendió que ese día no tenía nada que hacer. En Shallows había orcos, ciertamente: millares de ellos. Eran incontables las tribus de goblinoides que habían acampado en torno a los maltrechos restos de la gran estatua de madera situada al sur de la muralla.

A su lado, Guenhwyvar bajó las orejas y emitió un gruñido sordo y penetrante. Una sonrisa apareció en el rostro del elfo, la primera sonrisa en largo tiempo.

—Yo también los he visto, Guen —apuntó, acariciando la oreja del felino—. Tienes que ser paciente. Ya llegará nuestra ocasión.

Guenhwyvar fijó los ojos en Drizzt y parpadeó con lentitud antes de agachar la cabeza en silencio para que él le acariciase la nuca.

Todavía sonriente, Drizzt siguió haciendo caricias al felino. Con todo, sus ojos no se apartaron ni un segundo de las ruinas de Shallows y los orcos recién llegados. Su memoria estaba hecha un torbellino. Jamás olvidaría lo sucedido.

Bruenor atrapado en el torreón que se desplomaba; los gigantes afanándose en bombardear con pedruscos a sus amigos; las huestes de orcos lanzándose contra la ciudad: eran unas imágenes terribles.

Y los recuerdos alimentaban su venganza.

—¿El rey Obould sabe de esta profanación? —inquirió Arganth Snarrl, el chamán de la tribu a quien debía su apellido.

Con su gorro de plumas multicolores, su collar de dientes extraídos a miembros de distintas razas, sus ojos saltones y enloquecidos, y su voz chillona a más no poder, Arganth era uno de los brujos más prominentes entre la docena de chamanes reunidos en torno a la devastada estatua de Gruumsh.

—¿Obould se da cuenta de lo que esto supone? ¿Se da cuenta? —preguntó Arganth, dando saltitos de rabia y encarándose con un brujo tras otro—. ¡Obould no se da cuenta de lo que esto significa! ¡No, no, no! ¡Si se hiciera cargo de lo que esta blasfemia supone, comprendería que tiene prioridad sobre sus eventuales conquistas militares!

—¡A no ser que sus conquistas sean ofrendadas a Gruumsh! —intervino la bruja Achtel Manochunga.

El atavío de Achtel acaso no fuera tan enorme y extravagante como el de Arganth, pero sí era igual de llamativo: una lujosa capa escarlata con caperuza y un fajín de un amarillo reluciente arrollado a la cintura. Achtel llevaba en la mano un cetro coronado con un cráneo humano, un cetro hechizado que también era un arma formidable, según había oído Arganth. A todo esto, la sacerdotisa de los cabellos oscuros y desgreñados ejercía una enorme influencia como representante de la mayor de las tribus llegadas a Shallows. A sus órdenes estaban seiscientos de los guerreros acampados junto a la muralla derruida.

El estrafalario chamán tenía la mirada fija en Achtel, sin que ésta se dejara intimidar en absoluto.

—Obould se propone dedicar sus triunfos a Gruumsh —insistió Arganth.

—¡Combatiremos en honor de Gruumsh! —juró otro de los chamanes—. ¡Es voluntad del Tuerto que aplastemos a los enanos!

Todos vitorearon la propuesta, menos Arganth, quien siguió inmóvil y con la vista fija en Achtel. Poco a poco, todas las miradas se concentraron en la temblorosa figura del gorro emplumado.

—No basta con vuestras palabras —insistió Arganth—. El rey Obould Muchaflecha únicamente atiende a la gloria de Obould Muchaflecha.

Los demás se lo quedaron mirando anonadados.

—¡Y con él siempre estaremos! —añadió Arganth con rapidez, en vista del espeso silencio que se había hecho a su alrededor y del ceño fruncido de Achtel—. ¡Siempre estaremos con él! ¡Hay que vengar la profanación de nuestro ídolo uniéndonos a las huestes de Obould y Gruumsh, cuya gloria será compartida!

Los otros once chamanes seguían mirando sorprendidos y en silencio al impredecible brujo de los Snarrl.

—¿Todas las tribus? —preguntó finalmente uno de los chamanes.

Aunque las distintas tribus orcas habían acudido a la llamada de Obould —por lo general, después de enterarse de la muerte del detestado Bruenor Battlehammer—, en principio cada ejército únicamente debía obediencia a los propios jefes tribales.

Arganth Snarrl se plantó de un salto ante quien había hecho la pregunta.

—¡Las tribus deben quedar en segundo plano! —exclamó—. ¡Las tribus deben quedar en segundo plano! ¡Ahora lo único que importa es Gruumsh!

—¡Gruumsh! —repitieron a coro algunos de los chamanes.

—¿Y Gruumsh es lo mismo que Obould? —preguntó Achtel con calma, sin apartar la mirada de Arganth.

—¡Gruumsh es Obould! —proclamó éste al momento—. ¡O muy pronto lo será!

Arganth al punto empezó a gesticular y bailar salvajemente en torno al profanado ídolo de su deidad, la hueca estatua de madera que los enanos habían empleado para situarse entre las fuerzas de Obould. Cuando la toma de Shallows era segura e inminente, la despreciable añagaza de los enanos había conseguido que varios de los defensores se salvaran de una matanza que iba a ser absoluta.

La utilización de la deidad orca en tan traicionera añagaza suponía una blasfemia absoluta a ojos de los chamanes, los líderes respectivos de una docena de tribus que en total sumaban tres mil orcos.

—¡Gruumsh es Obould! —seguía repitiendo Arganth con frenesí, entonces secundado en su danza extravagante por todos los brujos.

Tan sólo Achtel se mantenía al margen. De natural más sobrio y reflexivo, la sacerdotisa orca se limitaba a contemplar con escepticismo el enloquecido baile de los chamanes.

Por lo demás, todos eran conscientes de lo que Achtel pensaba sobre la cuestión, de las dudas que había sobre la conveniencia de aconsejar al jefe de su tribu el abandono de su seguro refugio en las montañas para unirse al ejército de Obould. Hasta entonces nadie se había atrevido a cuestionar su punto de vista.

—Tienes que ponerte bien —murmuró Catti-brie al oído de su padre.

La mujer estaba convencida de que el enano podía oírla, por mucho que Bruenor no hubiera abierto los ojos en varios días.

—¡Los orcos creen que te han matado, y ése es un atrevimiento que es preciso castigar! —insistió la mujer ante el comatoso rey de los enanos.

Mientras apretaba su mano, Cattibrie pensó por un instante que Bruenor le respondía.

Quizá sólo fueran imaginaciones suyas.

Cattibrie suspiró y fijó la mirada en su arco, que estaba apoyado en una pared de la estancia iluminada por velas. Muy pronto tendría que volver a salir, pues era seguro que se produciría un nuevo combate.

—Creo que te está oyendo —repuso una voz a su espalda.

Al volver la vista se encontró con su amigo Regis. El halfling andaba un tanto maltrecho, con un brazo vendado y en cabestrillo por obra de las mandíbulas de un worgo feroz y gigantesco.

Cattibrie se apartó de su padre y abrazó a Regis con fuerza.

—¿Los sacerdotes no han terminado de curarte ese brazo? —preguntó.

—Algo han hecho, sí —respondió Regis, guiñándole uno de sus ojos azulados—. Lo que sucede es que hay otros heridos de mucha mayor consideración —explicó.

—Nos salvaste a todos, Panza Redonda —repuso Catti-brie, recorriendo al afectuoso apodo que Bruenor había puesto al orondo halfling—. Si no llegas a salir a por refuerzos, si no llegas a aparecer con Pwent y sus muchachos, a estas horas estaríamos todos muertos.

Regis se encogió de hombros y se ruborizó ligeramente.

—¿Cómo van las cosas por aquí, en las montañas? —preguntó por fin.

—Bien —respondió ella—. Los orcos se empeñaron en perseguirnos, pero aniquilamos a varios de ellos en una emboscada, y luego rechazamos el ataque del grueso de sus fuerzas. En el combate tuvimos la suerte de contar con Banak Buenaforja, Ivan Rebolludo y Torgar Hammerstriker de Mirabar, unos comandantes soberbios que supieron maniobrar sus fuerzas habilidosamente hasta poner en fuga a los brutos.

Regis soltó una risita satisfecha, que se evaporó tan pronto como sus ojos se posaron en Bruenor.

—¿Cómo está hoy?

Cattibrie fijó la mirada en su padre y se encogió de hombros.

—Los sacerdotes dudan de que vaya a salir de ésta —recordó Regis.

Cattibrie asintió con la cabeza, pues lo mismo le habían dicho a ella.

—Pero yo creo que sí sobrevivirá —apuntó él—, aunque necesite un tiempo para recobrarse.

—Yo también pienso que saldrá de ésta —confesó ella.

—Lo necesitamos —repuso Regis en un susurro—. Mithril Hall necesita a su rey Bruenor.

—¡Bah…! Siento decirlo, pero en estos difíciles momentos no podemos estar pendientes de él —repuso una voz desde la entrada.

Ambos se volvieron y se tropezaron con un enano viejo y desastrado, el general Dagna, uno de los comandantes más leales a Bruenor y el padre de Dagnabbit, que había muerto en la batalla de Shallows. Los dos amigos cruzaron la mirada antes de dedicar una sonrisa al enano que había perdido a su valiente vástago.

—Dagnabbit murió con honor —apuntó Dagna, a quien no se le escapaba la intención de aquellas miradas—. Todo enano estaría orgulloso de morir como él.

—Dagnabbit murió como un héroe —convino Catti-brie—: Maldiciendo en su agonía a los orcos y los gigantes, y después de haberse llevado a varios enemigos por delante.

Con la expresión solemne, Dagna asintió en silencio.

—¿El ejército de Banak está desplegado en la montaña? —inquirió con repentina energía tras un momento de silencio.

—Su ejército está presto al combate —respondió Catti-brie—. Banak ha encontrado unos magníficos aliados en los enanos de Mirabar y los hermanos Rebolludo, venidos del Espíritu Elevado, en las Montañas de las Nieves.

—Bien, bien… —asintió Dagna.

—Sabremos resistir —prometió Catti-brie.

—Confío en vosotros —apuntó Dagna—. Bastante trabajo tengo con bloquear los túneles. No pienso dejar que el enemigo nos sorprenda llegando por la Antípoda Oscura mientras nos mantiene distraídos a cielo abierto.

Cattibrie dio un paso atrás y miró a Regis en busca de apoyo. La noticia no la cogía desprevenida, pues ya se había olido algo así cuando los emisarios de Banak se habían presentado en Mithril Hall pidiendo el envío de una segunda fuerza para proteger el límite occidental del Valle del Guardián y su petición había sido recibida con notable frialdad. Saltaba a la vista que en Mithril Hall no tenían claro si quedarse a la defensiva tras los muros de la fortaleza o salir y plantar cara a las hordas orcas en el exterior.

—¿Todavía siguen trenzando cuerdas para facilitar la posible evacuación, tal y como Banak ordenó? —preguntó Dagna.

—Han desplegado multitud de escalas de cuerda que llevan directamente al valle —explicó ella—, pero el comandante Banak insiste en trenzar todavía más. Los ingenieros de Torgar están trabajando sin respiro. En todo caso, Banak no tiene prevista una evacuación inmediata. Si conseguimos defender el Valle del Guardián con una segunda fuerza, Banak continuará defendiendo la montaña hasta el último aliento.

Dagna soltó un gruñido. Quedaba claro que el viejo militar no estaba muy de acuerdo.

—Los tres comandantes que defienden la montaña son competentes a más no poder —le recordó Catti-brie.

—Cierto —admitió Dagna—. Yo mismo me encargué de despachar a Banak Buenaforja, pues sabía que estaría a la altura del mejor del Clan Battlehammer.

—En ese caso, tienes que proporcionarle los refuerzos que precisa para mantener su posición.

Dagna clavó la mirada en Cattibrie y denegó con la cabeza.

—No soy yo quien toma las decisiones —informó—. Los sacerdotes me han encomendado la defensa a ultranza de la ciudad. El regreso de Bruenor para asumir el trono ha pasado a segundo plano.

Dagna fijó una mirada significativa en Regis, quien enrojeció ligeramente.

—¿Qué es lo que sucede aquí? —preguntó Catti-brie, con la mosca tras la oreja.

—Yo…, yo les dije que era a ti a quien le correspondía el… el cargo —tartamudeó el halfling—. O a Wulfgar, en todo caso.

Atónita, Cattibrie miró a Dagna antes de volver a fijar la vista en Regis.

—¿Me estás diciendo que te quieren convertir en el regente de Mithril Hall?

—Justamente —contestó Dagna—. Y a sugerencia mía, por cierto. Con todos los respetos, mi querida señora, somos de la opinión que nadie conoce mejor la forma de pensar de Bruenor que nuestro amigo Regis.

Cattibrie se quedó mirando al halfling con aire más divertido que indignado. Sus ojos se fijaron intencionadamente en el collar con un rubí que Regis siempre llevaba en el cuello. Lo que su mirada venía a decir estaba clarísimo: ¿había hecho uso Regis de su mágico rubí para persuadir a quienes tenían la última palabra de la conveniencia de que lo nombraran regente de Mithril Hall hasta el regreso de Bruenor?

Visiblemente nervioso, Regis tragó saliva.

—Así que ahora tus decisiones valen tanto como las del propio rey… —apuntó ella.

—Simplemente tiene el voto de calidad —corrigió Dagna—. El verdadero rey de Mithril Hall está ahí mismo, no lo olvidemos —agregó, señalando a Bruenor.

—Muy cierto. Aunque estoy segura de que muy pronto recobrará la conciencia y volverá a estar al mando —respondió Catti-brie—. Hasta entonces, Regis obrará como regente.

Una voz llamó a Dagna desde el pasillo. Con expresión de fastidio, el viejo enano guerrero se excusó y se marchó de mala gana. Su ausencia le venía como anillo al dedo a Cattibrie, que quería formularle ciertas preguntas al pequeño halfling.

—Yo…, yo no he hecho nada malo —tartajeó Regis, quien se tornó pálido como un muerto al quedarse a solas con la mujer.

—Nadie te ha acusado de ello…

—Me pidieron que lo hiciera por Bruenor —añadió Regis con voz débil—. ¿Cómo iba yo a negarme? Wulfgar y tú siempre andáis de un sitio a otro, y a saber cuándo volverá Drizzt…

—En todo caso, los enanos no nos aceptarían como regentes —observó ella—, aunque sí es probable que acepten a un halfling. Y todos saben que Regis siempre fue el favorito de Bruenor, desde los tiempos del Valle del Guardián. Yo diría que la elección ha sido buena. No cabe duda de que sabrás hacer lo más conveniente para Mithril Hall.

Una sonrisa nerviosa apareció en el rostro del halfling.

—Y está claro que lo más conveniente para Mithril Hall es el envío de una columna de mil enanos al extremo occidental del Valle del Guardián —indicó Catti-brie—. A todo esto, sería conveniente que doscientos enanos más se encargasen de mantener aprovisionada a la columna del Valle del Guardián y a quienes defienden la montaña bajo las órdenes del comandante Banak.

—¡Pero no podemos permitirnos semejante dispendio de fuerzas! —protestó Regis—. Hemos desplegado dos columnas junto a los accesos a las minas. Y contamos con un ejército adicional junto al río Surbrin, al este.

—En tal caso, envía al segundo grupo y cierra las puertas orientales —indicó Catti-brie—. Está claro que los orcos se proponen atacar la montaña, y si consiguen envolver a Banak por el Valle del Guardián, nuestra derrota es segura.

—Pero si los orcos descienden por las aguas del Surbrin… —objetó Regis.

—Un centinela bien posicionado bastará para detectar su llegada —zanjó ella—. Y en todo caso, si bajan por el río, se exponen a ser fácilmente atacados por algunos de nuestros aliados.

Regis consideró la respuesta un momento y asintió con la cabeza.

—Ordenaré el repliegue del grueso de nuestras fuerzas —prometió— y enviaré una columna al Valle del Guardián. ¿De veras hacen falta mil guerreros en el oeste? ¿Tantos?

—Por lo menos tienen que ser quinientos, según los cálculos de Banak —explicó Catti-brie—. Aunque si disponen del tiempo suficiente para erigir unas buenas defensas, más tarde podremos reducir su número.

Regis asintió de nuevo con la cabeza.

—Pero no pienso dejar las minas sin vigilancia —añadió—. Si los orcos nos atacan por la superficie, lo más seguro es que también se aventuren por los túneles. Entiendo que Bruenor tiene una responsabilidad para con las gentes de la región, pero su deber primordial es defender Mithril Hall.

Cattibrie fijó la mirada en el cuerpo inmóvil de su padre adoptivo y sonrió con tristeza.

—De acuerdo —respondió.

El pie negruzco se posó con delicadeza sobre la tierra y la piedra, en completo silencio y manteniendo el perfecto equilibrio de su dueño, quien a continuación dio un nuevo paso con su otro pie.

Drizzt estaba aventurándose por el mayor de los doce grandes campamentos que había en torno a Shallows, escurriéndose entre las sombras que anunciaban el amanecer con el instinto propio de quien era el mejor de los guerreros drows. Sin hacer el menor ruido, se acercó a un grupo de orcos absortos en la discusión de algo que ni le iba ni le venía.

Aprovechando que estaban distraídos, el elfo oscuro entró en una tienda cercana, pasó entre dos orcos que roncaban a pierna suelta y llegó al fondo de la tienda. Valiéndose del filo aguzado de una cimitarra, rajó la tela de la tienda y, silencioso como la noche, salió de nuevo al exterior.

En circunstancias normales, Drizzt habría aprovechado para matar a los dos orcos dormidos, pero en esa ocasión su objetivo era otro, y no quería comprometerlo tontamente.

A cierta distancia de donde se hallaba se erguía otra tienda mucho mayor y más imponente, de pieles de ciervo ornadas con dibujos y emblemas alegóricos de la deidad de los orcos. Tres centinelas bien armados montaban guardia junto a la entrada. Drizzt sabía que en el interior estaba durmiendo el cabecilla de la tribu, de una tribu que era con mucho la mayor de las congregadas en torno a Shallows.

El Cazador siguió su camino en silencio absoluto y con agilidad pasmosa; siempre estaba preparado, con las cimitarras a punto. En los tobillos llevaba las mágicas ajorcas que aportaban velocidad a su avance y lo ayudaban a cruzar con celeridad entre las tiendas. Las curvas hojas de sus cimitarras centelleaban en la noche mientras sus pies lo llevaban de forma inexorable a la gran tienda lujosamente ornada.

Mientras se escondía tras un pequeño cobertizo próximo a la entrada de la gran tienda, Drizzt envainó finalmente las cimitarras, pues no convenía alertar a los guardias. Había llegado el momento de la verdad.

El drow echó una mirada a su alrededor y esperó a que un pequeño grupo de orcos se alejara andando.

Satisfecho de que no hubiera más intrusos en las cercanías, Drizzt llevó las manos a las empuñaduras de sus espadas con aire aparentemente casual y echó a caminar sin esconderse, sonriente y sin mostrarse en absoluto amenazador.

No obstante, los centinelas orcos, al momento, se pusieron en tensión. Uno de ellos aferró su arma con más fuerza. Otro le ordenó que se detuviera.

El drow así lo hizo, al mismo tiempo que su mente registraba la situación exacta de los vigilantes, el número preciso de pasos que necesitaba para llegar a cada uno de ellos.

El orco del medio seguía hablando en tono imperioso, formulando órdenes y preguntas. Drizzt se limitaba a seguir donde estaba, con una sonrisa pintada en el rostro.

Cuando uno de los orcos se volvió como si se dispusiera a entrar en la gran tienda, el elfo oscuro recurrió a sus poderes mágicos e hizo aparecer un gran globo de oscuridad entre los tres guardias. En una fracción de segundo, las cimitarras relucieron en sus manos. Dos pasos al frente y entró en el círculo de oscuridad cuando los brutos apenas se habían dado cuenta de que el mundo de pronto se había vuelto negro. Drizzt se movió hacia la izquierda, seguro de que los tres goblinoides continuaban estando allí donde estaban un momento atrás.

Centella se movió con presteza a la altura del cuello; abortó un grito de auxilio y lo trocó en el sordo sonido de la sangre al brotar de una garganta seccionada.

El drow giró sobre sí mismo y descargó dos estocadas contra el segundo centinela. Un nuevo giro lo situó frente al tercero, a quien asimismo atravesó con las cimitarras. El orco se desplomó en la entrada de la tienda. Drizzt pasó por encima y accedió al interior, dejando atrás el círculo de oscuridad.

Una vez dentro, el drow se encontró con varios rostros que lo miraban con asombro, entre ellos el de una bruja envuelta en una capa carmesí.

Por desgracia, la sacerdotisa se encontraba en el fondo de la tienda.

Sin detenerse ni un segundo, Drizzt se lanzó contra el orco más cercano, cuyo brazo puesto a la defensiva seccionó de golpe antes de atravesarle la barriga con su segunda cimitarra.

Una mesa se interponía entre Drizzt y el siguiente orco. El bruto al punto trató de esconderse debajo. Sin inmutarse, el drow saltó al otro lado de la mesa y desvió de un puntapié el taburete que el orco le había tirado para obstaculizar su avance.

Tras acabar con el orco con dos certeras estocadas, el elfo oscuro se volvió como un rayo y alzó las cimitarras a la defensiva, justo a tiempo para desviar un lanzazo y un pedrusco que volaban en su dirección.

A todo esto, los demás goblinoides empezaban a rehacerse de la sorpresa, y la bruja se apresuraba a convocar uno de sus conjuros.

Antes de recurrir a sus propias e innatas dotes de magia, Drizzt murmuró unas palabras carentes de sentido.

—Olacka acka eento.

A fin de prestar mayor credibilidad a la superchería, el drow lanzó una de sus espadas por los aires e hizo un supuesto pase mágico con la mano. Todos cayeron en la trampa y guardaron silencio, inmóviles, a la espera de ver cómo se desarrollaba el enfrentamiento entre uno y otro mago.

Como era de esperar, la bruja recurrió a su conjuro más potente para desactivar la supuesta hechicería de Drizzt.

Con todo, el conjuro de la bruja nada podía contra la innata magia del drow, que al momento cubrió a la bruja con unas llamas rojizas que revelaron su situación exacta en la penumbra.

No contento con ello, Drizzt convocó un nuevo globo de oscuridad impenetrable entre su persona y la de los guerreros orcos, que ya se aprestaban a atacarlo. Tras convocar un segundo globo que dejó el interior de la tienda completamente a oscuras, de nuevo se convirtió en el Cazador.

No veía ni oía nada en absoluto, así que recurrió al tacto y al puro instinto. Drizzt empezó a girar sobre sí mismo, protegiéndose de sus enemigos con el movimiento incesante de sus cimitarras, y de vez en cuando aprovechaba para atravesar o rebanar el cuello a alguno de los orcos con un tajo fulminante.

Cuando el roce o el hediondo aliento de un goblinoide le advertía de la proximidad peligrosa de un orco, el drow al punto pasaba a la ofensiva y descargaba otra estocada mortífera. Perfecto conocedor de la envergadura física de sus oponentes, Drizzt sabía cómo se defendían y cómo atacaban, lo que le permitía propinar un golpe letal tras otro.

De esta guisa, consiguió cruzar el interior de la tienda por entero. Una vez allí, volvió sobre sus pasos hasta situarse de espaldas al palo central de la tienda, que pasó a emplear como pivote.

De no ser porque tenía los sentidos completamente despiertos, el mágico estallido de luz contrarrestador de sus globos de oscuridad lo habría pillado desprevenido.

De pronto se vio rodeado de orcos del todo atónitos. Sólo la bruja, que seguía en el fondo de la tienda, tenía los ojos relucientes de furor, todavía envuelta en las falsas llamas del drow, y se aprestaba a contraatacar con otro de sus conjuros.

Drizzt aprovechó el instante de confusión para dar buena cuenta de aquellos orcos más próximos. Volviéndose en el acto, hizo frente al avance de los demás, sajando e hiriendo con furia, obligó a retroceder a los cuatro brutos que insistían en seguir vivos.

El drow se detuvo de pronto, pues sentía como si sus brazos se hubieran vuelto de plomo: una oleada de mágica energía le estaba recorriendo el cuerpo. Drizzt conocía la naturaleza de aquel conjuro destinado a paralizarle, y si en aquel momento no hubiera sido presa del Cazador que anidaba en su espíritu, su vida habría llegado al final en un instante.

Momentáneamente entorpecido, Drizzt sintió que un garrote lo golpeaba con fuerza en las costillas.

Con fuerza, sí, pero el Cazador no sintió dolor alguno.

Tras entrar otra vez en un globo de oscuridad, el drow se lanzó contra su atacante. Aceptó un segundo garrotazo, bastante menos fuerte, y contraatacó con una sucesión de estocadas que dieron con el orco en tierra.

El conjuro del mágico silencio llegó a su fin, y el Cazador al instante oyó los movimientos de los goblinoides cercanos y la letanía de aquella bruja que tantos problemas le estaba planteando. Drizzt cruzó las cimitarras varias veces frente a los rostros de los dos enemigos que se lanzaban a por él y pasó a la carrera entre sus paralizados corpachones. A continuación, rodó por tierra y se levantó de un salto a pocos pasos del círculo de oscuridad.

A sus espaldas resonó el estallido de un sonido chirriante a más no poder, como si el mismo aire estuviera explotando, y el drow estuvo en un tris de caer al suelo, aturdido. Pero el conjuro que a punto estuvo de poder con él más bien sirvió para dejar fuera de combate a los brutos que lo acosaban.

El drow giró sobre sí mismo e irrumpió otra vez en el círculo de oscuridad, atacando a diestro y siniestro con sus cimitarras. Como esperaba, éstas tan sólo sajaron el aire, pues sus oponentes habían sido derribados en su totalidad. Sin pensárselo más, Drizzt salió como un torbellino del globo de tinieblas y se plantó de un salto frente a la bruja, que de nuevo se aprestaba a convocar un conjuro con los dedos.

Centella seccionó aquellos dedos en el acto.

Muerte de Hielo se llevó después la cabeza.

Mientras un ruido estruendoso llegaba a sus espaldas, el Cazador dejó atrás el cuerpo sin vida de la bruja y corrió hacia el fondo de la tienda, cuya tela rajó con el filo de la espada. Un instante después se encontró en el exterior.

Drizzt cruzó el campamento a todo correr, dejando atrás a los desorientados orcos. De la gran tienda de la bruja seguían llegando gritos. El elfo oscuro siguió corriendo sin detenerse, hasta perderse en las sombras.

Ayudado por las mágicas ajorcas de sus tobillos, muy pronto se encontró lejos del campamento. Corría hacia el terreno accidentado que se extendía al este y el norte de la ciudad.

Aunque sólo había matado a un puñado de orcos, Drizzt estaba seguro de que había logrado sembrar la ansiedad entre sus enemigos.

5

UN MUNDO MÁS ANCHO Y EXTENSO

Shoudra Stargleam se dirigió hacia la fogata del campamento. La mujer, Sceptrana de la ciudad de Mirabar y hechicera consumada, había salido en busca de unos hongos y raíces que necesitaba para cierto encantamiento. En la fértil comarca que se extendía al sur del Paso Rocoso los había encontrado en abundancia, hasta el punto de que en ese momento volvía a su lugar de acampada con los brazos ocupados en sostener el refajo de su falda, lleno hasta los topes.

Shoudra iba a llamar a su compañero de expedición para que le trajera un saco cuando de pronto se quedó atónita al verlo. Una risa escapó de sus labios, pues el pequeño gnomo ofrecía un aspecto en verdad ridículo, acurrucado como estaba frente al fuego, frotándose las manos de frío y envuelto en su capa con caperuza, una caperuza que no terminaba de esconder la nariz larga y retorcida que era el rasgo físico más característico de Nanfoodle.

—Como te acerques más al fuego, acabarás por quemarte los pelos de la nariz —observó la mujer al acercarse a la fogata.

—Esta noche hace un frío que pela —respondió el gnomo.

—Más de lo habitual, sí —convino ella, ya que todavía era verano, por mucho que el otoño estuviera al caer.

—No sé cómo se te ha ocurrido salir de excursión —murmuró Nanfoodle.

Shoudra de nuevo se echó a reír mientras se sentaba frente al gnomo. La Sceptrana hizo ademán de recoger los hongos y raíces que llevaba en la falda, si bien se detuvo al advertir que Nanfoodle tenía la vista fija en su pierna bien torneada. La situación resultaba grotesca, pues Shoudra era una mujer escultural, de forma que su pierna superaba en altura al diminuto Nanfoodle. Con todo, la Sceptrana no trató de taparse, sino que incluso giró la pierna un poco para que el gnomo pudiera contemplarla mejor.

A Nanfoodle se le caía la baba, y cuando por fin alzó la mirada, se tropezó con una expresión de ironía en las hermosas facciones de la mujer. Nanfoodle enrojeció de golpe y carraspeó varias veces, visiblemente nervioso. A todo esto, Shoudra se desenrolló la falda y dejó que los hongos y las raíces cayeran al suelo en forma de montón.

—¿De veras te encuentras tan incómodo lejos de la ciudad? —preguntó mientras separaba los distintos productos por tipo y tamaño—. ¿No te parece más bien tonificante?

—¿Tonificante? —repitió el gnomo con incredulidad, y cruzando los brazos sobre el pecho, se acercó un poco al fuego.

—¿Es que no tienes sentido de la aventura, mi buen Nanfoodle? —inquirió ella—. ¿Tanto te has acomodado a tus probetas y soluciones que has olvidado el placer que supone asar a un goblin con una bola de fuego?

Nanfoodle se la quedó mirando con expresión de curiosidad.

—El Nanfoodle a quien yo conocí años atrás en la Puerta de Baldur era experto en conjuros… —recordó Shoudra.

—¡Unos conjuros bastante más sofisticados que una burda bola de fuego! —protestó el gnomo con un gesto desdeñoso—. ¡Bolas de fuego! ¡Bah! ¡Sólo falta que ahora te jactes de tu poder de convocar un relámpago! No, Shoudra, no; yo prefiero la magia de la mente al chisporroteo artificioso de las fuerzas elementales.

—Por supuesto —repuso ella—, naturalmente. Está claro que existe un vínculo entre la alquimia y la magia del ilusionismo.

Nanfoodle abrió unos ojos como platos. El gnomo había sido contratado por el Marchion Elastul de Mirabar, el señor a quien la propia Shoudra debía obediencia, a fin de que aplicara sus conocimientos de la alquimia para mejorar la calidad del mineral de la ciudad, claramente inferior al extraído por Mithril Hall. Nanfoodle había tenido que aguantar incontables sarcasmos de Shoudra, pues la alquimia era una ciencia imprecisa y basada en el ensayo y el error. Por desgracia para el gnomo, su labor en Mirabar había estado caracterizada por el error casi permanente, y Shoudra insistía en recordárselo a cada paso.

—¿Qué es lo que estás sugiriendo? —inquirió Nanfoodle sin levantar la voz.

Shoudra se echó a reír otra vez y siguió separando los hongos.

—Tú no crees en la alquimia, ¿verdad? —insistió él.

—¿Alguna vez lo he ocultado?

—Y sin embargo, fuiste tú quien sugirió mi nombre al Marchion Elastul —observó Nanfoodle—. Tenía entendido que fuiste tú quien le habló de mi reputación como alquimista…

—Yo no creo en la alquimia —respondió ella—, pero nunca dije que no creyera en Nanfoodle Buswilligan.

Nanfoodle guardó silencio y siguió mirándola con curiosidad.

—Ya que el Marchion Elastul estaba tan decidido a dejarse los dineros en cuentos de alquimia, mejor era que se los dejara en Nanfoodle… —agregó la Sceptrana con una sonrisa traviesa.

El alquimista asintió con la cabeza, aunque su expresión de perplejidad daba a entender que no sabía si darle las gracias o ponerla verde, lo que a Shoudra le parecía bien.

—Por mucho que nos comamos las provisiones, nuestra carga es cada vez mayor —musitó Nanfoodle con el gesto enfurruñado y la vista fija en la colección de Shoudra.

—¿Nuestra carga? —apuntó ella con sarcasmo—. Mi pequeño Nanfoodle no puede cargar ni con una simple seta.

Dicho esto, la Sceptrana le tiró jugueteando un champiñón blanco. El gnomo levantó el brazo para desviar la trayectoria, pero sólo consiguió que rebotara y fuera a pegar en su narizota. Shoudra, de nuevo, se echó a reír.

Mascullando imprecaciones, el gnomo recogió el champiñón y, a su vez, se lo tiró a Shoudra. Ésta levantó las manos para protegerse, pero de pronto se encontró con que eran media docena los champiñones que volaban hacia ella.

—¡Bien hecho! —aprobó con una carcajada mientras el champiñón de verdad golpeaba en su frente y los cinco restantes, imaginarios, atravesaban su cuerpo limpiamente.

—¡Es mejor no provocar las iras de Nanfoodle! —se jactó el gnomo, sacando pecho bajo su capa demasiado ceñida.

—Podríamos preparar una ensalada con la cena —propuso ella, mostrando distintas setas y raíces—. Si comes lo bastante, nuestra carga entonces será menor. Y yo diría que a ti nunca te ha faltado el apetito…

Nanfoodle iba a replicar cuando el sonido de unos cascos de caballo lo dejó con la palabra en la boca. Shoudra y él volvieron el rostro hacia el camino que discurría al sur de su campamento.

—¡Ese jinete ha visto nuestro fuego! —exclamó el gnomo visiblemente alarmado.

Nanfoodle se movió unos pasos atrás hacia las sombras. Encogiéndose todavía más en su capa, empezó a musitar un conjuro y a hacer pases mágicos con los dedos.

Shoudra lo miró con una sonrisa antes de fijar la vista en el camino. La Sceptrana no tenía verdadero miedo, pues estaba hecha a la aventura y sabía defenderse con armas y conjuros.

Pero en aquel momento todo se tornó borroso, como si un encantamiento se hubiera hecho con el campamento. Shoudra soltó un grito y trató de salir del mágico círculo.

Sin embargo, al momento comprendió que el hechizo era cosa de Nanfoodle. La mujer clavó los ojos en el gnomo, que se limitó a mirarla con una sonrisa malévola en el rostro. Finalmente, Nanfoodle se llevó un dedo a los labios, instándola a guardar silencio.

El jinete, un humano alto y envuelto en una capa gris ajada por el uso, llegó poco después a lomos de su montura, un bayo enorme y musculoso. Tras detener el corcel, el hombre bajó de la silla con agilidad, se limpió el polvo de la capa e hizo una reverencia…, una reverencia dirigida a un árbol que había a unos pasos de Nanfoodle.

El hombre tendría unos cuarenta años, si bien daba la impresión de estar en perfecta forma física. Sus cabellos seguían siendo negros, con un poco de gris en las sienes. En la cadera izquierda llevaba un gran espadón, mientras que una afilada daga pendía a su derecha. Su mano reposaba con aparente descuido sobre la empuñadura del arma corta, un descuido que no engañaba a la perspicaz Shoudra, que reconocía la postura como propia de quien no quiere correr riesgos.

—Buenas noches, mi buen gnomo —saludó aquel hombre alto al árbol.

Shoudra tuvo que contenerse para no echarse a reír. Su mirada se posó en Nanfoodle, cuya sonrisa era todavía más ancha mientras seguía haciendo pases de magia con las manos.

—Soy Galen Firth de Nesme —se presentó el hombre.

—Y yo soy Nanfoodle, el alquimista principal del Marchion de Mirabar —contestó el árbol sometido al conjuro del gnomo—. Dime, mi buen señor, ¿qué te trae por aquí? Lo cierto es que estás muy lejos de tu hogar.

—Lo mismo que vosotros —respondió Galen.

—Muy cierto, pero es nuestro campamento el que ha sido violentado —adujo el árbol escogido por Nanfoodle.

—Hay malas noticias de Nesme —explicó el otro—. Los seres del pantano y los trolls nos están atacando. Nuestra situación es precaria. Ni siquiera sé si mi pueblo sigue resistiendo a estas alturas.

—¡Lo mejor será que vayamos a Mirabar! —dijo una voz a su lado. Se trataba de Shoudra, quien dio unos pasos hacia Galen.

Disipado el encantamiento, Nanfoodle hizo un nuevo pase mágico y suprimió el hechizo por completo. Galen Firth pestañeó con sorpresa mientras intentaba explicarse lo sucedido.

—Soy la Sceptrana de Mirabar —explicó Shoudra, finalmente—. Y propongo que vayamos a Mirabar de inmediato. Una vez allí, trataré de convencer al Marchion Elastul de la conveniencia de enviar a la guardia en vuestro socorro.

—Ya hemos enviado emisarios al Marchion —indicó Galen, todavía más bien confuso—. Mi destino es Mithril Hall y la corte del rey Bruenor Battlehammer.

Su mirada, por fin, se concentró en el verdadero Nanfoodle. Saltaba a la vista que todavía no se explicaba cómo podía haber estado dirigiéndose a un árbol.

—Nosotros también vamos a Mithril Hall —repuso Nanfoodle—. Y disculpa la pequeña ilusión con que te hemos recibido, mi buen jinete de Nesme. Hoy día, toda precaución es poca.

—Muy cierto —convino el otro—, especialmente cuando hay ilusionistas por medio.

Nanfoodle esbozó una sonrisa traviesa e hizo una reverencia.

—Tu caballo reluce de sudor —intervino Shoudra—. Está claro que necesita un poco de descanso. Propongo que compartas nuestra cena y nos refieras en detalle lo que sucede en Nesme. Después te acompañaremos a ver al rey Bruenor. Ten por seguro que haré lo posible por convencer a Bruenor de la importancia de tu causa.

—Eres muy generosa, Sceptrana —respondió Galen.

Galen se alejó unos pasos para amarrar su caballo.

—Esto no me gusta —musitó Nanfoodle a Shoudra cuando se encontraron a solas junto al fuego.

—Espero que el Marchion se muestre más galante con Nesme de lo que últimamente se ha mostrado con los venidos de otras ciudades —indicó ella.

—El rey Bruenor, sin duda, se prestará a enviar ayuda —afirmó Nanfoodle.

—En ese sentido, espero que Bruenor sepa perdonar las viejas ofensas —terció Galen, que había oído las últimas palabras del gnomo.

Ambos se lo quedaron mirando con curiosidad.

—El rey Bruenor visitó la región de Nesme algunos años atrás —explicó el recién llegado, que aceptó la invitación a sentarse en un leño cercano al fuego—. Y me temo que la patrulla de centinelas que yo comandaba no lo trató con mucha amabilidad. —Galen emitió un suspiro, entrecerró los ojos y añadió—: En todo caso, nuestra prevención no se dirigía al propio Bruenor, sino a uno de sus acompañantes, un elfo drow.

—Drizzt Do’Urden —dijo Shoudra—. Es cierto que el séquito de Bruenor, a veces, no resulta muy tranquilizador.

—Confío en que el enano sepa perdonar nuestra pasada descortesía —apuntó Galen—, como confío en que reconozca que le conviene prestar ayuda a Nesme cuando ésta la necesita.

—Conociendo al rey Bruenor, no esperamos menos de él —dijo Nanfoodle.

A su lado, Shoudra asintió en silencio. Asimismo, Galen Firth asintió con la cabeza, si bien su expresión seguía siendo de inquietud.

La noche era cada vez más oscura, y la oscuridad resultaba particularmente inquietante en vista de las noticias que Galen traía de Nesme.

—Tu amigo Panza Redonda se ha portado como un jabato —elogió Banak Buenaforja a Catti-brie.

El pequeño grupo se encontraba al borde del precipicio sembrado de cuerdas que daba al Valle del Guardián. A lo lejos, una sustancial columna de enanos cruzaba el valle en dirección al oeste.

—Una se puede fiar de él —sentenció Catti-brie.

—¡Ajá, ajá! —corroboró Pikel Rebolludo.

—La verdad, estoy más tranquilo al saber que nos van a cubrir las espaldas en el valle —intervino Ivan Rebolludo—. Aunque sigo pensando que esos riscos que hay al oeste nos pueden plantear problemas.

Todas las miradas se volvieron hacia un largo espolón montañoso que había al noroeste, el único terreno elevado que parecía accesible en toda la comarca.

—Los orcos, a veces, se han aliado con los gigantes —explicó Ivan—. No me extrañaría que se les ocurriera disponer a unos cuantos de ellos en esos riscos.

—Aunque así lo hicieran, los gigantes no podrían alcanzarnos desde tan lejos —dijo Banak, quien ya había dicho lo mismo en anteriores discusiones.

—Puede ser, pero se trata de una posición espléndida para ellos —insistió Ivan—. Si dejan un puñado en lo alto, tendrán una vista perfecta de todo el campo de batalla.

—Cierto —convino Torgar Hammerstriker.

—¿Han vuelto ya tus montaraces de esos riscos? —inquirió Banak.

—Por el momento están desiertos —informó Torgar—. Mis muchachos dicen que los riscos están socavados de túneles; hay bastantes, según parece. No sería de extrañar que algunos dieran a las cimas más altas.

—Es muy probable —dijo Ivan.

—Déjame ir a comprobarlo al frente de cien muchachos —pidió Torgar—. Prometo controlar esos túneles.

—¿Y qué ocurrirá si descubren que estáis allí? —preguntó Banak—. Los orcos podrían atacaros en masa. No estoy dispuesto a perder cien guerreros así como así.

—Y no los perderás —aseguró Torgar—. Hay un acceso a esos túneles muy próximo al pie de este precipicio, un poco al oeste de donde estamos. Podemos llegar con rapidez y volver con mayor rapidez todavía.

Banak miró alternativamente a Ivan, Wulfgar y Cattibrie.

—Catti-brie y yo podemos situarnos en la boca del túnel y operar como enlaces —sugirió Wulfgar.

Banak contempló las defensas de que disponía. Éstas habían servido para rechazar en dos ocasiones el asalto de los orcos. Con todo, el segundo ataque había sido bastante menos decidido que el primero. El comandante orco se había limitado a presentarse con sus fuerzas para dificultar el trabajo de los enanos. A todo esto, Banak estaba un tanto impresionado por la singular táctica empleada por el enemigo.

Por lo demás, el segundo asalto no había causado muchos problemas, pues los enanos lo habían rechazado con facilidad, hasta el punto de que muchos ni por un momento habían dejado de excavar en la roca y apilar pedruscos. Las defensas estaban prácticamente a punto: los sólidos muros de piedra construidos por los enanos provocarían que por fuerza los próximos asaltantes vinieran a encontrarse en un cuello de botella. Teniendo en cuenta además que los ingenieros habían terminado de disponer las cuerdas por el precipicio, Banak podía prescindir de cien enanos —y hasta de doscientos— sin comprometer su posición.

De hecho, si los orcos se presentaban en ese mismo momento, buena parte de los enanos tendrían que limitarse a permanecer en la retaguardia, de modo que se perderían toda la diversión.

—Llévate a la mitad de tus muchachos y asegúrate de que por esos túneles no pase ni un ratón —instruyó finalmente a Torgar—. Y cuando llegues a lo alto de esos riscos, observa con atención si vienen más enemigos por el norte.

—Si quieres, te haré un dibujo —contestó Torgar, con una ancha sonrisa en el rostro.

—¡Ji, ji, ji…! —rió Pikel.

—Pero si ves que son demasiados, vuelve de inmediato con tus muchachos —ordenó Banak—. No quiero tener que decirle al rey Bruenor que la mitad de sus nuevos súbditos nunca llegarán a Mithril Hall.

—¡Está claro que no vas a perder a los muchachos de Mirabar a manos de un puñado de orcos pestilentes! —contestó Torgar.

—¡Aunque éstos cuenten con la ayuda de cien gigantes! —insistió Shingles McRuff, el viejo enano curtido en mil batallas.

Shingles guiñó un ojo a Banak y puso su mano sobre el hombro de Torgar. Saltaba a la vista que ambos eran viejos amigos, y de hecho, Shingles llevaba siendo amigo de la familia de Torgar desde muchos siglos antes de que éste naciera.

Después de que el Marchion de Mirabar tratara injustamente a Torgar y lo culpara de la cálida recepción que algunos de los enanos de Mirabar habían dedicado a Bruenor, Shingles había sido el primero en ponerse del lado de Torgar, hasta el punto de que había sido él quien había organizado el éxodo hacia Mithril Hall de más de cuatrocientos enanos de Mirabar.

Entonces se encontraba muy lejos de su ciudad natal, pero a poca distancia de Mithril Hall, de la que tan sólo los separaba el Valle del Guardián. Había sido por pura casualidad que se habían tropezado con la caravana de fugitivos del desastre de Shallows en la que viajaba el malherido rey Bruenor. Torgar, Shingles y los demás enanos de Mirabar se habían batido como leones tras ofrecerse a proteger la retaguardia de la caravana. A pesar del continuo acoso de las huestes orcas, ni uno solo de los enanos de Mirabar se había mostrado partidario de regresar a su antigua ciudad, situada al oeste; ni uno solo.

Y después de la conversación entre Torgar y Banak, ni uno solo de ellos se acobardó ante la perspectiva de conquistar los túneles de aquellos riscos montañosos.

Torgar encomendó a Shingles la elección de la mitad de los guerreros que lo acompañarían en la expedición.

A juzgar por sus rostros, estaba claro que los tres recién llegados no esperaban encontrarse a alguien así en el trono de Mithril Hall. En todo caso, Regis no se dejaba amilanar por las dudas de sus huéspedes.

—Soy el nuevo regente de Mithril Hall —explicó—, el representante temporal del rey Bruenor.

—¿Y dónde está vuestro señor? —inquirió Galen Firth en tono un tanto abrupto e impaciente.

—Recuperándose de sus graves heridas —admitió Regis, confiando en que sus palabras todavía fueran ciertas—. Nuestro rey estaba en primera línea de la batalla cuyo fragor oísteis mientras os escoltaban a través del Valle del Guardián.

Galen ya se disponía a hacer una nueva pregunta, pero el halfling lo miró al momento con toda la severidad que sus facciones de querubín pudieron recabar.

—Me han llegado rumores sobre vuestras personas —indicó—. Habéis venido sin ser invitados…, ¡aunque seguís siendo bienvenidos! Nos encontramos en un momento difícil, y antes de responder a las cuestiones que sin duda os proponéis plantearme, quisiera saber de vuestros propios labios quiénes sois y a qué habéis venido.

—Yo soy Galen Firth, de los Jinetes de Nesme —se presentó Galen, cuya mención a los Jinetes de inmediato provocó que el rostro de Regis se torciera en una mueca de desagrado—. He venido a pedirle al rey Bruenor auxilio para mi ciudad, que en estos momentos se encuentra asediada por los trolls de los páramos. ¡Lo cierto es que estamos en un apuro!

Regis se frotó la barbilla, pensativo, y miró a los enanos del Clan Battlehammer que se encontraban a un lado de la sala. Mithril Hall estaba muy lejos de Nesme. ¿Se podía permitir el lujo de enviar a esa ciudad a algunos de los guerreros de Bruenor? Indeciso, el halfling se limitó a asentir con la cabeza, en señal de que se hacía cargo de las explicaciones de Galen.

—¿Y tú eres la Sceptrana de Mirabar? —preguntó Regis, volviendo la mirada hacia Shoudra—. Eso me han dicho, y la verdad es que te reconozco de cierta visita reciente que hice a tu ciudad.

—Vuestros objetos de marfil fueron muy apreciados en Mirabar, mi buen regente Regis —repuso ella con diplomacia—. Shoudra Stargleam, al servicio de Mithril Hall. Y éste es mi asistente, Nanfoodle Buswilligan.

—¿Al servicio de Mithril Hall? —repitió Regis—. ¿No habrás venido más bien a comprobar cómo se desenvuelven por aquí los enanos inmigrados de vuestra ciudad?

Nanfoodle se estremeció por un segundo, si bien la Sceptrana se limitó a sonreír con placidez.

—Espero que todo le vaya muy bien a Torgar —declaró, sin el menor rastro de inquietud.

—No habréis venido a reuniros con él… —dijo Regis.

Shoudra se echó a reír ante aquella idea en principio absurda.

—Aunque no estoy de acuerdo con la decisión tomada por Torgar y los suyos —respondió—, fui yo quien convenció al Marchion Elastul de que dejara marchar libremente a los enanos si éstos así lo querían. En Mirabar sentimos mucho la partida de Torgar Hammerstriker y sus muchachos.

—Quienes más tarde se presentaron en Mithril Hall —recordó Regis—. Aquí los consideramos como unos hermanos, más aún después de haber batallado con ellos hombro con hombro en los valles y montañas que hay al norte de esta ciudad. Lo cierto es que ahora han pasado a formar parte del Clan Battlehammer. ¿Lo sabías?

—Lo sé, y aunque me entristece, lo acepto —zanjó ella, haciendo una reverencia.

—Entonces, ¿para qué habéis venido?

—Con vuestro permiso, regente Regis —interrumpió Galen—, yo no he venido aquí para ser testigo de un debate sobre las idas y venidas de cierto grupo de enanos. Mi ciudad está siendo asediada, y mi petición es urgente. —A un lado de la sala, varios de los enanos se lo quedaron mirando con expresión de pocos amigos mientras su voz se iba tornando más y más iracunda—. ¿No podéis discutir esas cuestiones con la Sceptrana Shoudra en otro momento?

Regis se detuvo y contempló en silencio a aquel hombre tan alto durante largo rato.

—Ya he oído tu petición —recordó el halfling, por fin—, y siento mucho que Nesme se vea en tan serios apuros. Yo mismo tuve que vérmelas con esos trolls repugnantes cuando me vi obligado a cruzar sus páramos en nuestro camino a Mithril Hall.

Su mirada expresaba con claridad que recordaba perfectamente el trato desdeñoso que los Jinetes de Nesme habían dedicado a Bruenor y sus compañeros en aquella ocasión.

—Sin embargo, no puedo desguarnecer Mithril Hall de combatientes en un momento en que los orcos y los gigantes nos están creando grandes dificultades en el norte —agregó Regis con un poco más de seguridad en sí mismo al ver que los enanos asentían a sus palabras con convicción—. Vuestra situación y vuestra petición serán discutidas en detalle y muy pronto, pero antes de dar por terminada esta entrevista quiero recabar toda la información que me puedan aportar mis invitados, una información que más tarde será evaluada en el Consejo.

—¡Es necesario actuar cuanto antes! —insistió Galen a gritos.

—¡Y yo no estoy en disposición de proporcionarte lo que me pides! —exclamó Regis a su vez. El halfling se levantó del trono y se alzó cuan largo era en el estrado, lo que le permitía mirar a su interlocutor a los ojos—. Yo no soy el rey Bruenor. Soy un simple regente, un consejero. En consecuencia, me propongo debatir vuestra petición en detalle con los enanos que mejor saben lo que Mithril Hall puede o no puede permitirse en un momento en que estamos pasando por tan serias dificultades como la propia Nesme.

—En tal caso, ¿debo entender que mi presencia en esta reunión ya no es necesaria? —inquirió Galen sin pestañear ante la mirada del halfling.

—Así es.

—Me marcho de la sala, pues —dijo Galen—. Entiendo que por lo menos me ofreceréis un lugar en el que reposar…

El «por lo menos» de su interlocutor provocó que Regis se lo quedara mirando muy fijamente y con muy escasa complacencia.

—Por supuesto —respondió finalmente, aunque sus labios apenas se movieron.

El halfling hizo una seña con la cabeza a quienes se encontraban a un lado de la sala. Dos enanos se acercaron a Galen. El humano los saludó con un gesto de la cabeza que fue más desdeñoso que amable y se marchó con ellos, dando enfáticos pisotones con sus pesadas botas sobre el suelo de piedra.

—Tienes que disculparlo. Lo único que le pasa es que está inquieto por lo que pueda ser de su ciudad —indicó Shoudra después de que Galen se hubiera marchado.

—Muy cierto —acordó Regis—. Entiendo perfectamente sus miedos y su impaciencia, pero me temo que los miembros del Clan Battlehammer no piensan en Nesme como en una ciudad amiga, pues Nesme nunca se mostró muy amistosa con las gentes de Mithril Hall. Muchos años atrás, en nuestro camino para dar con Mithril Hall, encontramos a un grupo de los Jinetes de Nesme cerca de los páramos habitados por los trolls. Los Jinetes estaban en apuros muy serios, a punto de ser aniquilados por una partida de seres de los pantanos. Bruenor no dudó en acudir en su rescate, lo mismo que Wulfgar y Drizzt. Yo diría que les salvamos la vida, y sin embargo, luego, nos trataron con desprecio.

—Porque había un elfo drow en vuestras filas —dijo Shoudra.

—Correcto —suspiró Regis. El halfling se encogió de hombros y volvió a sentarse en el trono—. Tampoco es que la cosa tenga nada de especial. Nos han tratado así otras veces.

La clara referencia al recibimiento dispensado en Mirabar a la caravana proveniente del Valle del Viento Helado, cuando a Drizzt Do’Urden le fue denegado el acceso a la ciudad, provocó que la mujer y el gnomo se miraran con embarazo perceptible.

—Poco después de que alcanzáramos Mithril Hall, los guerreros uthgard construyeron la ciudad de Piedra Alzada —añadió el halfling.

—Sí, me acuerdo bien de Berkthgar el Bravo y su gente —apuntó Shoudra.

—Una ciudad cuyas perspectivas en principio parecían buenas —observó Regis—. Era nuestra esperanza que los bárbaros del Valle del Viento Helado acabaran por asentarse allí de modo definitivo. Sin embargo, aunque éstos mantenían una buena relación con Mithril Hall, la materia con la que comerciaban, las pieles, no resultaba muy útil a los enanos que vivían en el subsuelo, allí donde la temperatura se mantiene constante. Si Nesme, la vecina más próxima a este enclave del pueblo de Berkthgar, se hubiera prestado a comerciar con ella, Piedra Alzada hoy seguiría en pie. Pero ahora Piedra Alzada no es sino un conjunto de ruinas junto al paso de la montaña…

—Las gentes de Nesme llevan una existencia muy difícil —adujo Shoudra—. Su ciudad está muy próxima a los peligrosos páramos, de forma que su vida es un batallar casi constante. La trágica experiencia les ha enseñado a no confiar en casi nadie y a depender por entero de sí mismos. No hay una sola familia en Nesme que no haya sufrido la pérdida de un ser querido a manos de esos trolls repulsivos.

—Muy cierto —admitió Regis—. Y lo entiendo. Pero no estoy en disposición de prestarle refuerzos a Galen. No es el momento. Bruenor se debate entre la vida y la muerte, y los orcos están en las mismas puertas de nuestra propia ciudad.

—En ese caso, propongo que le ofrezcas un santuario —sugirió Shoudra—. Explícale que, si las cosas van mal dadas, los suyos siempre pueden buscar refugio y apoyo entre los muros de Mithril Hall.

Regis asintió de manera entusiástica con la cabeza, pues eso era exactamente lo que tenía pensado hacer.

—¿Qué te parece si le ofrezco la escolta de un puñado de guerreros en su camino de vuelta a Nesme? —preguntó el halfling, quien al momento soltó una risita y apuntó—: ¡Mira que pedirle consejo a una desconocida! ¡Valiente regente estoy hecho!

—Los caudillos más sabios son aquellos que se interesan en escuchar la opinión ajena —intervino Nanfoodle al punto.

—¿Te parece que mi pregunta tiene que ver con la sabiduría? —preguntó el halfling con una sonrisa—. ¿No se tratará de simple inquietud por mi parte?

—En tu condición de líder de la ciudad, lo uno viene a ser lo mismo que lo otro —insistió el gnomo.

Regis meditó la respuesta, que encontró consoladora. Sin embargo, el halfling no había conocido un líder mejor que Bruenor Battlehammer, y estaba claro que el enano jamás se había mostrado inseguro a la hora de tomar una decisión.

6

EL TEMERARIO

—A este paso, muy pronto conseguirá hacerse matar —musitó Tarathiel al oído de Innovindil.

Aquellos dos seres esbeltos y livianos estaban de pie en un saliente rocoso, ocupados en contemplar el regreso de Drizzt Do’Urden. El drow cojeaba visiblemente del pie izquierdo.

—Su determinación se acerca a la pura inconsciencia —respondió Innovindil—. Jamás he conocido a alguien tan… furioso.

Sus ojos eran de un color muy similar al de su compañero, azul intenso, si bien el efecto que causaban resultaba muy distinto en uno y otro rostro, pues si el cabello de Innovindil era dorado, el de Tarathiel era negro como ala de cuervo.

Los dos elfos no habían perdido a Drizzt de vista desde el asedio de Shallows. En el curso de la lucha, cuando Drizzt se enfrentó a los gigantes que bombardeaban la ciudad desde el otro lado del barranco, Tarathiel e Innovindil acudieron en su auxilio a lomos de sus pegasos Crepúsculo y Amanecer. Los elfos intuyeron que Drizzt había advertido su intervención, si bien el drow desde entonces no había hecho intento alguno de encontrarlos.

Justo lo contrario que ellos. Ambos eran expertos montaraces, de forma que Tarathiel no tardó en dar con Drizzt después del sangriento combate. Para ello, tan sólo tuvo que seguir el rastro de orcos muertos, que señalaba la ruta escogida por el drow. Durante los veinte días que habían transcurrido desde la caída de Shallows, Drizzt había estado atacando campamentos y patrullas de orcos casi diariamente. El último ataque contra una de las principales tribus acampadas junto a Shallows indicaba que el elfo oscuro cada vez era más temerario.

Y sin embargo, Drizzt conseguía salir vencedor en cada ocasión, circunstancia que Tarathiel e Innovindil encontraban admirable.

—El drow ha perdido a amigos suyos en la batalla de Shallows —recordó Tarathiel—. Los orcos se jactan de que allí murió el mismo rey Bruenor Battlehammer.

Innovindil contempló al guerrero, que justo se había desvestido y se estaba lavando la última herida —una de tantas— en un pequeño arroyo próximo a su precario refugio erigido con piedras.

—Yo no lo querría como enemigo —sentenció.

Tarathiel se volvió hacia ella y consideró lo que sus palabras implicaban para un miembro de su mismo clan. Nada más enterarse de que Bruenor Battlehammer se dirigía a Mithril Hall en compañía de Drizzt Do’Urden, Tarathiel e Innovindil habían decidido aprovechar para encontrarse con Drizzt. Y es que una de las suyas, la desdichada Ellifain había dado persecución al drow en venganza por una incursión de los elfos oscuros que había tenido lugar décadas atrás, cuando Ellifain no era más que un bebé. La incursión se había saldado con la muerte de toda la familia de Ellifain, y Drizzt Do’Urden se encontraba entre los integrantes de aquella partida de drows.

Con todo, los elfos sabían que Drizzt no había tomado parte en la matanza y que, de hecho, había salvado la vida de Ellifain cubriéndola con la sangre de su propia madre y escondiéndola bajo su cadáver. Para Tarathiel, Innovindil y los demás elfos que habitaban el Bosque de la Luna, Drizzt Do’Urden tenía más de héroe que de villano, pero la pobre Ellifain nunca se había repuesto de la tragedia y siempre había considerado al noble montaraz drow como el asesino de su familia.

A pesar de todos sus esfuerzos por calmarla y educarla, la trastornada Ellifain se había marchado del Bosque de la Luna un par de años antes movida por el afán de venganza. Tarathiel e Innovindil habían seguido su pista, decididos a impedir que cometiera una desgracia, pero su rastro se perdía en Luna Plateada.

A todo esto, Drizzt seguía vivito y coleando en las inmediaciones. ¿Qué implicaba ese hecho en relación con Ellifain?

Innovindil tenía pensando descender y hablar con Drizzt cuando por fin dieran con él, pero Tarathiel la había hecho desistir de su plan después de ver cómo las gastaba el drow. Tarathiel opinaba que Drizzt era un elemento imprevisible, un ser que sólo vivía para dar rienda suelta a su rabia y sus instintos asesinos.

Cuando el drow emprendía una de sus operaciones de cacería en aquel terreno abrupto y pedregoso, ni siquiera se molestaba en calzarse las botas. Tarathiel lo había visto dos veces en combate, y en ambas ocasiones le había parecido que el drow iba mucho más allá de lo que la prudencia y el sano juicio recomendarían: encajaba golpes sin pestañear mientras rebanaba las cabezas enemigas sin compasión.

Por muchas razones, el drow le recordaba a la amiga del Bosque de la Luna que había perdido recientemente, la muchacha elfa para quien el odio era su única razón de ser.

—Tenemos que hablar con él antes de que lo maten —repuso Tarathiel, de repente.

Sus palabras, tan brutales como inesperadas, consiguieron que Innovindil se volviera en redondo. Estaba claro que Tarathiel consideraba inevitable la muerte violenta del drow.

—No sé si su propósito es asesino o suicida —dijo Tarathiel, encogiéndose de hombros—. Acaso se trate de las dos cosas.

—En ese caso, quizá haríamos bien en intentar disuadirlo.

Tarathiel soltó una risita y fijó la mirada en Drizzt, que había terminado de lavarse y entonces se aplicaba a ejercitar su cuerpo con disciplina, esmerándose en mejorar el estado de su contusionada cadera derecha.

—Quizá sepa algo de Ellifain —insistió Innovindil.

—Si se ha enfrentado a Ellifain y la ha derrotado, ¿qué piensas que hará con nosotros cuando nos acerquemos a él?

—Te recuerdo que Drizzt Do’Urden es un viejo conocido tuyo —indicó Innovindil—. Él mismo te convenció de la bondad de sus intenciones años atrás, cuando atravesó el Bosque de la Luna. La misma diosa Mielikki le ofrendó la visita de su unicornio ante tus propios ojos.

Era cierto, pero al contemplar a aquel ser que hacía ejercicio bajo su mirada, Tarathiel no tenía más remedio que preguntarse si realmente se trataba del mismo Drizzt Do’Urden que había conocido en el pasado.

Manteniendo un perfecto equilibrio, sin el menor temblor en el músculo y sin que su pie de apoyo se moviera un milímetro, Drizzt alzó la pierna derecha con lentitud, una y otra vez; mientras trabajaba la musculatura, se acariciaba la dañada cadera izquierda. El golpe recibido en el último combate había sido verdaderamente tremendo. Lo raro era que no tuviera el hueso roto.

Poco a poco, a medida que se iba ejercitando, sus temores se fueron disipando. El dolor de la cadera era perfectamente soportable, el producto de una contusión sin mayores consecuencias. Había sobrevivido a otro encuentro con el enemigo. No se arrepentía de su temeraria incursión en el campamento de los orcos. Éstos habían recibido un golpe que tardarían mucho tiempo en olvidar.

Pero el Cazador sabía que con ello no bastaba, ni mucho menos.

Drizzt contempló el cielo de la mañana y calculó en qué momento convocaría otra vez a Guenhwyvar a su lado. La pantera necesitaba descansar en su plano astral, pero muy pronto estaría en condiciones de unirse otra vez a la cacería. Al pensar en ello, una sonrisa malévola apareció en el rostro negro como el ébano de Drizzt.

Lo más probable era que los orcos batiesen la zona para dar con él, y en tal caso no sería difícil encontrar a algunos brutos aislados a los que matar.

Drizzt dejó de pensar en tan atrayente perspectiva y concentró su atención en los dos elfos que lo estaban espiando desde aquella cornisa rocosa.

El Cazador los había detectado hacía rato, pues sus sentidos estaban demasiado aguzados como para pasar por alto a aquellos dos observadores que a tan prudencial distancia se mantenían. No sabía quiénes eran, pero dado su último y trágico encuentro con una elfa de la superficie, no esperaba nada bueno de ellos.

—¡Ha sido un drow! —insistió el orco con toda la convicción que pudo recabar—. ¡Ha sido un drow!

De un salto, Arganth Snarrl se situó ante el insistente bruto. El gran collar de dientes del frenético chamán se movía de un lado a otro con tal fuerza que golpeaba en el mismo rostro de su interlocutor.

—¿Que ha sido un drow? —inquirió Arganth—. ¿Es que lo has visto?

—¡Ya te lo he dicho! —contestó el orco.

Arganth ignoró la respuesta y se volvió hacia los chamanes que se habían reunido allí donde Achtel había muerto.

—¿Es que esto ha sido obra de Ad’non Kareese? —preguntó un chamán de facciones brutales.

Arganth trató de dar con una respuesta que preservara el misterio de aquel asesinato, un misterio que el volátil chamán quería explotar en provecho propio. Al fin y al cabo, Achtel era la única que se había opuesto a su argumentación de que el rey Obould venía a ser lo mismo que Gruumsh. Poco dispuesta a comprometer la independencia de su poderosa tribu, Achtel había cuestionado ante otros chamanes los argumentos de Arganth en pro de tan peculiar unificación.

Más que muerta, Achtel parecía haber sido verdaderamente fulminada. Arganth encontró que la respuesta era obvia: la soberbia de Achtel había sido castigada por Gruumsh el Tuerto de forma tan rápida como terrible. Por supuesto, Arganth intuía que si los demás chamanes relacionaban a los amigos drows de Obould con la muerte de Achtel, era probable que acabaran por sospechar de un complot instrumentado mediante el terror, lo que era muy propio de los orcos, por otra parte.

—No ha sido Ad’non —intervino de repente el orco que había presenciado lo sucedido—. Ha sido… el otro.

El tono repentinamente asustado de su voz consiguió que todos lo entendieran a la perfección. Entre los orcos y los gigantes desplegados por la región corrían rumores de que un drow solitario, un aliado del desaparecido rey Bruenor, estaba operando tras sus líneas con resultados frecuentemente letales.

—Drizzt —repuso Arganth con voz ronca y amenazadora—. Gruumsh se ha valido de nuestro enemigo para acabar con nuestra enemiga.

—¿Achtel era nuestra enemiga? —preguntó uno de los chamanes.

—Achtel se negó a que su espíritu se uniera al cuerpo del rey Obould —explicó Arganth—. Todo está muy claro. ¡Se trata de una señal evidente!

A su alrededor empezaron a surgir murmullos, y en gran parte eran de aprobación.

—¡Obould es Gruumsh! —declaró Arganth sin empacho.

Nadie osó contradecirlo.

—El drow no pierde el tiempo —informó Innovindil a Tarathiel tras reunirse con éste en un bosquecillo situado en una ladera de montaña desde la que se divisaba la comarca que Drizzt Do’Urden había escogido como centro de operaciones.

—¿Otra vez ha salido de cacería? —preguntó Tarathiel, a quien una mirada al cielo bastó para comprobar que todavía faltaban un par de horas para el atardecer—. Pensaba que su lesión en la cadera lo obligaría a descansar un poco.

—Ha convocado a la pantera —explicó Innovindil.

Tarathiel asintió con la cabeza y volvió a mirar el cielo. Sus ojos azules relucían a la luz de la tarde.

—Me temo que esta vez se equivoca —observó—. Esa lesión de cadera es más seria de lo que piensa. Le puede plantear problemas en la lucha.

Innovindil desenvainó su espada y se encogió de hombros. Sin añadir palabra, echó a caminar por un sendero que llevaba a la zona en la que se encontraba el elfo oscuro.

—Quizá sea mejor que me acerque yo solo —sugirió Tarathiel—. A lomos de Amanecer, por encima de esa pantera que lo acompaña…

Innovindil clavó su mirada en él.

—Crepúsculo todavía no está en disposición de cargar contigo —razonó Tarathiel—. Aún no ha terminado de recobrarse del todo.

Innovindil no respondió. Era cierto que, en la lucha contra los gigantes, al norte de Shallows, su pegaso había sido herido en un ala. Los pegasos eran animales muy resistentes, y Crepúsculo se estaba recuperando bien de la lesión, pero Tarathiel tenía razón: su pegaso todavía no estaba en condiciones de remontar el vuelo otra vez.

Pero Innovindil no tenía la menor intención de verse excluida.

—Harías un blanco perfecto en el cielo de la tarde —apuntó—. También es posible que el sol se ponga cuando aún estés en el aire y que tu montura deba cabalgar a ciegas en ese terreno escarpado y montañoso.

—Mi único temor es que la pantera de Drizzt descubra nuestra presencia antes de que podamos hacer algo —explicó Tarathiel—. No tengo ningunas ganas de enfrentarme a ese animal.

—Si avanzamos con cuidado, no nos descubrirá —insistió Innovindil.

La elfa echó a caminar por el sendero. Tarathiel se unió a ella un momento después. Con los sentidos aguzados al máximo, avanzaron en completo silencio. No tardaron en encontrar el rastro de Drizzt y de Guenhwyvar.

Había tantos orcos en la región que Drizzt y la pantera dieron con una partida de ellos antes de que el sol se pusiera.

—Gerti por aquí, Gerti por allá… —rezongaba uno de los brutos, ocupado en llenar un cubo en las frías aguas de un torrente de montaña—. ¡Estoy harto de oír ese nombre!

—¡Esos malditos gigantes, siempre dándose aires! ¡Siempre refiriéndose a lo que su Gerti dice o piensa! —se quejó uno de sus compañeros, asimismo ocupado en llenar un cubo en el torrente.

—Yo diría que esa Gerti habla demasiado —apuntó un tercer orco.

—Gerti… —musitó Drizzt a Guenhwyvar—. ¿Hay gigantes en la zona?

Como si entendiera al drow a la perfección, la inteligente pantera aplastó las orejas contra el cráneo. Decidido a comprobar cuál era la verdadera fuerza del enemigo, Drizzt indicó a la pantera que se dirigiera a la derecha de los orcos mientras él avanzaba por la izquierda. Como se esperaba, al cabo de un par de minutos vio a una giganta de los hielos que estaba sentada con la cabeza apoyada en las piedras del río, disfrutando del sol de la tarde. Sus pesadas botas descansaban en la ribera, muy cerca del enorme cuchillo de combate. Con los pies descalzos en el agua helada, la giganta parecía por completo abstraída del mundo que la rodeaba.

Drizzt vio a Guenhwyvar al otro lado del río y, con un gesto, señaló a la adormilada giganta.

Avanzando sobre las rocas, el Cazador se dirigió a la curva del río en la que los orcos seguían haciendo acopio de agua. Muy cerca de ellos ardía una fogata situada en el centro de un círculo formado por piedras. De vez en cuando, uno de los orcos enviaba de una patada una piedra ardiente al pequeño remanso del río.

—¿Es que se proponen darse un baño? —musitó Drizzt para sí.

El drow se dijo que aquello no era importante y se concentró en el ataque inminente. De modo automático se frotó la cadera contusionada mientras examinaba el terreno circundante; tomó nota de las posibles vías de escape —de las de los orcos antes que de las suyas—, y observó aquel terreno agreste para determinar si había alguna otra partida de brutos en la vecindad.

Un gruñido procedente del recodo del río y seguido por un grito de sorpresa puso fin de inmediato a su observación. El Cazador se levantó de un salto y echó a correr hacia los orcos. Tras deshacerse de los cubos tirándolos al río, aquellos seres de rostro porcino salieron a la desbandada entre aullidos de terror.

Uno de ellos corrió siguiendo el curso del torrente. Ayudado por las mágicas ajorcas, que le conferían rapidez adicional, Drizzt pronto le dio alcance y acabó con él de una estocada. Al volverse hacia los otros, sintió un dolor agudo en la cadera. Sin prestar atención al dolor, el drow se lanzó contra el pequeño grupo de orcos.

Los dos brutos más próximos alzaron sus lanzas con intención de cortarle el paso. Rápido como el rayo, Drizzt se deslizó de rodillas, se levantó de un salto y dio dos pasos a la izquierda, lo que obligó a sus enemigos a modificar el ángulo defensivo de sus azagayas. El drow, entonces, giró hacia su derecha, y volviendo por donde había venido, pilló a sus oponentes por completo desprevenidos. Con las lanzas trabadas entre sí, poco pudieron hacer cuando Drizzt saltó sobre ellos y les propinó dos tremendas patadas, en el rostro y en el brazo respectivamente. El Cazador cayó de pie y giró sobre sí mismo. Una nueva punzada de dolor brotó de su cadera. Sus dos cimitarras trazaron dibujos infernales en el aire; ambos orcos retrocedieron al instante. En sus corpachones habían aparecido crecientes líneas de un rojo brillante.

El Cazador embistió al siguiente orco. Un giro, un amago y un nuevo giro lograron que quedara paralizado por la sorpresa. Drizzt corrió hasta dejarlo atrás y, frenándose en seco, le clavó una certera estocada en la espalda. Drizzt echó a correr de nuevo, sin detenerse un segundo, ni siquiera cuando un tremendo rugido resonó en el recodo del río, acompañado por el pesado chapotear de la aterrorizada giganta. Ésta, de pronto, apareció por el recodo, tropezando sobre los mojados cantos del río. Con las manos en el rostro, pugnaba por liberarse de aquella pantera que jamás soltaba su presa.

El Cazador dio buena cuenta de otro orco con un mandoble que hizo que el goblinoide se tambaleara. Drizzt, entonces, lo remató con sendas estocadas al cuello y el rostro. Antes de que el bruto agonizante cayera a tierra, el Cazador se volvió hacia la giganta.

En ese preciso momento, Guenhwyvar salió despedida por los aires. La trastabillante giganta justo acababa de quitársela de encima. Al caer al suelo, la pantera soltó un lastimero y estremecedor rugido de dolor.

Con todo, Drizzt en aquel momento se había transformado en el Cazador, de forma que no echó mano de la estatuilla que podría haber devuelto a Guenhwyvar a la paz de su plano astral, sino que se lanzó contra la giganta, que ciega y horriblemente desfigurada, seguía debatiéndose con furia. Como un relámpago, el drow clavó sus cimitarras en el vientre y el flanco del monstruo, y siguió corriendo en torno a su cuerpo para obligarlo a volverse de forma continua y hacer frente a aquella presencia cuyas espadas hendían sus carnes una y otra vez. Cuando la giganta por fin cayó de rodillas en el río, el Cazador aprovechó para ensañarse con su cuello mediante las cimitarras. La sangre manaba a chorro de las heridas, sin que el elfo oscuro dejara por ello de soltar estocadas, ni siquiera cuando la giganta se desplomó de bruces sobre el agua. El drow rememoró la triste suerte de Ellifain y Bruenor mientras sus cimitarras hendían una vez tras otra el sólido cráneo del mastodonte. Presa de una furia ciega, Drizzt Do’Urden no cejó hasta rematar por completo a su adversaria.

Un gemido de la lastimada Guenhwyvar lo arrancó de su frenesí y sumió su espíritu en el remordimiento. En la ribera opuesta del río, la pantera pugnaba por aferrarse a la orilla con sus garras temblorosas para no ser arrastrada por las fieras aguas del torrente. El felino tenía los cuartos traseros inertes y la pelvis visiblemente maltrecha por los férreos apretones de la giganta.

Un grupo de orcos, lanza en ristre, apareció a corta distancia de la pantera. Varios de ellos lanzaron sus azagayas contra el felino.

—Vuelve a casa, Guen —conminó Drizzt con voz suave, y echó mano a la estatuilla de ónice que llevaba en una bolsita de cuero amarrada al cinto.

El drow sabía que la pantera se curaría bien de sus heridas en el plano astral, que nada de cuanto pudiera sucederle en este plano de la existencia podría con ella.

No obstante, el animal emitió un nuevo rugido lastimero, que estremeció a Drizzt en lo más hondo. En ese instante, una lanza orca voló por los aires; se dirigía a Guenhwyvar de forma certera. Sin embargo, la azagaya atravesó limpiamente al felino en el momento preciso en que éste se evaporaba en una humeante forma gris de camino hacia la nada.

Los orcos cambiaron de objetivo y se lanzaron a por el drow, que estaba en mitad de la corriente. Trastornado por el gemebundo rugido final de la pantera, en un principio Drizzt apenas reparó en ellos. Cuando su mirada, por fin, se centró en la partida de brutos, el drow intentó que su dolor se transformase en catalizador de su rabia, que de nuevo lo convirtiera en el despiadado Cazador. A todo esto, Drizzt advirtió que un segundo grupo de orcos llegaba por detrás. El drow alzó las cimitarras. Al mirar a su alrededor, entendió al momento que los enemigos eran demasiados. Mala suerte.

El Cazador se contentó con sonreír…

Y se lanzó a la ofensiva entre una lluvia de azagayas, cruzando sus cimitarras en el aire una y otra vez para desviar aquellas lanzas que buscaban su cuerpo. Mientras giraba constantemente sobre sí mismo, sus sentidos, aguzadísimos y atentos al más leve sonido, le decían que una nueva lanza llegaba por detrás o por el costado. Rápido como el rayo, en el último segundo se volvía para desviar la azagaya justo a tiempo.

El Cazador salió del río saltando con pasmosa agilidad por las resbaladizas piedras que emergían de la corriente. Al llegar a la ribera, rodó sobre el lecho de arena y guijarros, se levantó de un salto y abriéndose paso con sus cimitarras, acometió a los orcos. Sus manos se movían con tal rapidez que eran como borrones en el aire; con las piernas flexionadas, su cuerpo exhibía un equilibrio perfecto.

Con todo, los orcos eran muchos y no cejaban en su acoso. Armados con espadas y garrotes, enviando lanzazos sin cesar, estaban poniendo a Drizzt a la defensiva. Centella y Muerte de Hielo tenían bastante faena en repeler el metal y la madera que se obstinaban en hostigar al elfo oscuro.

Esos orcos no eran estúpidos ni eran cobardes. A pesar de sus continuas bajas, se las arreglaban para mantener compacta la formación, bloqueando toda posible escapatoria.

El exhausto drow, de pronto, se encontró en una pequeña hondonada arenosa, a media docena de metros del río. Los orcos lo tenían por completo rodeado, si bien se mantenían fuera del alcance de sus cimitarras, de forma que Drizzt tenía que contentarse con seguir a la defensiva, con las espadas en alto para repeler toda arma que le fuera arrojada.

Uno de los orcos ladró una orden en su dirección, una orden de rendición, según entendió el drow. «Ése va a ser el primer bruto en morir», se dijo Drizzt, mientras giraba lentamente en círculo para tener controlados a sus enemigos. De vez en cuando, éstos fingían lanzarse a la carga, si bien luego insistían en mantener prietas las filas.

El Cazador quería que dieran el primer paso, que le presentaran un flanco vulnerable.

Pero no era ésa la intención de los orcos.

El Cazador embistió uno de los flancos y descargó un torbellino de estocadas, pero los brutos se mantuvieron firmes, defendiéndose con orden y coordinación.

Drizzt lo intentó otra vez, y de nuevo fue rechazado.

A juzgar por las anchas sonrisas que se pintaban en sus bocazas repulsivas, los goblinoides estaban ganando en confianza. Su superioridad numérica era abrumadora, y lo sabían. El drow comprendió que la rabia lo había llevado a exponerse de forma verdaderamente temeraria.

¡Si el círculo al menos presentara una brecha por la que escapar!

Un repentino alboroto lo llevó a girar con rapidez hacia un flanco, con las cimitarras en alto prestas a repeler el ataque. Sin embargo, las bestias no se estaban lanzando a la ofensiva. De hecho, muchas de ellas habían dejado de prestarle atención. Tan confuso como los mismos orcos, Drizzt vio que la retaguardia del enemigo estaba sumida en el caos, que los brutos se hacían a un lado y escapaban en desorden.

Una brecha se abrió en el círculo enemigo, y por ella aparecieron dos figuras ágiles y livianas que se estaban abriendo paso hacia la pequeña hondonada. Vestidos con túnicas blancas y pantalones de montar color claro, envueltos en unas capas verdes como hojas de árbol que revoloteaban incesantemente a sus espaldas, los dos recién llegados avanzaban unidos por los codos, sosteniéndose mutuamente en delicadísimo si bien perfecto equilibrio mientras sus manos libres trazaban precisas líneas de muerte con las espadas. Sus cabelleras largas y espesas —rubia una, negrísima la otra— se cruzaban sin cesar en tanto sus cuerpos seguían moviéndose como en un torbellino acompasado. Sin apenas mantener el contacto con el otro, variando de ángulo una y otra vez, combatían en perfecta armonía el uno con el otro.

Uno de los atacantes de pronto se dejó caer y rodó por el suelo. Cuando los orcos se lanzaron a por él, el otro elfo de la superficie —a esas alturas Drizzt ya se había dado cuenta de su condición— esquivó la masiva embestida con sencillez, de forma que ambos espadachines de pronto estuvieron a espaldas del confuso tropel orco, entre cuyas filas siguieron ocasionando crudelísima mortandad. Presas del pánico, los orcos caían los unos sobre los otros.

El Cazador, por fin, se rehizo de su sorpresa ante aquella danza armoniosa ejecutada con letal precisión. A fin de no dejarse distraer más, el drow dio la espalda a los dos elfos e hizo frente a los orcos más próximos, cuyo propósito primordial entonces no era otro que el de la huida.

Drizzt derribó a un puñado de ellos antes de que los demás salieran a la desbandada entre aullidos de terror. La amenaza había sido disipada; el combate se había saldado con el triunfo. El drow se volvió hacia sus inesperados aliados y los saludó levantando una cimitarra en alto.

Jadeante pero tranquilo y sonriente, el elfo varón correspondió alzando su propia espada ensangrentada.

La sorpresa del drow fue mayúscula cuando el desconocido apuntó:

—No hay quien pueda contigo, Drizzt Do’Urden.

7

MÁS ALLÁ DE LOS LÍMITES DEL TIEMPO

—He oído hablar bastante de vuestra ciudadela —dijo Nanfoodle a Nikwillig.

Mientras inspeccionaba el exterior de la puerta occidental de Mithril Hall, Nanfoodle acababa de tropezarse con quien, como él mismo, era un recién llegado a la fortaleza del Clan Battlehammer erigida sobre un páramo rocoso del Valle del Guardián.

—Mi compadre Tred, en estos momentos, se encuentra allí —informó Nikwillig.

—¿Tienes miedo de lo que pueda ser de él? —inquirió el gnomo.

—¿De Tred? —apuntó el enano, echándose a reír—. Nada de eso, mi pequeño amigo. Por cierto, yo me llamo Nikwillig. ¿Y tú?

—Nanfoodle Buswilligan a tu servicio, mi buen enano —respondió el gnomo, haciendo una pequeña reverencia—. Como tú mismo, hace poco que he llegado a Mithril Hall.

—¿Eres de Luna Plateada?

—De Mirabar —corrigió Nanfoodle—. Soy el alquimista principal del Marchion Elastul —añadió.

—¿Un alquimista? —repitió Nikwillig, cuyo tono daba a entender que no confiaba demasiado en los miembros de tan particular gremio—. Y bien, ¿qué hace un alquimista como tú tan lejos de su ciudad?

La cuestión puso en guardia a Nanfoodle, quien se recordó que la verdadera naturaleza de su misión desaconsejaba mostrarse demasiado explícito. Aunque Torgar y los demás enanos provenientes de Mirabar conocían perfectamente cuál era su labor en la ciudad, no convenía dar demasiadas explicaciones a los desconocidos.

—Me parecería más lógico que el Marchion hubiera enviado a un asesor militar antes que a un alquimista —observó el enano.

—Claro, pero es que ignorábamos que Mithril Hall estaba en guerra. —Como subrayando sus palabras, de lo alto de la montaña llegó una salva de trompetazos seguida por los vítores de los enanos—. Yo he venido con la Sceptrana, siguiendo los pasos de los enanos que se marcharon de Mirabar.

—Eso he oído, sí —repuso Nikwillig.

El gnomo se giró hacia el alto precipicio.

—Tengo entendido que Torgar y sus muchachos se encuentran ahí arriba. Aunque ya no sean súbditos de Mirabar, esos enanos siguen siendo el orgullo de nuestra ciudad —afirmó Nanfoodle.

—Habéis venido con la intención de persuadirlos para que vuelvan, ¿me equivoco?

Nanfoodle denegó con la cabeza.

—Tan sólo queríamos cerciorarnos de que se encuentran bien —dijo el gnomo—, de que habían llegado sin problemas y habían sido bien recibidos. A todo esto, es conveniente que resolvamos las diferencias que hay entre Mirabar y Mithril Hall, unas diferencias que a ninguna de las dos ciudades convienen.

¡A Nanfoodle le hubiera encantado creerse sus propias palabras!

—Ya veo… —murmuró Nikwillig—. Si tal es el caso, no tenéis por qué preocuparos. No hay anfitriones más hospitalarios que el rey Bruenor y los suyos. A no ser, claro está, que uno visite la Ciudadela Felbarr y la corte del rey Emerus Warcrown.

—¿Las gentes de este lugar os han tratado bien?

—¿Cómo piensas que sufrió sus heridas el rey Bruenor? —apuntó Nikwillig—. Yo te lo diré: en combate con los orcos que nos habían atacado a mí y a Tred. Esos brutos repugnantes lo pagaron caro, aunque luego nos superaran claramente en número. Pero sí, no hay mejor amigo que Bruenor Battlehammer.

—¿Cómo piensas que reaccionará vuestro monarca ante el ataque sufrido por Mithril Hall? —inquirió Nanfoodle con curiosidad.

El gnomo era consciente del vínculo estrechísimo que unía a todos los enanos, razón que en su momento lo llevó a advertir al Marchion Elastul de los peligros que entrañaba el mostrarse desdeñoso con Torgar Battlehammer. A Nanfoodle le conmovía que ese enano proveniente de la Ciudadela Felbarr, rival comercial por antonomasia del propio Mithril Hall, se mostrara tan entusiástico al hablar de Bruenor y sus gentes.

Con la vista fija en lo alto del acantilado rocoso, el gnomo se dijo que Tred estaba batallando y jugándose la vida por un reino que no era el suyo; lo mismo que Torgar y Shingles McRuff, que sin duda se estaban batiendo con el mismo arrojo y empeño que pondrían en la defensa de Mirabar.

Nanfoodle se disponía a hacer otra pregunta cuando un enano vestido con una larga túnica hizo inesperada aparición.

—Y bien, ¿cómo se encuentra el rey Bruenor? —preguntó Nikwillig al recién llegado—. ¿Has estado con él?

El enano, todavía joven pero de aspecto cansado y desastrado, alzó los hombros y se metió en el cinto las largas barbas castañas.

—Hola otra vez, Nikwillig de la Ciudadela Felbarr —saludó.

—Te presento a mi nuevo amigo Nanfoodle —indicó Nikwillig.

—De Mirabar, sí —respondió el enano, estrechando con fuerza la manita del gnomo—. Cordio Carabollo, a tu servicio.

—Un sacerdote de Moradin… —reconoció el gnomo.

Cordio saludó sus palabras con una profunda reverencia.

—Y sí… —añadió—, justo acabo de ver al rey Bruenor. De hecho, he pasado toda la jornada junto a su lecho en compañía de otros sacerdotes. Hemos tratado de curarlo mediante nuestros poderes mágicos.

—¿Con éxito? —preguntó Nikwillig.

—Eso pensábamos —contestó el sacerdote con el gesto abatido—. Al principio, el rey Bruenor pronunció algunas palabras, y por un momento creímos que estaba recobrando el conocimiento, hasta que comprendimos que llamaba a su padre y al padre de su padre para advertirlos de la sombra.

—¿De la sombra? —preguntó Nanfoodle.

—De la sombra del dragón, quizá —incidió Cordio.

—El rey Bruenor tenía visiones del pasado —explicó Nikwillig—, de un pasado remoto, anteriores a la expulsión del Clan Battlehammer de Mithril Hall y su éxodo al Valle del Viento Helado.

—Allí donde yo mismo nací —informó Cordio—. No llegué a conocer Mithril Hall hasta que Bruenor volvió a conquistarlo. ¡Aquélla fue una lucha épica! Tuve ocasión de participar en todos y cada uno de los combates junto a Dagnabbit, el guerrero más joven del clan.

—Dagnabbit cayó muerto en la defensa de Shallows —explicó Nikwillig a Nanfoodle.

Con un gesto deferente, el gnomo ofreció sus condolencias a Cordio.

—Ese día maldito perdí a un amigo —admitió—. En todo caso, Dagnabbit murió matando orcos. Un enano no puede pedir más.

Cordio se dio media vuelta y contempló el panorama. Un sinfín de enanos se afanaban en transportar suministros. Mientras unos trepaban por las escalas de cuerda de la pared rocosa y llevaban provisiones a Banak Buenaforja y los defensores de la montaña, otros se dirigían al oeste, allí donde otra columna se aprestaba a fortificar las defensas del Valle del Guardián. Provenientes de la montaña, un tercer grupo de enanos hacía el camino inverso y transportaba a los heridos y muertos a la ciudad.

—Esta tierra está manchada de sangre desde hace siglos —comentó Cordio—. Aquí han muerto muchísimos enanos.

—Y más orcos aún —recordó Nanfoodle—. Y muchos más goblins todavía.

Una sonrisa malévola apareció en el rostro del exhausto sacerdote, a quien Nikwillig propinó una cálida palmada en el hombro.

—En ningún otro sitio han muerto tantos enanos de Mithril Hall como en este lugar en el que te encuentras —explicó Cordio a Nanfoodle.

—¿En la lucha contra los drows? —inquirió Nikwillig.

—No —respondió el sacerdote—, mucho antes de eso. Cuando el padre de mi padre de mi padre. Cuando Gandalug apenas era un chaval.

La revelación sorprendió a sus compañeros. Gandalug Battlehammer era legendario en Mirabar y en la Ciudadela Felbarr, en el norte entero. Gandalug fue el orgulloso y respetado monarca de Mithril Hall muchos siglos atrás, antes de ser víctima de los mágicos manejos de la matrona Baenre de Menzoberranzan. Cuando los drows se lanzaron al asalto de Mithril Hall una década atrás, Bruenor mató a la matrona y liberó a Gandalug de su cautiverio. Bruenor, entonces, regresó al Valle del Viento Helado, el que había sido su hogar durante siglos, y dejó que Gandalug volviera a asumir el trono del Mithril Hall.

—Gandalug solía hablarme de los viejos tiempos —agregó Cordio Carabollo, cuyos ojos grises parecieron sumirse en la contemplación de un tiempo y un espacio infinitos—. A veces salíamos a pasear por este mismo Valle del Guardián, que por entonces no era exactamente un valle… —Cordio se detuvo y, abriendo los brazos, abarcó el valle entero—. Este lugar era la entrada a Mithril Hall, ¡una entrada majestuosa! —Con una risa melancólica, el enano señaló uno de los obeliscos derruidos que había por todo el Valle el Guardián—: Cada uno de ellos estaba cubierto de elaboradas y magníficas inscripciones, unos grabados que se referían a las batallas del ayer, al mismo descubrimiento de Mithril Hall; unas inscripciones que el viento ha borrado para siempre…, del mismo modo que el viento ha borrado el rastro de los muertos para siempre. —Cordio se rió de nuevo y agregó—: Por eso mismo me propongo mantener vivo el recuerdo de enanos como Gandalug o Dagnabbit.

Sentado sin decir palabra, Nanfoodle tenía la vista fija en aquel extraño enano. A todo esto, el gnomo no dejaba de advertir la visible emoción que sus palabras producían en Nikwillig. Nanfoodle entendía cuán sólido era el vínculo existente entre los enanos, tan fuerte como sus característicos apretones de manos o como la hidromiel, que para ellos venía a ser una especie de agua bendita.

Cuando Nikwillig se interesó por las razones que habían producido semejante destrucción en un paraje tan enorme como el Valle del Guardián, Nanfoodle se fijó en la peculiar ausencia de ruinas o vestigios del pasado.

—¿El ataque de unos dragones? —preguntó Nikwillig.

—No —respondió Nanfoodle, anticipándose al propio Cordio.

Ambos enanos miraron al gnomo con interés.

—¿Es que conoces la historia? —inquirió Cordio.

—Aquí antes había túneles y minas —explicó Nanfoodle—. El aire caliente los debió sorprender.

Nanfoodle no tenía que explicar a los enanos, que se habían pasado años y años trabajando en las minas, el catastrófico potencial del aire caliente, las bolsas de gas natural que a veces aparecían en las galerías subterráneas. Los enanos solían hablar durante horas de los muchos peligros que acechaban en la Antípoda Oscura profunda, los goblins y las bestias, los drows y los dragones de las sombras. No obstante, pocos enanos se referían abiertamente al aire caliente, pues era éste un enemigo contra el que nada podían hacer sus martillos y sus hachas.

Nanfoodle apenas acertaba a imaginarse las dimensiones de la catástrofe que estaba en el origen del Valle del Guardián. La enorme bolsa de aire caliente debió ascender de forma fulminante, sin previo aviso. El gnomo pensó en lo que debió de suceder en los últimos instantes, cuando los enanos acaso detectaron la presencia del invisible asesino. La explosión tuvo que ser formidable: una gigantesca bola anaranjada que hizo trizas las rocas. Los parajes que circundaban el Valle del Guardián estaban sembrados de peñascos, y Nanfoodle ya no se engañaba sobre su procedencia.

—Ahora ya no hay minas bajo el Valle del Guardián —explicó Cordio Carabollo—. Las cerramos hace siglos. ¡Para siempre!

Nanfoodle asintió en silencio. Antes de salir al valle había estado paseando por la gran Ciudad Subterránea de Mithril Hall, abundante en forjas y fraguas, y plagada de entradas para los carros que traían el mineral de las minas en activo. Nanfoodle había tenido ocasión de ver varios mapas, nuevos y viejos, y tenía la impresión de que la puerta occidental de Mithril Hall señalaba el límite occidental, no ya de la ciudad, sino también de los túneles del subsuelo.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por los renovados gritos y sonidos de batalla que llegaban de lo alto de la montaña situada al norte. Cordio Carabollo contempló la cima durante largo rato y emitió un suspiro.

—Tengo que marcharme a descansar un poco —dijo—. Me temo que la ciudad entera muy pronto va a necesitar de todos mis poderes.

—Malditos orcos —murmuró Nikwillig.

Nanfoodle contempló al enano de Felbarr durante unos segundos más antes de volver al interior de Mithril Hall. Una vez allí, se dirigió a la Infraciudad, pues tenía intención de revisar los mapas a la luz de lo explicado por Cordio.

Ese mismo día, algo después, Regis se sorprendió al advertir que Torgar Hammerstriker estaba esperando ser recibido en audiencia.

—Buenas noticias, mi querido regente —saludó el enano de Mirabar, haciendo una reverencia.

—¿La batalla se nos presenta favorable?

Torgar se encogió de hombros.

—Los orcos nos están planteando demasiados problemas —respondió—. Yo diría que su propósito más bien estriba en derribar nuestras defensas y evitar que volvamos a erigirlas.

—Estarán a la espera de que lleguen refuerzos —sugirió el halfling.

Torgar asintió con la cabeza.

—Nuestros muchachos han visto un grupo de gigantes que se dirige hacia aquí.

—En ese caso, me sorprende verte tan lejos del campo de batalla.

—Es cuestión de un momento —respondió Torgar—. Quería hablar contigo en privado e informarte de mis planes. Me propongo trasladar a los enanos de Mirabar al flanco derecho de Banak tan pronto como caiga la noche, para proteger los túneles que atraviesan los riscos.

—Así terminaremos de amparar nuestra retaguardia, el extremo occidental del Valle del Guardián —indicó Regis—. En Mithril Hall tan sólo quedan los trabajadores que deben seguir operando en las minas. Todos los demás enanos han sido desplegados por los distintos frentes. En todo caso, yo no trasladaría muchas fuerzas más. Nos han llegado informes de que hay problemas en Nesme, al suroeste, y recordemos que de Nesme salen diversos túneles que conectan con nuestras propias minas.

—Lo primero es proteger Mithril Hall —convino Torgar—. Los soldados que se encuentran en el exterior siempre estarán a tiempo de replegarse tras los muros, si tal medida es precisa.

Regis sonrió con calidez, satisfecho de comprobar que sus decisiones eran recibidas con aprobación. La responsabilidad de la regencia era enorme, por mucho que el halfling entendiera que los verdaderos líderes de Mithril Hall, los curtidos enanos del Clan Battlehammer, en ausencia de Bruenor, jamás acatarían una orden con la que no estuviesen de acuerdo.

—También he venido a hablar de la protección de Mithril Hall —agregó Torgar—. Según tengo entendido, han llegado nuevos visitantes de Mirabar…

—La propia Sceptrana y un gnomo de esa ciudad, sí —confirmó Regis.

—Los conozco y no son mala gente —indicó Torgar—, pero no conviene olvidar que Mirabar está pasando por una situación desesperada desde que tantos enanos nos marchamos de la ciudad. Nanfoodle es un gnomo muy astuto, y Shoudra cuenta con abundantes recursos mágicos.

—¿Te parece que han venido con algún propósito oculto?

—No lo sé —admitió Torgar—, pero cuando Catti-brie me explicó que estaban en la ciudad, lo primero que me dije fue que sería conveniente vigilarlos con discreción.

—Con discreción —repitió Regis.

Torgar asintió con la cabeza.

—Se hará como tú creas conveniente, regente Regis —apuntó. Al halfling le resultó extraño verse llamado por su título—. Pensé que lo mejor era presentarme ante ti y ofrecerte mi punto de vista.

—Punto de vista que es apreciado, mi querido Torgar —respondió Regis al punto—. Más de lo que imaginas. Tú y tus compañeros de Mirabar habéis demostrado ser unos magníficos amigos de Mithril Hall, y estoy seguro de que a Bruenor le agradará saberlo cuando se recupere. Como sabes, nuestro monarca gusta de saludar personalmente a los nuevos miembros de su clan.

Regis supo que sus palabras habían dado en el blanco cuando una ancha sonrisa apareció en el piloso rostro de Torgar.

Una vez que el enano se hubo marchado, Regis se preguntó sobre lo que convenía hacer en relación con Shoudra y Nanfoodle, dos personajes que le habían causado buena impresión en su primer encuentro. Con todo, el regente de Mithril Hall no podía ignorar la posibilidad de que sus intenciones fueran aviesas, lo que podía comportar consecuencias desastrosas para el Clan Battlehammer.

—Espero que entiendas que no has venido aquí a solas —indicó Shoudra Stargleam a Nanfoodle, después de encontrar al gnomo en la Ciudad Subterránea.

Los martillos repicaban incesantemente a su alrededor, y el aire cálido estaba cargado de humo, pues los hornos y las fraguas operaban a pleno rendimiento. A un lado, las enormes piedras de amolar giraban de forma constante, aguzando al máximo los filos de las armas que muy pronto serían entregadas a quienes estaban defendiendo la ciudad de los orcos.

—Tampoco es que me molesten demasiado —respondió el gnomo, en referencia a los dos enanos que lo habían estado siguiendo discretamente por los túneles. Nanfoodle se secó el sudor del rostro y se limpió la roja túnica sucia de hollín—. Es lo normal, ¿no te parece?

—Claro que sí —convino ella—. Personalmente, no puedo quejarme del recibimiento que nos han dispensado en esta ciudad. El regente Regis es un excelente anfitrión. Pero si lo que queremos es cumplir con nuestros objetivos, me temo que tendremos que recurrir a la distracción de la magia, cosa que nos resultará fácil.

Una expresión de disgusto apareció en el rostro de su compañero. La Sceptrana se lo quedó mirando con interés. Sin decir palabra, el gnomo se encogió de hombros y echó a caminar.

—¿Para qué has venido hasta aquí? —inquirió Shoudra, poniéndose a su altura—. ¿No sería mejor operar en las salas situadas a mayor profundidad, allí donde se almacena el mineral?

Visiblemente disgustado, Nanfoodle apretó el paso sin responder.

—¿O acaso has olvidado por qué razón hemos venido a Mithril Hall? —preguntó ella sin más dilación.

—Yo no he olvidado nada —replicó Nanfoodle.

—¿Es que te estás rajando?

—¿Te has fijado en cómo Mithril Hall ha recibido a Torgar y los demás?

—Regis necesita todos los combatientes que pueda recabar —respondió Shoudra—. La llegada de Torgar le ha venido que ni pintada.

Nanfoodle se detuvo y la miró con dureza.

La Sceptrana sonrió con escasa convicción. Shoudra sabía que el gnomo estaba en lo cierto, precisamente porque Torgar y los demás enanos llegados de Mirabar en esos difíciles momentos se estaban batiendo en defensa de la causa. El hecho de que el clan de Bruenor los hubiera integrado en sus filas sin mayores preguntas hablaba de la absoluta confianza que les dispensaban.

—Tengo entendido que has trabado amistad con otro recién llegado a Mithril Hall… —observó ella.

—Nikwillig, de la Ciudadela Felbarr, una población que tiene tantos contenciosos con Mithril Hall como la propia Mirabar —explicó el gnomo—. ¿Has oído su historia?

—Ahora me dirás que Bruenor cayó herido luchando en su defensa —apuntó Shoudra, que estaba en lo cierto sin saberlo.

Llegaron ante una gran mesa de madera y piedra, en uno de cuyos lados había una larga hilera de casillas, con un pergamino en el interior de cada una de ellas. Nanfoodle se agachó y leyó las distintas inscripciones. Finalmente, sacó un mapa de una casilla y lo abrió sobre la mesa. Tras estudiarlo un momento, el gnomo suspiró con frustración y se agachó para echar mano a un segundo mapa.

—¡Estos enanos son unos maestros a la hora de afilar una hacha, pero no saben lo que es confeccionar un mapa inteligible! —se quejó.

Shoudra le puso la mano en el hombro.

—Supongo que sabes que nos están observando —le advirtió.

—Pues claro.

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

Nanfoodle abrió el segundo mapa con tranquilidad.

—Estoy tratando de descubrir el mejor modo de ayudar al Clan Battlehammer —respondió con calma.

Shoudra soltó un palmetazo sobre el mapa.

—Bruenor luchó en defensa de los enanos de Felbarr —afirmó el gnomo—. ¡El propio rey Bruenor! No tuvo ningún empacho en salir en defensa de sus rivales. ¿Te parece que el Marchion Elastul sería capaz de una cosa así?

—Eso no tenemos que juzgarlo nosotros.

—¿Ah, no?

Shoudra tuvo dificultad en sostenerle la mirada a su diminuto compañero. Lo cierto era que a ella misma le resultaba difícil justificar su misión. Armados con cierta poción alquímica elaborada por Nanfoodle, habían venido con la intención de estropear buena parte de las reservas de mineral de Mithril Hall, a fin de que los productos resultantes fuesen de mala calidad, lo que acaso contribuiría a arruinar la reputación del material del Battlehammer entre los comerciantes del norte. Si todo salía como estaba previsto, Mirabar acabaría venciendo en la guerra comercial entablada con Mithril Hall.

—¿Cómo podemos ser tan ruines, Shoudra? —preguntó Nanfoodle—. Es cierto que el Marchion me paga bien, pero ¿cómo puedo ignorar lo que estoy viendo en esta ciudad? Estos enanos son tan ecuánimes como valientes. Así lo demuestra el hecho de que recibieran con los brazos abiertos tanto a Torgar como a los dos recién llegados de Felbarr.

—Los enanos tratan así a todos los que son enanos como ellos —contestó Shoudra con escepticismo.

—Y también a los gnomos y a las Sceptranas —replicó Nanfoodle a su vez—. Basta comparar el recibimiento que nos han deparado en esta ciudad con el que Elastul dedicó al rey Bruenor.

—Empiezas a hablar como el mismo Torgar Hammerstriker —comentó la alta y hermosa mujer.

—Que yo sepa, tú no veías las cosas de modo muy distinto al del mismo Torgar.

—No en lo tocante al recibimiento deparado al rey Bruenor —reconoció ella—. Pero sigo sin estar de acuerdo con su marcha de Mirabar. Lo siento mucho, Nanfoodle. Por supuesto que estoy satisfecha de la hospitalidad que nos han brindado y no tengo nada contra Bruenor y su clan, pero antes que nada sigo siendo la Sceptrana de Mirabar, y es a Mirabar a la que debo lealtad.

—No me pidas que estropee el mineral de estas gentes —suplicó el gnomo—; no, en un momento como éste… Te lo pido por favor.

Shoudra lo miró en silencio durante un largo rato antes de apartar su mano del mapa.

—No te lo voy a pedir, claro que no —dijo finalmente. Nanfoodle emitió un audible suspiro de alivio—. Más que dificultar sus operaciones comerciales, el sabotaje seguramente les costaría la vida a muchos de quienes están combatiendo contra esos orcos repulsivos. Me parece que Elastul estaría de acuerdo con la suspensión de nuestra misión… por el momento.

Nanfoodle asintió con una sonrisa. Con todo, su expresión venía a decir que creía tan poco como la misma Shoudra en las palabras que ésta acababa de decir. Por mucho que le pesara, Shoudra era consciente de que el Marchion Elastul más bien se alegraría de saber que la acción de sabotaje contra Mithril Hall había redundado en una catástrofe todavía mayor para el Clan Battlehammer.

—Y bien, ¿qué es lo que andas buscando? ¿Y qué es lo que te propones hacer? —preguntó al gnomo.

Una mirada al mapa que Nanfoodle había desplegado le indicó que se refería a las lindes occidentales de Mithril Hall, a la puerta del Valle del Guardián y a los túneles del subsuelo.

—Todavía no lo sé —reconoció Nanfoodle—, pero quiero utilizar mis conocimientos para contribuir a la victoria de la causa.

—¿Es que quieres acabar siendo contratado por el rey Bruenor? —preguntó Shoudra con una sonrisa traviesa.

Nanfoodle iba ya a protestar cuando reparó en la expresión pintada en el rostro de su compañera.

—Tan sólo llevo un par de días en esta ciudad, pero aquí me siento más a gusto de lo que nunca me he sentido en Mirabar —admitió.

Shoudra prefirió no discutir la cuestión. Aunque no encontraba tan maravillosa aquella ciudad en gran parte subterránea, entendía el punto de vista de su interlocutor.

—Harías bien en estudiar la cuestión conmigo —sugirió Nanfoodle, volviendo a fijar la mirada en el mapa—. Tu dominio de la magia puede resultarle muy útil al Clan Battlehammer en este momento tan difícil.

Shoudra, de nuevo, prefirió no discutir la cuestión.

Aquella noche Cattibrie regresó a Mithril Hall exhausta y con varias heridas más en el cuerpo. Al advertir que los sacerdotes estaban dirigiéndose a toda prisa a la habitación de su padre, la mujer dejó la capa, el arco y la espada en el vestíbulo del edificio y corrió al dormitorio, donde encontró a Pikel Rebolludo y a un puñado de sacerdotes sumidos en un coro de cánticos y letanías, con las manos dispuestas con delicadeza sobre el pecho de Bruenor, a quien trataban de transmitir un poco de su magia curativa.

Al cabo de un rato, Bruenor se movió unos centímetros e incluso tosió levemente, si bien al momento volvió a sumirse en la inconsciencia y la inmovilidad más absolutas.

Cordio Carabollo y Stumpet Lagarra, los dos sacerdotes de mayor rango, examinaron a Bruenor durante unos segundos e intercambiaron una mirada significativa. De nuevo se las habían arreglado para evitar el desastre; de nuevo habían arrancado al monarca de los enanos de las mismas garras de la muerte.

Cattibrie observó con atención a los sacerdotes. Todos seguían con la vista fija en el malherido monarca, y aunque parecían haber obrado un nuevo milagro, ninguno de ellos se mostraba abiertamente optimista, ni siquiera el siempre animoso Pikel.

Poco a poco, empezaron a marcharse de la habitación. Al pasar junto a Cattibrie, fueron varios los que le dieron una palmadita en el hombro.

—Todos los días lo mismo… —observó Cordio Carabollo al encontrarse a solas con ella en el cuarto.

Cattibrie se acercó al lecho y se arrodilló junto a su padre. La mujer tomó su mano y la acercó a su propio pecho. El contacto era frío, como si su energía característica se hubiera disipado casi por entero. Catti-brie miró a su alrededor, a las numerosas velas y los confortables muebles, y se dijo que esa habitación era muy distinta al húmedo y lóbrego túnel situado bajo las ruinas del torreón de Withegroo en Shallows. Con todo, Catti-brie no encontraba que la diferencia esencial fuera tanta: lo principal seguía siendo el estado de la figura que yacía completamente inmóvil en el centro de la estancia.

En aquel momento, Cattibrie se acordó de cuando otro amigo se asomó al mismo borde de la muerte: Drizzt Do’Urden, a quien encontraron al oeste, junto a la Costa de la Espada, agonizante en una sala con una profunda herida en el costado. A pocos pasos de él, asimismo malherida, se encontraba la desdichada Le’lorinel, Ellifain. Drizzt le pidió que echara mano a su mágica poción y salvara antes a la infortunada elfa.

Bruenor tomó la decisión de atenderlo a él primero, y el drow acabó por salvar la vida. No se trató de una decisión fácil para nadie, si bien el resultado final seguramente fue el mejor para todos.

¿Cuál era la situación en esos momentos? ¿No se estarían dejando llevar por un espejismo? ¿No estarían poniendo un empeño excesivo en solventar lo que ya no tenía remedio?

La dedicación absoluta de los sacerdotes seguía manteniendo a Bruenor con vida, en el caso de que a su estado se le pudiera llamar vida. Por lo menos una vez todos los días tenían que hacer ímprobos esfuerzos para evitar un desenlace fatal y devolverlo al mismo estado comatoso de total inconsciencia.

—¿Preferirías que te dejáramos en paz para siempre? —preguntó a Bruenor en un susurro.

—¿Qué le estás diciendo? —inquirió Cordio, acercándose a su lado.

Cattibrie fijó la mirada en el enano y estudió su expresión de desconsuelo.

—Nada de importancia, Cordio —respondió con una sonrisa—. Simplemente estaba llamando a mi padre. —Sus ojos volvieron a posarse en el enfermo—. Por desgracia, no puede oírme…

—Bruenor sabe que estás aquí —musitó el enano, quien puso sus manos sobre los hombros de la mujer.

—¿De veras? A mí no me lo parece —respondió Catti-brie—. Quizá sea ése el problema —añadió. Volviéndose hacia Bruenor, preguntó—: ¿Es que has perdido toda la esperanza? ¿Es que me crees muerta? ¿Piensas que Wulfgar, Regis y Drizzt también han muerto? ¿Sigues bajo la impresión de que los orcos nos mataron a todos en Shallows?

Su mirada siguió fija en Bruenor durante unos segundos antes de posarse otra vez en Cordio, cuya expresión era elocuente.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó una voz desde la puerta.

Regis justo acababa de entrar, secundado por Wulfgar.

Cordio les explicó que Bruenor estaba bien. Antes de marcharse, besó a Cattibrie en la mejilla.

—Sigue hablando con él… —la animó con un susurro.

Cattibrie apretó la mano de Bruenor con fuerza y concentró todas sus energías en el contacto. Ansiaba descubrir un leve estremecimiento, una muestra de que el enano percibía su presencia.

Nada. Su mano seguía tan fría como inmóvil.

Cattibrie respiró con determinación y volvió a apretar con fuerza. Finalmente, renunció y se levantó para hablar con sus amigos.

—Me temo que pronto tendremos que tomar una decisión —repuso con firmeza.

Wulfgar la miró con curiosidad. Más familiarizado con la situación, Regis se contentó con emitir un suspiro.

—Los sacerdotes se muestran cada vez más pesimistas —observó.

—Y su presencia es necesaria en muchos otros sitios —admitió ella, por mucho que le doliera reconocerlo. Sus ojos volvieron a mirar a Bruenor, cuyo aliento era apenas perceptible—. Hay muchos otros heridos que precisan de atención inmediata.

—¿Te parece que estarán dispuestos a abandonar a su rey? —preguntó Wulfgar, con una sombra de rabia en la voz—. Bruenor viene a ser lo mismo que Mithril Hall. Fue Bruenor quien trajo a los suyos aquí y les devolvió el orgullo perdido. Sus súbditos se lo deben absolutamente todo.

—Pero ¿te parece que Bruenor aprobaría una situación como ésta? —preguntó Regis antes de que Catti-brie pudiera intervenir—. Dudo de que le gustase saber que tantos de sus guerreros están sufriendo y muriéndose por falta de cuidados mientras todos los sacerdotes de la ciudad le prodigan unas atenciones que de momento no han servido de mucho.

—¿Cómo puedes decir algo así? —protestó Wulfgar—. Después de todo lo que Bruenor ha hecho…

—Todos lo queremos tanto como tú —cortó Catti-brie, quien se acercó al bárbaro, lo miró fijamente y se abrazó a él con fuerza—. A Panza Redonda y a mí nos duele tanto como a ti.

Cattibrie se abrazó a él con más fuerza todavía, sin que Wulfgar se opusiera.

—Nadie está en disposición de asumir su lugar —apuntó Regis—. En mi condición de regente, yo me limito a expresar los puntos de vista de Bruenor. Sin él, no estaré en disposición de seguir dando órdenes…, y menos aún, a los enanos del Clan Battlehammer.

—Lo mismo que yo, que Wulfgar y que Drizzt —convino Catti-brie, quien finalmente se apartó del atónito bárbaro—. El próximo rey de Mithril Hall tiene que ser un enano, pero, como familiares directos de Bruenor, nosotros tres tendremos mucho que decir sobre la identidad del sucesor. Es una responsabilidad que le debemos a Bruenor.

—Dagnabbit habría sido el sucesor idóneo —opinó Regis.

—¿Su padre, entonces? —aventuró Catti-brie, quien a duras penas podía creerse los sombríos derroteros que estaba tomando la conversación.

Regis denegó con la cabeza.

—No. Dagna no aceptaría —contestó—. Ya se negó a convertirse en regente. Está claro que tendremos que hablar con él, pero me parece obvio que nos dirá que no.

—¿Quién, entonces? —preguntó Wulfgar.

—Cordio Carabollo se ha mostrado como un espléndido caudillo —indicó Regis—. Cordio ha dispuesto la defensa de los túneles de forma ejemplar, del mismo modo que ha organizado bien los turnos de los sacerdotes para que pudieran atender a Bruenor y a los demás heridos al mismo tiempo.

—Pero Cordio no es miembro del Clan Battlehammer —le recordó Catti-brie—. Además, Mithril Hall jamás ha sido dirigida por un sacerdote.

Tras considerar el argumento unos segundos, ambos se mostraron de acuerdo.

—Sólo queda Banak —dijo Regis—, si es que sale vivo de la guerra contra los orcos, claro está.

—Y si… —aventuró Catti-brie, aunque las palabras se le atragantaron en la garganta. Sus ojos volvieron a posarse en Bruenor.

Propondrían a Banak como sucesor al trono de Mithril Hall; por supuesto, después de que su padre, el viejo enano tan querido, que antaño la había adoptado siendo huérfana y la había educado en la dignidad y la esperanza, abandonara su envoltura de carne y de sangre.

SEGUNDA PARTE

LA IMAGEN DEL ESPEJO

Me equivoqué, como ya sabía de antemano. En los momentos en que consigo sobreponerme a la ira ciega que me embarga, me doy cuenta de lo temerario de mis acciones, de que el fin me aguarda de modo inevitable en las laderas de estas montañas.

¿No será precisamente que llevo ansiando tal fin desde la caída de Shallows? ¿No estaré ansiando que la punta de una azagaya ponga definitivo punto final a mis sufrimientos?

La ofensiva de los orcos sobrepasa con creces cuanto nos imaginamos al tropezamos con los dos enanos de la Ciudadela Felbarr malheridos por los brutos. Los orcos esta vez cuentan con organización y estrategia; por lo menos han sabido aliarse en la lucha contra el enemigo común. Todo el norte está en peligro, y el peligro es especialmente acuciante en el caso de Mithril Hall. No me extrañaría que los enanos acabasen por refugiarse tras los muros de la ciudad en previsión del masivo asalto de los orcos.

La amenaza explícita que se cierne contra la que un día fue mi ciudad me lleva a golpear a los agresores allí donde puedo. Es posible que mis golpes dificulten en cierta medida el despliegue de los invasores y sirvan de alguna ayuda a los enanos.

¿O acaso se trata de simples justificaciones por mi parte? ¿No haría mejor en no engañarme a mí mismo? Sé bien que, aunque los orcos se hubieran retirado a sus agujeros tras la caída de Shallows, yo no habría emprendido el regreso a Mithril Hall. Más bien habría perseguido a los orcos allí a donde fueran, con las cimitarras siempre prestas al combate y con Guenhwyvar a mi lado. Habría seguido atacándolos como hago ahora, disfrutando del único placer que me queda en esta vida: verter sangre de orco.

¡Cómo los odio!

Pero ¿de veras se trata de una pura cuestión de odio?

Todo me resulta muy confuso. Cuando golpeo a mis enemigos, veo a Bruenor en el torreón en llamas, precipitándose hacia la muerte. Golpeo y veo a Ellifain herida de muerte en aquella estancia.

Golpeo y, si hay suerte, no veo nada, nada más que la confusión del momento. Mis instintos pueden con mi mente racional, y en ese instante me siento en paz conmigo mismo.

Y sin embargo, cuando todo ha terminado, cuando los orcos están muertos o en fuga, muchas veces me encuentro con consecuencias inesperadas.

¡Cuánto daño he causado a Guenhwyvar estos últimos días! La pantera siempre acude a mi llamada y lucha siguiendo mis órdenes y sus propios instintos. Jamás se queja cuando la obligo a combatir contra unos enemigos temibles. Oigo sus rugidos de dolor cuando su cuerpo está siendo estrujado por la manaza de una giganta, pero tales rugidos no esconden la menor acusación contra mi persona. Y cuando más tarde vuelvo a llamarla, siempre acude a mi lado desde su plano astral, sin la menor vacilación.

Lo mismo sucedía cuando me encontraba en la Antípoda Oscura, poco después de abandonar Menzoberranzan para siempre. Guenhwyvar es el único vínculo que me liga a cuanto de humano sigue habiendo en mí, la única ventana al exterior que existe en mi alma y mi corazón. Entiendo que haría mejor en separarme de ella para siempre, en confiársela a alguien más capacitado, pues no espero salir de ésta con vida. Me aterra que la estatuilla que me sirve para convocar a Guenhwyvar, la vinculación con el espíritu astral de la pantera, pueda acabar en las sucias garras de un orco.

Y sin embargo, no me veo capaz de dirigirme a Mithril Hall para confiar la pantera a los enanos, del mismo modo que no puedo abandonar mi propio camino, no puedo aventurarme por él, sin la pantera a mi lado.

Quizá soy débil; acaso soy un necio. Sea lo que sea, no estoy dispuesto a poner punto final a mi particular ofensiva contra los orcos. Pienso seguir vertiendo la sangre de esos brutos hasta el último aliento. Esas bestias son las causantes de mi dolor, y pienso hacérselo pagar con creces, hasta que mis manos debilitadas no puedan ya aguantar las empuñaduras de mis cimitarras, hasta que caiga muerto sobre las piedras.

Espero que Guenhwyvar logre liberarse de la atracción de la mágica estatuilla, que su voluntad consiga sobreponerse a la llamada a este plano astral. Yo creo que lo conseguirá; que si un orco algún día registra mi cadáver, se hace con la estatuilla y de un modo u otro se las arregla para hacer uso de ella, lo único que logrará será convocar a su lado el instrumento de su propia muerte.

Tal es mi esperanza, cuando menos.

Acaso se trate de otra mentira, de otra justificación.

Es posible que me haya dejado cegar por una espesa maraña de mentiras piadosas.

Tan sólo tengo la certeza del dolor de mis recuerdos y el placer de la cacería, un placer del que pienso seguir disfrutando hasta el final.

DRIZZT DO'URDEN

8

UN CARÁCTER OBSTINADO

Drizzt estaba mirando fijamente al elfo que acababa de pronunciar su nombre. Por un momento, creyó reconocerlo vagamente, aunque no consiguió ubicarlo.

—Tenemos unos ungüentos que acaso puedan aliviar tus heridas —informó el elfo.

Cuando éste dio un paso al frente, Drizzt retrocedió un paso atrás.

El elfo se detuvo y levantó las manos.

—Han pasado muchos años —apuntó—. Me alegra ver que estás bien.

Drizzt no dejó de sorprenderse ante la ironía de que el otro considerase que se encontraba bien. A todo esto, la referencia a un encuentro previo entre ambos lo llevó a rebuscar en su memoria en pos de una explicación. El drow había trabado relación con algunos elfos poco después de haber salido de la Antípoda Oscura. No había muchos de ellos en Diez Ciudades, aunque también era cierto que Drizzt nunca se había relacionado mucho con las gentes de ciudad, pues prefería la compañía de los enanos o la soledad de la tundra abierta.

El drow, finalmente, empezó a comprender al pensar en la desdichada Ellifain, la elfa que se había empeñado en perseguirlo hasta los confines del mundo y cuyo empeño había acabado costándole la vida.

—Venís de Bosque de la Luna —afirmó.

El elfo miró a su compañera e hizo una pequeña reverencia.

—Tarathiel, a tu servicio —se presentó.

Drizzt de repente lo entendió todo. Años atrás, cuando regresaba a la Antípoda Oscura, atravesó el Bosque de la Luna y tuvo un encuentro con el clan de Ellifain. Ese elfo, Tarathiel, le prestó ayuda, y hasta le permitió montar las espléndidas cabalgaduras de su clan. Su relación fue breve, pero concluyó con una nota de mutuo respeto y amistad.

—Discúlpame por mi mala memoria —dijo Drizzt.

Por un momento, pensó en agradecerle a Tarathiel su antigua generosidad y en expresarles a ambos su gratitud por haber acudido en su auxilio durante la lucha, si bien finalmente se abstuvo de hacerlo. Simplemente no tenía ganas de embarcarse en una conversación como aquélla. ¿Sabían los dos elfos que Ellifain lo estuvo persiguiendo y trató de darle muerte? ¿Se atrevería a revelarles que fueron sus propias cimitarras las que acabaron con la vengativa huérfana?

—Me alegro de volver a verte, Tarathiel —repuso con cierta sequedad.

—Déjame que te presente a Innovindil —añadió Tarathiel, señalando a su compañera, tan hermosa como diestra en el combate.

Drizzt la saludó con una reverencia más bien forzada.

—Los orcos no tardarán en volver —observó Innovindil, que no había dejado de mirar a su alrededor a lo largo de la breve conversación—. Sugiero que vayamos a un lugar más seguro. Allí podremos hablar del pasado y de la situación en la que se encuentra ahora esta región.

Los dos elfos echaron a caminar. Con una seña, invitaron a Drizzt a ir con ellos, pero el drow se mostró firme en su negativa.

—Es mejor que nos separemos. No conviene que nuestros enemigos cuenten con un solo rastro que seguir —indicó—. Nuestros caminos acaso vuelvan a cruzarse en el futuro.

El drow hizo una nueva reverencia, envainó las cimitarras y se marchó con rapidez en dirección opuesta.

Tarathiel se volvió hacia Drizzt e hizo ademán de llamarlo, pero Innovindil le puso la mano en el brazo.

—Déjalo marchar —musitó—. Todavía no está en condiciones de hablar con nosotros.

—Él es el único que nos puede explicar qué ha sido de Ellifain —protestó Tarathiel.

—Ahora ya sabe quiénes somos —explicó ella—. Cuando quiera hablar con nosotros, ya nos encontrará.

—En todo caso, haríamos bien en explicarle que Ellifain anda buscándolo.

Innovindil se encogió de hombros, como si la cuestión careciese de importancia.

—¿Piensas que Ellifain anda cerca? —inquirió—. Y aunque así fuera, los peligros inmediatos ahora son otros.

Tarathiel seguía mirando al drow con insistencia, pero no trató de soltarse de Innovindil.

—Verás cómo muy pronto intenta dar con nosotros —prometió Innovindil.

—Lo dices como si lo conocieras —dijo él.

Asimismo, con la mirada fija en el drow, Innovindil asintió con gesto pausado.

—Es posible —contestó.

Urlgen Trespuños contempló cómo la última oleada de sus escogidas tropas —goblins, en su mayoría— ascendían por la ladera pedregosa y se lanzaban al asalto contra las defensas de los enanos. Haciendo caso omiso a la rápida transformación de sus gritos de ánimo en aullidos de agonía, el comandante orco estudió a los defensores con atención.

Los enanos seguían operando con precisión, pero Urlgen encontraba que a ritmo más lento, como si estuvieran muy fatigados. Una sonrisa malévola se pintó en las brutales facciones del líder de los orcos. Era natural que estuvieran cansados, pues no les había dejado el menor respiro. Durante el día, los atacaba con las fuerzas orcas, y por la noche, se valía de las tropas de choque formadas por goblins, de manera que los enanos no tenían un momento de descanso.

Una conmoción a la derecha de la línea defensiva de los enanos, a la izquierda de Urlgen, atrajo la atención del robusto caudillo orco. Una vez más, los enanos contaban entre sus filas con dos espléndidos combatientes: un humano formidable, tan fuerte como un gigante, y una arquera cuyo arco encantado hacía estragos entre los guerreros de Urlgen. Éste sabía que eran dos de los supervivientes de Shallows, pues se acordaba perfectamente de la plateada estela que dejaban aquellas flechas mágicas y letales, al igual que se acordaba de aquel bárbaro que había sembrado la muerte entre los asaltantes a la ciudad. Aquel luchador imponente se las había arreglado para defender en solitario el centro de la muralla de Shallows; había masacrado a los orcos por docenas, valiéndose de su enorme martillo de combate.

Urlgen advirtió que los goblins se lo pensaban dos veces antes de atacar por aquel flanco: los atacantes preferían dirigirse al centro y la derecha. Sin embargo, las mágicas flechas de estela plateada seguían lloviendo sobre ellos, y estaba claro que el bárbaro sabía arreglárselas para aniquilar a un orco tras otro.

El asalto no tardó en ser rechazado. Desorganizados y desmoralizados, los goblins se retiraron en desbandada por la ladera rocosa. Sin embargo, los enanos esa vez no salieron en su persecución, lo que parecía una señal de su cansancio. Urlgen se dijo que empezaban a estar rendidos de agotamiento.

El alto comandante orco volvió la vista atrás y contempló las amplias llanuras que se extendían al norte de su posición. Le habían llegado noticias de una gran alianza de tribus orcas prestas a unirse al ejército de su padre. Pero ¿dónde estaban los refuerzos?

Urlgen se mostraba ambivalente ante la llegada de nuevas fuerzas. Por un lado, sabía que no contaba con los efectivos necesarios para desalojar a aquellos enanos asquerosos de su posición, así que ansiaba contar con las hordas necesarias para echarlos precipicio abajo y devolverlos a su agujero de Mithril Hall. Por otro lado, Urlgen no tenía ganas de verse salvado por su padre, arrogante y jactancioso, y menos ganas aún de que fueran los gigantes de Gerti Orelsdottr los que acabaran con los enanos.

Quizá lo mejor fuera que todo siguiera como hasta entonces, pues a las fuerzas de Urlgen se les estaban uniendo más y más guerreros todos los días. A pesar de los cientos de orcos y goblins muertos en la ladera de la montaña, el ejército de Urlgen era mayor en número que antes.

Aunque no podía lanzar a todos sus efectivos en una ofensiva general, estaba en disposición de acabar con el enemigo por puro desgaste.

Cattibrie tenía previsto eliminarlo de un flechazo, pero el asaltante estaba demasiado próximo. La mujer empuñó el arco con ambas manos, como si fuera una maza, y estampó un golpe tremendo en el rostro de aquel goblin particularmente insistente. El goblin se tambaleó y dio un paso atrás, pero no cayó derribado. Rehaciéndose en el acto, se lanzó con sus compañeros contra aquella mujer que no les daba respiro.

Cattibrie dejó el arco a un lado y echó mano de Khazid’hea, su espada de hoja afiladísima y dotada de percepción propia. La mujer se irguió cuan larga era e hizo frente a la acometida de los goblins con una vertiginosa sucesión de estocadas mortales de necesidad. Khazid’hea, también conocida como Sajadora, hizo honor a su reputación y rebanó todo cuanto los goblins le pusieron por delante: azagayas, una endeble coraza de madera y más de un brazo.

Los goblins seguían llegando, más por inercia que por otra cosa, sin que Cattibrie retrocediera un palmo de terreno. Con una estocada de envés rebanó una lanza que se aproximaba demasiado y desequilibró violentamente a su oponente goblin; a continuación, con un mandoble formidable, abrió en dos el rostro del enemigo.

«¡Así se hace!», animó la espada de forma telepática.

—Es un placer —murmuró Catti-brie.

Con la rapidez del rayo, la mujer giró sobre sí misma, pues acababa de detectar una presencia extraña a sus espaldas.

Más veloz todavía, Wulfgar pasó junto a ella y embistió al grupo de goblins lanzados a la ofensiva. Sin apenas detenerse, derribó con sendos puntapiés a sus dos primeros oponentes y aplastó a los dos siguientes con su enorme Aegis-fang. Operando en perfecta compenetración, el bárbaro se detuvo y alzó el pesado martillo para que Cattibrie pasara corriendo bajo sus brazos y acometiera a los goblins, entre cuyas filas sembró la mortandad con su afiladísima Sajadora.

Presas del pánico ante aquellos dos formidables enemigos, los goblins, finalmente, se dieron por vencidos y se retiraron en el más completo desorden.

De hecho, todos los atacantes estaban huyendo en desbandada. Wulfgar salió corriendo tras ellos y agarró por el cuello a un goblin que escapaba despavorido. El bárbaro alzó en vilo a su enemigo, y cuando éste hizo amago de defenderse con su garrote, Wulfgar agitó su cuerpo en el aire con tan tremenda fuerza que sus extremidades se convulsionaron, sus labios restallaron como los de un muñeco y su garrote salió volando por los aires. Un instante después, Wulfgar lo tiró al barranco que señalaba el final de la línea defensiva de los enanos.

Wulfgar volvió junto a Cattibrie cuando ésta usaba su arco para lanzar una última salva de flechazos a los goblins en retirada.

—Esta maldita espada mía no hace más que quejarse y protestar —indicó la mujer—. Insiste en seguir despedazando enemigos. ¡Enemigos o amigos, pues a Sajadora le da lo mismo! —agregó con una risita.

Pronto tendrá ocasión de seguir saciándose —apuntó el bárbaro.

—¡Por mucho que estemos haciendo estragos en sus filas, nuestros enemigos insisten en volver una y otra vez! —observó ella—. Les da igual que los estemos masacrando por centenares: lo que quieren es rendirnos por agotamiento.

—Y me temo que acabarán por conseguirlo —respondió Wulfgar.

El bárbaro rodeó los hombros de la mujer con su musculoso brazo mientras sus miradas se encontraban.

Los enanos estaban ocupados en atender a los heridos, a quienes acostaban en camillas que después bajaban por la pared del precipicio valiéndose de poleas y escaleras de cuerdas. Como era de esperar, tan sólo evacuaban a los heridos de verdadera gravedad, pues aquellos curtidos guerreros no estaban dispuestos a abandonar sus puestos por cualquier nimiedad. Con todo, bastantes de ellos tuvieron que ser evacuados precipicio abajo y confiados al cuidado de los compañeros que esperaban en el Valle del Guardián.

Otros enanos descansaban a un lado del campo de batalla, sin que nadie tratara de evacuarlos, pues los sacerdotes nada podían hacer para sanar sus heridas.

—Gracias a mi carcaj mágico puedo disparar a Taulmaril una y otra vez sin que en ningún momento se me agoten las flechas —repuso Catti-brie—, pero me temo que los muchachos de Banak están en las últimas. Sus filas están cada vez más diezmadas, y salta a la vista que no vamos a recibir refuerzos del valle, pues bastante trabajo tienen los enanos con asegurar las defensas de los túneles y la puerta oriental del propio Valle del Guardián.

—A Banak no le vendría mal un carcaj similar al tuyo —comentó el bárbaro—, un carcaj que le proporcionara enanos sin fin antes que flechas mágicas.

Cattibrie esbozó una sonrisa carente de alegría. Una mirada a Wulfgar le dijo que el bárbaro tampoco estaba tratando de hacerse el gracioso.

Por lo demás, los animosos enanos ya se aprestaban a reforzar de nuevo sus posiciones defensivas. Sin embargo, Cattibrie tenía la impresión de que sus martillos operaban con bastante menos brío a esas alturas.

Los orcos y los goblins estaban venciéndolos por agotamiento.

A los monstruos no les importaban los muertos propios.

En completo silencio, Drizzt se acercó al borde del inmenso peñasco, reptó sobre el vientre y contempló el panorama. Un segundo le bastó para detectar la boca de la caverna.

Ante sus ojos apareció la elfa, que se aproximó a la cueva llevando un pegaso por las riendas. El gran corcel tenía un ala atada al costado, en una especie de cabestrillo, según adivinó el drow, aunque el animal no se mostraba particularmente incómodo o malherido.

Bajo la mirada atenta de Drizzt, mientras el sol se ponía a sus espaldas, la elfa empezó a cepillar el reluciente pelo blanco del pegaso y a cantar con voz queda una tonada que el drow encontró dulce a más no poder.

Todo parecía tan… normal, tan cálido y tan rebosante de paz.

El otro pegaso apareció volando por los aires. Drizzt se encogió ligeramente mientras Tarathiel descendía hasta situarse a pocos metros de su compañera. Tan pronto como los cascos de la cabalgadura tocaron la piedra, el elfo desmontó con presteza y se acercó a Innovindil, quien a su vez le entregó un cepillo para que limpiara el pelaje del otro corcel.

Drizzt contempló a la pareja con una mezcla de esperanza y amargura, pues en ellos veía el reflejo de lo que Ellifain pudo haber sido y ya nunca sería. La injusticia de lo sucedido llevó al drow a apretar los puños con fuerza, a cerrar los dientes con rabia y a desear encontrarse con nuevos enemigos a los que aniquilar.

El sol se escondió tras el horizonte y las sombras empezaron a cubrir la tierra. El uno junto al otro, los dos elfos llevaron sus cabalgaduras al interior de la caverna.

Drizzt rodó sobre sí mismo, se tumbó de espaldas y contempló las estrellas relucientes en el cielo. Con la mano se frotó el rostro fatigado y de nuevo pensó en Ellifain, y también en Bruenor.

De nuevo se preguntó por lo sucedido, por el sentido de tanto sacrificio, por el resultado que le había deparado su insistencia en atenerse a su código moral. El drow sabía que era mejor que se dirigiera cuanto antes a Mithril Hall, que tratara de averiguar si alguno de sus amigos había sobrevivido al asalto a Shallows.

Pero aún no estaba en condiciones de hacerlo; todavía no.

En ese momento se dijo que tenía que salir de su escondite y hablar con los dos elfos, con la gente de Ellifain, explicarles lo que había sido de ella y expresarles su dolor por lo sucedido.

Con todo, la perspectiva de contarle tan triste historia a Tarathiel hizo que siguiera inmóvil.

Sumiéndose en el desespero, el drow rememoró el día más triste de su vida. Por fin, se levantó sobre el peñasco y salió corriendo entre las sombras crecientes. Tras recorrer el par de kilómetros que lo separaban de la pequeña cueva, Drizzt permaneció largo rato sentado en silencio, acariciando el casco con un solo cuerno que había rescatado de las ruinas.

Su tristeza era cada vez más profunda. El drow sentía que la negra noche lo iba envolviendo poco a poco, que las tinieblas acabarían por engullirlo y destruirlo.

Drizzt recurrió a la única arma capaz de liberarlo de su desespero. Por un momento pensó en convocar a Guenhwyvar, pero finalmente se abstuvo, pues la pantera no había descansado lo suficiente como para reponerse de las lesiones que la giganta le había infligido.

El Cazador salió de su cueva determinado a matar en solitario a más enemigos.

9

BAJO LA MIRADA DE GRUUMSH

Protegido por una escolta formada por sus más bragados guerreros, el rey Obould avanzó por el enorme campamento situado junto a las ruinas de Shallows. El gran comandante orco no las tenía todas consigo, pues el malestar por el asesinato de Achtel no se había disipado todavía, y Obould temía que algunas de las tribus se le mostraran más tibias en su apoyo. En todo caso, su llegada hasta el momento había discurrido por cauces prometedores: muchos de los centinelas del campamento se habían postrado a sus pies en señal de completa sumisión, lo que nunca venía mal, mientras que los demás habían respondido a sus preguntas con reverencia, sin apenas atreverse a mirarlo directamente a los ojos. Todos los centinelas habían coincidido en la necesidad de que Obould hablara cuanto antes con Arganth Snarrl.

No le fue difícil localizar al estrafalario chamán. Tocado con su gorro emplumado y envuelto en la llamativa capa de la desaparecida Achtel, continuamente sumido en sus danzas giróvagas, Arganth distaba de pasar inadvertido. Las aprensiones de Obould, quien temía que el carismático hechicero tratara de plantearle problemas, se disiparon nada más llegar junto a Arganth. Al ver a Obould, el brujo se sumió de bruces en el suelo, como si hubiera sido aplastado por la piedra de un gigante.

—¡Obould Muchaflecha! —chilló Arganth, a todas luces extasiado—. ¡Obould! ¡Obould! ¡Obould!

Los demás orcos, asimismo, se postraron ante el señor de los orcos, cuyo nombre insistían en repetir con veneración.

Obould miró a sus escoltas con sorpresa. Cuando éstos se encogieron de hombros, el monarca respondió redoblando sus aires de superioridad. Lo cierto era que le encantaba aquel inesperado recibimiento. Sí, en el futuro quizá fuera adecuado exigir similares muestras de respeto a quienes lo acompañaban habitualmente…

—¿Tú eres Snarrl? ¿Arganth Snarrl? —inquirió Obould, acercándose al chamán, cuyo cuerpo seguía girando por mucho que estuviera de bruces en el suelo.

—¡Es Obould quien me habla! —exclamó Arganth—. ¡Gruumsh se muestra misericordioso!

—¡Levántate ahora mismo! —demandó Obould.

Cuando Arganth vaciló en hacerlo, el rey orco lo agarró por el cuello de la capa y lo levantó con brusquedad.

—¡Estábamos esperando tu llegada, oh, espléndido Obould! —saludó el chamán sin mirar a los ojos al rey.

Siempre suspicaz, Obould se dijo que tan extremas muestras de lealtad muy bien podían ser el preludio de un intento de asesinato. Su mano se cerró sobre la barbilla del brujo, quien de este modo se vio obligado a cruzar la mirada con él.

—Tú y yo tenemos que hablar —prometió Obould.

Arganth, finalmente, dio la impresión de calmarse un poco. Sus ojos inyectados en sangre miraron a su alrededor, a los orcos postrados en señal de adoración, antes de enfrentarse a la mirada implacable de Obould.

—¿En mi tienda, gran señor? —sugirió con esperanza.

Obould lo soltó y con un gesto indicó que lo condujera hasta allí. Volviéndose hacia sus escoltas, les ordenó con otro gesto que se mantuvieran vigilantes en extremo y a pocos pasos de él.

Arganth adoptó un aire muy diferente cuando él y Obould se encontraron a solas en la tienda, lejos de las miradas de los demás orcos.

—Me alegra verte por aquí, rey Obould Muchaflecha —saludó el chamán con cierta reverencia en el tono, pero sin la abyecta sumisión que había mostrado un momento atrás—. Las tribus se muestran ansiosas a más no poder, ansiosas de acabar con nuestros enemigos.

—Tengo entendido que ha surgido cierto… problema —observó Obould.

—Achtel se mostraba descreída, razón por la que encontró la muerte —contestó Arganth.

—¿Descreída?

—No terminaba de creer que Obould y Gruumsh fueran una misma entidad —repuso el chamán con frialdad.

Escamado por aquella respuesta, el rey orco frunció el ceño y clavó la mirada en Arganth.

—He tenido una visión —explicó Arganth—. El rey Obould es el más grande. Obould siempre ha sido sinónimo de grandeza, pero ahora es el Tuerto quien lo acompaña y guía sus pasos.

Obould seguía mirando al brujo con visible escepticismo.

—¡Los enanos han cometido el sacrilegio de profanar nuestro ídolo! —exclamó Arganth.

Obould asintió con la cabeza, pues empezaba a intuir adónde quería ir a parar el chamán.

—¡Han profanado a Gruumsh, y el Tuerto exige venganza! —añadió Arganth, cuyos gritos se estaban convirtiendo en un chillido continuo y penetrante—. ¡El Tuerto demanda que la venganza sea terrible! ¡Los enanos serán aplastados por su bota! ¡Serán hechos pedazos con su espada! ¡Les serán arrancadas las gargantas!

Obould levantó la mano para imponer un poco de comedimiento al chamán, que estaba fuera de sí. A todo esto, su mirada seguía escrutando a Arganth con atención.

—¡Su bota! —chilló el brujo, señalando las botas del propio Obould—. ¡Su espada! —aulló, llevando su mano al enorme espadón que el rey orco llevaba al cinto—. ¡Obould es la herramienta elegida por el mismísimo Gruumsh! Obould es Gruumsh. ¡Y Gruumsh es Obould! ¡Tal es mi visión!

Todavía con la mosca tras la oreja, deseoso de advertir si el otro estaba intentando burlarse de él, Obould inclinó su feo cabezón hacia el rostro del chamán.

—Achtel se negó a admitir la verdad —agregó Arganth—. Por eso mismo, Gruumsh le retiró su protección cuando el drow furioso se presentó en mitad de la noche. Pero pierde cuidado, mi rey, mi dios… He conseguido convencer a todos los demás chamanes de que Obould es Gruumsh…

Poco a poco, la expresión de sospecha pintada en el rostro del rey orco dejó paso a una torcida sonrisa de entendimiento.

—¿Y qué es lo que Arganth quiere en pago por sus servicios a Obould? —inquirió.

—¡Las cabezas de los enanos! —chilló Arganth sin vacilar—. Los enanos deben morir. ¡Todos! El rey Obould se encargará de ello…

—Sí —rumió Obould—. Sí…

—¿Aceptarás las bendiciones de Gruumsh, conseguidas gracias a la intervención de Arganth y los demás chamanes? —preguntó el sacerdote orco, cuyo rostro volvió a besar el suelo, como si lo aterrorizase el mero hecho de formularle una pregunta a su señor.

—¿Qué bendiciones?

—¡Obould, eres el más grande! —chilló Arganth con miedo, por mucho que la pregunta del monarca en principio no encerrara segunda intención.

—Obould es el más grande, sí —repuso Obould con calma—. ¿Qué bendiciones?

Arganth respondió con los ojos inyectados en sangre y centelleantes:

—A Obould conferiremos la fuerza del toro y la rapidez del felino. Obould disfrutará de unos poderes sin igual. El mismo Gruumsh se encargará de ello. ¡Tal es mi visión!

—Unos encantamientos que no tienen nada de particular —replicó Obould, al momento—. No espero menos de…

—¡No se trata de ningún encantamiento! —cortó Arganth, quien al instante se dio cuenta de su osadía y a punto estuvo de desmayarse de miedo. El brujo hizo una pausa, como si quisiera implorarle al rey orco que no lo fulminara—. ¡Esto va mucho más allá de un simple encantamiento! Obould es Gruumsh. ¡Obould ahora será más fuerte que nunca! —añadió con súbito entusiasmo, cuando en el rostro de su interlocutor empezaba a asomar una mueca de desagrado—. La bendición de Gruumsh es tan formidable como excepcional —explicó—. Hace más de cien años que el Tuerto no la otorga. Pero contigo se muestra dispuesto a hacer una excepción, ¡oh, poderoso Obould! ¿Te prestarás a aceptarla y a participar en nuestra ceremonia?

Obould seguía mirando a Arganth con atención, sin saber bien a qué se estaba refiriendo. El rey de los orcos jamás había oído que el Tuerto dispensara bendiciones. Sin embargo, Arganth, en verdad, se mostraba temeroso y reverente. Hasta la fecha, los sacerdotes siempre habían estado de su lado. Cosa lógica, por otra parte, pues dedicaba todas sus conquistas a Gruumsh el Tuerto.

—Obould ha escuchado tus palabras y se muestra conforme —contestó a Arganth, que a punto estuvo de dar un respingo de alegría.

Obould, al momento, refrenó su entusiasmo. Agarrándolo por el cuello de su capa, lo alzó en vilo con facilidad y le escupió a la cara.

—Pero que una cosa quede clara, Arganth: si intentas jugármela de algún modo, prometo que yo mismo te amarraré a un muro y te devoraré a pedacitos, empezando por los dedos de la mano y siguiendo brazo arriba.

Arganth en un tris estuvo de desmayarse, pues se rumoreaba que Obould más de una vez había castigado de ese modo preciso a algún orco díscolo.

—No me falles.

Sin fuerzas para responder con un simple sí o no, el chamán se derrumbó y emitió un patético chillido que dejó satisfecho al rey de los orcos.

—¿Te parece que estoy honrando a mis amigos muertos? —preguntó Drizzt a Guenhwyvar.

Sentado en el peñasco cercano a la cueva en la que últimamente vivía, con el casco de un solo cuerno de Bruenor entre los delicados dedos, Drizzt se encontraba junto a Guenhwyvar, que tenía la mirada fija en las cumbres montañosas que se alzaban frente a ellos. Un viento frío azotaba ligeramente sus rostros.

—Mi dolor tan sólo desaparece en el momento de la lucha —explicó el drow.

Drizzt también posó la mirada en las lejanas montañas. Más que dirigirse al felino, en realidad estaba hablando consigo mismo. Como tantas otras veces, Guenhwyvar venía a ser el camino hacia su propia conciencia.

—Cuando me concentro en mi misión, consigo olvidar lo sucedido. Por un momento, vuelvo a disfrutar de la libertad. En todo caso, sé que nuestra labor aquí contribuye a la defensa de Mithril Hall por parte de los enanos. Si seguimos hostigando a los orcos, si logramos que se sientan inseguros, que se lo piensen dos veces antes de abandonar sus agujeros de las montañas, la presión contra nuestros amigos disminuirá.

Todo parecía perfectamente lógico, claro estaba, aunque a Drizzt aquello le sonaba un tanto hueco, como una especie de justificación a posteriori, pues en el fondo sabía que, de no haberse quedado allí, a pesar de que todo apuntaba a que nadie había salido con vida de Shallows, se habría marchado inmediatamente a Mithril Hall. Se habría marchado para asegurarse con certeza de la verdadera suerte de sus compañeros, y también para ayudar a los enanos supervivientes del Clan Battlehammer a rehacer sus defensas tras la muerte de su soberano.

Con un suspiro, el drow trató de deshacerse de sus remordimientos. Lo más probable era que los enanos se hubieran refugiado tras sus enormes puertas de hierro y piedra. Estaba claro que los orcos seguirían arrasando el norte y comprometiendo la seguridad de las decenas de pueblos y aldeas que trufaban la región; pero Drizzt dudaba de que los goblinoides constituyeran una verdadera amenaza para Mithril Hall, a pesar de la muerte del rey Bruenor. Ya los elfos oscuros de Menzoberranzan habían intentado librar esta batalla anteriormente, con mayores recursos y mejores accesos a través de los túneles de la Antípoda Oscura, y su fracaso había sido estrepitoso. Las gentes de Bruenor eran un hueso muy duro de roer.

—Los echo de menos, Guenhwyvar —musitó el drow a oídos de la pantera, que volvió su rostro hacia él—. Por supuesto, esto podía suceder; era probable, incluso. Nos habíamos salvado por los pelos demasiadas veces, y la suerte nunca es indefinida. En todo caso, yo siempre estuve convencido de que sería el primero en caer, no el último, que los otros me verían morir, y no yo a ellos.

Drizzt cerró los ojos y de nuevo vio el final de Bruenor, aquella imagen terrible y grabada a fuego en su mente. Nuevamente presenció el final de Ellifain, un episodio lejano, pero quizá todavía más doloroso. Pues la muerte de Bruenor, por mucho que le hubiera dolido, se ajustaba a los principios que siempre habían regido su vida. La muerte en defensa de los amigos y la comunidad no tenía nada de malo, o eso creía él, y aunque el desastre de Shallows le afectaba muy profundamente, lo sucedido en la Costa de la Espada, en la guarida de Sheela Kree, dañaba los mismos cimientos de su conciencia. Cada vez que recordaba el final de Ellifain, Drizzt se retrotraía a aquel terrible día de su juventud, cuando por primera vez salió en compañía de una partida de incursores que atacaron y masacraron a un grupo de indefensos elfos de la superficie. Aquélla fue la primera vez en la vida que Drizzt Do’Urden tuvo que hacer examen de conciencia. Aquella lejana noche, la primera que pasó bajo las estrellas, Drizzt se transformó para siempre. Aquella lejana noche supuso el principio del fin de su existencia en Menzoberranzan, el momento en que Drizzt Do’Urden se hizo cargo del carácter perverso de los suyos; de su maldad, que iba más allá de la redención y la tolerancia.

Zaknafein a punto estuvo de acabar con él en castigo por aquella matanza, hasta que supo que Drizzt no había tomado parte en los asesinatos y que, de hecho, había salvado la vida de la pequeña elfa, para lo que tuvo que engañar a sus propios compañeros y a la misma Reina Araña.

Años después, cuando se aventuró en el Bosque de la Luna y se tropezó con Ellifain y su gente, a Drizzt se le cayó el alma a los pies al comprobar que la joven elfa tenía el corazón impregnado de odio, de un odio al que había llegado merced a una visión distorsionada de los hechos.

Y, más tarde durante la batalla de la Costa de la Espada, él la mató sin querer…

El drow se pasó una mano por el rostro y después la dejó sobre Guenhwyvar, que estaba respirando rítmicamente con fuerza, con la cabeza sobre las piernas de Drizzt. El drow disfrutaba de aquellos momentos con Guenhwyvar, cuando no estaban luchando, cuando podían descansar y gozar de un momento de paz y de la brisa de la montaña. El instinto le decía al Cazador que lo mejor sería devolver al felino a su hogar astral, pues estaba claro que más tarde lo necesitaría con desespero, cuando le tocase plantar cara a los orcos y los gigantes.

Pero en aquel instante a Drizzt, no al Cazador, le costaba atender a su pragmático alter ego.

Drizzt cerró los ojos y pensó en sus amigos, aunque abstrayéndose de su final. De nuevo vio a Regis plácidamente sentado a la orilla del Maer Dualdon, con el sedal en las negras aguas del río. El drow sabía bien que en el anzuelo no había cebo, que el sedal era una simple excusa para no dar golpe y disfrutar del buen tiempo.

De nuevo vio a Bruenor rezongando e impartiendo órdenes en las cavernas que rodeaban la Cumbre de Kelvin, para luego guiñarle un ojo a Drizzt en señal de que su aparente enfado, en realidad, era pura comedia.

De nuevo vio al joven Wulfgar bajo la tutela de Bruenor y del propio Drizzt. De nuevo recordó el combate sostenido en la guarida de los verbeegs cuando él y Wulfgar arremetieron contra una masa compacta de enemigos. De nuevo se acordó de cuando luchó, Muerte de Hielo en mano, en la cueva de los hielos, y el joven Wulfgar lo salvó de perecer en las garras del dragón.

De nuevo vio a Cattibrie, la muchacha a quien conoció por primera vez en la ladera de la Cumbre de Kelvin, la muchacha que, en un remoto desierto meridional, por primera vez le enseñó las realidades de la vida en la superficie; la mujer que permaneció a su lado, a pesar de todas sus dudas y temores, con independencia de sus errores y triunfos. Cuando más tarde él volvió a Menzoberranzan con el temerario propósito de liberar a sus amigos de las cadenas de su legado, Catti-brie se aventuró en la Antípoda Oscura para rescatarlo de los drows, para rescatarlo de su propia temeridad. Catti-brie era su conciencia y siempre le expresaba su opinión cuando creía que él se estaba equivocando. Lo más frecuente, sin embargo, era que se contentara con ser su amiga y no tratara de juzgarlo. El roce delicado de su mano bastaba para disipar la sombra de sus miedos y temores. Sus fascinantes ojos azules lograban penetrar en su alma y sacar a luz la íntima verdad de sus emociones. Un beso suyo en la mejilla bastaba para recordarle que seguía contando con sus amigos, y que mientras contara con ellos, nada podría con él.

Aquellos amigos…

Drizzt hundió la cabeza entre las manos. Su respiración se tornó jadeante y pronto se trocó en sollozos. Era presa de un dolor como no había conocido jamás, un dolor que era como un pozo negro y vacío.

¿Un dolor para siempre? ¿Un dolor que insistía en acompañarlo desde la muerte de Ellifain? ¿Así iba a seguir discurriendo la vida de Drizzt Do’Urden?

De nuevo vio cómo Zaknafein se precipitaba a un mar de ácido. De nuevo vio cómo el torreón de Withegroo, aquel torreón horrible, se desmoronaba entre una nube de polvo y lenguas de fuego.

Drizzt se dijo que sólo había una forma de salir de aquel pozo sin fondo.

—Vamos, Guenhwyvar —indicó a la pantera.

El drow se levantó con decisión y, con el pulso firme, echó mano de sus cimitarras. Los ojos del Cazador escudriñaron la noche, las estrellas relucientes y el tentador resplandor de las hogueras que brillaban en la lejanía, un resplandor que era una promesa de lucha.

La promesa de venganza.

Venganza contra los orcos.

Contra las mentiras.

Contra el dolor.

Reunidos en torno a la estatua profanada de Gruumsh el Tuerto una noche oscura, los millares de orcos mostraban un respeto absoluto, siguiendo las indicaciones de los líderes espirituales de sus tribus. Los brutos susurraban entre ellos y se daban codazos para presenciar mejor la milagrosa ocasión. En todo caso, los codazos eran propinados con máxima discreción, pues los chamanes habían jurado ofrecer en sacrificio a Gruumsh a quienes osaran entorpecer la ceremonia. A fin de reforzar sus amenazas, los chamanes habían sometido a custodia a una docena de orcos desdichados, en su mayoría desertores del campo de batalla.

Gerti Orelsdottr también estaba allí aquella noche, al frente de un centenar de sus gigantes de los hielos. Gerti se encontraba a cierta distancia de la estatua; aunque quería ver bien el supuesto milagro que traía a los orcos de cabeza, prefería mantenerse en segundo plano para dar a entender que su interés era relativo.

—La consigna es de distanciamiento —había instruido a sus gigantes—. Contempladlo todo con cierta indiferencia, sin mostraros en absoluto impresionados.

Entre los presentes también se encontraban Kaer’lic Suun Wett y Tos’un Armgo, que al principio estaban junto a los gigantes de Gerti, pero que poco a poco fueron acercándose a la primera línea para contemplar mejor el espectáculo.

Los chamanes próximos a la estatua ordenaron un silencio absoluto. Aquellos orcos que se mostraron remolones en obedecer al instante recibieron una última advertencia en la forma de un ligero lanzazo en el riñón propinado por alguno de los numerosos escoltas personales de Obould diseminados entre la multitud.

Muchos chamanes, indicó Tos’un a Kaer’lic, valiéndose del secreto lenguaje gestual de los drows.

Una gran ceremonia colectiva — explicó Kaer’lic—. Esta clase de rituales es corriente entre los drows, pero muy rara entre las razas inferiores. Es posible que esta ceremonia sea tan importante como los orcos aseguran.

¡Pero estos brutos carecen de verdaderos poderes!, objetó Tos’un, aferrándose el pulgar con la mano para añadir énfasis a su opinión.

Es cierto que individualmente carecen de ellos —admitió Kaer’lic—. Pero no subestimes la capacidad de este enorme cónclave de chamanes. Ni el poder del dios de los orcos. ¿Quién sabe? Gruumsh quizá ha prestado atención a su llamada.

Kaer’lic sonrió al advertir que Tos’un de pronto se mostraba un tanto nervioso y llevaba las manos a las empuñaduras de sus dos puñales amarrados al cinto.

Kaer’lic estaba bastante más tranquila. Conocedora de los planes de Obould, entendía que dichos planes no eran tan distintos a los suyos, a los de sus compañeros o a los de la misma Gerti. Estaba bastante segura de que aquel ritual no iba a indisponer a los orcos con sus aliados.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando una figura, de repente, apareció sobre el profanado ídolo del dios orco. Envuelto en la roja capa de la desaparecida Achtel y tocado con su característico gorro emplumado, Arganth Snarrl subió a lo más alto de la estatua y alzó dos antorchas en llamas al cielo de la noche. El chamán tenía el rostro pintado de rojo y blanco, y de cada uno de sus antebrazos pendía una docena de brazaletes de dientes.

De súbito, Arganth emitió un chillido estremecedor y levantó aún más los brazos. Un círculo de dos docenas de antorchas apareció al momento en torno a la estatua maltrecha.

Kaer’lic observó con atención a los portadores de las antorchas, chamanes en su totalidad, vestidos y pintarrajeados de una forma que resultaba sorprendente entre los orcos. La drow jamás había visto tantos chamanes orcos juntos. De hecho, daba la habitual estupidez de aquellos brutos, le sorprendía que entre sus filas se contaran tantos elementos capacitados para asumir tal rango.

De pie sobre el ídolo, Arganth empezó a girar lentamente sobre sí mismo. Al instante, todos los brujos lo imitaron y, a la vez, comenzaron a dar vueltas en torno a la estatua. Poco a poco, Arganth fue incrementando la velocidad de sus giros, y lo mismo hicieron los brujos que lo acompañaban. Muy pronto todos se vieron sumidos en una danza desenfrenada y marcada por la caprichosa oscilación de las antorchas.

La danza se prolongó durante varios minutos, sin que los brujos mostraran el menor síntoma de cansancio. La perspicaz Kaer’lic se dijo que aquello no era normal, que semejante fortaleza debía tener su origen en algún tipo de magia. La sacerdotisa drow siguió observándolo todo con extrema atención.

Arganth, entonces, se detuvo de forma inesperada, y en el mismo preciso instante los demás chamanes lo secundaron. Las antorchas quedaron inmóviles.

Kaer’lic respiró con fuerza. Tamaña precisión de movimientos únicamente podía deberse a la comunión exaltada entre los participantes. Los chamanes habían estado moviéndose con una sincronía de movimientos digna de un grupo de danza, lo que era inexplicable si se tenía en cuenta que todos provenían de tribus diferentes y, en general, tan sólo se conocían desde hacía unos pocos días.

En ese momento, apareció Obould. Todos los orcos se quedaron de una pieza, lo mismo que Kaer’lic y su compañero, igual que Gerti y sus cien gigantes.

El monarca de los orcos estaba desnudo, y su cuerpo musculoso aparecía pintado en tonos rojos, blancos y amarillos brillantes. Sus ojos estaban bordeados por dos líneas de pintura blanca, de forma que cada uno de los presentes tenía la impresión de que Obould lo miraba fijamente. De manera instintiva, todos dieron un paso atrás.

Sorprendida, Kaer’lic se dijo que la ceremonia en verdad estaba siendo impresionante. A pesar de haberse desprendido de su magnífica coraza, el rey orco presentaba un aspecto formidable. Su torso se movía acompasadamente a cada paso que daba, y sus extremidades aparecían prietas y musculosas en extremo. En cierto modo, el poderoso orco se mostraba más imponente que si hubiera aparecido armado y envuelto en su coraza. Su rostro se crispó cuando abrió la boca y emitió un gruñido ronco y terrible. El aura que se desprendía de su estampa parecía verdaderamente sobrenatural.

En lo alto de la estatua, Arganth situó una antorcha en sentido horizontal. El primer prisionero orco fue arrastrado hasta los mismos pies de Obould y obligado a arrodillarse por los guardianes que lo llevaban.

El goblinoide aullaba de miedo, pero sus lamentos fueron apagados al instante por el cántico de los chamanes, que empezaron a repetir el nombre de su dios. El cántico se extendió rápidamente a las primeras filas. A poco, los millares de orcos congregados repetían a gritos aquella llamada a Gruumsh. El efecto era tan hipnótico que la propia Kaer’lic se sorprendió musitando el nombre de la deidad orca. La drow miró nerviosamente con el rabillo del ojo, temerosa de que Tos’un la hubiera descubierto en tal tesitura, y se sorprendió al ver cómo su compañero, asimismo, estaba coreando el nombre del dios. Kaer’lic le soltó un discreto codazo para recordarle quién era.

Kaer’lic volvió a sumirse en la contemplación del espectáculo en el momento preciso en que Arganth soltaba un chillido y cruzaba las antorchas ante el torso. La multitud guardó silencio. Obould, de pronto, tenía una espada enorme en la mano. El señor de los orcos la levantó con ambas manos sobre su cabeza y, con un grito y de un solo tajo, decapitó al infortunado prisionero arrodillado a sus pies.

La multitud soltó un enorme rugido.

El segundo cautivo fue arrastrado al exterior y obligado a arrodillarse junto al cuerpo decapitado de su compañero.

Entre cánticos de exaltación al gran Gruumsh, los diez prisioneros fueron así sacrificados uno tras otro.

A cada nueva decapitación, parecía que la estampa de Obould iba creciendo en estatura y poderío. Era como sí su pecho musculoso amenazase con escapar de su piel bruñida y sudorosa.

Cuando todos los cautivos hubieron sido sacrificados, los chamanes empezaron a danzar de nuevo en círculo, entre los enardecidos cánticos que los goblinoides seguían dirigiendo al Tuerto.

De pronto, un nuevo ser hizo irrupción en la escena, un toro enorme amarrado por las patas. Los guerreros que lo escoltaban lo fueron empujando con sus lanzas hasta situarlo a pocos pasos de su imponente rey Obould.

El señor de los orcos clavó la vista en el toro, que le devolvió la mirada, inmóvil por completo. Durante unos segundos, ambos se siguieron mirando como sumidos en trance. Obould, entonces, agarró el toro por los cuernos y siguió mirándolo fijamente. Ambos volvieron a asumir una inmovilidad total.

Arganth bajó de la estatua, y todos los chamanes se situaron en torno al toro. Los brujos prorrumpieron otra vez en cánticos e invocaciones al gran Gruumsh.

Kaer’lic entendía lo suficiente el lenguaje orco como para saber que las invocaciones estaban destinadas a conferir nuevas fuerzas al monarca. La drow se sorprendió al advertir que la intensidad del ritual apuntaba a un inequívoco componente mágico, perceptible incluso desde tan gran distancia.

Una serie de extrañas luces multicolores —verdes, amarillas y rosadas— empezaron a fluir en torno al toro y Obould, unas luces que parecían emanar del mismo cuerpo del animal y ser engullidas por el rey de los orcos. En apariencia, aquellas luces extraían energía del organismo del toro, cuyas patas empezaban a temblar. A todo esto, la estampa de Obould era cada vez más imponente.

De pronto, las luces desaparecieron, y Kaer’lic advirtió que alguien había cortado las cuerdas que amarraban las patas del toro, de modo que entonces tan sólo las manos de Obould, una en cada cuerno, refrenaban al animal.

Un silencio absoluto se adueñó de la multitud.

Obould y el toro seguían mirándose. Con fuerza y rapidez formidables, el rey orco aferró de repente el cuello del animal y lo torció con violencia. Con un gruñido de esfuerzo, siguió torciendo el cuello del toro hasta completar un giro de trescientos sesenta grados.

Empapado en sudor, Obould se mantuvo inmóvil un instante, todavía con la mirada fija en el animal. Sus manos, de repente, soltaron el toro, que cayó desplomado.

Obould elevó los brazos al cielo.

—¡Gruumsh! —exclamó.

Una oleada de energía brotó de su cuerpo y envolvió a los atónitos espectadores.

Kaer’lic necesitó unos segundos para darse cuenta de que había caído fulminada de rodillas, y de que, asimismo, todos a su alrededor estaban arrodillados. La drow miró a los gigantes de los hielos. Todos, con Gerti al frente, se habían postrado, aunque sus rostros no expresaran alegría al respecto.

Los chamanes se sumieron nuevamente en su danza estrafalaria alrededor del ídolo profanado. Pese a que las voces de todos los espectadores al punto se sumaron a los cánticos, ni uno solo de ellos osó ponerse en pie.

Los cánticos cesaron abruptamente cuando los guerreros de Obould trajeron un nuevo animal, un gran tigre de las montañas prendido por un dogal del que sobresalían largos palos para la conducción. El felino rugió con rabia al encararse con Obould, que lejos de amilanarse, acercó su rostro al del animal y hasta se puso a cuatro patas y se lo quedó mirando a los ojos.

Los guardianes soltaron el dogal y liberaron el tigre.

Entre el silencio expectante de todos, Obould siguió con la vista fija en el felino. Cuando éste finalmente saltó a por él con las garras y los colmillos a punto, el rey orco lo agarró con sus manazas.

Ni las garras ni los dientes del tigre lograron hincar la presa.

Obould se levantó cuan largo era y, sin la menor dificultad, alzó el rabioso animal sobre su cabeza.

El señor de los orcos permaneció inmóvil un momento, volvió a gritar el nombre de Gruumsh y empezó a girar sobre sí mismo, con perfecto equilibrio y a velocidad creciente. Obould, de repente, se detuvo y giró las manos con fuerza bestial. El tigre soltó un rugido de dolor y quedó exánime. Obould tiró el cuerpo al suelo, no lejos del toro muerto.

Un nuevo rugido brotó de la multitud. Los chamanes otra vez empezaron a cantar y a bailar en un círculo que entonces englobaba no sólo al soberano orco sino también a los prisioneros y los animales muertos. Poco después, Arganth entró en el círculo mágico y procedió a culminar el ritual; se movía rítmicamente y musitaba un encantamiento que Kaer’lic era incapaz de oír.

Los diez orcos decapitados se levantaron y se dirigieron en silenciosa procesión a formar en dos filas detrás de Obould.

Arganth se sumió de nuevo en sus cánticos. De pronto, tanto el toro como el tigre de las montañas respingaron, vivos otra vez. ¡Vivos otra vez! Confusos y asustados, los dos animales salieron corriendo y se perdieron en la noche. A todo esto, Obould seguía mostrándose impertérrito.

Kaer’lic estaba atónita. La devolución a la vida de los orcos decapitados no resultaba tan extraordinaria. Aunque en principio no imaginaba que un chamán orco fuese capaz de algo así, la cosa estaba al alcance de cualquier mago experimentado. Pero ¡la resurrección de los animales! ¿Cómo podía un orco obrar semejante prodigio?

Kaer’lic, de pronto, lo comprendió. Gruumsh había estado presente en el ritual, en espíritu, cuando menos. La apelación de los orcos a su deidad había tenido éxito. ¡Y Obould entonces contaba con la bendición del Tuerto!

Kaer’lic estudió con atención al rey de los brutos y se convenció de que estaba en lo cierto. Su imponente estampa denotaba en ese momento una fuerza y una rapidez sobrenaturales.

«Los enanos han cometido un error terrible», se dijo. Al profanar la imagen de Gruumsh para sorprender a sus enemigos, habían despertado la ira del dios orco, que entonces se expresaba a través de Obould Muchaflecha.

En aquel instante, Kaer’lic Suun Wett tuvo miedo. Repentinamente comprendía que el equilibrio de poder entre los aliados contra los enanos se había modificado de forma decisiva, y en su caso, no para mejor.

10

UN NUEVO CAUDILLO

—Un ritual impresionante —reconoció Kaer’lic Suun Wett a su pesar.

A su lado, Tos’un soltó una risita sarcástica. Algo más allá, Donnia y Ad’non estaban sentados en silencio, todavía boquiabiertos.

—No son más que orcos —apuntó el hijo repudiado por la Casa Barrison del’Armgo—. Todo ha sido pura ilusión, pura emoción…

Kaer’lic se lo quedó mirando con irritación. Por un momento, pareció como si fuera a soltarle un bofetón.

—Pues claro —repuso Donnia por fin, con otra risita desdeñosa—. El clima creado por los chamanes, la multitud… La intensidad del momento ha provocado que…

—¡Silencio! —exigió Kaer’lic, de forma tan intempestiva que Donnia y Ad’non por instinto llevaron las manos a las empuñaduras de sus armas—. No podemos subestimar a Obould. Un error así tendría consecuencias fatales. Ese chamán, Arganth, el de la tribu Snarrl…, se hallaba bajo una inspiración divina.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —inquirió Ad’non con calma.

—Hace mucho tiempo presencié un ritual similar en el que aparecieron varias yochlols —indicó Kaer’lic—. Entonces como ahora, se produjo una intervención divina. —Volviéndose hacia Tos’un, preguntó—: ¿Tantas veces te han engañado que eres incapaz de creer en lo que acabas de ver con tus propios ojos?

—Sigo pensando que se ha tratado de una ilusión generada por el clima del momento —respondió Tos’un, con cierta inseguridad en el tono.

—Al toro le rompió el cuello, eso está clarísimo —recordó Kaer’lic—. El animal murió, y de pronto estaba vivo otra vez. Una resurrección de esa clase escapa a los poderes de los chamanes orcos.

—En circunstancias normales —matizó Ad’non—. Quizá sea a Arganth a quien no tendríamos que subestimar.

Kaer’lic denegó con gesto enfático.

—Arganth es un brujo muy capaz; eso también está claro —replicó—. Se muestra frenético en su devoción a Gruumsh y se manejó con mucha astucia en todo lo concerniente a la muerte de Achtel. Pero si en verdad contara con poderes mágicos capaces de devolver a la vida a dos animales muertos, Arganth habría hecho uso de ellos para triunfar en su disputa con la escéptica Achtel, cosa que no hizo.

—¿Te parece que la muerte de Achtel fue una simple y afortunada coincidencia? —preguntó Donnia.

—Quien mató a Achtel fue Drizzt Do’Urden —respondió Kaer’lic—. No cabe duda al respecto. Drizzt fue identificado por numerosos testigos, que hasta describieron sus dos cimitarras. Se presentó en el campamento en mitad de la noche y sembró la muerte y la destrucción antes de desaparecer. Dudo mucho de que fuera un instrumento de Gruumsh. Pero Arganth así se lo explicó a esos orcos estúpidos, y la jugada, muy astuta, le salió bien.

—Y ahora sabemos que Drizzt se ha aliado con los elfos de la superficie —intervino Tos’un.

—¿Hasta qué punto? —preguntó Donnia, que a pesar de cuanto había oído sobre el combate en el río, no acababa de estar convencida.

—Eso ahora no es lo principal —le recordó la sacerdotisa—. ¡Lo que pueda ser de Drizzt Do’Urden no es asunto nuestro!

—Siempre dices lo mismo —subrayó Tos’un.

—A veces parecéis no entenderlo —se desesperó Kaer’lic—. Drizzt no es nuestro problema, como nosotros no somos el suyo, al menos mientras no sepa de nuestra presencia aquí. Drizzt más bien es un problema para Obould y para Gerti, y es mejor que sean ellos quienes se ocupen de él, y más ahora que Obould ha recibido la bendición de Gruumsh.

Los otros seguían mirándola con escepticismo.

—Hacéis mal en subestimarlo —insistió Kaer’lic—. Obould ahora es más fuerte, eso es obvio, y también ha ganado en rapidez. Tos’un, reconocerás que Obould ahora es un enemigo más formidable que nunca.

Tos’un asintió de mala gana.

—Pero Obould siempre ha sido un enemigo formidable —terció Ad’non—. Yo no me hubiera atrevido a enfrentarme a él ni siquiera antes de esta ceremonia, del mismo modo que ninguno de nosotros querría enfrentarse a Gerti Orelsdottr. Pero me pregunto si todos estos chamanes han convertido al rey orco en un ser más despierto e inteligente. Yo lo dudo mucho.

—Lo principal es que le han conferido mucha mayor seguridad en sí mismo, la seguridad que se deriva de saber que su dios lo acompaña en todo momento —alegó Kaer’lic—. Se trata de un detalle crucial. Obould ahora confía en sus propias fuerzas y no tiene dudas ni debilidades que podamos explotar. Se ha convertido en otro. A partir de hoy será mucho menos crédulo y desconfiará de nuestros argumentos cuando éstos no se ajusten a sus propias opiniones. Obould ahora será mucho, mucho más difícil de manejar.

Sus compañeros la miraban entonces con expresión sombría.

—Sin embargo, yo diría que ya lo hemos manejado lo suficiente —matizó Kaer’lic—. Ya no es necesario que sigamos manipulándolo, pues está decidido a llevar la guerra hasta las últimas consecuencias, justo lo que siempre nos interesó. Y ahora está más capacitado para ello.

—¿Sugieres que nos mantengamos al margen y nos contentemos con observar lo que sucede? —preguntó Tos’un.

Kaer’lic se encogió de hombros.

—¿Por qué no? A mí no me parece mal —respondió.

Donnia y Ad’non se miraron, no convencidos del todo.

—¿Y qué me dices de Gerti? —inquirió Ad’non—. Lo más probable es que la giganta se muestre más precavida que nunca después del ritual de esta noche. La nueva estatura de Obould aportará cohesión a las tribus orcas, pero seguramente pondrá a Gerti en guardia. Y es evidente que, por muy poderoso que Obould se haya vuelto, seguirá necesitando de los gigantes de Gerti para devolver a los enanos a sus agujeros y hacerse amo de la región.

—En tal caso, tenemos que conseguir que Gerti siga el camino trazado por Obould —indicó Tos’un.

Los otros tres se lo quedaron mirando con cierto disgusto, a todas luces decepcionados por su cortedad de miras. Tos’un aceptó sus miradas con la debida humildad, pues era el más joven de los cuatro y todavía le quedaba mucho por aprender.

—No se trata de que Gerti siga el camino de Obould —explicó Donnia—. Lo importante es que Gerti siga junto a Obould, y que éste continúe creyendo que la giganta es una igual, no alguien superior.

Los otros asintieron con la cabeza. La distinción era tan sutil como fundamental.

Ad’non y Donnia se pusieron en camino poco después de la puesta de sol. Ambos salieron de la oscura caverna que el pequeño grupo había escogido como residencia temporal, un poco al este de las ruinas de Shallows. Los dos elfos oscuros abrieron y cerraron los ojos repetidamente al salir al exterior, pues aunque la noche era sin luna, la relativa luminosidad de la superficie seguía siendo incómoda.

Donnia miró al este, más allá de las montañas y los precipicios, al Surbrin que seguía su curso hacia el sur mientras la luz de las estrellas se reflejaba en el espejo de sus aguas. Más allá se extendía la oscuridad del Bosque de la Luna, donde vivían la mayoría de los elfos. Que supieran los drows, tan sólo dos se habían entrometido en la campaña de Obould, pues el rey orco, a insistencia de los drows, se había abstenido de desplegar tropas sustanciales al otro lado del Surbrin.

—Es posible que vuelvan a salir de su hogar en el bosque —dijo Ad’non a Donnia, cuyos deseos intuía a la perfección.

El drow esbozó una sonrisa torcida y soltó una risa sardónica.

Ambos esperaban que los elfos salieran de su refugio. Obould sabría dar cuenta de ellos, siempre que su número no fuera excesivo, y sería estupendo disfrutar de la visión de los elfos muertos a los pies de los orcos. Mejor aún sería que algunos elfos fueran hechos prisioneros, y luego entregados a Donnia y los suyos para que se divirtieran un poco.

—Yo diría que Kaer’lic tiene un miedo exagerado a Drizzt —apuntó Ad’non.

—Tos’un está de acuerdo en que ese renegado es un enemigo de lo más peligroso.

—Tos’un también es de Menzoberranzan, así que tendría que saberlo —convino Ad’non—. Sin embargo…

—Kaer’lic últimamente se muestra muy temerosa —dijo Donnia—. Cuando estaba hablando de Obould, pensé que se iba a echar a temblar. ¡Por un simple orco!

—Quizá Kaer’lic lleva demasiado tiempo lejos de los nuestros. Tal vez no le fuera mal volver una temporada a la Antípoda Oscura, a Ched Nasad, o incluso a Menzoberranzan, con la ayuda de Tos’un.

—Una vez allí, no seríamos más que unos renegados marginales, hasta que una matriarca u otra se dignara brindarnos cobijo a cambio de ser una especie de esclavos para ella —repuso Donnia con amargura.

Ad’non se encogió de hombros sin responder, pues sabía que su compañero muy probablemente estaba en lo cierto.

—A Kaer’lic no le gustará saber de nuestra pequeña escapada —observó Donnia al cabo de un instante.

Ad’non de nuevo se encogió de hombros.

—Yo no acepto órdenes de Kaer’lic Suun Wett —contestó.

—¿Aunque tenga razón en lo que dice?

Ad’non consideró la cuestión un segundo.

—En todo caso, nuestro propósito inmediato no es el de dar con Drizzt Do’Urden.

Era cierto, en parte. Los dos elfos habían salido para investigar la naturaleza de los problemas que la retaguardia de Obould había experimentado en los últimos tiempos. Aunque sabían perfectamente que Drizzt Do’Urden tenía que ver con tales problemas, su intención primordial era otra.

Los gigantes de Gerti habían visto a un par de elfos de la superficie que montaban caballos alados… ¡Dos trofeos inmejorables!

Una hora más tarde, ambos drows se encontraron en el escenario del segundo combate, junto al torrente encajonado entre las montañas. Los cadáveres de los orcos seguían en el lugar, pues nadie se había molestado en enterrarlos. Siguiendo el rastro de la matanza, pronto dedujeron el curso seguido por Drizzt. Los cadáveres de varios orcos en círculo les indicaron en qué lugar habían intervenido los dos elfos de la superficie.

¡Fíjate! Tres espadas se bastaron para producir esta masacre, indicó Donnia en lenguaje gestual, pues no querían romper el silencio de la noche.

Drizzt mató a la mayoría antes de la llegada de los otros dos, respondió Ad’non.

Los dos siguieron investigando un rato, examinando las heridas de los muertos con intención de determinar los distintos estilos de lucha del enemigo. Más de una vez, Donnia hizo gestos reveladores de su admiración por aquellos espadachines tan diestros. Ad’non se mostraba de acuerdo. Cuando la mañana empezaba a despuntar, ambos recorrieron el perímetro de la batalla a fin de dar con algún rastro.

Para su sorpresa, pronto dieron con una pista. Las huellas de pisadas y las hierbas aplastadas les indicaron que por allí habían escapado por lo menos dos de los tres enemigos.

Los elfos de la superficie — indicó Ad’non—. Me parece extraño que no se molestaran en borrar sus huellas.

Porque conocían la incapacidad de los orcos —explicó Donnia—. Muy pocos orcos habrían reparado en este rastro que a nosotros nos resulta evidente.

Y que también le resultaría evidente a Drizzt Do’Urden, señaló Ad’non con los dedos.

Con una sonrisa malévola, Donnia se agachó y estudió las pisadas. Sí, su compañero estaba en lo cierto. El rastro era perfectamente visible para unos montaraces tan experimentados como los elfos oscuros, pero resultaba más que dudoso que los estúpidos orcos fueran capaces de reparar en él. Y sin embargo, los elfos siempre se mostraban cuidadosos en extremo, por lo que era muy raro que hubiesen sido tan torpes en esa ocasión. Cuanto más examinaba aquel rastro, más convencida estaba de que Ad’non tenía razón: la pista parecía haber sido dejada a propósito para que Drizzt diera con ella. Enemigos naturales de los orcos, de los goblins y de los gigantes, los elfos de la superficie consideraban a ese drow como a un amigo. Los orcos que habían presenciado la matanza habían asegurado que los elfos y el drow se habían separado después del combate. Quizá los elfos de la superficie querían estar seguros de que Drizzt Do’Urden pudiera dar con ellos en caso de necesidad.

¿Te parece que vayamos a buscar nuestro placer?, sugirió Ad’non con los dedos.

Donnia alzó las manos y, entusiasmada, se frotó los pulgares en señal de acuerdo.

¡Por supuesto!

La tensión era palpable en el ambiente cuando Kaer’lic y Tos’un entraron en la gran tienda de Obould. Con sólo mirar a Gerti —la giganta estaba sentada con las piernas cruzadas entre dos centinelas de expresión ceñuda—, los drows comprendieron que la entrevista no se estaba desarrollando del modo deseado.

—Nesme ha sido conquistada al sur —informó Gerti, después de que los dos recién llegados se sentaran frente a ella, al lado de Obould—. Los repelentes trolls de Proffit han conseguido más que nosotros en mucho menos tiempo.

—Porque sus enemigos eran de menor entidad —replicó Obould—. Esos trolls han estado luchando contra humanos en ciudades de la superficie, mientras nosotros tratamos de desalojar a los enanos de sus profundos túneles.

—¿Profundos túneles? —rugió Gerti—. ¡Todavía estamos muy lejos de Mithril Hall! El inútil de tu hijo y tú tan sólo habéis tenido que combatir contra un puñado de pueblos y una pequeña columna de enanos en campo abierto. Urlgen ni siquiera ha sido capaz de desalojar a los enanos de la montaña. Nuestra campaña está siendo un desastre. Y a todo esto, ese apestoso de Proffit no hace más que acumular conquistas.

¿Proffit?, inquirió Tos’un con un gesto.

El caudillo de los trolls, respondió Kaer’lic, que tal venía a suponer, pues en realidad no tenía mucha idea de lo que estaba aconteciendo en el sur.

Kaer’lic volvió a fijar la mirada en la giganta y el rey de los orcos, cuya expresión era en verdad alarmante.

—El hijo del rey Obould asegura haberse hecho con un trofeo espléndido: la cabeza del rey Bruenor Battlehammer —observó la drow, a fin de quitar un poco de hierro a la situación.

Kaer’lic apenas estaba empezando a hacerse cargo de la transformación sufrida por el señor de los orcos. Si se enfurecía, Obould era muy capaz de desafiar abiertamente a Gerti y hasta de lanzar a sus legiones contra los guerreros gigantescos.

—Pues yo no he visto la cabeza de Bruenor Battlehammer —replicó Gerti al punto.

—Hay muchos testigos de su muerte —insistió Kaer’lic—, cuando el torreón se desplomó.

—En ese caso, mis gigantes son tan responsables de su muerte como el que más.

—Muy cierto —convino Kaer’lic, cuando ya Obould estaba a punto de explotar—. En consecuencia, está claro que nuestras victorias hasta la fecha igualan a las de ese troll… ¿Proffit?

—Proffit —confirmó Obould—, un caudillo que se ha puesto al frente de los trolls y los seres del pantano. Su ejército ha avanzado desde los páramos arrasándolo todo a su paso.

—¿Te parece que tratará de atacar Mithril Hall desde el sur? —preguntó Kaer’lic.

Obould guardó silencio y consideró la cuestión un instante.

—Es más probable que trate de hacerlo a través de los túneles —intervino Tos’un.

Todas las miradas convergieron en él.

—Ya nos va bien que Proffit siga presionando a los enanos —añadió el drow—. Que él y sus huestes se enfrenten a ellos en los túneles, después de que los enanos hayan tenido que replegarse al interior de las murallas. Así estaremos en disposición de hacernos con las tierras de los enanos tranquilamente. Luego ya nos ocuparemos de acabar con ellos para siempre.

Kaer’lic siguió mostrándose impasible, si bien con un gesto de la mano expresó su gratitud a Tos’un por aquella brillante sugerencia.

—Es probable que la caída de Nesme y la presencia de los trolls lleve a intervenir a Luna Plateada —agregó Kaer’lic—, cosa que no nos conviene. Es mejor que Proffit y los suyos se enfrenten a los enanos en los túneles, tal y como sugiere el hijo de Barrison Del’Armgo. En tal caso, nuestros enemigos más detestados seguramente pensarán que Proffit y sus hediondos seguidores se han retirado a los páramos, allí donde ni siquiera las huestes de la Dama Alustriel se atreven a entrar.

Obould asintió ligeramente. Con todo, Kaer’lic no dejó de observar que los ojos azules de Gerti seguían clavados en el rostro del rey de los orcos. La drow se dijo que la rabia de la giganta no sólo se debía a la falta de progresos en el avance hacia Mithril Hall. Saltaba a la vista que Gerti estaba furiosa por la reciente transformación de Obould. ¿Se trataba de celos? ¿Era miedo?

«La tesitura es crucial», pensó Kaer’lic. Un enfrentamiento entre los gigantes y los orcos en ese momento crítico permitiría que los enanos se reagrupasen y reconquistaran el terreno perdido. No obstante y de modo paradójico, Kaer’lic se dijo que la lucha eventual entre los orcos y los gigantes sería todavía más divertida de contemplar que el definitivo aplastamiento de los enanos.

—Una sugerencia interesante —indicó Obould a Tos’un—. Ya volveremos a discutir la cuestión. Por cierto, he indicado a Proffit que tuerza al este cuando llegue al Surbrin y siga hacia el norte, hacia la puerta oriental de Mithril Hall, donde nos reuniremos con él para devolver a los enanos a sus agujeros.

—Es preciso que vayamos derechos al sur y acabemos con quienes se resisten al inútil de tu hijo —exigió Gerti—. Las fuerzas de Urlgen están siendo masacradas. No seré yo quien llore porque hagan pedazos a unos goblins y orcos, pero me temo que las pérdidas están siendo verdaderamente enormes.

Obould se la quedó mirando con profundo desdén. Kaer’lic se preparó para recurrir a un conjuro que les proporcionaría la ocasión de escapar a Tos’un y a ella si el rey orco de pronto se lanzaba contra Gerti.

Sin embargo, Obould se calmó finalmente un poco, por mucho que su mirada siguiera fija en la giganta.

—Mis fuerzas se han triplicado desde la caída de Shallows —recordó el señor de los orcos.

—Los enanos están haciendo estragos entre las filas de tu hijo —replicó Gerti.

—Puede ser, pero los mismos enanos están sufriendo muchas bajas en esos combates —observó Obould—, y empiezan a estar agotados, pues cuentan con muy escasas tropas de refresco. Mientras, al ejército de Urlgen todos los días se le están sumando nuevos contingentes. Si contara con más gigantes, las pérdidas de los enanos serían enormes.

—No pienso sacrificar a mis guerreros así como así.

Obould soltó una risita desdeñosa.

—Mi querida señora Orelsdottr, está claro que en esta campaña morirán gigantes —contestó.

Kaer’lic estudió a Obould con atención. Saltaba a la vista que la ceremonia le había aportado la suficiente seguridad en sí mismo como para dirigirse a Gerti de igual a igual.

—Tú decides —apuntó el rey orco—. Si no quieres sufrir pérdidas, retírate a la Columna del Mundo y quédate en el Brillalbo. Pero si quieres participar del botín, más vale que sigas con nosotros. Los Battlehammer acabarán siendo devueltos a su agujero, y la Columna del Mundo será nuestra. Una vez que hayamos consolidado nuestro dominio, acabaremos con los enanos en su mismo agujero. Y Mithril Hall pasará a llamarse la Ciudadela de Muchaflecha.

Esa declaración de intenciones sorprendió a todos los que no eran orcos. Desde que había hablado con Obould por primera vez, Kaer’lic estaba convencida de que el objetivo principal del rey de los orcos era la reconquista de la Ciudadela Felbarr. Sin embargo, parecía que entonces su propósito inmediato era la captura de Mithril Hall, un lugar bastante más próximo.

—¿Y cómo piensas que reaccionará el rey Emerus Warcrown? —preguntó Gerti con malicia en clara referencia a esa misma cuestión.

—Ahora no estamos en disposición de cruzar el Surbrin —respondió Obould sin la menor vacilación—. Quiero evitar que las principales potencias del norte se alíen contra nosotros. No es el momento. Está claro que la Ciudadela Felbarr enviará tropas y suministros al Clan Battlehammer, pero cuando Mithril Hall caiga por fin, después de la muerte de Bruenor, lo más probable es que los enanos del este acepten en sus túneles a los refugiados de Mithril Hall. El control de los túneles adyacentes, entonces, nos permitirá dominar toda la región que se extiende de las montañas al Surbrin, al sur de los Páramos Eternos.

Obould ahora se conforma con menos, indicó Tos’un a Kaer’lic por señas.

Simplemente se muestra mejor estratega — respondió Kaer’lic—. Ahora antepone el triunfo y la conquista de tierras a la simple venganza contra los enanos.

La propia Kaer’lic no dejaba de estar sorprendida. Aunque bastante astuto para ser un orco, Obould nunca le había parecido una lumbrera en cuestiones de estrategia. Desde que lo conocía, el monarca de los orcos se había referido de forma casi exclusiva a la reconquista de la Ciudadela Felbarr, lo que parecía por completo quimérico tras la solidificación de la alianza entre los tres bastiones de los enanos: Mithril Hall, la Ciudadela Adbar y la propia Ciudadela Felbarr. Al trabajar en la sombra en pro de la actual campaña militar de los orcos y los gigantes, los cuatro astutos elfos oscuros siempre habían contado con que Obould seguiría empeñado en reconquistar la Ciudadela Felbarr y que fracasaría ignominiosamente en su propósito. Seguros de que Obould jamás obtendría un triunfo duradero o decisivo, Kaer’lic y sus compañeros tenían previsto aprovecharse y sacar partido del caos resultante.

¿Era posible que el ritual organizado por el chamán Arganth efectivamente hubiese conferido mayor inteligencia al señor de los orcos? ¿La profanación de la imagen de Gruumsh cometida por los enanos había acrecentado en verdad las probabilidades de victoria de Obould y su ejército, cada vez más nutrido?

Kaer’lic se dijo que en el fondo seguían siendo orcos, por muy numerosos que fueran. El odio visible en la mirada de Gerti era clara muestra de que los planes de Obould podían irse a pique en cualquier momento.

—Cuando llegue el invierno sellaremos por completo nuestros dominios en la región —explicó Obould—. Tras obligar a los enanos a refugiarse en su agujero, bloquearemos toda la superficie que se extiende hasta las montañas. El invierno lo pasaremos combatiendo en los túneles de Mithril Hall.

—Los enanos serán enemigos muy peligrosos en sus corredores subterráneos —objetó Kaer’lic.

—Pero dudo de que puedan combatir durante mucho tiempo —respondió Obould—. El rey Bruenor ha muerto, no lo olvidemos. Y más tarde o más temprano tendrán que salir al exterior, o se quedarán sin comercio.

Kaer’lic se dijo que el razonamiento tenía sentido. En ese caso, los resultados podían ser espléndidos o nefastos. Quizá Obould no se equivocaba. Era aquél un envite en el que podía ganar muchísimo o perderlo todo.

Lo peor era la confirmación de que, a partir de entonces, Obould no se iba a dejar manipular con facilidad por los elfos oscuros.

Obould podía convertirse en un peligro.

Kaer’lic miró a Gerti y comprendió que la giganta venía a pensar lo mismo.

11

LAS CARTAS BOCA ARRIBA

Exhausto, Wulfgar apoyó la espalda en un gran peñasco y contempló el Valle del Guardián y las lejanas puertas occidentales de Mithril Hall.

—Estás pensando en Bruenor —indicó Catti-brie, acercándose a su lado.

—Sí —musitó el robusto bárbaro.

Al mirar a la mujer, a punto estuvo de soltar una risa amarga. Cattibrie tenía los cabellos rojizos impregnados de sangre reseca, y sus ropas y sus botas también estaban empapadas.

—Me temo que tu espada no deja títere con cabeza —apuntó.

Cattibrie se pasó la mano por el pelo impregnado de sangre y se encogió de hombros con resignación.

—Nunca imaginé que un día estaría harta de matar orcos y goblins —indicó—. Y no importa cuántos matemos: esas bestias no hacen más que recibir refuerzos.

Wulfgar asintió con la cabeza y de nuevo contempló el valle.

—Regis ha ordenado a los sacerdotes que dejen de prestar cuidados a Bruenor —recordó ella.

—¿Te parece que estemos a su lado cuando llegue el momento de la muerte? —preguntó él, con un hilillo de voz.

Wulfgar oyó que la mujer se acercaba a su lado, si bien no volvió el rostro hacia ella por temor a romper en sollozos, cosa que no podía permitirse en un momento como aquél.

—No —contestó Catti-brie finalmente, poniendo su mano sobre el hombro del bárbaro. Acercándose más a él, lo estrechó con fuerza y añadió en un susurro—: En realidad, hace mucho que lo hemos perdido, desde el día nefasto en que el torreón de Shallows se desmoronó. Nuestro Bruenor murió aquel día, por mucho que aún no haya exhalado su último suspiro. Los sacerdotes han estado haciendo lo posible para mantenerlo respirando en atención a nosotros, y no al propio Bruenor. Él hace mucho que se ha ido; en estos momentos, sin duda, está sentado a la mesa con Gandalug y Dagnabbit, mofándose de lo blandengues que somos.

Wulfgar puso su manaza sobre la de Cattibrie, cuyas palabras de consuelo agradeció con la mirada. Con todo, el bárbaro no acababa de estar muy convencido, pues le parecía una traición no encontrarse junto a Bruenor en el momento de su muerte. A la vez, Banak y sus muchachos a aquellas alturas no podían permitirse el lujo de prescindir de dos guerreros como él y Catti-brie.

A la vez, estaba claro que el propio Bruenor en aquellos momentos le soltaría un bofetón si lo viera vacilar de un modo semejante.

—Me temo que no podré despedirme de él —se rindió Wulfgar finalmente.

—Cuando te creíamos muerto, cuando pensamos que la Yochlol se te había llevado para siempre, Bruenor sufrió muchísimo durante semanas enteras —explicó ella—. Nunca lo había visto tan afectado. —Catti-brie clavó los ojos en el rostro de Wulfgar y agregó—: Pero Bruenor sabía que la vida seguía y que en aquel momento lo principal era salir del atolladero en que nos habían metido los elfos oscuros. Por muy destrozado que tuviera el corazón, por mucho que sufriera y se lamentara cuando creía que los demás no lo veíamos, Bruenor comprendía que lo primordial era salir adelante.

—Tenemos que ser tan fuertes como él mismo —apuntó Wulfgar, determinado a sobreponerse a las dudas y los temores que le inspiraba aquella situación que había escapado a su control—. Bruenor Battlehammer sólo encontrará la paz junto a sus ancestros cuando sepa que Mithril Hall ya no corre peligro, que su familia y sus amigos lucharon hasta el último aliento en su nombre y por su causa.

Cattibrie lo besó en la frente y volvió a abrazarlo con fuerza. Wulfgar respiró profundamente, algo más tranquilo, y se dijo que su mundo había cambiado mucho en los últimos tiempos y que sin duda volvería a cambiar, y no para mejor, cuando por fin dieran sepultura al rey Bruenor junto a sus ancestros. Las palabras de Catti-brie tenían sentido, y Wulfgar entendía que Bruenor había caído en el campo del honor, como un buen enano, como él mismo habría escogido, combatiendo en la defensa de Shallows.

El razonamiento le aportó un poco de consuelo. Un poco.

—Pero ¿cómo te encuentras tú? —preguntó—. Te muestras muy preocupada por los demás, pero en tus ojos azules también anida la tristeza.

—¿Qué clase de mujer sería yo si no me doliera la suerte del enano que me crió como a una hija? —respondió ella.

Wulfgar se acercó un paso y la agarró por los antebrazos.

—Más bien me estaba refiriendo a Drizzt —aclaró con voz queda.

—Yo no creo que Drizzt haya muerto —contestó ella con firmeza.

Wulfgar asintió con la cabeza, pues eso era lo que él mismo pensaba.

—¿A manos de un puñado de orcos y gigantes? —apuntó—. No, Drizzt sigue con vida, y estoy seguro de que está matando a tantos enemigos nuestros como los propios defensores de esta montaña.

Cattibrie asintió con la determinación pintada en el rostro.

—Pero yo no me estaba refiriendo a eso —añadió Wulfgar—. Todos los que te queremos entendemos que en estos momentos te sientas un tanto confusa…

—No digas tonterías —contestó Catti-brie, tratando infructuosamente de separarse de sus brazos.

—¿Lo quieres? —preguntó él.

—¿Qué responderías tú si fuera yo quien te hiciese esa pregunta?

—Ya me entiendes —insistió Wulfgar—. Está claro que quieres a Drizzt como a un amigo, tanto como lo quiero yo mismo, o Regis, o Bruenor. Gracias a vosotros cuatro dejé de beber y atormentarme, y por eso os querré siempre. Pero ya sabes lo que quiero decir. ¿Lo amas?

Wulfgar soltó a Cattibrie, que dio un paso atrás, aunque sin apartar la mirada en ningún momento de los cristalinos ojos azules del bárbaro.

—Cuando tú no estabas… —apuntó.

Wulfgar se echó a reír ante aquel intento patente de ocultar las propias emociones.

—¡Esto no tiene nada que ver conmigo! —insistió él—. Yo no soy más que un simple amigo para ti; una persona que te aprecia y te quiere. Pero, por favor, no eludas mi pregunta. ¿Lo amas?

Cattibrie suspiró y bajó los ojos.

—Drizzt es una persona muy especial para mí, en mayor medida que los demás compañeros del grupo —reconoció.

—¿Y sois amantes?

Lo personal de la cuestión provocó que la mujer mirase al bárbaro de forma furibunda. Sin embargo, en los ojos de Wulfgar tan sólo anidaba la compasión.

—Hemos pasado años juntos —expuso Catti-brie con calma—. Cuando te perdimos, Drizzt y yo estuvimos varios años juntos a caballo y también navegando con Deudermont.

Wulfgar sonrió y levantó la mano, viniendo a señalar que ya había oído suficiente, que entendía lo que ella quería decirle.

—¿Fue el amor o la amistad lo que os mantuvo unidos durante tantos años? —preguntó Wulfgar.

Cattibrie meditó su respuesta un instante.

—La amistad siempre fue lo primordial entre nosotros —respondió por fin—. La amistad y el compañerismo nos sustentaron en el camino.

—Pero ahora te das cuentas de que no era sólo amistad por tu parte —razonó Wulfgar—. Lo comprendiste por primera vez cuando los orcos estuvieron a punto de acabar contigo.

Cattibrie siguió mirándolo fijamente.

—Dime, pues, ¿tienes intención de abandonar esta nómada existencia de aventuras? —preguntó Wulfgar.

—¡Tengo tan poca intención de hacerlo como la tenía el propio Bruenor! —replicó ella al punto.

Wulfgar sonrió ampliamente, pues las cosas estaban empezando a quedar claras. El bárbaro se dijo que acaso estuviera en disposición de ayudar a su amiga cuando ésta lo necesitara.

—¿Quieres tener hijos? —preguntó.

Cattibrie se lo quedó mirando con incredulidad.

—¿Qué clase de pregunta es ésa?

—La pregunta que te haría un amigo —respondió él, antes de formular otra vez la misma cuestión.

La severa mirada de Cattibrie se fue disipando poco a poco. Wulfgar comprendió que la mujer se estaba haciendo aquella pregunta a sí misma con honestidad, acaso por primera vez.

—No lo sé —respondió ella, por fin—. Siempre pensé que un día me gustaría tener hijos y que no me sería difícil tomar una decisión al respecto. Pero ahora no estoy tan segura, y a la vez me doy cuenta de que el tiempo empieza a correr en mi contra.

—¿Y quieres tener tus hijos con Drizzt?

Un destello de pánico relució en la mirada de Cattibrie. Wulfgar comprendió que la mujer se encontraba en una tremenda disyuntiva, en la clave de su relación con Drizzt. Drizzt Do’Urden era un drow, y no estaba claro que Catti-brie pudiera tener un hijo suyo así como así. La perspectiva de dar a luz un hijo mestizo de drow resultaba en verdad difícil. Las respuestas posibles eran dos: un sí de todo corazón y un no dictado por la lógica.

A Wulfgar se le escapó la risa.

—Te estás burlando de mí —acusó Catti-brie.

El bárbaro no dejó de advertir que, cuando se enfadaba, ¡la mujer tendía a hablar con acento de enano!

—No, no, nada de eso —aseguró él, levantando las manos a la defensiva—. Tan sólo estaba considerando la ironía de la situación. De hecho, me parece curioso que me prestes atención en estos momentos. ¡A mí, que he escogido por esposa a quien tiene el más extraño origen! ¡A mí, que tengo un hijo que ni es mío ni es de mi esposa!

Una sonrisa apareció en el rostro de Cattibrie.

—El nuestro también es un caso curioso: ¡dos humanos criados y educados por un padre enano! —recordó ella.

—¿Y qué me dices de la extravagante carrera del propio Drizzt Do’Urden?

Cattibrie se echó a reír con ganas.

—¡Al final resultará que Regis es el más normal de todos nosotros! —apuntó ella.

—¡Eso sería tremendo! —vociferó Wulfgar con énfasis dramático entre las crecientes risas de Catti-brie—. Es posible que sea precisamente nuestra naturaleza extravagante la que nos lleve a recorrer el mundo en busca de aventuras.

Cattibrie dejó de reír; su rostro adoptó una expresión de melancolía. Wulfgar se dijo que la conversación los había acabado llevando al punto de partida, al estado de Bruenor Battlehammer.

—Es posible —dijo ella, finalmente—. Hasta ahora, pues Bruenor ya no está con nosotros, y Drizzt está muy lejos.

—¡No! —insistió Wulfgar, dando un paso hacia ella—. ¡Ahora igual que siempre!

Cattibrie suspiró, y ya iba a responder cuando Wulfgar añadió:

—Yo no dejo de pensar en mi mujer y mi hija, que están en Mithril Hall. Cada vez que me marcho, entiendo que acaso nunca más volveré a ver a Delly y a Colson. Y sin embargo, sigo con mi camino, pues he nacido para la aventura, lo mismo que tú. Bruenor está a punto de dejarnos para siempre, cierto, y en cuanto a Drizzt…, ¿quién sabe por dónde andará el drow en este momento? ¿Quién sabe si a estas alturas no habrá muerto con el corazón atravesado por la azagaya de un orco? Es cierto que tú y yo seguimos confiando en que nada le ha pasado, en que pronto volveremos a verlo…

»Pero aunque ello no suceda, y aun en el supuesto de que Regis siga siendo regente de Mithril Hall por largo tiempo, o quizá consejero si Banak Buenaforja finalmente se convierte en el nuevo rey, yo no pienso renunciar a la aventura. He nacido para esta vida, para disfrutar de la caricia del viento en mi rostro, para dormir con las estrellas por techo. Tal es mi destino: batallar contra los orcos, los gigantes y todos quienes supongan un peligro para las buenas gentes de esta tierra. Y así pienso seguir, hasta que sea demasiado viejo para recorrer los senderos de las montañas, o hasta que la afilada hoja de un enemigo acabe conmigo para siempre.

«Delly lo sabe y lo acepta. Mi esposa entiende que pase muy poco tiempo a su lado en Mithril Hall». —El bárbaro soltó una risa sardónica y añadió—: «De hecho, no sé si puedo considerar a Delly mi esposa ni a Colson mi hija».

—Está claro que eres un buen padre y un buen marido.

Wulfgar asintió con la cabeza a modo de agradecimiento por tan amables palabras.

—En todo caso, no pienso dejar la aventura —indicó—. Entre otras cosas, porque a la misma Delly Curtie no le gustaría que lo hiciera. Tal es la razón por la que he aprendido a amarla. Por eso mismo confío en que sabrá educar como es debido a la pequeña Colson si un día llego a faltar, en que sabrá conseguir que Colson siga siendo fiel a su propia naturaleza.

—¿A su propia naturaleza?

—La libertad es el valor primordial —afirmó él—. Y siempre es más difícil liberarse de las propias ataduras que de las ataduras que nos han sido impuestas por los demás.

Cattibrie se quedó visiblemente impresionada.

—Lo mismo le dije a un amigo nuestro tiempo atrás… —observó.

—¿Drizzt?

La mujer asintió con la cabeza.

—En ese caso, atente a tus propias palabras —recomendó Wulfgar—. Tú lo amas, del mismo modo que amas esta vida de aventura. No hace falta nada más.

—Pero si un día quiero tener hijos…

—Entonces sabrás que ha llegado el momento de enderezar el rumbo de tu vida de la forma adecuada —afirmó el bárbaro—. También es posible que el destino intervenga de manera inesperada y tome la decisión por ti.

Cattibrie contuvo el aliento un instante.

—Por lo demás, no veo dónde está el problema —añadió él—. Si tuvieras un hijo con Drizzt Do’Urden, al pequeño le bastaría con la mitad de sus recursos y la décima parte de su corazón para convertirse en una de las figuras más legendarias del norte…

Cattibrie suspiró y se pasó la mano por los ojos humedecidos.

—Si Bruenor se las arregló para educar a dos humanos tan rebeldes como nosotros… —agregó Wulfgar con ironía.

Cattibrie rió y le dedicó una cálida sonrisa de agradecimiento.

—Hay que aceptar el amor y el placer como se presentan —afirmó él—. Hay que vivir el momento y no preocuparse demasiado por el futuro. Está claro que junto a Drizzt eres feliz. ¿Qué más quieres?

—Hablas como el propio Drizzt —comentó ella—. Lo mismo se repetía a sí mismo con frecuencia: que lo principal es disfrutar del momento y que lo demás apenas tiene importancia.

—Y sin embargo, seguías teniendo dudas —repuso el bárbaro con una sonrisa maliciosa—. Cuando él ya había resuelto su propio conflicto interno, la aprensión y los temores seguían paralizándote.

Cattibrie denegó con la cabeza, pero Wulfgar se dijo que en el fondo estaba de acuerdo con sus palabras.

—Tienes que seguir el camino que te señale el corazón —agregó él con calma—. Minuto a minuto, día a día. Déjate llevar por la vida; no permitas que unos miedos sin fundamento sean los que rijan tu existencia.

Una ancha sonrisa apareció en el rostro de Catti-brie. El bárbaro intuyó que, por primera vez en mucho tiempo, la mujer se encontraba en paz consigo misma. Wulfgar la había instado a centrarse en el presente y dejar atrás los temores del ayer. ¿Qué sentido tenía sacrificar las alegrías del presente —la aventura incesante, la camaradería de los amigos, el amor de Drizzt— en aras de un impreciso miedo a lo que el futuro pudiera deparar?

—¿Dónde aprendiste todas estas cosas? —inquirió ella.

—En el infierno y fuera de él —respondió Wulfgar—. En el infierno de Errtu, y en mi propio infierno también.

Cattibrie ladeó la cabeza y lo miró fijamente.

—¿Y ahora eres libre? —quiso saber—. ¿Eres libre de veras?

La sonrisa que apareció en el rostro del bárbaro —juvenil, despreocupada y sincera— hablaba de un espíritu efectivamente libre.

—De momento concentrémonos en matar a muchos orcos más —instó de repente.

La invitación resonó como música en los oídos de Cattibrie.

12

UN SUBTERFUGIO

Llegaban por el valle situado entre Shallows y las montañas al norte del Valle del Guardián como una tormenta masiva, como una inmensa oscuridad que ensombrecía la misma tierra. Liderada por Obould, el nuevo Gruumsh, y reforzada por una horda de gigantes de los hielos mayor que las desplegadas en varios siglos, el enorme ejército orco arrasaba la vegetación a su paso y ponía en fuga a los animales grandes y pequeños que se interponían en su camino.

Por primera vez en varias semanas, el rey Obould Muchaflecha iba a reunirse con su hijo Urlgen. El encuentro tenía por escenario una pequeña hondonada emplazada al norte de la ladera montañosa en la que los enanos se habían atrincherado.

Urlgen llegó al lugar de la cita rebosante de cólera, determinado a exigir más tropas para empujar a los enanos precipicio abajo y de vuelta a su agujero. Intuyendo que Obould y Gerti seguramente le recriminarían la ausencia de una victoria definitiva, Urlgen estaba decidido a defenderse atacando, a echarle en cara a su padre que no le hubiera aportado los refuerzos necesarios para desalojar a los enanos de la montaña.

Sin embargo, al entrar en la tienda de Obould, el joven orco se encontró sumido en la confusión. Nada más ver a Obould, Urlgen comprendió que el despótico monarca orco se había convertido en un ser muy distinto al habitual; un ser distinto por completo, imponente a más no poder.

Un chamán desconocido para Urlgen, tocado con un gorro emplumado y vestido con una túnica de color rojo brillante, estaba sentado unos pasos por debajo y a un lado de Obould. Al otro lado del soberano de los orcos se encontraba Gerti Orelsdottr, cuya expresión el joven orco encontró de pocos amigos.

En todo caso, la atención de Urlgen estaba concentrada en Obould. Al joven orco le costaba apartar la mirada de su padre, de sus brazos poderosos y rebosantes de músculo, de su rostro severísimo y como a punto de estallar. Aunque tal circunstancia no era nueva en Obould, Urlgen entendía de forma instintiva que la situación entonces era más peligrosa que nunca, pues, de un modo u otro, su padre se había convertido en un ser desconocido, dotado de una aura verdaderamente formidable.

—No has empujado a los enanos a Mithril Hall —repuso Obould por todo saludo.

Urlgen no sabía si se trataba de una acusación o de una mera exposición de los hechos.

—Nuestros enemigos son duros de roer —admitió—. Llegaron antes que nosotros al borde del precipicio y se apresuraron a establecer sus defensas…

—¿Han terminado de fortificar esas defensas?

—¡No! —respondió Urlgen con aire de seguridad—. No les hemos dado un respiro para hacerlo. Siguen trabajando, pero están exhaustos de tanto batallar.

—En ese caso, tienes que seguir atacándolos una y otra vez —ordenó Obould con voz imperiosa—. Que la fatiga acabe con ellos, ya que nuestras azagayas no lo han conseguido todavía; que el cansancio los obligue a retirarse a su inmundo agujero de una vez.

—Me hacen falta refuerzos.

—¡Te arreglarás con lo que tienes! —exclamó Obould de pronto, levantándose de su asiento y situando el rostro a escasos centímetros del de su hijo—. ¡Combate como es debido y acaba con ellos! ¡Aplástalos como las sabandijas que son!

Urlgen trató de aguantarle la mirada a su padre, sin éxito. El ejército de Obould era diez veces superior en número y contaba además con el refuerzo de los gigantes de los hielos. Un ataque frontal en masa bastaría para poner en fuga a los enanos y obligarlos a refugiarse en Mithril Hall.

—Pienso dirigirme al este —anunció Obould—, para cortarles la retirada a los enanos junto al Surbrin y obligarlos a refugiarse bajo tierra. Junto a la puerta oriental me encontraré con el troll Proffit, el conquistador de Nesme. Él y los suyos asumirán la ofensiva subterránea contra los enanos.

—Bloqueemos antes la puerta occidental… —sugirió Urlgen.

—¡No! —zanjó su padre al punto—. No basta con lograr que esos enanos apestosos se retiren a Mithril Hall. Ya que insisten en plantarnos cara, tienen que morir. Por eso mismo debes seguir hostigándolos, para vencerlos por agotamiento. Pronto volveré, y entonces les daremos el golpe de gracia.

—He sufrido centenares de bajas —protestó Urlgen.

—Y sufrirás centenares más —contestó Obould con calma.

—A este paso, mis guerreros pronto empezarán a desertar —insistió el joven orco—. Los enanos nos están masacrando. El campo de batalla está sembrado de cadáveres de orcos.

Obould soltó un gruñido ronco y agarró a Urlgen por el cuello de la guerrera. El joven orco trató de liberarse, pero a su padre le bastó con girar la muñeca para arrojarlo por los aires y estrellarlo contra una de las paredes de la tienda.

—¡Aquí no deserta nadie! —juró Obould. Volviéndose hacia el chamán, el rey orco añadió—: ¡Por la gloria de Obould!

—¡Obould es Gruumsh! —aulló Arganth Snarrl.

Urlgen miró con incredulidad a su padre, todavía anonadado por su formidable fuerza física y el fulgor de fanático que relucía en sus ojos amarillentos. Al mirar a Gerti de reojo, el joven orco comprendió que la giganta parecía sentirse horrorizada y tan frustrada como él mismo. En ese momento, Urlgen reparó en que Gerti no había dicho una sola palabra.

Gerti Orelsdottr, la hija del gran Jarl Greyhand, quien tan arrogante se mostraba siempre con los orcos, no había dicho una sola palabra.

Como un río enorme, el ejército del rey Obould empezó a desplegarse hacia el este.

Todavía atónito y dolorido, Urlgen Trespuños estaba contemplando su avance desde un promontorio situado en la retaguardia. Su padre finalmente le había aportado algunos refuerzos, aunque muy escasos. Si bien eran los suficientes para permitirle seguir hostigando a los enanos, no lo eran para desalojarlos de su posición en lo alto de la montaña.

Y es que el rey Obould ya no tenía interés en expulsarlos de allí. Aunque su línea de razonamiento —combatir a los enanos por separado para aniquilar al mayor número posible de ellos antes de que la puerta occidental de Mithril Hall se cerrara definitivamente— no dejaba de tener cierta lógica, a Urlgen no se le escapaba que esa táctica dilatoria tenía por verdadero fin minimizar su propio papel y adjudicar el mérito de la victoria a Obould en exclusiva.

Un ruido a sus espaldas sacó al joven orco de sus meditaciones.

—Pensaba que no vendrías —dijo Urlgen a Gerti, quien se detuvo unos pasos por debajo de él, de forma que sus rostros quedaron emparejados.

—Te recuerdo que fui yo quien propuso que nos encontráramos aquí —contestó la giganta.

Urlgen se mordió la lengua para no proferir una imprecación. Lo cierto era que no le resultaba fácil hablar con Gerti, a la que detestaba profundamente.

—Ahora le tienes miedo a mi padre —afirmó el orco.

—¿Y tú no? —inquirió ella.

—Mi padre se ha convertido en otro —admitió Urlgen.

—Obould está decidido a imponerse como sea y sojuzgarnos a todos.

—El rey Obould —corrigió Urlgen—. ¿Te propones pedirme que ayude a los gigantes a impedir la ascensión de los orcos?

—De los orcos, no —clarificó Gerti—. Simplemente quería sugerir, en interés de Urlgen antes que de Gerti, que vigiles el nuevo encumbramiento de Obould. ¿Qué papel desempeñará Urlgen cuando Obould acabe por convertirse en esa especie de deidad en que se está transformando?

La pregunta tenía su enjundia, de modo que Urlgen se olvidó de recordarle a la giganta el título de respeto debido a su padre.

—¿Te parece que Urlgen participará de su gloria? —insistió ella—. ¿O crees que se convertirá en el perfecto chivo expiatorio cuando las cosas vengan mal dadas?

Urlgen torció el morro, y aunque tentado estaba de imprecar a la giganta por su insolencia, las palabras de Gerti no dejaban de encerrar su lógica. Era cierto que Obould le estaba impidiendo obtener un espectacular triunfo en el campo de batalla y que sin duda se mostraría severísimo con su hijo si éste finalmente no conseguía la ansiada victoria.

—¿Qué necesitas de mí? —preguntó Gerti, de forma un tanto sorprendente.

Urlgen apartó la vista de los millares de orcos desplegados a la ofensiva y miró con curiosidad a la giganta, tratando de leer lo que se escondía detrás de sus palabras.

—Cuando llegue el momento de acabar con esos enanos que insisten en resistir, querrás que Urlgen se lleve el mérito del triunfo —razonó ella—. Me propongo ayudarte a que los orcos te contemplen con admiración.

A pesar de su innato escepticismo, Urlgen asintió impulsivamente con la cabeza.

—Y yo te ayudaré a que los orcos, asimismo, admiren a Gerti —agregó.

—Bastará con que compartamos una mínima parte de la gloria de Obould.

Sus palabras tenían sentido, pero Urlgen no dejaba de sentirse atónito. Él y Gerti nunca se habían llevado bien. Muchas veces le había recomendado a su padre que se abstuviera de aliarse con los gigantes. A todo esto, Urlgen entendía que Gerti lo despreciaba más aún que a Obould y todos los demás orcos. Para Gerti, Urlgen jamás había pasado de ser un inútil y un infeliz.

Y sin embargo, entonces estaban conspirando juntos a espaldas de Obould.

Urlgen y Gerti miraron hacia el sur en silencio, a la ladera que se alzaba frente a ellos, a la lejana posición de los enanos.

—Necesito gigantes —dijo él de pronto—. Para reforzar mis líneas y para que bombardeen a los enanos a pedradas.

—Los enanos cuentan con la ventaja de encontrarse en terreno elevado —observó ella—. No quiero ver cómo los cadáveres de los míos acaban por cubrir ese manto de orcos muertos.

—¿Qué es lo que propones, entonces? —inquirió Urlgen, cada vez más frustrado.

Sus miradas seguían contemplando el paisaje.

—Allí —indicó la giganta, señalando un promontorio situado al oeste—. Desde esa posición, mis guerreros estarán fuera del alcance de los enanos y a la misma altura que ellos. Desde allí podrán operar como el flanco y la artillería de tu asalto.

—La distancia es excesiva, incluso para un gigante —apuntó él.

—Pero no para una catapulta de las nuestras —replicó ella.

—Bajo ese promontorio hay diversos túneles —informó él—. Los enanos controlan todos los accesos, y no será fácil…

—Más difícil te resultará defenderte cuando tu padre te culpe de haber fracasado —cortó Gerti.

Urlgen guardó silencio, pues las palabras de la giganta no admitían réplica.

—Hazte con el control de ese promontorio, que yo, en nuestro común interés, te aportaré los guerreros necesarios para afianzar la posición y bombardear a los enanos —dijo Gerti.

—Una labor complicada.

La mirada de Gerti se posó de forma significativa en los centenares de cadáveres orcos que se pudrían al sol de la mañana. Una imagen valía más que mil palabras.

—¡Maldita sea! ¡Una nueva ofensiva, y nosotros de espectadores! —gruñó el viejo enano Shingles McRuff.

A su lado, Torgar Hammerstriker se acercó a la grieta que había en la pared del promontorio rocoso, una grieta que les permitía observar la ladera montañosa que era campo de batalla desde hacía varios días. Era cierto. Entre aullidos salvajes, los orcos y los goblins de nuevo se lanzaban al asalto. El enano dirigió su mirada al sur y comprendió que los suyos estaban preparados para repeler el ataque. Mientras los enanos formaban, el arco letal de Cattibrie empezaba a enviar flechazos a las primeras avanzadillas orcas. Una sucesión de pequeñas explosiones entre las filas de los asaltantes indicó a Torgar que el astuto Ivan Rebolludo estaba haciendo uso de su ballesta, tan peculiar como mortífera.

Aunque confiaba en que Banak y los suyos acabarían por rechazar la ofensiva, a Torgar le reconcomía no poder prestar auxilio en un momento como aquél.

—Nos necesitan donde estamos —le recordó Shingles, poniendo la mano en su hombro—. Estamos haciendo lo que se espera de nosotros.

—Vigilar unos túneles que nadie piensa atacar —rezongó Torgar.

Apenas había dicho esas palabras cuando unos gritos de aviso resonaron desde los túneles más profundos situados al norte.

—¡Orcos! —alertaron sus compañeros—. ¡Orcos!

Shingles y Torgar cruzaron miradas de asombro.

—Orcos —musitaron al unísono.

—¡Orcos! —repitió Shingles, alzando la voz, para que lo oyeran todos los enanos de las cercanías, en especial los que se encontraban junto a la entrada meridional—. ¡Echad mano de las hachas, muchachos! ¡Vamos a hacer picadillo de orco!

Entusiastas ante la perspectiva del combate, los enanos de Mirabar se colocaron en las posiciones predeterminadas, en apoyo a sus compañeros situados al norte, donde a juzgar por el estrépito del metal y los gritos de rabia y dolor, la batalla ya había empezado.

Torgar no perdió un instante en impartir las órdenes pertinentes, unas órdenes que sus disciplinados guerreros en realidad no precisaban, pues cada uno sabía lo que tenía que hacer. Los enanos de Mirabar conocían a la perfección cada giro y cada recodo de los corredores que se disponían a defender. Con todo, Torgar seguía impartiendo órdenes a gritos, exhortándolos a luchar por la gloria de Bruenor Battlehammer y Mithril Hall, su nuevo rey y su nueva patria.

Torgar había fijado las posiciones defensivas con meticulosidad, sin dejar nada al azar, asegurándose de que Shingles y él no serían excluidos del combate. Los dos enanos bajaron a toda prisa por un pasillo en pendiente y llegaron a un saliente que daba a una cámara de forma ovalada. A sus pies, la avanzadilla de los orcos se las estaba teniendo con una docena de defensores enanos.

Sin apenas detenerse, Torgar saltó de la cornisa, cayó entre el grupo de orcos y derribó a dos. Poniéndose en pie de un salto, empezó a mover su pesada hacha de un lado a otro, aunque sin perder el control de sus movimientos, pues Shingles y otros defensores también estaban saltando sobre los orcos.

La súbita llegada de los refuerzos sirvió para que los enanos situados al frente lucharan con furia todavía mayor, para hacer pedazos a los orcos que se interponían en su afán de enlazar con Torgar y los suyos. El combate no tardó en decantarse a favor de los enanos. Presas del pánico, los orcos daban media vuelta y trataban de huir, pero su retirada al momento se veía obstaculizada por las hordas de brutos que, avanzando por el túnel, insistían en unirse a la batalla.

—¡Matad a un montón y veréis cómo salen corriendo! —rugió Torgar, recordando lo que había que hacer a la hora de combatir a los goblinoides.

Algunos minutos más tarde, cuando el suelo estaba por completo empapado de sangre orca, la contraofensiva de los enanos los llevó cerca de la boca del túnel, y empujaron hacia el exterior a los invasores. Con Torgar en el centro, los defensores avanzaban desplegados en cuña y con las armas erizadas para repeler el empuje de los orcos. Con todo, de forma sorprendente, éstos aún insistían en lanzarse contra ellos, por mucho que los enanos los estuvieran masacrando. Saltando sobre los cuerpos de sus compañeros caídos, los brutos se lanzaban ciegamente al asalto. Con muy escaso éxito, por cierto: por cada enano que se retiraba herido, por lo menos cinco orcos encontraban la muerte.

—¡Tan estúpidos como siempre! —exclamó Shingles junto a Torgar.

Shingles remachó sus palabras derribando a un nuevo orco de un tremendo martillazo.

—Eso parece —masculló Torgar por toda respuesta.

Torgar empezaba a estar alarmado: le resultaba difícil creer que los orcos siguieran apareciendo por el túnel. Por mucho que los enanos continuaran masacrando a los agresores, éstos insistían en llegar en un tropel que parecía inacabable.

Los gritos que se escuchaban en los túneles vecinos le indicaban a Torgar que el suyo no era un caso único. Al parecer, los defensores de los demás corredores se veían en una situación similar.

Los minutos pasaban, y los orcos seguían llegando en masa, por mucho que sus cadáveres continuaran acumulándose en el suelo del túnel.

Torgar volvió la mirada atrás, hacia la cornisa rocosa, en la que un enano se había quedado como centinela y enlace.

—¡Segunda posición! —gritó al joven centinela, quien al punto salió corriendo a comunicar la orden a las demás columnas.

—¡Ya lo habéis oído! —indicó Shingles—. ¡Prevenidos!

Dicho eso, Shingles se situó al instante tras una piedra enorme que había sido dispuesta a un lado de la boca del túnel, y empezó a empujar la roca gigantesca y de equilibrio precario.

—¡Cuando tú lo ordenes! —gritó Shingles.

Torgar derribó a un nuevo orco, giró sobre sí mismo e hizo frente a un enésimo oponente. A sus espaldas, fuera de sí, los enanos liquidaban a los últimos brutos que había en la boca del túnel.

Tras dar cuenta del último bruto y asegurarse de que la entrada al corredor estaba momentáneamente despejada de enemigos, Torgar aulló:

—¡Ahora!

Shingles empujó con toda su alma, y la enorme piedra empezó a rodar sobre el piso. Torgar tuvo que saltar a un lado en el último instante para no ser arrollado por la roca monstruosa.

—¡Todos fuera de aquí! —exhortó Shingles.

Los enanos recogieron a sus muertos y heridos a toda prisa, y salieron corriendo hacia la boca meridional del túnel.

Sin embargo, tras atravesar el corredor a la carrera, al llegar a la entrada opuesta, los enanos se encontraron con que una segunda columna de orcos se estaba abriendo paso por una brecha abierta en la barricada improvisada que guardaba el acceso al interior. Dos lanzas llegaron volando por los aires, y una de ellas hirió al infortunado Shingles.

—¡Mala suerte, la mía! —exclamó el viejo guerrero, echando mano de la azagaya clavada en su nalga derecha.

Aunque ya cargaba con un compañero inconsciente en el hombro, Torgar agarró a su mejor amigo, lo sacó del campo de batalla y lo arrastró por el túnel meridional, en el que los enanos habían dispuesto una serie de barricadas de piedra para dificultar el avance de todo invasor. El complejo de pasillos emplazado bajo el cerro occidental era escenario de la retirada organizada de los enanos, que llevaban días preparándose a fondo para tal eventualidad.

Torgar no tardó en hacer frente a la avanzadilla de los orcos, e incluso el maltrecho Shingles se unió a la lucha martillo en ristre. A la cabeza de un puñado de defensores, los dos compañeros hicieron frente al enemigo en una cámara sembrada de estalagmitas que a sus espaldas caía en pendiente hacia el sur. Determinados a defender cada palmo de terreno, los enanos luchaban con furia denodada. A poco, la sangre de los orcos volvía a encharcar de nuevo el piso de piedra, sembrado de brutos muertos.

Y sin embargo, los testarudos goblinoides seguían acometiendo en tropel.

—¿Cómo pueden ser tan estúpidos? —imprecó Shingles.

Torgar ni se molestó en responder. Los enanos empezaban a entender que el enemigo estaba dispuesto a hacerse como fuera con el control de los túneles, costase lo que costase. El inquietante presentimiento se confirmó poco después, cuando un segundo grupo de enanos de pronto llegó a la carrera procedente de un pasillo del oeste.

—¡Gigantes! —exclamaron antes de que Torgar pudiera preguntarles por la razón de tan imprevista retirada—. ¡Hay gigantes en los túneles!

—¿Gigantes? —repuso Shingles con incredulidad—. ¡Los gigantes no pueden pasar por los túneles!

—¡Gigantes! —insistió otro enano que llegaba a la carrera.

Torgar, de repente, advirtió que el enano decía la verdad: una giganta llegaba encorvada por el pasadizo, avanzando a cuatro patas cuando era necesario, muy próxima a la boca del corredor occidental.

—¡A por ella! —exhortó Torgar, decidido a acabar con aquella enemiga formidable.

Sus muchachos se lanzaron a por la giganta. Cuando se cruzaron con los enanos que llegaban a todo correr, ignoraron los gritos de prevención que éstos les dedicaban y se aprestaron a lanzar los martillos arrojadizos contra la mastodóntica invasora.

Una docena de martillos volaron por los aires en dirección a la giganta. A pesar de la precisión con que se cernieron sobre el cuerpo pálido y azulado, los martillos se desviaron de su objetivo una fracción de segundo antes de hacer impacto.

—¿Magia? —musitó Torgar.

Como si le hubiera oído y quisiera burlarse de él, la giganta le dedicó una sonrisa malévola y le saludó agitando los dedos.

Los muchachos de Torgar se lanzaron a por ella.

De improviso, un tremendo chaparrón de aguanieve cayó sobre los enanos, los cegó e hizo que resbalaran en el suelo escurridizo.

—¡Cerrad las filas! —gritó Torgar, haciéndose oír entre el estruendo de la inesperada borrasca subterránea.

Una reluciente bola de fuego brotó en el aire y, precipitándose sobre tres de los enanos, los envolvió en llamas.

—¡Retirada general! —ordenó Shingles.

—No —murmuró Torgar.

Con un brillo de rabia en los ojos casi tan ardiente como el mágico fuego de la giganta, el refugiado de Mirabar se aventuró bajo el espeso chaparrón de aguanieve en dirección a la enorme criatura.

Con odio en la mirada, la giganta empezó a musitar al momento un nuevo conjuro.

Torgar aceleró el paso, con el hacha de combate en ristre. Tuvo que sobreponerse al miedo que le inspiraba la magia de la giganta y hacer caso omiso de la aguanieve. Cuando llegó a dos pasos de su enemiga, el enano se lanzó en plancha contra ella.

Y de pronto, se encontró presa de un dolor estremecedor. Una repentina e inexplicable opresión en el corazón lo dejó paralizado cuando volaba hacia la giganta. El enano trató de descargar un hachazo, pero los brazos no le respondieron. Su cuerpo entero era un manojo de nervios doloridos.

Torgar se estrelló contra la giganta, que no se movió un centímetro, y salió rebotado del choque. Cuando trató de levantarse, las piernas le fallaron, trastabilló un par de veces y cayó de espaldas. Sus ojos miraron a su oponente con incredulidad.

A sus espaldas, los enanos se lanzaron a por la giganta, atravesaron la cortina de aguanieve mientras invocaban el nombre de su caudillo. Gerti —pues la giganta que había irrumpido en la cámara no era otra que la propia Gerti— comprendió que sus poderes mágicos estaban al límite y prudentemente optó por retirarse, no sin antes situar a un pelotón de orcos a sus espaldas.

Haciendo caso omiso del dolor lacerante en el trasero, ignorando todas sus demás heridas, Shingles corrió junto a Torgar, lo abofeteó en el rostro y le ordenó a gritos que despertara de su extraño letargo.

Jadeante, Torgar se las arregló para fijar la mirada en su amigo.

—Me duele —musitó—. ¡Por Moradin, que esa giganta me ha machacado el corazón!

—¡Bah! Pero si tienes el corazón más duro que el pedernal —se mofó Shingles—, así que deja de lloriquear de una vez.

Dicho eso, Shingles se echó a su compañero al hombro y emprendió la retirada, cuidando de no resbalar en el suelo cubierto de aguanieve. Los dos amigos salieron de la cámara y dejaron atrás una sala tras otra. Los enanos de Mirabar, asimismo, se fueron retirando en orden, sin dejar de hacer frente en ningún momento a los orcos, que continuaban llegando en oleadas.

Por mucho que sus pérdidas fueran de diez a uno, los brutos no desfallecían en su acoso. Enormemente superiores en número, poco a poco iban ganando terreno en las salas y los corredores. Cerca de la salida meridional de aquel complejo de túneles, Shingles se vio obligado a ordenar a sus muchachos que se hicieran fuertes en los pasillos. Dirigiéndose a todos los defensores, a los heridos también, Shingles exhortó:

—Defended vuestra posición hasta el último aliento. Si es preciso, moriremos en defensa de Mithril Hall. El Clan Battlehammer nos acogió como a hermanos, y ahora no podemos defraudarlos.

Un hurra unánime acogió sus palabras. Con todo, Shingles no se dejaba engañar. Una tercera parte de sus cuatrocientos soldados había caído. Entre los heridos se encontraba el mismísimo Torgar, el alma de los enanos de Mirabar.

En todo caso, los enanos se afanaron en seguir las órdenes de Shingles sin una palabra de queja. El último segmento de los túneles, el primero que habían ocupado al irrumpir en el complejo, era el más adecuado para la defensa. Si los orcos se proponían empujarlos hasta las salidas cercanas al precipicio que caía a pico sobre el Valle del Guardián, el empeño les costaría centenares de bajas.

Los enanos se situaron en las posiciones indicadas y esperaron.

Quienes tenían las piernas malheridas aguardaban con la espalda contra una pared y un arma más ligera en la mano. Los que tenían los dedos rotos lucharían con el arma amarrada a la palma.

Los enanos se despidieron para siempre de sus muertos y esperaron.

Sin embargo, los orcos, que se habían hecho con el control de las tres cuartas partes del complejo de túneles, seguían sin llegar.

—Esta vez se han mostrado más testarudos que nunca —observó Banak.

Los orcos y los goblins se estaban retirando ladera abajo. La batalla había durado más de una hora y se había caracterizado por el empuje masivo y continuo de los asaltantes. En la pendiente montañosa se amontonaban más cadáveres de orcos y goblins que nunca. En todo caso, los enanos habían resistido bien en sus posiciones defensivas, sin conceder la menor posibilidad de victoria a sus enemigos.

Y sin embargo, éstos habían seguido atacando sin cesar.

—¿Testarudos? Más bien diría que se han comportado como estúpidos —observó Tred McKnuckles.

—Estúpidos —convino Ivan Rebolludo.

—¡Ji, ji, ji! —rió su hermano.

La risa de Pikel cesó abruptamente cuando de pronto vieron que los enanos de Torgar salían en tropel de los túneles, muchos de ellos cargando con compañeros muertos.

—¡Por Moradin! —juró Banok, quien al momento comprendió que la reciente batalla en la ladera no había sido más que una maniobra de distracción encaminada a impedir el posible envío de refuerzos a los túneles.

Con la expresión sombría, Banak contempló cómo los enanos llegados de Mirabar seguían saliendo de los túneles, malheridos y tambaleantes, con sus compañeros muertos en los brazos. Aquellos enanos se habían unido recientemente a Mithril Hall, y muchos de ellos ni siquiera habían llegado a poner los pies en su nueva ciudad.

—Por lo menos se están retirando de forma organizada —observó Ivan Rebolludo—. Parece que los orcos no han podido del todo con ellos.

—Id a hablar con Torgar —instruyó Banak—, o con quien esté al mando en estos momentos. ¡Comprobad si necesitan ayuda!

—¡Sí, sí! —respondió Pikel.

Los dos hermanos Rebolludo salieron corriendo al momento hacia los túneles, seguidos por Tred.

Un instante después, dos nuevos enanos se presentaron ante Banak; tenían la expresión ceñuda y el cuerpo empapado en sangre de orco.

—No lo entiendo —comentó Catti-brie, contemplando la retirada de los enanos de Mirabar—. Los orcos deben haber sufrido una mortandad tremenda, pero esos túneles no tienen demasiado valor para ellos. Ninguno de los corredores llega hasta las cercanías de Mithril Hall.

—Cosa que ellos no saben —indicó Banak.

Cattibrie no acababa de creérselo. Allí había gato encerrado, o tal se decía ella. Al fijar la mirada en Wulfgar, entendió que el bárbaro pensaba de forma similar.

—Voy a ver —se ofreció Wulfgar.

—Tred y los Rebolludo se dirigen ya a auxiliar a Torgar —recordó Banak.

—No estaba pensando en ir con ellos —precisó el bárbaro—. Quiero averiguar a qué viene tanto empeño en hacerse con unos túneles que de nada les sirven —explicó, señalando con un gesto la ladera cubierta de cadáveres enemigos.

Banak asintió con la cabeza y se calló lo que todos empezaban a sospechar. El empeño enemigo en hacerse con los túneles sólo tenía una explicación.

Los gigantes.

Wulfgar y Cattibrie salieron corriendo y pronto dejaron atrás a los tres enanos que se dirigían a ver a Torgar.

—¡Vamos a reconocer la cima de ese cerro rocoso! —explicó Catti-brie, volviendo la vista atrás.

—¡En ese caso, llevaos a mi hermano! —sugirió Ivan—. ¡Pikel siempre es más útil en campo abierto que en un lugar cerrado!

—¡Sí, sí! —exclamó Pikel, echando a correr hacia la mujer y el bárbaro.

Sabedores de que no cabía subestimar la ayuda del druida, Cattibrie y Wulfgar aceptaron su concurso de buen grado. Tras llegar al extremo meridional del promontorio, los tres compañeros emprendieron la ascensión, no lejos de la boca del túnel de la que continuaban saliendo los enanos heridos.

—¡Hemos resistido! —exclamó un combatiente malherido, pero orgulloso de su desempeño.

—¡Sabíamos que lo conseguiríais! —contestó Catti-brie, en cuya voz resonó el característico acento de los enanos.

El enano alzó un puño con rabia. El gesto provocó que su rostro se contrajera en una mueca de dolor.

Wulfgar lideraba el ascenso por aquella escarpadísima pendiente rocosa, pues sus largas piernas le permitían trepar con notable rapidez. Allí donde la pendiente se tornaba en pared, el bárbaro se volvía para ayudar a Cattibrie. A todo esto, Pikel no tenía dificultad en subir por su cuenta: cuando su ascenso se veía obstaculizado por un peñasco liso, el enano de las largas barbas verdes soltaba una risita, fijaba la vista en el peñasco, desgranaba uno de sus extraños conjuros y, sin dejar de reír, acercaba las manos a la piedra repentinamente maleable, en la que modelaba unos pequeños escalones. El excéntrico enano entonces subía, hasta alcanzar a sus dos compañeros de mayor estatura.

La cima de aquel cerro pedregoso era bastante irregular, si bien no resultaba difícil caminar por ella. El viento que soplaba de cara pronto les hizo llegar el olor del enemigo.

Los tres amigos se escondieron tras un saliente en el momento preciso en que el primer gigante llegaba a la cima.

Cattibrie echó mano de Taulmaril y apuntó al gigante. Pikel la detuvo al instante y, denegando con la cabeza, señaló hacia el norte.

Otros gigantes estaban llegando a la cima.

—Sólo tenemos una oportunidad —susurró Wulfgar, cuya mano se cerró sobre la empuñadura de Aegis-fang—. Cuando dispares, saldremos corriendo.

—Preparada —dijo Catti-brie, quien con un gesto indicó a Pikel que soltara el arco y echara a correr.

Con un chillido animal, el enano salió corriendo hacia el sur. El gigante más próximo se apercibió de su presencia con un gruñido y comenzó a perseguirlo.

Una flecha llameante se clavó al punto en su pecho. El gigante se tambaleó, sorprendido. Un martillo de guerra llegó volando por los aires y se hundió en el tórax, a pocos centímetros del flechazo. El gigante trastabilló otra vez y terminó por desplomarse por la pared occidental del promontorio.

Wulfgar y Cattibrie oyeron el rabioso rugido del gigante, pero no vieron su caída, pues ya habían salido de su escondite a la carrera. Tras alcanzar a Pikel junto a la ladera meridional, el bárbaro agarró al enano con su manaza y emprendió un descenso veloz, saltando de roca en roca. Los tres llegaron sanos y salvos a la planicie, donde siguieron corriendo para escapar a la lluvia de pedradas que se cernía desde la cumbre. Al llegar junto a la boca del túnel, instaron a los enanos a buscar refugio en el interior.

Una vez dentro, tuvieron ocasión de reunirse con Ivan y Tred, con Shingles McRuff y con el maltrecho Torgar Hammerstriker.

—Hechicería —explicó Shingles—. A Torgar una giganta casi le fulmina el corazón —explicó, soltándole una palmadita a su compañero.

—Me duele —indicó Torgar en un susurro—. Y mucho.

—¡Bah! ¡No hay encantamiento que pueda contigo! —reconvino Shingles.

—Hay gigantes en la cima —informó Wulfgar a los enanos—. Haríamos mejor en adentrarnos en los túneles, por si acaso.

—Aquí no vendrán —respondió Catti-brie—. Lo que querían era ganar el terreno elevado, y ya lo han conseguido.

—Los orcos también han dejado de atacarnos —observó Shingles—. Aunque nos hemos defendido con uñas y dientes, muy bien podrían haber acabado con nosotros.

—Ya han conseguido lo que querían —sentenció Catti-brie.

Su mirada se trasladó a la boca del túnel. Ya no llovían más piedras en el exterior. Con todo, Wulfgar y los demás se tomaron su tiempo antes de salir. Finalmente lo hicieron cuando la noche caía ya y un silencio inusual se había hecho en la zona.

Cattibrie fijó la mirada en las fuerzas de los enanos situadas al este.

—Las pedradas de los gigantes nunca los alcanzarán —afirmó.

Sin responder, Wulfgar estudió la cima de la montaña con atención. La mujer se acercó a su lado y siguió la dirección de su mirada. Por la ladera occidental, los gigantes estaban subiendo unos grandes troncos de árbol que sus compañeros de la cima utilizaban para construir unas enormes máquinas de guerra. Cattibrie contempló la posición de los enanos con alarma. Era cierto que las pedradas de los gigantes en principio no podían alcanzarlos, pero ¿qué sucedería cuando el enemigo se valiera de tan gigantescas catapultas?

La mujer comprendió que se hallaban en un aprieto muy serio. El deliberado sacrificio de centenares de orcos destinado a obtener una simple ventaja táctica en la preparación de la batalla final hablaba de un plan mucho mejor calculado que lo que era habitual en aquellos brutos de rostros porcinos.

—Bruenor siempre decía que la única razón por la que los orcos y los goblins no habían conquistado el norte radicaba en que eran demasiado estúpidos para combatir juntos —musitó Catti-brie a Wulfgar.

—Y ahora Bruenor está muerto, o muy pronto lo estará —contestó Wulfgar.

Su sombrío tono de voz dejaba claro que al bárbaro no se le escapaba lo peligroso de aquella tesitura.

Estaban en un aprieto muy serio.

13

LUCHA EN LA FRONTERA

—¡Por todos los dioses! Mi viejo William, nunca dejarás de ser un dormilón —apuntó Brusco Buenaforja, el primo de Banak, quien se estaba labrando una formidable reputación como el comandante de los enanos enclavados en las montañas al oeste de Mithril Hall.

—No te digo que no —contestó Bill Vetafirme sin apenas levantar la cabeza, que al punto volvió a descansar sobre el muro de piedra del pequeño torreón que señalaba la entrada oriental al baluarte de los enanos. Bajo su posición, el imponente Surbrin fluía reluciente a la luz de la tarde.

Después de que a Mithril Hall llegaran las primeras noticias de que los monstruos se habían levantado en armas, los defensores habían construido un campamento al norte de esa posición, en el terreno elevado de unas primeras estribaciones montañosas. Sin embargo, tras la desesperada retirada de Shallows y la apertura de un segundo frente en el oeste, el campamento había sido evacuado casi en su totalidad. Tan sólo un puñado de montaraces seguían en él. Los enanos no podían permitirse desperdigar a sus efectivos en un momento en que los orcos llegaban en oleadas por las montañas situadas al norte del Valle del Guardián. Además, los rumores llegados de Nesme habían forzado al Clan Battlehammer a reforzar las defensas de los túneles en previsión de un ataque subterráneo.

Al este, el único movimiento perceptible era el de las aguas del Surbrin. Las largas horas de aburrida guardia resultaban doblemente onerosas para los curtidos enanos del retén de vigilancia, quienes no ignoraban que sus hermanos estaban sumidos en una lucha encarnizada al este de su posición.

Así, mientras Banak, Pwent y los suyos —y también los enanos de Mirabar— se batían con heroísmo contra las hordas enemigas, Brusco, Bill y los demás montaraces emplazados al este tenían que tomárselo con calma y confiar en que el futuro les depararía la ocasión de matar a otros orcos.

—Hace días que no veo a Filbedo —observó Brusco.

Bill entreabrió un ojo.

—Por lo que sé —repuso—, salió al Valle del Guardián y se dirigió al oeste.

—Justamente —intervino Kingred Barbaluenga, que se encontraba en lo alto del pequeño torreón situado sobre sus cabezas, sentado junto a la trampilla abierta, con la espalda apoyada en el parapeto de la estructura—. Me temo que los reemplazos de quince en quince se han terminado para siempre. Dentro de las murallas sólo quedamos veinticinco, así que me temo que algunos tendrán que repetir turno.

—¡Bah! —rezongó Brusco—. ¡Ojalá me hubieran dejado dirigirme al oeste!

—¡Ojalá nos hubieran dejado a todos! —respondió Kingred. Luego soltó una risita y matizó—: Con excepción de Bill, quizá. Bill tan sólo quiere que lo dejen dormir en paz.

—Pues sí —convino éste—. Me ofrezco voluntario para repetir guardia. ¡Qué demonios! Si hay que hacer tres guardias seguidas, las hago también. Aquí se está la mar de bien, sea de día o de noche.

—Pero roncas como un animal —zahirió Kingred.

—Pues sí —respondió Bill.

—Es que ha encontrado un rincón de lo más cómodo —comentó Brusco, entre las risas de Kingred.

—Pues sí —dijo Bill.

—Ya que te propones seguir durmiendo, ocupa tú mi posición, que así podré echar una partida de dados con los compañeros.

—Pues vale —accedió Bill.

Tras soltar un sonoro bostezo, se las arregló para desperezarse un poco, levantarse y subir al torreón, medio adormilado todavía.

El ruido de la partida de dados emprendida por Kingred, Brusco y un par de camaradas más no molestaba en absoluto al siempre fatigado Bill, que no tardó en estar roncando a pleno pulmón.

Oculto en un resquicio situado a media altura del torreón, allí donde la construcción se unía a la piedra natural de la montaña, Tos’un Armgo acababa de escuchar la conversación de los desprevenidos enanos. El drow maldijo en aquel momento —y no por primera vez— el hecho de que Donnia y Ad’non no estuvieran a su lado. Él era un simple guerrero, pero ellos dos eran los verdaderos estrategas del grupo. O eso insistían en repetirle cada dos por tres.

Aunque Kaer’lic le había proporcionado unos encantamientos que podrían serle útiles en su misión de montaraz para Obould, Tos’un no tenía ganas de revelar su posición en un momento en que se encontraba a solas y rodeado de belicosos enanos.

«Obould no está muy lejos», se dijo. Los orcos y sus aliados probablemente no tardarían en superar las endebles defensas que los enanos habían erigido al norte.

El elfo oscuro respiró con fuerza y se dispuso a bajar por el muro. A esas alturas, el sol se había ocultado ya tras las montañas, de forma que las sombras empezaban a cernirse sobre la estribación oriental. Con todo, la visibilidad seguía siendo excesiva para el gusto de Tos’un.

Pero pronto llegaría la noche.

La hora del drow.

Brusco se sopló las manos y se frotó con vigor los dedos nudosos y las palmas encallecidas. De nuevo volvió a soplárselas y musitó una rápida plegaria a Dumathoin, la deidad de los secretos ocultos bajo la montaña.

—¿Vas a tirar los dados de una maldita vez?

La áspera imprecación de su compañero tenía mucho que ver con el hecho de que, a esas alturas, Brusco contaba con un montón considerable de monedas de plata, sus ganancias desde que habían empezado a jugar a la caída de la tarde, varias horas atrás.

—Quiero que el viejo Dum siga iluminándome como hasta ahora —apuntó Brusco.

—¡Tíralos de una vez, maldita sea! —reclamaron sus compañeros.

—¡Bah! —se burló Brusco, y tiró los dados a tierra.

Una corneta resonó en ese momento, nítida e insistente. Los jugadores se quedaron petrificados.

—¿Del sur? —preguntó uno de ellos.

La corneta volvió a resonar, confirmando que el aviso efectivamente, provenía del sur.

—¿Has visto algo, Bill? —inquirió Kingred, alzando la mirada.

Sus compañeros se pusieron en movimiento y corrieron a las demás posiciones elevadas con intención de detectar las posibles hogueras de aviso provenientes de los puntos de observación emplazados al sur.

—¿Bill? —llamó Kingred otra vez—. ¿Despertarás de una maldita vez? ¡Bill!

Ninguna respuesta le llegó desde arriba. Entonces, Kingred advirtió que tampoco se oían ronquidos, y reparó en que hacía rato que habían dejado de oírse.

—¿Bill? —insistió en tono más pausado y también más inquieto.

—¿Sucede algo? —preguntó Brusco, que se acercaba corriendo.

Kingred seguía mirando a lo alto del torreón.

—¿Bill…? —inquirió el propio Brusco.

Al cabo de un momento, Brusco corrió a la escalera de mano, por la que empezó a subir atropelladamente.

—¡Hay trolls en el sur! —alertó un grito lejano—. ¡Hay trolls en el sur!

Brusco se detuvo en mitad de su ascensión. ¿Trolls? ¿De dónde demonios salían los trolls?

Una nueva corneta resonó, al norte esa vez.

—¡Todos a sus puestos! —gritó Brusco a Kingred—. ¡Hay que defender las posiciones!

Kingred salió corriendo. Brusco reemprendió el ascenso por la escalera. De pronto advirtió que uno de los pies de Bill pendía inerte por la abierta trampilla.

—¿Bill? —llamó otra vez.

El pie seguía inerte.

Presa de unas náuseas repentinas, Brusco siguió subiendo poco a poco, pero con mayor cuidado. Poco antes de llegar a la trampilla, levantó la mano y tiró ligeramente del pie de su compañero.

—¿Bill?

Ninguna respuesta, ningún movimiento, ningún ronquido.

De pronto, Brusco se quedó ciego. Por puro instinto, el enano se soltó y se dejó caer al suelo de piedra, sobre el que rodó varios metros. Espada en mano, Brusco se puso en pie de un salto y advirtió que ya no estaba ciego, que había sido víctima del simple conjuro de un círculo de oscuridad, pero que entonces había recuperado la vista.

—¡Venid aquí! —exhortó a sus camaradas—. ¡Nos están atacando con magia! ¡Y se han cargado a Bill!

Con Kingred al frente, un grupo de enanos llegó corriendo a su lado.

—¡Preparad una camilla con mantas! —ordenó Brusco.

Dicho eso, el enano corrió de nuevo a la escalera, por la que empezó a trepar a toda prisa. Mientras, sus compañeros se hicieron con un par de mantas, que doblaron y sostuvieron extendidas bajo la trampilla.

De lo alto llegaron ruidos, un gruñido y los gritos que Brusco estaba dirigiendo a Bill.

Un enano cayó de arriba, y se golpeó con un lado de la improvisada camilla antes de estrellarse contra el piso.

—¡Bill! —exclamaron los cuatro enanos, que dejaron las mantas a un lado y corrieron a auxiliar a su compañero. Una brillante línea de sangre le surcaba el cuello.

—¡Hay que llevarlo ante un sacerdote! —exclamó uno de los enanos, que empezó a arrastrar el cuerpo de su compañero.

Los enanos trataron de ayudarlo, si bien al momento se detuvieron al oír nuevos ruidos en lo alto del torreón, allí donde se encontraba Brusco.

Brusco, de pronto, cayó de lo alto y aterrizó con violencia. El enano se levantó, medio tambaleante, ayudado por Kingred.

—¡Esa maldita cosa me ha dado! —jadeó Brusco.

Brusco se llevó la mano a la espalda y la situó ante sus ojos: estaba manchada de sangre. Las fuerzas le abandonaron por completo en ese momento, y Kingred tuvo que emplearse a fondo para evitar que se cayera.

—¡Echadme un cable! —gritó.

Un compañero se acercó para ayudarlo a sostener al maltrecho Brusco.

—¡Todos a sus puestos! —recordó Brusco como pudo, escupiendo sangre entre palabra y palabra.

Mientras se alejaban del pequeño torreón, dos de ellos cargando con Bill y los otros dos sosteniendo al malherido Brusco, les llegaron los gritos de alarma de los camaradas situados al sur y al norte.

—¡Trolls! —gritaban desde el sur.

—¡Orcos! —alertaban desde el norte.

Kingred dejó a Brusco al cuidado del otro enano y, martillo en mano, echó a correr hacia la imponente puerta de hierro de Mithril Hall. Al llegar ante ella, martilleó una y dos veces; hizo una pausa, y golpeó una tercera vez. El enano esperó unos segundos y de nuevo, repetidamente, martilleó la contraseña convenida. Cuando creyó oír que alguien estaba moviendo el travesaño de hierro que fijaba la puerta al otro lado, empezó a hacerlo de forma más enfática.

¡Lo último que quería en aquel momento era que abrieran aquella puerta inexpugnable!

A un lado de la puerta, una pequeña piedra se abrió repentinamente y reveló el acceso a un túnel oscuro y angosto excavado en la roca. Uno tras otro, los enanos se aventuraron por el estrecho corredor, guiados por Kingred, que a un lado de la boca los exhortaba a darse prisa. Del norte y del sur llegaban dos grupos de enanos seguidos de cerca por el enemigo, los trolls del sur y los orcos del norte. Kingred no tardó en comprender la amarga realidad. Aunque un segundo túnel había sido abierto en la roca, no todos los enanos que llegaban en tropel iban a escapar a sus perseguidores. Tentado estuvo de instar a sus compañeros a abrir la puerta principal, si bien en el último momento se contuvo. Él y varios más tendrían que hacer frente al enemigo en el exterior.

Kingred empuñó su espada y echó mano a un escudo, sin dejar por un segundo de meter prisa a sus camaradas.

—¡Vamos, vamos! —repetía—. ¡Moved el culo de una vez!

Los trolls fueron los primeros en llegar. Arrugando la nariz por obra de su fétido olor, Kingred corrió a plantarles cara. El belicoso enano se lanzó contra ellos y, repartiendo estocadas a diestro y siniestro, obligó a las bestias a que frenaran en su avance. Una garra enemiga trazó una línea de sangre en su hombro, sin que Kingred, por ello, desfalleciera en su empeño. Volviéndose hacia su agresor, el enano en el acto lo atravesó con su espada. Resoplando de rabia, Kingred embistió contra el grueso de los trolls, a quienes forzó a retroceder. Sabedor de que no tenía nada que perder, el enano siguió arremetiendo como un poseso, derribando a un oponente tras otro con su espada tintada de sangre.

Un enorme troll de dos cabezas, una bestia bicéfala feísima como ninguna otra, apartó a los demás trolls, que se batían en retirada, y se plantó ante Kingred con decisión. Tragándose su miedo, el enano embistió al monstruo de frente, si bien el golpe tremendo de un garrote erizado de púas al momento frenó su carrera. Una garra colosal alzó al enano en vilo y lo arrojó lejos, muy lejos de allí.

Los orcos llegaron en ese momento del norte. Aullando como dementes, arrojaban pedruscos enormes a los defensores, convencidos de que esa vez la victoria era suya.

—¡Aún queda media docena ahí fuera! —dijo Bayle Cazarrocas, uno de los centinelas apostados junto a la entrada—. ¡Abramos la maldita puerta de una vez!

El enano aferró un pesado pico y arremetió contra la puerta, secundado por varios de sus compañeros.

—¡No lo hagáis! —exclamó el malherido Brusco—. ¡Ya sabéis cuáles son las órdenes!

Su aviso detuvo a quienes ya se disponían a echar abajo el portón, unas enormes puertas de hierro que no podían ser abiertas bajo ningún concepto sin la expresa autorización de los jerarcas del clan situados al oeste del complejo defensivo. Los enanos que estaban al cargo del portón formaban un simple retén de vigilancia destinado a guardar el acceso oriental a la ciudad. Si abrían las puertas, se exponían a que la turba de enemigos accediera hasta el mismo corazón del baluarte.

Y si no las abrían, tendrían que escuchar los gritos de agonía de los compañeros atrapados en el exterior.

—¡No podemos abandonarlos! —gritó Bayle con rabia.

—¿Acaso quieres que sus muertes carezcan de propósito? —contestó Brusco con serenidad.

Sus palabras reposadas causaron el efecto deseado y lograron calmar un tanto a aquel enano tan joven como impulsivo.

—¡Mantened los dos túneles abiertos hasta el último segundo! —instó otro enano.

Dos veintenas de enanos lograron así acceder al interior de Mithril Hall aquella noche fatídica. Una docena de ellos, con Kingred al frente, vendieron caras sus vidas frente a las puertas de acero y los túneles, cuyas bocas finalmente tuvieron que ser cerradas, sellando su destino para siempre. Afligidos por tener que abandonar a sus camaradas, Brusco y los demás juraron que el sacrificio de Kingred y sus hermanos jamás sería olvidado, que su heroísmo sería recogido en canciones que los enanos cantarían por los siglos de los siglos de taberna en taberna.

El rey Obould, Gerti Oresldottr y el troll Proffit estaban a cierta distancia de la batalla, contemplando cómo los gigantes, los orcos y los trolls apilaban enormes piedras frente a la puerta oriental de Mithril Hall. Los ruidos que llegaban del interior indicaban que los enanos estaban haciendo otro tanto. En todo caso, Obould no quería correr ningún riesgo innecesario. Su objetivo había sido el de bloquear la puerta oriental, justo lo que había conseguido.

—Las tierras que se extienden hasta el Surbrin ahora son nuestras —indicó a sus aliados.

Ocultos en las sombras, Kaer’lic y Tos’un estaban escuchando sus palabras con atención.

«Olvida mencionar que su hijo en absoluto ha domeñado a los enanos de la montaña», indicó Kaer’lic a su compañero con un gesto.

A pesar de los sarcasmos de la elfa, Tos’un no dejaba de estar impresionado por los progresos de Obould. Aprovechando la presión constante que Urlgen estaba aplicando al Clan Battlehammer en el oeste, el rey orco se había asegurado una fácil victoria. Unos cuantos orcos muertos, unos cuantos enanos muertos, y entonces Obould controlaba toda la ribera occidental del Surbrin, desde la Columna del Mundo a las montañas situadas al sur de Mithril Hall. En un momento en que se estaban empezando a erigir posiciones defensivas junto a la ribera, al norte de su actual posición, tal conquista podía resultar determinante.

—Los enanos se las arreglarán para salir de ésta —repuso Gerti con desdén.

Tos’un comprendió al momento que, lo mismo que la propia Kaer’lic, la giganta se obcecaba en negar los éxitos del soberano orco.

Obould miró a la giganta con cara de pocos amigos, si bien volvió en seguida su rostro hacia Proffit, el troll de las dos cabezas.

—Habéis sido unos aliados muy valiosos —elogió—. Vuestro avance ha sido en verdad impresionante.

—Un troll… —repuso la cabeza izquierda.

—… no se cansa jamás —concluyó la derecha.

—Por eso mismo propongo que te dirijas al sur una vez que hayamos terminado aquí —indicó Obould.

El caudillo de los trolls asintió con sus dos cabezas.

—Lo mejor es que tú y yo despleguemos nuestras líneas a lo largo de todo el Surbrin —explicó Obould a Gerti—. Así reforzaremos nuestra posición y estaremos en disposición de rechazar todo posible ataque. Después trasladaremos nuestros efectivos principales al oeste y el norte.

—¿Mientras Proffit nos abandona y regresa a los Páramos Eternos? —inquirió Gerti.

Saltaba a la vista que a la giganta le daba asco aquel troll hediondo.

—Proffit se dirigirá a los túneles meridionales —corrigió Obould—, los túneles que llevan a Mithril Hall. Proffit y los suyos serán los primeros en introducirse en el baluarte de los enanos. Nosotros nos encargaremos de derrotar a los enanos del exterior. Y nos convertiremos en los nuevos señores de este reino.

Obould ha tenido una visión, explicó Kaer’lic por señas.

Tos’un disimuló una sonrisa, pues no se le escapaba que su compañera no sabía a qué carta quedarse. Los cuatro astutos drows habían instigado el conflicto en primera instancia, pero nunca habían creído posible que el monarca orco fuera capaz de obtener un triunfo definitivo. Al igual que sus compañeros, Tos’un se preguntaba por lo que sucedería si Obould conseguía hacerse con todo el territorio septentrional que se extendía entre los Páramos Eternos y la Columna del Mundo, entre el Surbrin y el Paso Rocoso. ¿Qué ocurriría si, en posesión de tan amplia base operativa, el rey orco efectivamente terminaba por aplastar a los enanos de Mithril Hall? ¿Qué haría entonces Luna Plateada? ¿Qué haría Mirabar? ¿O la Ciudadela Adbar? ¿O la Ciudadela Felbarr?

¿Qué podían hacer? Todos los informes hablaban de la llegada de más orcos de las montañas. ¿Era posible que Tos’un y sus compañeros hubiesen creado un monstruo imposible de controlar?

Un gran reino orco enclavado entre las ciudades de los enanos, los humanos y los elfos… ¿Se unirían nuevas tribus orcas al glorioso dominio de Obould? ¿Se esforzaría éste en firmar tratados y hasta acuerdos comerciales con las ciudades vecinas?

Tos’un encontraba ridícula semejante perspectiva. Sin embargo, cuando miró a Gerti, cuya expresión seguía siendo ceñuda a pesar de su aparente acuerdo con Obould, el elfo oscuro se dijo que todavía quedaban muchas cosas por decidir.

En ese momento, Tos’un advirtió que Kaer’lic se dirigía a parlamentar con los tres caudillos y que Obould le estaba haciendo señas a él mismo para que se acercara. Tos’un así lo hizo, en compañía de la sacerdotisa de Lloth.

—Tú irás con Proffit —indicó Obould al guerrero de la Casa Barrison Del’Armgo.

—¿Yo? —repuso Tos’un con incredulidad, más bien asqueado ante aquella orden tan imprevista como poco agradable.

—Proffit avanzará al encuentro de los enanos por la Antípoda Oscura superior —explicó el rey orco—, como hicieron los de tu propia ciudad.

Tos’un miró a Kaer’lic con sorpresa, preguntándose por el modo como el soberano orco se podía haber hecho con semejante información.

Es mejor así, indicó Kaer’lic, viniendo a revelarle la fuente.

—Tú conoces los túneles que llevan a Mithril Hall —dijo Obould a Tos’un—. Has estado antes en ellos.

—Yo no los conozco a fondo… —objetó el drow.

—Pero sí mejor que los demás —zanjó el gran orco—. Si queremos hacernos con el control absoluto de la superficie, es preciso emprender el ataque subterráneo cuanto antes. Te encargarás de guiar a Proffit en su misión.

El tono de Obould era terminante, y cuando Tos’un se disponía ya a hacer una nueva objeción, Kaer’lic insistió con un gesto: ¡Es mejor así!

—Yo iré con él —anunció Kaer’lic a continuación—. Conozco algunos túneles, y a Proffit le irá bien contar con la ayuda de dos elfos oscuros.

Obould asintió con la cabeza y pasó a ocuparse de otras cosas, en especial de la vigilancia constante de las puertas.

¿Qué te propones?, preguntó Tos’un con los dedos a Kaer’lic, mientras se alejaban unos pasos de la conversación principal.

Es mejor que nos marchemos de esta comarca, respondió ella.

¿Y qué será de Ad’non y Donnia?

Kaer’lic se encogió de hombros y respondió: Ya se las arreglarán. Esos dos siempre se las arreglan para salir a flote. Lo principal es que tú y yo nos dirijamos al sur.

¿Por qué?

Porque Drizzt Do’Urden ronda por el norte.

Tos’un miró con curiosidad a su sorprendente compañera. Kaer’lic siempre se había mostrado inquieta por las andanzas de Drizzt, pero Tos’un encontraba excesivo marcharse de allí simplemente porque el drow renegado estuviera operando en la región.

En todo caso, la aprensión de Kaer’lic venía de muy lejos, de cuando el propio Tos’un se unió a su pequeño grupo y les habló del desastre sufrido por Menzoberranzan en su ataque a Mithril Hall.

Kaer’lic encontraba que había algo peculiar en aquel renegado, algo que iba más allá de su formidable capacidad como guerrero, algo que apuntaba a una intervención divina. La astuta Kaer’lic sentía doble aprensión al respecto, pues si Drizzt efectivamente estaba investido de poderes sobrenaturales, era muy posible que se estuviera condenando a sí misma para siempre al interferir de aquel modo en sus asuntos, perspectiva esta que no podía ser más amarga.

Aunque se había abstenido de comunicar sus sospechas a sus compañeras, la sacerdotisa de Lloth estaba convencida de una circunstancia terrible y potencialmente catastrófica: Drizzt Do’Urden contaba con el favor de la mismísima Lloth.

14

EN SERIOS APRIETOS

Los dos orcos arrojaron sus armas y salieron corriendo torpemente, en absoluto deseosos de hacer frente a aquel implacable guerrero elfo que se cernía sobre ellos montado en su caballo alado. Tres de sus compañeros habían muerto, lo que resultaba excesivo para su naturaleza de por sí cobarde.

A sus espaldas, el elfo se lanzaba ya en picado sobre su hermosa montura blanca dotada de enormes alas. Estaba claro que los orcos sólo lograrían escapar si se tropezaban con algún pasaje subterráneo.

Y el elfo sabía que no iban a encontrarlo. Tirando de las riendas, hizo que su caballo se desviara a la derecha, lo que a su vez motivó que los dos orcos fugitivos torcieran por la senda principal.

Sin prestar atención a cuanto no fuera su letal perseguidor, los brutos enfilaron el sendero y siguieron corriendo con todas sus fuerzas. Tras doblar una curva, de pronto se tropezaron con un pequeño peñasco, por el que apareció la segunda elfa, tan hermosa como mortífera. El orco que iba delante soltó un grito de pánico, se detuvo en seco y levantó los brazos indefenso. Con todo, la elfa ni se molestó en acometerlo; se contentó con moverse un poco para que el aterrado bruto obstaculizara la visión de su compañero. Al ver que su camarada se detenía de forma inesperada, el que venía detrás siguió corriendo y lo rebasó. No advirtió que una figura esbelta y liviana aparecía a su derecha hasta que ya fue demasiado tarde.

Una espada atravesó el pecho del orco.

El primer bruto abrió los ojos de nuevo y comprobó que de un modo u otro había sobrevivido a la aparición de la elfa; que ésta de pronto se había perdido de vista. Sin detenerse a pensar en tan extraña circunstancia, el estúpido goblinoide se aprestó a salir corriendo otra vez.

Aún no había dado un paso cuando una espada le atravesó el riñón. Un segundo paso, y el hierro de nuevo se hincó en sus carnes. Un tercer paso, y la hoja inclemente le rajó el cuello por detrás.

—Empiezo a entender que Drizzt Do’Urden disfrute de esta existencia —observó Tarathiel al llegar a lomos de su montura junto a Innovindil.

—A mí no me parece que disfrute de ella —respondió la elfa.

Innovindil volvió el rostro hacia unas rocas cercanas y silbó. Amanecer se acercó al trote al momento.

—A Drizzt le empujan la rabia y el desespero. Él no disfruta en absoluto de la vida que lleva. Tú mismo lo viste cuando acudimos en su ayuda. Ni siquiera fue capaz de responder a nuestra generosidad.

Tarathiel limpió la sangre de su espada en la mugrienta guerrera de uno de los orcos muertos. El elfo comprendía que su compañera estaba en lo cierto. Ambos habían tratado de comunicarse con Drizzt después del combate en la orilla del río. Tarathiel quería hablar con él sobre Ellifain, tanto para saber de ella como para advertir a Drizzt que la joven seguía obsesionada en acabar con él. Con todo, no consiguieron entablar un verdadero diálogo con Drizzt, por las razones que Innovindil justamente acababa de exponer.

—Sin embargo, yo diría que Drizzt debe de encontrar algún tipo de satisfacción al matar a estos brutos repugnantes —apuntó Tarathiel—. Acaso se diga que con ello está contribuyendo a crear un mundo mejor.

—Eso espero —dijo Innovindil sin demasiada convicción, mirando a su alrededor como si tratara de encontrar el rastro de Drizzt.

Los dos elfos no tardaron en marcharse, pues sabían que se estaban acercando otros orcos atraídos por los gritos y el ruido de la lucha reciente. Aunque sus monturas en general avanzaban al trote y sobre tierra firme, los pegasos remontaban el vuelo cada vez que se topaban con algún obstáculo natural. Los orcos en ningún caso conseguirían darles alcance.

Esa noche los elfos no se escondieron en la cueva que les servía como refugio, sino que se dedicaron a peinar la zona en busca de orcos a los que matar.

Era posible que Drizzt obrara empujado por una rabia ciega, pero Tarathiel e Innovindil encontraban que sus correrías respondían a un propósito definido y que incluso venían a ser una especie de deporte agradable. Y estaba claro que había orcos de sobra a los que cazar.

No fue preciso que Donnia expresara su satisfacción cuando el resplandor del calor los condujo ante la pila de estiércol. Su sonrisa malévola mostraba bien a las claras el contento que sentía.

A juzgar por su propia expresión, Ad’non no estaba menos satisfecho.

El drow advirtió que la pila a esas alturas estaba ya tibia. Tenían una referencia para determinar cuánto tiempo llevaba el estiércol en aquel punto. Los elfos oscuros, de niños, aprendían a reconocer la antigüedad de unos excrementos, y ésos eran similares en tamaño y textura a los de rote, que los drows criaban en sus ciudades subterráneas.

Sin dejar de intercambiar mensajes por señas, los dos elfos oscuros empezaron a peinar las cercanías. Tras avanzar con rapidez entre los peñascos y las arboledas, ambos se felicitaron al dar con una nueva pila de estiércol. De bruces sobre una gran piedra plana, pronto encontraron otro montón, situado en un claro más abajo.

Una cueva, indicó Ad’non a Donnia.

No lo sabían, pero estaban sobre la misma piedra desde la que Drizzt había visto por primera vez el escondite de Tarathiel e Innovindil.

Donnia hizo una serie de señales a Ad’non y reptó sobre su vientre hasta llegar al mismo borde de la gran piedra plana. Tras indicar con un gesto a Ad’non que tuviera la ballesta preparada, Donnia descendió con agilidad por la pequeña pared rocosa hasta llegar al claro. Acercándose a la cueva en silencio, la elfa encajó un dardo en su ballesta.

Algo más arriba, Ad’non hizo otro tanto y descendió de la roca sin hacer ruido.

Dentro hay unas cenizas y rescoldos todavía calientes, le informó Donnia, revelando que la cueva estaba siendo utilizada como campamento.

Ad’non se tumbó en la hierba y contempló la boca de la cueva con atención.

Ahora mismo no hay nadie — indicó al cabo de un instante—, pero no tardarán en volver.

Ninguno tuvo que explicarle al otro la oportunidad de tender una emboscada.

Los drows recorrieron el exterior de la cueva a fin de dar con el lugar idóneo para su plan. Al hacerlo, ambos se cuidaron de no acercarse demasiado a la cueva o de entrar en su interior, pues le tenían mucho respeto a sus peligrosos enemigos. A poco, Donnia realizó un descubrimiento prometedor: una segunda cueva.

Ésta es más profunda, indicó a Ad’non.

El elfo se acercó a la boca del pequeño túnel, cuyo interior examinó con atención. Tras estudiar un momento la otra cueva, la que los elfos estaban empleando como refugio, Ad’non pidió a Donnia que se acercara unos pasos, se tumbó sobre su vientre y metió la mano en el interior de la pequeña abertura para detectar si había alguna trampa. Sus experimentados dedos palparon en la oscuridad, adentrándose centímetro a centímetro. Dándose por satisfecho, finalmente el elfo dedicó una mirada a Donnia y desapareció en el interior de la pequeña cueva.

Donnia entró después, justo a tiempo de ver cómo su compañero desaparecía por la primera curva del corredor. Tras echar una mirada a su alrededor, la elfa acercó la oreja a la pared de piedra. Al cabo de unos segundos, un código predeterminado le indicó que había campo libre. Donnia echó a andar y, muy pronto, a reptar, pues el pasillo se iba tornando cada vez más y más angosto. Tras doblar un recodo, la elfa, de pronto, se encontró con un agujero en el piso por el que tan sólo se podía entrar de cabeza y a ciegas. Otros seres se lo hubieran pensado dos veces antes de meterse en semejante hoyo, pero los elfos oscuros estaban acostumbrados a los obstáculos de ese cariz, que tan frecuentes eran en la Antípoda Oscura.

El corredor que había bajo ese agujero resultó ser un tanto más ancho, aunque el techo era demasiado bajo como para que Donnia pudiera andar con normalidad. Tras ensancharse un poco más, el pasillo fue a desembocar en una cámara. Su compañero la estaba esperando sentado en una piedra.

Podemos seguir hacia abajo, sugirió Ad’non, quien señaló las distintas opciones de que disponían: un par de corredores que salían de la cámara, un amontonamiento de piedras que parecía conducir a una segunda cámara más elevada y un nuevo agujero en el piso rocoso.

Donnia sabía que era mejor que Ad’non decidiese, pues el elfo tenía un instinto innato para orientarse en los túneles de esa clase.

Ad’non, finalmente, se decantó por el pequeño agujero rocoso, por el que bajaron para llegar a un nuevo corredor serpenteante que los llevó a un ligero ensanchamiento. Una leve brisa llegaba de la pared opuesta al lugar donde se encontraban, una brisa apenas perceptible, pero que no escapaba a la aguda percepción de los drows.

«¿Un callejón sin salida?», inquirió Donnia.

Con un gesto, Ad’non le pidió un poco de paciencia. El elfo a continuación se dirigió a la pared opuesta y empezó a palpar la piedra con interés. De pronto se volvió hacia ella y le dedicó una retorcida sonrisa. Al acercarse, Donnia comprendió el motivo de su entusiasmo.

Se encontraban en una cámara adyacente a la cueva que los elfos de la superficie empleaban como campamento. Aunque no existía comunicación entre ambas cámaras, los dos drows consiguieron apartar algunas piedras medio desmoronadas y espiar la sala vecina.

Tras dejar las piedras como estaban en primera instancia, los elfos oscuros salieron de la cueva y se perdieron en la noche.

Drizzt hincó una rodilla en tierra y contempló el panorama. Amanecía, y una espesa neblina ascendía de los numerosos torrentes de montaña, desvaneciendo los contornos montañosos y aportando una cualidad surreal a la rojiza luz de la mañana. La neblina, asimismo, difuminaba los sonidos: el canto de los pájaros, el viento entre las piedras, el correr del agua en los arroyos.

Los gritos de los orcos.

Guiado por los gritos, Drizzt subió a un peñasco cercano, desde el que entrevió la alada forma de un pegaso que remontaba el vuelo y de pronto se giraba en el aire y descendía en picado mientras su jinete disparaba una flecha tras otra.

«Ése debe de ser Tarathiel», se dijo Drizzt, pues el elfo solía ser quien dirigía a los orcos a las emboscadas de Innovindil.

Drizzt no dejaba de maravillarse ante su eficiencia, pues los dos elfos habían estado de cacería hasta el crepúsculo y de nuevo se aplicaban a ella a la primera luz del amanecer. De hecho, dudaba de que hubieran pasado la noche en aquella cueva que les servía de base de operaciones.

El drow contempló la escena unos minutos más y se marchó en silencio a un pequeño claro que había en las cercanías, desde el que podría vigilar con discreción las praderas cercanas. Tras agazaparse al borde del claro, Drizzt se dispuso a esperar.

Tal como imaginaba, una media hora más tarde, los dos elfos aparecieron en el prado, charlando entre ellos y tirando de las riendas de sus pegasos. Las monturas necesitaban un poco de descanso y alimento, así como una buena limpieza en los lomos, pues su blanco pelaje estaba reluciente de sudor.

Drizzt no estaba en absoluto sorprendido ante la aparición de los dos elfos. Por un momento estuvo tentado de ir a su encuentro. ¿No sería mejor que intentara hablar con ellos sobre lo sucedido a Ellifain, sobre la tragedia que había tenido lugar en el oeste?

Los minutos pasaron. Tarathiel e Innovindil dejaron sueltas las monturas. Drizzt seguía sin moverse.

El drow los espió mientras abrevaban a aquellos caballos de maravilla con agua proveniente de un arroyo cercano. De nuevo sintió el impulso de acercarse a ellos y contarles lo sucedido. Drizzt cerró los ojos y revivió su fatídico encuentro final con Ellifain, así como la vez anterior en que se encontraron, en el Bosque de la Luna, no lejos del mismo Tarathiel. El drow entendía que éste sentiría un pesar infinito al conocer el triste fin de Ellifain, pues en aquella lejana ocasión no se le escapó la compasión con que Tarathiel observaba a la joven elfa trastornada.

No era su intención sumir en la tristeza a aquellos dos elfos.

Sin embargo, tenían derecho a saber la verdad, del mismo modo que él tenía la obligación de decírsela.

Tenía que decírsela.

No obstante, cuando abrió los ojos y alzó la mirada, los elfos se habían marchado. Tras aventurarse fuera del pequeño claro, Drizzt vio cómo los pegasos remontaban el vuelo allí donde terminaba la pradera.

Drizzt entendió que en esa ocasión no salían de cacería. Sus monturas estaban fatigadas, y era probable que ellos mismos también lo estuvieran. Al advertir el rumbo que tomaban, comprendió que volvían a la cueva.

Drizzt se preguntó si de veras era lo bastante fuerte como para ir a verlos y relatarles lo sucedido.

—Haríamos bien en volver al Bosque de la Luna y reunir al clan —dijo Tarathiel.

Los dos elfos habían dejado a los pegasos en el exterior y se encontraban ya en el interior de la cueva.

—¿Me estás diciendo que nos olvidemos de Drizzt Do’Urden cuando éste todavía no nos ha contado lo que fue de Ellifain? —preguntó Innovindil.

—No. Quiero hablar con él antes de marcharnos —respondió él.

Tarathiel comenzó a quitarse las ropas manchadas de sangre. Tras colgar el cinto con la espada en un saliente de la pared rocosa, se despojó de la guerrera. Al advertir que tenía una herida en el hombro, echó mano de un frasquito de ungüento.

A su lado, Innovindil también se estaba desnudando.

—Parece que uno de esos brutos te ha dado —comentó al observar el largo arañazo que recorría el hombro de Tarathiel.

—Creo que fue una rama —corrigió él, torciendo el gesto mientras se frotaba la herida con el ungüento—, cuando Amanecer y yo nos lanzamos en picado.

Tarathiel cerró el frasquito de ungüento y lo dejó caer sobre su camastro, se quitó los pantalones de montar y se arrodilló para alisar un poco las mantas.

—¿La herida no es profunda? —preguntó ella.

—Para nada… —contestó él, sin añadir más.

Cuando Innovindil volvió el rostro hacia su compañero, éste se desplomaba sobre el camastro.

—¿Tan cansado éstas? —bromeó ella, sin darle mayor importancia al hecho.

Pasaron unos segundos.

—¿Tarathiel? —preguntó ella, pues éste no respondía y estaba completamente inmóvil.

Innovindil se acercó y se agachó junto al camastro.

—¿Tarathiel? —repitió.

Un ligero ruido atrajo su atención. Innovindil se volvió hacia la pared opuesta, justo a tiempo de ver que una ballesta asomaba sobre un montón de piedras. El clic del mecanismo resonó en ese mismo instante, y un pequeño dardo salió disparado en su dirección. Todavía atónita, Innovindil no tuvo tiempo de agacharse; apenas pudo levantar la mano en un fútil gesto de defensa que no impidió que el dardo fuera a clavarse en la base de su cuello.

La elfa se tambaleó, todavía con la mano al frente. La mano le temblaba con violencia creciente, a medida que el veneno de los drows empezaba a hacer efecto y entumecía sus extremidades y le nublaba el pensamiento. Sin saber bien cómo, Innovindil de pronto se encontró sentada en el suelo.

Un instante después estaba de espaldas, con la vista fija en el techo de la cueva. Cuando trató de gritar, los labios no le respondieron. Cuando intentó volver el rostro hacia su compañero, los músculos del cuello no le respondieron.

Al otro lado de la pared, Ad’non y Donnia intercambiaron sonrisas perversas y se pusieron en movimiento. Unos minutos más tarde estaban en el exterior, frente a la boca de la cueva adyacente. Ambos recurrieron a sus innatas dotes mágicas para convocar sendos círculos de oscuridad en torno a cada uno de los dos pegasos que estaban pastando frente a la gruta. Desorientados, los animales relincharon y piafaron con estruendo. Los elfos aprovecharon su desconcierto para entrar en la cueva.

Ad’non fue el primero en llegar ante los dos paralizados elfos de la superficie. Innovindil estaba tumbada boca arriba, mientras que Tarathiel seguía tendido en posición fetal sobre el camastro.

—Hermosos, desnudos e indefensos —comentó Ad’non con lascivia mientras contemplaba a la elfa desnuda.

Con una ancha sonrisa en el rostro, el drow se arrodilló junto a Innovindil y empezó a acariciar su hombro desnudo. Aterrada, la elfa se estremeció espasmódicamente, tratando en vano de escapar a las caricias de su enemigo.

Sus inútiles intentos hicieron reír a Ad’non, y también a Donnia, quien se complacía en contemplar el espectáculo.

—Hermosos, desnudos e indefensos —repitió Ad’non, mirando significativamente a su compañera drow—. Así me gustan a mí estos tortolitos.

TERCERA PARTE

VALOR Y COBARDÍA

Qué extraño me resultó que los dos elfos acudieran en mi auxilio aquel día junto al río. Su llegada me pilló por completo desprevenido. Por supuesto, yo ya sabía que estaban en la zona, pero cuando por fin me encontré con ellos, me vi obligado a revisar unos momentos que yo hubiera querido borrar de mi mente.

Volví a una cueva situada al oeste, en la que Ellifain, la compañera de los dos elfos, yacía muerta por mi propia espada ensangrentada.

Por suerte, nuestra situación era muy apurada en aquel momento, razón que me llevó a sugerir que escapáramos por caminos distintos para confundir a nuestros enemigos. Mi sugerencia estaba más que justificada.

Con todo, no puedo esconder el oculto propósito que me impelía a obrar así. Salí corriendo por un camino distinto porque tenía miedo, porque el valor en el campo de batalla con frecuencia no se corresponde con el valor en las cuestiones personales o emocionales.

Apenas tengo miedo a mis enemigos. Mis amigos me inspiran mayor temor. Tal es la paradoja de mi existencia. Aunque nunca he dudado en enfrentarme con mis cimitarras al más temible gigante, dragón o demonio, he necesitado años para reconocer ante mí mismo lo que siento por Cattibrie, para liberarme de mis temores y aceptar que nuestra relación es lo mejor que me ha sucedido en la vida.

En los últimos tiempos he estado luchando sin cuartel contra hordas de orcos, con las espadas en alto y una canción guerrera en los labios, pero cuando Tarathiel e Innovindil vinieron para hablar conmigo, me sentí desnudo e impotente. Otra vez volví a ser el niño de Menzoberranzan que se escondía de su madre y sus crueles hermanas. Estoy seguro de que las intenciones de los elfos eran buenas; me cuesta creer que me salvaran la vida en el combate para después darse el gusto de matarme con su propia mano. Cuando vinieron a verme, lo hicieron de forma abierta, sabiendo quién era yo.

Aunque estoy bastante seguro de que no sabían de mi encuentro final con Ellifain.

Tendría que habérselo contado. Tendría que haberles confesado la verdad. Tendría que haberles explicado que todavía hoy siento mucho lo sucedido. Tendría que haberles expresado mi dolor y mi conmiseración. Tendría que haber rezado con ellos por la salvación del espíritu de la desdichada Ellifain.

Tendría que haber confiado en ellos. Tarathiel me conoce; una vez incluso me hizo entrega de uno de los preciosos caballos del Bosque de la Luna. Tarathiel sabe la verdad y entiende que yo me desempeñé con nobleza aquella noche lejana en el tiempo, cuando la partida de merodeadores drows salió de la Antípoda Oscura y aniquiló al clan de Ellifain.

Tarathiel habría entendido mi encuentro con Ellifain. Sin duda, habría entendido la futilidad de mi posición y el dolor lacerante que sentía en mi alma y mi corazón.

Y Tarathiel tiene derecho a saber qué ha sido de su vieja amiga. Tanto él como Innovindil merecen saber de la muerte de Ellifain, de las circunstancias que llevaron a su caída. Acaso entonces consigamos determinar el porqué de lo ocurrido.

Pero entonces me sentí incapaz de decírselo. No era el momento ni la ocasión. Pocas veces he sentido un pánico similar al de aquel instante. Mi único anhelo era alejarme de quienes habían demostrado estar conmigo, los dos amigos de la desaparecida Ellifain.

De forma que salí corriendo.

Armado con mis cimitarras, soy Drizzt el Bravo, quien jamás se pierde una batalla. Soy el Drizzt que una vez se aventuró en la guarida de los verbeegs en compañía de Wulfgar y Guenhwyvar. Aunque sabíamos que nuestros enemigos eran muy superiores en número, no teníamos ningún miedo. Soy el mismo Drizzt que vivió en la Antípoda Oscura durante una década entera, el que prefería su muerte inevitable (o así me lo parecía entonces) a la renuncia a los principios que regían su existencia.

Pero también soy Drizzt el Cobarde, el que no tiene miedo al dolor físico pero es incapaz de arrojarse en los brazos de Cattibrie. Soy Drizzt el Cobarde, el que escapa de Tarathiel porque no se atreve a confesar la verdad.

Soy Drizzt, el que no ha vuelto a Mithril Hall después de la caída de Shallows por miedo a que le confirmen la verdad de la muerte de sus compañeros, el que se aferra a la nimia esperanza de que éstos, de un modo u otro, salieran con vida de Shallows; a la esperanza de que Regis acaso empleara su mágico, hipnótico rubí para hacer que los mismos orcos le transportaran a las puertas de Mithril Hall; a la esperanza de que Wulfgar quizá se batiera con una rabia sin igual, como había hecho durante sus años de penalidad en el Abismo, y que eventualmente lograra poner en fuga a sus oponentes orcos.

Acaso con el concurso de Cattibrie.

Sé que se trata de una locura.

Me sorprende mi empeño en esconderme tras los filos de mis cimitarras. Me sorprende que apenas tenga miedo a morir a manos del enemigo y que, a la vez, tenga un miedo terrible a revelar a Tarathiel la verdad de lo sucedido a Ellifain.

Y sin embargo, sé que mi responsabilidad es decírselo. Sé que no tengo otro remedio.

Lo sé.

En lo tocante a las cuestiones del corazón, el valor no podrá vencer a la cobardía hasta que sea sincero conmigo mismo, hasta que por fin admita la verdad.

El día del combate junto al río, mi sugerencia de que escapáramos por caminos diferentes tenía sentido y me fue útil para evadirme a su curiosidad. Pero aquella sugerencia era también una mentira, pues lo cierto es que sigo teniendo miedo.

Lo sé.

DRIZZT DO'URDEN

15

EN DESVENTAJA

Cattibrie esquivó una nueva pedrada, que pasó silbando junto a su rostro y cayó por el precipicio que daba al Valle del Guardián. Sin perder un segundo, la mujer hizo frente a los dos orcos que seguían en pie de los tres que se habían lanzado al asalto de su posición.

Cattibrie había derribado al primero de ellos de un flechazo, pero los gigantes emplazados en el lejano cerro occidental en aquel momento empezaron con su bombardeo. Como no podían alcanzar la posición de los enanos con piedras de gran tamaño, empleaban afilados proyectiles de pizarra, que volaban cortando el aire. Muchos pasaban de largo, pero algunos caían demasiado cerca para ser ignorados.

Cattibrie encajó una flecha en su arco en el momento justo en que un orco llegaba rechinando los dientes y con la maza en alto.

La flecha se le clavó en el pecho y, alzándolo en vilo un palmo, lo derribó unos pasos más atrás sobre la piedra.

De forma instintiva, la mujer agarró el arco con ambas manos por la punta y hendió con él a un nuevo bruto que llegaba por detrás. El curvo extremo del arco se encajó con fuerza bajo la barbilla del goblinoide. Girando sobre sí misma, Cattibrie acentuó la presión y obligó al bruto a ponerse de puntillas. Cuando éste trató de apartar el arco de un manotazo, la mujer apoyó la espalda contra la roca e incidió con mayor fuerza todavía, por lo que la bestia tuvo que retirarse unos pasos.

Por desgracia para el orco, su pie de pronto tanteó el vacío, pues a su espalda se hallaba el abismo que daba al Valle del Guardián. El bruto se agarró al arco por instinto, de forma que Cattibrie se vio obligada a soltar su arma. Una mueca de tristeza se le pintó en el rostro al ver cómo Taulmaril se perdía por el precipicio. Con todo, no había tiempo que perder, y Catti-brie al punto echó mano de Khazid’hea e hizo frente a los enemigos que seguían acosándola.

Al otro extremo de la gran piedra plana, un orco feísimo la saludó con sarcasmo y se dispuso a pasar a la ofensiva. El bruto hizo amago de atacar por la derecha, y Cattibrie cubrió ese flanco con la espada. El orco hizo una finta hacia la izquierda, y la mujer reaccionó de igual modo. El goblinoide, entonces, hizo ademán de trepar por la gran piedra y embestir por el centro.

Pero Cattibrie ya estaba harta de aquel juego. Una estocada de su espada fabulosa atravesó la gran roca como si ésta fuera de mantequilla y fue a clavarse en el pecho de la bestia.

Con los ojos inyectados en sangre, el bruto se la quedó mirando con incredulidad al otro lado de la piedra.

—Un poco más y consigues engañarme —repuso Catti-brie, guiñándole un ojo.

De pronto un nuevo orco llegó por los aires en su dirección. Antes de que la sorprendida Cattibrie pudiese reaccionar, el bruto pasó de largo y se precipitó por el abismo. Catti-brie lo entendió todo cuando Wulfgar, en ese momento, apareció a su lado martillo en mano.

—Ten tu arco preparado —instruyó el bárbaro—. ¡Tenemos que rechazarlos!

Cattibrie alzó el brazo en señal de impotencia e indicó el precipicio. Con todo, Wulfgar ya no la estaba mirando, pues de nuevo volvía a hacer frente a los asaltantes. Sin pensárselo dos veces, la mujer saltó de la roca y corrió a ayudar a su compañero.

Hombro con hombro, se lanzaron contra un primer grupo de oponentes. Aegis-fang volaba de un lado para otro, derribando a los que se encontraban en primera línea.

Cattibrie arremetió contra un orco que llegaba por el lado. El bruto trató de protegerse con su escudo, que no era obstáculo para la mágica Khazid’hea. Haciendo honor a su sobrenombre de Sajadora, la espada atravesó la endeble madera del escudo y el brazo que lo sujetaba, y fue a clavarse en el pecho del monstruo.

Cattibrie se hizo a un lado para interceptar el avance de un nuevo enemigo. La mujer liberó la hoja aguzadísima clavada en el cuerpo de su anterior oponente y rebanó de un golpe la punta de la azagaya con que el orco llegaba a su encuentro. Dos rápidos mandobles hirieron al bruto con prontitud. Tambaleante, el orco trató de rehacerse, pero un golpe tremendo de Aegis-fang hizo que saliera volando por los aires.

Por si acaso, la mujer clavó la punta de Sajadora en el cuerpo del goblinoide antes de que éste se perdiera de vista.

¡Esta noche me estoy dando un atracón!, leyó en su mente.

Aunque Cattibrie no terminó de registrar esas palabras, su cuerpo entero se sintió sediento de sangre. Antes de que pudiera comprender exactamente qué era lo que le estaba sucediendo, antes de advertir que su espada dotada de sensibilidad se había hecho con su propia conciencia, la mujer arremetió con fiereza contra el grupo de orcos, dejando atrás al mismísimo Wulfgar.

La ferocidad se imponía entonces a la habilidad en el combate: Sajadora hendía y rebanaba todo cuanto se encontraba en su camino: escudos, brazos, pechos… Tras dar buena cuenta de un enésimo orco, Cattibrie soltó un tremendo mandoble que frenó en seco el avance de dos nuevos enemigos y rebanó limpiamente la punta de la espada de un tercer oponente. Volviéndose hacia este último orco, la mujer clavó una y otra vez la punta de la espada en el torso de la bestia aullante.

Comprendiendo que se hallaba en una situación vulnerable, Cattibrie giró sobre sí misma para plantar cara a los otros dos brutos. Al momento tuvo que agacharse para esquivar algo que llegaba volando por los aires.

«Aegisfang», se dijo cuando uno de los orcos pareció volatilizarse como por ensalmo.

¡Está comiendo de nuestro plato!, protestó Khazid’hea, obligando a su dueña a lanzarse contra el último orco.

Aterrorizado, el goblinoide tiró su espada contra Cattibrie, se dio media vuelta y salió corriendo. Aunque el arma se estrelló contra su cuerpo, Catti-brie apenas detuvo el avance. Finalmente, dio alcance al orco cuando éste se unía ya a dos de sus compañeros. Presa de una furia homicida, la mujer soltó un mandoble tras otro a sus enemigos. Tras encajar un golpe, hizo caso omiso del dolor y siguió arremetiendo sin ceder un palmo de terreno, afrontando las armas de los orcos con su maravillosa Khazid’hea.

Tras derribar a los tres brutos, Cattibrie echó de nuevo a correr en pos de más enemigos.

—¡Alto! —resonó un grito a sus espaldas.

Era Wulfgar quien gritaba, pero su voz se oía lejana y carente de autoridad. Mucho más determinante era el hambre que se había hecho con su mente. Mucho más determinante era el fuego que ardía en sus venas.

Un nuevo orco cayó muerto a sus pies. Cattibrie clavó la espada con rabia en el cuerpo de un enemigo más, si bien su golpe fue demasiado rabioso: la hoja, aguzadísima, rebanó el brazo del monstruo y se hundió en su costado hasta el torso, donde quedó encallada entre las costillas. Al desplomarse, el orco agonizante provocó que la mujer casi perdiera el control sobre su arma. Rehaciéndose al momento, Catti-brie luchó por liberar su espada, consciente de que un nuevo enemigo llegaba corriendo en su dirección.

—¡Bah! ¡Ésta nos está dejando sin diversión! —bromeó el supuesto enemigo.

Cattibrie, en el acto, dejó de pugnar con su espada, ya que quien llegaba era uno de los enanos. Sin darse cuenta, había terminado por alcanzar la posición defensiva de sus compañeros. La mujer sonrió con cierto nerviosismo, pues si la espada no se le hubiera quedado encallada en el cuerpo del orco, el enano probablemente habría caído muerto a los pies de la voraz Khazid’hea.

Con tal idea en mente, Cattibrie imprecó en silencio a la espada, que, por supuesto, oyó perfectamente sus maldiciones. La mujer puso un pie sobre el orco muerto y de nuevo trató de liberar a Khazid’hea, pero, de pronto, una mano enorme se posó sobre su hombro.

—Un poco de calma —le reconvino Wulfgar—. No olvides que estamos combatiendo codo a codo.

Cattibrie soltó la espada, dio un paso atrás y emitió un largo y profundo suspiro.

—La espada está hambrienta —explicó al bárbaro.

Wulfgar sonrió y asintió con la cabeza.

—Mejor harías en refrenar su hambre con un poco de sentido común —le aconsejó.

Cattibrie volvió la mirada hacia el rastro de los enemigos despedazados por su espada. Su propio cuerpo estaba empapado en la sangre de los innumerables goblinoides muertos.

Pero finalmente comprendió que no toda aquella sangre era sangre de orco, y se sintió presa de un dolor repentino e inesperado. Tenía un profundo corte en el brazo izquierdo, así como una segunda herida en la cadera derecha y una tercera en el pie derecho, provocada por la afilada punta de una azagaya.

—Es preciso que te vea un sacerdote —indicó Wulfgar.

Apretando los dientes por el dolor, Cattibrie dio un paso al frente y cerró sus dos manos en torno a la empuñadura de Khazid’hea. Cuando finalmente la arrancó del cadáver de su oponente, un nuevo chorro de sangre empapó su propio cuerpo.

—También necesitarás un baño caliente —repuso Wulfgar con un deje entre humorístico y triste.

Banak Buenaforja se llevó dos dedos a la boca y emitió un silbido estridente. Los orcos de nuevo se estaban retirando, perseguidos por los enanos que avanzaban en perfecta formación. Con todo, desde su posición elevada, próxima al precipicio, Banak acababa de advertir que los brutos se estaban dirigiendo a un lado, atrayendo a los enanos hacia el extremo occidental de la ladera.

Banak volvió a silbar e indicó a sus lugartenientes que ordenaran dar media vuelta a los enanos.

Sin embargo, antes de que la orden fuera transmitida a los perseguidores, los mismos enanos se dieron cuenta de la peligrosa situación en que se estaban metiendo. Cegados por el afán de venganza, se habían aproximado en demasía al noroeste, al promontorio donde se encontraban los gigantes. La persecución se detuvo en el acto, y los enanos dieron media vuelta en el momento preciso en que una lluvia de pedruscos enormes empezaba a cernirse sobre sus cabezas.

Cuando emprendieron la retirada general, los orcos a su vez dieron media vuelta y echaron a correr tras ellos, pasando de perseguidos a perseguidores.

—¡Puercos asquerosos! —masculló Banak.

—Esos malditos gigantes nos están haciendo mucho daño —indicó Torgar a su lado. Y era un daño que podía resultar desastroso. Con el apoyo de la artillería de los gigantes, los perseguidores orcos estaban en disposición de cortarles la retirada a los enanos.

Los dos comandantes al servicio de Mithril Hall contuvieron el aliento, rezando por que sus muchachos lograran escapar al radio de acción de los gigantes para plantar cara a los orcos con alguna garantía de éxito. Tras examinar el terreno, Banak y Torgar indicaron a varios de sus guerreros que se aprestaran a socorrer a sus hermanos puestos en fuga.

Sin embargo, en ese instante, los acontecimientos dieron un giro inesperado cuando una facción de los enanos en retirada dio media vuelta y se volvió contra los orcos con impensada ferocidad.

—Ése tiene que ser Pwent —murmuró Banak.

Torgar se llevó el dedo índice al yelmo en señal de admiración a los bravos Revientabuches.

Pwent y sus muchachos se estaban lanzando como un vendaval contra la primera línea enemiga, que no tardó en quedar hecha trizas.

Los gigantes intervinieron en auxilio de sus aliados. Una nueva lluvia de pedruscos roció la zona de combate, pero en ésta había muchos más orcos que enanos, a razón de cinco a uno, de forma que las pedradas sembraron la mortandad principal entre las filas de los brutos.

Concluida la persecución, el grueso de los enanos alcanzó sin mayor dificultad la posición defensiva. Todas las miradas se volvieron hacia la zona de combate, de donde llegaban corriendo en zigzag los Revientabuches que habían sobrevivido a la escaramuza, apenas la mitad de los que habían plantado cara con resolución al enemigo.

Los enanos enclavados en la posición defensiva los animaban con gritos de apoyo:

—¡Por aquí!

—¡Cuidado con ese pedrusco!

—¡Ánimo!

Con todo, los pedruscos seguían lloviendo sin cesar, y cada vez que uno de los muchachos de Pwent caía aplastado por un proyectil, los rostros de los enanos enclavados en lo alto hablaban de rabia y desolación.

Una figura en particular llamó pronto la atención de los impotentes espectadores. Se trataba del propio Pwent, que llegaba corriendo ladera arriba, cargando con dos compañeros malheridos, uno en cada hombro.

Los enanos redoblaron sus gritos de ánimo.

—¡Pwent, Pwent, Pwent!

Pwent avanzaba con dificultad, circunstancia que lo convertía en blanco preferente de los gigantes. Las piedras llovían a su alrededor. No obstante, el valeroso enano seguía ascendiendo con rabia, decidido a salvar a sus compañeros como fuera.

Un pedrusco que se estrelló en el suelo a pocos pasos y rebotó con fuerza lo golpeó en la espalda y lo hizo saltar por los aires. Los tres enanos fueron a estrellarse contra el piso rocoso.

En lo alto, los gritos de ánimo se trocaron en un silencio anonadado.

Pwent pugnaba por levantarse.

Una nueva piedra lo golpeó en la espalda y le obligó a morder el polvo otra vez.

En ese momento, dos enanos salieron corriendo de lo alto de la montaña en dirección a sus tres camaradas malheridos e indefensos.

De forma sorprendente, Pwent se las arregló para recobrarse y volverse para encarar a los gigantes situados en lo alto del cerro vecino. El bravo comandante, entonces, les dedicó un furioso corte de mangas.

Un nuevo pedrusco se estrelló en el suelo rocoso a pocos pasos de él, rebotó y volvió a derribarlo.

De bruces en el suelo, batallando por levantarse otra vez, Pwent seguía imprecando y maldiciendo a los gigantes.

Cattibrie lo hubiera dado todo por contar con su arco en aquel momento. Con el arco en las manos, al menos podría haber cubierto un poco a aquel enano cuya temeridad rayaba en el suicidio.

Con las manos libres tras dejar a Aegis-fang con sus compañeros, Wulfgar echó a correr en ese instante hacia los tres maltrechos enanos.

—¡Ve a rescatar a Pwent! —indicó el bárbaro, que llegaba ya junto a otro de los guerreros malheridos.

Sin pensárselo dos veces, Cattibrie salió a la carrera, llegó junto a Pwent y lo agarró por el brazo.

—¡Vamos! —exhortó—. ¡Te van a aplastar!

—¡Bah! —se mofó Pwent—. ¡Todo lo que tienen de enormes lo tienen de estúpidos!

El furioso enano se soltó de Cattibrie, engarzó sus dedos en las comisuras de sus labios y abriendo la boca al máximo, sacó la lengua con desdén a los distantes gigantes.

En todo caso, Pwent, al momento, dejó sus niñerías, y no porque Cattibrie se lo estuviera suplicando, sino porque Wulfgar pasó a su lado cargando con uno de sus compañeros heridos. El bárbaro al punto recogió al segundo enano inconsciente, a quien agarró como a un muñeco con su manaza enorme.

Pwent ya no se resistió más a los ruegos de Cattibrie, quien se lo echó al hombro y se lanzó ladera arriba bajo una nueva y rabiosa lluvia de pedruscos. Con todo, la suerte estaba del lado de los rescatadores, que no tardaron en situarse fuera del alcance de las pedradas y llegar a la línea defensiva, en la cima, cargando con los enanos malheridos. Frustrados, los gigantes empezaron a tirarles afilados cantos de pizarra, bastante más ligeros.

Unos vítores ensordecedores brotaron de la posición defensiva de los enanos cuando sus compañeros, por fin, se pusieron a buen recaudo. Volviéndose hacia los lejanos gigantes, los enanos les dedicaron toda suerte de chuflas y gestos de burla, sin hacer caso a los peligrosos proyectiles de pizarra que llegaban volando por los aires.

—¡Prepara las vendas ahora mismo! —indicó Banak a Pikel Rebolludo, quien no hacía más que dar saltitos de emoción.

—¡Sí, sí! —respondió el enano, que se detuvo en el acto y correspondió con un saludo militar a la orden de su comandante.

Un canto de pizarra pasó volando y lo golpeó en el codo. El enano de las barbas verdes puso cara de sorpresa y se encogió de hombros, como si aquello escapara a su comprensión.

Pikel abrió los ojos con desmesura al ver su propio brazo, recién arrancado de cuajo, en el suelo, a pocos pasos de él.

Su hermano Ivan llegó corriendo y cubrió el muñón sangrante con un paño, secundado por varios enanos más, que al punto se acercaron en su ayuda.

Auxiliado por su hermano, Pikel se sentó en el suelo.

—¡Oooh! —se lamentaba.

16

EL ALMA DEL CAZADOR

Los largos dedos de Ad’non Kareese recorrieron la delicada barbilla y el cuello grácil de Innovindil hasta llegar a la garganta.

—¿Te gusta…? —preguntó el drow con sarcasmo, perfectamente sabedor de que la paralizada elfa de la superficie apenas si entendía su lengua, de forma que difícilmente podría responderle.

—Haz lo que tengas que hacer y termina de una vez —dijo Donnia a sus espaldas.

Ad’non sonrió sin volver el rostro, a fin de esconder el malsano placer que le producía la perceptible incomodidad de Donnia. Ésta sabía que lo que su compañero andaba buscando era la humillación de su cautiva antes que otra cosa, y aunque, como drow que era, ella misma pensaba divertirse un poco a costa de sus indefensos prisioneros, en su voz no dejaba de percibirse un leve acento de disgusto, lo que a Ad’non le hacía mucha gracia.

—Si te muestras complaciente, igual te dejo vivir un poco —indicó a Innovindil.

Ad’non tenía la mirada fija en el rostro de la elfa de la superficie y no tardó en advertir que ésta empezaba a reaccionar al sonido de su voz y al roce de sus dedos. En todo caso, la indefensa elfa no podía moverse —el veneno de los drows de nuevo se mostraba efectivo—, aunque estaba claro que entendía lo que iba a sucederle, como entendía que nada podía hacer por remediarlo.

Mejor así.

Ad’non recorrió con la mano los livianos pechos de la hembra y su vientre terso y firme. Finalmente se levantó y dio un paso atrás. Su mirada se volvió hacia Donnia, que estaba contemplando la escena inmóvil y con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Sería mejor que los lleváramos a otra cueva —sugirió a su compañera—. Propongo que los mantengamos prisioneros.

—A ella sí, si quieres —respondió Donnia, señalando a Innovindil—, pero al otro lo mataremos ahora mismo.

A Ad’non le pareció bien la propuesta. Una retorcida sonrisa se pintó en su rostro al contemplar a la prisionera exánime.

De pronto, dejó de verla. Una nube de oscuridad acababa de envolver a los dos drows.

Seres que nunca se dejaban sorprender por completo, ambos se dieron media vuelta en el acto. Ad’non, al momento, echó mano a sus dos espadas; Donnia, asimismo, empuñó la espada y la ballesta de combate. La forma recién aparecida en la entrada era reconocible a pesar de la penumbra. Un drow inmóvil y armado con dos cimitarras.

—¡Traidor! —masculló Donnia, que apuntó con su ballesta y disparó.

Tras entrar en la cueva, Drizzt tembló de rabia al ver a los dos elfos tendidos e indefensos a los pies de los captores drows. Alertado por los relinchos inquietos y el piafar de los pegasos, Drizzt había llegado en silencio, intuyendo que algo marchaba mal. Al ver lo que sucedía, el Cazador se había lanzado a la ofensiva corriendo entre los dos caballos alados cuando ya los globos de oscuridad empezaban a disiparse.

Tan urgente era su alarma que ni siquiera había tenido tiempo de convocar a Guenhwyvar.

Y entonces había llegado el momento de la verdad.

Aunque no vio el movimiento de la drow, el reconocible clic de la ballesta hizo que girase sobre sí mismo y abriera su amplia capa a modo de protección.

Su rápida reacción provocó que el dardo se viera frenado por la recia tela. Sin embargo, un segundo clic resonó al momento, y un nuevo proyectil fue a clavarse en su cadera.

Drizzt empezó a verse bajo los efectos del horroroso veneno de los drows.

Tambaleándose hacia la salida, por un momento pensó en llamar a Guenhwyvar. Sin embargo, sus manos no podían echar mano al saquito de tela que llevaba amarrado al cinto: bastante trabajo tenían con seguir empuñando las cimitarras.

—Es estupendo que hayas venido a vernos, Drizzt Do’Urden —se burló la elfa oscura que acababa de dispararle.

Las palabras de la drow, dichas en su idioma natal, le llevaron a recordar Menzoberranzan y a su propia familia, la Casa Do’Urden y Zaknafein, el Narbondel reluciente de calor y las enormes estructuras de los palacios drows, pletóricos de estalactitas y estalagmitas, pródigos en balcones y decorados por los multicolores acentos de los fuegos feéricos.

De nuevo, volvía a evocar los días vividos junto a sus hermanas, cuando se había instruido en el manejo de las armas en Melee Magthere, la escuela de los jóvenes guerreros drows.

El ruido del metal al chocar contra la piedra lo despertó de sus ensoñaciones, momento en que comprendió que estaba apoyándose en la pared rocosa para no desplomarse y que una de sus cimitarras acababa de caérsele de las manos.

—¡Ah, Drizzt Do’Urden!, te creía un guerrero bastante más habilidoso… —repuso el elfo drow, cuya voz le indicó a Drizzt que se estaba acercando a su lado—. La verdad, me siento un tanto decepcionado.

Drizzt no conseguía mantener los ojos abiertos. El entumecimiento se estaba haciendo con sus piernas, de modo que a esas alturas ya ni sentía el suelo bajo sus pies. Si todavía no se había derrumbado, era porque seguía con la espalda apoyada en la pared de la cueva.

El veneno invadía su organismo, y aquel drow armado con una espada estaba cada vez más próximo.

Drizzt trató de luchar contra el entumecimiento, de seguir manteniéndose en pie, de liberar su mente de aquella nebulosa desesperante.

Pero no lo conseguía.

—Yo diría que por fin hemos encontrado un verdadero compañero de juegos con quien divertirnos —apuntó la elfa, a gran distancia, según parecía.

—Este es demasiado peligroso, mi querida Donnia —objetó el drow—. Lo mejor es acabar con él cuanto antes.

—Como quieras…

Su voz resonaba cada vez más distante. Drizzt sentía como si se estuviera precipitando por un negro pozo de oscuridad del que no hubiera escapatoria posible.

De bruces sobre el suelo rocoso, con la cabeza asomando por el borde del precipicio, Wulfgar tenía la vista fija en la pequeña cornisa donde Taulmaril estaba en precario equilibrio.

A sus espaldas, Cattibrie acabó de anudarse una cuerda en torno a la cintura y comprobó la longitud del cabo.

—Esa diabólica espada mía casi me busca un problema —comentó a Wulfgar—. Hacía mucho tiempo que no sentía su llamada con tamaña insistencia.

—Lo que sucede es que estás exhausta —respondió Wulfgar—. Todos estamos agotados. ¿Cuántas veces nos han atacado nuestros enemigos? ¿Una docena? ¡No nos dan un respiro!

—Bastará con que le des a ese maldito arco con una piedra para tirarlo al vacío. Después podrás bajar por la pared rocosa y recuperarlo —instruyó Torgar, que acababa de acercarse en compañía de Shingles McRuff.

Ambos andaban cojeando, y Shingles llevaba una mano pegada al costado.

—Ya lo hemos intentado, aunque sin éxito —contestó el bárbaro.

—¿Cómo está Pikel? —inquirió Catti-brie—. ¿Y Pwent?

—Pwent está hecho una furia —contestó Shingles.

—Lo normal —dijo ella.

—Y Pikel no deja de soltar sus «oooh» desde que ha perdido el brazo —agregó Shingles—. Me temo que necesitará un poco de tiempo para acostumbrarse. Banak lo ha enviado a Mithril Hall, para que cuiden de él como es debido.

—En todo caso, ha salido con vida de ésta, y eso es algo que no todos pueden decir —apuntó Torgar.

—En fin, será mejor que recuperes tu arco cuanto antes —incidió Shingles—. Es posible que muy pronto nosotros mismos tengamos que retirarnos al interior. —Su mirada se posó en el cerro lejano dominado por los gigantes—. Podremos seguir aquí mientras no seamos tan estúpidos como para salir en persecución de los orcos. Pero esos gigantes están acumulando troncos de árbol para erigir catapultas de su tamaño. Una vez que empiecen a bombardearnos con ellas, tendremos que salir por piernas.

Wulfgar y Cattibrie se miraron con inquietud ante aquella perspectiva tan poco halagüeña.

—Si de Banak dependiera, ya habríamos empezado a retirarnos —añadió Torgar—, pero ahora contamos con un destacamento al oeste del Valle del Guardián, de forma que si nos retiramos, nuestros camaradas se verán en serios apuros para llegar a las puertas del bastión, pues tendrán que cruzar el valle bajo el fuego constante de los gigantes.

Los dos humanos volvieron a mirarse con preocupación. El enemigo había obtenido una importante ventaja táctica. Parecía claro que, tarde o temprano, a los enanos no les quedaría más remedio que refugiarse en el interior de Mithril Hall.

¿Qué sucedería entonces con las demás ciudades de la región?

¿Qué sería de Mithril Hall, que se vería privada de sus rutas comerciales y a la vez carecería de los efectivos necesarios para recuperarlas?

Wulfgar y Cattibrie sabían que había un problema adicional. Si se veían obligados a buscar refugio en el subsuelo, ¿qué sería entonces de Drizzt Do’Urden? ¿Cómo podría el drow volver a encontrarlos?

Drizzt vio a Zaknafein precipitarse al pozo del ácido.

Vio a Ellifain desplomarse junto a la pared.

Vio a Bruenor caer del torreón que se desmoronaba.

Drizzt sentía el cruel aguijón de cada una de esas pérdidas, la rabia y el dolor, sin tratar de escapar a ellas. Por el contrario, Drizzt se afanó en abrazar tan crueles sensaciones, en encontrar renovadas fuerzas en tan brutales recuerdos.

Drizzt se imaginó a Regis despedazado por los orcos.

Se imaginó a Wulfgar agonizante entre un mar de azagayas enemigas.

Se imaginó a Cattibrie caída e indefensa, rodeada por el enemigo, sangrando por cien heridas.

Tales visiones se mezclaron en su mente con las imágenes tan reales como punzantes que había conocido a lo largo de su existencia, las imágenes de dolor y desesperación, las imágenes que lo habían estado acompañando durante toda una vida hasta sumirlo en la más negra oscuridad emocional.

Drizzt sintió que el Cazador se iba adueñando de su ser. Las imágenes empezaban a mezclarse las unas con las otras, convirtiéndose en un amasijo de sufrimiento y de desespero, de pura rabia en última instancia.

La punta de una espada se lanzó contra su costado. El inmediato sonido del metal contra el metal resonó con claridad y advirtió a sus dos agresores de que ningún veneno podía derrotar al Cazador. Ad’non se quedó atónito al observar cómo la cimitarra de Drizzt acababa de desviar una estocada que presumía mortal de necesidad.

Rehaciéndose al instante, Ad’non atacó con su segunda espada a aquel tenaz adversario, a quien sin embargo estaba pillando a contrapié y con una de sus cimitarras en el suelo. Pero Drizzt entonces era el Cazador, y no sólo consiguió rechazar la segunda arremetida girando sobre sí mismo a velocidad de vértigo, sino que aprovechó el movimiento para rodar por el suelo y recoger a Centella. Poniéndose en pie de un salto, el Cazador embistió furiosamente a su rival y pasó a la ofensiva con sus dos cimitarras al unísono. Presa de una ira incontenible, Drizzt cruzó ambos filos con violencia frente a su oponente, cuyas espadas abrió de golpe, y de ese modo el pecho quedó expuesto a una última estocada mortal.

El fin del así sorprendido Ad’non se adivinaba inminente cuando su compañera de pronto se lanzó contra la espalda de Drizzt. Cruzando otra vez sus cimitarras, éste abrió todavía más las espadas de Ad’non, quien tuvo que recular dos pasos. El Cazador aprovechó para volverse y encarar a su segunda adversaria, protegiéndose con un súbito giro cruzado de sus cimitarras que hizo saltar por los aires la espada de la drow.

Donnia soltó un grito de sorpresa al verse de repente desarmada de su espada, si bien, experta combatiente como era, al instante echó mano de su daga y buscó el costado del Cazador. Drizzt, sin embargo, ya se había alejado unos pasos y se había puesto fuera de su alcance, a la vez que de nuevo encaraba a Ad’non, cuya doble arremetida desvió otra vez con sus cimitarras. Poseído por una furia ciega, Drizzt golpeó una docena de veces los filos de su rival, a quien obligó nuevamente a retroceder antes de volverse contra la rabiosa Donnia.

El Cazador siguió así luchando, haciendo frente a sus dos rivales de forma simultánea, moviéndose con presteza diabólica a la hora de prevenir y rechazar las acometidas de los dos drows, como si supiera exactamente lo que éstos iban a hacer en cada momento.

Con todo, sus agresores estaban más que curtidos y habían combatido juntos en infinidad de ocasiones. Luchando el uno frente al otro, a cada flanco de su odiado oponente, atacaban de forma coordinada, reservando sus fuerzas frente a un Drizzt que se veía forzado a moverse continuamente. Y sin embargo, cada una de sus estocadas, altas o bajas, a izquierda o derecha, al momento se veían frenadas por aquellas dos cimitarras que se movían a la velocidad del rayo.

Cuando ambos finalmente embistieron al unísono, el Cazador al punto se situó lejos de su alcance girando sobre sí mismo. El metal contra el metal volvió a resonar cuando sus dos cimitarras de nuevo encararon las tres espadas de sus rivales.

De pronto, sin embargo, Drizzt ofreció un flanco desprotegido a sus dos enemigos.

Sin pensárselo dos veces, Ad’non se le echó encima con un mandoble formidable.

El Cazador se agachó para esquivarlo y contraatacó dirigiendo las puntas de las cimitarras a las rodillas de su enemigo. Se levantó a tiempo para cubrirse de la acometida de Donnia mientras Ad’non otra vez se veía forzado a recular. Drizzt de pronto se volvió y encaró a Ad’non, cuyas espadas se cruzaron con las suyas en un duelo de voluntades del que a punto estuvo de salir vencido, pues sus dos filos en un tris estuvieron de saltar por los aires.

Ad’non, finalmente, dio un paso atrás, y otro tanto hizo el propio Drizzt, quien aprovechó el impulso para dar un salto mortal de espaldas y eludir así la traicionera espada de Donnia. Rehaciéndose al momento de la sorpresa, la drow al punto echó mano de su daga y buscó el pecho de su oponente.

No obstante, la cimitarra derecha de Drizzt trazó una línea en el aire y bloqueó el avance de la daga. Un rápido giro con la muñeca, y la segunda cimitarra, entonces, hizo que la daga saliera despedida por los aires en dirección a su primer oponente. Ad’non trató de esquivar la corta hoja, que rozando su mejilla, le arrancó un reguero de sangre.

Sin dejarse amilanar, Donnia pasó de nuevo a la ofensiva; echó mano de un látigo que llevaba al cinto mientras a la vez hendía el aire con su espada. El Cazador no se dejó sorprender y bloqueó la estocada de su enemiga tras alzar la espada con sus cimitarras. La experimentada Donnia aprovechó para soltar un tremendo latigazo, que se dirigió como una serpiente velocísima al mismo rostro del Cazador.

Una cimitarra se interpuso en su camino, aunque sin cortar aquel látigo encantado, que al punto se enredó en torno a la hoja de la cimitarra como un tentáculo viviente.

Con un destello salvaje en la mirada, la drow arrancó de un tirón la cimitarra de manos de Drizzt. Donnia se sorprendió ante la facilidad con que lo había conseguido, hasta que comprobó que su rival, bragado en mil batallas, simplemente había soltado la cimitarra para girar sobre sí mismo y valerse de su mano libre para extender la capa en el aire a modo de estorbo y protección contra sus acosadores.

Cuando Ad’non arremetió por el lado, el Cazador se apartó de él y se dirigió al extremo opuesto, de forma que la embestida se vio obstaculizada por el cuerpo de la propia Donnia. A todo esto, Drizzt, de pronto, se arrancó la capa del cuerpo y la tiró por los aires en el momento preciso en que el látigo de Donnia volvía a restallar.

La drow sintió que el látigo se estrellaba contra el hombro de su odiado oponente, a la vez que la capa de éste impactaba con fuerza en su cabeza, intercambio que Donnia encontró ventajoso en primera instancia.

Pero notó un repentino aguijonazo en el lado del cuello y comprendió que su propio dardo seguía clavado en la recia tela de la capa, y que su astuto rival le había arrojado la tela con la intención de clavarle aquel dardo envenenado.

Con un aullido de rabia, la drow dio un paso atrás y se quitó de encima aquel ropaje maldito.

Defendiéndose con una única cimitarra de las dos espadas enemigas, el Cazador plantaba cara con habilidad al furioso Ad’non, que no encontraba flanco expuesto en ningún momento. Cuando éste ya no pudo más y se lanzó a una embestida frontal, Drizzt bloqueó las dos espadas de su adversario y aprovechó la repentina proximidad para estamparle en el rostro la empuñadura de la cimitarra dos veces seguidas.

Medio aturdido, Ad’non retrocedió defendiéndose como pudo con sus dos filos. Sin embargo, éstos no hicieron más que sajar el aire, de forma que una expresión del más abyecto terror de pronto apareció en su rostro.

Pero el Cazador se abstuvo de rematar la faena: por el momento, prefirió retroceder los pasos necesarios para recoger del suelo su segunda cimitarra.

Un globo de oscuridad le rodeó en el momento justo en que se hacía con el arma. Drizzt correspondió con un segundo globo de su propia creación, que convocó allí donde creía que se encontraba la drow.

Con ambas cimitarras en las manos, el Cazador rodó sobre sí mismo y pasó a una ofensiva furiosa: entró en el segundo globo de oscuridad, el creado por él, y sajó el aire con las hojas.

Cuando, por fin, salió del círculo de oscuridad, la elfa huía en dirección a su compañero, cuyo rostro empezaba a sangrar.

Sin pensárselo dos veces, el Cazador se dirigió hacia ellos.

—Sigamos luchando juntos, atacándole por los costados —oyó que decía su oponente masculino, quien al momento se situó a su izquierda.

La hembra se palpó de nuevo el lado del cuello. Un destello de pánico apareció en su mirada.

El Cazador echó un conjuro e hizo que del cuerpo de la elfa brotaran llamas azules, si bien de un fuego feérico, inofensivo, pero idóneo para señalar perfectamente su situación en todo momento.

Cuando Ad’non se lanzó a la carga, la elfa aprovechó para alejarse corriendo.

El entrechocar de los hierros resonó como un único timbrazo estridente. Ad’non se debatió con rabia, amagando por uno y otro costado, aunque sus filos se vieron bloqueados al momento por las dos cimitarras de su rival.

Cuando Ad’non soltó un tajo formidable con la espada derecha, ésta únicamente hendió el aire, pues el Cazador se agachó con rapidez increíble. No sólo eso, sino que también aprovechó para engarzar la hoja de su enemigo en la propia empuñadura, de forma que Ad’non a punto estuvo de perder la espada.

—¡Donnia! —exclamó con desespero.

En un arrebato de coraje, Ad’non se enzarzó en una furiosa serie de tajos en diagonal, a los que Drizzt respondió con presteza y habilidad. No obstante, la rabiosa acometida de Ad’non logró provocar una abertura entre las cimitarras de Drizzt.

Ad’non se lanzó por la brecha inesperada y descargó devastadoras estocadas a dos manos.

De forma sorprendente, las dos cimitarras respondieron con la única defensa posible: se cruzaron en el aire y bloquearon el avance de las espadas. Ambos combatientes se encontraron en un repentino punto muerto, o eso pensó Ad’non. Lo cierto era que Ad’non Kareese no procedía de Menzoberranzan ni adivinaba que su oponente, Drizzt Do’Urden, contaba con recursos inesperados en la lucha.

Rápido como el rayo, el pie del Cazador se elevó sobre las cimitarras cruzadas y golpeó en pleno rostro a Ad’non, quien retrocedió tambaleante.

Ad’non luchó por defenderse, pero ya las cimitarras se le echaban encima para desviar sus espadas a los lados. Acorralado contra la rocosa pared de la cueva, Ad’non no pudo rechazar el avance de la hoja curva que se hincó en su pecho. Un grito brotó de su garganta. El Cazador emitió un gruñido de triunfo; creía que el combate había llegado a su fin.

¡Pero la cimitarra no había penetrado en la carne!, del mismo modo que su compañera no había conseguido provocar una herida mortal cuando se había estrellado contra el costado de Ad’non. Ambos filos habían herido al guerrero drow, pero sin hacer verdadera mella en su cuerpo.

De pronto, el Cazador se vio desequilibrado, pillado por sorpresa.

Una espada desvió sus cimitarras con fuerza. El Cazador se vio obligado a girar sobre sí mismo de derecha a izquierda. Ad’non, al instante, se lanzó a por él, y tuvo que recular para no ser atravesado.

En todo caso, Ad’non sabía que su enemigo estaba acorralado contra la pared opuesta de la cueva. Una sonrisa malévola se pintó en su rostro, pues aquel maldito drow renegado no iba a tener escapatoria. Sin pensárselo más, arremetió con las dos espadas, presto a descargar el golpe de gracia.

Pero el Cazador ya no estaba allí.

Las espadas de Ad’non se estrellaron contra la roca desnuda.

—Maldito, maldito Drizzt… —musitó el atónito Ad’non al adivinar que su experimentado rival había trepado pared arriba en el último segundo y se las había arreglado para lanzarse en un salto mortal de espaldas y aterrizar detrás de él.

La cimitarra se cernió sobre su cabeza y le rebanó limpiamente el cuello.

Drizzt dirigió una mirada a los elfos paralizados y dio un paso en su dirección. Sin embargo, todavía era presa de una furia extrema, y de pronto se giró y salió de la caverna a la noche cerrada. El Cazador se detuvo al llegar al exterior, justo a tiempo para ver que el azulado reflejo del fuego feérico se perdía por una ladera situada al oeste. Con la mirada implacable, el Cazador echó mano de su estatuilla de ónice y convocó a Guenhwyvar.

El destello azul todavía seguía siendo visible cuando la gran pantera se materializó a su lado. Drizzt señaló hacia la ladera lejana.

—A por ella, Guen. Atrápala y tráemela —ordenó.

Con un rugido, la pantera salió disparada como una centella en la noche.

17

REGENCIA Y ESPIONAJE

Regis apretó la mano de Bruenor y fijó la mirada en su amigo, al mismo tiempo que se preguntaba si sería ésa la última vez que vería con vida al monarca de los enanos. La respiración de Bruenor parecía más débil que nunca, y el color de su tez era grisáceo, como si su rostro fuese de piedra. Stumpet y Cordio ya le habían dicho que no parecía que la situación fuera a durar mucho más, lo que en esos momentos resultaba evidente.

—Hay una cosa que te debo —musitó el halfling, que tenía un nudo en la garganta—, que sepas que todos te lo debemos: Mithril Hall sabrá mantenerse firme en tu ausencia. No pienso permitir que tu ciudad caiga en manos del enemigo.

El halfling apretó la mano del señor de Mithril Hall y la estrechó contra su pecho. Al advertir que el pecho de Bruenor estaba inmóvil por completo, por un momento pensó que por fin se había rendido a la muerte.

Pero en ese instante, Bruenor respiró de nuevo.

Todavía no se había rendido.

Regis apretó la mano del enano con fuerza y se marchó de la habitación, mientras hacía esfuerzos desesperados por no dejarse vencer por la emoción. El halfling caminó con rapidez por los túneles, consciente de que llegaba tarde a su cita con Galen Firth de Nesme. Todavía no estaba seguro de la respuesta que daría al curtido guerrero. ¿Qué auxilio podía ofrecerle cuando Mithril Hall se encontraba en tan serios apuros? La puerta oriental había sido sellada. Los enanos habían bloqueado incluso los túneles que había tras la puerta para asegurarse de que todo enemigo que intentara irrumpir en la ciudadela tendría que abrirse paso a través de más de seis metros de piedras.

Las noticias que llegaban del norte no eran demasiado prometedoras, pues Banak Buenaforja les había hecho saber que ignoraba por cuánto tiempo sería capaz de resistir en su posición. Los gigantes estaban construyendo unas catapultas enormes en el cerro occidental, y Banak se temía que sus muchachos muy pronto iban a verse sometidos a otra prueba terrible.

Banak había pedido a Regis que trasladara al norte los efectivos dispuestos en el extremo occidental del Valle del Guardián con intención de sofocar aquel nido de artillería situado al oeste, pero su petición venía en condicional: si tal cosa era posible. El propio Banak, a pesar de lo precario de su situación, entendía el peligro que encerraba una medida así. Amén de exponer a uno de sus dos ejércitos de la superficie a una situación potencialmente devastadora, Regis se arriesgaba a dejar expedito el camino a la puerta occidental de Mithril Hall.

A todo esto, Nesme estaba sitiada —en el caso de que no hubiera sido conquistada ya—, de forma que el halfling tenía que proteger el acceso occidental a Mithril Hall de cuantos enemigos pudieran llegar desde el sur.

Los problemas se agolpaban en la mente del halfling, improvisado regente de Mithril Hall. Regis apenas sabía dónde tenía la cabeza, y de hecho, cuanto en verdad le apetecía era disfrutar de una gran comilona y tumbarse en una cama caliente, sin atender a otras decisiones que la de escoger el desayuno de la mañana siguiente.

Con tan pesadas responsabilidades sobre sus estrechos hombros, Regis siguió su camino, no sin antes dedicar una última mirada a la habitación iluminada por las velas en la que yacía el rey Bruenor y recordar cuanto acababa de prometer al rey agonizante.

Regis, al momento, enderezó su cuerpecillo, espoleado por su sentido del deber. Su promesa no había sido hecha al buen tuntún; era lo mínimo que le debía a Bruenor.

«Lo primero es lo primero», se dijo Regis, mientras se dirigía al encuentro de Galen Firth. El humano lo estaba esperando en una sala de audiencias, de menor tamaño y más recogida que la imponente sala del trono. En la estancia había tres cómodos sillones de anchos respaldos dispuestos sobre una gruesa alfombra decorada con la jarra de cerveza espumosa que era el emblema del Clan Battlehammer y situados frente al cálido fuego que ardía en un gran hogar de piedra.

A pesar de lo acogedor de la habitación, Galen Firth estaba paseándose nerviosamente con las manos en la espalda y los ojos clavados en el suelo. Regis se dijo que aquel hombre estaba hecho un manojo de nervios.

—Es un placer volver a verte, Galen Firth de Nesme —saludó el halfling al entrar en la estancia—. Disculpa mi tardanza, pero hay un sinfín de problemas urgentes que reclaman mi atención.

—Tu tardanza es bastante más excusable que la tardanza de Mithril Hall en acudir en auxilio de Nesme —replicó su interlocutor sin contemplaciones.

Regis suspiró, pasó junto a Galen y se dejó caer en uno de los sillones. Comoquiera que el guerrero no mostraba intención de acomodarse a su lado, el halfling señaló al sillón que tenía delante, junto al fuego del hogar.

—¿Qué es lo que tú propones? —preguntó Regis mientras Galen por fin tomaba asiento.

—Que envíes un ejército de enanos en socorro de Nesme. Que salves mi ciudad y nos ayudes a devolver a los trolls a su región de aguas pestilentes.

—Y cuando este ejército se marche al sur y un ejército todavía mayor de orcos y gigantes salga en su persecución, ¿qué haremos, entonces? —razonó Regis—. Porque eso es precisamente lo que sucederá. Los orcos nos acosan desde el norte y nos han forzado a cerrar la puerta oriental de Mithril Hall. Me imagino que estás al corriente de ello. Cuento con una columna en lo alto de la montaña que hay al norte del Valle del Guardián, una columna que a diario tiene que vérselas con nuestros enemigos orcos, pero si son ciertos los informes que me han llegado sobre la envergadura del ejército hostil que se acerca por el este, me temo que mis guerreros muy pronto se verán obligados a abandonar sus posiciones defensivas.

»Yo diría que no acabas de hacerte cargo de la situación en que nos encontramos… —añadió el halfling.

Galen Firth guardaba silencio con el rostro sombrío.

—Si Nesme ha sido atacada recientemente, no es por casualidad —indicó Regis—. Las fuerzas enemigas al sur y al norte están operando de forma coordinada.

—¡Eso es imposible!

—¿No sabes por qué nos vimos obligados a cerrar la puerta oriental de Mithril Hall?

—No, y tampoco me…

—Porque los defensores de esa puerta se vieron sorprendidos por una fuerza combinada de gigantes y orcos del norte, y trolls llegados del sur —cortó Regis.

Galen se quedó boquiabierto.

—Se diría que nuestros enemigos comunes se proponen conquistar la región entera, desde el Surbrin a Nesme, y desde los Páramos Eternos a la Columna del Mundo —añadió Regis—. En consecuencia, Mithril Hall y Nesme se encuentran abandonadas a su suerte, a no ser que pidamos ayuda a las regiones vecinas.

—En ese caso, reconoces que tenemos que unirnos —apuntó Galen—. Entiendes que es preciso enviar un ejército a Nesme.

—Sí —respondió Regis—. Sí y no —agregó—. Me parece que es fundamental que operemos de forma coordinada, pero también creo que vuestro propósito de resistir en Nesme es poco realista. Mithril Hall sí que resistirá, pero cuanto se extiende más allá de nuestras puertas es terreno perdido, o muy pronto lo será.

—¡¿Qué necedades me estás diciendo?! —exclamó Galen Firth, levantándose de su asiento con un destello iracundo en la mirada.

—Nos proponemos defender cada palmo de terreno —indicó Regis, sin alterarse en lo más mínimo—. Y cuando no podamos más, nos retiraremos a los túneles de Mithril Hall, cuya defensa es factible. En los túneles estaremos en contacto con la Ciudadela Felbarr; los túneles serán nuestro medio de comunicación con el mundo exterior. En los túneles seguiremos pidiendo ayuda a Luna Plateada y Sundabar. De hecho, ya he enviado emisarios por los corredores con la misión de ponerse en contacto con la Dama Alustriel de Luna Plateada y los comandantes de Sundabar. En los túneles sabremos resistir el acoso de nuestros monstruosos enemigos.

—¿Mientras mi gente sigue muriendo? —escupió Galen Firth.

—No —contestó Regis—. No, si podemos ayudarlos. Desde tu llegada, he enviado a distintos montaraces por los túneles con intención de que exploren la comarca que se extiende al suroeste, para ver si hay forma de llegar hasta Nesme. Sé que estos montaraces han estado avanzando a buen ritmo, y es probable que salgan a la superficie bastante cerca de tu ciudad y puedan unirse a los tuyos.

—¡En tal caso, envía un ejército a Nesme y ayúdanos a poner en fuga a los trolls!

—Enviaré los efectivos que pueda, pero me temo que serán bastantes menos de los necesarios para cumplir con ese objetivo que te propones.

—Y entonces, ¿qué…? —preguntó el guerrero, que, repentinamente hundido, se dejó caer otra vez en su asiento.

En silencio, Galen Firth se llevó la mano a la barbilla y observó, pensativo, las llamas del hogar.

—Lo principal es que nos pongamos en contacto con tu gente. Entonces, veremos de qué forma podemos ser útiles —explicó Regis—. Si la opción es viable, lucharemos a su lado, y si no lo es, o si deja de serlo, nos retiraremos con los tuyos a la Antípoda Oscura y volveremos a Mithril Hall. Aunque mis enanos no están en disposición de derrotar al enemigo en la superficie, no tengo dudas de que sabrán resistir bien en los túneles.

Galen Firth no respondió. Sus ojos seguían fijos en el fuego.

—¡Ojalá pudiera hacer más! —añadió Regis—. ¡Ojalá pudiera salir de Mithril Hall y hacer frente a los trolls en el sur! Pero no puedo hacerlo, y eso es algo que tienes que entender.

Tras una larga pausa, Galen se volvió hacia Regis. Su expresión era más calmada.

—¿De veras piensas que los orcos y los gigantes se han aliado con los trolls de los páramos?

—Lo sucedido en la puerta oriental así lo indica —contestó el halfling.

—En ese caso, mi pueblo se encuentra en verdadero peligro —apuntó Galen—. Si los trolls cuentan con los suficientes efectivos para enviar una columna a tan lejana distancia de sus dominios…

—Por eso mismo, no perdamos más tiempo —indicó Regis, quien rebuscó en un bolsillo de su jubón hasta dar con un pergamino enrollado, que entregó a su interlocutor—. Dirígete a la Ciudad Subterránea y dáselo a Taskman Bellows. La expedición está terminando de aprovisionarse y hoy mismo se pondrá en camino.

Galen Firth guardó silencio un momento, fijó la vista en el pergamino y volvió a mirar a Regis. Por fin, sin añadir palabra, se levantó del asiento y asintió con la cabeza. Regis se dijo que se hacía cargo de la situación, por mucho que no acabara de estar de acuerdo con él.

Galen Firth esbozó una ligera reverencia y se marchó de la estancia. El halfling suspiró, pensando que tenía un problema menos del que ocuparse. Regis se arrellanó en su asiento, pero antes de que pudiera terminar de relajarse, un puño llamó a la puerta de improviso.

—Adelante —invitó, pensando que se trataría otra vez de Galen Firth.

La puerta se abrió y en la habitación entró un enano cubierto de hollín, cuyo nombre era Miccarl Ironforge. Tenía la reputación de ser uno de los mejores herreros de Mithril Hall. Tan sucio venía que el color de sus barbas anchas y cortas —se suponía que rojizas— era imposible de precisar a simple vista. Miccarl Ironforge vestía un recio delantal de cuero y una camisa negra con una sola manga que le cubría el brazo izquierdo y estaba cosida a un grueso guante ignífugo. Manchado de hollín a más no poder, su desnudo brazo derecho era casi dos veces más ancho y musculoso que el izquierdo por obra de los años y más años pasados manejando enormes martillos de fragua.

—¿Otra vez el gnomo? —preguntó Regis.

Miccarl había venido a verlo dos veces en los últimos días para explicarle que el diminuto visitante de Mirabar se mostraba curioso en extremo en sus paseos por la Ciudad Subterránea.

—Nuestro pequeño amigo ha vuelto a interesarse por los mapas —refirió Miccarl.

—¿Los mismos mapas?

—Los de los túneles occidentales, los que están medio abandonados.

—¿Dónde está en este momento?

—La última vez que lo vi estaba recorriendo esos mismos túneles —explicó Miccarl—. Yo diría que cree haber encontrado algo.

—¿El qué?

—Ni idea. La mayor parte de esos túneles llevan siglos cerrados, a no ser que los abrieran los duergars que llegaron a Mithril Hall con el dragón. En todo caso, nadie los ha explorado a fondo desde nuestro regreso.

—¿Cuál puede ser su propósito? ¿Dar con una salida? ¿Dar con un acceso por el que los de Mirabar puedan atacarnos? —preguntó Regis—. ¿Dar con un camino por el que transportar nuestras reservas de mineral a las fraguas de Mirabar?

—Lo dudo. El mineral de por allí es de muy baja calidad —respondió Miccarl—. De hecho, en esos corredores nunca hubo otra cosa que carbón y pizarra para las forjas. Si nuestro pequeño amigo ha recorrido tan largo camino para robarnos un poco de carbón y pizarra, es que está loco de remate. Esas materias tienen muy escaso valor, y Mirabar cuenta con reservas más que suficientes.

—¿Te parece que puede estar investigando la existencia de túneles que lleven hasta Mirabar?

Miccarl soltó una risa desdeñosa.

—Es sabido que existen otros túneles que conducen a Mirabar —respondió—. Un día de marcha nos bastaría para recorrer los túneles que llevan al oeste y salir al exterior fuera del alcance del enemigo y a poca distancia de Mirabar. Ese gnomo tiene que saberlo.

—¿Qué se propondrá, entonces? —se preguntó Regis con voz queda.

¿Cuál sería el objetivo de Nanfoodle? De forma instintiva, el halfling llevó la mano a la cadena que pendía de su cuello.

—Encuentra a Nanfoodle y dile que venga a verme —instruyó Regis al enano.

—Muy bien —convino Miccarl al punto—. ¿Se lo digo por las buenas o por las malas?

—Quiero que lo coacciones —contestó Regis—. Cuéntale que quiero hacerle saber ciertas noticias que pueden ser de interés para Mirabar.

—Yo preferiría decírselo por las malas —murmuró Miccarl antes de marcharse.

Tras la marcha del herrero, otros informantes se presentaron con noticias del este y el oeste relativas a los combates que tenían lugar en el exterior y a la situación en los túneles. Regis los escuchó con atención, considerando la situación y pidiendo ocasional consejo a los enanos que lo asesoraban. El halfling entendía que su función se asemejaba más a la de un sintetizador de información que a la de quien tenía la última palabra, por mucho que los enanos prestaran creciente atención a sus opiniones.

Y ésa era una circunstancia que lo confortaba tanto como lo asustaba.

La cena le fue servida en la misma pequeña sala. En ese instante, un emisario llegó y le hizo saber que la expedición formada por Galen Firth y una cincuentena de enanos había emprendido el camino hacia el sur. Regis invitó al emisario a sentarse y referirle la marcha de la expedición en detalle, pero Miccarl Ironforge irrumpió en ese momento en la estancia.

—Más trabajo —comentó Regis al emisario, invitándolo con un gesto a servirse él mismo de las viandas dispuestas en la mesa.

—Eso está hecho —repuso el emisario, quien se llenó un plato con carne, se sirvió una gran jarra de hidromiel y se marchó de la sala en silencio.

Miccarl y Nanfoodle entraron en ese instante.

—Tengo mucho que hacer —indicó el herrero al marcharse, no sin antes servirse un enorme plato de carne y una gran jarra de hidromiel.

—Siéntate —invitó Regis al gnomo—. ¿Te apetece echar un bocado?

—Me temo que no han dejado mucho —contestó el gnomo con una retorcida sonrisa, si bien en ese preciso momento dos enanos entraron con nuevas provisiones.

Determinados a no dejarse superar por ningún enano, el halfling y el gnomo empezaron a comer con apetito.

—Entiendo que tienes noticias para Mirabar —indicó Nanfoodle tras echarse al coleto un largo trago de hidromiel—. La verdad es que el maestro Ironforge no se ha mostrado muy explícito…

—Quiero hacer una petición a Mirabar —corrigió Regis entre bocado y bocado—. Imagino que estás al corriente de la situación en que nos encontramos.

—Son muchos los monstruos que os atacan —apuntó Nanfoodle, echando un nuevo bocado de cordero y bebiendo un nuevo trago de hidromiel.

—Más de los que piensas —repuso Regis—. Nos atacan por todas partes. Por lo demás, imagino que el Marchion Elastul sabrá del ataque sufrido por Nesme, que acaso haya caído ya en manos del enemigo. No sé cuánto tiempo seguiremos resistiendo en la superficie. Por eso mismo, es preciso que Mirabar movilice su ejército.

—¿En beneficio de Mithril Hall? —inquirió el gnomo, a quien un bocado de carne se le escapó por la boca, abierta a causa de la sorpresa. El gnomo se apresuró a beber de su jarra de hidromiel.

—En beneficio de Mirabar —corrigió Regis—. ¿O es que piensas que los monstruos se conformarán con la mera conquista de Mithril Hall?

Regis se dijo que su interlocutor parecía un tanto nervioso, que cada vez comía menos y bebía más. «Mejor así», se dijo Regis, quien pasó a hablarle de la caída de la puerta oriental y la inesperada aparición de los trolls llegados del sur junto a los orcos y gigantes del norte. El halfling se extendió ampliamente en sus explicaciones y dejó que Nanfoodle siguiera echando copiosos tragos de hidromiel.

Algo después, cuando el servicio llegó con más comida y bebida, Regis musitó a uno de los enanos:

—Cuida de que la hidromiel de la próxima ronda sea bien fuerte, como la que beben los Revientabuches. —El halfling miró de reojo a Nanfoodle y añadió—: Tampoco te pases de la raya; no es cuestión de que ese pobre gnomo acabe por perder el conocimiento.

Una hora más tarde, Regis seguía hablando y Nanfoodle continuaba bebiendo.

—… En todo caso, la Sceptrana y tú habéis venido a comprobar cómo se encuentra Torgar y a reforzar los vínculos que unen a nuestras respectivas ciudades —dijo Regis de pronto, alzando un tanto la voz.

El halfling llevaba rato orientando la conversación en tal sentido, centrándose menos en monstruos y batallas, y más en la relación existente entre Mirabar y Mithril Hall.

—Eso me parece a mí, cuando menos…

Nanfoodle abrió mucho los ojos, tanto como podía abrirlos un gnomo tan ebrio como él.

—¿Eh…? Pues sí, sí… —tartamudeó Nanfoodle—. Para eso hemos venido, claro está.

—Naturalmente —repuso Regis.

El halfling acercó su rostro al de Nanfoodle, echó mano de su collar y empezó a juguetear con el mágico rubí, haciéndolo girar entre sus dedos.

—Está claro que todos queremos lo mismo —agregó Regis, mientras Nanfoodle fijaba la mirada en el rubí—. Queremos que nuestras dos ciudades mantengan buenas relaciones.

—Sí, sí, claro… —respondió el gnomo, cuyos ojos no se apartaban del hipnótico girar del encantado rubí de su interlocutor.

En circunstancias normales, Regis no se habría atrevido a recurrir a un truco así. Torgar y Shingles McRuff le habían informado de que Nanfoodle era un extraordinario alquimista. Si a su evidente inteligencia se le sumaba la natural resistencia que los gnomos exhibían a dejarse hipnotizar, el truco nunca habría funcionado en circunstancias normales.

Pero Nanfoodle estaba borracho.

El gnomo estaba por completo absorto en la contemplación del continuo girar de aquella piedra reluciente.

—Me pregunto qué tiene que ver la relación entre nuestras ciudades con esas exploraciones tuyas de los túneles occidentales de Mithril Hall —añadió Regis, como por casualidad.

—¿Eh? —soltó Nanfoodle.

—Sé que has estado recorriendo esos túneles —repuso Regis con calma, atento a seguir preservando el hechizo de su rubí—. Me lo han dicho varios de los míos. Los enanos encuentran que tus paseos resultan un tanto curiosos, pues en esos túneles no hay nada… ¿O sí que lo hay?

—Nada en absoluto, pues fueron sellados tiempo ha —contestó Nanfoodle en tono ausente.

—En tal caso, ¿qué relación pueden tener esos túneles con vuestra misión? —preguntó el halfling—. Porque, al fin y al cabo, vinisteis a ver a Torgar, ¿o no? Y a mejorar la relación entre Mirabar y Mithril Hall, claro está…

Nanfoodle soltó una risita desdeñosa y meneó la cabeza.

—¡Ojalá se tratara de eso…! —apuntó.

Regis hizo un esfuerzo por mantener la calma. Haciendo girar otra vez el rubí, el halfling mostró un fingido entusiasmo.

—¡Naturalmente! ¡Ojalá se tratara de eso! —exclamó—. Y bien, mi querido gnomo, cuéntame a qué habéis venido en realidad…

A Shoudra Stargleam se le erizaron los cabellos de forma más bien inexplicable cuando un enano la informó de que su amigo llevaba más de dos horas reunido con el regente Regis. La Sceptrana echó a caminar con rapidez por los pasillos, sintiéndose víctima de un creciente desasosiego. Y sin embargo, ¿a qué venía tanto nerviosismo? ¿Acaso Nanfoodle no era un compañero fiable?

Shoudra, por fin, llegó a una antesala en la que tres enanos estaban montando guardia armados hasta los dientes.

—¡Ah…! Adelante —saludó el primero de ellos, invitándola a entrar en la estancia contigua.

Un segundo enano le abrió la puerta. Shoudra oyó que unas risas llegaban del interior y vio el resplandor de un cálido fuego que ardía en el hogar. Con todo, algo en su interior le impedía tranquilizarse; allí había gato encerrado. La mujer se acercó a la puerta y vio que Nanfoodle estaba riendo con expresión estúpida en un sillón, a pocos pasos de Regis, que estaba sentado unos pasos frente a él, con el rostro algo más serio y el brazo todavía en cabestrillo.

—Es estupendo volver a verte, Sceptrana Shoudra —saludó el halfling, invitándola con un gesto a ocupar el sillón vacío.

Shoudra entró en la estancia y dio un respingo cuando la puerta se cerró con fuerza a sus espaldas.

—Nanfoodle y yo estábamos hablando del estado de la relación que mantienen nuestras respectivas ciudades —explicó Regis, quien de nuevo invitó a sentarse a la inmóvil Sceptrana.

Shoudra apenas si oyó esas palabras, pues su atención estaba fija en la extraña decoración de la sala. Tres de sus paredes estaban ornadas con tapices colgantes, y a la mujer no se le escapaba que los tapices exhibían unos curiosos abultamientos. Lo que era más, de sus extremos inferiores emergían las puntas de varios pares de botas.

La Sceptrana volvió su mirada hacia Regis.

—Convendrás conmigo en que tal relación es cuando menos… peculiar —añadió el halfling con un deje de ironía en la voz.

—Todos esperamos reforzarla —respondió Shoudra, cuyos ojos no se apartaban del ebrio Nanfoodle.

—¿Eso dirías? —inquirió Regis.

Shoudra se volvió hacia él.

—¿Te parece que la adulteración del mineral de Mithril Hall es el mejor medio de reforzar una relación? —preguntó el halfling, echando mano de un saquito de piel que arrojó a los pies de Shoudra.

La Sceptrana se agachó y lo recogió. Sabía perfectamente lo que había en el interior: la solución corrosiva elaborada por Nanfoodle. Shoudra volvió el rostro hacia el gnomo, quien estalló en unas estrepitosas carcajadas que a punto estuvieron de hacerle caer de su sillón.

—Mi nuevo amigo Nanfoodle me lo ha contado todo —indicó Regis.

El halfling chasqueó los dedos. De la parte posterior de los tapices salieron tres enanos con caras de pocos amigos. La puerta se abrió en ese momento a espaldas de Shoudra, quien comprendió que los otros tres enanos acababan de cortarle la retirada.

—Nanfoodle me ha contado que el Marchion os ha encomendado el sabotaje de nuestra producción de mineral —repuso Regis—. Que su objetivo consiste en desacreditarnos ante nuestros clientes para que Mirabar salga ganando en la guerra comercial que piensa entablar con nosotros.

Shoudra denegó repetidamente con la cabeza.

—Tienes que entender que… —apuntó.

—¿Entender? —interrumpió Regis—. ¿Que nos veamos con un metal de ínfima calidad en las manos cuando tenemos que hacer frente al asalto de los orcos? ¿Qué es lo que tengo que entender, Sceptrana Shoudra?

—¡Que no sabíamos que estabais en guerra! —soltó ella.

—Ya. Y por esa razón, vuestro espionaje carece de importancia… —observó el halfling con sarcasmo.

—No. Tenéis que entender cuál es el carácter del Marchion Elastul —trató de explicar Shoudra, quien se acercó a Nanfoodle, cuyos hombros rodeó con el brazo en gesto aparentemente casual—. Así es él… El Marchion Elastul tiene miedo de Mithril Hall, motivo por el que nos ordenó venir aquí, para comprobar si Torgar estaba revelando los secretos de Mirabar. Reconocerás que Mithril Hall ha obtenido una inesperada ventaja en nuestro enfrentamiento comercial después de que cuatrocientos de nuestros enanos desertaran de Mirabar para unirse a vuestras filas.

—Una ventaja que resulta irrelevante cuando nos vemos sometidos al masivo asalto de los orcos.

—Nosotros no sabíamos nada de todo esto. —Shoudra respiró con fuerza y agregó—: De hecho, dudo mucho de que Nanfoodle o yo misma hubiéramos osado causaros daño alguno incluso en tiempo de paz. Ni a él ni a mí nos gustan las tácticas del Marchion, como tampoco nos gusta la ojeriza que le tiene al rey Bruenor y a Mithril Hall. Nosotros somos partidarios de arreglar las cosas pacíficamente…

—Eso me lo dices ahora —interrumpió Regis.

Shoudra cerró los ojos, suspiró con fuerza y empezó a murmurar unas palabras en voz baja.

—Prendedlos a ambos y encerradlos. Por separado —instruyó Regis a los enanos.

Los seis enanos dieron un paso hacia los dos de Mirabar, si bien éstos, de pronto, desaparecieron como por ensalmo.

—¡La puerta! —exclamó Regis, y el enano más próximo se apresuró a cerrarla de golpe.

Shoudra y Nanfoodle, cuya expresión era de asombro absoluto, aparecieron en el extremo opuesto de la estancia. Entre rugidos de furia, los enanos se lanzaron al instante a por ellos.

Los dos de Mirabar de nuevo se esfumaron en el aire, para reaparecer un momento después frente al fuego del hogar.

—¡Otra vez está recurriendo a sus hechizos! ¡Detenedla! —exclamó Regis.

—¡Que no os sorprendan con bolas de fuego! —advirtió el enano situado junto a la puerta.

El enano abrió la puerta de golpe. Shoudra y Nanfoodle aparecieron de pronto al otro lado. Atónito, el enano dio un paso atrás y soltó un aullido colérico.

Shoudra agarró del brazo a Nanfoodle, que seguía riéndose estúpidamente. Ambos echaron a correr por la antesala y el pasillo, seguidos de cerca por los enanos.

—¡Maldito gnomo! ¡Si serás tonto! —regañaba Shoudra, sin que Nanfoodle por ello dejara de reír.

Con Nanfoodle en brazos y seguida a poca distancia por los enanos, Shoudra cruzó una puerta, que al momento cerró y aseguró con el pestillo. Tras salir a un nuevo pasillo, los dos fugitivos corrieron hacia la puerta occidental mientras a su alrededor brotaban continuos gritos de alarma.

Los enanos no tardaron en localizarlos otra vez; sus gritos resonaban en todo pasillo por el que se aventuraban. Por fin, los dos fugitivos enfilaron el largo corredor principal que llevaba a una gran sala ornada con las estatuas de los soberanos de Mithril Hall. Tras cruzar la sala a todo correr, bajaron por una escalera que conducía a una estancia de menor tamaño, iluminada por los últimos rayos de luz solar que entraban por las grandes puertas occidentales.

«Las puertas no tardarán en ser cerradas», se dijo Shoudra, pues los enanos ya se aprestaban a moverlas.

—Nos están acorralando —observó Nanfoodle con una risita—. Prepárate a ser torturada hasta la muerte.

—¡No digas majaderías! ¿Cerrarás el pico de una vez?

La Sceptrana miró a su alrededor y, en el último momento, arrastró a Nanfoodle a la penumbra que había tras la estatua más próxima. Justo a tiempo, pues un grupo de enanos apareció corriendo por detrás en el instante preciso en que acababan de ocultarse.

—¡Cerrad bien las puertas! —exhortaban a sus compañeros—. ¡Que no escape nadie!

Nanfoodle ya iba a soltar cualquier nadería cuando Shoudra le tapó la boca con la mano y lo agarró con fuerza. Haciendo acopio de todo su valor, la Sceptrana asomó la cabeza y contempló el panorama. Tras instar otra vez al gnomo a guardar silencio, Shoudra empezó a desgranar un nuevo conjuro. Mientras una sorda letanía brotaba de sus labios, las puntas de sus dos dedos índices adquirieron una tonalidad azul reluciente. Con ellos, la Sceptrana trazó las líneas de una puerta en el aire.

—¡Allí! —exclamó una voz, la voz de Regis.

Shoudra advirtió que el halfling llegaba al frente de un pelotón de enanos y que acababa de detectarlos.

Sin pensárselo dos veces, Shoudra agarró a Nanfoodle como si fuera un muñeco y, en el momento preciso en que el portón occidental de Mithril Hall se cerraba con estrépito, atravesó su propio portal con el gnomo en brazos.

La puerta dimensional se cerró a sus espaldas. Shoudra suspiró con alivio al comprobar que Nanfoodle y ella se encontraban al otro lado de las enormes puertas cerradas, a solas en el Valle del Guardián.

—¡Te las sabes todas! —rió Nanfoodle.

Shoudra fulminó con la mirada al imprudente alquimista.

—Mucho más de lo que piensas —advirtió.

Con el gnomo en brazos, la Sceptrana se alejó de las puertas, encaminándose a una hondonada en la que las sombras de la noche empezaban a enseñorearse. Una vez allí, Shoudra, por fin, se sentó a descansar, no sin dejar antes a Nanfoodle en el suelo. Con el ceño fruncido, la Sceptrana cruzó las piernas sobre el diminuto cuerpecillo del gnomo para inmovilizarlo. Cuando éste hizo amago de protestar, Shoudra se llevó un dedo a los labios y le instó a guardar silencio.

—Pero… —insistió él.

—¡Chsss! —repitió ella. Y con un deje de amenaza en la voz, añadió—: Mejor estate calladito, o yo misma me encargaré de hacerte callar. Conozco otros trucos de magia que te sorprenderían.

Sus palabras devolvieron a la sobriedad a Nanfoodle, quien tragó saliva con nerviosismo y no añadió ninguna palabra.

La noche empezaba a caer sobre el Valle del Guardián.

Y Shoudra no sabía qué hacer.

18

CUESTIÓN DE AMISTAD

Drizzt avanzó con agilidad sobre la gran roca oscura y se dispuso a saltar al pequeño claro en el bosque. No obstante, en el último segundo, cuando ya iba a lanzarse al vacío, se detuvo al advertir que Guenhwyvar tenía la situación bajo control.

A pesar de estar armada, la hembra drow se limitaba a hablarle al felino, instando a Guenhwyvar a que se retirara sin atacarla.

—Quizá harías mejor en tirar tus armas al suelo. Guenhwyvar, entonces, se mostraría menos agresiva —indicó Drizzt, no sin sorprenderse ante la fluidez con que se expresaba en la medio olvidada lengua de los drows.

—Si lo hago, le ordenarás al momento que me haga pedazos —respondió la hembra.

—Podría ordenárselo ahora mismo —recordó él—. Me temo que no te queda mucha elección: o te rindes, o la pantera acabará contigo.

La hembra alzó el rostro y lo miró con desdén. Sin embargo, cuando sus ojos volvieron a posarse en Guenhwyvar, tiró al suelo la daga y la espada.

Guenhwyvar seguía dando vueltas a su alrededor, aunque sin acercarse.

—¿Cómo te llamas? —inquirió Drizzt, aproximándose sigilosamente por un sendero al pequeño claro ocupado por la drow y la pantera.

—Pertenezco a la familia Soldou —respondió ella—. ¿Te suena ese apellido?

—No —repuso él, apareciendo de repente a espaldas de la drow tras dar un pequeño rodeo. Lo imprevisto de su llegada hizo que ella se estremeciera—. Por lo demás, tu apellido me interesa bastante menos que el propósito que te ha llevado hasta aquí.

La hembra se volvió lentamente hacia él. Drizzt no dejó de advertir que era bastante hermosa. Un largo mechón de sus cabellos le cubría la mitad del rostro y uno de sus ojos, rojizos en el iris, por completo distintos a los ojos inyectados en sangre que eran característicos de los orcos.

—Mi salida de la Antípoda Oscura fue bastante similar a la tuya, Drizzt Do’Urden —contestó ella. A Drizzt no dejó de sorprenderle que aquella desconocida se mostrara tan bien informada sobre su vida—. Me vi obligada a hacerlo después de que la familia Soldou cayera en desgracia ante la Reina Araña. La maldita soberana de los demonios acabó con casi todos los miembros de mi linaje.

—Y sin embargo, tú saliste con vida.

—Aquí me tienes.

—Ya lo veo, y en compañía adecuada para una seguidora de Lloth —apuntó Drizzt, desenvainando a Centella en un santiamén y situando el filo de la hoja junto al cuello de la hembra.

La drow no pestañeó.

—Lo hice por puro instinto de supervivencia —explicó—. Aunque hace tiempo que salí de las tinieblas, sigo sin acostumbrarme a este disco rojizo que arde en lo más alto.

—La cosa lleva su tiempo.

—Conocí al otro drow. Su nombre es Ad’non.

—Lo era —corrigió Drizzt, encogiéndose de hombros.

De nuevo, la hembra ni pestañeó.

—Yo misma tenía pensado acabar con él a las primeras de cambio —indicó—. Su ruindad no tenía límites. Cuando vi que se disponía a abusar de aquella elfa indefensa, me juré matarlo.

Drizzt asintió con la cabeza, por mucho que no creyera una sola palabra. A pesar de sus protestas de inocencia, aquella drow se había mostrado más que dispuesta a clavarle a él sus dardos.

—Todavía no me has dicho cómo te llamas.

—Donnia —respondió ella.

Drizzt sintió cierto impensado alivio al entender que le estaba diciendo la verdad, pues él mismo había oído dicho nombre de labios de su compañero muerto.

—Soy Donnia Soldou, encomendada a Eilistraee.

Esa referencia pilló a Drizzt por sorpresa.

—¿Has oído hablar de la Señora de la Danza? —insistió la drow.

—Me ha llegado algún rumor —concedió él.

Aunque creía que su interlocutora estaba mintiendo, a Drizzt no dejaba de intrigarle la mención a Eilistraee, deidad cuyos seguidores venían a ser drows como él mismo, o eso se decía.

—Siento haberte hecho frente en la cueva de los elfos —añadió Donnia, bajando la mirada—. Tienes que comprender que mi compañero era un guerrero implacable, a quien yo misma debía la vida. Si me hubiera tomado por una traidora, habría acabado conmigo sin pestañear.

—¿Durante tanto tiempo como estuviste a su lado no encontraste ocasión de alejarte de él?

Donnia fijó la mirada en Drizzt.

—¿O es que no era tu único compañero? —inquirió él.

—Ad’non era el único —contestó Donnia—. Mejor dicho, Ad’non y sus aliados, los gigantes y los orcos. Ad’non era un guerrero curtido en mil batallas, un poco como tú mismo, con la salvedad de que su espíritu era muy otro, claro está. Ad’non gustaba de recorrer la Columna del Mundo y los túneles de la Antípoda Oscura superior para disfrutar de sus placeres.

—En tal caso, ¿por qué no te marchaste de su lado cuando pudiste hacerlo? —insistió Drizzt.

Donnia asintió con la cabeza y se pasó la mano por el rostro.

—Porque entonces habría estado sola —musitó—, sola en un mundo que no es el mío. Fui débil, Drizzt Do’Urden. ¿Es que no puedes comprenderlo?

—Sí que puedo —reconoció él.

Drizzt envainó a Muerte de Hielo y apartó a Centella del cuello de Donnia. Con su mano libre, cacheó a la hembra y le quitó una daga que tenía en el cinturón, su ballesta de combate y un saquito de cuero lleno de dardos. Con sigilo, Drizzt aprovechó para hacerse con uno de aquellos dardos, que escondió bajo el cinto. Drizzt siguió palpándola pierna abajo y advirtió un leve abultamiento tras la caña de una de sus botas. Un cuchillo, a todas luces. El Cazador fingió no haber reparado en su presencia.

—Llevas las armas típicas de los drows —comentó, tirando al suelo la daga recién descubierta y la ballesta, junto a la espada y la otra daga—. No sé si te servirían de mucho a cielo descubierto —agregó, mientras envainaba a Centella—. Sígueme —instó, echando a caminar y pasando de largo a propósito junto a las armas apiladas en el suelo.

Drizzt volvió el rostro un instante y advirtió que Donnia no lo estaba mirando con atención en aquel momento, y aprovechó para hacerse con la minúscula ballesta en un abrir y cerrar de ojos, y que asimismo ocultó tras su ancho cinturón.

—Sígueme —repitió, echando a andar otra vez.

Drizzt oyó que Donnia contenía el aliento al pasar junto a las armas amontonadas y entendió lo que estaba pensando. La drow, sin duda, imaginaba que la estaba poniendo a prueba, que estaba presto a desenvainar sus hierros si ella trataba de echar mano de sus armas.

A los pocos pasos, una vez que el montón de armamento hubo quedado atrás, Drizzt se dijo que Donnia creía haberse ganado su confianza tras pasar aquella prueba con éxito. Sin embargo, tan sólo se trataba de una añagaza.

—Guenhwyvar —llamó él, terminando de tender la trampa—. Deja ya de molestarnos. ¡Vuelve a tu hogar de una vez!

Drizzt observó de reojo a Donnia, cuya mirada no se apartaba de la pantera. Ésta empezó a dar vueltas en círculos cada vez más estrechos, hasta que las líneas de su cuerpo se fueron difuminando en una neblina grisácea y desapareció por entero.

—Guenhwyvar no puede pasar demasiado tiempo en este mundo —explicó él—. Se cansa con facilidad, por lo que precisa regresar a su plano astral para recobrar fuerzas y rejuvenecer.

—Una espléndida compañera —observó Donnia.

—Uno de mis tres compañeros preferidos —corrigió él—. O cinco, mejor dicho, si contamos los pegasos, que sin duda merecen ser contados.

—¿De veras te has aliado con los elfos de la superficie? —inquirió ella. Antes de que Drizzt pudiera responder, Donnia añadió—: Sin duda, son compañeros idóneos para quien como tú ha abjurado de la Reina Araña.

—Unos compañeros invaluables —convino él—. La hembra es una sacerdotisa del dios elfo Corellon Larethian. Estoy seguro de que querrá hablar contigo para corroborar la veracidad de tus palabras.

Drizzt advirtió que Donnia, de pronto, avanzaba con el paso un tanto vacilante.

—La elfa cuenta con unos hechizos que es seguro que querrá aplicarte —agregó—. Pero no tienes nada que temer, pues su única intención será la de conocer la verdad. Y una vez que reconozca la sinceridad de Donnia Soldou…

Sin terminar la frase, Drizzt se volvió en redondo, con Muerte de Hielo desenvainada. Como esperaba, la nerviosa Donnia ya se lanzaba contra él con la daga que había estado ocultando en la caña de la bota.

Con la mano derecha, Drizzt golpeó la muñeca de Donnia y desvió la letal hoja de la daga. No sólo eso, sino que le soltó una estocada que hendió las costillas de la drow, de cuyo costado empezó a manar la sangre. Cuando ésta se apartó, Drizzt aprovechó para soltarle un nuevo golpe en la muñeca, y la daga saltó por los aires. Donnia se llevó la mano a la herida del costado y retrocedió unos pasos.

Drizzt se puso a su lado.

—¡Mentiras y más mentiras! —exclamó—. ¡Como si se pudiera esperar otra cosa de una drow! ¡Dime la verdad o te decapito en el acto! —demandó—. ¿Por qué estás aquí? ¿Y cuántos son tus compañeros?

—¡Cientos! —chilló ella, trastabillando, malherida—. ¡Hay millares, Drizzt Do’Urden! ¡Con la misión de llevarle tu cabeza a la Reina Araña!

Dicho eso, Donnia sorprendió a Drizzt convocando un globo de oscuridad a su alrededor.

La hembra entró en el círculo de tinieblas a toda prisa, pues calculaba que su adversario, por instinto, se habría hecho a uno u otro lado, como así era en efecto. Tras atravesar el globo de oscuridad, la drow reapareció frente a un precipicio, al que se tiró sin pensárselo dos veces. Recurriendo a uno de los conjuros mágicos que eran innatos en ella, tras una caída libre de cinco metros, muy pronto empezó a descender planeando con suavidad.

—No sabes cómo me has decepcionado… —oyó que Drizzt decía a sus espaldas, más arriba.

La hembra reparó en la sinceridad de su voz, reveladora de que el drow efectivamente hubiera querido creerla, lo que de hecho era cierto. Drizzt en verdad ansiaba encontrar una compañera drow, una hembra de su raza con la que compartir sus aventuras, una hembra que aliviara aquella negra soledad que embargaba su espíritu a todas horas.

Una sonrisa malévola se había pintado en el rostro de Donnia cuando de pronto el clic de una ballesta resonó en lo alto y un repentino aguijón se le clavó en el hombro. Donnia se las arregló para seguir levitando en su descenso, pero su mirada se fijó con horror en el dardo hincado en su hombro al sentir que el veneno empezaba a correr por sus venas.

De pronto, se encontró con que su organismo comenzaba a fallarle en mitad del descenso.

En lo alto, Drizzt suspiró con fuerza sin apartar los ojos de ella. El Cazador tiró al abismo la ballesta que había arrebatado a la propia Donnia y contempló su caída precipicio abajo. La ballesta pronto dejó atrás a la hembra, que seguía planeando en el aire, y fue a estrellarse contra el suelo tras una caída de más de cincuenta metros.

Drizzt se puso en cuclillas y se llevó una mano al rostro, aunque sin apartar la mirada, determinado a ser testigo hasta el final.

Cuando los músculos de Donnia se paralizaron por completo, el encantamiento llegó a su fin. La hembra, entonces, cayó como una piedra, sin tan sólo emitir un grito, pues sus mismas cuerdas vocales estaban paralizadas por obra de aquel veneno potentísimo.

Drizzt desvió la mirada en el último segundo, para no contemplar cómo la hembra se estrellaba contra las rocas. Cuando volvió a fijar los ojos en ella, su cuerpo era un amasijo de sangre, destrozado e informe.

Drizzt volvió a suspirar. Con todo, lo sucedido no le había sorprendido lo más mínimo. Drizzt Do’Urden volvió a verse dominado por una rabia ciega, una rabia dirigida a la futilidad que insistía en envolver su existencia.

El Cazador se levantó unos instantes después. Seguramente Tarathiel e Innovindil seguirían indefensos en la cueva, y debía dirigirse allí de inmediato. Al llegar, se encontró con que estaban sanos y salvos, y que de hecho habían recuperado cierta movilidad.

—Siempre es bueno volver a verte, Drizzt Do’Urden —saludó Tarathiel—, pero en este caso no sólo ha sido bueno, sino también providencial.

—¿Has conseguido dar con la otra drow? —preguntó Innovindil.

—Está muerta —confirmó Drizzt con la voz sombría—. Se cayó por un precipicio.

—¿No te apena acabar con uno de los tuyos? —inquirió Innovindil.

Drizzt volvió el rostro hacia ella y se la quedó mirando fijamente.

—¿No te apena? —insistió Innovindil, sin dejarse amilanar.

—Siempre —reconoció finalmente Drizzt.

—En tal caso, tu alma sigue siendo pura —intervino Tarathiel—. Lo peor que te puede pasar es que la muerte de un enemigo deje de afectarte.

Las sencillas palabras del elfo llegaron a lo más hondo de Drizzt Do’Urden, quien en aquel momento se debatía entre su verdadera naturaleza y la del Cazador que le habían obligado a ser. Era cierto que las muertes ajenas no le producían el menor remordimiento cuando era el Cazador. Nada había sentido al cortarle la cabeza a Ad’non, si bien la muerte de Donnia lo había estremecido de un modo que no habría acertado a explicar. Drizzt entendía que tenía que existir un término medio, una especie de terreno neutral en el que pudiera combatir como el Cazador al mismo tiempo que conservaba su propia alma. Al pensar en el pasado, creía haber dado con tal término medio en una ocasión lejana. Su esperanza era la de volver a encontrarlo algún día en el futuro.

Drizzt rebuscó en los bolsillos de Ad’non con intención de dar con algún indicio sobre la identidad del elfo oscuro y el motivo por el que se encontraba allí. Tan sólo encontró unas pocas monedas, cuyo origen no acertó a reconocer. Con todo, su mirada no tardó en reparar en la gris camisa de seda que Ad’non vestía bajo su capa, la misma camisa que había detenido las cimitarras de Drizzt. Éste reconoció las marcas que sus filos acerados habían dejado en la tela. Lo que era más, aunque el cadáver estaba por completo rodeado de sangre, la camisa aparecía limpia de toda mancha.

—Una magia muy potente —apuntó Innovindil, y cuando Drizzt volvió el rostro hacia ella, la elfa lo animó con un gesto a quedarse con aquella camisa encantada—. Para el campeón… —indicó.

Drizzt empezó a quitarle la camisa al muerto. Su propia cota de malla forjada por Bruenor estaba en estado más que lamentable.

—Te estamos muy agradecidos —repuso Tarathiel—. Imagino que lo entenderás…

—No podía permitir que os hicieran daño —respondió Drizzt con sencillez—. Estoy seguro de que habríais hecho lo mismo por mí. Mejor dicho, ya lo hicisteis.

—No somos enemigos tuyos —declaró Tarathiel.

Algo en el tono de su voz provocó que Drizzt se lo quedara mirando con renovada atención.

—Por mi parte, jamás he buscado la enemistad de ningún elfo de la superficie —respondió con convicción.

Innovindil y Tarathiel intercambiaron sendas miradas significativas.

—Es nuestro deber decirte que hay una elfa que se considera tu enemiga —admitió Innovindil—, por mucho que tú no tengas ninguna culpa.

—Supongo que te acuerdas de Ellifain… —añadió Tarathiel.

—Naturalmente —contestó Drizzt, bajando la vista—, aunque la última vez que la vi se hacía llamar Le’lorinel y fingía ser un varón.

Los dos elfos volvieron a mirarse. Tarathiel asintió con la cabeza.

—Eso sería poco después de que escapara de Luna Plateada —apuntó a su compañera.

—Ellifain estaba obsesionada por encontrarte y acabar contigo —afirmó Innovindil—. Era algo que sabíamos bien, por mucho que entonces desconociéramos quién eras exactamente. Hicimos lo que pudimos para tratar de disuadirla, pero Ellifain no atendía a razones. Su obsesión era absoluta, y no le importaba lo que los suyos pensaran al respecto.

—Es cierto que no atendía a razones —convino Drizzt.

—¿Y… llegaste a trabar combate con ella? —preguntó Tarathiel con una nota de preocupación en la voz.

Drizzt alzó la vista un segundo, si bien al momento desvió la mirada otra vez y suspiró con pesar.

—Yo no quería… De haberlo sabido, yo no habría… —tartamudeó. Finalmente respiró con fuerza y afrontó las miradas de sus interlocutores—. Cuando la encontré, estaba con unos salteadores que mis compañeros y yo llevábamos tiempo persiguiendo. Yo no tenía idea de quién era, ni siquiera sabía que era una hembra… Fue entonces cuando nos enzarzamos en combate. Y después…

—Le asestase el golpe mortal —completó Tarathiel, mientras Innovindil desviaba la mirada.

El silencio de Drizzt fue elocuente.

—Tenía miedo de que las cosas acabaran así —explicó Tarathiel a Drizzt—. Hicimos lo posible para salvar a Ellifain de sí misma. Y entiendo que tú también hiciste cuanto estaba en tu mano.

—Por desgracia, Ellifain estaba poseída por una rabia que le impedía pensar con racionalidad —agregó Innovindil—. Cuando oía hablar de tu valerosa lucha en defensa del bien, su rabia no hacía sino aumentar, pues Ellifain estaba convencida de que todo aquello era mentira, de que el propio Drizzt Do’Urden era una mentira.

—Y es posible que lo sea —contestó Drizzt sin pestañear.

—¿Es eso lo que piensas? —preguntó Innovindil.

Drizzt se limitó a encogerse de hombros.

—Que sepas que no te guardamos rencor —indicó Tarathiel—. Entendemos que no hiciste más que defender tu propia vida.

—Lo que vosotros podáis pensar no cambia las cosas —replicó Drizzt.

Sus interlocutores guardaron un instante de silencio.

—En todo caso, estamos dispuestos a luchar contigo en pro de nuestra causa común —declaró Tarathiel, por fin—. Hombro con hombro.

Drizzt se los quedó mirando un momento. La oferta era tentadora, si bien exigía un compromiso que no estaba preparado para aceptar. El drow, finalmente, denegó con la cabeza.

—Soy un cazador solitario —explicó—, pero siempre estaré dispuesto a ayudaros cuando la ocasión lo requiera.

Drizzt recogió la mágica camisa de seda y echó a caminar.

—Siempre necesitaremos de tu ayuda —dijo Tarathiel a sus espaldas—. ¿No crees que serías más fuerte si…?

—Déjalo marchar en paz —zanjó Innovindil—. Todavía no está preparado.

A la mañana siguiente, Drizzt Do’Urden estaba sentado sobre un risco, contemplando la comarca en la que se hallaba la cueva de los elfos, meditando la generosa oferta de Tarathiel e Innovindil. Sabedores de que había matado a su compañera de raza, no por ello le habían dado la espalda o juzgado con dureza.

La conducta de los elfos venía a arrojar nueva luz sobre la desdichada historia de Ellifain. En todo caso, Drizzt Do’Urden no estaba verdaderamente seguro de la naturaleza exacta de tal luz.

A todo esto, el drow se encontraba ante la posibilidad de contar con nuevos amigos y aliados, una perspectiva que le resultaba tentadora, pero que a la vez le producía un profundo temor.

Pues él una vez había tenido los mejores amigos y aliados que uno podía desear.

Una vez.

Drizzt seguía sentado con la mirada fija en el paisaje. Desgarrado en su interior, se preguntaba qué le deparaba el futuro.

Una imagen acudía a su mente una y otra vez: la del torreón en llamas desmoronándose y arrastrando a Bruenor en su caída.

De pronto sintió la urgente necesidad de volver a su propia cueva, de acariciar el yelmo de un solo cuerno, de oler el olor de Bruenor, de acordarse de sus amigos muertos. El drow se levantó y echó a caminar.

Sin embargo, antes de que el día terminara, Drizzt de nuevo se encontró en lo alto del mismo risco, con la mirada fija en los dominios de Innovindil y Tarathiel.

El drow contempló con interés el descenso en picado de uno de los dos pegasos, que depositó a Tarathiel frente a la entrada de la cueva. Para su sorpresa, el elfo no entró, sino que se dio media vuelta y echó a correr hacia él.

—¡Drizzt Do’Urden! ¡Ven con nosotros! —gritó—. ¡Tengo unas noticias que nos interesan a todos!

A pesar de sus reservas, a pesar del profundo dolor que laceraba cada fibra de su ser, Drizzt fue a hablar con los elfos.

—Una nueva tribu ha salido de su agujero y viene en esta dirección —explicó Innovindil después de que éste entrara en la cueva—. Tarathiel los ha visto avanzar por las laderas de la Columna del Mundo.

—¿Me habéis hecho venir para contarme que hay orcos en la región? —preguntó Drizzt con incredulidad—. Pues vaya novedad…

—No estamos hablando de unos orcos cualesquiera, sino de una nueva tribu —precisó Tarathiel—. Al grueso de las tropas se le ha unido una tribu tras otra. Pero este nuevo grupo todavía no ha tenido tiempo de sumarse al ejército orco.

—Si los golpeamos con decisión, quizá consigamos devolverlos a sus agujeros —observó Innovindil—, lo que sería una importante victoria para nuestra causa. —Como Drizzt no respondió, la elfa agregó—: También sería una importante victoria para los enanos defensores de Mithril Hall.

—¿Cuántos son? —preguntó Drizzt de modo automático.

—Una tribu pequeña. Cincuenta quizá —respondió Tarathiel.

—¿Te parece que nosotros tres solos podremos con cincuenta orcos? —inquirió Drizzt.

—Me parece que podemos matar a diez y poner a cuarenta en fuga —contestó el elfo.

—Y una vez que estén en sus túneles hediondos, correrán el rumor de que una muerte segura acecha a quienes se aventuren a responder a la llamada del rey orco —agregó Innovindil.

—Los orcos y los gigantes han formado un ejército enorme —explicó Tarathiel—. Estamos hablando de millares de orcos y de cientos de gigantes, contra los que muy poco podremos hacer nosotros tres. Con todo, el mayor peligro para los enanos de Mithril Hall, los elfos del Bosque de la Luna y las gentes de Luna Plateada lo constituye la constante llegada desde la Columna del Mundo de unos refuerzos prácticamente ilimitados.

—A este paso, el ejército invasor acabará por contar con decenas de miles de orcos y goblins —terció Innovindil.

—Pero quizá nos las arreglemos para contener esa marea de monstruos —dijo Tarathiel—. Ataquemos a esos orcos que se acercan, para que alerten a sus compañeros del peligro que acecha a quien sale de las montañas. El número de orcos que matemos se verá multiplicado con creces por el número de brutos que preferirán abstenerse de participar en esta guerra. —Tarathiel fijó su mirada en Drizzt—. Aunque sólo seamos tres, tenemos ocasión de desempeñar un papel importante en el conflicto.

En su fuero interno, Drizzt entendía que el plan de Tarathiel tenía sentido.

—Pongamos manos a la obra cuanto antes, pues —repuso el elfo cuando quedó claro que Drizzt no iba a presentar oposición—. Es preciso que los ataquemos cuando aún no se hayan alejado mucho de sus cuevas, antes de que caiga la noche.

Drizzt se maravilló al observar la precisión con que los dos elfos se lanzaron en picado a lomos de sus monturas sobre el grupo de orcos, cuidando de situarse entre los brutos y el sol poniente.

A un lado del drow, Guenhwyvar gruñó con impaciencia. Drizzt tuvo que refrenar al animal.

En lo alto, montados sobre sus corceles alados, los dos elfos echaron mano de sus arcos y empezaron a asaetear al enemigo. En tierra, los orcos prorrumpieron en aullidos de pánico mientras señalaban al cielo.

Guenhwyvar salió corriendo hacia el flanco septentrional de los brutos. Drizzt echó a correr en dirección opuesta, determinado a sorprender a la tribu por el sur. Mientras los orcos chillaban de terror ante la pantera recién aparecida frente a ellos, el Cazador aprovechó para subir de un salto a un peñasco. Al otro lado de la roca, dos orcos se habían ocultado para escapar de la lluvia de flechas que caía desde el cielo. Drizzt esperó a que los dos brutos alzaran la mirada para saltar justo en medio de ellos.

Tras desenvainar a Centella, lanzó una mortal estocada a su derecha. Con el plano de Muerte de Hielo asestó un golpe tremendo al orco que tenía a la derecha. La bestia se tambaleó, medio atontada, y salió corriendo como pudo.

A la izquierda de sus espaldas, los pegasos descendieron hasta posarse en tierra. Tras soltar una última andanada de flechazos, los dos elfos saltaron de sus monturas y empuñaron sus armas de combate.

—¡Por el Bosque de la Luna! —exclamó Tarathiel.

A pesar de lo arriesgado del ataque, Drizzt Do’Urden exhibía una retorcida sonrisa en el rostro cuando acabó de rodear el peñasco y, de pronto, se plantó ante la primera línea de orcos.

A su lado, con los brazos entrelazados, Tarathiel e Innovindil se embarcaron en su danza rapidísima y letal.

Los orcos retrocedieron. Uno de sus cabecillas trató de reagruparlos a gritos, pero Drizzt al punto se cuidó de envolverlo en un globo de oscuridad.

Un segundo lugarteniente gritó una voz de mando, pero murió al instante siguiente, cuando Guenhwyvar se lanzó sobre su garganta.

Un momento después, los orcos huían. El sol terminaba de ponerse y los brutos corrían por donde habían venido, flanqueados a uno y otro lado por Guenhwyvar y Drizzt, y seguidos de cerca por Tarathiel e Innovindil, que a lomos de sus briosos corceles no les daban un respiro.

Un par de orcos rezagados corrieron a esconderse en una cueva ancha y oscura. Apercibido, Drizzt fue a perseguirlos entre maldiciones y amenazas. Cuando uno de los goblinoides se frenó en su carrera para echar una mirada atrás, el drow pasó corriendo a su lado y le dio rápida muerte con una de las cimitarras.

El segundo orco en ningún momento volvió la vista atrás. Tampoco lo hicieron los otros que habían conseguido escapar.

De pie ante la boca de la cueva, con los brazos en jarras, Drizzt escrutó la oscuridad con la mirada. Guenhwyvar llegó a su lado. Un instante después, los dos pegasos se aproximaron al galope.

—Todo ha salido a la perfección —indicó Tarathiel tras desmontar de su corcel.

El elfo se acercó a Drizzt y puso una mano sobre su hombro. A pesar de que el drow estuvo en un tris de apartarse, finalmente se quedó donde estaba y aceptó el gesto afectuoso del elfo.

—Nuestra técnica de combate seguirá mejorando con la práctica —afirmó Innovindil, quien se situó al otro lado del drow.

Drizzt miró a la elfa a los ojos y entendió el mensaje oculto en sus palabras. El drow no rechazó su latente promesa, ni hizo amago de apartarse cuando ella se acercó todavía más a su lado.

19

A LA SOMBRA DEL REY DE LOS ORCOS

En la orilla occidental del Surbrin, el trabajo se desarrollaba a un ritmo frenético. Los orcos y los gigantes estaban empeñados en construir fortificaciones defensivas en todos los vados cercanos al límite meridional de las montañas que rodeaban la cerrada puerta de Mithril Hall. El rey Obould tenía particular interés en sellar cierto vado potencialmente peligroso, un trecho del río en el que las aguas anchas y poco profundas permitían el rápido avance de un verdadero ejército. Obould había encomendado a sus orcos el encauzamiento de las aguas mediante dos muros construidos con toneladas de piedras y arena, destinados a estrechar el curso del río e incrementar el caudal.

No menos precavida, Gerti Orelsdottr había ordenado a los gigantes asegurar el bloqueo permanente de la cerrada puerta de los enanos. A tal fin, incluso había hecho que los suyos provocaran un desprendimiento de tierras en la ladera de la montaña. ¡Era preciso evitar que el Clan Battlehammer escapara por allí!

Orcos y gigantes trabajaban día y noche en la construcción de pequeñas fortificaciones en cada vado del río. Los gigantes apilaban pedruscos adecuados para el bombardeo en cada uno de esos fortines, determinados a presentar la mayor de las resistencias a quien tratara de cruzar las aguas. A su vez, los orcos estaban amontonando una enorme provisión de azagayas toscamente elaboradas. Si alguna columna de refuerzo intentaba llegar por el Surbrin, Gerti y Obould se cuidarían de hacerle pagar caro su atrevimiento.

Los dos monarcas se reunían todas las noches, en presencia de Arganth, quien se estaba convirtiendo en el principal asesor del rey orco. Las deliberaciones entre Gerti y Obould solían revestir un cariz práctico y neutro, si bien a la giganta no se le escapaba que Obould era quien realmente estaba al frente de la operación; que sus planes siempre tenían sentido; que en todo momento veía las cosas con diáfana claridad. Lo normal era que Gerti llegara a aquellas reuniones con un humor de perros y que se marchara hecha una furia.

Aquella noche se cumplía diez días de la caída de la puerta oriental de Mithril Hall.

—Tenemos que marchar al oeste —afirmó Gerti nada más llegar, como últimamente hacía siempre al principio de cada reunión—. Tu hijo sigue mostrándose incapaz de acabar con los enanos y carece de los gigantes necesarios para desalojarlos de su posición.

—¿Es que te urge que esos enanos se retiren a Mithril Hall de una vez? —inquirió Obould en tono casual.

—Un problema menos para nosotros.

—Mejor que sigan luchando en campo abierto, hasta que acaben extenuados —razonó el rey orco—. Así no tendrán fuerzas para enfrentarse a Proffit y sus trolls apestosos.

«Que un orco trate de apestosos a los miembros de otra raza resulta grotesco», se dijo Gerti. Con todo, en aquel momento no estaba de humor para chanzas.

—¿Piensas que unos pocos trolls podrán expulsar al Clan Battlehammer de su hogar ancestral? —preguntó con sarcasmo.

—Está claro que Proffit jamás lo conseguirá —admitió él—, cosa que a nosotros ya nos va bien. Lo que nos interesa es que desgaste a nuestros enemigos continuamente. Luego, ya nos encargaremos nosotros de atraparlos en los túneles.

—¿A fin de expulsarlos del norte para siempre? —preguntó ella, un tanto confusa, pues no le parecía que ése fuera entonces el propósito de Obould, por mucho que tal hubiera sido siempre su objetivo jurado.

—Eso sería lo mejor —repuso el señor de los orcos—. Si podemos. Y si no, cuando se encuentren con las puertas que dan al exterior selladas y acorralados en los túneles, acaso intenten negociar un acuerdo.

—¿Un acuerdo entre los orcos y los enanos? —preguntó Gerti, incrédula.

—¿Qué otra opción les quedará? —apuntó Obould—. ¿Seguir comerciando con Felbarr y Luna Plateada a través de los túneles?

—Es posible.

—¿Y qué sucederá cuando localicemos y ceguemos esos túneles? —inquirió Obould—. ¿Qué harán, entonces, los enanos? ¿Seguir el ejemplo de ese maldito Do’Urden y comerciar con los drows de la Antípoda Oscura?

—No necesariamente —dijo ella—. Creo que Mithril Hall puede funcionar de forma autárquica durante mucho tiempo. El Clan Battlehammer muy bien puede conformarse con su encierro subterráneo durante siglos enteros si ello es necesario. —La giganta acercó su rostro al del orco y agregó—: Los de tu raza son conocidos precisamente por su falta de perseverancia, Obould. Reconocerás que las conquistas de los orcos suelen ser efímeras, que muchas veces se han visto echadas a perder por cuestión de luchas intestinas.

Tal referencia estaba destinada a azuzar a Obould: no mucho tiempo atrás, el rey orco había hecho una conquista en verdad impresionante al expulsar a los enanos de la Ciudadela Felbarr, pronto rebautizada como Ciudadela de Muchaflecha. Sin embargo, las inevitables querellas que pronto se dieron entre los orcos consiguieron que los enanos tuvieran ocasión de reagruparse en torno al rey Emerus Warcrown y expulsar a los brutos invasores. Decidida a bajarle los humos a su interlocutor mediante la mención de ese episodio, Gerti se sorprendió al ver que Obould, por una vez, no se mostraba en absoluto contrariado.

—Muy cierto —incluso llegó a admitir—. Quizá haya llegado el momento de aprender de los propios errores.

Atónita, Gerti se preguntó cuál sería la verdadera identidad del ser que tenía enfrente, tan distinto del Obould brutal y primitivo de antaño.

—Cuando la región esté en nuestras manos y contemos con efectivos suficientes, procederemos a construir ciudades orcas —anunció el rey de los brutos con serenidad—, unas ciudades encaminadas a vivir del comercio y los acuerdos con las ciudades vecinas.

—¿Me estás diciendo que piensas enviar embajadas comerciales a la Dama Alustriel y Emerus Warcrown? —preguntó Gerti, que no daba crédito a sus oídos.

—Primero a Alustriel —informó el orco con calma—. Luna Plateada es conocida por su tolerancia. Me temo que el rey Emerus será más difícil de convencer.

Dicho eso, Obould miró significativamente a Gerti. Una sonrisa malévola se pintó en su rostro.

—En todo caso, confío en que lo convenceremos para que se avenga a comerciar con nosotros —añadió.

—¿Y qué podéis ofrecerle que él no pueda conseguir en otro sitio?

—La libertad del Clan Battlehammer —contestó Obould—. Podríamos permitir la reapertura de la puerta oriental de Mithril Hall. Incluso podríamos construir un gran puente sobre el Surbrin. Podríamos garantizar a Mithril Hall libertad de comercio en la superficie, a cambio del correspondiente diezmo, claro está.

—Te has vuelto loco —espetó la giganta—. ¡Los enanos sometidos a los orcos! Te recuerdo que su rey Bruenor murió durante el asalto de los orcos comandados por tu hijo. ¿Piensas que los enanos lo van a olvidar?

—¿Quién sabe? —repuso el rey orco encogiéndose de hombros, como si la cosa no le inquietara en demasía—. Estamos hablando de meras posibilidades que pueden darse después de nuestra aplastante victoria militar. Si la región entera se convierte en el bastión de los orcos, me parece dudoso que los demás pueblos osen alzarse contra nosotros. Y si lo hacen, sus muertos se contarán por millares. Me pregunto cuánto durará entonces su determinación, más aún si yo les ofrezco la paz de buena fe.

—¿De buena fe?

—De buena fe —repitió Obould—, pues está claro que nunca conseguiré conquistar Luna Plateada o Sundabar, por mucho que tenga por aliados a todos los trolls de Proffit y a todos los gigantes a tus órdenes. Lo sabes tan bien como yo.

Gerti estaba boquiabierta, pues jamás hubiera creído que el rey orco pudiera llegar a reconocer una limitación que ella misma siempre había tenido por evidente.

—¿Y qué me dices de la Ciudadela Felbarr? —acertó a tartamudear en un último intento de pillar desprevenido a su interlocutor.

—Ya veremos hasta dónde nos llevan nuestros triunfos —contestó Obould—. Quizá efectivamente podamos conquistar Mithril Hall, lo que sería una presa tan importante como la propia Felbarr. Es posible que el mismo Bosque de la Luna caiga en nuestras manos en los meses siguientes. Allí encontraremos toda la leña que necesitemos para aprovisionarnos. ¡Los orcos no somos como esos estúpidos elfos que se dedican a bailar en torno a los árboles!

Obould desvió la mirada a un lado, como si su atención estuviera concentrada en un punto muy distante.

—Estamos adelantándonos a los acontecimientos —indicó finalmente—. Ahora lo primordial es que aseguremos el terreno conquistado; que impidamos que por el Surbrin lleguen refuerzos para Mithril Hall; que Proffit siembre el caos en los túneles meridionales, y que Urlgen termine de empujar a los enanos de la montaña a sus agujeros y cierre la puerta oriental del bastión. Más tarde ya decidiremos cuál será nuestro próximo paso.

Gerti apoyó la espalda en la pared de piedra y observó con atención a su interlocutor y al arrogante chamán sentado a su lado. La giganta reprimió el impulso de levantarse y acabar con la vida de Arganth allí mismo. No soportaba a aquel brujo feísimo y repelente.

De hecho, Gerti se preguntó si lo mejor no sería dar un paso al frente y acabar con Obould primero. El rey de los orcos no cesaba de descolocarla. Por completo distinto al orco miserable que una vez le había traído como presente varias cabezas de enano, al guerrero tan brutal como corto de luces de antaño, Obould entonces se tomaba su tiempo a la hora de derrotar a los enanos; sacrificaba el beneficio a corto plazo por un triunfo arrollador a largo término. ¿Qué orco era capaz de pensar así?

Gerti tenía la impresión de que Obould lo había planeado todo perfectamente; de que su plan muy bien podía tener éxito, por sorprendente que resultase. La reina de los gigantes no dejaba de preguntarse con inquietud por los planes que el monarca orco, sin duda, tenía en relación con ella misma.

—Apestan como excrementos de rote en agua fétida —se quejó Tos’un.

A pesar de sus habituales malas pulgas, Kaer’lic Suun Wett por una vez no discutió la aseveración de su compañero: su propio olfato se lo impedía.

—Y Proffit es el más hediondo de todos —añadió Tos’un.

Kaer’lic lo fulminó con la mirada. Tan sólo eran dos drows entre un ejército de trolls, y lo último que convenía era insultar de forma abierta al líder de aquellos brutos.

—Quizá por eso ascendió a comandante de sus ejércitos —agregó Tos’un con sarcasmo.

Kaer’lic seguía sin encontrarle la gracia al asunto, y menos en vista de cómo se estaban desarrollando los acontecimientos.

Sin dejar de rezongar, Tos’un continuaba deambulando por la pequeña cueva que Kaer’lic había escogido como refugio temporal para los dos. Las paredes de la caverna habían sido decoradas con glifos y runas, mientras que las túnicas ceremoniales de la sacerdotisa estaban dispuestas para su uso.

Cuando Tos’un escrutó con un poco más de atención a su compañera, ésta no trató de ocultar que justo había empezado a ponerse las túnicas cuando él había entrado en la cueva.

—No sabía que hoy fuera día de ceremonial —apuntó Tos’un.

—No —repuso ella, sin añadir más.

—¿Quizá te propones entrar en trance para localizar a nuestros compañeros desaparecidos?

—No.

—¿Te propones convocar un hechizo que nos ayude en nuestra relación con los trolls?

—No.

—¿Tenemos que seguir jugando a las adivinanzas? ¿No vas a decirme qué es lo que te propones?

—No.

Tos’un hizo una pausa y estudió a Kaer’lic con atención, sin saber bien a qué atenerse.

—Te ruego mil perdones, mi sacerdotisa infalible —dijo con palpable sarcasmo y haciendo una reverencia burlona—. A veces me olvido de que, como varón que soy, mi deber estriba en mantener el pico cerrado.

—No me vengas con ésas —respondió Kaer’lic, que empezaba a desvestirse para embutirse las túnicas—. Yo tampoco sé a qué carta quedarme —reconoció.

Kaer’lic soltó una risita mientras consideraba lo absurdo de la situación. ¿Por qué no se atrevía a decirle la verdad a Tos’un, el único drow con quien iba a seguir relacionándose durante bastante tiempo?

—En el fondo no me sorprende que Ad’non y Donnia se marcharan sin despedirse —comentó él.

—Tampoco a mí me sorprende —dijo Kaer’lic—, aunque mi confusión nada tiene que ver con ellos.

—¿Con quién, entonces? ¿Con Obould?

—Obould tiene que ver con la cuestión, sí —concedió la sacerdotisa—. Y también esa bestial deidad de los orcos que parece haber intervenido en su favor.

—La ceremonia fue en verdad impresionante.

Kaer’lic se volvió hacia él, sin importarle que estuviera desnuda de cintura para arriba.

—Temo haber ofendido a Lloth —explicó.

A Tos’un le llevó unos segundos digerir la enormidad de cuanto su compañera acababa de revelarle. El drow, finalmente, echó una mirada inquieta a su alrededor, como si temiera la súbita aparición de un ser proveniente del mismísimo Abismo, dispuesto a devorarlo sin mayor dilación.

—¿Qué…, qué quieres decir? —tartamudeó.

—No lo sé —contestó Kaer’lic—, ni siquiera sé si mis temores son fundados.

—¿Te parece que la intervención de Gruumsh el Tuerto…?

—No. Mis sospechas son anteriores a la ceremonia —explicó ella.

—¿Entonces?

—Tengo miedo de que tus consejos hayan servido para indisponerme con la Reina Araña —afirmó Kaer’lic con brutal honestidad.

—¿Mis consejos? —protestó él—. ¿Qué he dicho yo que pudiera ofender a Lloth? Yo no…

—Tú me dijiste que haríamos bien en evitar a Drizzt Do’Urden, ¿o no es así?

Tos’un guardó silencio. Su mirada se tornó ansiosa, similar a la de un animal acorralado.

—Es posible que mis sospechas sean infundadas —agregó ella—. Es posible que mi negativa a tratar con el traidor me haya costado el favor de Lloth. A la vez, tengo la intuición de que la furia de la Reina Araña será todavía mayor si me enfrento a Drizzt y acabo con él.

Tos’un seguía mirándola sin comprender.

—¿Lloth te ha denegado la comunión?

—Ni siquiera me atrevo a probarlo —admitió la sacerdotisa—. Es posible que sean mis propios temores los que me tienen paralizada.

—¿Tanto miedo le tienes a Drizzt? —preguntó él, todavía incrédulo.

—Hace mucho tiempo que llegué a mis propias conclusiones en relación con el renegado de la Casa Do’Urden —indicó Kaer’lic—, antes incluso de saber del asalto a Mithril Hall por parte de la matrona Baenre. El nombre de Drizzt ya nos era conocido cuando te uniste a nuestro pequeño grupo. Me temo que muchas de nuestras sacerdotisas tienen una imagen errónea de ese guerrero… Muchas lo tienen por un enemigo de la Reina Araña.

—Por supuesto —terció Tos’un—. A mí me parece evidente.

—¡Pero lo que Drizzt está haciendo es precisamente sembrar el caos por doquier! —interrumpió ella—. A su modo un tanto peculiar, Drizzt Do’Urden ha provocado el caos en tu ciudad natal de un modo jamás igualado con anterioridad. Y yo diría que ésa es justamente la voluntad de Lloth…

Tos’un abrió los ojos con desmesura. Por un momento pareció que se le iban a salir de las órbitas.

—¿Te parece que es Lloth quien guía los movimientos de Drizzt? —aventuró.

—Sí —respondió Kaer’lic, que apartó la mirada—. ¡Kaer’lic lo ha comprendido todo! La ironía que se esconde tras la existencia de ese rebelde. La belleza diabólica del plan diseñado por Lloth.

—Lo que dices tiene sentido —admitió él.

—En todo caso, esté yo en lo cierto o no, en este momento me siento atrapada por mis propias sospechas.

Tos’un se la quedó mirando con curiosidad.

—Si me equivoco, mejor haríamos en combatir al renegado con toda nuestra energía, como pienso que Ad’non y Donnia se proponen hacer. Y si no me equivoco, entonces he cometido un pecado de soberbia al sacar a la luz un plan que va mucho más allá de…

La sacerdotisa drow no llegó a terminar la frase.

—Si estás en lo cierto, el mero hecho de adivinar lo que se esconde tras la existencia de Drizzt resta poder a ese plan demoníaco de Lloth —razonó él.

—En todo caso, nada es seguro.

Tos’un meneó la cabeza con incredulidad. El cuerpo le temblaba.

—Y ahora me lo has revelado todo… —añadió.

—Porque me lo preguntaste.

—Pero…, pero… —tartamudeó él.

—Como digo, nada es seguro —recordó ella, tomándole la mano con intención de calmarlo un poco—. Se trata de simples especulaciones.

—En tal caso, propongo que abandonemos la compañía de estos trolls repugnantes y vayamos en busca de Drizzt a fin de conocer la verdad —sugirió Tos’un.

—¿Para revelar abiertamente mis sospechas?

Tos’un comprendió lo que las palabras de su compañera implicaban. Su entusiasmo se evaporó de forma tan repentina como había brotado.

—¿Qué propones, entonces? —inquirió.

—Seguir con Proffit. Intentaré resolver este dilema por mi cuenta —explicó Kaer’lic—. Trataré de entrar en contacto con las siervas de Lloth, aunque tengo miedo a las maquinaciones de la Reina Araña, pues sé que se muestra implacable con quienes intentan adivinar sus designios.

—La Era de los Trastornos hundió a Menzoberranzan en el caos —recordó él—. Cuando la Casa Oblondra recurrió a sus poderes psiónicos en un momento en que a las demás les estaban fallando sus poderes mágicos y trató de hacerse con el manto de la Primera Casa, estuvo en un tris de conseguirlo. Pero, como sabemos, Lloth al final escuchó las plegarias de la matrona Baenre… La catástrofe que entonces se cernió sobre los oblondranos no tuvo parangón.

Kaer’lic asintió con la cabeza, pues Tos’un más de una vez se había referido a aquel episodio tan impresionante como sangriento.

—Vivimos en tiempos confusos —sentenció—. Por si no bastara con mis sospechas sobre los designios de Lloth en relación con Drizzt Do’Urden, el rey orco parece haberse dotado de verdaderos poderes chamánicos.

—Le tienes miedo a Obould —afirmó más que preguntó Tos’un.

—Mejor será que no lo perdamos de vista —concedió Kaer’lic—. Y no sólo porque ahora sea físicamente más rápido y fuerte, no. Tenemos que andarnos con cuidado por una razón mucho más elemental: porque Obould de pronto ha empezado a pensar con claridad.

—Quizá subestimamos los poderes de Gruumsh el Tuerto. Quizá los chamanes hayan conferido a Obould mucho más que el simple vigor físico —razonó Tos’un—. ¿Es posible que el rey orco cuente con una nueva lucidez?

—Como mínimo, ahora entiende mejor cuáles son sus prioridades —contestó Kaer’lic—. Ahora sabe refrenar su hambre y su brutalidad en favor de una racionalidad que yo creía impensable en uno de esos seres inferiores, de rostro porcino. Basta fijarse en la astucia con que está utilizando a Proffit y sus trolls. Si los goblins y los orcos siguen llegando de las montañas al mismo tiempo que mantiene su alianza con Proffit, eventualmente acabará por conquistar la región entera y establecer un reino orco en el norte. ¿Quién sabe? Obould, entonces, estará en disposición de tratar con Luna Plateada y Sundabar de igual a igual, de establecer tratados comerciales incluso…

—¡Te olvidas de que estamos hablando de un orco! —protestó Tos’un.

—De un orco que de repente se muestra bastante más inteligente que de costumbre —matizó Kaer’lic—. Mejor haremos en observar los acontecimientos a cierta distancia y en no indisponernos con Obould por el momento.

—Es una pena que Ad’non y Donnia hayan desaparecido —se lamentó Tos’un—. Su concurso acaso nos vendría muy bien a medio plazo…

—¿Para retirarnos de aquí?

—Sí, si no nos queda otro remedio —reconoció el guerrero de la Casa Barrison Del’Armgo—. ¿Qué pintaremos nosotros en un reino comandado por Obould?

—Como digo, lo mejor es que observemos los acontecimientos desde una distancia segura —repitió ella—. En todo caso, en el supuesto de que Obould efectivamente conquiste el territorio que ambiciona, ¿cuánto tiempo durará un reino de orcos? ¿Cuánto duró en el caso de la Ciudadela Felbarr? Me parece evidente que las propias disensiones internas darán al traste con tan grandioso proyecto. Si tenemos cuidado, incluso podemos divertirnos al ver cómo el caos se enseñorea de la región.

La sacerdotisa era consciente de que sus palabras carecían de la necesaria convicción. ¿Por obra de los temores que le inspiraba el poder supremo que se encontraba tras el renegado Do’Urden? ¿Acaso la ceremonia chamánica de los orcos la había trastornado hasta ese punto? Kaer’lic se preguntaba si su falta de confianza tendría que ver con el renovado poder que advertía en la persona de Obould.

—¿Es que ahora nos estamos divirtiendo? —inquirió Tos’un con sarcasmo.

—Es cierto que los trolls hieden a más no poder —concedió ella—, pero propongo que hagamos lo que se nos ha pedido y los guiemos por los túneles que llevan a Mithril Hall, manteniéndonos siempre al margen de los combates, claro está. Que los orcos y los enanos se despedacen entre ellos, si tal es su interés. ¿A nosotros qué nos importa el triunfo de unos u otros? Esta guerra no es la nuestra.

—¿Te parece que sabrás volver a ganarte la gracia de Lloth? —preguntó él.

—¿Quién sabe cuál es la voluntad de Lloth? —respondió ella con cierto desánimo en la voz—. El enigma del renegado Do’Urden me inquieta mucho. En esta época de caos, soy la representante principal de Lloth, lo que resulta doblemente importante en vista de la inesperada intervención de Gruumsh el Tuerto. Si por obra de mi inteligencia o mi estupidez he comprometido mi propia posición, también habré privado a Lloth del papel que merece desempeñar en esta magnífica conquista.

—¿No hay alguna solución de tipo personal? —inquirió él con una sonrisa malévola.

—Todavía no ha llegado el momento de salir a combatir a Drizzt Do’Urden. La cosa sigue sin estar clara en un sentido o en otro —indicó Kaer’lic—. Si Lloth está furiosa conmigo por haber intuido cuáles son sus designios en relación con el renegado, lo primordial es volver a ganarme el favor de la Reina Araña.

Tos’un asintió con la cabeza y echó una nueva mirada a su alrededor.

—Que la suerte te acompañe en tu empeño —deseó—. Y lo digo por el bien de los dos.

Confortada por las palabras de Tos’un, Kaer’lic se dijo que había hecho bien en revelarle sus sospechas al guerrero. Era raro que un elfo oscuro confiara sus debilidades a otro drow, pues la respuesta corriente en tales casos solía ser la puñalada por la espalda. ¿Trataría Tos’un de ganarse el favor de Lloth matando a Kaer’lic? La sacerdotisa se esforzó en desechar tal pensamiento; se dijo que su pequeño grupo de compañeros era muy distinto a otras bandas de drows. En su incesante búsqueda de la aventura y el botín, los cuatro exhibían un compañerismo que era por completo inhabitual entre los de su raza. Su devenir sería verdaderamente horroroso si a su lado no estuviera Tos’un. Y éste venía a sentir algo muy parecido, o eso pensaba ella; por esa razón le había revelado una verdad que en circunstancias normales habría ocultado.

Y es que si Lloth efectivamente estaba furiosa con ella por haber rehuido a Drizzt Do’Urden, Kaer’lic en el futuro iba a precisar de la ayuda de Tos’un. Y también la de Ad’non y Donnia, si la reputación del renegado respondía a la realidad.

En el fondo, Kaer’lic venía a pensar lo mismo que Tos’un había expresado un momento atrás: era una pena que los otros dos se hubieran marchado.

—¿Qué sucede? —preguntó Gerti al entrar en la amplia cueva cercana al río que Obould había escogido como residencia temporal.

El rey orco estaba sentado en una piedra, con el mentón sobre una mano y una expresión de inquietud en sus facciones bestiales. La giganta no lo había visto tan preocupado desde el inquietante ritual de días atrás.

—Hay noticias del norte —explicó Obould—. La tribu de la Roja Cicatriz ha descendido recientemente de la Columna del Mundo para unirse a nuestra lucha.

El tono mesurado y preciso de sus palabras recordó a Gerti que el señor de los orcos era entonces muy distinto al bruto servil y corto de entendederas que tiempo atrás había acudido a visitarla a su palacio de los hielos.

Obould alzó la cabeza.

—Sufrieron una emboscada y tuvieron que retirarse —añadió.

—¿Que tuvieron que retirarse? —apuntó la reina de los gigantes. Con un matiz desdeñoso en la voz, agregó—: ¿Es que tus gentes otra vez vuelven a sumirse en las luchas intestinas de siempre? ¿Es que quieren exponernos a un contraataque del enemigo antes incluso de haber obtenido la victoria?

—Quienes los atacaron fueron elfos —informó el otro con amargura.

Obould clavó una mirada furiosa en Gerti, que jamás se había visto contemplada de ese modo por un orco.

—¿Me estás diciendo que los elfos han cruzado el Surbrin? —inquirió la giganta sin preocupación excesiva en la voz.

—Los de la Roja Cicatriz fueron emboscados por una simple pareja de elfos…, y un drow —aclaró él—. ¿Vas entendiendo la cuestión?

—Supongo que esa Roja Cicatriz debe de ser una tribu pequeña.

—¿Y eso qué más da? —cortó Obould—. Lo que está claro es que volverán a refugiarse en sus túneles y prevendrán a todos quienes estén pensando en unirse a nuestras filas.

—En todo caso, Arganth sigue predicando la gloria de Obould —repuso Gerti—. Y Obould es Gruumsh, ¿o no?

Obould la miró de forma retadora, consciente del sarcasmo sangrante que encerraban aquellas palabras. Gerti se alegró de haber zaherido al rey orco. Aunque en aquel momento no estaba en disposición de enfrentarse con él abiertamente, se complacía en mostrarle que ella no se arredraba así como así.

—No subestimes la ayuda que Arganth y sus chamanes nos están prestando —aseveró el orco.

—¿A quién? ¿A los dos? ¿O a Obould?

—A ambos —zanjó él—. Sus prédicas tienen mucha resonancia en los túneles. Por el momento, cuento con cerca de quince mil guerreros orcos y millares de goblins más, un número que se podría multiplicar por diez si todo marcha como es debido. Por este motivo, no podemos permitir que un grupo minúsculo de enemigos comprometa la llegada de nuevos refuerzos.

Como de costumbre, Gerti estuvo tentada de buscarle la vuelta a las palabras de Obould, pero lo cierto era que los razonamientos del rey orco eran de una lógica impecable. Antes de que pudiera remediarlo, la giganta se oyó preguntar:

—¿Qué te propones hacer?

—Nuestra labor en esta zona está prácticamente terminada, así que nos marcharemos al norte y el oeste con el grueso de nuestros efectivos —anunció Obould—. Enviaremos algunos refuerzos a Urlgen para que siga luchando en ese cerro durante tanto tiempo como esos enanos insensatos se obstinen en defender su posición. Por muy grandes que sean nuestras pérdidas ahí, nos las podemos permitir con tranquilidad, a diferencia de los enanos.

»Yo había hecho planes para dirigirme al oeste cuanto antes —añadió Obould—, con el fin de someter el Valle del Guardián a nuestro control y obligar a los enanos a retirarse a Mithril Hall. Pero ahora pienso dirigirme al norte con Arganth y los demás, con la intención de solventar este nuevo problema.

Gerti lo miró con la sospecha en los ojos, esforzándose en ocultar su contrariedad.

—Espero que algunos de tus gigantes me acompañen en esta expedición —clarificó Obould al punto—. Tú puedes venir o no, como prefieras. Lo que está claro es que las cabezas de esos dos elfos y ese drow muy pronto adornarán los costados de mi carruaje.

—Tú no tienes ningún carruaje —recordó la giganta.

—Pues haré construir uno cuanto antes —replicó el orco.

Sin responder, Gerti se dio media vuelta y se marchó por donde había venido, lo que fue nueva muestra de la cambiante naturaleza de su relación con Obould. Antes era el rey orco quien acudía a visitarla al Brillalbo, su helado hogar en las montañas. Pero entonces, cada vez con mayor frecuencia, era ella quien acudía a pedir audiencia al monarca orco, cuyos dominios no cesaban de crecer.

Al salir de la cueva, las desdeñosas palabras de Obould seguían resonando en su mente.

—Tú puedes venir o no, como prefieras.

Gerti se recordó que no podía permitir que Obould se acostumbrara a prescindir de ella. Una idea empezaba a germinar en su mente: si la nueva seguridad en sí mismo del soberano orco seguía revirtiendo en insolencia, al final tendría que matarlo. La giganta entendía que lo principal era escoger el momento oportuno. Mientras, tenía que dejar que Obould desempeñara su papel, que terminara de acorralar a los enanos del Clan Battlehammer, que se enfrentara a las demás ciudades del norte, si ello era necesario.

Si Obould fracasaba en su empeño, que el orco se enfrentara en solitario a las consecuencias. Y si triunfaba, ella misma se encargaría de acabar con él para asumir su papel preeminente.

Nada le gustaría más que acabar con la vida de aquel orco impertinente y de grotesca fealdad.

Había que esperar a que llegase el momento propicio.

20

UN INTENTO DE RETRASAR LO INEVITABLE

—¿Es eso lo que propones? ¿Que nos marchemos así como así? —preguntó Nanfoodle a Shoudra.

El diminuto gnomo se la quedó mirando en una postura desafiante, con los brazos cruzados sobre el pecho, dando golpecitos de impaciencia con los pies en el suelo.

—¿Sugieres que volvamos después de haberle contado la verdad al regente Regis? —dijo la Sceptrana, señalando la cerrada puerta de Mithril Hall—. Yo prefiero que el Marchion Elastul vuelva a verme de cuerpo entero, y no que le presenten mi cabeza en una bandeja con la insignia del Clan Battlehammer.

Nanfoodle refrenó un tanto su impaciencia cuando Shoudra le recordó así que había sido él el causante de sus nuevos problemas.

—Yo…, yo sólo le conté la verdad —adujo—. Lo cierto es que en ningún momento me proponía cumplir las estúpidas instrucciones del Marchion Elastul.

—Pues nada, ve a contárselo a Regis —sugirió Shoudra—. Es seguro que no tiene dificultad en creerte.

Nanfoodle masculló una imprecación y protestó con energía.

—¡No puedo presentarme ante él así como así! Todavía no. Es preciso que volvamos a ganarnos el favor de los enanos. La verdad es que vinimos a Mithril Hall con falsedades y malas intenciones. Tenemos que demostrarles quiénes son realmente Nanfoodle y Shoudra, hacerles entender que nuestra verdad no tiene nada que ver con la del Marchion Elastul.

—Bonitas palabras —apuntó ella con sarcasmo—. ¿Propones que exterminemos a unos cuantos millares de orcos? Está claro que podremos hacerlo sin dificultad, con tiempo para volver a los salones para disfrutar de las cervezas del mediodía…

Shoudra se detuvo al advertir que Nanfoodle abría los ojos con desmesura. Por un instante pensó que el gnomo la estaba mirando con incredulidad, hasta que oyó unos gemidos a sus espaldas. Al volverse vio que tres enanos venían en su dirección, provenientes del norte. El que estaba en el medio no era otro que el malherido Pikel Rebolludo, el de las largas barbas verdes, que caminaba sostenido por su compañero de la derecha y cuyo muñón del brazo izquierdo estaba siendo atendido por su hermano Ivan con un pañuelo empapado en sangre.

—¡Oooh! —se quejaba Pikel.

Nanfoodle y Shoudra echaron a correr hacia los tres enanos.

—¡Oooh! —seguía gimiendo el herido.

—A mi hermano lo han fastidiado a base de bien —explicó Ivan—. Uno de esos proyectiles de pizarra de los gigantes le ha arrancado el brazo de cuajo. ¡Maldita sea su suerte!

—Los gigantes han tomado posiciones en lo alto de un cerro y no paran de bombardearnos —añadió el enano que sostenía al pobre Pikel—. Cuando terminen de construir sus catapultas, nos van a masacrar.

Los tres enanos siguieron su marcha, encaminándose a la puerta. Prudentemente, Shoudra y Nanfoodle se alejaron un poco.

—No podemos abandonarlos en un trance tan difícil como éste —dijo Nanfoodle a la Sceptrana.

Los dos se habían escondido tras una piedra enorme. Shoudra asomó la mirada cuando las puertas se abrieron y el maltrecho trío entró en la ciudadela. En todo caso, la Sceptrana retiró la cabeza al momento, pues dos centinelas salieron al exterior y miraron a su alrededor con cara de pocos amigos.

—¿Qué propones que hagamos, Nanfoodle? —preguntó la mujer, con la espalda apoyada en la piedra, sintiéndose presa de un cansancio infinito—. Quizá podríamos unirnos a los orcos y malear su armamento con esa pócima alquímica que llevas contigo.

Dichas en son de broma, sus palabras hicieron que Nanfoodle diera un respingo.

—¡Una idea excelente! —aprobó, chasqueando sus dedos minúsculos.

El gnomo, al instante, echó a caminar hacia el norte sin dejar de ocultarse tras la gran roca irregular.

—¿Se puede saber qué te propones? —demandó Shoudra, después de alcanzarlo sin dificultad.

—Los enanos necesitan desesperadamente que alguien tome cartas en el asunto —indicó él—. Por consiguiente, sugiero que vayamos allí arriba y veamos qué es lo que podemos hacer.

Shoudra lo agarró por el hombro y lo obligó a detenerse.

—¿Allí arriba? —repitió, señalando la impresionante pared de piedra que se alzaba al norte—. ¿Allí arriba, donde los combates son incesantes?

—Allí arriba —confirmó el gnomo.

Shoudra esbozó un gesto de incredulidad.

—Sabes muy bien que tengo razón —insistió Nanfoodle—. Se lo debemos al Clan Battleham…

—¿Que se lo debemos al Clan Battlehammer? —apuntó ella.

—Por supuesto —respondió Nanfoodle—. ¿O es que tú lo ves de otro modo? —Esa vez fue su voz la que adoptó un deje de sarcasmo—. ¿Te parece que no les debemos nada? ¿Que no tenemos por qué ayudarlos cuando se ven cercados por un enemigo monstruoso, aunque sean los únicos que se interponen entre las hordas de orcos y gigantes y la propia ciudad de Mirabar? ¿Aunque hayan recibido a Torgar Hammerstriker y a sus seguidores como a verdaderos hermanos? ¿Aunque nos hayan recibido con una hospitalidad verdaderamente espléndida cuando nosotros nos disponíamos a…?

—Ya está bien, Nanfoodle —terció Shoudra, haciendo un gesto de rendición con las manos—. Ya está bien.

La mujer, alta y hermosa, suspiró con fuerza y volvió el rostro hacia la imponente pared rocosa, sembrada de escaleras de cuerda que iban de una a otra cornisa y saliente.

—Allí… —indicó—. ¿Dispones de algún hechizo que nos pueda transportar allí arriba? —preguntó el gnomo en tono esperanzado.

Shoudra se lo quedó mirando y negó con la cabeza.

En el rostro del pequeño gnomo se pintó la decepción. Con todo, rehaciéndose al momento, el animoso Nanfoodle echó a caminar, seguido por Shoudra, hacia la base del precipicio y la escalera de cuerda más cercana. Tras dirigir una significativa mirada a su compañera, el gnomo empezó a subir por la escalera.

Tardaron más de una hora en ascender aquella pared en vertical y se detuvieron a descansar en cada saliente de la roca. Para su sorpresa, cuando finalmente llegaron a lo alto, los dos rostros que los estaban contemplando desde el borde no eran rostros de enanos.

—¿Os envía Regis? —saludó Catti-brie, que tendió su mano a Nanfoodle.

Tumbado a su lado, Wulfgar ofreció su brazo musculoso a Shoudra.

—Venimos por nuestra cuenta —informó la Sceptrana, sacudiéndose el polvo y la suciedad acumulados en sus ropas durante el ascenso—. Íbamos ya a marcharnos de regreso a Mirabar, nuestra ciudad, cuando se nos ocurrió acercarnos aquí arriba para ver si podíamos ser de ayuda.

—Toda ayuda es bienvenida —apuntó Wulfgar.

El bárbaro se hizo a un lado para que los dos recién llegados pudieran contemplar perfectamente el terreno que descendía hacia el norte, allí donde el gran ejército formado por orcos y goblins se estaba reagrupando.

—El enemigo nos ataca con regularidad, varias veces al día.

Una mirada le bastó a Shoudra para comprender la verdad de lo expresado por el bárbaro. El terreno estaba sembrado de centenares de cadáveres de orcos y goblins. La sangre era tan abundante en aquella ladera que la misma piedra gris había adquirido una coloración rojiza.

—Sus bajas siempre están en proporción de veinte a uno —explicó Catti-brie—. Y sin embargo, siguen lanzándose al asalto una y otra vez.

Shoudra fijó la mirada en Nanfoodle, quien asintió con la expresión sombría.

—Ayudaremos en lo que podamos —ofreció la Sceptrana a los dos hijos humanos del rey Bruenor.

—Lo que mejor nos iría sería neutralizar a esos malditos gigantes —intervino un enano, Banak Buenaforja, que se acercaba a saludar a los dos nuevos efectivos.

Banak señaló el lejano cerro situado al oeste, un brazo montañoso que discurría de norte a sur.

—Como no pueden alcanzarnos con sus pedruscos habituales —explicó Catti-brie—, utilizan unos proyectiles de menor tamaño elaborados con…

—Con pizarra —completó Shoudra—. Acabamos de tropezamos con el infortunado Rebolludo en el Valle del Guardián.

—Pobre Pikel… —dijo Catti-brie.

—Pero eso no es todo —intervino Banak—. Los gigantes se aprestan a hacernos la vida imposible de otras maneras.

Banak no necesitó ampliar sus explicaciones, pues Shoudra advirtió que en la posición enemiga se amontonaban numerosos troncos de árbol, y algunos habían empezado a ser encajados para formar bases muy sólidas. Experimentada en la carrera de las armas, Shoudra no tuvo dificultad en adivinar qué era lo que los gigantes estaban construyendo.

—Esos cantos de pizarra que nos tiran son más molestos que otra cosa —observó Wulfgar—. De hecho, raramente consiguen alcanzarnos con ellos, por mucho que Pikel hoy haya tenido mala suerte. Pero una vez que terminen de construir esas catapultas, estaremos prácticamente a merced de sus bombardeos.

—Y yo diría que mañana mismo contarán con un par de catapultas operativas —abundó Banak.

—Con la ayuda de esas catapultas, acabarán por desalojaros de vuestra posición —afirmó Nanfoodle, sin que nadie lo contradijera.

—En todo caso, es magnífico que hayáis venido a luchar con nosotros —terció Banak, lo que alivió un poco la tensión. Volviéndose hacia Wulfgar y Catti-brie, el comandante de los enanos agregó—: Mostrad a nuestros nuevos compañeros en qué pueden ser de utilidad.

Nanfoodle y Shoudra no tardaron en comprender que, a pesar del incesante acoso de sus enemigos, los enanos habían sido muy eficaces a la hora de construir y mantener sus posiciones defensivas. Los muros del perímetro no eran especialmente altos o gruesos, pero sí estaban dispuestos de modo idóneo para proteger a sus ocupantes de los proyectiles de pizarra, al mismo tiempo que permitían el rápido discurrir de los enanos de una a otra trinchera. Por si eso fuera poco, los barbados guerreros habían establecido unos cuellos de botella en la ladera; de ese modo, la ventaja numérica de los orcos se veía contrarrestada por la falta de espacio físico para maniobrar. Shoudra se dijo que el asalto final destinado a expulsar a los enanos de su posición redundaría en un sinnúmero de bajas entre los orcos agresores.

A todo esto, los enanos se habían preparado a conciencia para la eventual retirada de la montaña. Como eran centenares, el descenso masivo por las escaleras de cuerda resultaba complicado y azaroso, pues los enanos se verían indefensos ante un aluvión de proyectiles de pizarra, y los orcos muy bien podrían cortar varias de las amarras de las que pendían las escaleras, de manera que los guerreros en retirada se precipitaran al vacío. Shoudra se fijó en que muchos de los enanos, ingenieros provenientes de Mirabar, se habían empleado a fondo para solventar tal problema. Los ingenieros estaban excavando un túnel, una especie de angosto tobogán socavado en la piedra, que discurría casi en paralelo a la misma pared del precipicio.

—¿Tú cabrías ahí dentro? —le preguntó Shoudra al corpulento Wulfgar.

—Yo puedo bajar por una cuerda —respondió el bárbaro—. El tobogán está siendo construido para los últimos enanos que abandonen la posición.

—¿Por casualidad disponéis de algún conjuro que sirva para engrasar o lubrificar ese extraño tobogán? —inquirió una voz familiar desde el interior del agujero.

Nanfoodle se tumbó en el suelo y escudriñó la oscuridad hasta detectar a Shingles McRuff, que estaba ascendiendo.

—Me alegra ver que estás bien —saludó Shoudra cuando el enano emergió de las sombras.

—Hombre, bien, bien… En fin, yo no me quejo —respondió Shingles—, por mucho que perdiéramos a bastantes de los nuestros cuando esos orcos pestilentes conquistaron los túneles situados al oeste.

—¿Unos túneles?

—Unos túneles que atraviesan ese cerro —explicó Catti-brie—. Torgar, Shingles y los demás enanos de Mirabar resistieron denodadamente el asalto de los brutos, sin embargo sus pérdidas eran excesivas para seguir resistiendo. —La mujer fijó la mirada en el enano sucio de tierra y polvo—. En todo caso, está claro que en el combate murieron muchos más orcos que enanos.

Una sonrisa tímida apareció en el rostro de Shingles.

—¿Unos túneles que cruzan el cerro? —intervino Nanfoodle.

—Una red bastante amplia de túneles —precisó Shingles—. No son demasiado anchos, pero atraviesan el cerro de lado a lado.

Con el rostro iluminado por el interés, Nanfoodle miró a Shoudra de forma significativa.

—En todo caso, los túneles no permiten acceder con facilidad a la cima —incidió Catti-brie—. Te lo digo por si estás pensando en reconquistarlos para atacar a los gigantes.

Nanfoodle se limitó a asentir con la cabeza. Acariciándose el mentón con la mano, el gnomo se apartó unos pasos y contempló el precipicio que caía a pico sobre el Valle del Guardián.

—¿En qué estará pensando? —preguntó Shingles.

—Con Nanfoodle nunca se sabe… —repuso Shoudra, encogiéndose de hombros—. Por cierto, ¿cómo ésta el bueno de Torgar?

—El viejo está bien —contestó Shingles.

Shingles volvió la mirada hacia el noroeste, donde un grupo de enanos, dispuestos en formación detrás del muro, estaban preparados para entrar en acción si se producía una nueva intentona de los orcos. Shoudra creyó reconocer entre sus filas la estampa familiar de Torgar Hammerstriker, cuya partida de Mirabar había deparado consecuencias imprevistas.

—Digamos que Torgar está todo lo bien que se puede estar en una situación así —añadió Shingles—. Al viejo no le hizo mucha gracia ceder esos túneles.

—Los orcos eran demasiados —dijo Catti-brie—, al igual que los gigantes, de los cuales muchos contaban con dotes de hechicería. Los enanos de Mirabar os portasteis como unos bravos al resistir tanto.

—Sí, claro… —murmuró Shingles con escasa convicción en la voz.

—Quizá tengáis la ocasión de recuperarlos —intervino Nanfoodle de repente.

—Es posible, aunque tampoco acabo de ver qué sentido tiene recobrarlos —contestó Shingles—. El dominio de los túneles no nos servirá para librarnos de los gigantes, y esos gigantes son nuestro verdadero problema. No veo cómo podemos neutralizarlos.

Shoudra suspiró profundamente y dio unos pasos en la dirección del cerro, que contempló con detenimiento, haciendo visera con las manos.

—A veces las soluciones pueden ser muy complicadas —repuso Nanfoodle con una ancha sonrisa traviesa en el rostro—. A veces es preciso echar mano de la lógica e ir paso a paso.

—¿En qué andas pensando? —inquirió Catti-brie.

—Estoy pensando en que me encuentro ante un problema, un problema que requiere de rápida solución. —Todavía con la sonrisa en su faz, el gnomo se volvió hacia Shoudra, que seguía con la vista fija en el cerro distante—. ¿Y en qué piensas tú, Shoudra?

—Me pregunto si serías capaz de hacer con la madera lo mismo que sabes hacer con el metal —respondió ella.

Nanfoodle se giró hacia Cattibrie, Wulfgar y Shingles, quienes lo estaban mirando con la expresión atónita.

En el rostro del gnomo seguía pintándose la misma sonrisa traviesa.

A Wulfgar le resultaba extraño volar, como le resultaban extraños los mágicos poderes que Shoudra le había conferido para que pudiera ver en la noche tan bien como el elfo de mirada más aguzada. Como Wulfgar era el único a quien se le había dotado de capacidad para volar —los demás se limitaban a levitar—, el bárbaro avanzaba al frente, tirando de ellos por la escarpada cima del cerro rocoso.

Wulfgar miraba una y otra vez a su espalda, pues al ser invisibles, no podía verlos, como no podía ver las cuerdas con las que tiraba de ellos. Con todo, sabía que venían tras él, pues sentía los tirones de las cuatro cuerdas de sus compañeros: Cattibrie, Torgar, Shoudra y Nanfoodle.

Recordando la advertencia de Shoudra sobre lo imprevisible de los conjuros para volar, Wulfgar emprendió el descenso tan pronto como le pareció posible franquear a pie la distancia que lo separaba de los gigantes y sus catapultas. Nada más poner los pies en tierra, el bárbaro se agachó para no verse arrollado por los cuatro camaradas levitantes. Wulfgar, entonces, tiró de las cuerdas y, uno a uno, los hizo descender a su lado. Nanfoodle soltó un ligero gruñido al verse arrastrado a tierra, un gruñido que provocó un silencio de temor entre sus compañeros. Con todo, los gigantes no parecieron reparar en él.

Los cinco necesitaron unos minutos para desenredarse y liberarse de las cuerdas y reagruparse en la oscuridad, pues tan sólo Shoudra y Nanfoodle gozaban de la mágica visión que les permitía ver a sus amigos. Tras unos minutos de confusión, finalmente lograron reunirse y ocultarse tras una roca prominente.

—Hemos hecho bien en venir —musitó Shoudra—. Los gigantes están terminando de armar sus catapultas.

—Voy a necesitar cinco minutos —advirtió Nanfoodle en un susurro.

—No es mucho —apuntó Shoudra.

—Cinco minutos pueden ser una eternidad cuando los gigantes andan cerca —murmuró Catti-brie.

Nanfoodle se marchó, y Shoudra guió a sus tres compañeros invisibles a una posición fácil de defender y situada al este de los gigantes.

—Tú nos dices cuándo —repuso Catti-brie.

—El hechizo que os vuelve invisibles desaparecerá tan pronto como os lancéis al ataque —recordó Shoudra.

Por toda respuesta, Cattibrie alzó a Taulmaril sobre la roca y apuntó al grupo más cercano de gigantes.

—Vosotros dos quedaos aquí —indicó Shoudra—. Muy pronto oiréis que ha llegado el momento de entrar en acción.

La Sceptrana tomó a Torgar de la mano y se dirigió con él hacia otra posición emplazada al nordeste del campamento de los gigantes.

—La verdad, me sentiría un poco más segura si te pudiera ver a mi lado —musitó Catti-brie a Wulfgar.

—No me ves, pero aquí estoy —le confortó él.

Ambos guardaron silencio al momento, pues una giganta acababa de aventurarse muy cerca de donde se encontraban.

Varios minutos transcurrieron en un silencio tan sólo roto por el silbido del viento entre las rocas, un silbido apagado que venía a subrayar lo decisivo de la ocasión.

De repente, todo estalló. Cattibrie y Wulfgar se aprestaron a entrar en acción cuando unos ruidos resonaron con estridencia al norte, como si un verdadero ejército de enanos se hubiera lanzado al ataque. A todo esto, los gigantes reaccionaron de inmediato y se volvieron en masa hacia aquella dirección.

Cattibrie dejó que la giganta más cercana se alejara unos pasos antes de lanzarle un flechazo de estela azulada que fue a clavarse en su misma espalda. La giganta soltó un aullido de dolor y se volvió hacia ellos justo a tiempo de recibir un tremendo golpe de Aegis-fang en el hombro, que fue a derribarla sobre el suelo pedregoso.

—¡Por la gloria de Moradin! —rugió un vozarrón impresionante, la mágica amplificación de la voz de Torgar, como Catti-brie advirtió en el acto.

Cattibrie disparó un segundo flechazo a la giganta. Tan pronto como el mágico martillo de guerra reapareció en su mano, Wulfgar lo lanzó contra el siguiente gigante, que se encontraba a pocos pasos de su compañera derribada en tierra.

Al norte resonaron nuevas apelaciones al dios de los enanos. En ese preciso instante, un relámpago centelleó en la noche y dio paso a una repentina tormenta de aguanieve. Wulfgar y Cattibrie, de pronto, se vieron luchando en medio de una verdadera cortina de lluvia.

Sin inmutarse, Cattibrie siguió disparando el arco, enviando flecha tras flecha. Algunos de los gigantes, finalmente, se volvieron hacia ella y se lanzaron contra su posición.

Y muchos de esos gigantes, de repente, empezaron a resbalar sobre la piedra empapada. Uno de ellos se las arregló para llegar cerca de la roca tras la que se ocultaban sus dos enemigos, pero Aegis-fang, al instante, se estrelló contra su pecho. El gigante resistió bien el fortísimo impacto, pero dio dos pasos atrás y resbaló sobre el piso escurridizo. Cattibrie aprovechó para hincar una flecha en el rostro del gigante, inopinadamente sentado sobre la piedra reluciente.

De pronto, una manaza colosal apareció a unos centímetros de su rostro. A rastras, la giganta malherida había rodeado la roca que le servía de parapeto. Con un rugido de furia, la giganta se levantó cuan larga era. En ese preciso momento, Cattibrie se vio por sorpresa arrastrada al suelo.

Era Wulfgar quien acababa de apartarla de allí de un manotazo. Cuando ya la ciclópea cabeza de la giganta se cernía sobre él, el bárbaro apeló a su dios de la guerra. Mágicamente, Aegis-fang se posó en su mano abierta en el aire.

Cattibrie se estremeció ante el golpe, que resonó como la piedra contra la piedra. La giganta yacía exánime en el suelo.

Con todo, a trancas y barrancas, otros gigantes se estaban acercando a trompicones sobre el piso escurridizo. Algunos de sus compañeros habían optado por una táctica distinta y estaban empezando a bombardear a los atacantes a pedruscos. Esa vez fue Cattibrie quien apartó a Wulfgar de allí; lo agarró por el espeso cabello rubio y lo arrastró tras la roca justo a tiempo, pues en ese preciso instante, un proyectil se estrelló contra la roca y salió rebotado por los aires.

Mientras trataban de rehacerse, los dos se quedaron atónitos cuando una línea azul apareció en la oscuridad, a unos dos metros del suelo. La línea se ensanchó hasta formar un círculo de luz, del que salieron Shoudra y Torgar.

—¡Largo de aquí! —exhortó la Sceptrana, que agarró a Catti-brie por el brazo mientras echaba a correr hacia el sur.

—¿Y Nanfoodle? —exclamó Catti-brie.

—¡Vámonos de una vez! —insistió Shoudra.

No quedaba otra alternativa, pues los gigantes estaban cada vez más cerca, próximos a salir de la zona cubierta de hielo. La lluvia de pedruscos era entonces incesante.

Los cuatro salieron corriendo; tropezando una y otra vez en la oscuridad, se rehacían en el acto con la ayuda de sus compañeros. Tras toparse con una sima que parecía insalvable, Wulfgar agarró a Cattibrie y la arrojó al otro lado del abismo. A pesar de sus protestas, Torgar fue el próximo en salir volando por los aires. Después de arrojar a Shoudra, el propio Wulfgar atravesó la sima de un salto entre las continuas pedradas de sus perseguidores.

Demasiado asustados para volver la vista atrás, los fugitivos salieron de nuevo a la carrera. Poco a poco, las pedradas se fueron tornando más ocasionales, y los gritos de rabia y amenaza a sus espaldas terminaron por perderse en la noche.

Jadeantes a más no poder, los cuatro compañeros se detuvieron junto a una pared rocosa.

—¿Y Nanfoodle? —inquirió Catti-brie de nuevo.

—Si las cosas han salido según lo previsto, los gigantes ni se han dado cuenta de su presencia —explicó Shoudra—. Nuestro pequeño amigo cuenta con una poción mágica que le habrá facilitado la fuga.

—¿Y si las cosas no han salido según lo previsto? —preguntó el bárbaro.

La sombría expresión de Shoudra fue respuesta más que elocuente. Sabedor de cómo las gastaban los gigantes con sus prisioneros, Wulfgar rezó por que Nanfoodle no hubiera sido descubierto.

—No sé si hemos matado a alguno de ellos…, pero hay una giganta en particular que se va a acordar de nosotros durante mucho tiempo —repuso Catti-brie, jadeante.

—Estoy segura de que mi relámpago dio a varios —añadió Shoudra—, aunque dudo de que los hiriera de consideración.

—En todo caso, no vinimos aquí para eso —recordó Torgar—. Dejémonos de cháchara y vayámonos de este lugar cuanto antes. Los orcos, sin duda, se aprestan a atacar otra vez. Y aunque no he conseguido cargarme a ninguno de esos malditos gigantes, me propongo cortar muchas cabezas de orco para compensar.

El enano echó a andar seguido por sus compañeros. Todos mostraban contusiones y arañazos en sus cuerpos, producto de las incidencias de la noche. A la vez, todos insistían en volver la mirada a sus espaldas con la esperanza de ver al desaparecido Nanfoodle.

Mejor habrían hecho en mirar al frente, pues Nanfoodle estaba esperándolos tranquilamente cuando por fin llegaron a la posición fortificada de los enanos. El gnomo descansaba con placidez, con la espalda apoyada en una roca y una cachimba de dimensiones enormes entre los dientes. Una ancha y maliciosa sonrisa resplandecía en su rostro.

—Por la mañana nos vamos a encontrar con sorpresas —anunció el gnomo, sonriendo de oreja a oreja.

Poco después del amanecer, los gigantes se prepararon para iniciar un nuevo bombardeo. En lo alto del cerro, aquellos seres monstruosos se afanaban en transportar piedras enormes junto a las dos grandes catapultas que habían terminado de construir. Abajo, entre aullidos salvajes, los orcos se lanzaron al asalto ladera arriba, seguros de su victoria, ya que los enanos iban a verse sorprendidos por la artillería pesada de los gigantes.

Y en ese momento, sucedió lo impensable. Los enormes troncos de madera que formaban las bases de las catapultas crujieron y se partieron.

Los anonadados gigantes insistieron en arrojar los proyectiles, pero las catapultas simplemente se rompieron en mil pedazos.

Todas las miradas convergieron en Nanfoodle, quien, silbando con tranquilidad, sacó un frasquito de cristal del bolsillo y mostró a todos el líquido verde brillante que había en el interior.

—Un simple ácido a veces puede ser muy eficaz —observó.

—La verdad es que nos habéis salvado de una buena —felicitó Banak Buenaforja. Cuando su mirada se posó en los orcos que llegaban a la carga por la ladera, el comandante de los enanos agregó—: Por lo menos nos habéis quitado de encima a esos gigantes del demonio.

Dicho eso, el enano empezó a desgranar órdenes a gritos. Situando a sus guerreros en posición, se dispuso a rechazar el enésimo ataque de los orcos.

—Esos gigantes van a necesitar muchos más troncos de árbol si quieren reconstruir sus catapultas —aseguró Nanfoodle a sus amigos.

Como era de esperar, a nadie le sorprendió la noticia. Esa misma tarde distintos montaraces comunicaron que los gigantes estaban volviendo a hacer acopio de troncos en la cima del cerro.

—Hay que ver lo cabezones que son… —comentó el diminuto gnomo.

21

DOS YELMOS

Su mirada estaba fija en aquel filo aceradísimo, cuyo reflejo centelleante parecía representar la cristalización de sus propios pensamientos.

Drizzt estaba sentado en el interior de su pequeña cueva. Ante sus ojos tenía a Muerte de Hielo, que yacía en el suelo. A un lado, el yelmo de Bruenor brillaba en lo alto de un palo clavado en tierra. En el exterior, el sol de la mañana relucía con fuerza. Una vigorosa brisa mecía las blancas nubecillas que puntuaban el cielo azul.

El viento aportaba una curiosa sensación revitalizadora, vivificante.

Drizzt Do’Urden estaba perdido en sus meditaciones. Había escogido su guarida a conciencia, a fin de refugiarse en una oscuridad literal, con intención de erigir un muro entre sus sentimientos y el mundo que lo rodeaba.

Tarathiel e Innovindil habían abierto una brecha en el muro. El perdón que le habían concedido, la belleza de su letal danza de combate, la eficacia con que se habían batido contra sus enemigos, todo se conjuraba para que Drizzt aceptara el ofrecimiento de los dos elfos, en razón del común combate contra los orcos y también en su propia conveniencia. El drow comprendía que tan sólo su amistad le ayudaría a disipar la negra conciencia que tenía en relación con la muerte de Ellifain; tan sólo con su ayuda lograría superar el cruel recuerdo de lo sucedido en el escondite de los piratas.

Pero la aceptación de su amistad y su ayuda equivaldría a abandonar para siempre el muro protector tras el que el Cazador se había refugiado del mundo.

Drizzt apartó la mirada del filo diamantino de Muerte de Hielo y la posó en el casco de un cuerno de Bruenor. Cuando contemplaba el yelmo, lo que veía era algo muy diferente: el desmoronamiento del torreón, la muerte de Ellifain, la muerte de Clacker, la muerte de Zaknafein…

El dolor que había estado reprimiendo durante tantos años lo inundó de repente mientras se encontraba a solas en el interior de aquella pequeña cueva. Cuando la primera lágrima empezó a correr por su mejilla, Drizzt Do’Urden advirtió que era la primera vez que se permitía llorar en muchísimo tiempo. Fue en ese momento cuando se dio cuenta de las dimensiones del dolor que anegaba su corazón.

Se había empeñado en negar ese dolor una y otra vez, en ocultarlo tras la máscara de furia del Cazador, la fachada con que trataba de esconder el constante sufrimiento. Aún más —entonces se daba cuenta de ello—, había tratado de neutralizar su dolor tras un velo de esperanza, aferrándose al principio de que todo sacrificio era aceptable si tenía por objeto la defensa de los propios principios.

La muerte honorable…

Drizzt siempre había aspirado a que su muerte fuera honorable y tuviera lugar en el campo de batalla, bien combatiendo a los enemigos, o bien en defensa de un compañero. Pensaba que no se podía pedir mayor honor. ¿Alguien había muerto de forma más honorable que Zaknafein?

Y sin embargo, pese a todo, no conseguía aliviar el dolor que sentía al acordarse de quienes se habían quedado en el camino. Tan sólo en ese momento, a solas con sus lágrimas, mientras pugnaba por derribar el muro de furia y esperanza tras el que había tratado de protegerse, Drizzt Do’Urden empezaba a darse cuenta de que nunca había llorado a Zaknafein ni a ninguno de los demás.

Bajo el peso de tan repentina revelación, de pronto se sintió un cobarde.

Los esbeltos hombros del drow empezaron a temblar. Por primera vez en su vida, Drizzt Do’Urden no trató de reprimir la emoción que lo embargaba. Por primera vez, no permitió que el Cazador se refugiara en el muro de piedra que había construido en torno a su corazón. Por primera vez, se abstuvo de emplear las justificaciones de los principios y los propósitos como antídoto contra el dolor lacerante. Por primera vez, no rehuyó la sensación de vacío y desvalimiento; no la abrazó, pero tampoco intentó librarse de ella.

Drizzt lloró a Zaknafein y a Clacker, y también a Ellifain, la pérdida más dolorosa de todas. El drow consideró los errores que había cometido en la vida, con la cabeza fría y sin arrepentirse de nada; sin remordimientos por no haber alejado a sus amigos de la montaña, por no haberlos conducido a la seguridad de Mithril Hall. Ellos mismos habían escogido su propio camino. Todos eran conscientes de los peligros que los acechaban. Las circunstancias y la mala suerte habían guiado sus pasos hasta el torreón en ruinas y el yelmo de su amigo muerto. Sus pasos lo habían conducido hasta el día más negro de su existencia, al momento más triste que jamás había vivido. En un abrir y cerrar de ojos había perdido a sus compañeros más queridos: Bruenor, Wulfgar, Cattibrie y Regis.

Y a pesar de todo lo que había pasado, ni una lágrima había corrido por su rostro aquel día.

Drizzt había optado por escapar del dolor, por esconderse tras el muro inexpugnable del Cazador. Había justificado su actitud con la excusa de que entonces sólo quedaba seguir luchando y vengarse de sus enemigos.

«Pero había un precio que pagar», se dijo Drizzt en ese momento en que el muro interior se desplomaba en un mar de lágrimas. El precio de su corazón.

Pues esconderse tras el muro de su rabia implicaba, asimismo, rechazar cuanto de bueno tenía la vida, justo aquello que lo convertía en distinto de los orcos que insistía en matar; lo que aportaba sentido a su guerrear incesante, la diferencia entre el bien y el mal. Cuanto se había convertido en una especie de nebulosa a raíz de la muerte de Ellifain. Cuanto había tratado de ocultar tras la máscara del Cazador.

Drizzt pensó en Artemis Entreri, su archienemigo… ¿Su otro yo también? ¿Acaso el Cazador que habitaba en su seno no venía a ser sospechosamente similar a Entreri, un individuo a quien el dolor y la angustia habían llevado a negar su propio corazón? ¿Es que él mismo estaba destinado a seguir tan poco halagüeño camino en la vida?

Drizzt dejó que las lágrimas continuaran fluyendo libremente. Estaba llorando la muerte de todos, y también lloraba por la dolorosa pérdida de la alegría en su corazón. Esa vez no trató de refrenar su dolor recurriendo a la furia y la sed de venganza. Al contrario, las imágenes de los orcos que había decapitado se veían contrarrestadas de inmediato por el recuerdo de sus compañeros: la sonrisa de Cattibrie; el guiño sardónico de Bruenor; los cánticos que Wulfgar dedicaba a Tempus mientras caminaba a su lado por un sendero de montaña; la placidez con que Regis pescaba en el río, tumbado de espaldas y con el sedal anudado al dedo gordo del pie.

Apenas consciente de que las sombras de la noche habían acabado por rodearlo, el drow siguió varias horas así, con la mente perdida a medio camino entre el sueño y el recuerdo.

Cuando de nuevo volvió a amanecer, Drizzt finalmente encontró las fuerzas necesarias para guiar sus pasos hacia los elfos, quienes habían trasladado su campamento a otro lugar. Drizzt se proponía aceptar su invitación a luchar hombro con hombro por la causa común.

El drow envainó las cimitarras y se envolvió en su capa. Antes de salir, volvió la mirada atrás y contempló con una sonrisa agridulce en el rostro el yelmo de Bruenor. Drizzt cogió el casco de guerra, lo acarició, aspiró el aroma de su amigo desaparecido y metió el yelmo en la bolsa.

Al salir al exterior, se detuvo apenas hubo dado unos pasos. La visión de sus pies cubiertos de callos hizo que se echara a reír. El drow cogió las botas, e iba a ponérselas ya cuando finalmente cambió de idea, las anudó por los cordones y se las echó al hombro.

Mientras Drizzt estaba acariciando el yelmo de Bruenor, no muy lejos de allí, otro ser también estaba absorto en la contemplación de un casco de combate. Ese casco era blanco como el hueso y similar a un cráneo humano cuyas órbitas fueran de forma rasgada en extremo, hasta lo grotesco. La barbilla del yelmo había sido diseñada para que cubriera a la perfección la propia barbilla de Obould y protegiera además la garganta. En todo caso, las oblicuas aberturas para los ojos eran el rasgo más llamativo de aquel casco, pues estaban cubiertas con un material vidrioso y transparente que confería inesperada protección.

—Lo que llamamos cristalacero —explicó Arganth al orco enorme—. No hay lanza capaz de traspasarlo; ni siquiera los dardos de una gran ballesta de enano podrían atravesarlo.

Obould emitió un sordo gruñido de admiración mientras hacía girar el yelmo en sus manos. Cuando por fin se lo encasquetó, resultó que le encajaba perfectamente, y le cubría hasta las mismas clavículas.

Arganth le pasó una bufanda entreverada de metal.

—Póntela bajo el yelmo y no dejarás resquicio al enemigo —instruyó.

Los ojos de Obould se lo quedaron mirando fijamente tras el cristalacero.

—¿Tan vulnerable me crees? —inquirió en tono amenazador.

—No puedes presentar resquicio alguno en la batalla —respondió Arganth, valerosamente—. ¡En Obould están puestas las esperanzas de Gruumsh! ¡Obould ha sido escogido!

—Imagino que Gruumsh se encargará de castigar a Arganth si Obould fracasa en su misión.

—Obould no fracasará —contestó el chamán, eludiendo la cuestión de fondo.

Obould no insistió y se contentó con disfrutar de su novedosa sensación de invulnerabilidad. Le bastaba con cerrar el puño para sentir el vigor adicional que anidaba en sus brazos; el simple hecho de caminar unos pocos pasos le recordaba que entonces disfrutaba de una rapidez de movimientos y un equilibrio excepcionales. Bajo su cota de malla vestía una camisa ligera y unos pantalones de montar que, según los chamanes aseguraban, estaban encantados y lo protegían contra el fuego y el hielo.

Los chamanes se estaban encargando de convertirlo en invencible, de conferirle una protección a prueba de cualquier eventualidad.

Con todo, lo último que Obould quería era pecar de exceso de confianza. El desconfiado orco jamás bajaba la guardia.

—¿Te gusta tu nuevo yelmo? —preguntó Arganth adulador.

Con un nuevo gruñido, Obould se quitó el casco y aceptó la bufanda entreverada de metal que le tendía el hechicero.

—Obould se siente complacido —reconoció finalmente el soberano de los orcos.

—¡Entonces Gruumsh también está contento! —declaró Arganth.

Arganth empezó a dar brincos de contento y volvió con los demás chamanes, que estaban agrupados a unos pasos de allí. A su llegada, los hechiceros empezaron a hablar animadamente, gesticulando con profusión. Sin duda, estaban debatiendo qué nuevas ofrendas podían entregarle a su señor. El rey orco soltó una risa áspera y brutal. Hasta la fecha, había tenido que recurrir al miedo y la violencia para asegurarse la lealtad de los suyos, pero ese nuevo fanatismo era algo muy distinto. ¿Qué más podía pedir un rey?

En todo caso, Obould sabía que un fanatismo de esa clase siempre se alimentaba de grandes expectativas. Y sus grandiosos planes se veían trastornados por una amenaza que lo había llevado a dirigirse con los suyos al norte a marchas forzadas.

Obould se había jurado eliminar aquella amenaza como fuera.

Una rápida ojeada al oeste indicó a Tarathiel que se estaba arriesgando de forma temeraria, pues el sol empezaba a ponerse en el horizonte cuando aún se encontraba a buena distancia del campamento donde lo esperaba Innovindil. Cuando anocheciera, tendría que posar a Amanecer en tierra, pues el vuelo nocturno siempre era complicado, por muy diestro que fuera el elfo a la hora de guiar su montura.

Con todo, Tarathiel estaba disfrutando de lo lindo con aquella cacería: una docena de orcos huían despavoridos por el sendero de montaña que se extendía a sus pies. Al placer de la persecución se le unía la agradable noticia de que Drizzt Do’Urden andaba por las cercanías. Tarathiel e Innovindil habían estado unos días sin verlo después de emboscar a aquella tribu orca recién salida de la Columna del Mundo. Pero Tarathiel lo había visto hacía poco, mientras estaba cazando en solitario: lo más sorprendente de todo era que Drizzt caminaba por una senda que llevaba a la cueva que Innovindil y él habían escogido como nueva base de operaciones. Drizzt lo había saludado con un gesto de la mano, lo que ciertamente no era mucho, pero Tarathiel no había dejado de observar un par de indicios esperanzadores. Drizzt llevaba consigo el yelmo de su amigo muerto. —Tarathiel había visto que el cuerno del casco asomaba por la bolsa del drow—, y lo más curioso de todo, el drow en esa ocasión llevaba las botas consigo.

¿Su reticencia a trabar amistad con los elfos acaso empezaba a ceder?

Tarathiel contaba con volver junto a Innovindil —¿y quizá también Drizzt?— con la noticia de un nuevo triunfo sobre sus enemigos. El elfo se proponía acabar con un mínimo de cuatro orcos antes de volver junto a su compañera. Ya había despachado a dos, y en vista de que una docena de brutos seguían corriendo despavoridos bajo su montura, su objetivo parecía perfectamente realizable.

El elfo se acomodó en la silla y apuntó cuidadosamente con su arco. Sin embargo, en ese preciso instante, los orcos entraron en un pequeño y angosto desfiladero rocoso y se perdieron de vista. Tarathiel hizo que Amanecer trazara un ancho círculo sobre el desfiladero y comprobó que los brutos seguían huyendo a la carrera. Lanzándose en picado, de nuevo apuntó con su arco y disparó una flecha que no dio en el blanco. El orco que era su objetivo dobló por un recodo en el último instante. El elfo volvió a trazar un amplio círculo en el aire a fin de no sobrevolar a sus enemigos de forma directa.

Otra vez se lanzó sobre los orcos en fuga. Al advertir que el estrecho desfiladero descendía en pendiente y moría de forma abrupta entre dos grandes peñascos, se dijo que los sorprendería en ese punto y trataría de alcanzar al primero de los brutos que saliera corriendo hacia la cueva que era su nuevo campamento.

Plenamente confiado, seguro de cobrarse un nuevo pellejo de orco, Tarathiel hizo que Amanecer se lanzara en picado hacia la salida del desfiladero. Y en ese preciso instante, dos largos palos se alzaron en vertical a uno y otro lado de su pegaso. Cuando Amanecer trató de pasar entre ellos, Tarathiel comprendió que la cabalgadura acababa de enredarse en una red amarrada a dos pértigas enormes.

El pegaso relinchó furiosamente y pugnó por seguir avanzando mientras Tarathiel se encogía sobre la silla y hacía esfuerzos denodados por no verse precipitado al vacío. Un momento después, las dos pértigas se cerraron tras ellos, y la red los envolvió por completo. Un tirón impresionante provocó que el elfo y su pegaso se vieran arrastrados a tierra.

Nada más tocar suelo, Tarathiel saltó a un lado para no verse aplastado por la montura y, revolviéndose en un palmo de terreno, se levantó con la espada en ristre y empezó a sajar la red a mandobles. Media docena de furiosos golpes con la espada, y el elfo consiguió salir de la red, que sin duda había sido dispuesta por los gigantes de los hielos, aliados a los orcos. Presto para el combate, Tarathiel echó una mirada a su alrededor, esperando el inminente ataque de sus enemigos.

Jadeante y con el corazón palpitándole con violencia, el elfo esperó en vano la llegada de los odiados oponentes. Por fin, dándose media vuelta, corrió hacia la red y, espada en mano, trató de liberar a Amanecer de aquella trampa.

El elfo se detuvo en seco cuando las antorchas se iluminaron a su alrededor. La trampa había terminado de cerrarse.

Poco a poco, con la espada en alto, el elfo se apartó del pegaso, que seguía debatiéndose aprisionado en la red, y fijó la mirada en quienes sostenían las antorchas, un grupo de orcos repulsivos y dispuestos en círculo. Había caído en su trampa como lo hubiera hecho un niño de teta. Y no sabía cómo iba a escapar de allí con su montura. Al mirar al pegaso con el rabillo del ojo, advirtió que Amanecer había conseguido ciertos progresos en su intento de liberación, aunque no con la rapidez que habría sido deseable. Era imperioso que volviera a su lado y cortara un tramo más de red. Tarathiel iba ya a hacerlo cuando de pronto se quedó paralizado donde estaba.

De entre los brutos que lo rodeaban apareció un ser enorme e imponente, cuya presencia demandaba toda su atención. Envuelto en una magnífica coraza dotada de pinchos y cota de malla, tocado con un yelmo blanco en forma de cráneo con los ojos oblicuos y los dientes relucientes, el orco colosal dio un nuevo paso al frente. Tarathiel se fijó en la curva empuñadura del gran espadón que aquel bruto enorme llevaba amarrada a la espalda, perfectamente visible detrás de su cuello.

—¡Obould! —corearon los orcos—. ¡Obould! ¡Obould! ¡Obould!

Como todo habitante de la región, Tarathiel conocía bien aquel nombre, el nombre del rey orco que antaño habría derrotado a una de las principales ciudadelas de los enanos.

Tarathiel sabía que tenía que darse media vuelta y tratar de liberar a Amanecer de la red, pero no podía. Le era por completo imposible apartar la mirada del formidable rey Obould Muchaflecha.

El corpulento orco avanzó en la dirección de Tarathiel y llevó su manaza a la empuñadura de la espada, que asomaba por encima de su hombro. Sin apresurarse, el bruto formidable desplegó el brazo y alzó el enorme espadón hasta disponerlo en horizontal sobre su propia cabeza. Sin apresurarse ni detenerse en su camino, sin que la expresión de sus ojos variase en lo más mínimo, el imponente soberano orco bajó la espada y la situó junto a su costado.

La hoja del espadón, de pronto, empezó a arder en llamas.

Tarathiel se llevó la mano libre a la espalda y extrajo del cinto una daga arrojadiza. Era necesario que acabara con el orco con rapidez y que aprovechara la sorpresa para volver corriendo junto a Amanecer. Sin dejarse amilanar, estudió con atención al orco que avanzaba en su dirección, tratando de dar con un punto flaco en su impresionante corpachón. Tan sólo sus ojos inyectados en sangre parecían vulnerables. Un blanco muy difícil, pero el único que tenía a la vista.

Con disimulo, Tarathiel escondió la hoja de la daga en la manga del blusón y situó la mano junto al costado.

Obould estaba a menos de cinco metros y seguía acercándose.

El brazo de Tarathiel restalló como un látigo. La daga salió disparada por los aires y giró sobre sí misma.

Obould no se movió para esquivarla u obstaculizar su llegada. Simplemente, se quedó inmóvil donde estaba, contemplando el avance sin pestañear.

De inmediato, Tarathiel se volvió para liberar a Amanecer, seguro de que el bruto iba a ser derribado en una fracción de segundo. Todavía no había dado un paso cuando oyó el ruido. La punta de la daga se estrelló contra el cristalacero transparente del yelmo y, después de rebotar inofensivamente, cayó al suelo.

Tras los dientes de aquel casco horripilante, el rey Obould sonrió ampliamente y emitió un rugido sordo.

Atónito, Tarathiel se volvió para afrontar el repentino ataque del bruto. El elfo se agachó para esquivar un ferocísimo tajo destinado a rebanarle el cuello. El flameante filo del espadón pasó a milímetros de sus orejas. Tarathiel aprovechó el momentáneo desequilibrio de su oponente para hendir con su propia espada el vientre de Obould.

Estando seguro de que su coraza era invulnerable, el orco no hizo amago alguno de retirarse. Aferró el espadón con ambas manos y descargó un tremendo golpe en diagonal destinado a partir en dos a su rival. Tarathiel dio un salto atrás y logró esquivar el tremendo mandoble por muy poco.

Llevado por el ímpetu brutal de su mandoble, el orco se situó en falso por un instante y le ofreció un flanco desprotegido al elfo, que aprovechó para dirigir una estocada a aquel punto en principio vulnerable. Con un aullido de furia, Obould se rehizo al momento y, girándose a la velocidad del rayo, descargó un segundo mandoble estremecedor. Las llamas de la afiladísima hoja sajaron el aire en busca de su enemigo.

Tarathiel eludió el mandoble lanzándose hacia atrás con los brazos abiertos. El filo ardiente pasó rozando su pecho y su rostro mientras caía de espaldas al suelo. Con una agilidad pasmosa, el elfo se levantó en el acto y de nuevo acometió al orco gigantesco con la espada.

La aguzada hoja de Tarathiel arrancó chispas a la negra armadura de Obould, que no pareció acusar la estocada lo más mínimo.

El espadón de nuevo se cernió sobre el elfo, quien retrocedió para esquivar otra vez el golpe. Obould, en esa ocasión, no se dejó llevar por la inercia, sino que se contuvo a tiempo y de nuevo amenazó a su rival con la punta de su colosal filo.

Tarathiel contaba con una ventaja, la de su rapidez. El elfo comprendía que lo principal era eludir aquel siniestro espadón en llamas. Era crucial luchar a la defensiva y ganar tiempo, adelantarse en todo momento a su oponente, hasta que el peso de su arma enorme empezara a agotarlo; en ese momento, acaso Tarathiel podría encontrar un punto débil en aquella coraza hasta entonces impenetrable.

Obould arremetió otra vez contra el elfo. Tarathiel se hizo a un lado con agilidad y esquivó el temible filo de su enemigo. Al advertir que el espadón se cernía de nuevo sobre él, rápidamente se arrojó al suelo y se lanzó con fuerza contra las macizas piernas del orco con la intención de derribarlo.

Como si se hubiera lanzado contra dos robles del bosque, el formidable impacto entumeció los hombros de Tarathiel sin que el orco retrocediera un centímetro.

Sin dejarse vencer por el desaliento, el elfo rodeó en el acto las piernas de su adversario y, de ese modo, se situó fuera del alcance de la gran espada flameante. Cuando Obould se volvió hacia él con el odio reluciendo en la mirada, Tarathiel estaba ya en pie, presto a defenderse otra vez.

Con un rugido estremecedor, el bruto se lanzó a por él una y otra vez. Tarathiel tenía que hacer acopio de toda su impresionante agilidad para eludir los temibles mandobles de su rival, siempre a la espera de una oportunidad, siempre a la espera de que Obould empezara a dar muestras de fatiga.

Sin embargo, de modo sorprendente, el bruto parecía ganar en fuerza y agilidad a medida que pasaban los minutos.

Con el rostro angustiado, Innovindil fijó la mirada en el crepúsculo, preguntándose por qué Tarathiel no había regresado todavía. La elfa llevaba rato buscándolo por la zona donde imaginaba que se encontraba, con la vaga intención de ayudarlo a dar caza a sus enemigos.

Pero no se veía ni rastro de su compañero.

Y el sol estaba ya poniéndose, de forma que el pegaso seguramente tendría que dejar de volar.

—¿Dónde estás, amor mío…? —inquirió la elfa en un susurro a la brisa de la noche.

Al advertir el movimiento de una oscura silueta al norte de donde estaba, Innovindil encontró cierto consuelo en el hecho de que Drizzt Do’Urden, al parecer, estuviera flanqueándola mientras batía la zona.

La elfa se dijo que Tarathiel por fuerza tenía que andar cerca. Por su mente pasaron las incontables ocasiones en que su arrojado compañero se había perdido en la noche a fin de dar caza a los orcos. Nada le gustaba más que dar muerte a aquellos brutos. Innovindil suspiró con fuerza y se juró reprenderlo por su temeridad.

Tras ascender a un pequeño montículo desde el que podía contemplar el terreno situado al noroeste, de pronto oyó un rumor sordo que resonaba como una tormenta en la distancia.

—¡Obould! ¡Obould! ¡Obould! —gritaban aquellas voces.

Aunque al principio no reconoció el nombre, Innovindil sí comprendió que había orcos en las cercanías; demasiados orcos.

En otras circunstancias, la elfa no se hubiera inquietado y habría imaginado que Tarathiel andaba escondido cerca de allí, acaso evaluando el volumen de la fuerza enemiga, quizá tratando de dar con un punto débil en sus efectivos. Pero por alguna razón, Innovindil intuía que esa vez algo marchaba mal, que Tarathiel en esa ocasión distaba de estar seguro.

Tal vez se tratase de la naturaleza insistente de aquellos cantos de fanático.

—¡Obould! ¡Obould! ¡Obould!

O tal vez fueran las crecientes sombras de la noche.

Fuese cual fuese la razón, Innovindil se encontró de pronto corriendo con todas sus fuerzas por aquella ladera pedregosa hacia el lugar de donde provenían los cánticos salvajes.

Cuando por fin llegó al extremo de la gran roca, a la elfa le dio un vuelco el corazón. En el pequeño valle que se extendía a sus pies centelleaban las antorchas de decenas de orcos desplegados en círculo y sumidos en el mismo cántico enloquecido.

—¡Obould! ¡Obould! ¡Obould!

Innovindil reconoció entonces aquel nombre, antes incluso de que pudiera comprender qué era lo que estaba sucediendo. Su mirada recorrió las filas de los brutos y se detuvo en el centro de aquel círculo infernal. Su cuerpo se estremeció de pies a cabeza. En el centro del círculo se encontraba Tarathiel, quien pugnaba desesperadamente por esquivar las acometidas de un orco gigantesco y armado con un espadón enorme. A sus espaldas, Amanecer luchaba inútilmente por liberarse de una gran red que lo tenía aprisionado.

Anonadada y al mismo tiempo incapaz de apartar la mirada de aquel espectáculo fascinante, Innovindil contempló la danza de los combatientes. Su amado, su compañero del alma, se arrojó en ese momento al suelo para eludir una nueva acometida, rodó sobre sí mismo y se levantó con rapidísima agilidad, presto a soltar una estocada con su hierro.

Tarathiel tuvo que agacharse para no verse decapitado en el acto por el colosal espadón de su oponente.

Innovindil contempló el círculo de orcos con desespero, tratando de dar con el punto débil que le permitiera intervenir en el combate al lado de Tarathiel. La elfa se maldijo en silencio por haber dejado a Crepúsculo en la cueva. Por un momento, consideró la posibilidad de volver corriendo a por el pegaso.

Pero ¿resistiría Tarathiel durante tanto tiempo?

La elfa se detuvo de repente, fascinada por la intensidad de aquella lucha a muerte. Tarathiel de pronto se lanzó a por todas e hincó su espada en el corpachón de Obould. El flameante espadón del bruto centelleó velocísimamente en el aire de la noche. Innovindil pestañeó con incredulidad cuando el fuego del espadón se apagó durante una fracción de segundo.

Con los ojos desmesuradamente abiertos, Innovindil tuvo que esforzarse para no gritar de horror. Tarathiel seguía inmóvil, a todas luces seguro de que el apagado espadón estaba a sus pies.

Pero no lo estaba.

El enorme espadón se encontraba directamente encima de su cabeza.

—¡Obould! ¡Obould! ¡Obould! —repetían los orcos dispuestos en corro.

El bestial rey de los orcos dio un paso al frente y soltó un tremendo tajo en diagonal.

Tarathiel, por su parte, dio un paso atrás, aunque no con la necesaria rapidez. Innovindil creyó por un instante que su compañero había esquivado aquel tajo brutal. La elfa entendía que tal cosa era imposible, pero lo cierto era que Tarathiel seguía en pie a pocos pasos del señor de los orcos.

¿Había eludido el tajo?

No. Era imposible.

Sin respirar, sin moverse en absoluto, Innovindil tenía los ojos clavados en Tarathiel, que seguía por completo inmóvil. La expresión de su rostro hablaba de una perplejidad total.

El espadón no había fallado. El tajo formidable había rebanado el cuerpo del elfo en diagonal, de la clavícula a las costillas. Con la vista aún fija en su rival, Tarathiel de pronto se desmadejó como un muñeco. Su torso, inerte, se deslizó hacia la izquierda mientras sus piernas seguían temblando sobre el suelo.

—¡Obould! ¡Obould! ¡Obould! —exclamaban los orcos con frenesí.

Innovindil soltó un grito de horror largamente contenido. Ciega de desespero, la elfa salió corriendo ladera abajo y echó mano a su liviana espada.

Antes de que pudiera desenvainarla, unos brazos la hicieron caer al suelo. Antes de que pudiera soltar un grito de sorpresa, una mano grácil pero fuerte se apretó contra su boca y la instó a guardar silencio. La elfa se debatió inútilmente durante un segundo, hasta que reconoció la voz que musitaba en su oído.

Quien la estaba sujetando contra el suelo no era otro que Drizzt Do’Urden, que no cesaba de instarla a mantener la cabeza fría.

—No hay nada que podamos hacer —repetía el drow una y otra vez—. Nada en absoluto.

Cuando Innovindil se tranquilizó un poco, Drizzt la ayudó a levantarse. El uno junto al otro, ambos contemplaron el siniestro espectáculo que tenía lugar en el pequeño valle a sus pies. Espada flameante en ristre, el brutal Obould se pavoneaba de su triunfo a pocos pasos del demediado cuerpo de Tarathiel. A todo esto, varios orcos estaban ocupados en afianzar el aprisionamiento del pobre Amanecer, al que estaban acabando de envolver en nuevas redes mientras un tropel de brutos y no pocos gigantes bailaban de júbilo a la luz de las hogueras.

Los dos siguieron observando la escena durante largo rato, incrédulos a más no poder. Mientras Drizzt abrazaba su cuerpo con fuerza, Innovindil estaba llorando con una desesperación incontenible.

La elfa no lo veía, porque sus ojos continuaban clavados en el horripilante espectáculo que se estaba desarrollando más abajo, pero Drizzt también estaba llorando.

CUARTA PARTE

LA LLEGADA DE LA OSCURIDADS

Vi con mis propios ojos cómo el espadón de Obould emprendía su descenso mortal.

Con el corazón indefenso, de nuevo vi cómo uno de mis amigos caía muerto.

La imagen se me aparece confusa en este instante, puntuada por un dolor que se ensaña en lo más sensible y vulnerable de mi ser, el dolor que siempre acompaña al recuerdo de mis compañeros muertos. Soy consciente de que puedo volver a erigir un muro de rabia y sed de venganza que neutralice ese dolor. Soy consciente de que puedo esconder la mirada y el corazón. Pero no sé si vale la pena hacerlo.

Éste es mi dilema.

La muerte de Tarathiel perjudicó en primera instancia al propio Tarathiel. Sé que lo que acabo de decir es una obviedad, pero a menudo tengo que repetírmela. El mundo no es un espectáculo que me ha sido dado contemplar, ni tampoco un pensamiento abstracto en la mente de Drizzt Do’Urden.

La muerte de Bruenor le resultó más dolorosa al propio Bruenor que a mí. Lo mismo vale en relación con la muerte de Zaknafein, y con las de todos los demás. Todo ello es cierto, pero a la vez hay que tener presentes mi propia percepción de las cosas, mi propio dolor y mi propia confusión. Me temo que tan sólo podemos percibir el mundo a través de nuestra mirada. La empatía y la simpatía desempeñan un papel importante; con frecuencia hacemos un esfuerzo consciente por ponernos en el lugar de un amigo y hasta de un enemigo. Yo diría que este factor es decisivo en nuestra concepción de la verdad y la justicia, en la relación con aquellos a quienes amamos. Sin embargo, al final, todo se resuelve de forma individual, y todo cuanto presenciamos es más importante para nosotros de lo que nunca será para los demás, por mucho que lo que hayamos presenciado pueda resultarle crítico a otro.

Hay un elemento de innegable orden egoísta en cuanto acabo de exponer, pero yo prefiero afrontar la verdad desnuda, pues ni yo ni nadie consigue jamás escapar a la verdad.

Por eso en este momento adopto tal perspectiva egoísta y me pregunto si la muerte de Tarathiel constituyó una advertencia o una prueba que superar. Yo por fin me había atrevido a abrir mi corazón, y de nuevo se vio desgarrado en mil pedazos. ¿Iba a refugiarme otra vez en mi anterior naturaleza, insensible a todo y a todos, inmune por completo al dolor? ¿O acaso esa pérdida repentina venía a ser una prueba para mi espíritu? ¿Sería capaz de aceptar la crueldad del destino y seguir mi propio camino a pesar de todo? ¿Sería capaz de seguir aferrándome a mis principios y mis esperanzas pese al dolor lacerante que me ocasionaba cuanto acababa de contemplar?

Creo que se trata de un dilema por el que todos pasamos, en uno u otro grado, en algún momento de la vida. Cada día, cada semana, cuando afrontamos la adversidad, lo normal es que tengamos que escoger entre dos alternativas, entre dos caminos, por decirlo así. Podemos seguir el rumbo que nos hemos marcado de antemano, basado en nuestras propias convicciones, a la espera de tiempos mejores, o podemos adoptar una postura defensiva, acaso más fácil y conveniente. Las gentes, y hasta las sociedades enteras, con frecuencia reaccionan al miedo y el dolor encerrándose en sí mismas, sacrificando las propias libertades y supeditando los principios a los requerimientos prácticos de la ocasión.

¿No es eso lo que yo mismo hice después de la muerte de Bruenor? Al convertirme en el Cazador, ¿no estaba tratando de sobreponerme momentáneamente al dolor?

Hace algunos años, cuando me encontraba en Luna Plateada, tuve ocasión de estudiar la historia de la región, las guerras incontables en que las maravillosas gentes de aquel lugar se habían tenido que embarcar a lo largo de los siglos. Cuando Luna Plateada sintió su existencia amenazada, sus dirigentes volvieron la espalda a los principios seculares que anteponían la libertad del individuo a la gloria de la comunidad. La traición a los mismos fundamentos de aquella sociedad era severamente juzgada por todos los historiadores.

Si a alguien le importara, me temo que Drizzt Do’Urden sería asimismo severamente juzgado.

En la cueva donde se alojaban Tarathiel e Innovindil hay un pequeño estanque interior. Ahora que estoy aquí junto a la desdichada Innovindil, cuando miro mi reflejo en el agua, algo me lleva a pensar en Artemis Entreri.

Al convertirme en este ser reaccionario y siempre a la defensiva, en el Cazador, sin sentimientos ni empatía hacia los demás, me he convertido en el reflejo de Entreri. Cuando me ensaño con mis enemigos, no en defensa propia ni en defensa de mis principios, sino por el puro placer de matar, por la rabia más simple y primaria, vengo a emular a aquel ser sin entrañas con quien me encontré por primera vez en los túneles de Mithril Hall controlados por los duergars. En tales momentos, mis cimitarras no responden al afán de justicia o a mi concepción del deber.

No; más bien responden a mi dolor y mi rabia.

En esos momentos, soy otro.

A mi lado, Innovindil está llorando la muerte de su amado Tarathiel.

Ella no trata de escapar al dolor y la pérdida. Innovindil prefiere abrazarlos e incorporarlos a su ser, convertirlos en parte de su propia persona, domeñarlos para que no la domeñen a ella.

¿Tengo yo las fuerzas para hacer otro tanto?

Eso espero, pues ahora comprendo que la salvación tan sólo llega cuando uno es capaz de superar el propio dolor.

DRIZZT DO'URDEN

22

UN MOMENTO DESESPERADO

—Fíjate… —musitó Nanfoodle a Shoudra.

El gnomo señaló con el mentón a un grupo de enanos que estaban conversando cerca del borde del precipicio. Torgar y Shingles se encontraban entre ellos, así como Cattibrie, Wulfgar, Banak y Tred, de la Ciudadela Felbarr. Estaba claro que Tred acababa de volver de Mithril Hall con noticias de Pikel y de los dos visitantes de Mirabar.

En ese momento preciso, Banak y varios de sus compañeros se volvieron para mirar al gnomo y a Shoudra. Sus rostros eran más que elocuentes.

—Mejor que nos marchemos de aquí —sugirió Shoudra en voz baja, mientras agarraba a Nanfoodle por el hombro.

—No —contestó el gnomo—. No pienso volver a escaparme.

—Me temo que no te das cuenta de…

—Los hemos ayudado cuando se encontraban en un verdadero aprieto. Los enanos son agradecidos por naturaleza —sentenció Nanfoodle, quien al punto echó a caminar hacia el grupo.

—Lo sucedido no me extraña en absoluto —dijo Torgar Hammerstriker cuando Nanfoodle por fin llegó a su lado, seguido por Shoudra a cierta distancia—. Ese maldito Marchion tiene la cabeza muy dura.

—Como ves, damos la cara y no nos escondemos —repuso Nanfoodle.

—Te recomiendo que mantengas el pico cerrado, mi pequeño amigo —apuntó Shingles, si bien no en tono especialmente amenazador—. Me temo que os habéis metido en un buen lío. Mis compañeros se encargarán de que no sufráis ningún daño y podáis volver a vuestra ciudad sin incidencias.

—Si hubiéramos querido volver a nuestra ciudad, ya lo habríamos hecho —replicó el testarudo Nanfoodle—. Hemos preferido quedarnos.

—¿Porque sois un poco tontos? —apostilló Torgar.

—Porque pensamos que podíamos ser de ayuda —contestó el gnomo.

—¿Para quién? ¿Para nosotros o para los orcos? —intervino Banak Buenaforja—. Tú mismo has confesado al regente Regis que vinisteis para adulterar nuestro metal.

—Porque no sabíamos que los orcos os estaban atacando —razonó Nanfoodle, que, tratando de mantener la calma, estaba decidido a valerse de todas sus dotes persuasivas.

—¿Y qué diferencia hay? —insistió Banak.

—Es verdad que vinimos con intención de cumplir la misión que nos habían encomendado —reconoció Shoudra, sosteniendo la mirada del enano—. Vuestra marcha provocó muchos miedos en Mirabar —añadió, dirigiéndose a Torgar—. Nuestra ciudad ahora es mucho más débil.

—Ése no es mi problema —contestó el encallecido enano.

—Cierto —admitió ella—. Es al Marchion a quien corresponde defender a sus súbditos.

—Los protegería mejor si aprendiera a distinguir entre amigos y enemigos —replicó Torgar.

La Sceptrana levantó las manos en son de paz.

—Me temo que éste no es momento para enzarzarnos en discusiones —indicó.

—¿Ah, no? ¿Y por qué no?

—No vinimos aquí con intención de sabotear… —alegó ella.

—Lo siento, pero tu pequeño amigo lo ha reconocido abiertamente —cortó Tred, quien había informado de ello a sus compañeros del acantilado.

—… Más bien vinimos con el propósito de investigar —insistió la Sceptrana—. Era preciso que averiguáramos si la situación presentaba algún peligro para Mirabar. Estoy segura de que sabréis entenderlo. Había la posibilidad de que los enanos exiliados en Mithril Hall estuvieran resentidos con nuestra ciudad. Queríamos saber si albergaban intenciones hostiles.

—Tonterías —observó Torgar.

Shoudra se contuvo a la hora de replicar y suspiró.

—Os estoy contando cuál era la perspectiva del Marchion Elastul, el responsable de la seguridad de Mirabar —explicó.

—Lo que yo decía: tonterías —insistió Torgar.

—Tan sólo habríamos empleado la fórmula alquímica de Nanfoodle en caso de que Mirabar efectivamente hubiera estado amenazada, cosa que nos parecía improbable. Por cierto, la fórmula es la misma que Nanfoodle después ha empleado para destruir las catapultas de los gigantes. ¿Es que os habéis olvidado de nuestra ayuda?

—Por supuesto que no —dijo Banak—, razón por la que ahora nos sentimos tan dolidos al saber de vuestro plan original. Estamos en guerra y no sabemos si sois amigos o enemigos. En un momento en que la sangre está corriendo en abundancia, uno tiene que definirse con claridad.

—Shoudra y yo somos vuestros amigos —afirmó Nanfoodle sin vacilar—. Podríamos haber regresado a nuestro hogar, pero no lo hemos hecho. Si hubiéramos querido escaparnos, lo podríamos haber hecho tranquilamente cuando estábamos en el Valle del Guardián. Pero ¿cómo podíamos escapar cuando vosotros estabais luchando a muerte contra nuestro enemigo común? ¿Cómo podíamos escapar cuando nuestro concurso podía resultar valioso en un trance tan difícil como éste? Os pido que olvidéis las ebrias palabras que dije a Regis. Yo nunca tuve la intención de adulterar el metal de Mithril Hall. Se trata de una misión a la que me resistí desde que me fue comunicada en Mithril Hall, y si me presté a ella fue con el propósito de no llevarla a cabo. Lo mismo vale para Shoudra Stargleam, quien siempre ha sido buena amiga de Torgar Hammerstriker y Shingles McRuff.

Banak, Tred, Cattibrie y Wulfgar se volvieron hacia los dos enanos de Mirabar. Éstos asintieron al momento, confirmando así la veracidad de las palabras del gnomo.

—¿Y qué queréis que haga ahora? —inquirió Banak—. ¿Que os deje marchar en paz a Mirabar?

Nanfoodle fijó una mirada en Shoudra y volvió el rostro hacia el enano.

—No —respondió con decisión—. Lo que quiero es que me conduzcas ante Regis, a quien debo una explicación; aunque sea encadenado.

Nanfoodle levantó sus manos en expresiva señal. El enano se apresuró a apartarlas de un manotazo.

—Nos acabáis de ayudar de forma decisiva —indicó—. Si lo que queréis es marcharos de aquí, hacedlo ahora que estáis a tiempo. No seremos nosotros quienes os lo impidamos.

Nanfoodle volvió a consultar a Shoudra con la mirada.

—Mi buen enano —contestó—, shoudra y yo tan sólo aceptaríamos tu generosa oferta si pensáramos que ya no podíamos seros de ayuda. —Volviendo la mirada hacia el cerro situado al norte, donde los gigantes estaban acumulando de nuevo enormes troncos de árbol, el gnomo agregó—: Por eso insisto en quedarme y ser llevado ante el regente Regis.

—Yo diría que nuestro pequeño amigo tiene un plan —apuntó Catti-brie.

En el rostro de Nanfoodle apareció una ancha sonrisa traviesa.

Sentado en el cómodo sillón, Regis se llevó la mano a la barbilla y examinó con atención los numerosos planos, mapas y diagramas que Nanfoodle había dispuesto en el suelo.

—No lo entiendo —dijo finalmente, mirando a Shoudra.

No menos perpleja, la Sceptrana se encogió de hombros.

—¿Tu pequeño compañero siempre se muestra igual de confuso en sus explicaciones? —inquirió el halfling.

—Siempre —contestó ella.

Sentado en una silla junto a Regis, Ivan Rebolludo estudiaba con similar interés otros diagramas proporcionados por Nanfoodle. Al enano le llevó unos segundos advertir que sus tres camaradas estaban mirando también aquellos dibujos.

—A mí me parece sencillo —comentó Ivan—. Cuando menos, la caja es de fabricación bastante sencilla.

—Los cilindros de metal tampoco presentarán problemas —añadió Nanfoodle.

—Cierto. El problema más bien tiene que ver con el número de cilindros que necesitas —indicó Ivan—. Las fraguas de Mithril Hall tendrán que trabajar a pleno rendimiento día y noche para producir semejante cantidad.

Regis meneó la cabeza con perplejidad.

—Si estoy en lo cierto… —apuntó Nanfoodle.

—Ni siquiera sabemos si esos túneles siguen abiertos —objetó Regis—. Y si lo están, no sabemos lo que encontraremos en ellos.

—En ese caso, déjame explorarlos —sugirió el gnomo.

—Yo no puedo asignar esta labor a mis herreros hasta que esté completamente seguro… —repuso el regente.

A pesar de lo dicho por Regis, en el orejudo rostro de Nanfoodle seguía pintándose una amplia sonrisa.

—Está bien… Ve a explorar los túneles —concedió Regis, finalmente. El regente de nuevo miró los mapas y diagramas con escepticismo—, a mí me sigue pareciendo una locura, pero no perdemos nada con probar.

Nanfoodle respondió con una entusiástica referencia, jubiloso por que su plan, en apariencia descabellado, hubiese sido aceptado. A continuación, el gnomo volvió el rostro hacia Ivan, cuya reputación como artesano era bien conocida.

—¿Te encargarás de manufacturar la caja? —preguntó el gnomo.

—Tengo todo lo que hace falta —contestó el enano—; todo, menos esa extraña poción de la que hablabas.

—Eso déjalo de mi cuenta —dijo Nanfoodle—. Por cierto, dónde puedo encontrar a tu hermano —agregó.

—Sigue sentado en la oscuridad —respondió el enano—. A ver si lo convences para que te acompañe en tu paseo por los túneles. La verdad es que Pikel, últimamente, anda de un humor de perros.

—Haré lo que pueda —dijo Nanfoodle.

—Con vuestro permiso, voy a ver otra vez al maestro Buenaforja —intervino Shoudra.

—No puedo evitar pensar que soy un estúpido al confiar en vosotros después de lo que tu pequeño amigo me confesó a la cara —apuntó Regis—. Mejor haría en cargaros de cadenas y pedir un rescate exorbitante al Marchion Elastul.

—Pero no lo harás —contestó ella con una ancha sonrisa.

—Mejor márchate a ver a Banak —instruyó el halfling con un gesto de fastidio.

Shoudra se dirigió a la puerta. Cuando ya iba a salir, el regente añadió a sus espaldas:

—Y gracias por todo.

Mientras salía de la estancia, la Sceptrana se dijo que cuando estuviera de vuelta en Mirabar se opondría con fuerza a todo plan del Marchion Elastul que fuera contra esa ciudad de aliados tan hospitalarios.

Al llegar a la puerta Nanfoodle oyó los suaves gemidos de Pikel y se apiadó del enano malherido. El gnomo alzó el puño para llamar, pero finalmente lo pensó mejor y se contentó con abrir haciendo girar el picaporte en forma de dragón. Perfectamente construida y bien aceitada, la puerta no hizo el menor ruido.

Pikel estaba sentado en el suelo en mitad de la habitación, con la cabeza gacha y la expresión ausente, ocupado en hacer unos dibujos sobre el suelo de piedra con su única mano. Tan absorto estaba el enano que no reparó en la entrada de Nanfoodle, que se acercó a su lado con sigilo.

—¡Oooh…! —se lamentó el enano al verlo de repente.

—¿Te duele mucho? —se interesó Nanfoodle.

—¡Ajá! —respondió Pikel, con la mirada fija en su rostro mientras alzaba el muñón para que Nanfoodle pudiera apreciarlo.

—Imagino que estarás triste —dijo Nanfoodle mientras Pikel lo miraba con desconsuelo—. ¿Te parece que ya no puedes contribuir en nada a la causa del Clan Battlehammer?

—¡Eh! —repuso el enano de las barbas verdes, alzando la mano y moviendo los dedos en el aire.

—¿Así que todavía puedes recurrir a tus conjuros mágicos? —preguntó el gnomo.

—¡Ajá!

—¿Qué estás haciendo sentado en el suelo?

Nanfoodle se acercó a él y comprobó con asombro que, más que dibujar en el suelo, lo que Pikel estaba haciendo era moldear el propio suelo. Una amplia sonrisa apareció en la faz de Nanfoodle. Pikel Rebolludo le iba a ser de mucha ayuda.

Nanfoodle se acuclilló ante el enano y lo miró directamente a los ojos.

—Tu hermano está trabajando para mí —informó.

—¿Eh?

—Necesito el concurso de un artesano, de un ingeniero —explicó Nanfoodle—. Y me han dicho que Ivan es de los mejores.

—¡Ajá! ¡Ji, ji, ji…! ¡Mi hermanito!

—Regis le ha ordenado a Ivan que me ayude, pues entiende que mi plan acaso sirva para resolver la batalla que tiene lugar en lo alto de la montaña. —El gnomo hizo una pausa y agregó—: Imagino que querrás ayudar a tus compañeros…

—¡Ajá!

—Verás… Hay ciertas cosas que necesito —indicó Nanfoodle—. Algunas de esas cosas son un poco inhabituales, por así decirlo. Es verdad que otros enanos me pueden ser de utilidad, pero el que realmente me puede echar una mano es aquel cuyo nombre no dejan de repetirme…

—¿Pikel? —inquirió su interlocutor, señalándose a sí mismo con el dedo cubierto de piedra, que se estaba endureciendo a marchas forzadas.

—Pikel —corroboró Nanfoodle, indicando los extraños diseños en el suelo—. Por esta razón, y también porque necesito el concurso de algunos animales. A esos animales no les pasará nada malo, que conste.

—¡Ji, ji, ji…!

Nanfoodle se alegró de que el maltrecho enano volviera a sonreír. Saltaba a la vista que Pikel era una alma amable, y al gnomo le dolía que se hubiera quedado lisiado de un modo tan terrible. A la vez, Nanfoodle entendía que el dolor de Pikel era psicológico antes que físico, pues en casos como el suyo era frecuente que la víctima se sumiera en el desánimo.

—Ven conmigo —invitó al enano en tono jovial, tendiéndole la mano para ayudarlo a levantarse—. Tenemos mucho que hacer.

—¡Me estás tomando el pelo! —se quejó Wocco Buenaforja, hermano de Brusco y primo del heroico comandante militar de Mithril Hall.

—No lo estoy haciendo, y si lo estuviera haciendo, no dudes de que te habría arrancado esa pelambrera de cuajo —replicó Ivan Rebolludo.

—Ese pequeño gnomo es caprichoso a más no poder —observó Wocco—. ¡A quién se le ocurre fabricar una especie de arcabuces! Tengo entendido que estos chismes son peligrosos para quien hace uso de ellos. ¡A más de uno le han reventado en plena cara!

—¡Puras fantasías! —desdeñó Ivan—. Este invento funcionará perfectamente.

Wocco y los demás herreros se lo quedaron mirando con cierto alivio en la expresión. Ivan encontraba que la discreción era más necesaria que nunca. Si aquellos enanos, mineros en su totalidad, se hacían cargo de lo que Nanfoodle tenía en mente, era poco probable que se mostraran complacidos.

—¿Así que quieres un gran tubo de metal? —inquirió otro enano.

—Pero todas las piezas tienen que ser del mismo diámetro —explicó Ivan.

—¿Qué longitud quieres?

—Cuanto más largo, mejor.

Los herreros se miraron entre sí.

—¿Regis te ha dicho que hagamos este chisme? —preguntó uno de ellos.

—¿Es que no has visto su sello? —apuntó Ivan, señalando el emblema real y la firma del regente de Mithril Hall que estaban inscritos en uno de los numerosos diagramas.

—¿Y todas las fraguas tienen que dedicarse a este trabajito? —preguntó otro.

—Estamos en plena guerra; tenemos que reparar numerosas armas —explicó Wocco—. Vamos bastante retrasados, sobre todo porque Regis nos ha obligado a elaborar armamento para esa expedición a los túneles del sur.

—Esto tiene preferencia —insistió Ivan—. ¡Bah! No sé a qué vienen tantas quejas. Si os afanáis en la labor, podéis producirlos por decenas.

Los herreros volvieron a mirarse entre sí. Con todo, un par de ellos asintieron con la cabeza.

—¿Cuántos necesitas? —preguntó Wocco.

—Por eso no te preocupes. Lo importante es que no dejéis de producirlos —contestó Ivan.

Con una sonrisa maliciosa en el rostro, el enano sacó un nuevo pergamino, que abrió para que sus compañeros pudieran estudiarlo. Se trataba de un diagrama bastante más complicado que las simples instrucciones para manufacturar tubos de metal.

—No os quejéis, que a mí me toca trabajar con el aceite de impacto —indicó Ivan.

—¿Boom? —preguntó Wocco.

—Espero que no se me vaya la mano con el martillo —respondió Ivan, echándose a reír.

—¡Boom! —repitió uno de sus compañeros en medio de la carcajada general.

Wocco echó mano a los pergaminos e indicó a sus compañeros que lo siguieran a las fraguas.

Ivan, cuya labor iba a ser mucho más delicada, se dirigió a un pequeño taller que Regis había hecho instalar junto a su sala de audiencias.

Por el camino, Ivan se detuvo a contemplar la Ciudad Subterránea y las puertas que cerraban los túneles medio abandonados. La sonrisa se borró de su rostro al ver que Pikel se encontraba allí, en compañía de Nanfoodle.

Ivan ansiaba que su hermano querido recobrara de nuevo el ánimo y la risa.

Pikel alzó lo que quedaba de su brazo. El pajarito que se le había posado se movió con nerviosismo. El druida acercó el rostro al minúsculo animalillo y musitó unas palabras tranquilizadoras. Luego, bajó el brazo y siguió andando por aquel corredor lateral en el que reinaba una penumbra rojiza.

—¿Estás seguro de lo que te propones hacer? —preguntó Nanfoodle al enano—. Apenas voy armado y me temo que mis propios conjuros no servirán de mucho contra unos seres tan bestiales.

Por toda respuesta, Pikel hizo una mueca de dolor, viniendo a recordarle al gnomo que era muy peligroso recurrir al fuego en aquellos túneles tan precarios.

—Sí, sí, pero… —insistió Nanfoodle.

—¡Ji, ji, ji…! —rió Pikel, quien de nuevo se echó a caminar.

Nanfoodle se volvió hacia los cinco enanos armados que formaban su escolta y se encogió de hombros con cierto aire divertido.

—No hay de qué preocuparse, nuestro diminuto señor —lo reconfortó uno de ellos—. Está claro que podremos con ellos.

A fin de corroborar esas palabras, los enanos mostraron sus armas, entre las que se contaban las dos espadas largas y resplandecientes de carácter mágico que les proporcionaban iluminación.

Por lo demás, los guerreros no precisaban de su armamento, pues a Pikel le resultaba fácil persuadir a sus enemigos en potencia de que no merecía la pena luchar. Al cabo de un rato, los siete se encontraban cabalgando sobre unos escarabajos enormes, de glándulas rojizas y luminosas. Eran los denominados escarabajos del fuego, muy apreciados por aquellas glándulas luminosas que seguían reluciendo días después de la muerte de sus propietarios. Los escarabajos habían aparecido en el corredor convocados por Pikel para iluminar su avance por los túneles.

El enano condujo a sus compañeros a un pasadizo peculiar que descendía en dirección norte y apestaba enormemente. En las paredes se veían unas manchas cuyo color resultaba impreciso en aquella penumbra rojiza.

—Manchas amarillas… —murmuró Nanfoodle al reconocer el olor del sulfuro—. Vigila bien tu pájaro, Pikel. No me gustaría verlo caer muerto.

Pikel soltó un gritito de angustia y acercó el pajarito a su rostro. Presa de un pánico repentino, el animalillo empezó a debatirse. Pikel musitó unas palabras a su oído y lo dejó en libertad de volar allí donde el aire era más puro.

A su lado, Nanfoodle entendió que aquel indicio era positivo y siguió andando entre la pestilencia.

El túnel moría en una amplia cámara atestada de afiladas estalagmitas, que en ocasiones se unían a las enormes estalactitas que pendían de lo alto. En la sala reinaba una neblina hedionda, y los enanos se encasquetaron las improvisadas mascarillas de tela que Pikel había hecho confeccionar.

—De ésta voy a vomitar —se lamentó uno de los enanos.

Sin prestar atención a las quejas de sus compañeros, Nanfoodle arreó su escarabajo hasta llegar a la orilla de un estanque subterráneo que había tras unas estalagmitas gigantescas. En su rostro apareció una sonrisa cuando vio que la superficie del agua hervía y burbujeaba, lo que señalaba el escape de los gases sulfúricos.

—Que a nadie se le ocurra prender una antorcha en este lugar —advirtió el gnomo.

—Veo que el desayuno te ha sentado mal —se burló un enano del compañero que se había echado a vomitar.

Quienes no estaban pasando por tales aprietos se acercaron a Nanfoodle para contemplar el espectáculo.

—El gas que necesitamos es invisible e inodoro —explicó el gnomo.

—Pues, entonces, es otro —observó un enano.

—No, no —aseguró Nanfoodle—. Lo que pasa es que se mezcla con otros gases por efecto de la presión. Pero fíjate ahí. ¿Ves cómo escapa? —añadió, señalando las burbujas de la superficie—. Sí, es justo lo que necesitamos.

—No entiendo nada de lo que estás diciendo —terció un enano—, pero deduzco que ya has encontrado tu maldito gas, ¿no es así? Entonces, ¿podemos irnos de una vez?

—En un momento —contestó Nanfoodle—. Debemos cerciorarnos de la textura de esta piedra. Hay que asegurarse, pues no lo tendremos fácil cuando volvamos.

El gnomo fijó la mirada en Pikel, quien, con los ojos cerrados y los brazos aleteando en el aire, estaba empezando a desaparecer. Con una risita malévola, el enano se fundió con la piedra y se perdió de vista por completo.

—Así, cualquiera —murmuró uno de sus compañeros con sarcasmo.

—Cierra el pico y monta de una vez en tu escarabajo —terció un segundo.

—El muy druidón… —intervino un segundo.

Nanfoodle no dejaba de contemplarlos con una sonrisa divertida.

Un instante después, Pikel reapareció en la piedra como un bajorrelieve. Tras regresar a su estado normal, el enano se quitó el polvo de las ropas.

—¡Vaya! —exclamó.

—¿Cuál es el grosor? —inquirió Nanfoodle con interés.

Pikel se dio tres golpes en la cabeza.

—Tres metros —musitó Nanfoodle.

—¿Cómo sabe que eso es lo que quiere decir? —preguntó uno de los enanos.

—La anchura de tres Pikel —contestó un compañero.

—Me das miedo, gnomo —apuntó un tercer enano.

—¿Te parece que podemos atravesar tres metros de piedra? —preguntó Nanfoodle a Pikel, haciendo caso omiso de los comentarios.

—¡Ji, ji, ji…! —rió el enano de las barbas verdes.

23

ELFOS Y GIGANTES

Drizzt estaba sentado en una gran roca sobre la ladera oriental, contemplando cómo las sombras azules de la noche cedían paso a los tonos rosados y violetas del amanecer. El drow se alegró de oír los pasos de Innovindil que se acercaban: era la primera vez que la elfa salía de la cueva desde la muerte de Tarathiel, dos días atrás.

Innovindil llegó junto a él y se apoyó en la roca.

—Una mañana muy hermosa —comentó.

—Las mañanas son siempre hermosas —repuso Drizzt—. Incluso cuando el horizonte está cubierto de nubes, el lejano destello del sol es un regalo para mis ojos habituados a la penumbra de la Antípoda Oscura.

—¿Después de tantos años?

Drizzt fijó la mirada en Innovindil, en sus delicadas facciones de elfa, menos angulosas a la luz suave del amanecer. «El amanecer acentúa su belleza» —se dijo—; «realza lo que de tierno hay en ella». Innovindil en ese momento se le aparecía muy distinta a la curtida guerrera que había conocido hasta la fecha. Drizzt empezaba a intuir que su personalidad escondía múltiples facetas.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó, sin detenerse a pensar en lo indiscreto de la pregunta.

—Estoy cerca de cumplir mi tercer siglo —respondió ella—. Tarathiel era varias décadas mayor que yo.

—Entre los que somos elfos, un detalle así carece de importancia —dijo él.

Drizzt cerró los ojos y consideró la cuestión. El drow se preguntó qué le iba a deparar su segundo siglo de vida. ¿Era posible que, entre las razas de vida más corta, cada existencia fuera una repetición de la anterior encarnación? ¿O quizá una simple continuación?

Drizzt contempló el sol naciente y se dijo, con un punto de esperanza, que acaso no era así, que quizá la existencia de los humanos o los enanos se caracterizara por la adición de nuevas sabidurías al punto de partida. Su mirada se posó en Innovindil, tal vez con la esperanza de encontrar una explicación en la profundidad de sus ojos. Sin embargo, la elfa se limitó a sonreírle de un modo casi condescendiente.

—Me temo que no acabas de comprender en qué consiste ser un elfo… —explicó ella.

Drizzt se la quedó mirando en silencio. El drow creía entender a qué se refería Innovindil. Era posible, incluso, que sus palabras hubieran dado en el blanco.

—Te marchaste de la Antípoda Oscura cuando apenas eras un niño… —apuntó la elfa.

—Un adolescente —corrigió él.

—En todo caso, nunca llegaste a ser plenamente educado en la cultura elfa —alegó ella.

Drizzt se encogió de hombros sin responder, pues Innovindil estaba en lo cierto. En Menzoberranzan tan sólo le habían educado para convertirse en un guerrero, en una máquina de matar.

—Y en la superficie únicamente te has relacionado con las razas de vida más corta —agregó ella.

—Bruenor cuenta su edad por siglos, como tú —recordó Drizzt.

—Los enanos lo ven todo desde una perspectiva distinta a la de los elfos.

—Hablas como si se tratara de un hecho tangible.

Drizzt guardó silencio, lo mismo que Innovindil, pues el cielo se acababa de iluminar de un reluciente tono rojizo. El amanecer era espléndido; las pocas nubes que había en el cielo reflejaban la luz solar en una miríada de texturas y tonalidades.

—¿Dirías que la belleza de esta mañana es de carácter tangible? —preguntó ella, de repente.

Drizzt sonrió y, encogiéndose de hombros, se dio por vencido.

—Drizzt Do’Urden, tienes que comprender lo que supone vivir durante varios siglos —dijo Innovindil—, pues hay que esperar que conseguirás liberarte del acoso de tus numerosos enemigos y llegarás a vivir muchos años. Has escogido a tus amigos entre los miembros de las razas inferiores, y es preciso que entiendas lo que tal elección implica.

—¿Las razas inferiores…? —repitió él.

—Las razas de vida más corta —se corrigió ella.

Sin responder, Drizzt siguió con la mirada fija en el amanecer, deseoso de esconder el íntimo dolor encerrado en su corazón.

—¿Qué sucede? —preguntó Innovindil.

Drizzt de nuevo guardó silencio. La cálida mano de la elfa se posó en su hombro. El drow tuvo que admitir que el contacto de aquella mano delicada obraba el inesperado efecto de abrir una brecha en el muro de piedra que rodeaba su corazón.

—¿Drizzt? —preguntó ella en tono quedo.

—Somos buenos amigos —respondió él con un hilo de voz.

La mano de Innovindil seguía sobre su hombro. El drow, finalmente, se volvió hacia ella.

—¿Dirías que somos más que amigos? —inquirió la elfa.

Drizzt apretó los labios sin contestar.

—La hija de Bruenor… —agregó Innovindil—. Tú amas a la hija humana de Bruenor Battlehammer, a esa Catti-brie.

Drizzt tragó saliva.

—La amaba —corrigió.

Esa vez fue Innovindil quien lo miró con extrañeza.

—Catti-brie murió en Shallows junto a Bruenor, Wulfgar y Regis —aclaró Drizzt con la voz impregnada de dolor—. Mis compañeros más queridos, los mejores que era dado encontrar…

La voz se le resquebrajó. Drizzt volvió a desviar la mirada hacia el sol de la mañana, como si la cegadora quemazón de sus rayos sirviera para ocultar aquel otro dolor de naturaleza más profunda.

Innovindil apretó su mano con fuerza.

—¿Tu elección te produce remordimientos? —preguntó.

—No —respondió él sin la menor vacilación.

—¿Y tu elección de amar a una humana?

—¿Es que me equivoqué al hacerlo? —inquirió él con una rabia repentina en la voz—. ¿Es que me equivoqué al hacerlo? —agregó en tono más reflexivo, como si hablara para sí.

Drizzt respiró con fuerza. Sus ojos estaban humedecidos, y no tan sólo por el resplandor del astro rey.

—¿Te parece adecuado que un elfo, cuya vida puede ser de siete u ocho siglos, escoja por compañera a una humana que no llegará a vivir uno entero? —preguntó Innovindil—. ¿Has pensado que los hijos que pudieras tener con ella envejecerían y morirían mucho antes que tú?

El drow se quedó sin respuesta.

—No lo sé —contestó finalmente. Su voz era poco más que un susurro.

—Porque no sabes lo que es ser un elfo —apuntó Innovindil con convicción.

Drizzt la miró fijamente.

—¿Crees que me equivoqué en mi elección? —preguntó.

La sonrisa que apareció en el rostro de Innovindil obró el milagro de aplacar su ira en el acto.

—Los elfos vivimos con una maldición a cuestas: vivir mucho más tiempo que muchos de nuestros seres queridos —afirmó—. Yo misma he tenido dos amantes humanos.

Drizzt se la quedó mirando, perplejo ante aquella revelación.

—El primer amante que tuve fue humano. No sólo eso, sino que ni siquiera era joven para ser humano —explicó Innovindil, que clavó la mirada en el cielo del amanecer—. Era un hombre bueno, un mago con mucho talento, si bien un tanto carente de ambición. —La elfa sonrió ante el recuerdo—. Lo quería con toda mi alma, como nunca he querido a nadie después. Cuando lo enterré, yo seguía siendo poco más que una niña, más joven incluso de lo que tú eres ahora. No te puedes imaginar el dolor que sentí en aquel momento…

»Tuvo que pasar casi un siglo para que de nuevo volviera a enamorarme —agregó la elfa, todavía con la mirada fija en el sol naciente, sin pestañear lo más mínimo.

—Y también murió —adivinó Drizzt.

—Pero antes compartimos tres maravillosas décadas de nuestras vidas —contestó Innovindil, en cuyo rostro apareció una amplia sonrisa. Volviendo la mirada hacia Drizzt, añadió—: Drizzt, tú no entiendes lo que significa ser un elfo porque nadie te lo ha explicado.

Drizzt reconoció la oferta implícita en sus palabras.

Pero ¿cómo podía él aceptar? ¿Cómo podía volver a ofrecer su corazón? El drow no quería pasar de nuevo por aquel dolor lacerante…

—En estos momentos tenemos asuntos más urgentes de que ocuparnos —anunció de repente. En su voz resonaba una nueva determinación—: Tenemos que vengar la muerte de Tarathiel.

—¿Te propones matar al orco que acabó con él?

—Juró que así lo haré —afirmó él, apretando los dientes.

Drizzt advirtió que Innovindil lo estaba mirando fijamente. Sus ojos hablaban de una decepción sin límites.

—¿Es ése nuestro propósito, pues? —apuntó la elfa—. ¿Vengar la muerte de Tarathiel?

—A mí me parece claro.

—¡Pues a mí no! —estalló ella, súbitamente imperiosa—. Nuestro propósito en la vida, mi propósito, no se limita al odio y la sed de venganza.

Drizzt rehuyó su mirada.

—Si me hablas de propósitos urgentes, el mío consiste en impedir que Amanecer siga estando en manos de esos seres tan bestiales como desalmados —explicó ella—. La diferencia estriba en que yo no pienso permitir que la rabia me ciegue, Drizzt Do’Urden. No pienso permitir que la ira ciega me aparte del camino que me he trazado. Tengo que liberar a Amanecer como sea, y su liberación tiene prioridad sobre el afán de venganza.

Innovindil miró a Drizzt fijamente. Por fin, la elfa se dio media vuelta y regresó al interior de la cueva.

Drizzt se quedó solo en la roca bañada por los rayos del sol.

—¡Obould partió al elfo en dos! —explicó uno de los dos gigantes a Gerti Orelsdottr—. Ese orco se maneja con la espada como si tuviera la fuerza de un tierlaan gau — explicó, recurriendo al término con que los gigantes se referían a los de su propia raza.

Gerti Orelsdottr se lo quedó mirando con cara de pocos amigos. Obould se había exhibido de nuevo ante los orcos, que a esas alturas lo tenían por una especie de dios.

—¿Qué fue del drow y la otra elfa? —inquirió la giganta.

—De Drizzt Do’Urden no se sabe nada…, o eso parece —respondió el gigante, volviéndose hacia su compañero, quien asimismo acababa de regresar del norte.

—¿Eso parece?

—Encontramos un cuerpo —informó el gigante.

—El cuerpo de un drow —terció su compañero.

—¿Drizzt?

—Donnia Soldou —aclaró el primer gigante.

Gerti abrió mucho los ojos.

—Su cuerpo estaba tirado entre las rocas —amplió el segundo gigante—. Las heridas habían sido producidas por unas hojas muy finas.

Gerti consideró la noticia durante unos segundos. ¿Acaso Donnia se había cruzado en el camino de Drizzt? ¿O con los elfos de la superficie? Gerti soltó una risita cuando se le ocurrió que Donnia quizá había muerto a manos de sus tres compañeros. Los drows tenían la manía permanente de enzarzarse en luchas intestinas, de matarse los unos a los otros a cada paso. No era de extrañar que jamás lograran asegurar sus conquistas de forma permanente.

—La verdad es que la echaré de menos —reconoció Gerti—. Donnia era… divertida.

Los dos gigantes se relajaron un tanto. Su imprevisible monarca no se había tomado demasiado a pecho la muerte de la drow.

—Así que Obould liquidó a uno de esos elfos que tantos problemas nos estaban causando… —meditó Gerti en voz alta.

—Y también capturó su caballo alado —informó el primer montaraz.

Gerti, de nuevo, abrió mucho los ojos.

—¿Me estáis diciendo que Obould se ha hecho con un pegaso?

—Nosotros habríamos preferido matarlo —apuntó el gigante—. El maldito elfo y su animal nos causaron más de una baja durante la batalla de Shallows.

—Y la carne de caballo es de lo más sabroso —añadió el segundo montaraz.

Gerti consideró la cuestión un instante.

—Tendrías que haber despedazado a esa bestia —declaró—. Mientras Obould combatía con el elfo, tendríais que haber aprovechado para machacarle la cabeza al pegaso.

Los dos se la quedaron mirando con extrañeza.

—Ya sé que estamos hablando de un animal tan bello como valioso —explicó Gerti—. Yo misma siempre he deseado contar con un pegaso. Pero no me gusta que Obould Muchaflecha sea dueño de uno de esos animales. Lo último que nos conviene es que ahora dirija a los suyos volando sobre el campo de batalla, como un auténtico dios.

—No…, no se nos había ocurrido —tartamudeó uno de los montaraces.

—En todo caso, nunca tuvimos ocasión de matar a ese bicho alado —matizó su compañero—. Si lo hubiéramos intentado, los orcos nos habrían hecho trizas.

Con un gesto de la mano, Gerti indicó que podían marcharse. Una vez a solas, la giganta meditó la cuestión a fondo. Obould se había convertido de nuevo en un héroe, lo que sin duda sería beneficioso como medio para atraer a nuevas tribus de orcos y goblins. La gloria de Obould obraría como un imán irresistible para ellos.

Pero ¿en qué situación la dejaba a ella esa nueva hazaña del rey orco? ¿Condenada a batallar en tierra mientras Obould se enseñoreaba del aire a lomos de su alada montura?

Un trompetazo la devolvió a la realidad. Al volver la mirada hacia el norte, Gerti advirtió que Obould regresaba al frente de sus huestes.

—Vuelve a pie. Buena señal —musitó la giganta para sí.

Gerti se fijó en que los orcos arrastraban al pegaso atado con un sinnúmero de amarras. El pegaso era verdaderamente hermoso, majestuoso, y con el pelaje y las crines blanquísimas. «Demasiado hermoso para un orco hediondo», se dijo Gerti. La giganta se juró que reclamaría para sí la posesión del precioso animal cuando la ocasión lo permitiera. Era cierto que ella jamás podría cabalgarlo, pero el magnífico pegaso constituiría un trofeo en verdad maravilloso.

Cuando la columna se acercó, Obould se hizo a un lado y se dirigió hacia Gerti, seguido de cerca por Arganth el miserable.

—Tan sólo hemos podido capturar un pegaso —indicó a la giganta—, pero ese animal me será de ayuda a la hora de atraer a nuevas tribus de orcos.

—¿Estás seguro de lo que dices? —inquirió ella, con la mirada fija en el espléndido pegaso capturado por los brutos.

—¡Es la montura de un rey! —subrayó Obould—. No tardaré en domeñarla; ya lo verás. Me propongo cabalgar a lomos de ese pegaso cuando la maldita Alustriel de Luna Plateada acuda a implorarme que nos detengamos en nuestro avance.

Gerti se fijó en que los orcos, efectivamente, se habían aplicado a domeñar al pegaso con brutalidad. El blanco lomo del animal aparecía surcado de marcas de latigazos. Cada vez que el orgulloso pegaso trataba de erguir la cabeza, el orco que caminaba a su lado tiraba con fuerza de las riendas y lo obligaba a bajar la testuz. Gerti se estremeció al pensar en la naturaleza horrible del bocado que aquel orco repugnante debía de estar usando para sojuzgar al poderoso animal.

—Me acaban de informar de la muerte de Donnia —apuntó Gerti, volviéndose hacia el rey orco.

—Sus restos putrefactos fueron encontrados en la montaña —agregó Obould.

—Está claro que Drizzt Do’Urden sigue haciendo de las suyas, acaso en compañía de otros elfos.

Obould asintió con la cabeza y se encogió de hombros, como si el detalle careciera de importancia.

—Seguiremos en la región durante cierto tiempo, a la espera de que nuevas tribus se unan a nuestro ejército —indicó el orco—. Arganth se dirigirá de inmediato con varios guerreros a los túneles del norte para correr la voz de mi triunfo y exhortar a todos los orcos a engrosar nuestras filas. En todo caso, tarde o temprano me tropezaré con ese Drizzt Do’Urden y sus compañeros, y juro que los descuartizaré con mi espadón. Si no son demasiado estúpidos, aún tienen ocasión de cruzar el Surbrin y refugiarse en el Bosque de la Luna, aunque no sé si allí estarán seguros por mucho tiempo.

A espaldas de Obould, Arganth soltó una risita desagradable.

Gerti estudió con atención al soberano de los orcos. ¿Tal vez su estupidez congénita salía de nuevo a la luz? ¿Los humos se le habían subido a la cabeza hasta el punto de olvidarse de asegurar las fronteras de su proyectado reino? Gerti sabía que cruzar el Surbrin constituiría un error fatal por su parte. A su pesar, la giganta deseaba en el fondo que Obould cometiera aquel error.

—Mi señor… —intervino Arganth en ese momento—. Si me permites un consejo, yo creo que harás mejor en dirigirte al sur y ayudar a tu hijo en su enfrentamiento con los enanos.

—¿Estás cuestionando mis órdenes?

—¡No, mi señor, nada de eso! —protestó Arganth, haciendo varias obsequiosas reverencias—. Pero me temo que Drizzt Do’Urden y la compañera del elfo muerto siguen campando a sus anchas y…

Obould miró a Gerti un segundo y volvió su rostro hacia Arganth. Su expresión de perplejidad, de pronto, dio paso a una sonora carcajada.

—¿Es que tienes miedo de lo que me pueda pasar?

—¡Obould es Gruumsh! —contestó Arganth, postrándose de bruces en el suelo—. ¡Obould es Gruumsh!

—¡Levántate de una vez!

Arganth así lo hizo, si bien continuó esbozando una reverencia tras otra.

—¿Es que temiste por mi vida cuando me enfrenté al elfo? —demandó Obould.

—¡No, mi señor! ¡Ese elfo no era enemigo para ti!

—¿Y Drizzt Do’Urden sí lo es?

—¡No, mi señor! —graznó el chamán—. No, en un combate en buena lid. Pero no olvidemos que se trata de un drow, acostumbrado a luchar a traición. Seguramente buscará el momento propicio para sus intereses, acaso cuando estés durmiendo, y…

—¡Silencio! —exigió Obould.

Arganth soltó un gemido. Por un momento pareció que iba a desmayarse.

Obould se volvió hacia Gerti. Su rostro era una máscara de rabia.

Gerti encontraba la situación divertida y no tenía empacho en mostrarlo.

—Perdóname, mi señor —imploró Arganth con untuosidad, situándose a espaldas de Obould.

Un manotazo propinado con el envés de la mano hizo que el chamán saliera despedido por los aires.

—A mí no me da miedo ese drow renegado, como no me dan miedo sus posibles compañeros —aseguró el orco a Gerti—. Por mí, como si todos los del Bosque de la Luna se alzan en armas para vengar a sus muertos. Está claro que lo pagarían con la muerte.

«Acaso quien lo pagaría serías tú», pensó Gerti. Lo pensó y lo deseó.

—Contamos con recursos suficientes para devolver a los enanos a su agujero y asegurar la defensa del Surbrin —dijo finalmente la giganta.

—Todavía, no —replicó el rey orco—. Quiero que paguen con su sangre el atrevimiento de plantar cara a Urlgen. Que mi hijo siga combatiéndolos en campo abierto un poco más. Así, Proffit tendrá más tiempo para llegar por el sur.

—Me temo que en esa región no encontrarás más que a Drizzt y sus escasos compañeros elfos —incidió la giganta—. Los pocos humanos de por allí que siguen con vida hace mucho que se marcharon de la zona.

Obould se la quedó mirando un instante.

—Ya me encargaré yo de decidir qué es lo que vamos a hacer —murmuró.

Sin añadir más, el rey orco echó a caminar. Cuando pasó al lado de la giganta, Gerti estuvo tentada de propinarle un tremendo bofetón por tener el atrevimiento de incluirla de ese modo a ella y a sus gigantes en sus propios planes. ¿Cómo osaba hablar así? ¿Acaso estaban todos a sus órdenes?

Gerti pugnó por tranquilizarse un poco. Por el momento, era preferible seguirle la corriente al bestial señor de los orcos. En vista de los millares de orcos que componían su ejército, no era aconsejable enfrentarse a él entonces. Si estallaba una lucha, los propios gigantes se verían en dificultades ante aquel enorme ejército de brutos.

Su mirada contempló el campamento formado por cientos de orcos y un puñado de gigantes. Gerti se reprochó haber dividido sus efectivos. Muchos de sus gigantes seguían junto al Surbrin, y varios más estaban combatiendo en las filas de Urlgen.

En todo caso, era de esperar que el imbécil de Urlgen a esas alturas hubiera sabido valerse de los gigantes para devolver a los enanos a su ratonera de Mithril Hall.

Gerti ansiaba disfrutar de una parte de la gloria del triunfo. A la giganta la enrabietaba que Obould hasta el momento fuera el único en poder alardear de sus méritos.

Más tarde le comunicaron que Obould había decidido volver al sur y auxiliar a Urlgen en el combate. La giganta se dijo que entonces se vería quién resultaba de veras decisivo en la victoria.

24

UNAS ESPERANZAS MÍNIMAS

Regis arrugó la pila de pergaminos —informes de distintos montaraces— y la apartó a un lado. En lo alto del precipicio, Banak seguía resistiendo. Pero ¿cómo? O, mejor dicho, ¿por qué? Todos los informes hablaban de las dimensiones enormes de la fuerza de orcos y gigantes —¡a la que entonces se le habían unido los trolls!—, lo que había obligado a cerrar la puerta oriental de Mithril Hall. En un momento en que estaban terminando de fortificar todos los vados del Surbrin, el grueso de los enemigos se había marchado de repente. Mientras los trolls se encaminaban al sur, la columna principal de los orcos se dirigía al norte. Si esa columna enlazaba con los orcos que asediaban a Banak y los suyos, los valerosos defensores de la montaña no tendrían otra opción que descender por el precipicio y refugiarse en Mithril Hall. Eso estaba claro.

Una cuestión reconcomía a Regis: ¿por qué los orcos no habían obrado así antes?

El halfling miró a Cattibrie, que estaba sentada a pocos pasos de él. Regis pensó en comunicarle sus inquietudes, pero finalmente se abstuvo de hacerlo. No quería molestar a la humana, quien por una vez se mostraba exteriormente relajada y tranquila después de la fatiga y los apuros de las últimas jornadas.

Regis se fijó en los arañazos que tenía en la mano, en su dedo índice despellejado por el uso de su enorme arco de guerra. Asimismo reparó en la sangre reseca que manchaba sus cabellos rojizos, en las diversas contusiones que se observaban en su cuerpo. Por último, el halfling se fijó en el brillo peculiar de sus ojos azules, un brillo que hablaba de una determinación absoluta y, a la vez, de la convicción de que, por mucho que se esforzaran, al final no conseguirían imponerse a sus formidables enemigos.

—Los orcos están fortificando la ribera occidental del Surbrin —informó el halfling. Catti-brie se olvidó de sus ensoñaciones y volvió el rostro hacia Regis—. Están disponiendo guarniciones en todos y cada uno de los vados del río.

—Para que los elfos sigan en el Bosque de la Luna y Alustriel en Luna Plateada —indicó Catti-brie—. Para que Felbarr no pueda intervenir en el conflicto.

—Los guerreros de Felbarr siempre pueden llegar por los túneles —recordó Regis.

—Cierto, pero entonces su llegada no serviría de mucho, pues cuando salieran a la superficie lo harían allí donde precisamente se encuentra el Clan Battlehammer. Los orcos no tendrán problemas mientras todos sus enemigos salgan de un mismo agujero.

—En ese caso, es preciso que los humanos acudan en ayuda de la ciudad —observó Regis—. La Luna Plateada de Alustriel y las gentes de Sundabar, si finalmente se deciden a intervenir en la guerra. Los necesitamos.

Con todo, Regis era plenamente consciente de que los humanos sufrirían un sinfín de bajas cuando se vieran forzados a vadear el Surbrin.

—Los orcos cuentan con las defensas del Surbrin para impedir la llegada de posibles refuerzos —dijo Catti-brie, como si hubiera estado leyendo sus pensamientos.

—Varios de mis consejeros han sugerido la posibilidad de reabrir cierta salida que hay al este para asaltar las fortificaciones del Surbrin por la espalda. Bastaría con que algunos centenares de enanos salieran por allí para causar más daño al enemigo que el provocado por un ejército de diez mil soldados que llegara a cara descubierta.

Cattibrie se lo quedó mirando con expresión de escepticismo.

—Por supuesto, tendríamos que coordinar tal golpe de mano con la llegada de nuevos refuerzos —clarificó el halfling—. De lo contrario, los brutos simplemente acabarían por devolver a nuestros enanos a los túneles y reconstruir sus defensas en el río.

Cattibrie negó con la cabeza.

—¿No lo ves claro? —preguntó él.

—Un millar de tus enanos se encuentran en este momento luchando a las órdenes de Banak. Varios millares más siguen en el extremo occidental del Valle del Guardián —recordó Catti-brie—. A todo esto, los trolls continúan avanzando por los túneles del sur mientras una expedición de enanos se dirige al sur para averiguar si los de Nesme han sobrevivido al asalto del enemigo.

—Ahora no podemos permitirnos la salida de quinientos enanos más —reconoció Regis.

—Y aunque pudiéramos… —apuntó Catti-brie, meneando la cabeza con pesimismo.

—¿En qué estás pensando?

—Hay una cosa que me inquieta… —confesó ella—. Los orcos podrían habernos devuelto a todos a nuestro agujero, pero no lo han hecho.

Regis reconoció la simple verdad que emanaba de las palabras de su compañera. Era cierto que los orcos muy bien podrían haber desalojado a Banak de lo alto de la montaña y haberlo obligado a refugiarse en Mithril Hall. Y sin embargo, los enanos no sólo seguían afianzados en la cima de la montaña, sino que incluso habían establecido una nueva línea defensiva al oeste y estaban considerando la posibilidad de establecer una tercera.

—Se trata de una trampa —dijo Regis, que de pronto lo vio todo claro—. Nos están obligando a combatir en los términos que a ellos les convienen.

—No creo que los cientos de orcos y goblins muertos en la ladera de la montaña lo vieran así —repuso Catti-brie—. Los soldados de Banak están haciendo estragos entre las filas de Urlgen.

Regis negó expresivamente con la cabeza.

—Esas pérdidas para ellos carecen de importancia —explicó—. Podemos matar a mil, a dos mil o a diez mil sin que sus filas se vean mermadas por ello, pues no cesan de recibir nuevos refuerzos. Por el momento, nosotros no contamos con apoyos. Y la lucha en la superficie tan sólo sirve como señuelo para la eventual llegada de efectivos.

Regis, entonces, lo comprendía todo. Los orcos lo tenían todo calculado. El gran ejército que se había marchado al norte tras cerrar la puerta oriental de Mithril Hall eventualmente se lanzaría contra Banak y los suyos, y los obligaría a buscar refugio subterráneo. Por entonces, Luna Plateada y quizá Sundabar habrían intervenido ya en el conflicto, o tal vez no, pero siempre en términos favorables para los orcos y los gigantes. Regis se sentó en el sillón y se mesó los rizados cabellos con desespero.

—Los orcos quieren que sigamos luchando en lo alto de esa montaña —afirmó.

—¿Te parece que Banak y los suyos harían mejor en retirarse a Mithril Hall?

Regis consideró la cuestión planteada por Cattibrie durante unos segundos. Cuando miró a su compañera, su mirada traslucía indecisión.

—No podemos olvidar que Banak está infligiendo un daño terrible a los orcos —observó—. A todo esto, me han llegado noticias de que hay muchísimos refugiados que se están encaminando al oeste, al norte de donde se desarrolla la batalla. —El halfling echó mano de uno de los pergaminos, un documento en el que se hacía mención a dicho éxodo—. Si de pronto nos retiramos de la montaña, los refugiados se encontrarán en una posición desesperada, pues nada impedirá a los orcos lanzarse contra ellos.

—Entre los que seguramente se encuentra Drizzt… —musitó Catti-brie.

Regis hizo un gesto de impotencia. El halfling parecía verdaderamente desbordado por los acontecimientos.

—No perdamos la calma —instó ella—. En todo caso, muy pronto nos vamos a encontrar sin elección. Banak dice que los gigantes habrán terminado de erigir sus nuevas catapultas dentro de pocos días. Cuando eso suceda, la retirada será inevitable.

—Y si el enemigo se hace con las montañas que dominan el Valle del Guardián, no nos quedará más alternativa que escondernos en los subterráneos. Al completo —repuso Regis.

Cattibrie se levantó de su asiento.

—Voy a ver a Banak —anunció.

Cattibrie echó mano de Taulmaril y se colgó el arco al hombro con determinación. En todo caso, Regis no dejaba de advertir la fatiga que se escondía tras su ademán decidido.

Antes de que Cattibrie diera un paso más, un puño llamó a la puerta. En ese momento, los dos emisarios de Mirabar entraron en la estancia. Nanfoodle llevaba consigo un montón de pergaminos.

—¡Podemos hacerlo! —exclamó el gnomo por todo saludo—. ¡Podemos hacerlo!

—¿El qué? —inquirió Catti-brie, volviendo el rostro hacia Regis.

El halfling levantó un brazo en demanda de silencio.

—¿Es lo que tú esperabas? —preguntó a Nanfoodle.

—Por supuesto —respondió el gnomo—. Y la suerte nos acompaña, pues la bolsa se encuentra bajo el límite septentrional del Valle del Guardián y bastante cerca de los túneles abiertos, de modo que no tendremos que excavar demasiado en la roca.

—¿A qué se refiere nuestro pequeño amigo? —inquirió Catti-brie.

Nanfoodle se acercó a Regis, seguido de cerca por Shoudra, que guardaba silencio.

—Gracias a Pikel Rebolludo, muy pronto podremos extender los tubos de metal —explicó el gnomo—. En una sola jornada, si asignas a suficientes enanos a la labor.

—¿Tubos? —preguntó Catti-brie, cuya mirada fue de Nanfoodle a Shoudra.

La Sceptrana se encogió de hombros sin aclarar la cuestión.

—¿Qué te parece el plan? —preguntó Regis a Shoudra.

—Me parece que Nanfoodle lo ve perfectamente factible —contestó la Sceptrana.

Su respuesta era obvia, pues el gnomo no dejaba de dar saltitos de entusiasmo.

—¡Podemos hacerlo, regente Regis! —insistió Nanfoodle—. Si me das el permiso, ahora mismo organizaré el reparto del trabajo. Bastará con que veinte nos ayuden a Pikel, a Ivan y a mí. ¡No necesitamos más!

—¿Regis? —insistió Catti-brie.

El halfling se cubrió los ojos con las manos, como si los acontecimientos lo estuvieran superando. A Regis le sorprendía que Nanfoodle efectivamente hubiera terminado por dar con los gases, y su sorpresa no era precisamente grata. A pesar del entusiasmo del gnomo, su descubrimiento no hacía más que complicarle aún más las cosas al pobre Regis. Era cierto que el halfling se había prestado a que las fraguas elaborasen los tubos pedidos por Nanfoodle, pero tal concesión a nada comprometía. Si accedía a los planes del diminuto gnomo, Regis tendría que disponer a varios de sus enanos en el campo de batalla, lo que acrecentaría sobremanera los riesgos, sobre todo para Banak y sus compañeros, aislados en la montaña, al norte.

Pero ¿qué pasaría si Nanfoodle estaba en lo cierto y su plan se veía coronado por el éxito?

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Regis, que se volvió hacia Cattibrie.

—¿Te parece que podemos reconquistar los túneles que hay debajo del cerro? —preguntó el halfling.

—¿El cerro donde están los gigantes con sus catapultas?

—Ese mismo, sí.

La mujer de nuevo miró al gnomo con curiosidad antes de sentarse a considerar la cuestión con detenimiento. Cattibrie no tenía idea del grado de vigilancia que los orcos ejercían sobre los túneles. No demasiada, seguramente, pues aquellos corredores, en principio, no tenían mucha importancia estratégica.

—Yo diría que podemos hacerlo, sí —indicó finalmente.

Nanfoodle soltó un grito de júbilo y alzó el puño en el aire.

—Pero habrá que luchar para reconquistarlos; eso es seguro —agregó ella con la intención de enfriarle el entusiasmo al gnomo.

La mirada de Regis fue de Nanfoodle a Shoudra, a quien preguntó con los ojos si verdaderamente se podía confiar en los temerarios designios del gnomo. Apercibida de la muda cuestión, Shoudra asintió levísimamente con la cabeza.

—¿Cuánto terminarán los gigantes de construir sus catapultas? —preguntó el halfling a Catti-brie.

—Está claro que antes de diez días —respondió ésta—. Si se apuran, igual terminan en tres días.

—Entiendo. Ve a reunirte con Banak e indícale que prepare una fuerza expedicionaria. Los túneles tienen que estar en nuestras manos pasado mañana como muy tarde —instruyó el regente—. Nanfoodle os aportará instrucciones más precisas esta misma tarde.

—Ivan Rebolludo se encargará de transmitíroslas —agregó el gnomo.

—¿No podéis ser un poco más precisos en relación con vuestros planes? —preguntó Catti-brie.

Regis la miró por un segundo antes de soltar una risita y encogerse de hombros.

—No me atrevo a explicártelo —reconoció—. No me creerías, o acaso me tomarías por loco.

Todas las miradas convergieron en Nanfoodle, el inspirador de tan misteriosa idea.

—Podemos hacerlo —aseguró el minúsculo gnomo.

Tred McKnuckles se tropezó con Torgar Hammerstriker e Ivan Rebolludo poco después de enterarse de que Banak había pedido voluntarios para reconquistar los túneles enclavados bajo los cerros situados al oeste. Cuando Tred llegó a su lado, los otros dos estaban distraídos conversando, de forma que no se apercibieron de su llegada. Su atención estaba fija en una cajita que Torgar tenía en la mano. La cajita resultaba un tanto curiosa: elaborada en madera pulimentada, uno de sus lados era tan reluciente como un espejo.

—Se os saluda, compañeros —apuntó el enano de la Ciudadela Felbarr.

—Lo mismo decimos —correspondió Ivan.

Torgar asintió con una mirada y contempló la cajita con atención.

—¿Sois vosotros los que vais a comandar la reconquista de esos túneles? —preguntó Tred a Torgar—. ¿Puedo apuntarme a la expedición?

—A doble pregunta, doble respuesta: sí y sí —contestó Torgar—. Saldremos por la mañana para desalojar a esos orcos apestosos de los corredores. Tu presencia es más que bienvenida.

—¿Se sabe cuál es el motivo de la expedición? —preguntó Tred—. Dudo de que podamos combatir a los gigantes desde los túneles que hay bajo sus pies.

Torgar e Ivan intercambiaron miradas de complicidad. Torgar levantó la cajita que tenía en la mano.

—He aquí la explicación —dijo.

Intrigado, Tred trató de echar mano de la cajita, que Torgar al momento situó lejos de su alcance.

—¡Con cuidado! —avisó Torgar.

—Aceite explosivo del que empleamos para impregnar nuestros dardos —explicó Ivan, que cogió la bandolera de dardos explosivos que llevaba cruzada sobre el pecho—, mezclado con cierta pócima elaborada por el gnomo: un botellín de aguafuego que estalla al contactar con el aire.

Tred, al punto, retiró la mano. La aprensión era visible en su rostro.

—¿Es que vamos a atacar a los orcos con bombas? —quiso saber.

—Nada de eso. Daremos buena cuenta de esos brutos con nuestras hachas y martillos —dijo Torgar—. Las bombas las emplearemos después.

Tred miró con curiosidad a sus compañeros, sin que éstos le ofrecieran mayores explicaciones.

—Todavía no sabemos bien qué es lo que tenemos que hacer exactamente —admitió Torgar, por fin—. Lo único que está claro es que hay que reconquistar esos túneles como sea. Y a fe mía que lo conseguiremos. Ya veremos con qué hechicerías nos viene el gnomo más tarde.

—No hay razón para quejarse —terció Ivan—. Por lo menos nos vamos a dar el gustazo de matar a unos cuantos orcos.

—Siempre es un placer —convino Torgar.

—¡Trescientos metros más! —exclamó Wocco Buenaforja con horror tras estudiar los nuevos diagramas que Nanfoodle acababa de entregarle.

—Trescientos tres —corrigió el gnomo.

—¡A este paso, vas a monopolizar todas las fraguas durante diez días! ¡Maldito gnomo enloquecido!

—¿Una semana entera? —repitió Nanfoodle—. De eso, nada. Lo necesito todo para mañana. Mis asistentes se encargarán personalmente de enfriar las piezas a medida que vayan saliendo de las fraguas.

Wocco parecía encontrarse al borde de la apoplejía. Sus labios mascullaron una imprecación tras otra.

—¡En piezas de dos metros! —estalló el enano finalmente—. ¡Estamos hablando de ciento cincuenta piezas!

—De ciento cincuenta y una y media —corrigió Nanfoodle.

—¡Pero eso es imposible!

—Pues tendrás que hacerlas —dijo el gnomo—. Si se tratara de un pedido comercial, no dudo de que harías lo imposible por fabricar las piezas en el plazo demandado.

—Si se tratara de un pedido comercial, me pagarían con dinerito contante y sonante —replicó Wocco con sarcasmo.

—Yo también voy a pagarte. Con mi propia moneda —aclaró Nanfoodle.

—¿Y qué moneda es ésa?

—Un pelotón de gigantes —respondió el gnomo con un gesto teatral, pues sabía que eran numerosos los herreros de la ciudad que estaban contemplando la discusión—. Un pelotón de gigantes y, más aún, la victoria de Banak Buenaforja y Mithril Hall.

—Si de eso se trata, podemos fabricar las armas que hagan falta —protestó el herrero.

—Lo que estoy encargando es un arma, un arma nueva y revolucionaria —aseguró Nanfoodle—. Trescientos tres metros. Estoy seguro de que sois capaces.

—¡Estamos hablando de una enorme cantidad de metal! —intervino otro de los herreros.

—De más de la mitad de nuestras reservas —convino un segundo.

—¡Mucho más! —agregó un tercero.

—Estoy seguro de que podéis hacerlo —repitió Nanfoodle—. Vuestro concurso es decisivo. El tiempo juega en contra de Banak y los suyos. ¿Acaso queréis que los orcos los echen precipicio abajo?

El gnomo comprendió que acababa de poner el dedo en la llaga. Wocco, al punto, sacó pecho y apretó los dientes con gesto sombrío.

Nanfoodle por un segundo pensó que el enano iba a derribarlo de un puñetazo. Con todo, no se amilanó en absoluto.

—Estos tubos constituyen la única esperanza de Banak y sus muchachos —insistió el gnomo—. Sin vuestra ayuda, Banak está condenado a retirarse de forma desastrosa del campo de batalla.

Wocco guardó un silencio enfurruñado. Su mirada finalmente se posó en sus compañeros.

—Bien, ya habéis oído, chicos. ¡Todos a las fraguas, que hay mucho trabajo! —indicó de repente. Volviéndose hacia Nanfoodle, el enano añadió—: Mañana tendrás los trescientos tres metros que nos pides. Y algunos más de propina, por si te has quedado corto en tus cálculos.

Después de que los enanos hubieran vuelto a sus fraguas, Nanfoodle se acercó a la mesa y empezó a recoger sus numerosos diagramas. Súbitamente emocionado por la voluntariosa disposición de los enanos, el gnomo, de pronto, se llevó las manos a los ojos. A Nanfoodle le costaba creer que los enanos confiaran en él hasta semejante punto.

El gnomo esperaba no defraudar su confianza, pues era consciente de que su plan resultaba temerario a más no poder. A pesar de la pasión con que había defendido su idea ante Regis, Shoudra, Wocco Buenaforja y los demás, Nanfoodle no acababa de tenerlas todas consigo.

¡Ojalá no se hubiera equivocado en sus cálculos! No era cuestión de hacer saltar Mithril Hall por los aires.

25

UN JARRO DE AGUA FRÍA

—¡Obould es Gruumsh! —gritó Arganth Snarrl a la tribu de orcos que estaba empezando a salir por un túnel de las montañas—. ¡Obould dio muerte al elfo demoníaco! ¡Todos hemos sido testigos de su triunfo incontestable! ¡Obould ha sido elegido! ¡Obould sabrá guiarnos a la gloria!

Una decena de chamanes situados a su espalda secundaban sus exhortaciones y cánticos estridentes. Inicialmente sorprendidos por el griterío, los orcos que iban abandonando su refugio subterráneo poco a poco se iban uniendo a los cánticos en loor de Obould.

—Ese hechicero es peligroso —indicó Innovindil a Drizzt.

Agazapados tras unas rocas, llevaban rato contemplando las fanáticas prédicas de Arganth.

—Está verdaderamente convencido de que Obould es la encarnación de su repugnante deidad —apuntó Drizzt.

—Entonces, juro que verá morir a su abominable dios.

Innovindil escupió cada palabra sin ni siquiera mirar a Drizzt, pero el elfo podía sentir la intensidad de su rabia. Por un momento pensó en recordarle que hacía muy poco ella le había reprochado una actitud como ésa, y le había pedido que enterrara su sed de venganza. Pero agazapado a su lado, podía ver en las delicadas facciones de la elfa el reflejo de un profundo dolor. No cabía duda de que estaba pasándolo muy mal. Y a pesar de sus sabias palabras, el dolor podía desarmarla y provocarle momentos de debilidad impropios de ella. Drizzt, que hacía poco había presenciado la muerte de un buen amigo, podía entenderla perfectamente.

—El rey de los orcos se ha marchado al sur con el grueso de su ejército, pero este espantapájaros se ha quedado aquí —observó Drizzt.

—Con la misión de reclutar a cuantos más brutos mejor —dijo Innovindil.

—Una misión que no podemos subestimar —repuso Drizzt—. Por lo demás, este chamán siempre acompaña a Obould a todas partes. Es muy posible que tenga información de interés.

Innovindil se volvió hacia el drow y se lo quedó mirando de forma significativa.

—Es probable que acampen en los mismos túneles —aventuró la elfa.

Drizzt miró al este y asintió con la cabeza, pues la débil luz del amanecer empezaba a brillar en el cielo. Los nuevos refuerzos del ejército orco apenas estaban empezando a salir de los corredores.

—Lo más probable es que no se pongan en camino antes del mediodía —dijo Innovindil.

Drizzt examinó aquel despliegue por última vez. Finalmente, se levantó e indicó con un gesto a Innovindil que lo acompañara.

—Entremos en los túneles a echar un vistazo —propuso—. Quizá podríamos sorprender a ese chamán cuando esté durmiendo. Me gustaría charlar un poco con él.

Los dos drows avanzaban con sigilo por los corredores, atentos a cada grieta y cada recodo en la oscuridad. En su función de montaraces, Kaer’lic y Tos’un iban bastante por delante de los trolls, que los seguían a cierta distancia, haciendo un ruido de mil demonios.

No soporto a esos trolls asquerosos, indicó Kaer’lic con los dedos, mientras en su rostro se pintaba una mueca de repugnancia.

Están sedientos de sangre de enano — respondió Tos’un con otro gesto—. Me pregunto si Proffit mostrará tanto entusiasmo cuando tenga que enfrentarse al fuego de los enanos. ¡Está claro que esos enanos saben cómo combatir a los trolls!

Cuando ya iba a responder, Kaer’lic de pronto oyó un murmullo distante en los túneles. La drow se detuvo en seco y, con un gesto, conminó a su compañero a guardar silencio. Kaer’lic escuchó con atención unos segundos. Era el resonar de las pesadas botas de los enanos.

Tos’un se acercó a su lado.

¿Son ellos?, preguntó en lenguaje gestual.

Kaer’lic asintió con la cabeza.

—Una avanzadilla de buen tamaño —susurró la elfa—. Yo diría que son entre cuarenta y cincuenta.

¿A cuánta distancia están?, preguntó él.

Kaer’lic volvió a escuchar con atención.

No están lejos, indicó.

Pero se encuentran en paralelo a nosotros — señaló Tos’un con la mano—. ¿Y quién sabe dónde se cruzan estos túneles?

Una cosa es segura — respondió Kaer’lic—, nuestros enemigos avanzan en sentido contrario, hacia el sur. Hacia los Páramos Eternos.

¿Refuerzos para Nesme?, interrogó Tos’un.

Kaer’lic volvió el rostro hacia la pared del corredor. Su expresión era de escepticismo.

—Si es así, se trata de un simple gesto testimonial —susurró—. Acaso los de Mithril Hall quieren demostrar que no se olvidan de sus vecinos.

Las pisadas de los trolls resonaban cada vez más próximas. Los dos elfos oscuros intercambiaron miradas de complicidad.

—Está claro que Proffit insistirá en emboscar a esos enanos, lo que puede retrasar los planes de Obould durante varios días —razonó Tos’un en voz baja.

Una sonrisa apareció en el rostro de Kaer’lic. Estaba claro que a la drow aquella posibilidad no le inquietaba en absoluto.

—Claro está que siempre podemos divertirnos un poco si los enanos no son demasiados —añadió Tos’un, asimismo con una sonrisa malévola en el rostro.

—Sal corriendo y trata de dar con un acceso al corredor por el que avanza el enemigo —instruyó ella sin más dilación—. Es preferible perseguirlos por el túnel que volver sobre nuestros pasos y tratar de encontrar la salida por la que llegarán a la superficie.

Tos’un hizo una leve referencia y se dio media vuelta para cumplir con la misión encomendada.

—¡Y ten cuidado! —agregó Kaer’lic a sus espaldas.

La sacerdotisa drow se sorprendió ante sus propias palabras. ¿No eran aquéllas las palabras de una amiga? ¿Y desde cuándo tenía amigos Kaer’lic Suun Wett? Donnia y Ad’non la habían estado acompañando en sus correrías durante años enteros sin que jamás hubiera sentido la necesidad de recomendarles prudencia. Más de una vez los había creído muertos y nunca le había importado en demasía. ¿A qué venían, entonces, tantos melindres con Tos’un?

«A que tengo miedo», comprendió. Por primera vez se daba cuenta de que era vulnerable. Ad’non y Donnia estaban en paradero desconocido, y Tos’un era el único compañero que le quedaba.

El hedor de los trolls se tornó insoportable. Proffit y los suyos estaban cada vez más cerca. La inminencia de su asquerosa compañía redobló la aprensión que Kaer’lic sentía en relación con la partida de Tos’un.

Por mucho que hubiera pasado años intentando adaptarse a la superficie, Drizzt Do’Urden se sintió en su elemento nada más entrar en los túneles en penumbra. A su lado, Innovindil se movía con su gracia habitual, pero con un punto de inseguridad que resultaba novedoso. En la Antípoda Oscura, Drizzt tenía ventaja sobre ella, la misma ventaja que ella tenía sobre él a cielo descubierto.

Tras caminar por un terreno más bien accidentado, ascendieron por una chimenea natural que nacía en el corredor principal de aquel complejo de túneles. Drizzt advirtió que Innovindil no las tenía todas consigo al subir por la chimenea, cosa lógica, ya que era probable que los orcos eventualmente pasaran por debajo. ¿Quién sabía? Hasta era posible que acamparan en aquel punto preciso, bajo sus pies.

Drizzt trató de reprimir una sonrisa. Innovindil no sabía lo artero que podía ser un drow en su medio natural. Por mucho que los brutos acamparan en aquel lugar, un drow como él no tendría dificultad en deslizarse entre ellos de forma inadvertida.

Con un gesto, Drizzt trató de tranquilizar un poco a su compañera. Los dos se sentaron a esperar en silencio. Los minutos empezaron a correr.

La aguzada mirada de Drizzt observó que la penumbra empezaba a clarear levísimamente por efecto del naciente sol de la mañana. Unos instantes después, los pasos de los orcos resonaron en el corredor situado más abajo. Los brutos iban llegando en procesión. Drizzt calculó que los enemigos serían unos veinte o veinticinco. Tras instar a Innovindil a guardar silencio, el drow finalmente descendió por la chimenea con agilidad felina. Al llegar al túnel, se agazapó detrás de unas piedras y miró a uno y otro lado. Los orcos habían pasado de largo, pero no se encontraban lejos. A lo que parecía, habían decidido acampar en el lugar donde estaban.

En silencio, Drizzt trepó de nuevo por la chimenea hasta llegar junto a su compañera.

—Dos horas —susurró al oído de Innovindil.

La paciente elfa asintió con la cabeza. Cuando se arrellanaron un poco para esperar con cierta comodidad, Innovindil sorprendió a Drizzt al acercarse a su lado para que su cabeza descansara sobre el cálido pecho de la elfa. Mientras él se relajaba, Innovindil le acarició los largos y espesos cabellos blancos y hasta le estampó un beso en la frente. Poco a poco, Drizzt se fue sintiendo más relajado de lo que había estado en muchos años.

Las dos horas transcurrieron con una rapidez que el drow encontró excesiva. Con todo, llegado el momento, Drizzt supo rehacerse y volver a convocar el instinto depredador que habitaba en su seno. Una vez más, indicó a su compañera que se quedara donde estaba; una vez más, emprendió el descenso por la chimenea sin hacer el menor ruido.

No había nadie en el pasillo. Por si acaso, el drow echó mano de sus cimitarras mientras se adentraba por los túneles. Tras doblar por un par de cámaras laterales, no le fue difícil dar con el campamento de los orcos.

Drizzt estudió a sus enemigos oculto en aquel corredor plagado de recovecos. Algunos de los orcos estaban despiertos en torno a un pequeño fuego. Un par más estaban algo alejados, comiendo y charlando en un rincón. Más allá se veía el acceso a una cámara más amplia, en la que varios orcos estaban roncando a pierna suelta. Y más allá todavía había una segunda cámara, en la que había más brutos durmiendo. Drizzt se fijó en un orco cuya túnica revelaba su condición de chamán. Con todo, el drow no tardó en comprender que aquél no era el chamán que andaba buscando, el que siempre caminaba detrás del rey Obould.

El drow envainó las cimitarras y se acercó en silencio, a la espera de su oportunidad. Después de que pasaron varios minutos, casi todos los orcos se habían acostado ya. Tan sólo un par de goblinoides seguían charlando junto a la hoguera. Drizzt no se lo pensó más. Envolviéndose en su capa, avanzó con sigilo junto a la pared más distante al pequeño fuego, que a esas alturas era poco más que un conjunto de ascuas. Tras detenerse un momento, aprovechó que los dos orcos seguían absortos en su conversación y continuó avanzando en silencio absoluto hasta entrar en la pequeña cámara situada más allá.

Casi se tropezó con Arganth, que estaba durmiendo como un tronco.

Con el mismo sigilo, Drizzt rehizo sus pasos y subió otra vez por la chimenea hasta reunirse con Innovindil. Tras meditar la cuestión un segundo, susurró su plan a la elfa, teniendo buen cuidado de no alertar a sus enemigos, que a tan poca distancia se encontraban. Por un momento, Drizzt consideró la posibilidad de enseñarle a Innovindil los rudimentos del lenguaje gestual de los drows. Sin embargo, al pensarlo mejor, casi le entró la risa.

En otros tiempos había intentado enseñarle ese lenguaje a Regis, pero los cortos dedos del halfling se mostraron por completo incapaces de formar los signos adecuados. ¡Regis parecía expresar con un ceceo! Cuando más tarde trató de enseñarle el lenguaje a la habilidosa Cattibrie, incluso ésta se reveló incapaz de desplegar la necesaria coordinación de los movimientos de los dedos. En todo caso, no cabía descartar que Innovindil fuera capaz de dominar los fundamentos de aquel lenguaje secreto. Sería cuestión de probarlo más adelante.

—Pero quizá tengas problemas para salir… —advirtió la elfa cuando Drizzt hubo terminado de explicarle su plan.

Al drow le conmovió la preocupación que Innovindil mostraba por su seguridad, en buena parte porque ella misma era la que iba a verse perseguida por el grueso de los orcos si todo salía según lo previsto.

A continuación, ambos regresaron por donde habían venido y salieron al exterior de la noche para asegurarse de que los orcos que antes habían abandonado los túneles de las montañas no habían acampado demasiado cerca.

Tras entrar otra vez en los túneles, se acercaron con sigilo al campamento subterráneo de los brutos. Drizzt, entonces, se despidió de Innovindil con un gesto afectuoso y se las arregló para pasar en silencio junto a los dos orcos que seguían charlando ante la hoguera moribunda y entrar en la pequeña cámara donde Arganth dormía junto a varios brutos más.

Como una sombra letal, Drizzt cortó el cuello a un orco tras otro sin hacer el menor ruido, hasta que el chamán fue el único en seguir vivo en la cámara.

El chamán, de pronto, fue despertado con brusquedad. Una mano cerró su boca con fuerza, mientras la aguzada punta de una cimitarra se hincaba, amenazadora, contra su espalda.

—Como hagas ruido, te arranco el corazón —murmuró Drizzt al oído del aterrorizado chamán.

El drow levantó al chamán del suelo y se escudó tras su cuerpo, por si a algún orco le daba por asomar la cabeza. Como precaución adicional, el drow echó mano de una manta andrajosa, con la que cubrió su cuerpo y el del hechicero.

Drizzt aguardó en silencio. El drow había pedido a Innovindil que le diera tiempo para raptar a Arganth.

Un aullido repentino le indicó que la elfa había entrado en acción.

En la cámara adyacente, los orcos se estaban levantando en el mayor de los desórdenes. Algunos pasaron corriendo a la derecha de Drizzt y se perdieron en el interior de los corredores, si bien la mayoría de ellos salieron disparados en sentido contrario o se dispersaron sin remedio. Uno de los brutos se acercó al umbral de la pequeña cámara y pidió ayuda a sus compañeros. Como era natural, nadie se movió o respondió a su llamada. Agarrando a Arganth con más fuerza todavía, Drizzt se encogió bajo la gran manta mugrienta.

Un nuevo aullido de dolor le indicó que Innovindil de nuevo había dado en el blanco con su arco.

El drow aprovechó la confusión para entrar en acción, liberarse del saco que los ocultaba y arrastrar a Arganth fuera de la cámara. Tras cerciorarse de que nadie había reparado en ellos, Drizzt sacó a Arganth por el pasillo y se ocultó con él en el primer recodo que encontró.

Drizzt esperó en silencio, hasta que en el corredor principal dejaron de oírse ruidos. Tras aguardar un momento más, finalmente agarró a su prisionero y lo empujó túnel adentro. Al pasar junto al desierto campamento de los orcos, reparó en que tres brutos yacían muertos por las saetas de Innovindil.

El drow y su cautivo, finalmente, salieron al exterior. Era ya noche cerrada, y no se veía un alma. Drizzt soltó al hechicero.

—Como se te ocurra gritar —le advirtió—, te rebano el pescuezo ahora mismo.

La expresión atemorizada de Arganth le indicó que el chamán se tomaba muy en serio su amenaza.

—Obould te matará… —musitó el hechicero, quien al punto guardó silencio cuando la punta de una cimitarra se hincó en su garganta.

—Qué bien que hayas mencionado el nombre de Obould… —apuntó Drizzt—. Te prometo que muy pronto vamos a hablar sobre Obould largo y tendido.

—¡No voy a decir palabra!

—Me temo que te equivocas. —La punta de la espada se hincó unos milímetros más en la garganta—. ¿O es que quieres morir?

Para sorpresa del drow, Arganth sonrió y empezó a apretar la garganta contra la punta de la cimitarra.

—¡Gruumsh me acompaña! —exclamó el chamán, que de pronto se lanzó hacia adelante.

Pero Drizzt no se dejó sorprender: al punto apartó la cimitarra y propinó un golpe tremendo al chamán en el mentón con el pomo de la segunda espada. Arganth cayó de bruces y trató de soltar un grito, pero Drizzt lo golpeó varias veces más, hasta obligarlo a guardar silencio.

Mascullando una imprecación, Drizzt envainó sus cimitarras, se echó al inconsciente hechicero al hombro y salió corriendo en la noche.

El drow comprobó con alivio que Innovindil, efectivamente, se encontraba ya en la cueva. La expresión de la elfa no varió lo más mínimo cuando Drizzt dejó caer al chamán al suelo.

—Mataste a tres orcos en el campamento —observó él.

—Y a varios más en el exterior —precisó ella—. Y los habría matado a todos si hubieran seguido persiguiéndome.

Sin añadir palabra, Drizzt maniató meticulosamente a Arganth, arrastró al chamán a un lado y lo sentó con la espalda contra la pared.

—Ya verás cómo nos aporta la información que necesitamos para vengar a Tarathiel —apostó el drow.

La mención al elfo muerto hizo que una expresión de melancolía apareciera en el rostro de Innovindil.

—Tenemos que derrotar como sea a esta horda de orcos… —añadió la elfa con la voz quebrada.

—Pues claro —dijo Drizzt, en cuyas facciones apareció una sonrisa.

Arganth se movió un poco. Drizzt le soltó un tremendo puntapié en la espinilla. Había llegado el momento de conversar un poco.

—Esos perros de Nesme están huyendo en desorden —dijo una de las dos cabezas de Proffit.

—Por piernas —agregó la segunda cabeza.

—En desbandada —convino la primera.

La mirada de Kaer’lic iba de una a otra cabeza. A la drow le daba verdadero asco comunicarse con aquella repugnante bestia bicéfala.

—Es posible que los enanos acudan en su ayuda —apuntó.

—Entonces, iremos a por los enanos —juró la primera cabeza del troll.

—Y los aplastaremos —prometió la segunda.

—Y los mataremos a todos —añadió la primera.

—Y entonces, nos los comeremos —indicó la segunda.

—Me temo que tan sólo unos pocos trolls podrán disfrutar de ese festín —observó la primera cabeza—. Los demás tendrán que sumarse a la lucha en el interior de Mithril Hall.

Kaer’lic hacía lo que podía por disimular su repugnancia.

—Pero los enanos son muchísimos —alegó de repente—. Una fuerza formidable. Haríamos mal en subestimarlos.

—¡Humm…! —musitaron a la vez las dos cabezas del troll.

—Yo creo que es mejor que sigamos a esos enanos que se dirigen al sur —propuso Kaer’lic—, para darnos un buen festín antes de volvernos contra Mithril Hall.

—Pero Obould…

—Obould no está aquí —zanjó ella—, ni ha emprendido la ofensiva final contra Mithril Hall. Por eso propongo que acabemos con este grupo de enanos y con los fugitivos de Nesme, volver y comenzar la guerra en el interior de Mithril Hall.

Kaer’lic estuvo tentada de explicarle a Proffit que Obould estaba empleando a sus trolls como carne de cañón en los túneles del Clan Battlehammer, a sabiendas de que sus bajas serían terribles, y que no tenía ninguna intención de respaldarlos en su ofensiva subterránea. Con todo, la drow reprimió aquel impulso, pues sabía que un troll enfurecido era muy capaz de matar al portador de las malas noticias. Además, por mucho que Kaer’lic se estuviera hartando de Obould, ya le iba bien que el Clan Battlehammer se viera sometido a una presión continua. ¿Qué importancia tenían unos trolls de más o de menos?

Proffit iba ya a responder —afirmativamente, según adivinó la sacerdotisa drow— cuando una figura apareció de repente en aquel tramo del corredor.

—Cerca de aquí hay un acceso al túnel por el que están avanzando los enanos —anunció Tos’un—. El acceso será un poco angosto para nuestros amigos, pero nos servirá…

Su mirada se posó en el gigantesco Proffit, a quien contempló detenidamente con abierto desdén.

Por supuesto, el estúpido troll no reparó en el detalle.

—Vamos allá, pues —invitó Kaer’lic—. Vamos a por los enanos y, si puede ser, acabemos también con esos refugiados de Nesme y… —Su mirada asimismo se detuvo en Tos’un—. Hoy disfrutaremos de un banquete opíparo.

Su compañero drow hizo una mueca de asco, al mismo tiempo que las dos cabezas de Proffit empezaban a reír abiertamente y babeaban de ansia por sus bocazas plagadas de dientes podridos.

Una bestia repugnante, lo sé — indicó Kaer’lic a Tos’un con un gesto—. Pero nos será útil para despertar las iras de Obould.

Tos’un movió sus dedos con rapidez y contestó:

Justo lo que nos conviene.

26

UN GNOMO DE ARMAS TOMAR

Regis suspiró con resignación y dejó caer el pergamino que el montaraz acababa de entregarle. Sus ojos lo contemplaron mientras planeó un segundo, hasta aterrizar sobre un lado de su escritorio, donde se sostuvo en precario equilibrio. «Una buena metáfora de lo que está sucediendo», se dijo el halfling, pues el documento informaba de que una partida de trolls se dirigía al sur a emboscar a Galen Firth y los enanos enviados por Regis en auxilio de Nesme. Su primer impulso fue el de reunir un ejército y correr a ayudar a aquellos cincuenta enanos.

Pero ¿cómo iba a hacerlo? Tenía a mil enanos ocupados en luchar a las órdenes de Banak en lo alto de la montaña. Un ejército todavía mayor se encontraba en el extremo occidental del Valle del Guardián, en apoyo del flanco de Banak y protegiendo el camino que llevaba a la puerta occidental de Mithril Hall. Los relativamente escasos enanos que quedaban en el interior bastante ocupados estaban en patrullar los túneles, aprovisionar a los defensores de la montaña, traer a los heridos, reemplazar las bajas sufridas por Banak y trabajar sin descanso en las fraguas para fabricar lo pedido por Nanfoodle.

Regis hizo una mueca de desagrado al pensar en la situación en las fraguas. Por un segundo estuvo tentado de ordenar el fin de aquella operación tan quimérica como descabellada. Si liberaba a los enanos de trabajar en las fraguas, por lo menos podría enviarlos en socorro de sus hermanos situados al sur.

El halfling soltó un nuevo suspiro y escondió la cabeza entre las manos. Al oír que alguien llamaba a la puerta, alzó la mirada de golpe y dio su permiso para entrar.

En la sala apareció un enano vestido con armadura de combate y con un enorme vendaje en la cabeza.

—Banak informa de que se han empezado los combates en los túneles situados bajo el cerro de los gigantes —anunció.

—Veo que estás herido… —indicó Regis.

—¡Bah! Un simple rasguño —contestó el otro—. Me soltaron un arañazo mientras bajaba a por una nueva provisión de azagayas con las que defendernos.

—¿Cómo se están desarrollando esos combates en los túneles? —preguntó el halfling.

El valeroso enano parecía estar herido de bastante mayor gravedad de lo que sus palabras daban a entender. Un lado de su vendaje aparecía por completo empapado en sangre, mientras que su coraza estaba plagada de abolladuras.

—¿Alguna vez has tenido que desalojar a un enemigo de un túnel? —inquirió—. ¿Un enemigo agazapado en la oscuridad y presto a defender su posición?

Por falta de palabras, Regis se limitó a negar con la cabeza. Sin añadir más, el enano se retiró con la expresión sombría.

Regis estaba empeñado en no exhibir la menor muestra de desánimo ante los enanos. Pero la situación empezaba a ser en verdad desesperante. Los enanos seguían combatiendo y muriendo, y era a él a quien correspondía ordenar que continuaran en el campo de batalla. Como regente provisional que era, Regis tenía presente que Banak y sus muchachos siempre contaban con la opción de retirarse al interior de Mithril Hall. ¡A ver quién los desalojaba entonces! Empezaba a intuir que los orcos preferían combatir a cielo abierto, y acaso lo mejor fuera ordenar la retirada de las tropas.

Sin embargo, una retirada vendría a suponer la entrega de la región entera al ejército invasor, el rechazo del propio Mithril Hall a asumir la defensa de las buenas gentes que habitaban las tierras salvajes situadas a la sombra de las estribaciones orientales de la Columna del Mundo.

La responsabilidad era enorme, y todo resultaba muy confuso.

—Yo no tengo madera de regente —murmuró Regis para sí—. Fui un estúpido al aceptar este cargo.

Regis se consoló un poco al pensar en el comentario sarcástico que Bruenor, sin duda, le habría ofrecido en aquel momento. El barbado enano habría acompañado el comentario con una buena colleja en la nuca.

—¡Ah, Bruenor! —susurró Regis—, ¿por qué no despiertas de una vez y te haces cargo de todos estos problemas?

El halfling cerró los ojos y pensó en su amigo postrado e inconsciente en el lecho. Todas las noches, Regis acudía a su lado y dormía en una silla junto a la cama del rey de los enanos. De Drizzt no había ni rastro, mientras que Cattibrie y Wulfgar seguían combatiendo en las filas de Banak. Sin embargo, Regis se había jurado que Bruenor no moriría sin que por lo menos uno de sus queridos compañeros estuviera presente en el momento final.

El halfling temía a la vez que rezaba por la llegada de ese momento. Regis no entendía que Bruenor aún siguiera con vida, pues hacía mucho tiempo que los sacerdotes tenían su muerte por inminente.

«El enano se muestra testarudo hasta en el momento de morir», pensó Regis, mientras se levantaba del asiento con la intención de visitar a su compañero. Seguramente le iría bien la compañía de Bruenor, el mejor amigo que nunca había tenido. Era precisamente esa amistad la que lo había llevado a aceptar el cargo de regente de Mithril Hall. Bruenor siempre había sido un modelo de inspiración para él, un enano que nunca se daba por vencido por mucho que los demás salieran huyendo, que no tenía empacho en reír a carcajadas mientras otros estaban agazapados de miedo.

Regis se dijo que su necesidad de visitar a Bruenor en aquel preciso momento acaso venía a suponer la intuición de que su fin estaba muy próximo.

—¡Oh, no! —musitó el halfling, echando a correr por el pasillo.

Al irrumpir en la habitación, el halfling se encontró con que su amigo seguía inconsciente en la cama. A su lado, un enano cabizbajo estaba desgranando una plegaria a Moradin.

Por un momento, Regis pensó que el sacerdote estaba ayudando a Bruenor en su tránsito al más allá, que había llegado demasiado tarde para ser testigo de su último suspiro.

Sin embargo, de inmediato se dio cuenta de que el sacerdote Cordio Carabollo no estaba despidiéndose de su rey, sino tratando de curarlo con sus rezos.

Su repentina entrada hizo que Cordio volviera el rostro hacia él y se lo quedase mirando con sorpresa. La expresión de su rostro indicó al halfling que el estado del herido seguía siendo el de siempre.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó Regis.

—Todos los días vengo a rezar por la muerte de Bruenor —respondió Cordio con ambigüedad—. Esto es, por que Moradin lo acoja en su seno sin que sufra demasiado —se corrigió al instante.

—Pero hace poco me dijiste que Moradin ya lo había acogido en su seno… —objetó el halfling.

—En espíritu sí… —contestó Cordio con voz insegura—, pero es deseable que su cuerpo físico sufra lo menos posible en el tránsito a la casa de Moradin.

Regis se dijo que allí había gato encerrado. Había dejado bien claro que no quería que los sacerdotes siguieran ocupándose de él.

—¿Se puede saber qué es lo que pasa aquí, Cordio? —inquirió el halfling.

Para su sorpresa, un segundo enano entró de repente en la habitación.

—¡El regente viene hacia aquí…! —anunció la enana Stumpet Lagarra, hasta que advirtió con asombro que Regis ya se encontraba en la estancia.

La enana abrió los ojos desmesuradamente y dio un paso atrás, musitando una imprecación dirigida a sí misma.

—Pues sí, Cordio —dijo Regis—. El regente acaba de llegar, así que deja ya de intentar curar a Bruenor con tus oraciones.

Sin alterarse, el enano respondió:

—Reconozco que la cosa va por ahí.

—Entiendo que todos los días vienes a verlo y haces lo que puedes con tus plegarias para que siga con vida —acusó Regis—. ¿Por qué no lo dejas morir de una vez?

—Su cuerpo sigue aquí, pero su espíritu lo abandonó mucho tiempo atrás —repuso Cordio.

—¡En tal caso, déjalo morir!

—¡No puedo hacer eso!

—¿Es que Bruenor no tiene derecho a morir con un mínimo de dignidad? —soltó el halfling.

—Tienes razón al preguntarlo —convino Cordio—, pero está claro que no puedo permitir que el cuerpo del rey Bruenor se marche para siempre en este momento.

—Todavía no —secundó Stumpet.

—Pero si vosotros mismos me habéis dicho que nada puede devolverlo a la vida; que cuando el alma y el cuerpo se encuentran tan distantes el uno del otro, de nada sirven las oraciones —adujo el halfling—. Vosotros mismos me llevasteis a ordenar que dejáramos a Bruenor en paz. ¿Y ahora vais a discutir mis órdenes?

—El rey Bruenor no podrá reunirse con sus ancestros hasta que los combates hayan terminado —explicó Cordio—, y el motivo no tiene que ver directamente con el propio Bruenor.

—Aquí no estamos hablando de un enano más, sino del señor de Mithril Hall —intervino Stumpet—. Es preciso recordar que nuestros compañeros en este momento se están batiendo por el rey Bruenor Battlehammer. Si a Banak Buenaforja le llega la noticia de la muerte de Bruenor, veremos cuánto tiempo seguirían sus muchachos resistiendo el asalto de los orcos.

—No lo hacemos por Bruenor —insistió Cordio—. Lo hacemos por quienes luchan en nombre de Bruenor. Tienes que comprenderlo. Mithril Hall necesita contar con un monarca.

Regis trató de responder, en vano. Sus ojos se posaron en el espectro de Bruenor, su amigo, el rey, inmóvil y pálido en el lecho, con las manos unidas sobre su pecho antaño fuerte.

—Ni la menor dignidad… —murmuró el halfling, a quien sus propias palabras al momento le sonaron vacías.

Bruenor había luchado durante toda su vida en pro del honor, el deber y, por encima de todo, la lealtad; la lealtad a sus compañeros y a su clan. Si al seguir con vida podía ayudar a los miembros de su clan, Bruenor, sin duda, estamparía un puñetazo en el rostro de quien intentase llevárselo al otro barrio.

A Regis le dolía contemplar el cuerpo exánime de su amigo. Y no le gustaba que aquellos clérigos estuvieran desatendiendo los expresos deseos de Wulfgar y Cattibrie, los hijos adoptivos del monarca.

Pero el halfling no encontraba el medio de oponerse a los razonamientos de Cordio y Stumpet. Regis miró a los dos enanos con detenimiento y, sin añadir palabra, sin oponerse a fondo o conceder su beneplácito, salió de la habitación. Sobre sus hombros recaía una nueva carga.

Los dos pesados tubos de hierro se estrellaron con estrépito contra el suelo de piedra. Nanfoodle los recogió en seguida y, jadeando a más no poder, se llevó las dos piezas de las fraguas y las dejó en el suelo la una al lado de la otra.

Pikel Rebolludo contempló el resultado con curiosidad. Su mirada, entonces, se posó en el montón de barro que había ante sus piernas cruzadas. El encantamiento no tardaría en disiparse; el fango muy pronto recobraría su anterior solidez. El enano de las barbas verdes echó mano de un poco de lodo, se acercó a las dos piezas unidas y las examinó con atención. Una sonrisa de aprobación apareció en su rostro al poner una de ellas en vertical y advertir que los herreros habían dispuesto una pestaña en los extremos de cada tubo. Pikel hizo un gesto con la mano, y Nanfoodle se acercó cargando con el segundo tubo, que entregó al enano.

Pikel ensambló los dos tubos con destreza. Después de que Nanfoodle envolvió con un trapo la unión entre ambas piezas, Pikel embadurnó la tela de fango. Nanfoodle, finalmente, dejó los dos tubos unidos en el suelo.

La piedra fundida por Pikel empezó a endurecerse con rapidez, cimentando el enganche de las dos piezas.

—¡Hummm! —repuso Pikel, señalando la unión de ambos tubos y haciendo una mueca de desagrado.

—Sí, ya sé que todavía no está a punto —dijo el gnomo—, pero eso lo arreglo yo ahora mismo.

Nanfoodle cogió un cubo lleno de alquitrán y, valiéndose de un gran cepillo, impregnó la junta con el alquitrán.

—Ya lo ves —dictaminó cuando se dio por satisfecho.

—¡Ji, ji, ji! —rió el enano de las barbas verdes.

Nanfoodle se alegraba de que Pikel se mostrara tan animoso. Desde que había perdido un brazo, el enano se había comportado de un modo más bien callado y sombrío, sobre todo porque su condición de manco le impedía participar plenamente en la defensa de Mithril Hall.

Pero las cosas habían cambiado desde que Nanfoodle lo había reclutado como asistente. El humor del enano era otro, como lo demostraban sus risitas constantes.

—Los nuestros siguen batiéndose allí arriba —observó el gnomo.

—¡Oooh! —apuntó Pikel, quien se levantó e hizo amago de dirigirse inmediatamente al campo de batalla.

—Por eso mismo, los túneles que hay debajo de la posición de los gigantes tienen una importancia decisiva —explicó Nanfoodle, agarrando al enano por el brazo—. Si hay suerte, la batalla terminará antes incluso de que tengamos tiempo de intervenir. En todo caso, no podemos contar con que nuestros compañeros resistan mucho tiempo en los túneles. Banak necesita sus efectivos lo antes posible.

—¡Oooh!

—Pero tú y yo podemos resolver la cuestión, Pikel —dijo Nanfoodle—. Siempre que nos demos prisa, claro está.

El gnomo miró de forma significativa los tubos de metal.

—¡Ajá! —convino Pikel.

El enano, al momento, se dispuso a trabajar otra vez y echó mano del cubo con el lodo mágico, que se estaba solidificando con rapidez.

Nanfoodle respiró con fuerza. Era crucial que se dieran prisa. El gnomo pensó con detenimiento lo que convenía hacer en aquel instante, y efectuó una estimación del número de enanos que iba a necesitar. Tampoco era conveniente que reclutara a un número excesivo de trabajadores. Por lo demás, Nanfoodle se dijo que sería fácil de convencer, pues la ardua labor de desalojar al enemigo de los túneles a esas alturas estaba siendo coronada por el éxito.

Nanfoodle se estremeció al pensar en la lucha que estaba teniendo lugar en los corredores.

—¡Malditos arqueros! —exclamó Tred McKnuckles.

Sin perder un segundo, Tred se parapetó tras una roca situada a un lado del túnel. Tras avanzar con relativa facilidad en primera instancia, los enanos se estaban encontrando con una resistencia cada vez más férrea a medida que se adentraban en los corredores. El grupo de Tred, en el que se encontraban Ivan Rebolludo y Nikwillig, su viejo compañero de Felbarr, se habían topado con una posición fortificada en uno de lo largos túneles.

A poca distancia de donde se encontraban, los orcos se habían hecho fuertes tras una barricada de piedras. Parapetados en puntos estratégicos, los brutos se defendían encarnizadamente con sus arcos y sus azagayas.

—Torgar está avanzando por la izquierda —informó Ivan, que asimismo se había escondido tras una roca—. Muy pronto entrará en las cámaras principales, donde va a necesitar de toda nuestra ayuda.

—¡Bah! —soltó Tred.

Sin pensárselo más, el enano salió de su escondrijo, dispuesto a pasar a la ofensiva, pero su avance se vio frenado en seco por tres flechas que se clavaron en su cuerpo.

—¡Si serás necio! —exclamó Ivan.

—Esos puercos me han dado —admitió Tred, cuyas manos se cerraron sobre una de las flechas aún temblorosas.

—¡Ahora mismo te sacamos de aquí! —juró Ivan.

Tred levantó la mano y negó enfáticamente con la cabeza.

—¡Lo primero es aniquilar a esos perros! —gritó el enano de Felbarr.

—¡Por todos los demonios del infierno! —imprecó el rabioso Ivan.

Ivan cogió uno de los dardos que llevaba cruzados sobre el pecho en bandolera. Eran aquéllos unos dardos muy particulares, elaborados por el propio Ivan y su amigo Cadderly, dotados de una pequeña recámara con unas gotas de aceite encantado destinado a explotar cuando la saeta hiciera impacto. Ivan insertó el dardo en su pequeña ballesta, otro prodigio de diseño creado por Cadderly y él mismo, se tumbó de bruces, apuntó con cuidado y disparó la saeta.

—¡Acabemos con esos puercos de una vez por todas! —exclamó Ivan.

El enano insertó otro dardo en la ballesta y disparó. Una nueva explosión resonó en el interior del túnel.

El dardo salió proyectado hacia los orcos, se estrelló contra una de las rocas de la barricada y explotó en el acto. Varias piedras saltaron por los aires.

El corredor entero empezó a estremecerse.

—Pero ¿qué has hecho? —inquirió Tred, atónito.

—¡Que me aspen si lo sé! —respondió Ivan, igualmente anonadado.

Sin pensárselo dos veces, Ivan tomó una nueva saeta y se dispuso a disparar. Sin embargo, en ese momento advirtió que las reverberaciones tenían origen a sus espaldas.

—¡Entonces, no he sido yo! —exclamó el enano, mirando hacia atrás con alarma.

—¡Bah! ¡Se trata de un simple desprendimiento! ¡A por ellos! —exhortó Tred—. ¡Tenemos que desalojarlos como sea!

Sin embargo, no se trataba de ningún desprendimiento, como los dos enanos y sus compañeros comprendieron un momento después, cuando aquel rumor sordo se fue acercando y por el túnel de pronto aparecieron numerosos guerreros lanzados a un asalto furioso.

—¡Aquí no hay desprendimiento que valga! —aulló uno de los enanos.

—¡Son los Revientabuches, que vienen a por todas! —exclamó un segundo enano.

—¿Pwent…? —preguntó Ivan a Tred.

Intuyendo lo que se avecinaba, ambos se apretaron contra las paredes del corredor.

Entre aullidos salvajes, los Revientabuches llegaban a la carrera, atronando el angosto túnel con sus pesadas botas de combate. La columna pasó de largo, con Thibbledorf Pwent al frente. Fuera de sí, el valeroso comandante de los enanos avanzaba protegiéndose con un escudo enorme, contra el que las flechas de los orcos se estrellaban incesantemente. Con todo, una de las saetas llegó silbando y fue a clavarse en su hombro. Sin amilanarse, el enano aulló de rabia y se lanzó con decisión aún mayor al asalto.

Los orcos los estaban recibiendo con una lluvia de lanzazos y flechas, si bien los temerarios Revientabuches siguieron avanzando hacia ellos, presos de una rabia ciega. Varios de los enanos fueron alcanzados por los proyectiles de los brutos, pero ni siquiera al verse heridos abandonaron su carga formidable.

Pwent llegó de pronto a la barricada de los orcos y apretó su cuerpo contra las piedras. Otros enanos hicieron lo mismo, y se formó una rampa de cuerpos que permitía a sus compañeros ascender a toda velocidad por aquella defensa.

La barricada no tardó en ser tomada al asalto. Los goblinoides se defendían como podían, recurriendo a sus arcos o echando mano de sus espadas, pero nada detenía a los valerosos Revientabuches, que se lanzaban cuerpo a cuerpo contra los enemigos y los atravesaban, en un abrazo mortal, con los pinchos que sobresalían de sus armaduras.

Cuando Ivan y el maltrecho Tred llegaron a la barricada, ni uno solo de los orcos seguía en pie. Todos habían muerto a manos de sus camaradas.

—Harás bien en arrancarte esas flechas cuanto antes —indicó el sudoroso Thibbledorf Pwent, sin prestar atención al hecho de que él mismo tenía dos saetas clavadas en el hombro.

—Tú también tendrías que… —fue a replicar Ivan.

Sin embargo, en ese momento, un grito que resonó más adelante señaló la posición de una nueva barricada de los orcos.

—¡A por ellos, muchachos! —exclamó Pwent—. ¡Que no quede ni uno!

Secundado por sus compañeros, el comandante de los enanos se lanzó de nuevo al asalto.

—Espero que no nos adelantemos demasiado a Torgar —indicó Ivan.

Tred meneó la cabeza con decisión y echó a caminar con la ayuda de su compañero.

A cierta distancia del lugar en el que se estaban desarrollando esos combates, en la cámara llena de gases sulfurosos situada bajo el límite septentrional del Valle del Guardián, Nanfoodle, Pikel y varios enanos más estaban avanzando con los rostros cubiertos por unas máscaras improvisadas con telas.

Pikel se acuclilló ante un pozo que había sido excavado junto al estanque interior de aguas amarillentas. Agitando su brazo y medio en el aire, el enano empezó a musitar un conjuro. A su lado, un corpulento compañero sostenía verticalmente un largo tubo de metal, cuyo extremo inferior terminaba en punta. Concluido el conjuro, Pikel dio un paso atrás y asintió con la cabeza. El enano, entonces, hundió la punta del largo tubo en la piedra repentinamente maleable y apretó hasta clavar la mitad del tubo en el suelo.

—Acabo de dar en la piedra —explicó cuando de pronto se detuvo.

Pikel asintió, sonriente, y fijó la mirada en Nanfoodle, que emitió un suspiro de alivio. El gnomo se dijo que entonces había llegado el momento de la verdad. Con la ayuda de Pikel, había excavado un agujero de unos tres metros en la piedra, para que el extremo inferior del tubo descansara a menos de metro y medio de distancia de la bolsa subterránea de gases. Era crucial que no se hubiera equivocado en sus cálculos.

Esperaron en silencio hasta que el lodo encantado volvió a convertirse en piedra. A una señal del gnomo, dos enanos armados con unos mazos enormes se situaron junto al tubo y empezaron a martillear el extremo superior con energía.

Nanfoodle contuvo el aliento. El gnomo sabía que el menor chispazo podía resultar fatal, circunstancia que había preferido esconder a sus compañeros.

Nanfoodle, por fin, respiró cuando uno de los dos enanos anunció:

—Hemos llegado al fondo.

A una nueva señal del gnomo, su compañero sacó un cuchillo y cortó la amarra que evitaba que el extremo inferior del tubo terminara de hundirse. Al hacerlo, el tubo empezó a deslizarse en el agujero con rapidez. Los enanos escupieron con asco y empezaron a agitar las manos cuando un olor bastante más intenso ascendió de pronto a la superficie.

Pikel soltó una risita de contento y se apresuró a fijar el tubo en su sitio con una nueva provisión de lodo mágico, que al instante empezó a petrificarse.

—En la vida he visto nada igual —indicó un enano.

—Este gnomo es de armas tomar —observó otro.

Bajo su máscara de tela, Nanfoodle sonrió para sí. Los enanos se estaban portando como unos jabatos. Sin ninguna seguridad por su parte, fiándose de la palabra del gnomo, los enanos habían tendido una larga tubería metálica a lo largo de los túneles que, tras atravesar tres metros de dura piedra, finalmente ascendía a la superficie del Valle del Guardián. Otros enanos se habían encargado de llevarla hasta la base del precipicio, quince metros más al norte y treinta más al este. Varios compañeros más estaban en aquel momento levantando la tubería por la alta pared de roca; unían segmento con segmento para que Pikel, más tarde, los sellara con su mágico fango.

Ayudado por sus camaradas, Pikel terminó de conectar casi todos los tubos subterráneos. Una hora más tarde, el grupo entero se encontraba en la superficie, dirigiéndose a la base del precipicio por el Valle del Guardián. A esas alturas, Pikel era todo un experto en el sellado de los tubos, incluso cuando éstos se unían en «L» al doblar un recodo.

Al frente de un segundo grupo, Nanfoodle estaba ocupado en repasar minuciosamente el trabajo y terminaba de sellar aquellos engarces que todavía resultaban dudosos. El gnomo sabía que no podían permitirse la más mínima filtración.

De vez en cuando, el gnomo volvía a la cámara subterránea para asegurarse de que el vital primer tubo seguía en su sitio como estaba previsto. Más que nada, lo hacía para convencerse de que su plan no era una locura absoluta.

Después de conquistar heroicamente la última barricada, los enanos de Pwent habían recuperado la mayor parte de los túneles enclavados bajo la posición elevada de los gigantes. Los pocos orcos que seguían en pie se habían visto obligados a retirarse al extremo septentrional de la red subterránea. A pesar de las protestas de Pwent, Torgar optó por ganar tiempo y sellar los túneles cuanto antes. Los ingenieros, al punto, provocaron un desprendimiento que los aislaba por completo de sus enemigos. La red de túneles, por fin, estaba en poder de los enanos.

Con todo, el trabajo no había hecho más que empezar. Tras volver sobre sus pasos hacia la salida meridional del complejo, la que daba al Valle del Guardián, los enanos envainaron sus armas de combate y echaron mano de unos cubos repletos de brea. Armados con cubos y cepillos, varios de ellos regresaron al interior de los corredores, mientras otros empezaron a tender cuerdas y escalerillas hacia el Valle del Guardián. Un rato después, los enanos habían terminado de formar una cadena de trabajo y los cubos de brea corrían de mano en mano desde el valle al interior de los túneles.

Dentro de los corredores, la segunda brigada se afanaba en recubrir toda falla y grieta con la negra brea; sellaban las paredes a conciencia.

En el exterior, otros enanos estaban descendiendo por la pared de piedra, para situarse de forma equidistante entre el suelo y la cima. Una vez desplegados, empezaron a martillear en la roca una serie de ojetes de soporte que iban de abajo arriba.

Torgar, Ivan y Tred —que seguía negándose con desdén a que sus compañeros atendieran sus heridas— se pusieron a inspeccionar una de las paredes que separaban el túnel en el que se hallaban del exterior. Torgar se ocupaba de chequear el grosor de la piedra con un pequeño martillo. Tras escuchar cuidadosamente, el enano creyó haber dado con un punto idóneo. Al momento, otros dos enanos se pusieron a excavar en la roca, que no tardaron en taladrar, hasta que el aire fresco del exterior se enseñoreó del corredor.

—¿Te parece que es lo bastante ancho? —preguntó Torgar.

Ivan alzó la cajita que tenía un lado de cristal, la misma que había sido construida siguiendo las indicaciones de Nanfoodle.

—Yo diría que cabrá…

Los dos enanos redoblaron sus esfuerzos y ensancharon un poco el boquete. Cuando finalmente se hicieron a un lado, Ivan dio un paso al frente y encajó la cajita en el hueco con el lado de cristal mirando al exterior.

—Selladlo todo bien, que no quede ni un resquicio —ordenó a sus compañeros, que al momento se aprestaron a hacerlo.

—¿En qué andará pensando ese maldito gnomo? —incidió Tred.

—A saber… —reconoció Torgar—. Yo me limito a hacer lo que me han dicho.

—Y lo cierto es que lo has hecho al pie de la letra —apuntó Ivan.

—Esperemos que la cosa funcione —agregó Tred.

—Funcionará —dijo Ivan—. Estos Battlehammer saben lo que se hacen.

A Ivan no dejaba de hacerle gracia que ni él, ni Torgar, ni Tred —los tres enanos a quienes les había sido asignada tan importante misión— fuesen miembros del clan de Bruenor.

Su atención, de pronto, se vio atraída por la llegada de Thibbledorf Pwent y sus Revientabuches, que se dirigían a paso de marcha hacia el sur.

—Los orcos insisten en hostigarnos en el exterior —explicó Pwent, de pasada. Volviendo el rostro hacia sus muchachos, el comandante de los enanos exhortó—: ¡Vamos de una vez! ¡A este paso nos perderemos toda la diversión!

Entre vítores entusiastas, los Revientabuches salieron corriendo hacia fuera.

—Menos mal que están de nuestro lado —comentó Tred, entre las risas de sus compañeros.

Antes del siguiente amanecer, mientras las escaramuzas seguían desarrollándose en las laderas situadas al este, después de que Tred se hubiera marchado para ser atendido por los sacerdotes, Torgar e Ivan se encontraban en la boca meridional del complejo de túneles, junto al precipicio que caía a pico sobre el Valle del Guardián.

—Nos ha costado lo nuestro sellar a conciencia estos túneles —observó el exhausto Torgar.

—Para mí que el gnomo se propone asfixiar a los gigantes de ahí arriba con esos gases hediondos —apuntó Ivan, y le pegó un puntapié a un segmento de la larga tubería que iba de la pared rocosa al mismo interior del túnel—. Para mí que quiere desalojarlos de su posición valiéndose de esa pestilencia.

A pocos pasos de ellos, dos enanos estaban ocupados en apilar piedras junto a los tramos centrales de la larga tubería, cuidando de que las piedras se sostuvieran las unas con las otras sin ejercer demasiada presión sobre los tubos de metal.

—Esa pestilencia tendrá que ser muy extrema —indicó Torgar—. Me cuesta creer que algo así pueda expulsar a los gigantes de su posición.

—Mi hermano está convencido de que el truco funcionará —declaró Ivan.

Después de que los dos enanos terminaron de amontonar las piedras, Ivan hizo una señal para que se apartaran. Torgar e Ivan, entonces, empuñaron los enormes mazos y martillearon las dos vigas de madera que habían sido dispuestas en vertical en la entrada del túnel. Las vigas, finalmente, cedieron y se vinieron abajo, lo que provocó un desprendimiento que bloqueó la entrada y los segmentos centrales de la tubería.

—Selladlo todo perfectamente con alquitrán —indicó Ivan a sus compañeros—. Que no quede el menor resquicio. Que no nos llegue nada de esa pestilencia.

Los enanos se pusieron a trabajar de inmediato con entusiasmo.

Ivan fijó la mirada en la pared del acantilado, de la que pendían numerosos enanos cuyos arneses estaban unidos a las cuerdas que caían en vertical hasta la superficie del valle. Trabajando en cadena, los enanos seguían subiendo cubos de alquitrán y segmentos de tubo.

Tubos y más tubos.

—Un enano de armas tomar —murmuró Ivan.

27

PROBLEMAS DE CONCIENCIA

—Tienes suerte de contar con la ayuda de esos gigantes —indicó Obould a Urlgen.

El rey de los orcos acababa de reunirse con su hijo en la retaguardia del campamento. En lo alto del cerro situado al oeste, los gigantes de Gerti estaban ocupados en reconstruir las catapultas.

—Menos mal que esos gigantes vinieron a tropezarse contigo… —repitió Obould.

Ni a Urlgen ni a Gerti se les escapó el sarcasmo palpable en las palabras del rey orco, a todas luces molesto porque su hijo y la giganta hubieran tomado más de una decisión sin contar con él.

—¿Y qué querías? ¿Que rechazase su ayuda? —apuntó Urlgen, cuya mirada fue al encuentro de Gerti en busca de apoyo.

—Una ayuda que te iba a venir muy bien para obtener un triunfo en solitario, sin las huestes de Obould —dijo el soberano orco sin andarse con rodeos—. Y sin embargo, a pesar del concurso de esos gigantes de los hielos, los enanos siguen donde estaban.

—¡Los desalojaré de lo alto de la montaña! —prometió Urlgen.

—¡Tú harás lo que yo te mande! —replicó Obould.

—¿Es que quieres negarme esta victoria?

—Lo que voy a hacer es darte ocasión de participar en un triunfo mucho mayor —contestó Obould—. Vamos a acabar con esos malditos enanos de una vez por todas. Lo primero que haré será duplicar tus fuerzas con buena parte de mis efectivos sin que los enanos se enteren. Una vez hecho esto, Gerti y yo nos dirigiremos al suroeste y marcharemos sobre el valle. Entonces, tú te lanzarás al ataque final contra los enanos. Cuando se vean obligados a descender por el precipicio, los atraparemos entre dos fuegos.

Su mirada fue de Urlgen a Gerti, que estaba visiblemente contrariada y perpleja.

—Es verdad que esos enanos tendrían que haber sido desalojados de la montaña mucho tiempo atrás —concedió la giganta, mirando a Urlgen—. ¿Cómo se explica semejante retraso?

—Hace un par de días, las catapultas ya estaban dispuestas para el asalto final cuando de repente el enemigo dio un inesperado golpe de mano —informó Urlgen con la rabia pintada en el rostro—. Tus gigantes no supieron hacer frente a los enanos, que finalmente consiguieron destruir las catapultas. No volverá a suceder.

—Sin embargo, me han llegado rumores de que los enanos han reconquistado los túneles situados bajo las catapultas —recordó Gerti.

—Cierto —reconoció Urlgen—, pero mejor para nosotros. Los enanos han sufrido muchas bajas en su empeño por recobrar unos corredores que apenas tienen valor estratégico… Con todo, no me acabo de explicar cuál es el propósito de esos puercos. Los túneles están sumidos en una pestilencia verdaderamente hedionda que impide nuestro posible contraataque. Los gigantes no hacen más que quejarse de ella. De hecho, si te fijas, verás que muchos se cubren el rostro con trapos para escapar a ese olor.

—¿Es que un simple olor servirá para desalojarlos de la cima? —terció Obould.

—El olor no pasa de ser un simple contratiempo —explicó Urlgen—. Los enanos simplemente se han asegurado de que no los vamos a atacar por los túneles. Ahora están seguros de que no los vamos a sorprender por ese flanco, cosa que tampoco pensábamos hacer. Su conquista de los túneles no les va a servir de nada en absoluto.

Obould entrecerró sus ojillos porcinos y contempló el cerro con detenimiento. A lo que parecía, la construcción de las catapultas estaba casi ultimada.

—Mis muchachos y yo vamos a emprender la marcha de diez millas que nos llevará al oeste del valle —indicó el rey orco—. Cuando oigáis que nos estamos acercando por el suroeste, lanzaos a un asalto frontal. Los enanos no tendrán más remedio que retirarse precipicio abajo, momento en que serán aniquilados por mi ejército, emboscado en el valle. Mithril Hall jamás se recuperará de este golpe.

Urlgen miró a Gerti con patente incomodidad.

—¡Que la gloria acompañe a Obould! —exclamó el joven orco con escasa convicción.

—¡Obould es Gruumsh! —corrigió el monarca de los brutos—. ¡Gloria eterna a Gruumsh!

Obould dirigió una última mirada desdeñosa a su hijo y la reina de los gigantes, y finalmente se marchó de allí.

—Su ejército ahora es inmenso —explicó Gerti a Urlgen—. Estoy segura de que va a proporcionarte unos refuerzos verdaderamente enormes. Yo diría que mis guerreros y sus catapultas, al final, resultarán innecesarios.

—Los gigantes seguirán en el cerro mientras continúen oliéndose que los enanos están preparando algo —repuso Urlgen—. Que las catapultas hagan su trabajo y aplasten a esos enanos. ¿Quién sabe? Igual alguno de los proyectiles pasa de largo sobre la montaña y cae de lleno sobre la columna de Obould…

—Cuidado con lo que dices —avisó Gerti.

A pesar de su advertencia, estaba claro que Gerti encontraba deliciosa la perspectiva de que el rey Obould Muchaflecha de pronto fuera accidentalmente aplastado por un pedrusco caído del cielo. La giganta miró con odio al rey de los orcos, que empezaba a alejarse; aquel bruto tan estúpido como arrogante que insistía en imponerle sus órdenes.

En el rostro de Gerti estaba pintada una sonrisa elocuente.

—Su celo es de naturaleza religiosa —explicó Innovindil a Drizzt después de que ambos hubieran empleado varias horas en interrogar sin éxito al testarudo Arganth—. Este chamán no piensa soltar palabra. No teme la muerte ni el dolor, pues lo primero para él es ese maldito fetiche al que idolatra.

Drizzt se apoyó en la pared de la cueva y meditó las palabras de Innovindil. Todo lo que el drow había podido arrancar a Arganth era que Obould se dirigía hacia el sur, cosa que ya no le pillaba de nuevo. Por lo demás, el chamán tan sólo se había limitado a confirmar que había sido Urlgen, el hijo de Obould, quien había liderado el asalto a Shallows. Según parecía, Urlgen en aquel momento estaba combatiendo a una columna de enanos al norte de Mithril Hall.

—¿Estás preparado para marchar al sur? —le preguntó Innovindil en ese instante—. ¿Estás preparado para reunirte con los enanos supervivientes de Mithril Hall y confirmar tus temores?

Drizzt se frotó la cara con las manos. Su mente revivió aquella imagen terrible, la del torreón de Withegroo desplomándose en ruinas. El drow sabía bien lo que le dirían cuando llegara a Mithril Hall.

Algo que no quería oír.

—Dirijámonos al sur, pues —cedió finalmente—. Tendremos que vérnoslas con ese maldito rey Obould, aunque sólo sea porque es nuestro deber recobrar el pegaso de Tarathiel, una montura sobre la que pienso cabalgar cuando llegue el momento de propinarle su merecido a Obould.

Con una sonrisa en los labios, Innovindil asintió con la cabeza. Drizzt desvió la mirada hacia el chamán, que se encontraba en un extremo de la cámara subterránea.

—¿Qué hacemos con ése? —preguntó—. Si lo llevamos con nosotros, está claro que retrasará nuestra marcha.

Sin decir palabra, Innovindil echó mano a su arco y se dirigió hacia el chamán.

—¿Innovindil? —preguntó Drizzt.

La elfa insertó una flecha en su arco.

—¿Innovindil?

Drizzt dio un respingo cuando su compañera disparó a Arganth uno, dos, tres flechazos.

—Me he mostrado muy compasiva: su muerte ha sido rápida y limpia —dijo ella en tono impasible—. La nuestra no lo habría sido si el enemigo nos hubiera capturado.

Un débil gemido llegó del interior de la cueva. Sin decir palabra, Innovindil dejó su arco, echó mano a su liviana espada y se adentró en la cámara subterránea.

Drizzt no las tenía todas consigo. En aquel momento pensó en un goblin a quien había conocido tiempo atrás, un esclavo a quien su dueño humano castigó y mató por error.

Pero el drow desechó en seguida tal comparación. El chamán que habían capturado nada tenía que ver con aquel goblin. Fanático seguidor de una deidad maligna y repugnante, el chamán orco había vivido por y para la destrucción, el pillaje y la conquista. Drizzt entendía que Innovindil tenía toda la razón del mundo al insistir en que se había mostrado compasiva con Arganth.

Drizzt empezó a recoger sus cosas. Había llegado el momento de dirigirse al sur.

¡Ojalá no fuera demasiado tarde!

Sentado en la oscuridad, Regis estaba hablándole de los viejos tiempos a su amigo Bruenor: de los años transcurridos en el Valle del Viento Helado; de las numerosas veces que Bruenor lo había sorprendido pescando —o más bien, dormitando mientras fingía que pescaba— en la orilla del lago Maer Dualdon. Regis recordó los sarcasmos que el enano solía dirigirle en tales ocasiones:

—¡Si será posible! ¡Ni para pescar tienes energía!

Una sonrisa se pintó en el rostro del halfling al recordar que Bruenor con frecuencia terminaba por sentarse a su lado «para que aprendas a pescar de una maldita vez».

Los buenos viejos tiempos en el Valle del Viento Helado…

Bruenor seguía vivo. Regis intuía que Cordio y Stumpet continuaban visitándolo por las noches, empeñados en prolongar su vida mediante conjuros y plegarias. Estaba claro que no iban a cumplir sus órdenes, y su propia condición de regente temporal no le dejaba mucho margen de maniobra en su relación con dos de los principales sacerdotes de Mithril Hall.

En cierta forma, Regis lo prefería así. No tenía el valor necesario para insistir una vez más en que dejaran morir al rey Bruenor.

Pero el halfling no estaba plenamente de acuerdo con los razonamientos de los dos clérigos sobre la conveniencia de mantener a Bruenor con vida para preservar la moral de los enanos de Mithril Hall. Por mucho que se empeñaran en ensalzar la figura del rey Bruenor Battlehammer, a Regis le parecía claro que Bruenor tenía muy poco de rey a aquellas alturas.

Ningún rey que se preciara se contentaría con yacer exánime en su lecho si supiera que sus súbditos estaban enzarzados en una lucha a vida o muerte por la supervivencia de la ciudad.

—Tiene que haber una solución —murmuró Regis.

Sentado en el sillón, el halfling fijó la mirada en la oscuridad. Tenía que haber una alternativa.

Regis se puso en pie de un salto cuando de pronto creyó haber encontrado una inspiración. El halfling pensó en cuanto Cordio y Stumpet le habían dicho. También meditó sobre su viejo amigo Bruenor, sobre su orgullo y su testarudez, su lealtad y su generosidad.

Sentado en la oscuridad, Regis finalmente dio con una respuesta, una respuesta que contentaba a su mente tanto como a su corazón.

Presa de una nueva determinación, Regis, el regente de Mithril Hall, salió corriendo de la estancia. Tenía que hablar con Cordio Carabollo.

28

EL DRAGÓN DE NANFOODLE

—¡Mantened la formación! —gritó Banak a sus fuerzas, cada vez más reducidas.

Por si no bastara con la fatiga infinita que aquejaba a los defensores, Banak se encontraba con que decenas de sus enanos estaban trabajando a las órdenes de Nanfoodle. Los enanos estaban ocupados en ensamblar la larga tubería que iba de los túneles situados debajo del Valle del Guardián hasta lo alto del precipicio. Privado de tantos efectivos, Banak tenía que contentarse con luchar a la defensiva y rechazar los continuos asaltos de los orcos, sin opción a contraatacar.

Aunque sus enanos estaban resistiendo bien las embestidas de los brutos, Banak no dejaba de observar con preocupación el cerro situado al noroeste, en cuya cima los gigantes estaban terminando de construir sus grandes catapultas. De vez en cuando, su mirada se veía atraída por unas nubecillas blancas que se adherían a lo alto del cerro. Sus montaraces le habían explicado que Nanfoodle había sumido en un gas hediondo la posición de los gigantes. Con todo, aquella pestilencia no había logrado que abandonaran la cima.

Los monstruosos enemigos se habían limitado a cubrirse los rostros con máscaras improvisadas con trapos y seguir trabajando metódicamente en la erección de las catapultas.

—El tiempo juega contra nosotros, Banak —repuso una voz que venía de su lado.

El comandante de los enanos volvió el rostro y se tropezó con Ivan Rebolludo.

—Resistiremos —prometió.

—No son los orcos quienes me inquietan —explicó el curtido Ivan—. Lo que me preocupa es que no haya funcionado el truco de nuestro pequeño amigo. Ya ves que los gigantes siguen donde estaban y que terminarán de construir las catapultas antes del próximo amanecer. Desde la posición que ocupan, nos van a masacrar sin remedio.

Banak se frotó los ojos fatigados sin responder.

—Haríamos mejor en retirarnos al valle cuanto antes —sugirió Ivan.

El comandante de los enanos negó con la cabeza.

—El pequeño Nanfoodle tiene un plan —explicó—. Cien de mis muchachos están trabajando en él.

—Por lo que yo sé, Nanfoodle tan sólo se está limitando a asegurar la línea defensiva —dijo Ivan.

Banak y él se dirigieron al borde del precipicio. Los enanos se habían desplegado a lo largo de toda la pared rocosa hasta el mismo Valle del Guardián. Ambos se acercaron, entonces, a Nanfoodle y Pikel, quienes, al lado del precipicio, estaban enfrascados en el estudio de numerosos dibujos y diagramas. De vez en cuando, Nanfoodle alzaba la mirada de los pergaminos y gritaba a los enanos que recubrieran bien de brea los engarces de la larga tubería.

—¿Te parece que esa pestilencia bastará para expulsar a los gigantes de su posición? —preguntó Banak al gnomo.

Nanfoodle levantó la mirada y se lo quedó mirando con asombro. Una palidez mortal asomó a su rostro.

—No te lo digo como un reproche, mi pequeño amigo —explicó Banak—. El hedor, por lo menos, está ralentizando su trabajo, lo que ya nos viene bien.

—¡Pero si no conviene que huelan esos gases! —gritó Nanfoodle.

A modo de confirmación de esas palabras, Pikel escupió al suelo.

Ivan miró a su hermano y meneó la cabeza con incredulidad.

—No nos interesa que el hedor llegue a la cima —explicó el gnomo—. Eso significa que el aire caliente… La brea para sellar los túneles por completo… Es preciso que aumente el nivel de concentración…

Mientras seguía tartamudeando de esa guisa, Nanfoodle echó mano a un pergamino atestado de números y fórmulas matemáticas que nada decían a Banak.

—¿Tú entiendes algo de todo esto? —preguntó Banak a Ivan.

—Que los gigantes no tendrían que verse afectados por esa peste horrorosa —respondió Ivan.

—Pero entonces nada les impediría terminar de construir sus catapultas de una maldita vez —indicó el comandante de los enanos.

—Cierto —convino el otro.

—Pero entonces… —repuso Banak, sin comprender nada.

El bragado militar miró a Nanfoodle con el rabillo del ojo y meneó la cabeza con incredulidad. En la pared del precipicio, decenas de enanos seguían extendiendo la cañería. Aquellos enanos seguramente habrían resultado bastante más útiles en el campo de batalla.

Banak soltó un bufido y se marchó a inspeccionar cómo se estaban desenvolviendo sus muchachos.

—Me temo que no entiende nada —indicó Nanfoodle a Ivan.

El enano de las barbas amarillas levantó su mano rugosa y trató de calmar un poco al gnomo.

—Es imposible que lo entienda —declaró.

—Los gases no tenían que llegar a la cima —insistió Nanfoodle.

—Claro, claro… —dijo Ivan.

—Boom… —murmuró Pikel.

—Tendremos que sellar mejor los subterráneos —indicó Nanfoodle.

—Claro, claro… —repitió Pikel.

—Por sí sola, la pestilencia nunca conseguirá desalojar a los gigantes de su posición. Dentro de los túneles sería otra cosa, pues la concentración es mucho mayor…

—Mi pequeño amigo… —terció Ivan, que tuvo que esforzarse para atraer la atención del gnomo—. Mi pequeño amigo, que sepas que construí la cajita que me encargaste —anunció.

Ivan le dio una palmadita en el hombro y se marchó a ayudar a Banak en la dirección de la batalla.

Mientras caminaba, Ivan dirigió la mirada al oeste, allí donde el sol se estaba poniendo. En lo alto del cerro, las siluetas de los gigantes afanados en la construcción de las catapultas se recortaban sobre el cielo rojizo.

Ivan era plenamente consciente de que sus problemas se iban a ver multiplicados antes del siguiente amanecer.

—Los planes de los enanos han fracasado sin remedio —anunció a Urlgen uno de sus lugartenientes.

Los dos se encontraban en el centro de uno de los dos ejércitos dirigidos por Urlgen. El que éste comandaba por derecho propio seguía enfrentándose a los enanos en la ladera, y el que había aportado su padre continuaba acampado y fuera de la vista de los enemigos.

Urlgen estaba mirando al oeste, a los gigantes que ocupaban lo alto del cerro. El tiempo corría sin remedio, pues Obould le había hecho saber que el asalto masivo desde el oeste se iniciaría al amanecer. Eso implicaba que Urlgen tendría que empujar a los enanos precipicio abajo, lo que no iba a resultar fácil sin el concurso de las catapultas.

—Las catapultas estarán dispuestas a tiempo —aseguró el lugarteniente.

Urlgen volvió el rostro hacia él.

—Esos gases de los enanos no han servido para detener a los gigantes —explicó el otro.

Urlgen asintió con la cabeza y volvió a mirar al oeste. Los gigantes insistían en que las catapultas estarían preparadas en el momento indicado. Se continuaba batallando, no de forma general, pues no era ésta la intención del orco, pero sí con la suficiente intensidad como para que los enanos no pudieran emprender una retirada masiva. Era preciso que los defensores se vieran obligados a seguir luchando unas horas más, hasta que su padre eliminara cualquier posibilidad de escape.

El líder orco soltó un gruñido sordo y se llevó los enormes puños a las caderas. Con el amanecer llegaría su triunfo incontestable.

Con todo, su mirada insistía en escudriñar la cima del cerro vecino. Sin las catapultas, todo sería mucho más difícil.

Nikwillig contempló el pequeño espejo que tenía en las manos. Luego dirigió la mirada hacia el cerro situado al oeste y a las cumbres más altas, emplazadas al este. El enano se concentró en una montaña aislada, próxima al precipicio. Allí era donde tenía que situarse para captar los rayos del sol de la mañana. Nikwillig era consciente de que si Banak se veía obligado a retirarse, se encontraría aislado en una trampa mortal.

—¿Qué me dices? —preguntó Tred de repente, sacándolo de sus meditaciones.

Nikwillig volvió el rostro hacia su compañero de la Ciudadela Felbarr.

—¿Qué me dices, pues? —repitió Tred, acercándose a su lado.

—Que alguien tendrá que hacerlo.

Tred puso las manos sobre sus caderas y contempló el continuo ir y venir de los enanos en el campamento. Justo acababa de llegar escoltando a dos guerreros heridos en el combate, y su intención era la de sumarse otra vez a la lucha lo antes posible.

—Me extrañó no verte en nuestras filas —indicó.

—Sabes muy bien que en el combate soy un estorbo antes que una ayuda —contestó Nikwillig—. Yo no tengo madera de soldado.

—¡Bah! Hasta la fecha te has desempeñado perfectamente.

—No es lo mío, Tred, y tú lo sabes.

—En tal caso, podrías haber ido a advertir al rey Emerus de cuanto está teniendo lugar en esta región —respondió Tred—. Eso sería lo mejor que podrías hacer. ¡Al fin y al cabo, si ahora nos vemos aquí es por culpa de tu maldita testarudez!

—Di mejor que seguimos aquí porque se lo debemos a Bruenor y Mithril Hall —replicó Nikwillig, al instante—. Convendrás conmigo en que el concurso de Tred les ha sido de gran ayuda.

—¡Y también el de Nikwillig!

—¡Tonterías! Aún no he matado a un solo orco. Y si no hubiese sido por vosotros, hace tiempo que esos brutos habrían acabado conmigo.

—Entonces, ¿te propones llevar a cabo esa misión? —preguntó Tred con incredulidad.

—Alguien tiene que hacerlo —repitió Nikwillig—. Y por lo que veo, si alguien está de más en la batalla, ése soy yo.

—¿Y qué me dices de Pikel? —preguntó Tred—. ¿O de ese gnomo condenado, Nanfoodle? Al fin y al cabo, ha sido él quien ha tenido la idea.

—Me temo que Pikel no puede subir a esa montaña con un solo brazo. Y Nanfoodle hace más falta en este lugar, como tú mismo sabes muy bien. Lo mismo vale para Pikel, por otra parte. Deja ya de rezongar, Tred. Soy el más indicado para llevar a cabo esta misión, y eso está claro.

Tred iba ya a contestar cuando Nikwillig clavó su mirada en él y lo observó con decisión.

—Además, quiero hacerlo —declaró—. Estamos en deuda con los Battlehammer, y quiero pagarles todo cuanto han hecho por nosotros.

—No te será fácil regresar…

—Si así sucede, significará que vosotros mismos estaréis en apuros —dijo Nikwillig. Echándose a reír de repente, el enano añadió—: Sois vosotros quienes vais a tener que enfrentaros a un aluvión de orcos pestilentes, así que no os preocupéis por mí.

Tred guardó silencio un momento y también se echó a reír. Luego puso la mano sobre el hombro de su compañero.

—No quiero pensar que ésta puede ser la última vez que nos veamos —apuntó.

—Yo tampoco quiero pensarlo —respondió Nikwillig, mirándolo fijamente a los ojos—. Pero ahora, por fin, tengo la ocasión de contribuir en algo a la causa común. No insistas, Tred; sabes muy bien que tengo razón —agregó antes de que Tred pudiera volver a oponerse.

Tred guardó silencio y miró largamente a su amigo.

—Ten mucho cuidado —dijo.

—¿Es que lo has olvidado? —repuso Nikwillig, guiñándole un ojo—. ¡A correr nadie me gana!

Un grito resonó en la ladera en aquel momento. Los orcos habían abierto una brecha en la línea defensiva de los enanos. Aunque la situación distaba de ser desesperada, era preciso rechazar a los brutos como fuera.

—¡Que Moradin me dé fuerzas! —aulló Tred mientras salía corriendo hacia el campo de batalla.

Nikwillig sonrió y volvió la mirada hacia el este, hacia las oscuras siluetas de aquellas montañas imponentes. Sin decir palabra, el valeroso enano metió el espejo en la bolsa y emprendió la que, según intuía, iba a ser la última marcha de su vida.

Algunas horas más tarde, cuando el nuevo día empezaba a apuntarse en el cielo, Banak se enteró de que una gran columna de orcos se estaba acercando por el suroeste. Se encaminaba hacia la posición defensiva que los enanos habían establecido en el límite occidental del Valle del Guardián. El aguerrido comandante convocó en seguida a sus lugartenientes y a Nanfoodle, Pikel y Shoudra Stargleam, cuyas mágicas dotes para el reconocimiento habían aportado la información sobre la llegada de aquel ejército de brutos.

—Un ejército verdaderamente enorme —detalló Shoudra—. Nuestros compañeros se van a ver en muy serios apuros.

La inquietante noticia hizo que los enanos se miraran los unos a los otros con desaliento.

—¿Te parece que haríamos mejor en retirarnos de una vez de la montaña? —preguntó Banak.

Shoudra no supo qué responder. Banak se volvió hacia Nanfoodle.

—Si los gigantes empiezan a bombardearnos con las catapultas, no nos quedará más remedio que recurrir a tu plan —anunció.

Nanfoodle se esforzó en aparentar una seguridad en sí mismo que distaba de sentir.

—Si es preciso, nos retiraremos —indicó Banak a sus camaradas—. Pero a la vez me gustaría darles un escarmiento a esos orcos repugnantes, un escarmiento que tardarán mucho tiempo en olvidar.

Thibbledorf Pwent soltó un gruñido de aprobación.

—Muy pronto volverán a atacarnos —intervino Ivan Rebolludo—. Se están preparando para un nuevo asalto.

—Porque saben que, a poco, los gigantes empezarán a bombardearnos —razonó Wulfgar.

—Pero si los gigantes no pudieran hacerlo… —apuntó Banak de forma misteriosa.

Sus ojos de nuevo se volvieron hacia Nanfoodle. De repente, todas las miradas convergieron en el gnomo diminuto.

—¡Sí, sí! —exclamó Pikel en apoyo del pequeño alquimista.

—¿Crees que funcionará? —preguntó Banak.

—No estaba previsto que esa pestilencia llegara hasta… —dijo Nanfoodle en un principio. Corrigiéndose al punto, el gnomo finalmente reconoció—: No lo sé. Yo creo que…

—¡Que tú crees! —tronó Banak—. Mi pequeño amigo, te recuerdo que aquí hay más de un millar de enanos. ¿Qué es lo que tú crees? ¿Nos mantenemos en la posición o nos retiramos precipicio abajo?

Confuso, el minúsculo Nanfoodle no sabía qué contestar.

—¡Sí, sí! —exclamó Pikel.

—Seguro que funciona —intervino Ivan.

—Entonces, ¿es mejor que sigamos aquí? —inquirió Banak.

—Eso tienes que decidirlo tú —contestó Ivan—, aunque, o mucho me equivoco, o los gigantes van a lamentar que no saliéramos corriendo.

Ivan dio un paso al frente y palmeó el hombro de Nanfoodle.

—¡Sí, sí! —repitió Pikel.

—¡Los orcos vuelven al ataque! —avisó Rocaprieta, el sacerdote—. ¡Esta vez se están lanzando a un asalto en masa!

—¡Excelente noticia! ¡Ya estaba empezando a aburrirme! —dijo Thibbledorf Pwent, cuya cota de malla estaba cubierta de sangre a causa de los combates anteriores.

—Aún falta una hora para que amanezca —recordó Ivan.

—Esperemos que Nikwillig haya llegado sin contratiempo. No va a tener mucho tiempo —observó Catti-brie.

—Tenemos que resistir como sea —declaró Banak.

El comandante de los enanos se volvió hacia Banak y asintió con la cabeza en señal de que aprobaba el quimérico proyecto del gnomo. Todos eran conscientes de que Banak se la estaba jugando a una carta. Si los gigantes empezaban a bombardearlos mientras los orcos los atacaban, los enanos se verían en serios apuros para escapar precipicio abajo y retirarse al Valle del Guardián. Lo que era más, si Shoudra estaba en lo cierto, el descenso al Valle del Guardián podía comportar consecuencias funestas.

—Thibbledorf Pwent, tienes que rechazar el asalto de esos puercos —instó Banak.

Por toda respuesta, Pwent levantó un odre hinchado que tenía en la mano, saludó llevándose dos dedos a la frente y se marchó a combatir junto a sus exhaustos Revientabuches.

Todas las miradas volvieron a converger en Nanfoodle, quien dio la impresión de encogerse físicamente ante tal expectación. Era preciso que su plan funcionase con eficacia, pero los indicios no resultaban prometedores.

De la ladera llegaba el ruido de la batalla: los enanos de Pwent se estaban lanzando al contraataque.

Un instante después, del valle situado bajo sus pies llegó el ruido de una segunda batalla.

A todo esto, la primera de las catapultas entró en funcionamiento. Un pedrusco enorme se precipitó sobre la posición de los enanos, a pocos pasos del borde del precipicio.

—¿Todos tenéis vuestros pellejos? —preguntó Thibbledorf Pwent a los Revientabuches, que estaban acabando de reagruparse.

Como un solo enano, los valerosos guerreros alzaron los odres que llevaban consigo.

—¡Quien no consiga recurrir a su pellejo, que se las componga para seguir luchando como pueda!

Los Revientabuches saludaron sus palabras con vítores.

—¡Adelante, pues! ¡Empujadlos ladera abajo! —ordenó el fiero comandante—. ¡A por ellos!

Los enanos se lanzaron en una carga arrolladora contra las filas de los brutos. Sin atender en absoluto a su propia seguridad, Pwent lideró a sus huestes hasta el mismo inicio de la ladera, lo que provocó una gran confusión entre los orcos y sus aliados. Éste era precisamente el objetivo primordial del contraataque: sembrar el caos entre los enemigos, por mucho que a los Revientabuches, sedientos de sangre, les habría gustado más aniquilarlos sin contemplaciones.

El asalto de los orcos no tardó en ser rechazado por completo. Los brutos se estaban retirando en desbandada.

Thibbledorf Pwent ordenó a los suyos que mantuvieran la formación, que se abstuvieran de dar caza a los rezagados. El comandante alzó su odre a modo de saludo y recogió del suelo una azagaya medio rota que pensaba emplear más tarde contra aquellos brutos repugnantes.

Como una ola gigante, los orcos se fueron reagrupando en preparación del próximo asalto. En lo alto del cerro vecino, las enormes catapultas de los gigantes estaban lanzando unos pedruscos colosales, cuya trayectoria era visible en la primera claridad de la mañana. La puntería de aquellos lanzamientos todavía no había sido bien afinada, de modo que los proyectiles hasta el momento habían producido pocos daños. Con todo, los enanos no se hacían ilusiones al respecto.

—¡Tenemos que resistir en el este! —gritó Tred.

Wulfgar, que se encontraba en aquella posición, se lo quedó mirando con la expresión sombría; de algún modo le venía a recordar lo que todos sabían: que Nikwillig no lo tendría fácil para regresar a las líneas.

Banak estaba paseándose nerviosamente junto al borde del acantilado. Una y otra vez, su mirada iba del terreno situado al suroeste a la batalla terrible que estaba teniendo lugar en la ladera septentrional.

«Estamos acabados», se decía.

Los enemigos se estaban saliendo con la suya. Mientras los orcos los envolvían por el norte y el oeste, los gigantes machacaban con las catapultas la retaguardia de sus fuerzas.

Un pedrusco se estrelló a pocos pasos de él y rebotó peligrosamente. Al pasar silbando a su lado, el proyectil estuvo en un tris de precipitarlo por el abismo.

Sin pestañear, el encallecido enano siguió paseándose en círculo, con la atención puesta en el cielo del amanecer.

—Vamos de una vez, Nikwillig de Felbarr —murmuró entre dientes.

En ese preciso instante, un destello brilló en la montaña. El espejo de Nikwillig empezaba a reflejar los primeros rayos del sol.

Varios compañeros repararon en el fenómeno y empezaron a señalar al este con júbilo. Arco en ristre, Cattibrie llegó corriendo junto a Banak. Nanfoodle, Shoudra y Pikel, al punto, vinieron de la dirección opuesta.

—¡Dirígelo bien! ¡Dirígelo bien! —masculló Shoudra en voz baja, con la vista fija en aquel distante reflejo.

Apretando los puños por la tensión, Nanfoodle contenía el aliento.

—¡Allí está! —indicó Catti-brie, señalando el cerro.

El reflejo del espejo de Nikwillig acababa de enlazar con un segundo espejo, que entonces brillaba de forma cegadora. Cattibrie echó mano de su arco.

Banak contuvo el aliento, lo mismo que todos los demás.

Más abajo, los orcos iniciaban un asalto que se adivinaba masivo; el asalto final, según parecía. Por su parte, los enanos empezaban a retirarse ante aquella marea incontenible, y varios expresaron a gritos la necesidad de replegarse al Valle del Guardián.

—¿Qué hacemos, entonces? —preguntó Catti-brie, mirando a Nanfoodle.

Todas las miradas se volvieron hacia el gnomo. Visiblemente nervioso, Nanfoodle no sabía qué responder. Su ansiosa mirada se posó en ese momento en Pikel, que estaba sentado junto a la larga tubería. Nanfoodle encontró renovada energía en la absoluta confianza que exhibía el enano de las barbas verdes. El gnomo respiró con fuerza e hizo una señal a Pikel con la cabeza.

—¡Sí, sí! —exclamó Pikel Rebolludo.

El druida hizo un pase mágico sobre la piedra que unía dos segmentos de cañería. A continuación, apretó con las manos la piedra, repentinamente maleable, hasta compactarla y obstruir el flujo de la tubería.

Nanfoodle tragó saliva.

—¡Tienes que dar en el blanco! —ordenó.

Cattibrie apuntó Taulmaril al espejo que relucía en la montaña, el mismo que Ivan había dispuesto en un lado de la caja situada en la ladera.

A su alrededor seguían lloviendo pedruscos proyectados por las catapultas de los gigantes. Un enano lanzó un grito de terror cuando una de las piedras se estrelló a pocos pasos de la línea defensiva.

Cattibrie iba ya a disparar cuando el espejo sostenido en la lejanía por Nikwillig tembló levemente, de modo que el rayo de luz que proyectaba se apartó del espejo encajado en la ladera del cerro, que de pronto se oscureció.

Cattibrie contuvo el aliento sin mover un músculo, con el arco presto para el disparo.

—¡Los orcos han abierto una brecha! —chilló un enano más abajo.

—¡Dispara de una vez! —imploró Banak a Catti-brie.

La mujer hizo caso omiso y se mantuvo inmóvil por completo; tenía su confianza puesta en Nikwillig. El rayo de luz proyectado por el espejo del enano titubeó sobre la oscura ladera del cerro; trataba de dar con el objetivo.

—Vamos —musitó Shoudra—. Vamos de una vez.

Banak se apartó de ellos.

—¡Reagrupaos! —gritó cuando las catapultas estaban ya sembrando el caos en la línea defensiva—. ¡Mantened la formación!

Perfectamente inmóvil, Cattibrie tenía la mirada fija en el titubeante hilo de luz, que, de pronto, arrancó un destello en la ladera del cerro.

Taulmaril se disparó en el acto. La flecha de estela plateada salió volando hacia su objetivo. Rápida como una centella, Cattibrie disparó una segunda saeta, y una tercera.

No era necesario, pues su primer disparo dio en el blanco e hizo trizas el cristal del espejo. La flecha fue a clavarse en la madera posterior de la caja, que a su vez impactó sobre el gran frasco de mágico aceite explosivo.

Durante un segundo, nada sucedió, pero de pronto… ¡Boom!

El oeste entero estalló como si el mismo sol se hubiera precipitado sobre aquel cerro. Unas colosales lenguas de fuego invadieron la montaña y se cernieron sobre los atónitos gigantes y sus catapultas. El inmenso fuego anaranjado de Nanfoodle se elevó trescientos metros en el aire; toneladas de polvo y piedras salieron despedidas.

El fuego tan sólo duró un instante, pues los gases explotaron al momento. El estallido lo estremeció todo y obligó a agachar la cabeza a quienes lo contemplaron. Una formidable onda expansiva se cernió sobre el campo de batalla y arrojó al suelo a Cattibrie y a Shoudra, a Nanfoodle, al entusiástico Pikel y al anonadado Banak, y a los mismos guerreros enanos y orcos enzarzados en el combate.

Pasada la onda expansiva, el aire se llenó de toneladas enteras de piedras grandes y pequeñas, que se precipitaron sobre la ladera en la que se había estado combatiendo un momento atrás. Más próximos al cerro pulverizado, los orcos fueron los que se llevaron la peor parte de aquella lluvia mortal. Cientos de ellos se vieron irremediablemente aplastados por la cortina de cascotes.

Al oeste, el cerro se había convertido en un informe amasijo de rocas. Los escasos gigantes que seguían vivos gesticulaban de rabia en torno a las catapultas, envueltas en llamas.

Nanfoodle se levantó del suelo y contempló el espectáculo con la mirada estrábica.

—¿Te acuerdas de aquella bola de fuego que una vez me describiste? —preguntó a Shoudra, aún atónita.

—El fuego de Elminster, sí —contestó ella—. La mayor bola de fuego jamás vista.

—Hasta la fecha —apuntó Nanfoodle, chasqueando los dedos.

—¡Sí, sí! —aprobó Pikel Rebolludo.

29

UNA ONDA EXPANSIVA

Mientras volaba sobre las montañas, el valeroso Crepúsculo no daba muestras de fatiga a pesar de que eran dos los jinetes que estaban cabalgando sobre su lomo. Mientras Innovindil llevaba las riendas del pegaso, Drizzt estaba sentado detrás, con los brazos en torno a la cintura de la elfa.

Era la primera vez que Drizzt volaba, y el drow se sentía maravillado ante la experiencia, una de las más espléndidas de su vida. El viento mecía su capa de viaje y sus largos cabellos blancos, y tenía que entrecerrar los ojos para que el aire no los hiciera llorar. A pesar de verse cabalgando una montura que no podía controlar en absoluto, Drizzt sentía una profunda sensación de libertad, como si al sustraerse a los confines de la tierra asimismo se hubiera sustraído a los límites presentados por la propia mortalidad.

Aunque al principio había tratado de conversar con Innovindil, el drow no tardó en descubrir que ambos tenían que gritar para hacerse oír sobre el viento. Finalmente, prefirió acomodarse a la situación y cabalgar en silencio, disfrutando del aire fresco de la madrugada.

Se dirigían al sur, a un punto situado más allá del gigantesco ejército del rey Obould. A pesar de lo placentero del vuelo, Drizzt no dejaba de pensar en lo que le iba a deparar su destino. No sabían con qué se iban a encontrar cuando llegaran a Mithril Hall. ¿Se habría impuesto Obould? ¿Los enanos se habrían refugiado bajo tierra? De ser así, ¿innovindil y él tendrían algún medio de comunicarse con las gentes de Bruenor? O, por el contrario, ¿era posible que los enanos siguieran resistiendo los embates de los orcos? ¿Se encontrarían con un terreno sembrado de brutos muertos? Drizzt se dijo que lo mejor era no pensar en ello y limitarse a disfrutar de la cabalgada por los aires.

Al frente y un poco a la izquierda, el cielo seguía estando oscuro. Al este, la luz azulada de las primeras horas de la mañana empezaba a enseñorearse del horizonte sobre el fulgor rosado del sol naciente. Poco a poco, el sol majestuoso fue imponiendo sus tonos rojizos a la penumbra de la madrugada.

—¡Qué hermoso! —musitó Drizzt, fascinado por aquel despliegue de vida y color, aunque sabía que Innovindil no podía oírlo.

¡Y de pronto llegó el nuevo día! Sin embargo, casi al instante, Drizzt comprendió que no se trataba del nuevo día, sino de un raro fulgor anaranjado, de una lengua de fuego que se había alzado en el cielo; un fuego tan monstruoso que iluminó la tierra al momento. El fuego ascendió a tal altura que, a lomos del pegaso, los dos elfos tuvieron que mirar hacia arriba para hacerse cargo de su verdadera dimensión.

Crepúsculo relinchó y piafó en el aire. Tan sorprendida como su propia cabalgadura, Innovindil soltó un poco las riendas y le instó a emprender el descenso.

—¡¿Qué demonios sucede aquí?! —exclamó la elfa.

Cuando ya Drizzt se aprestaba a decir algo, la onda expansiva del estallido llegó hasta ellos. Un viento ardiente los empujó y en un tris estuvo de derribarlos de la montura. El viento traía consigo una nube de polvo y residuos de la enorme bola de fuego, de forma que los tres —la elfa, el drow y el pegaso— tuvieron que entrecerrar los ojos para no verse cegados irremisiblemente.

Crepúsculo se lanzó en picado con la intención de tocar tierra cuanto antes. Mientras Innovindil lo guiaba con las riendas, Drizzt aprovechó para observar la comarca iluminada por la efímera bola de fuego. Unas formas lejanas atrajeron su atención, y el drow comprendió que los enanos se hallaban embarcados en una batalla sin cuartel en la ladera que descendía hasta el Valle del Guardián.

—¿Qué demonios sucede aquí? —repitió Innovindil con desespero cuando el pegaso por fin se posó sobre la tierra—. ¿Es que han despertado a un maldito dragón?

Drizzt no sabía qué responder, pues en la vida había contemplado una explosión de tal magnitud. Lo recién presenciado le llevó a pensar en Harkle Harpel, un brujo tan excéntrico como peligroso, el vástago de una familia de hechiceros igualmente desequilibrados. ¿Acaso los Harper estaban haciendo de las suyas en Mithril Hall?

Drizzt no entendía nada en absoluto y no podía contestar a la ansiosa pregunta de Innovindil.

—¿Qué será lo que habrán hecho? —inquirió la elfa en ese momento.

Drizzt meneó la cabeza con fatalismo.

—Lo mejor es que vayamos a verlo ahora mismo —contestó.

Las filas de los orcos se vinieron abajo como la hierba alta empujada por la tormenta. Los que tuvieron la fortuna de escapar a la ventolera de polvo y piedras de repente se vieron empujados por una onda expansiva de proporciones colosales.

El mismo Urlgen se encontró proyectado contra la piedra como si le hubieran soltado un bofetón gigantesco. Con todo, el joven orco, tan fuerte como orgulloso, se levantó al momento, sobreponiéndose a los últimos coletazos de la ardiente onda expansiva, y escudriñó el campo de batalla con atención.

El terreno estaba sembrado de orcos y enanos aturdidos a más no poder. El corpulento orco, aún confuso, meneó la cabeza con incredulidad. Cuando miró al cerro vecino, tan sólo vio a un único gigante, cuyo cuerpo, envuelto en llamas relucientes, se agitaba con desespero.

Al cabo de unos segundos, la situación no hizo más que empeorar. Aunque el horrísono estallido había dado buena cuenta de muchos orcos, y a pesar de que la posición de los gigantes había sido eliminada, el verdadero peligro estribaba en que los enanos estaban reaccionando con mucha mayor rapidez que los orcos: tras reagruparse en cuestión de segundos, los defensores se estaban lanzando a un contraataque devastador contra los brutos, tan confusos como dispersos.

Urlgen, de nuevo, meneó la cabeza con incredulidad. ¡Eso no era lo esperado!

Por todas partes resonaban gritos exhortando a la retirada general. Urlgen estuvo a punto de sumarse a aquellos gritos y ordenar a sus guerreros que desalojaran el campo de batalla cuanto antes.

No obstante, el joven orco refrenó el impulso al pensar en el apoyo decisivo que su padre le ofrecía al suroeste. Urlgen había previsto machacar a los enanos durante un rato más mediante la artillería de los gigantes, antes de recurrir a la columna adicional de brutos aportada por su padre. Pero la situación había variado por completo a raíz de la terrible explosión.

Con un rugido que se impuso al estrepitoso desorden de los orcos, Urlgen se hizo con la atención de todos. El hijo de Obould se situó en paralelo al campo de batalla y empezó a interceptar uno a uno a los orcos que se retiraban para obligarlos por la fuerza a dar media vuelta y enfrentarse a sus enemigos.

Un instante después, Urlgen dio la orden de entrar en acción a su segundo ejército en la reserva. El asalto a las posiciones de los enanos, por fin, iba a ser verdaderamente masivo.

—¡Matadlos a todos! —aulló.

Mientras sus guerreros se lanzaban a la ofensiva, Urlgen alzó los puños al cielo, y las muñequeras tachonadas de pinchos quedaron a la vista. El joven orco sabía que había llegado el momento de la verdad. El triunfo sería decisivo o lo perdería todo de golpe. En este último caso, su reputación quedaría para siempre ensombrecida por las glorias de su padre; si su padre le perdonaba la vida, claro estaba.

Banak Buenaforja contuvo el aliento cuando la gran masa de orcos de pronto dio media vuelta y se lanzó al asalto. Sus muchachos habían salido mejor parados que los brutos de la infernal explosión provocada por Nanfoodle. Sin embargo, a pesar de que los orcos muertos se contaran por decenas en la ladera, sus muchachos seguían siendo muy inferiores en número. Tal inferioridad no hizo sino acrecentarse cuando un segundo ejército de orcos apareció de repente en la retaguardia de los atacantes.

Banak soltó un gruñido de frustración, pues su objetivo era el de aprovechar las consecuencias de la inesperada explosión para quitarse de encima de una vez a sus enemigos y unirse con sus muchachos a la batalla final para desalojar a los orcos de Mithril Hall.

—¡Resistid y reagrupaos al momento! —instó a gritos—. ¡Mantened la posición!

Con todo, muy pronto comprendió que ese asalto era distinto en propósito e intensidad a los anteriores, que los brutos esa vez no tenían prevista la retirada. El veterano enano se mordió el labio, consideró los efectivos de sus oponentes y evaluó las opciones que le quedaban.

—Hay que resistir… —murmuró.

Determinado a aguantar el envite como fuera, Banak se encontró de pronto sumido en el desespero cuando unos montaraces llegaron corriendo para avisar que también se estaba combatiendo al suroeste, en las lindes occidentales del Valle del Guardián.

Desde su posición elevada, Banak volvió los ojos hacia la batalla que estaba teniendo lugar en aquel punto. Al advertir las dimensiones de la fuerza orca lanzada al asalto, a punto estuvo de caerse de la impresión.

—¡Por Moradin, resistid! —musitó el viejo enano con desaliento.

De nuevo volvió a mirar al norte, donde el impacto provocado por la explosión había quedado atrás. Los orcos estaban avanzando en una ofensiva sin cuartel y empujaban a los enanos a sus posiciones defensivas. Su mirada volvió a posarse en la batalla que tenía lugar al suroeste. Al comprender el alcance del diabólico plan de los orcos, se dio cuenta de que la situación era en verdad desesperada.

El comandante de los enanos de nuevo examinó el devastado cerro situado al oeste. El plan orco era bueno, diseñado no ya únicamente para conquistar terreno, sino también para aniquilar a los enanos al completo. La explosión simplemente había servido para dar algo de tiempo a los defensores. ¿El tiempo necesario para retirarse definitivamente de allí?

—Que Moradin te acompañe, mi pequeño amigo —agradeció Banak en un susurro, con la mirada fija en el gnomo, que se encontraba a cierta distancia.

El ruido de la batalla que se estaba desarrollando al suroeste era cada vez mayor. En ese momento, Banak comprobó que una horda de gigantes supervivientes se había unido a los orcos lanzados al ataque.

—Que Moradin nos acompañe —musitó el enano.

La línea principal de los enanos se retiró según lo ordenado hasta replegarse a las posiciones defensivas emplazadas ladera arriba. Los orcos que les seguían los pasos una y otra vez se vieron frenados por una lluvia de flechas y martillos de guerra.

Sin embargo, no todos los enanos se habían reagrupado. Muchos habían muerto por las azagayas de los orcos o la onda expansiva de la explosión provocada por Nanfoodle. Muchos otros, más de un centenar, yacían cubiertos de sangre entre las piedras de la ladera.

En todo caso, aquella sangre no provenía de sus heridas, sino de los pellejos que habían desgarrado. Thibbledorf Pwent y sus Revientabuches, entre los que se contaban bastantes efectivos recién reclutados, habían aprovechado la confusión derivada del estallido para embadurnarse con la sangre que portaban en sus odres y hacerse los muertos en el suelo. Algunos —como era el caso del propio Pwent— incluso habían subrayado el realismo de sus heridas disponiendo armas rotas al lado. Perfectamente inmóviles, los Revientabuches siguieron donde estaban mientras los orcos asaltantes pasaban de largo junto a sus cuerpos.

Pwent entreabrió un ojo y tuvo que esforzarse para reprimir una sonrisa.

Poniéndose en pie de golpe, el bragado comandante golpeó con su guantelete erizado de pinchos a un orco, atónito al verlo volver a la vida. Al grito furioso de Pwent, los Revientabuches se levantaron al unísono en medio de sus sorprendidos enemigos.

—¡A por ellos! —exclamó el comandante enano.

Presas de un frenesí homicida, los Revientabuches arremetieron contra sus oponentes. Se lanzaron de bruces contra ellos, los abrazaron con fuerza y los redujeron a pulpa con sus corazas erizadas de pinchos.

En el centro de la matanza, Thibbledorf Pwent predicaba con el propio ejemplo antes que mediante las palabras. Lo cierto era que no había ninguna estrategia definida. Lo importante en aquel momento era sembrar el caos entre las filas enemigas. Y a sembrar el caos se aplicaban los Revientabuches con entusiasmo.

30

EL REGRESO DE BRUENOR

Al contemplar el masivo contraataque de los millares de orcos sedientos de sangre, Banak Buenaforja comprendió que la batalla iba a ser definitiva y final. En vista de los refuerzos con que contaban sus oponentes, las perspectivas no eran buenas.

El ruido de la batalla que se estaba desarrollando más abajo hizo que Banak corriera a reunirse con los enanos que se encontraban junto al borde del acantilado.

Una vez allí, el viejo comandante se encontró con un panorama estremecedor.

Los enanos situados en el límite occidental del Valle del Guardián estaban combatiendo en desorden. No podía ser de otra manera, pues la fuerza que se lanzaba contra ellos era colosal, la mayor que Banak había visto en muchos años.

—¿Cuántos orcos son? —preguntó sin aliento, pues el espectáculo lo había dejado anonadado—. ¿Cinco mil? ¿Diez mil?

—No tardarán en hacerse con el valle entero —advirtió Torgar Hammerstriker.

Banak sabía que su compañero estaba en lo cierto.

—¡Nos retiramos! —ordenó finalmente Banak, muy a su pesar—. ¡Todos sin excepción! ¡Descenderemos al valle y nos replegaremos a Mithril Hall!

Ya fueran de Mirabar o del Clan Battlehammer, los enanos no estaban acostumbrados a oír hablar de retiradas. Por un segundo, los distintos lugartenientes que allí se encontraban se quedaron mirando boquiabiertos a Banak.

—¡Pero si los gigantes han sido eliminados! —protestó uno de ellos—. El gnomo ha hecho saltar el cerro por los aires y…

Sus palabras no tardaron en verse sofocadas por el silencio glacial de sus compañeros, quienes eran plenamente conscientes del peligro mortal que entrañaba la ofensiva en pinza de los orcos. Sin mayor dilación, Torgar y Shingles, Ivan, Tred y todos los demás corrieron a unirse a sus grupos respectivos para organizar la retirada precipicio abajo.

Banak fijó la mirada en la ladera, donde Thibbledorf Pwent y los Revientabuches estaban sembrando el caos entre las filas de los orcos. El bragado enano se emocionó: Pwent y los suyos se estaban sacrificando con intención de darles el tiempo necesario para escapar de aquella ratonera.

—¡Sigue luchando, Pwent! —murmuró Banak, por mucho que sus palabras de ánimo no fueran en absoluto necesarias—. ¡Vamos, vamos, vamos! —exhortó luego a los primeros soldados que empezaron a descolgarse por las cuerdas del precipicio—. ¡Hay que llegar al Valle del Guardián cuanto antes!

Los enanos que luchaban en primera línea contra los orcos asaltantes se reagruparon en formaciones de cuadro y, poco a poco, empezaron a retirarse hacia lo alto.

—¡Tenemos que darles tiempo a replegarse! ¡Hay que frenar a la vanguardia de los orcos como sea! —exclamó Tred en ese momento.

En respuesta inmediata a sus palabras, Wulfgar y Cattibrie echaron a correr ladera abajo, hacia el flanco izquierdo de la vanguardia de los brutos.

Banak contuvo el aliento. Saltaba a la vista que Tred estaba en lo cierto. Si no conseguían retrasar a los orcos, aunque fuera por poco tiempo, los enanos iban a sufrir muchas bajas ese día.

A sus espaldas, numerosos enanos estaban enzarzados en una discusión. Algunos no se mostraban dispuestos a retirarse mientras otros hermanos de su raza seguían combatiendo. Banak se volvió hacia ellos y los fulminó con la mirada.

—¡Bajad ahora mismo, he dicho! —tronó.

La discusión cesó en el acto.

—¡Que bajéis de una vez! —rugió el viejo comandante—. ¡Si seréis estúpidos! ¡La retirada es general! ¡Y vuestros compañeros no podrán bajar hasta que lo hayáis hecho vosotros!

Un enano empujó a otro hacia el borde del precipicio, instándolo a bajar por una de las cuerdas.

—Yo nunca he dejado tirado a un compañero —rezongó el enano, que sin embargo tomó la cuerda y emprendió el descenso.

Con los ojos fijos en la furiosa batalla que se estaba desarrollando en la ladera y en el combate de retaguardia en que se hallaban sumidos Pwent y sus muchachos, Banak se dijo que a él tampoco le gustaba abandonar a sus compañeros a su suerte.

—¡Aplastadlos! —gritó el rey Obould, urgiendo a sus tropas a avanzar.

Lejos de mantenerse en la retaguardia, el rey orco se unió a la primera línea de sus guerreros, haciendo a un lado a patadas a los orcos muertos y heridos por los valerosos enanos.

Obould maldijo su suerte. Su primer asalto habría logrado conquistar las defensas de los enanos de no ser por la inesperada e inmensa explosión que de pronto había precipitado una lluvia de piedras sobre sus soldados. El rey orco no tenía idea del origen de aquella explosión, lo que en aquel preciso momento constituía la última de sus inquietudes.

En aquel instante, toda su atención estaba concentrada en un único objetivo.

—¡Aplastadlos! —repitió.

El señor de los orcos seguía predicando con el ejemplo al frente de sus hordas. Al llegar ante la primera formación de los enanos, un tajo bestial de su enorme espadón bastó para desviar las aguzadas picas de los oponentes. Con todo, dos de los enanos se rehicieron al momento y aprovecharon el flanco libre que les dejaba su rival para hincar con las armas el costado del orco enorme.

A pesar de su punta afiladísima, las picas apenas si lograron arañar un poco la formidable coraza del rey orco. Éste, al momento, soltó un nuevo tajo temible; el filo de su espadón ardió en llamas y rebanó de golpe la cabeza de un enano. Llevado por el ímpetu brutal de su dueño, el espadón siguió su trayectoria y se estrelló con estrépito contra el murete de piedra, del que hizo saltar cascotes.

El señor de los orcos siguió propinando tajos de esa guisa, hasta limpiar de enemigos el área adyacente. De un salto agilísimo, Obould subió entonces al murete de un metro de altura. Con la espada llameante en su mano derecha y el cuerpo envuelto en su aparatosa armadura, el rey orco era la misma imagen de la invulnerabilidad.

Una lluvia de flechas y dardos de ballesta se estrelló infructuosamente contra su coraza. Algunos enanos osados trataron de golpearlo en las piernas con sus armas para desalojarlo de lo alto del murete.

—¡Aplastadlos! —volvió a repetir el bruto, sin retroceder un solo paso.

Envalentonados por el ascendiente de su líder, los orcos se lanzaron en masa contra el murete. Los enanos vacilaron un instante. Por la derecha de Obould, llegaba un refuerzo de gigantes, que al momento la emprendieron a pedruscos con la fortificación.

Bajo su yelmo en forma de cráneo, Obould sonreía con placer. Como había intuido, su personal ejemplo de valor y decisión había obligado a la tibia Gerti a intervenir de su lado.

La primera línea de defensa cedió ante el empuje de los agresores. Los enanos salieron corriendo en desbandada. Aquellos que quedaron rezagados no tardaron en ser cazados y aplastados contra las piedras.

Con el espadón flameante en ristre, Obould soltó un rugido salvaje. Su mirada se posó por un segundo en la cima del cerro donde había tenido lugar la colosal explosión. ¿Qué había sido aquello? En todo caso, el orco no se preocupó demasiado por la cuestión, pues entonces lo esencial era incidir en aquella ofensiva aplastante. Incluso si Urlgen no cumplía con su cometido, Obould sabía que estaba a punto de hacerse con el Valle del Guardián. Y cuando se asegurase el control del valle, los enanos atrapados en lo alto de la montaña cortada a pico no tendrían la menor opción de retirarse al interior de Mithril Hall.

Aunque no podía ver cómo se estaba desarrollando el combate en la primera línea, Drizzt entendía que los enanos cercanos al precipicio estaban oponiendo una resistencia denodada al asalto de sus enemigos. El drow también advirtió que los orcos tenían problemas en la retaguardia, a unos cien metros de donde se hallaba. Cuando un orco cubierto de heridas salió despedido por los aires, se dijo que aquello tenía que ser cosa de Thibbledorf Pwent y sus muchachos.

Drizzt compuso el gesto, pues estaba llegando a la retaguardia de los orcos, y su presencia justo acababa de atraer la atención de algunos elementos rezagados.

—Van a ponernos a prueba —explicó en voz baja a su compañera, que caminaba unos pasos por delante con las manos atadas a la espalda—. Confía en mí y sígueme la corriente.

Innovindil, en ese momento, tropezó y se cayó. Drizzt refrenó el impulso de ayudarla y, agarrándola por el hombro, la levantó con brusquedad, por mucho que no le fuera fácil hacerlo.

Era lo que habían convenido.

Drizzt la empujó con violencia, hasta tal punto que Innovindil de nuevo estuvo en un tris de caerse, y luego hincó la punta de una cimitarra en su espalda. Varios orcos se acercaron a ellos con los amarillentos ojos muy abiertos, mostrando los colmillos y con sus armas a punto. Uno de ellos se situó a dos pasos de Innovindil, que bajó la mirada.

—Un prisionero para Urlgen —explicó Drizzt en orco chapurreado—. ¡Para Urlgen! —repitió, cuando el bruto dio un nuevo paso hacia ella—. Una captura de Donnia —agregó ante las miradas recelosas de los goblinoides.

El orco hizo una seña a uno de sus compañeros, que se acercó a Innovindil por detrás y la agarró por los brazos para comprobar la solidez de las ligaduras. Cuando se hubo cerciorado de que eran de verdad, Drizzt lo apartó de un bofetón.

—¡Para Urlgen! —gritó de nuevo.

Rabioso, el orco que estaba frente a la elfa, de pronto, echó mano de su azagaya e hizo amago de clavársela en el estómago.

Rápido como el rayo, Drizzt se volvió hacia el orco y desvió la lanza con tres rapidísimos movimientos de las cimitarras.

—¡Para Urlgen! —repitió con furia, sin dejar de trazar molinetes con las cimitarras.

El orco dio un paso atrás y trastabilló hasta caerse de espaldas.

El drow se mantuvo junto a la elfa, con las espadas prestas a entrar otra vez en acción.

El orco lo miró sin comprender. Sus ojos, entonces, se fijaron en su propio torso, en el que las espadas de Drizzt habían trazado una decena de círculos y líneas de sangre. Anonadado, el bruto perdió el conocimiento.

—¡Llevadme ante Urlgen! —exigió Drizzt a los demás goblinoides—. ¡Ahora mismo!

El drow se situó detrás de Innovindil, a quien propinó un tremendo empujón mientras las filas de los orcos se abrían a su paso como las aguas del mar ante la afilada proa de un navío.

Los dos elfos ascendieron por una ladera, sin que las miradas de los orcos se apartaran de ellos por un instante. Con todo, Drizzt advirtió con alivio que ninguno osaba acercarse.

En lo alto, un orco enorme estaba bramando órdenes. Sin apenas volver el rostro, el bruto colosal apartó de un manotazo a un subordinado que osó acercarse a su lado.

El cabecilla. Estaba claro.

Drizzt estaba haciendo acopio de toda su energía interior, transformándose en el ser furioso y primitivo que habitaba en su seno, en el Cazador que se regía por sus instintos más primarios, en pura concentración encaminada a un único fin. Rodeados por un enjambre de orcos, Innovindil y él tenían escasísimas posibilidades de salir de ésa. Lo mejor era abstraerse por completo de la marea de brutos que los envolvía.

Con el rabillo del ojo observó a Innovindil, cuya mirada azul parecía haberse petrificado en el odio absoluto hacia el cabecilla de los orcos, el hijo del ser bestial que había acabado con Tarathiel en su presencia.

Cuando trazaron el plan al que se estaban entregando en ese instante, Innovindil había arrancado al drow la promesa de que ella iba a ser quien matara a Urlgen, el hijo de Obould.

El ruido de la batalla resonaba sobre la ladera. Los testarudos enanos insistían en defenderse del avance orco mientras los gritos rabiosos del líder estremecían las filas de sus guerreros.

La memoria de Drizzt Do’Urden estaba concentrada en una imagen peculiar: la de un torreón en llamas que se desmoronaba de repente, arrastrando a un enano en su caída.

El Cazador convocó a Guenhwyvar.

Todos eran conscientes de la necesidad de resistir costara lo que costara. En atención a sus compañeros situados en lo alto de la montaña cortada a pico, los enanos tenían que rechazar la ofensiva de las hordas orcas. ¿Qué escapatoria le quedaría a Banak Buenaforja si entonces se replegaban a Mithril Hall?

Los enanos enclavados en el extremo occidental del Valle del Guardián lo sabían perfectamente: tenían que resistir como fuese.

Pero la resistencia era imposible, y pronto quedó claro que la única alternativa estribaba entre retirarse o morir donde se encontraban. Varios se decantaron por esta última opción, o fue ésta la que se decantó por ellos, mientras a sus demás compañeros no les quedaba más remedio que retirarse. Sin embargo, ni siquiera entonces los orcos les daban respiro. Los brutos seguían arremetiendo en oleadas, y los enanos se veían forzados a replegarse en desorden.

Rápidamente enviaron emisarios a la base del precipicio situado al norte para que gritaran a Banak y los suyos que se retirasen cuanto antes de la cima. Para su alivio, muy pronto vieron que los primeros enanos empezaban a descender por las cuerdas. De inmediato, los guerreros situados en la base trazaron un plan destinado a asegurar la defensa del perímetro y urgieron a sus compañeros a bajar con mayor presteza.

Otros enanos salieron corriendo hacia el este para avisar del desastre que se avecinaba a los centinelas de las puertas de Mithril Hall.

Muy pronto, todos los defensores del Valle del Guardián que seguían en pie se encontraron empujados hasta las cercanías de la gran puerta occidental. De nada servían sus amagos de contraataque, pues las hordas de goblinoides continuaban empujándolos hacia el oeste.

Los defensores estaban prácticamente debajo de las cuerdas que pendían pegadas a la alta pared de piedra. Había llegado el momento de la verdad: si se retiraban, el repliegue de Banak y los suyos estaría condenado al fracaso más sangriento.

—¡Están abriendo las puertas! —exclamó un enano de pronto.

Todas las miradas convergieron por un instante en los enormes portones de Mithril Hall, que estaban siendo abiertos en respuesta a su demanda de ayuda. Por ellos salieron un tropel de refuerzos, muchísimos enanos iban vestidos con los delantales de fragua o con ropas de calle. Se diría que todos salían para auxiliar, hasta los mismos heridos que mejor habrían hecho en seguir guardando reposo.

Todos respondían a la demanda de ayuda, dejando atrás la seguridad de sus túneles para unirse a la batalla decisiva.

En todo caso, los refuerzos no parecían suficientes para ganar aquella batalla, ni siquiera para hacer mella en las masivas hordas de orcos.

Sin embargo, entre las filas de los enanos que salían, una figura llamaba poderosamente la atención; una figura cuya mera presencia en el campo de batalla tenía un valor incalculable.

Un enano imponente avanzaba al frente de los refuerzos; un enano que no era otro que Bruenor Battlehammer.

Banak apretó los dientes al contemplar la escena que tenía lugar más abajo. Las dimensiones y la ferocidad del nuevo asalto de los orcos resultaban en verdad impresionantes. Los defensores del Valle del Guardián estaban siendo arrinconados sin remisión.

El viejo enano estaba supervisando la retirada de sus muchachos precipicio abajo. Los enanos se estaban deslizando por las numerosas escalerillas de cuerda como hormigas por la pared de roca. Banak rezaba por que la orden de retirada no hubiera llegado demasiado tarde.

El comandante tenía los ojos clavados en la oscura marea que estaba invadiendo el Valle del Guardián en dirección al oeste. ¿Acabarían los enanos de completar el descenso antes de que la marea se hiciese con el valle en su conjunto? Si lo hacían, ¿conseguirían organizar una defensa eficaz al pie del precipicio? Si no lo hacían, el desastre sería enorme, hasta llegar seguramente a la total aniquilación de los guerreros a sus órdenes.

Banak continuaba gritando órdenes a los soldados en retirada. Tras instar a Pwent y los suyos a replegarse a lo alto de la montaña, el comandante de los enanos corrió hacia la última vía de escape: el tobogán en vertical construido por los ingenieros de Torgar.

Al llegar junto a él, se encontró con Cattibrie, Wulfgar, Torgar, Tred y Shingles.

—Vosotros dos bajáis primero —ordenó a los dos humanos, uno de los cuales era demasiado corpulento como para deslizarse por el estrecho tubo—. Bajad por las escalerillas de cuerda ahora mismo.

—Bajaremos cuando vuelva Pwent —respondió Catti-brie.

Sin añadir palabra, la mujer apuntó con Taulmaril y disparó una saeta de estela plateada a los orcos que ascendían en tropel. La flecha, que desapareció entre las filas enemigas, sin duda derribó a algún bruto.

A todo esto, sin perder un segundo, Wulfgar subió dos de las largas cuerdas y las amarró una y otra vez entre sí, de forma que fueran muy difíciles de desatar y más difíciles aún de cortar.

—No seáis estúpidos —recriminó Banak—. Sois los hijos del rey Bruenor, y como tales, es preciso que lleguéis sanos y salvos a Mithril Hall.

—Nuestra presencia también es necesaria aquí —contestó el bárbaro.

—Bajaremos cuando vuelva Pwent —repitió Catti-brie, que soltó un nuevo flechazo al enemigo—. No nos iremos antes.

Banak no supo qué decir. Estaba claro que a él también lo iban a necesitar en Mithril Hall, y sin embargo tampoco tenía intención de retirarse antes de que lo hicieran los Revientabuches.

El viejo comandante encaró a los enemigos. Cattibrie, Torgar y Shingles estaban a su izquierda. Tred e Ivan Rebolludo, cuyo hermano Pikel había emprendido ya el descenso a pesar de sus protestas, se encontraban a su derecha.

—Puedes usar mi cabeza para apuntar con el arco —ofreció a Catti-brie.

Ésta aceptó la invitación y empezó a disparar una flecha tras otra a los orcos que subían en masa.

Los ligeros y gráciles movimientos de Innovindil contrastaban a más no poder con las bestiales embestidas de Urlgen.

La elfa estaba haciendo bailar a su oponente con fintas y tajos de la espada destinados a desequilibrar al enorme orco y rematarlo cuando ofreciera un flanco vulnerable.

Urlgen seguía defendiéndose a manotazos. Desviaba los golpes de su rival con los brazos, protegidos por una recia cota de malla, y se mantenía en continuo movimiento mientras la elfa giraba y giraba en torno a su corpachón.

Innovindil, de pronto, se detuvo y aprovechó la momentánea sorpresa del bruto para enviarle una estocada al corazón.

Pero Urlgen, el hijo de Obould, se rehizo a tiempo y se cubrió el pecho cruzando los brazos, gruesos e invulnerables. La espada de la elfa fue a hincarse inofensivamente en la gruesa cota de malla.

Innovindil, sin embargo, no se dejó desequilibrar ni hizo intento de reagruparse junto al drow. Drizzt Do’Urden bastante tenía con cubrirle las espaldas despedazando en el acto con sus mortales cimitarras a todo orco que osara acercarse. No menos efectiva a la hora de cubrirla por el flanco se mostraba Guenhwyvar, que en ese momento se lanzó contra un bruto demasiado atrevido y le arrancó el rostro de un zarpazo antes de saltar como un relámpago contra un nuevo orco.

Sus dos bravos compañeros estaban haciendo maravillas, pero Innovindil sabía que el tiempo jugaba en su contra.

La elfa se lanzó a un ataque furioso, enviando tajos a diestra y siniestra. Su espada arrancó chispas a la cota de malla que protegía los brazos enormes de Urlgen. El orco soltó de pronto un nuevo manotazo, que desvió a un lado la hoja de Innovindil. Haciendo honor al sobrenombre de Trespuños, Urlgen contraatacó de forma inesperada con un tremendo cabezazo dirigido a la frente de su rival. Aunque Innovindil se las arregló para retroceder a tiempo, el simple roce del yelmo del orco hizo que diera un paso atrás, medio aturdida.

La elfa alzó la espada por puro instinto y se salvó de milagro de los brutales puñetazos que el orco entonces le dedicó con sus guanteletes erizados de pinchos. Rehaciéndose con dificultad, Innovindil, finalmente, consiguió afirmar su defensa y lanzarse al contraataque con la espada.

—Lección aprendida… —murmuró sordamente, jurándose no volver a dejarse sorprender por un nuevo cabezazo del orco.

Bruenor estaba subido en lo alto de una roca.

Con los pies firmemente asentados en tierra y su hacha de combate plagada de muescas en alto, el señor de Mithril Hall exhortó a sus súbditos, a todos los enanos Delzoun, a batirse como nunca. Los guerreros del Clan Battlehammer supieron responder al llamamiento de su soberano. A todo esto, ya fuera por pura cuestión de suerte o por la protección brindada por sus ancestros y por su dios, ni una sola lanza llegó hasta Bruenor ese día.

Cuando los orcos se precipitaron como una negra ola a su alrededor, el rey de los enanos se mantuvo firme en su posición, convertido en el referente vital que los suyos necesitaban para hacer frente a los adversarios. Las azagayas pasaron rozando su cuerpo; varios orcos trataron de agarrarlo por las robustas piernas y dar con él en tierra, pero nada ni nadie podía desalojarlo de allí. Un garrote que llegó volando impactó de lleno en su rostro y le cerró un ojo en el acto. Sin desfallecer en absoluto, Bruenor soltó un rugido salvaje.

Un orco aprovechó para acercarse a su lado y propinarle un golpe tremendo con el martillo de combate. Bruenor encajó el golpe sin pestañear y acabó con el bruto de un hachazo.

Un segundo bruto se lanzó a por él, y un tercero, y un cuarto. Por un instante, el rey de los enanos pareció verse sepultado por un verdadero alud de enemigos. Sin embargo, éstos al punto salían volando en todas direcciones. El viejo rey de los enanos pensaba vender muy caro el pellejo. Su cuerpo estaba empapado en la sangre de varias heridas, algunas de ellas de evidente consideración. No obstante, Bruenor no sentía ni miedo ni dolor. Su determinación era absoluta, sin límites. Los gritos furiosos del rey henchían de orgullo los corazones de los hijos de Delzoun.

Por otra parte, a los enanos no les quedaba más alternativa que la lucha sin cuartel. La retirada equivaldría al abandono a su suerte de los cientos de compañeros que estaban descendiendo por la pared del precipicio. Y los enanos preferían morir a abandonar a sus hermanos de sangre.

La presencia de un Bruenor milagrosamente rescatado de su lecho de muerte obraba como un acicate decisivo. El ejemplo de su soberano les recordaba quiénes eran y por qué se estaban batiendo: por la supervivencia de su propia raza.

Encorajados por el valor y la decisión de su señor, los enanos contraatacaban con frenesí, oponiendo sus martillos y hachas a las azagayas del enemigo; oponiendo una determinación y un arrojo totales a la sed de sangre de los orcos.

En torno a la roca sobre la que estaba erguido el señor de Mithril Hall, la brutal acometida de los orcos estaba siendo frenada y domeñada.

Con Banak Buenaforja en el centro de la formación, los cinco enanos hacían frente a la vanguardia de los orcos, luchando hombro con hombro, y derribando a un enemigo tras otro con sus hachas y martillos de combate. Unos pasos por detrás, Cattibrie estaba empleando a Taulmaril con efectos devastadores; disparaba una flecha tras otra en coordinación con la fiera lucha defensiva planteada por Wulfgar. Entre la una y el otro, los orcos se encontraban con que era imposible rodear a los enanos por los flancos.

—¡De prisa, Pwent! ¡Todos los demás han bajado ya! —urgió Banak al reducido grupo de Revientabuches que por fin llegaba para enlazar con ellos y descender por el tobogán en vertical.

En realidad, Banak ni siquiera estaba seguro de que Pwent llegara con los Revientabuches.

—¡Sigue disparando, muchacha! —gritó Ivan Rebolludo a Catti-brie.

—¡Sigue, sigue! —insistió Wulfgar.

El humano tenía la situación controlada. Muy pocos eran los orcos que osaban acercarse a la posición defendida por el temible guerrero bárbaro.

Cattibrie, de pronto, advirtió que unos cuantos orcos estaban intentando rodear a los sangrantes Revientabuches para cortarles la retirada.

Taulmaril el Buscacorazones al momento entró en acción. Una tras otra, las ardientes saetas de estela plateada se cernieron sobre los orcos empeñados en aquella maniobra. Cattibrie disparaba a derecha e izquierda, para que las flechas encantadas no cayeran sobre el pequeño grupo de enanos. El efecto de aquella andanada estaba resultando devastador. Los orcos atrapados bajo la lluvia de flechas de pronto se encontraron con que ningunos refuerzos acudían a ayudarlos en su empeño de rodear a los Revientabuches. Repentinamente liberados de la presión por los flancos, los enanos cerraron filas y se replegaron con orden pendiente arriba, hasta llegar al borde del precipicio.

—¡Bajad ahora mismo! —ordenó Banak a Catti-brie y Wulfgar en ese momento—. ¡Nosotros lo tenemos más fácil!

Sin demasiado entusiasmo, pero al mismo tiempo sabedores de que Banak tenía razón, Cattibrie y Wulfgar finalmente se dirigieron al borde de la sima. Tras sujetar las armas a la espalda, ambos echaron mano de las cuerdas y emprendieron el descenso precipicio abajo.

Mientras bajaban oyeron cómo los Revientabuches empezaban a precipitarse uno tras otro tobogán abajo, aunque Banak seguía impartiendo órdenes a gritos.

Finalmente, los orcos estaban llegando en tropel al borde de la sima.

La cuerda por la que Wulfgar estaba bajando de pronto dio un tirón. Cattibrie rápidamente agarró a su compañero mientras éste, a su vez, se agarraba a ella.

Un segundo después, la maroma de Wulfgar se vino abajo, seccionada por los orcos en lo alto del precipicio.

Obould no se había percatado de que sus fuerzas acababan de ser contenidas en torno a la posición en la que se encontraba el rey Bruenor. En ese momento, su atención estaba concentrada en la pared rocosa situada al norte, por la que los enanos descendían en masa.

Aunque estaba claro que los enanos se defendían con encono, la abrumadora superioridad numérica de los orcos tenía que ser suficiente para decantar el curso de la batalla.

Pero entonces una gran bola de fuego estalló en medio de sus huestes. De forma inexplicable, un segundo batallón orco, en ese instante, torció hacia su flanco y empezó a luchar contra… «Contra nada en absoluto», advirtió el rey orco. Mejor dicho, los orcos de pronto se habían puesto a combatir entre sí, o contra las piedras, o…

Obould reparó en que en la línea defensiva de los enanos habían aparecido un gnomo y una humana que estaban ejecutando una serie de pases mágicos con los dedos. De lo alto no cesaban de llegar nuevos contingentes de enanos que al punto corrían a reforzar el perímetro de defensa.

¡Sus orcos estaban empezando a verse desbordados!

Un relámpago azulado, que se cernió de pronto sobre los atacantes, dejó una estela de orcos muertos o aturdidos sobre el terreno.

Su plan, en apariencia infalible y encaminado a aniquilar a los enanos, se estaba viniendo abajo ante los mismos ojos del señor de los orcos. Con un rugido de furia, el propio Obould echó a correr hacia la pared rocosa, determinado a modificar el curso de los acontecimientos costara lo que costara.

Los enanos no iban a volver a burlarse de él. Esa vez no iban a salir con vida.

Banak empujó al exhausto y ensangrentado Thibbledorf Pwent por el tobogán circular y se lanzó él mismo de cabeza por el angosto tubo que caía en vertical. Para su sorpresa, su descenso se vio frenado al momento. El viejo comandante advirtió que tenía una azagaya clavada en la espalda y que se había quedado enganchada en las piedras del borde del precipicio.

Los orcos llegaron en masa junto a la boca del tobogán y empezaron a golpearlo en los pies y a azuzarlo con las lanzas.

Aunque Banak pateaba con furia, al instante había comprendido que ya estaba muerto, que no tenía la menor posibilidad de salir vivo de aquel trance.

Pero entonces una manaza lo agarró por el cuello y tiró de él con violencia.

—¡Vamos de una vez, mentecato! —gritó Pwent a su oído.

—¡Una lanza! —trató de explicar Banak, sin que Pwent le hiciera el menor caso, ocupado como estaba en tirar de él con todas sus fuerzas.

El pobre Banak sintió de pronto que su espalda entera ardía en un mar de fuego. La punta de la azagaya se había dado la vuelta en la herida. Banak soltó un aullido de dolor.

Pwent seguía tirando con energía, sabedor de que no les quedaba otra opción.

El mango de la azagaya se quebró de golpe, y Banak y Pwent se vieron proyectados en caída libre tobogán abajo. Tras bajar a velocidad de vértigo, los dos enanos salieron como una exhalación por la boca inferior del tobogán y fueron a caer sobre un montón de heno estratégicamente situado. Como era de esperar, el heno había sido abundantemente desperdigado por los que habían bajado antes, de forma que los dos enanos se dieron un golpe tremendo.

Ignorando sus gemidos, las manos de sus compañeros los levantaron en el acto. No había un momento que perder.

—¡Cerrad el tobogán! —ordenó Pwent.

Demasiado tarde, pues en ese momento un primer perseguidor estaba ya bajando por el tubo; era un pequeño goblin, acaso empujado por los orcos brutales. El goblin impactó de lleno sobre Banak, que lanzó un nuevo grito de dolor.

Pwent dio un paso al frente y acabó con el anonadado goblin de un bofetón propinado con su guantelete erizado de pinchos.

—¡Bloquead el tobogán ahora mismo! —repitió Pwent.

De inmediato, Torgar Hammerstriker bajó una palanca, y un gran bloque de piedra se despegó de la pared y se encajó perfectamente en la boca del tobogán. La parte superior del enorme bloque estaba erizada de pinchos y se cobró la primera víctima un segundo después, cuando un orco o goblin que bajaba a toda velocidad se empaló mortalmente contra los pinchos.

En todo caso, los enanos estaban demasiado ocupados para prestar atención a la muerte de un enemigo más. Pwent y el malherido Banak fueron llevados por la ancha cornisa de piedra hasta un lugar en el que los ingenieros habían dispuesto nuevas escalerillas de cuerda. Muchos de los Revientabuches seguían bajando por ellas, prestos a unirse a la batalla decisiva que estaba teniendo lugar al pie del precipicio.

Nada más ver el espectáculo que se desarrollaba a sus pies, Thibbledorf Pwent se rehizo de su aturdimiento y empezó a bajar a toda prisa.

—¡A por ellos! —gritó Ivan Rebolludo más arriba.

Tras echarse al malherido Banak al hombro, Ivan también empezó a bajar por una escalerilla de cuerda, asistido de cerca por Tred, que estaba descendiendo por otra escalerilla próxima.

Con las armas en la mano, Torgar y Shingles seguían montando guardia más arriba, listos para cubrir la retirada de sus camaradas si el bloque de piedra cedía y los orcos empezaban a bajar por el tobogán. Los dos enanos de Mirabar tan sólo emprendieron la retirada tras asegurarse de que sus dos compañeros habían llegado sanos y salvos más abajo, al segundo tramo de las escalerillas de cuerda.

De forma instintiva, ambos se agarraron con fuerza por las muñecas mientras la cuerda del bárbaro descendía serpenteando en el vacío. El corpachón de Wulfgar rebotó en la pared de piedra y casi arrastró a Cattibrie en su caída, si bien la muchacha resistió el embate con toda su fuerza y determinación.

Al caer en vuelo libre, la maroma de Wulfgar restalló en el aire y soltó un latigazo al bárbaro, que otra vez estuvo al borde de soltarse de las manos de Cattibrie.

Pero ésta se negaba a ceder. Su cuerpo entero entró en tensión al esforzarse en seguir sujetando al bárbaro. Sus músculos estaban a punto de estallar; sus hombros parecían estar en un tris de desencajarse.

Pero Cattibrie se mantenía firme.

Wulfgar la miró con el miedo pintado en los ojos. El bárbaro no sólo temía por sí mismo, sino por que su peso acabara por precipitar a ambos al vacío.

Cattibrie, sin embargo, se mantenía firme. Fueran cuales fueran las consecuencias, la mujer no estaba dispuesta a soltar a su compañero.

Aunque parecieron transcurrir varios minutos, la cosa en realidad no duró más de una fracción de segundo. Con su mano libre, Wulfgar finalmente asió la cuerda de Cattibrie y recuperó la posición.

—¡Ahora! —instó Catti-brie tan pronto como comprendió que su propia maroma seguía firmemente amarrada a lo alto del precipicio.

Cogiéndose a la gruesa cuerda con ambas manos, Wulfgar empezó a bajar con rapidez hasta llegar a un nuevo saliente, sobre el que asentó firmemente los pies. El bárbaro, finalmente, suspiró con alivio.

Cuando Cattibrie estaba a punto de llegar a su lado, la cuerda de la mujer fue seccionada en lo alto. De pronto se vio agarrada por los robustos brazos de Wulfgar cuando ya se estaba despeñando sima abajo. Salvada por los pelos, Catti-brie se apretó al bárbaro junto a la pared de roca.

—Todavía no hemos llegado a la mitad del camino —repuso Wulfgar, señalando el extremo del pequeño saliente, allí donde estaba amarrado el siguiente tramo de escaleras de cuerda.

Drizzt soltó una doble estocada y dio un paso atrás, obligando a retroceder a un orco demasiado osado. Girando sobre sí mismo, el drow hizo nuevos molinetes con sus cimitarras para mantener apartado al círculo de orcos de la lucha a muerte que se estaba desarrollando entre Innovindil y Urlgen Trespuños.

Cuando un nuevo bruto dio un paso al frente, Guenhwyvar al momento se lanzó contra él.

Mientras se disponía a afrontar la llegada de dos orcos más, Drizzt advirtió con el rabillo del ojo que su compañera estaba llevando las de perder ante las rabiosas acometidas de Urlgen. Drizzt tenía que ayudarla, pero la embestida de los dos orcos requería toda su atención en aquel momento.

—¡Fíalo todo a tu furia! —gritó a Innovindil—. ¡Acuérdate de Tarathiel! ¡Acuérdate de su suerte y recurre a tu dolor!

En tanto decía esas palabras, el mismo drow tenía que emplearse a fondo con sus cimitarras para rechazar el asalto de aquellos dos orcos obstinados.

—¡Tienes que encontrar tu propio equilibrio! —exhortó a Innovindil—. ¡El equilibrio entre tu rabia y tu determinación! ¡Tienes que transformar tu dolor en instinto asesino!

El drow sabía que sus palabras tenían por objeto convertirla en una versión femenina del Cazador. Le estaba pidiendo que en aquel momento se olvidara de toda racionalidad y lo fiara todo a sus instintos y sentimientos más primarios. Del mismo modo que ella había tratado de sustraerle a su condición de Cazador, Drizzt entonces instaba a abrazar tal condición.

No había otro medio de combatir.

Drizzt se liberó de los temores que le inspiraba la comprometida situación de su compañera y terminó de transformarse en el Cazador. Cuando los orcos se cernieron sobre él, sus cimitarras entraron en un trance frenético, y sajando a sus enemigos, los obligó a retroceder.

A pesar de lo desesperado de la situación, a pesar del acoso del orco gigantesco, Innovindil oyó las palabras de Drizzt Do’Urden.

La elfa soltó una estocada tras otra para mantener a raya al bruto feroz que arremetía a manotazos propinados con sus guanteletes erizados de pinchos. Innovindil tenía que esforzarse como nunca para presentar una adecuada defensa contra las bestiales embestidas de su adversario, que luchaba de forma tan poco ortodoxa como peligrosa a más no poder, determinado a aprovechar su ocasión y derribarla con uno de sus letales bofetones. Innovindil era consciente de lo desesperado de su situación, de que no podía permitirse seguir luchando a la defensiva indefinidamente.

Por eso mismo hizo caso a las palabras de Drizzt Do’Urden, que tan bravo se estaba mostrando al mantener a raya a los demás orcos. Su mente se concentró en el recuerdo de la horrible muerte de Tarathiel. Y una rabia ciega empezó a consumirla, una rabia que reforzó su determinación de dar muerte al rival.

Su espada obstaculizó un nuevo manotazo con la derecha de Urlgen y un tajo rapidísimo impidió que el bruto conectara un directo con la izquierda.

Abstraída de todo pensamiento consciente, Innovindil se sumió por completo en aquel combate a muerte. Otra vez su filo arrancó chispas al guantalete de Urlgen. Con la mirada fija en los movimientos de su oponente, la elfa se lanzó a una ofensiva furiosa.

La elfa comprendió que su rival estaba buscando la oportunidad de asestarle un nuevo y formidable cabezazo. Moviéndose por puro instinto, con una concentración absoluta nacida de su propia furia, Innovindil pugnó por esquivar las arremetidas del enorme goblinoide.

Al eludir un enésimo golpe del orco, Innovindil perdió pie de pronto y resbaló a un lado. El orco aprovechó la ocasión para lanzarse al frente y asestar un manotazo que hiciera saltar su espada por los aires.

Seguro de su triunfo, Urlgen escogió ese momento para soltarle un cabezazo brutal.

Innovindil bloqueó el impacto llevándose la mano a la frente. El golpe tremendo le aplastó la mano y reverberó en su cráneo. La elfa salió despedida de espaldas y cayó al suelo, repentinamente vulnerable.

Sin embargo, Urlgen no se lanzó a rematarla, pues su cabeza no sólo había impactado con la mano de Innovindil, sino también con la pequeña daga que ésta había sacado de la caña de su bota en el último segundo y que le había clavado hasta la misma empuñadura. El orco retrocedió tambaleándose. El puño de la daga emergía de su frente como el asta de un unicornio. Girando sobre sí mismo una y otra vez, el bruto manoteó el aire con sus negros guanteletes.

Paralizados por el asombro, los orcos se habían quedado petrificados ante la suerte de su cabecilla. Drizzt Do’Urden aprovechó la confusión para levantar a Innovindil del suelo y abrirse paso con sus cimitarras entre los goblinoides todavía medio estupefactos. Cuando un puñado de éstos trataron de impedir la huida de los dos elfos, Guenhwyvar saltó sobre ellos; despedazando a un par de brutos con las garras y los colmillos, consiguió dispersar a los demás.

Tirando de la mano de Innovindil, Drizzt salió de estampía. El drow sacó una delgada cuerda de la bolsa y puso uno de los extremos en la mano de la elfa, que algo recuperada del formidable cabezazo que le había asestado Urlgen, comprendió qué era lo que tenía que hacer en aquel momento crítico. Sin dejar de correr junto a Drizzt, se llevó la mano libre a los labios y soltó un silbido estridente.

Al llegar a la carrera a un pequeño llano situado al pie de la ladera, su única esperanza de salvación apareció bajo el sol naciente: un caballo alado que descendía planeando.

Crepúsculo se posó en tierra, salió al trote entre las piedras y arrolló a varios orcos en su carrera. Drizzt e Innovindil corrieron a interceptarlo, uno a cada lado, con la cuerda tensa entre ambos. Crepúsculo se frenó un instante al toparse con la cuerda, y los dos elfos aprovecharon para subir a toda prisa a su lomo. Casi al momento, el pegaso abrió las alas enormes y, reemprendiendo el galope, remontó el vuelo en cuestión de segundos.

—¡Vuelve a casa, Guenhwyvar! —instó Drizzt a la pantera, que seguía sembrando la muerte entre los orcos.

El pegaso ascendió en el aire con rapidez en dirección al norte. Los orcos trataron de alcanzarlo con sus azagayas, pero muy pocas llegaron a la altura del animal, y las que lo hicieron fueron prontamente desviadas por las cimitarras de Drizzt. Cuando por fin estuvieron sanos y salvos a buena altura, el drow asomó la cabeza para ver cómo se estaba desarrollando la batalla.

Los orcos se encontraban en el mismo borde del acantilado. Drizzt comprendió que los enanos acababan de retirarse al Valle del Guardián.

De haber mirado un momento atrás, el drow habría visto el revelador destello plateado de Taulmaril.

Shoudra Stargleam contempló cómo la bola de fuego estallaba en medio de aquel puñado de orcos. Envueltos en llamas, los brutos se dispersaron aullando de dolor.

La sacerdotisa envió una nueva bola de fuego a un segundo grupo de orcos lanzados al asalto. Algunos de los enanos se la quedaron mirando con admiración. La orgullosa y noble Sceptrana se estaba batiendo como una verdadera hija del Clan Battlehammer, como si hubiera nacido en Mithril Hall, como una hermana de raza de los enanos.

A su lado, el pequeño Nanfoodle seguía obrando maravillas. El último de sus encantamientos había logrado que una compañía entera de orcos se lanzara al asalto contra la abrupta pared de piedra.

—¡Bien hecho, Nanfoodle! —felicitó Shoudra.

La Sceptrana secundó el encantamiento del gnomo con una tercera bola de fuego, que se cernió sobre el grupo de aturdidos brutos y dio muerte en el acto a varios de ellos. Shoudra guiñó un ojo a Nanfoodle y fijó la mirada en la pared del precipicio, por la que seguían bajando los enanos. A sus espaldas, los enanos que habían completado el descenso se estaban reagrupando con intención de abrirse paso hasta las imponentes puertas de Mithril Hall.

Sin embargo, lo primordial en aquel momento era que todos sus hermanos de sangre terminaran de bajar por la altísima pared de piedra.

La Sceptrana contuvo el aliento cuando un enano situado a pocos pasos de donde estaba cayó herido con una azagaya orca clavada en el pecho. Sin perder un segundo, antes de que los orcos pudieran acercarse al malherido defensor, Shoudra envió al enemigo una sucesión de mágicos proyectiles, y obligó a los brutos a retroceder.

Shoudra respiró con alivio cuando dos enanos llegaron corriendo. Mientras uno de ellos se retiraba con el herido, al momento su compañero asumió su puesto en la defensa del murete de piedra.

Los orcos seguían acometiendo.

Shoudra se fijó en la presencia de un orco imponente, un goblinoide enorme y envuelto en una aparatosa coraza. Blandiendo un formidable espadón, el bruto se abría paso sin miramientos entre sus propias filas, apartando a empujones a quienes se interponían en su camino.

Un dardo de ballesta llegó silbando y se estrelló contra el peto de su armadura; ni se clavó ni lo detuvo por un segundo. Lejos de ello, el orco incluso aceleró su furiosa carrera hacia el enemigo.

Shoudra recurrió a sus poderes mágicos y descargó un rayo sobre aquel adversario temible, que de pronto se vio alzado por los aires y arrojado sobre sus propias huestes. La Sceptrana lo dio por muerto y se volvió hacia la vanguardia de los orcos, sobre quienes descargó otra bola de fuego, tan próxima a la línea defensiva de los enanos que varios de éstos a punto estuvieron de salir chamuscados.

Los orcos de la vanguardia salieron corriendo en todas direcciones; los corpachones se veían envueltos en llamas y se escuchaban gritos de pánico y dolor. Sin embargo, una figura familiar apareció de pronto en el centro: el gran bruto armado con el tremendo espadón.

Shoudra no dio crédito a sus ojos: ¡era imposible que un orco pudiera sobrevivir a uno de sus rayos!

Pero ahí estaba la prueba de lo contrario. El orco gigantesco, que había vuelto a la carga, se deshacía a manotazos de cuantos se cruzaban en su camino. Muy pronto llegó ante el murete defensivo de los enanos, a quienes dedicó varios tajos de su espadón y los obligó a retroceder. Con un tremendo golpe de hombro, el gran goblinoide embistió el murete, lo que hizo saltar cascotes por los aires y abrió una brecha en el acto.

Los enanos que se lanzaron a por él al punto se vieron rechazados por el espadón colosal, o apartados con furiosos puñetazos y puntapiés.

Shoudra advirtió en ese instante que el enorme orco tenía los ojos fijos en ella.

El bruto arremetió contra la Sceptrana. Nanfoodle soltó un grito de miedo y trató de recurrir a uno de sus encantamientos, si bien la mujer comprendió por instinto que al gnomo de nada le iban a servir para evitar la llegada del orco. Rápida como el rayo, Shoudra alzó las manos y juntó las puntas de sus dos pulgares.

—¡Fuera de aquí! —musitó.

Un arco de llamas anaranjadas brotó de sus dedos. Shoudra trató de aprovechar el momento de distracción para apartarse, pero en ese instante encajó un tremendo puñetazo en el pecho, o eso pensó inicialmente, pues de pronto resbaló en la piedra y se sintió por completo incapaz de moverse. El impacto no había sido causado por un puño, sino por el gran espadón del orco, que la había atravesado por completo.

Con su poderosa mano cerrada sobre la empuñadura, el bruto formidable alzó a Shoudra Stargleam en vilo.

Shoudra oyó que Nanfoodle chillaba, muy lejos según parecía.

También oyó los gritos de los enanos, horrorizados por lo que estaban viendo.

En ese momento, un relámpago plateado centelleó muy cerca de sus ojos. Todavía sosteniéndola en vilo, el orco gigantesco trastabilló y dio un paso atrás.

Con los tobillos enredados entre las cuerdas serpenteantes que pendían del precipicio, colgada cabeza abajo, Cattibrie insertó otra flecha en el arco y disparó de nuevo a aquel ser monstruoso que estaba levantando a Shoudra en vilo. Su anterior saeta había impactado de lleno en el pecho del orco y lo había hecho retroceder. Sin embargo, la flecha no había llegado a clavarse en su corpachón.

—¡Tienes que salvarla! —urgió a Wulfgar.

Tras liberarse con rapidez de las cuerdas, el bárbaro ya estaba en tierra y corría a enfrentarse con el orco. Encomendándose a Tempus, con su martillo de combate en ristre, Wulfgar se lanzó en plancha contra el bruto en un intento de derribarlo.

Un manotazo formidable propinado por el goblinoide hizo que saliera rebotado. El robusto bárbaro, cuyo cuerpo exhibía varias heridas provocadas por los gigantes, se estrelló contra el suelo con estrépito.

El orco levantó el espadón todavía más, alzando a Shoudra en el aire y soltó un rugido bestial. La espada cobró vida en ese momento, y Shoudra lanzó un estremecedor aullido de dolor. El poderoso bruto giró la muñeca con violencia. Su espada flameante partió a Shoudra Stargleam en dos.

Cattibrie disparó una tercera flecha al orco, y una cuarta, pero el goblinoide a esas alturas ni siquiera daba muestras de notar el impacto de las saetas. Profiriendo un nuevo rugido, el temible bruto se volvió hacia Wulfgar.

Girando sobre sí mismo, el bárbaro lo golpeó de lleno con su Aegis-fang. El orco retrocedió y a punto estuvo de caer al suelo.

Rehaciéndose al momento, la bestia se abalanzó contra Wulfgar.

El bárbaro se encomendó nuevamente a su dios y soltó otro golpe formidable con su martillo colosal. El martillo chocó contra el espadón del orco. Los dos titanes se enzarzaron en un combate a muerte.

Aegisfang golpeó con violencia el hombro del bruto, que otra vez reculó por obra del impacto. La bestia contraatacó con un tajo de su espadón en llamas, y que Wulfgar esquivó por muy poco. El orco entonces arremetió directamente contra su adversario. Los músculos nudosos de ambos rivales se enzarzaron en un combate cuerpo a cuerpo.

Un tremendo puñetazo impactó en el rostro del bárbaro, que salió despedido unos pasos hacia las piedras; aunque con dificultad, se mantuvo en pie.

El orco fue a por él en seguida, presto a rematarlo con un mandoble que Wulfgar no estaba en condiciones de esquivar.

Una flecha se estrelló en el rostro del goblinoide y le arrancó chispas al cristalacero, pero no consiguió frenar el avance del orco, que le asestó un mandoble bestial al bárbaro, o eso creía él, porque en vista de que ni la fuerza bruta ni el fuego conseguían detener a aquel ser monstruoso, Nanfoodle había optado por dirigirlo hacia un segundo Wulfgar ilusorio. Quien pagó el pato, en realidad, fue otro guerrero orco que tuvo la mala fortuna de encontrarse demasiado cerca del rey Obould.

Cattibrie aprovechó para saltar a tierra de una vez, acercarse corriendo a Wulfgar y sacarlo de allí a empujones.

El orco hizo amago de embestirlos, pero en ese momento las piedras que había en torno a sus pies se convirtieron en fango y le cubrieron hasta los tobillos antes de volver a endurecerse con rapidez.

—¡Orco del demonio! —gritó un enano de barbas verdes, haciendo un pase mágico con los dedos en la dirección de Obould.

El furioso señor de los orcos soltó un rugido de rabia, se agachó y descargó un tremendo puñetazo sobre la piedra. A continuación, con un vigor físico verdaderamente impresionante, liberó uno de los pies.

—¡Oooh! —musitó anonadado el enano de las barbas verdes.

En ese momento, Cattibrie y Wulfgar contaron con el concurso inesperado de los Revientabuches, que llegaron en tropel y se interpusieron en el camino del orco. Sin embargo, los que se acercaron demasiado no tardaron en caer derribados por tan formidable oponente.

Torgar, Tred, Shingles e Ivan, así como el lastimado Banak, aprovecharon para salir corriendo, y se llevaron consigo a Cattibrie, a Wulfgar y a un Nanfoodle sumido en las lágrimas durante el camino a través del Valle del Guardián hacia las puertas de Mithril Hall.

Fue entonces cuando Cattibrie reparó en el inspirador de la férrea defensa de los enanos, que finalmente estaban haciendo retroceder a los orcos: era su propio padre, quien, con los pies firmemente asentados sobre una roca, daba buena cuenta de un enemigo tras otro, secundado por un círculo de enanos indomeñables.

—¡Bruenor! —murmuró por completo atónita, incapaz de comprender cómo su padre había podido regresar al mundo de los vivos.

Por su parte, Bruenor no dejó de advertir que Banak se estaba retirando en compañía de sus dos hijos. El viejo enano respiró con alivio al ver que se encontraban sanos y salvos.

Sus fuerzas habían resistido de forma milagrosa, habían rechazado el asalto de aquel mar de orcos.

«A un coste enorme», se dijo el rey de los enanos. Bruenor también sabía que aquel mar de orcos volvería a intentarlo muy pronto, acaso cuando contaran otra vez con el refuerzo de los gigantes.

Erguido en lo alto de aquella roca, el señor de los enanos ordenó la retirada general hacia las puertas de Mithril Hall. Con todo, Bruenor no se movió en absoluto hasta que todos sus guerreros hubieron emprendido el repliegue.

Cuando finalmente se decidió a retirarse, Bruenor se abrió paso entre sus enemigos a golpes de hacha. Las flechas y las azagayas de los orcos buscaban su cuerpo con insistencia, pero nada podía detener al furioso Bruenor Battlehammer, que se movía como un verdadero demonio. Cuando estaba a punto de llegar a las puertas entreabiertas, de pronto se detuvo en seco y se dio media vuelta para derribar de un hachazo al orco más próximo. Los demás brutos que se encontraban cerca titubearon en su avance y le permitieron ganar unos segundos preciosos.

En la retaguardia de sus muchachos, Bruenor estaba cada vez más cerca de los enormes portones. Lejos de correr hacia ellos, seguía combatiendo a sus enemigos con la fuerza de diez enanos y el corazón de mil, ganándose más muescas en su hacha de combate aquel día que las que había obtenido en años enteros. Los cuerpos de los orcos muertos se amontonaban a su alrededor sobre el suelo.

Había llegado el momento de traspasar las puertas de una vez, como le repetían a gritos quienes habían conseguido franquearlas. Tras derribar al enésimo orco con su hacha, Bruenor se dio media vuelta y echó a correr hacia ellas.

Su carrera se vio inesperadamente frenada por la súbita aparición de un bruto gigantesco, cuya lanza buscaba ya el corazón del enano. Incapaz de defenderse ante aquel enemigo inesperado, Bruenor se dispuso a morir.

El orco, de pronto, dio un desmadejado paso al frente y dejó caer su lanza al suelo. La punta de un pincho acababa de brotar de su pecho. «El pincho de un yelmo», como advirtió Bruenor al punto. Thibbledorf Pwent se irguió de repente y levantó al orco en vilo sobre su cabeza.

Antes de que Bruenor pudiera pronunciar palabra, Pwent lo agarró por las barbas y lo empujó al interior.

Thibbledorf Pwent fue el último en entrar en la ciudadela de los enanos aquel día. Las puertas enormes se cerraron a sus espaldas mientras el orco muerto seguía empalado en el largo pincho de su yelmo de combate.

31

ENTRE LOS CUERPOS

Aquel triunfo dejaba mucho que desear, pues la mayoría de los enanos del Clan Battlehammer, incluidos los defensores de la montaña, habían logrado replegarse con vida a Mithril Hall. No sólo eso, sino que al rey Obould le quedaban muy pocas dudas sobre la identidad del caudillo que había aparecido justo a tiempo para liderar con éxito la retirada de los enanos: Bruenor, a quien había creído muerto y enterrado bajo las ruinas de la ciudad de Shallows.

Los enanos del Clan Battlehammer habían coreado su nombre con insistencia, y la renovada decisión y arrojo absoluto con que se habían defendido después de la inesperada aparición de aquella figura confirmaban que el odiado rey de los enanos seguía vivo y coleando.

El señor de los orcos se prometió hablar con su hijo en relación con tan inopinado giro en los acontecimientos.

A pesar de la impensada aparición de Bruenor, a pesar de la retirada con éxito del enemigo, Obould se consolaba con la certeza de que los enanos distaban de haber obtenido una victoria en el campo de batalla. Los enanos se habían visto obligados a replegarse a su ciudad, y no iban a poder salir de ella en el futuro próximo. En aquel mismo momento, los gigantes de Gerti se estaban ocupando de sellar las puertas occidentales de Mithril Hall. Los orcos habían sufrido bajas muy considerables en el Valle del Guardián, pero también eran muchos los enanos que habían perdido la vida.

—¡Ése era Bruenor! —acusó Gerti Orelsdottr, que acababa de aparecer repentinamente a su lado—. ¡En carne y hueso! ¡El rey de Mithril Hall! ¡Y tú me habías dicho que estaba muerto!

—Porque eso me dijeron eso mi hijo y tus gigantes —respondió Obould sin dejarse intimidar y sin perder la calma.

—¡Lo habíamos fiado todo a la muerte de Bruenor, perro!

—Mejor baja un poco la voz —instó Obould—. Hemos ganado esta batalla. No es el momento de dar rienda suelta a nuestros temores.

Gerti se lo quedó mirando muy fijamente y emitió un gruñido sordo.

—Tú no has perdido un solo gigante —le recordó el orco, parándole los pies—. Los enanos del Clan Battlehammer han sufrido muchísimas bajas y se han visto forzados a esconderse en su agujero. Sin que tú hayas perdido uno solo de tus guerreros.

La airada giganta lo miró con el desdén más absoluto y se marchó sin decir palabra.

Obould contempló el alto precipicio y se acordó de la enorme explosión que había señalado el comienzo de la batalla y había provocado una gigantesca lluvia de polvo y cascotes. El rey orco esperaba que cuanto acababa de decirle a Gerti fuera cierto. Obould esperaba que la batalla en lo alto de la gran pared de roca se hubiera visto coronada por el éxito.

Si no había sido así, estaba decidido a matar a su hijo.

Con el rostro manchado de sudor y de lágrimas, de fango y de sangre, Cattibrie se arrodilló ante su padre y lo abrazó con todas sus fuerzas.

Bruenor, cuyo propio rostro estaba asimismo manchado de sangre —habían arrancado parte de la barba y tenía un ojo magullado y cerrado—, levantó un brazo, pues el otro pendía inerte junto al costado, y correspondió al abrazo de su hija.

—¿Cómo es posible? —preguntó Banak Buenaforja.

Junto a otros enanos, Banak estaba mirando con el asombro más absoluto a su señor, que al parecer había regresado del mundo de los muertos.

—El regente Regis consiguió salvarlo —explicó Stumpet Lagarra.

—Regis fue quien lo devolvió a la vida —confirmó Cordio Carabollo.

Cordio dio un paso al frente y soltó una tremenda palmada en el hombro del halfling, que a punto estuvo de caer derribado.

Wulfgar, Cattibrie y los demás contemplaron con curiosidad a Regis, que mostraba cierto embarazo al verse convertido en el centro de atención.

—En realidad fue Cordio quien logró despertarlo… —repuso con escasa convicción.

—¡Bah! ¡Nada de eso! ¡Fuiste tú, con tu mágico rubí! —exclamó Cordio—. Regis, finalmente, se valió del rubí para entrar en comunicación con Bruenor. «Un verdadero rey no puede permanecer al margen mientras su pueblo lucha en el campo de batalla», le dijo una y otra vez.

—Las mismas palabras que tú mismo me dijiste hace pocos días —indicó Regis.

Cordio soltó una carcajada y volvió a palmearlo en el hombro.

—Regis tuvo el mérito de dar con la última chispa de vida que habitaba en el cuerpo de Bruenor. Entonces le explicó lo que estaba sucediendo en el exterior. Y cuando Stumpet y yo más tarde tratamos de reanimarlo con nuestros conjuros, el espíritu de Bruenor por fin atendió a nuestras palabras, de forma que su cuerpo no tardó en sanar definitivamente. ¡Yo diría que nuestro rey acababa de regresar del mismo reino de Moradin!

Todas las miradas convergieron en Bruenor, que se limitó a encogerse de hombros. Con la expresión repentinamente solemne, Cordio se acercó al señor de los enanos.

—Volviste a nuestra vera cuando más te necesitábamos —declaró—. Te pedimos que volvieras por nuestra propia conveniencia y, fiel a tu naturaleza, escuchaste nuestros ruegos. No se le puede pedir más a un enano, mi señor. Gracias a tu concurso, ahora estamos seguros en Mithril Hall, cuyas puertas han sido cerradas al enemigo. Lo cierto es que has cumplido con tu deber para con tu pueblo y tu clan.

Casi todos los presentes acogieron sus palabras con un murmullo de extrañeza. Sin embargo, algunos empezaban a entender adónde quería ir a parar Cordio.

—De nuevo, gracias por abandonar el reino de Moradin para volver a nuestro lado —añadió el sacerdote—. En todo caso, no podemos obligarte a seguir con nosotros. Has cumplido con tu deber y te mereces el descanso eterno.

Más de uno se lo quedó mirando anonadado. Wulfgar tuvo que sostener a Cattibrie, que a punto estuvo de desfallecer de la impresión. De hecho, el propio bárbaro distaba de tenerlas todas consigo.

Las palabras de Cordio parecían haber hecho mella en Bruenor. El rey de los enanos entrecerró los ojos y hundió los hombros.

—Ya no es preciso que sigas sufriendo a nuestro lado, mi señor —agregó Cordio con un hilo de voz y agarrando por el brazo a Bruenor, que asimismo daba la impresión de estar a punto de desfallecer—. Moradin te ha acogido en su seno. Es hora de que vuelvas a su lado.

Regis estaba boquiabierto. Más de uno no podía contener las lágrimas.

Bruenor cerró los ojos por completo, pero al momento los abrió y miró al sacerdote con la más absoluta de las incredulidades.

—¡Si serás necio! —tronó de repente—. ¡Para volver aquí he tenido que dar buena cuenta de un sinfín de orcos pestilentes! ¿Y ahora me pides que me muera?

—Pero, pero… —tartamudeó Cordio.

—¡Bah! —soltó Bruenor—. Deja ya de decir tonterías. ¡Tenemos asuntos más importantes de los que ocuparnos!

Durante un segundo, todos contuvieron el aliento. Y de pronto estallaron en unos vítores que no se habían oído en Mithril Hall desde que los drows habían sido derrotados muchos años atrás. Era cierto que el enemigo los había obligado a replegarse, pero Bruenor volvía a estar con ellos, y eso era lo que contaba.

—¡Hurra por Bruenor! —exclamó un enano, que al punto fue secundado por sus compañeros—. ¡El héroe del día!

—¡Yo me he batido igual que los demás! ¡Ni más ni menos! —gritó Bruenor, imponiéndose al griterío—. Todo se lo debo a quien consiguió hacerme volver al mundo de los vivos —agregó, mirando al halfling.

—¡Pues hurra por el regente Regis! ¡El héroe del día! —tronó un segundo enano.

—Uno de los muchos héroes del día —matizó Wulfgar al momento—. Sin el concurso del gnomo Nanfoodle no habríamos logrado retirarnos de la cima de la montaña.

—¿Y qué me dices de Pikel? —intervino Ivan Rebolludo.

—¿Y de Pwent y sus muchachos? —terció Banak—. ¡Si no es por Pwent, el rey Bruenor no sale vivo de ésta!

Los vítores se sucedían a la mención de cada nombre.

Con todo, Bruenor guardaba silencio. Todavía no acababa de comprender bien lo que le había sucedido. Se acordaba vagamente de una maravillosa paz absoluta, de hallarse en un lugar del que no quería marcharse, hasta que una voz familiar, la voz de un halfling, había resonado de pronto en su conciencia y le había llevado a transitar el oscuro sendero de regreso al mundo de los vivos.

Y había sido justo a tiempo para sumarse a la lucha decisiva. Iban a necesitar cierto tiempo para sustraerse a las borrosas tinieblas del combate y evaluar el verdadero alcance de su éxito o su fracaso. En todo caso, una cosa era segura: el Clan Battlehammer se había visto forzado a replegarse al interior de Mithril Hall. Fuera cual fuera el número de muertos, orcos y enanos, dejados en el campo de batalla, no podía hablarse de una auténtica victoria.

Bruenor sabía que los tiempos se avecinaban difíciles.

Nanfoodle estaba sentado en un pasillo cercano, con la espalda contra la pared, llorando a lágrima viva.

Wulfgar allí lo encontró, entre los enanos heridos y quienes se estaban ocupando de ellos.

—Hoy te portaste como un bravo —elogió el bárbaro, mientras se acuclillaba a su lado.

Nanfoodle alzó los ojos y se lo quedó mirando con el rostro arrasado por las lágrimas.

—Shoudra… —musitó.

Wulfgar no supo qué responder ante la horrorosa imagen que tal nombre conjuraba. El bárbaro dio una palmadita en la cabeza del gnomo y se levantó en silencio. Al hacerlo, se llevó una mano a las costillas, doloridas por obra del golpe tremendo encajado en el combate contra el orco gigantesco.

Sin embargo, su dolor se vio mitigado al momento cuando se dio cuenta de que una figura familiar llegaba corriendo por el pasillo.

Delly se le echó en los brazos y lo estrechó con todas sus fuerzas. Abrazada al ancho pecho del bárbaro, la mujer estalló en un llanto incontenible. Wulfgar la estrechó con mayor fuerza todavía.

Desde un extremo del pasillo, Cattibrie estaba contemplando la escena con una sonrisa en los labios.

En el Valle del Guardián, las bajas de Obould habían sido de cuatro a uno en relación con los enanos, un índice aceptable si se tenía en cuenta el carácter del enemigo. En vista de los resultados obtenidos, nadie podía cuestionar aquella victoria.

No podía decirse lo mismo del combate entablado en lo alto de la montaña. Sin necesidad de contar las bajas con precisión, Obould sabía que los enanos habían causado una tremenda mortandad entre los orcos de Urlgen. Las bajas de éste habían sido verdaderamente desastrosas, de veinte a uno quizá.

La cima del cerro había sido destruida por la explosión. Tan sólo uno de los gigantes que allí se encontraban había sobrevivido a la deflagración, pero a juzgar por sus heridas terribles, era poco probable que siguiera mucho tiempo con vida.

Obould estaba decidido a responsabilizar a su hijo del desastre, a acabar con el muy estúpido delante de su propio ejército como escarmiento ejemplar.

—¡Traedme a mi hijo ahora mismo! —ordenó a quienes lo rodeaban en ese instante, escupiendo más que diciendo las palabras—. ¡Que venga Urlgen! ¡Ya!

Rabioso a más no poder, Obould empezó a pasearse como un felino enjaulado, pateando cadáveres a casi cada paso que daba. Al cabo de un rato, un emisario llegó y, tras rendirle profusión de reverencias, le anunció que el cuerpo de Urlgen había sido encontrado entre los muertos. Obould, al punto, agarró al emisario por el cuello y lo levantó en vilo.

—¿Y tú cómo lo sabes? —inquirió, meneando al orco en el aire.

El desdichado mensajero trató en vano de responder y se llevó ambas manos a la garganta para aliviar la asfixiante presión de su caudillo. Fuera de sí, Obould siguió apretando hasta romperle el cuello al emisario. Con la expresión furibunda, el rey orco tiró a un lado el cadáver del mensajero.

Su hijo había fracasado y entonces estaba muerto. El señor de los orcos echó una mirada en derredor para evaluar cómo se habían tomado la noticia los escasos y amedrentados brutos que la habían oído.

Una levísima punzada de remordimiento aguijoneó su corazón al pensar en su hijo muerto. Con todo, tal remordimiento fue completamente efímero. Lo principal entonces era atender las necesidades del momento.

Urlgen había muerto. Obould entendía que, por consiguiente, era imperioso centrarse en los aspectos positivos de la jornada, en el hecho de que los enanos habían sido desalojados del acantilado y obligados a retirarse a Mithril Hall. Era aquél un momento crítico para sus fuerzas y para el ulterior desarrollo de los acontecimientos. Su reino entonces se extendía de la Columna del Mundo a Mithril Hall, del Surbrin al Paso Rocoso, sin que apenas nadie se le resistiera.

Con todo, era fundamental que mantuviera bien alta la moral de sus guerreros, pues estaba claro que los enanos, tarde o temprano, contraatacarían. ¡Ojalá Arganth estuviera a su lado en ese momento para proclamar que Obould era Gruumsh!

Obould no tardó en enterarse de que Arganth había muerto a manos de una elfa y un drow.

—¡Un resultado por completo inaceptable! —chilló Gerti al rey orco mientras la noche se cernía sobre la tierra y el fatigado ejército seguía reorganizándose.

—Te recuerdo que han muerto diecinueve gigantes, pero millares de mis guerreros —respondió Obould.

—¡Veinte! —corrigió ella.

—Pues veinte —convino el orco, como si el detalle fuera accesorio.

—¿Cómo se explica que se produjera esa explosión? —inquirió Gerti con el ceño fruncido—. ¿Qué clase de magia han empleado nuestros enemigos? ¿Cómo es que tu hijo no supo evitarla?

Obould sostuvo la mirada de la giganta sin arrugarse en lo más mínimo. Sin responder, con la expresión desdeñosa, el rey orco se dio media vuelta y empezó a alejarse.

Apenas había dado unos pasos cuando oyó que una espada estaba siendo desenvainada a sus espaldas. Girándose por puro instinto, Obould empuñó su propio espadón y bloqueó la arremetida de Gerti en el último segundo.

Con un rugido de rabia, la giganta se abalanzó sobre él tratando de aprovechar su monumental envergadura para derribarlo. Pero Obould hizo que su mágica espada empezara a flamear y soltó un tajo dirigido a las rodillas de su oponente. Ésta tuvo que saltar para esquivar el ardiente filo del bruto.

Obould embistió con vigor y situó su hombro bajo el ancho muslo de la giganta. Con fuerza sobrenatural, para sorpresa de todos quienes estaban presenciando la escena —orcos, goblins y gigantes—, el rey orco levantó a Gerti del suelo y, revolviéndose con toda su energía, la hizo saltar por los aires, hasta que la giganta se estrelló de bruces contra el suelo.

Ciega de rabia, Gerti iba ya a levantarse cuando de pronto sintió que la ardiente espada de Obould se situaba a dos dedos de su nuca.

—Los enanos han tenido que retirarse al interior de sus túneles —recordó el orco—. Puedes ir a defender el Surbrin o recoger a tus muertos y marcharte al Brillalbo. —Acercándose a ella, añadió en un susurro, para que nadie más pudiera escucharlo—: Pero te juro que si ahora nos abandonas, yo mismo me encargaré de ir a por ti después de hacerme con Mithril Hall.

Obould dio un paso atrás y dejó que Gerti, por fin, se levantara del suelo. Ésta se lo quedó mirando con el odio más absoluto en la mirada.

—Dejémonos de niñerías, mi querida giganta —añadió Obould en voz alta, para que los demás lo oyeran—. Me temo que los dos estamos un poco trastornados por lo sucedido. Mi propio hijo se cuenta entre los muertos del día. Con todo, ¡hoy hemos obtenido una victoria decisiva! —agregó, volviéndose hacia los demás—. Esos enanos cobardes han tenido que salir por piernas y tardarán mucho en volver a plantarnos cara.

Los vítores resonaron en el campamento.

Obould alzó las manos en gesto triunfal. Su espada llameante en alto venía a representar la gloria del gran señor de los orcos. Mientras sus soldados lo aclamaban, el orco aprovechó para volver el rostro hacia Gerti. Sus ojos amarillentos e inyectados en sangre miraron a la giganta con odio y amenaza.

Gerti empezaba a intuir que su situación se estaba complicando cada vez más.

La celebración de los orcos victoriosos contaba con otro espectador inesperado. Satisfecho por los servicios prestados a los enanos en retirada, Nikwillig de la Ciudadela Felbarr apoyó la espalda en una piedra y fijó la mirada en el crepúsculo.

Desde la posición elevada en la que se encontraba había visto la batalla entera y el repliegue de los enanos al interior de Mithril Hall.

Nikwillig era consciente de que su situación era precaria: no tenía adónde ir y muy pronto no tendría dónde esconderse.

Pero el enano se conformaba con la suerte que le deparara el destino. Había cumplido con su deber; había ayudado a sus hermanos de sangre.

EPÍLOGO

—Obould ya debe de haberse enterado de la muerte de su hijo —apuntó Drizzt.

El drow estaba cepillando a Crepúsculo, cuyo lomo presentaba varios rasguños producidos al escapar del ejército de los orcos.

—En tal caso, es posible que trate de buscarnos —indicó Innovindil—. Lo que nos ahorraría el trabajo agotador de tener que buscarlo nosotros a él.

Drizzt volvió la mirada hacia la elfa, en cuyo rostro relucía una sonrisa sardónica. Cuando Innovindil se acercó a su lado, al drow le fue imposible apartar la mirada de ella. La elfa se había despojado de sus prendas de combate y entonces lucía un sencillo vestido de basta tela azul que subrayaba sus opulentas curvas. A sus espaldas, los últimos rayos del sol enmarcaban sus rubios cabellos de forma primorosa.

—Me ayudaste a sacar a luz la furia que anidaba en mi interior… —recordó ella.

—Creo haber encontrado una absoluta concentración espiritual… —explicó Drizzt, tratando de abstraerse de la imagen que ofrecía su compañera—. Hoy lo veo todo con mayor claridad. Tras abandonar mi ciudad natal, recorrí en solitario los lóbregos corredores de la Antípoda Oscura. Durante diez años vagué por el mundo a solas. —Con una sonrisa en el rostro, echó mano de su estatuilla y matizó—: Bueno, con la única compañía de Guenhwyvar.

—Si la Antípoda Oscura resulta como me han contado, lo raro es que sigas con vida.

—Tan sólo lo logré porque descubrí al Cazador.

—¿Al Cazador?

—El Cazador que habita en mí, o mejor dicho, esa clase de concentración espiritual a la que me refería —aclaró él—. Es la parte de mi mente y mi corazón que me permite transformar la rabia en arma ofensiva.

—La rabia no suele ser buena consejera.

—No lo es. Por eso mismo hay que aprender a controlarla.

—Y en esos momentos te transformas en un ser que emplea su rabia interior para eliminar a sus enemigos…

—Lo que tiene su coste —apuntó Drizzt—. Uno se olvida de la alegría y la esperanza. Uno se olvida de…

—¿Del amor?

—No lo sé —reconoció él—. Quizá todo sea cuestión de aprender a reconciliar ambas facetas.

—¿A reconciliar al dulce Drizzt con el Cazador implacable?

El drow se encogió de hombros sin responder.

—Nos queda mucho por hacer —recordó ella, cambiando de tercio—. Ahora que los enanos se han retirado a su ciudadela, el norte entero está en peligro. Tenemos que dar la alarma y organizar la resistencia contra Obould.

—Me pregunto si no haríamos mejor en matarlo cuanto antes —repuso él con absoluta seriedad.

La sonrisa sardónica reapareció en el rostro de Innovindil. Los ojos color lavanda del drow se la quedaron mirando con admiración. Tan hermosa como formidable en el combate, la elfa podía ser la mejor de las amigas y la peor de las enemigas.

—Te digo que es mejor que nos retiremos —rezongó Dagna una vez más—. ¡Está claro que esos trolls se dirigen a los subterráneos!

—¡No podemos volver! —gritó Galen Firth—. ¡Ya es demasiado tarde! Mi gente tiene que andar por aquí cerca…

Su mirada y las de los demás recorrieron el paisaje embarrado, los árboles desnudos y escasos, la tierra en la que se veían huellas de la batalla y el avance masivo de los trolls, un avance sobre el que Galen Firth había alertado al llegar a Mithril Hall. No lejos de las salidas meridionales de los túneles, el grupo se había tropezado con una bandada de trolls tan corpulentos como hediondos, que al momento habían tratado de darles muerte.

Los enanos habían reaccionado con rapidez y se habían replegado a un túnel que resultaba demasiado angosto para los grandes trolls. El túnel, de piedra en un principio, y también de tierra después, los había llevado más allá de los Páramos Eternos, a un lugar situado al este de Nesme, o eso intuía Galen Firth. Dagna miró a Galen con expresión sombría. Con todo, el enano poco a poco iba entendiendo el punto de vista del humano. Del mismo modo que Dagna pensaba que su deber era regresar a Mithril Hall y alertar a Regis, Galen Firth estaba firmemente convencido de que su misión consistía en dar con su gente y cerciorarse de que estaban a salvo. Dagna no podía negarse a sus súplicas, pues para eso precisamente le habían encomendado viajar con el jinete de Nesme.

—Tienes tres días para dar con los tuyos —concedió el enano—. Pasados esos tres días, mis muchachos y yo nos volveremos a Mithril Hall. Pues está claro que allí es adonde se dirigen esos trolls hediondos.

—No puedes estar seguro de eso.

—Me lo huelo —contestó el enano—. Me lo dice el cuerpo. Mi gente corre peligro. Y si no, ¿qué están haciendo unos trolls de los páramos en los túneles?

—Acaso estén persiguiendo a los refugiados de Nesme.

Dagna deseó que Galen Firth estuviera en lo cierto, que los trolls no estuvieran avanzando hacia Mithril Hall, sino que simplemente andarán enfrascados en una persecución.

—Tres días —repitió al humano.

Galen Firth asintió con la cabeza. Los cincuenta enanos que lo acompañaban recogieron del suelo sus armas y equipajes. La jornada había sido extenuante, y el sol se empezaba a poner en el oeste, pero no era el momento de descansar.

—Estoy seguro de que el elfo sigue vivo ahí fuera —repitió Bruenor.

A su lado, Regis, Cattibrie, Wulfgar y los demás escucharon sus palabras en silencio. Justo acababan de relatarle la huida de Shallows, la muerte de Dagnabbit, la inesperada aparición salvadora de los refugiados de Mirabar y los combates sucesivos.

—Bien, en todo caso es preciso que reforcemos la defensa de las puertas y los túneles —afirmó el rey de los enanos—. ¡A saber por dónde nos atacarán esos puercos la próxima vez!

—¿De veras piensas que van a volver a atacarnos? —terció Regis inopinadamente—. ¿Estás seguro de que querrán culminar así su victoria? Los orcos saben que tendrán que pagar un coste altísimo.

—¿Qué otra opción les queda? —inquirió Bruenor.

Regis meneó la cabeza, cerró los ojos y se sumió en sus propios pensamientos. Tal como él lo veía, los orcos que los habían empujado al interior de la ciudad se comportaban de un modo peculiar, con una astucia que resultaba sorprendente en unos seres de talante primitivo y brutal. Habían actuado más como un ejército guiado por un propósito que como el típico grupo descontrolado que se asocia con los goblinoides.

—No sé si se trata de los gigantes o de ese monarca suyo, Obould Muchaflecha —aventuró Regis.

—¡Maldito sea su nombre! —escupió Tred McKnuckles.

—Está claro que los de Felbarr ya habéis trabado conocimiento con él —incidió Bruenor—. ¿Te parece que volverá a lanzarse a la ofensiva?

Tred se encogió de hombros sin responder.

—¡Si lo hace, nos daremos un festín de sangre de orco! —prometió Banak Buenaforja, que estaba tumbado en un camastro dispuesto en un lado de la estancia.

A pesar de los cuidados de Cordio y sus compañeros, aquel enano viejo y bragado había sido herido de consideración por obra de una azagaya de los orcos. Con todo, ninguna herida podía con el valeroso Banak.

No menos alta era la moral de sus compañeros.

—¿Hay noticias del sur? —preguntó Bruenor a Regis.

—Dagna no ha enviado ningún mensaje todavía —contestó el halfling, un tanto inseguro en el tono. Suya había sido la idea de enviar a los enanos con Galen Firth—. En todo caso, nos han llegado informes de combates en los túneles inferiores. Los trolls han entrado en ellos.

—Los rechazaremos —juró Banak—. Pwent y sus muchachos se disponen a tomar cartas en el asunto ahora mismo. ¡A Pwent le divierte combatir a los trolls porque sus extremidades siguen meneándose incluso después de haberlas rebanado a hachazos!

Bruenor asintió con la cabeza. Mithril Hall en el pasado había resistido el embate de los drows; resultaba dudoso que los orcos, por mucho que contaran con gigantes y trolls por aliados, fueran capaces de lograr lo que los drows no habían conseguido.

En todo caso, era menester reforzar las defensas, recuperarse de las heridas y organizar los propios efectivos. Por lo demás, a Bruenor le resultaba evidente que Mithril Hall había sido llevado por buenas manos en su ausencia.

Y sin embargo, una cuestión seguía sin resolverse; la desaparición de su amigo enturbiaba el ánimo del viejo rey de los enanos.

—El elfo sigue vivo ahí afuera —insistió con la expresión pesarosa. Con todo, cuando su mirada se fijó en Catti-brie, Wulfgar y Regis, su rostro se iluminó de repente—: Se me acaba de ocurrir el medio para salir de aquí y traerlo a Mithril Hall.

—¡No hablarás en serio! —terció Cordio Carabollo—. ¡Justo acabas de volver a la vida! ¡No estarás pensando en salir y…!

Bruenor lo hizo callar con una colleja que lo envió contra la pared.

—¡Hablo perfectamente en serio! —tronó—. Es verdad que acabo de volver a la vida, y por eso mismo preciso un poco de acción. Si queréis que siga siendo vuestro rey, me temo que haremos las cosas a mi manera. —Bruenor clavó la mirada en sus tres amigos queridos y agregó—: El elfo sigue ahí afuera.

—En ese caso, mejor haríamos en salir a por él —apuntó Regis.

Con la expresión decidida, Cattibrie y Wulfgar asintieron con la cabeza. Los cuatro estaban de acuerdo.

De pie en un bosquecillo situado en la ladera de una montaña barrida por el viento, el elfo oscuro estaba contemplando el atardecer. Drizzt se preguntó si la imagen del sol poniente acaso venía a simbolizar el fin de un capítulo de su vida.

Como Innovindil acababa de recordarle, él era un elfo, un elfo que iba a presenciar muchos crepúsculos, siempre que la espada de un enemigo no pusiera fin prematuro a su vida.

Al pensar en aquella posibilidad tan real, una sonrisa de resignación apareció en el rostro del drow. Quizá su destino fuera precisamente ése, el mismo que habían conocido tantos de sus amigos, el mismo que había conocido el pobre Tarathiel. Con todo, Drizzt se juró que antes se vengaría de aquel orco repugnante, Obould Muchaflecha.

Con creces.