Invasión. Los orcos entran a sangre y fuego en la Columna del Mundo, y amenazan con exterminar a los millares de humanos y enanos que se encuentran en su camino. La Columna del Mundo cuenta con numerosos defensores, entre los que destacan el elfo oscuro Drizzt Do’Urden y sus valerosos compañeros. Pero cuando se ven separados por los enemigos, el tiempo y la muerte, incluso un guerrero tan hábil como Drizzt puede verse en apuros, al enfrentarse prácticamente solo a todo un ejército.

R. A. Salvatore

Los mil orcos

Reinos olvidados: Las espadas del cazador - 1

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OZN 19.09.14

Título original: The Thousand Orcs

R. A. Salvatore, 2002

Traducción: Antonio Padilla

Retoque de cubierta: OZN

Editor digital: OZN

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PRELUDIO

—¡Voto a bríos! ¡A ver si le ponemos ganas! —gritó Tred McKnuckles al tiro formado por dos caballos y tres enanos—. ¡Quiero llegar a Shallows antes de que el sol del verano reluzca en mi calva!

La piedra que los rodeaba devolvió el eco de su vozarrón, el previsible en alguien tan corpulento como Tred. Era muy robusto para ser un enano; su cuerpo se veía capaz de encajar los golpes, y tenía unos brazos nudosos ideales para propinarlos. Además, gastaba unas luengas barbas amarillas que solía llevar prendidas en la hebilla de su ancho cinturón, e iba armado con sendos martillos arrojadizos —las llamadas «saetas de enano»— envainados detrás de cada hombro, accesibles en cualquier momento.

—¡Sería más fácil si el otro caballo no estuviera tan ricamente descansando en la parte trasera de la carreta! —replicó a gritos uno de los enanos del tiro.

Tred respondió a sus palabras con un latigazo en el culo.

El enano se detuvo, o lo intentó, pero como la carreta seguía avanzando con él uncido al yugo se convenció de que sería mejor continuar moviendo sus rechonchas piernas.

—¡Ésta me la pagarás, cerdo! —rugió en respuesta a Tred. Los otros enanos uncidos al tiro y los tres más que estaban sentados en el carruaje, junto al cabecilla de los enanos, se rieron de él.

Tras salir de la Ciudadela Felbarr, hacía veinte días, y encaminarse al norte, bordeando la ladera oriental de las Montañas de Rauvin, habían avanzado a buen ritmo.

Una vez que llegaron al llano, el grupo adquirió provisiones y efectuó algunos trueques en un gran poblado de la tribu bárbara del León Negro. Conocido como el Pozo de Beorunna, este asentamiento era, junto con los de Sundabar, Luna Plateada y Quaervarr, uno de los puestos comerciales más visitados por los siete mil enanos que vivían en la Ciudadela Felbarr. Lo habitual era que las caravanas de los enanos se acercaran al Pozo de Beorunna, comerciasen y regresaran al sur, a su hogar en las montañas. Pero esta partida sorprendió a los caudillos bárbaros porque se alejó en dirección noroeste.

Tred tenía el propósito de abrir al comercio la ciudad de Shallows y las poblaciones menores que seguían el curso del río Surbrin, junto al extremo occidental de la Columna del Mundo. Según se rumoreaba, Mithril Hall últimamente comerciaba menos con las poblaciones situadas río arriba, y ello por causas desconocidas.

Oportunista como siempre, Tred se había propuesto que Felbarr llenara aquel vacío. A todo esto, otros rumores decían que en las minas poco profundas situadas en las estribaciones de la Columna del Mundo se estaban extrayendo gemas de valor considerable e incluso vetustos objetos que algunos creían que pertenecían a los enanos.

El tiempo reinante en las postrimerías de aquel invierno había favorecido el viaje de setenta kilómetros, de forma que la carreta había dejado atrás sin incidencias el extremo septentrional del Bosque de la Luna, hasta llegar al pie de la cordillera de la Columna del Mundo. No obstante, los enanos habían avanzado demasiado hacia el norte, por lo que se habían visto obligados a torcer al sur, bordeando las montañas emplazadas a su derecha. Si bien la temperatura estaba resultando bastante agradable, no lo había sido tanto como para fundir las capas de nieve y conjurar las lluvias torrenciales sobre la pista. Sin embargo, aquella misma mañana, la fea hinchazón de un absceso había aparecido en el casco de uno de los caballos y, aunque los hábiles enanos se las habían ingeniado para extraer la china que el animal se había clavado, el caballo ya no podía tirar de la carreta cargada. Ni siquiera podía caminar con facilidad, de modo que Tred hizo que pusieran al jamelgo en la parte trasera del carromato, tras lo cual hizo que seis enanos formaran dos grupos de tres enanos cada uno.

Los enanos se habían mostrado bastante animosos, y durante largo rato la carreta siguió avanzando al ritmo habitual. Sin embargo, ahora que la segunda yunta de enanos se acercaba al final de su segundo turno, la fatiga empezaba a pasarles factura.

—¿Te parece que ese caballo tardará mucho en volver a tirar de la carreta? —preguntó Duggan McKnuckles, el hermano menor de Tred, cuya barba amarilla apenas si le llegaba a la mitad del pecho.

—¡Bah…! Esa vieja yegua mañana estará perfectamente —respondió Tred con seguridad, entre los asentimientos de sus compañeros.

Al fin y al cabo, nadie conocía los caballos mejor que Tred. Amén de ser uno de los mejores herreros de la Ciudadela Felbarr, Tred era el principal veterinario de los equinos del lugar. Cuando alguna caravana de mercaderes llegaba a la fortificada ciudad de los enanos, lo normal era que Tred fuera requerido al instante, con frecuencia por el propio rey Emerus Warcrown, a fin de herrar los caballos de la expedición.

—En tal caso, quizá lo mejor sería hacer noche en este paraje —apuntó uno de los enanos del tiro—. Acampemos, comámonos un buen potaje y echemos mano a un tonel de cerveza para olvidar las penas.

—¡Jo, jo, jo! —rieron estrepitosamente varios de sus compañeros, como solían reír los enanos cuando se hacía mención a la cerveza.

—¡Menudos blandengues tengo por camaradas! —exclamó Tred con el gesto torcido.

—¡Lo que pasa es que estás empeñado en llegar a Shallows antes que Smig! —apuntó Duggan.

Tred escupió al suelo y agitó las manos a modo de protesta. Todos sabían que lo dicho era cierto. Rivales encarnizados, Smig y Tred en el fondo eran buenos amigos que fingían detestarse pero que vivían para superarse el uno al otro. Ambos sabían que, antes del invierno, la pequeña ciudad de Shallows, conocida por su torreón y su brujo tan reputado, había recibido numerosos visitantes, hombres de la frontera que necesitarían buenas armas, armaduras y herrajes y también sabían que el rey Warcrown había proclamado su interés en abrir rutas comerciales a lo largo de la Columna del Mundo. Desde la recuperación de la Ciudadela de los enanos, que había estado en manos de los orcos durante tres siglos, la comarca situada al oeste de Felbarr se había pacificado, aunque la región montañosa emplazada al este seguía siendo peligrosa. Si bien existía una ruta en la Antípoda Oscura que llevaba a Mithril Hall, nadie había conseguido dar con un camino semejante que llevara a las tierras situadas al norte del bastión del clan Battlehammer. Quienes acompañaban a Tred en esta ocasión —sus empleados, entre los que se contaban su hermano Duggan, el zapatero Nikwillig y los oportunistas hermanos Bokkum y Stokkum, encargados del transporte de bienes esenciales (cerveza, sobre todo) por cuenta de otros mercaderes de Felbarr— se habían unido de buena gana a la expedición. La primera caravana en llegar sería la que mayor beneficio obtendría, pues podría escoger entre los tesoros acarreados por los hombres de la frontera. Y lo más importante, la primera caravana se haría con los derechos de preferencia y gozaría del favor del rey Warcrown.

Justo antes de partir, Tred retó amistosamente a Smiggly Smig Stumpin a ver quién podía beber, no sin antes pagar a uno de los sacerdotes de Moradin para que le preparase una pócima que contrarrestase los efectos del alcohol. Según calculaba Tred, el pobre Smig debió despertarse de su sueño un día y pico después de que él y sus compañeros se marchasen de la Ciudadela Felbarr. Y sin duda tuvo que pasar otra jornada antes de que la cabeza del enano se le despejara y pudiera atravesar la puerta principal de la Ciudadela.

Tred no tenía ninguna intención de permitir que una minucia como un absceso en el casco de un caballo diera a Smig la ocasión de alcanzarlos.

—Recorramos cinco kilómetros más al trote antes de acampar… —sugirió.

Todos se pusieron a rezongar, incluso el mismo Bokkum, a quien no convenía que la acampada fuera temprana, pues ello implicaba un mayor consumo de cerveza por parte del grupo, con la consiguiente merma para la venta. De todas formas, la mayoría sostenía que Bokkum no lograría vender su cerveza en Shallows, de modo que se vería obligado a acarrearla de vuelta para alegrar el regreso.

—¡Vale! ¡Tres kilómetros, y ni uno menos! —gruñó Tred—. ¿O es que queréis acampar en compañía de Smig y sus muchachos?

—¡Bah…! Smig ni se habrá puesto en camino —replicó Stokkum.

—Y si se ha puesto en camino, se habrá tropezado con el alud que provocamos —agregó Nikwillig.

—¡Tres kilómetros! —rugió Tred.

Tred hizo restallar el látigo otra vez. El pobre Nikwillig al punto se enderezó lo suficiente para volver el rostro un segundo y fulminar con la mirada al curtido cochero de la expedición.

—¡Como vuelvas a sacudirme, te hago una cara nueva! —barbotó Nikwillig.

Los pies de éste abrían sendos surcos en la tierra al verse arrastrados por el tiro, lo que redobló las risas de sus compañeros. Antes de que Nikwillig pudiera volver a quejarse, Duggan de pronto entonó una canción sobre cierta mítica utopía de los enanos, una ciudad espléndida enclavada en una mina muy profunda que haría las delicias del mismísimo Moradin.

—¡Ascendamos sendero arriba! —propuso Duggan, entre las miradas de sus compañeros, que no estaban seguros de si sus palabras formaban parte de la canción o eran una orden—. ¡Echemos la puerta abajo! —añadió.

—¿De qué puerta nos estás hablando? —le gritó Stokkum al momento.

—¡Entremos en el túnel y sigamos porfiando! —respondió simplemente Duggan.

—¡Ah, la canción de la ciudad de Upsen Downs! —soltó Stokkum.

Al instante, todos los expedicionarios, incluido el malhumorado Nikwillig, hicieron coro, de forma vocinglera y desenfadada.

Ascendamos sendero arriba,

echemos la puerta abajo,

entremos en el túnel y sigamos porfiando.

Crucemos el puente de ascuas relucientes

que se extiende en su interior.

¡Alegrad esa cara de una vez!

¡Hemos llegado a la ciudad de Upsen Downs!

¡Upsen Downs, Upsen Downs!

¡Hemos llegado a la ciudad de Upsen Downs!

¡Upsen Downs, Upsen Downs!

¡Alegrad esa cara de una vez!

¡Aquí se sirve la mejor cerveza,

rubia dorada de los pies a la cabeza!

¡El cocinero Muglump os ofrece sus viandas,

mientras Bumble el cervecero sirve jarra tras jarra!

¡Aquí están las mejores minas,

que no son de hierro ni de pirita!

¡En Upsen Downs uno es bobo,

si no se enriquece con tanto oro!

¡Upsen Downs, Upsen Downs!

¡Hemos llegado a la ciudad de Upsen Downs!

¡Upsen Downs, Upsen Downs!

¡Alegrad esa cara de una vez!

La canción constaba de innumerables estrofas, y cuando los siete enanos terminaron de desgranarlas, empezaron a improvisar otras, como siempre hacían, refiriéndose a las particulares maravillas que cada uno de ellos esperaba encontrar en la fabulosa ciudad de Upsen Downs. Ahí estaba la gracia de aquella canción, una tonada que además ofrecía al enano avisado la sutil oportunidad de detectar posibles amigos o enemigos.

A la vez, la canción era una óptima distracción, en especial para los enanos que tiraban penosamente de la carreta. El carromato avanzó a buena marcha durante aquellos minutos, traqueteando sobre la pista pedregosa en su camino hacia el sur, con las montañas alzándose a su derecha.

Sentado en el pescante, Tred decía los nombres de sus compañeros por turno, instándolos a agregar una nueva estrofa a la canción. Uno tras otro, los enanos respondieron a sus exhortaciones, hasta que le llegó el turno a Duggan, su hermano pequeño.

Sus cinco compañeros seguían tarareando el estribillo, aportando el necesario fondo musical, pero Duggan no abría boca.

—¿Y bien? —preguntó Tred finalmente, fijando la mirada en su hermano, cuyo rostro expresaba una clara confusión—. ¡Te ha llegado el turno, hermanito!

Duggan lo miró con visible embarazo. Tras un largo instante, por fin dijo con calma: —Me temo que estoy herido.

Tred apartó la vista del azorado rostro de su hermano. Tras echar la cabeza hacia atrás, lo miró con mayor atención. Entonces vio la jabalina clavada en el costado de Duggan.

Tred soltó un grito estremecido; los enanos dejaron de cantar al momento. Sus dos compañeros de pescante posaron la mirada en Duggan, que empezaba a desplomarse.

Quienes tiraban de la carreta redujeron su marcha, sin llegar a detenerse por completo, hasta que un pedrusco voló silbando sobre sus cabezas e impactó en el hombro de Nikwillig, que al instante perdió el conocimiento.

Aterrorizados, los caballos se desbocaron. El caballo herido y el pobre Stokkum cayeron al pedregoso suelo. Tred aferró las riendas, pugnando por refrenar los animales, pues sus desventurados compañeros del tiro estaban siendo arrastrados, sobre todo el pobre Nikwillig, quien parecía haberse desmayado.

Un segundo pedrusco aterrizó justo detrás del bamboleante carromato; un tercero se estrelló contra el suelo, a unos pasos del tiro. Los caballos viraron bruscamente a la izquierda y luego a la derecha, de forma que la carreta, de pronto, se levantó sobre dos ruedas.

—¡Adelante! —ordenó Tred, pero en ese preciso instante las ruedas del flanco izquierdo terminaron por fallar, provocando el estrepitoso vuelco de la carreta.

Los caballos se soltaron, arrastrando peligrosamente a los tres enanos del tiro por la pista pedregosa.

Los dos enanos que estaban sentados junto a Tred salieron despedidos por el aire, sin que Duggan apenas se diera cuenta de lo que estaba sucediendo. El propio Tred habría salido volando si su pierna no hubiera quedado trabada en el pescante. El enano sintió que el hueso se tronchaba bajo el peso del carromato; a continuación, recibió un fortísimo golpe en la cabeza. Mientras la carreta daba una vuelta de campana, por un segundo tuvo la certeza de su cuerpo estaba cubierto de sangre, hasta que algo le dijo que la cerveza acababa de bañarlo de pies a cabeza.

Tred se libró de morir por puro milagro, pues —a saber cómo— de pronto se encontró en el interior del descabezado tonel de cerveza. Rebotando sin cesar, Tred cayó rodando por la ladera del cerro, hasta que el barril se estremeció al chocar contra una roca, y Tred salió despedido por los aires.

Tan duro de pelar como los mismos peñascos que lo rodeaban, el enano se puso en pie. Sin embargo, una de sus piernas le falló y cayó de bruces sobre el suelo pedregoso, si bien se las ingenió para amortiguar el impacto con ambos codos.

Entonces los vio: decenas y decenas de orcos que enarbolaban jabalinas, garrotes y espadas se lanzaban contra la carreta destrozada y los enanos caídos. Dos gigantes los secundaban en su carrera. Tred reparó en que no se trataba de los previsibles gigantes de las colinas, sino que eran monstruosos gigantes de la escarcha, como indicaba su piel azulada. Tred comprendió que aquella partida de asaltantes tenía mucho de excepcional.

Antes de perder el conocimiento, Tred tuvo la suficiente presencia de ánimo para dejarse caer de espaldas y precipitarse rodando ladera abajo, hasta que su cuerpo chocó contra una roca situada bajo unos zarzales. Aunque a continuación trató de levantarse, Tred notó un gusto a tierra ensangrentada en la boca.

Fue lo último que percibió antes de desvanecerse.

—¿Y bien? ¿Estás vivo o muerto? —dijo una voz bronca y distante.

Tred abrió un párpado cubierto de sangre reseca y entrevió una forma borrosa, la del maltrecho Nikwillig, que estaba acuclillado junto a los zarzales, mirándolo fijamente.

—Estamos de suerte. Todavía respiras —dijo Nikwillig, tendiéndole la mano para ayudarlo a salir de los zarzales—. Mejor será que encojas el trasero, o las zarzas te lo dejarán hecho unos zorros.

Tred aferró su mano, aunque no por ello consiguió desenredarse de la maraña de zarzales.

—¿Dónde están los demás? —preguntó—. ¿Dónde está mi hermano?

—Los orcos los han matado a todos —respondió Nikwillig con tono sombrío—. Y esos puercos no andan lejos. Los malditos caballos me han arrastrado durante casi dos kilómetros.

Aunque seguía sin soltarse de la mano de Nikwillig, Tred seguía dentro de los zarzales.

—Sal de una vez, idiota —lo azuzó Nikwillig—. Tenemos que volver a Shallows e informar al rey Warcrown de lo sucedido.

—Ve tú solo —replicó Tred—. Tengo una pierna rota y no haré sino retrasar tu marcha.

—¡Hablas como el necio que siempre has sido!

Nikwillig estiró con fuerza, sacando a Tred a rastras de entre los zarzales.

—¡Aquí no hay más necio que tú…! ¡Te digo que vuelvas solo! —insistió Tred.

—¿Es que tú me abandonarías si las cosas hubieran sucedido al revés?

La pregunta quedó sin respuesta.

—¡Maldito idiota! —soltó Tred—. ¡Búscame un palo!

Tred no tardó en contar con un bastón. Apoyándose en él tanto como en el hombro de Nikwillig, por fin estuvo en disposición de andar. Con paso vacilante, los encallecidos enanos emprendieron el regreso a Shallows, planeando ya su venganza contra la partida de orcos.

Ambos ignoraban que por la zona merodeaban cientos de partidas semejantes que habían abandonado sus refugios de las montañas.

PRIMERA PARTE

UN CAMINO MÁS LARGO DE LO PREVISTO

Cuando Thibbledorf Pwent y su pequeña mesnada llegaron al Valle del Viento Helado con la noticia de que Gandalug Battlehammer, primer monarca y noveno señor de Mithril Hall, había muerto, comprendí que Bruenor no tendría más opción que regresar al hogar ancestral y asumir de nuevo el liderazgo de los suyos. Era lo que exigía su deber para con el clan, y para Bruenor, como para la mayor parte de los enanos, el deber para con el rey y el clan estaba por encima de todo.

En todo caso, no se me escapó la tristeza que se dibujó en el rostro de Bruenor tan pronto como fue informado de la noticia, una tristeza que —yo lo sabía— no se debía a la pérdida del viejo rey. Gandalug había gozado de una vida tan larga como prodigiosa, había logrado mucho más de lo que un enano podía ansiar. En consecuencia, por mucho que le pesara el fallecimiento de un familiar al que apenas había conocido, dicha muerte no era la razón primordial del semblante pesaroso que Bruenor exhibía. La inquietud de Bruenor más bien tenía que ver con su obligación de llevar otra vez una vida sedentaria.

Al momento comprendí que tendría que acompañarlo, del mismo modo que adiviné que no permanecería mucho tiempo en el seguro reducto de Mithril Hall. Y es que el nomadismo y la aventura son lo mío. Lo supe tras la batalla contra los drows, cuando Gandalug volvió junto al Clan Battlehammer. Por lo que parecía, nuestra cuadrilla por fin podría disfrutar de un poco de paz. Con todo, no tardé en comprender que dicha paz iba a resultar un arma de dos filos.

De forma que no tardé en encontrarme navegando por la Costa de la Espada a bordo del Duende del Mar, con el capitán Deudermont y su tripulación, cazadores de piratas, y con Cattibrie al lado.

Resulta extraño, y un tanto inquietante, comprender que ningún lugar me retendrá durante mucho tiempo, que para mí jamás existirá un verdadero hogar. Me pregunto si estoy corriendo en pos de algo o si más bien estoy huyendo. ¿Es que estoy torciendo el rumbo de mi vida, como hicieron Entreri y Ellifain? Son preguntas que llegan a lo más hondo de mi corazón y de mi alma. ¿A qué se debe mi necesidad de ir siempre de un lugar a otro? ¿Qué es lo que ando buscando? ¿Ser aceptado por los demás? ¿Acrecentar mi fama hasta el punto de convencerme de que hice bien al marcharme de Menzoberranzan?

Son preguntas que me hago con frecuencia y que suelen llenarme de inquietud, aunque mi aprensión nunca dura demasiado, pues al pensar en ello con un poco de racionalidad, lo ridículo de mi ansiedad se hace evidente.

Tras la llegada de Pwent al Valle del Viento Helado, la perspectiva de retornar a la seguridad y la comodidad de Mithril Hall volvió a hacerse tangible, y esa es una vida a la que no puedo resignarme. Mis principales temores tenían que ver con Cattibrie y la relación existente entre ella y yo. ¿De qué forma se transformaría dicha relación?

¿Insistiría Cattibrie en formar un hogar y una familia? ¿El regreso a la fortaleza de los enanos sería para ella señal de que habría llegado el momento de poner fin a aquella vida de aventuras?

Y en tal caso, ¿cuáles serían las consecuencias para mí?

Como es de esperar, la noticia que nos dio Pwent nos produjo sentimientos encontrados y no poca inquietud.

En todo caso, las dudas de Bruenor no se prolongaron. Un enano joven y arrojado llamado Dagnabbit, de los que contribuyeron decisivamente a liberar Mithril Hall de los duergar años atrás, hijo del célebre general Dagna, el tan querido caudillo militar de Mithril Hall, había llegado al Valle del Viento Helado en compañía de Pwent. Tras conversar en privado con Dagnabbit, mi amigo Bruenor se mostró más animado que nunca: prácticamente daba saltos de alegría ante la perspectiva de volver al hogar. Para sorpresa de todos, Bruenor expresó su deseo —más que de una orden estricta, se trataba de una sugerencia formulada con énfasis— de que todos los enanos de Mithril Hall que se habían establecido en el Valle del Viento Helado, a la sombra de la Cumbre de Kelvin, lo acompañaran en el regreso.

Cuando le pregunté por su aparente cambio de actitud, Bruenor se limitó a guiñarme un ojo y prometerme que no iba a tardar en disfrutar de la mayor aventura de mi vida. ¡Nada menos!

Bruenor sigue negándose a darme más detalles y hasta a revelar cuál es el propósito concreto que tiene en mente. Y el mismo Dagnabbit se muestra igual de discreto que mi irascible compañero.

A decir verdad, esos detalles no tienen tanta importancia para mí. Lo que importa es la promesa de que mi vida seguirá siendo rica en aventuras, propósitos y objetivos.

Como yo lo veo, ahí radica el secreto de la vida. La vida consiste en apuntar cada vez más alto, en luchar en todo momento por ser una mejor persona, en pugnar porque el mundo sea un mejor lugar, en enriquecer la propia existencia o la de quienes uno estima. Tal es el secreto del más esquivo de los propósitos: tener una vida plena.

En el caso de algunos, tal plenitud se alcanza mediante el orden y la seguridad, quizá creando un hogar. Para otros, entre los que se incluyen numerosos enanos, lo que cuenta es la acumulación de riquezas o la elaboración de algún objeto precioso e incomparable.

En mi caso, lo principal es echar mano a mis cimitarras.

Por esta razón volvía a sentir mis pies ligeros cuando partimos del Valle del Viento Helado en una nutrida caravana formada por cientos de enanos, un mediano cascarrabias (pero para nada desconsolado), una mujer de espíritu aventurero, un robusto guerrero bárbaro con su mujer y su hijo, y yo mismo, un elfo oscuro que intenta disfrutar de sus correrías y que tiene una pantera por amiga.

Que nieve a más no poder, que caigan las lluvias y que el viento hinche mi capa.

¡Nada de eso me inquieta cuando por fin me pongo en camino!

DRIZZT DO'URDEN

1

La alianza

El monarca llevaba una magnífica coraza reforzada que parecía una extensión de su propia piel, curtida en mil batallas. Ni una sola de las entretejidas piezas de metal era plana o carecía de adorno; todas exhibían intrincados dibujos y grabados. Las piezas de los antebrazos incluían sendos pinchos, enormes y curvados hacia arriba, mientras que las de los codos y las rodillas se alzaban en una punta afilada de tres caras. Aquella coraza podía emplearse como arma ofensiva, si bien el rey Obould Muchaflecha prefería valerse del espadón que siempre llevaba a la espalda, un hierro espléndido que podía estallar en llamas a su voluntad.

Sí, aquel orco fuerte y astuto amaba el fuego, como amaba la forma en que éste devoraba indiscriminadamente todo cuanto se cruzaba en su camino.

El monarca era un arma ambulante: fornido y robusto, uno se lo hubiera pensado dos veces antes de asestarle un puñetazo, pues era seguro que el atacante tendría todas las de perder. Eran incontables los rivales que habían sido liquidados por Obould al encontrarse en dicha situación, incapaces de vencer aquel soberano de los orcos.

A pesar de tan formidables recursos, la mente de Obould constituía su arma más preciada en la lucha. El monarca sabía cómo organizar sus fuerzas en el campo de batalla y, lo que era más importante, sabía cómo aportar aliento e inspiración a quienes combatían a sus órdenes.

En consecuencia, y sin dejarse arredrar como tantos de los suyos, Obould se adentró en el Brillalbo, las grutas de hielo y piedra reducto de la giganta de la escarcha, Gerti Orelsdottr, con el cuerpo erguido y la mirada al frente. Obould venía como aliado, y no como inferior.

El séquito de Obould, que entre otros incluía a su hijo predilecto, Urlgen Trespuños (así llamado por ser portador de un casco con cresta que le permitía asestar cabezazos como si estuviera dotado de tres puños), avanzaba con paso orgulloso y altanero, por mucho que los techos del Brillalbo fueran demasiado altos para sentirse cómodo y que bastantes de los guardianes de piel azulada con los que se tropezaban más que doblaban su envergadura y multiplicaban su peso.

A pesar de su carácter indomeñable, el propio Obould acabó por sentirse impresionado cuando el gigante de la escarcha que los acompañaba les hizo cruzar unos portalones forrados en hierro y pasar a una estancia fría a más no poder cuya atmósfera tenía mucho más de hielo que de piedra. Junto al muro situado a la derecha de los grandes portalones, frente a un trono elaborado con piedra negra y telas azules y recubierto de hielo azulado se encontraba la giganta, la previsible heredera de Jarl, la cabecilla de las tribus de los gigantes de la escarcha que poblaban la Columna del Mundo.

Gerti era hermosa, sin importar la raza del observador. De más de tres metros de altura, su cuerpo de piel azulada era tan musculoso como curvilíneo. Sus ojos, de un azul más oscuro, eran tan penetrantes que parecían capaces de cortar el hielo, mientras que sus largos dedos parecían tan delicados como capaces de triturar la piedra. Gerti llevaba el pelo rubio muy largo, tan largo como alto era el mismo Obould. Su capa, confeccionada con una piel de lobo plateado, estaba sujeta por una anilla con gemas incrustadas tan grande como para ser empleada como cinturón por un elfo, y un collar de grandes colmillos afilados ornaba su cuello. La soberana lucía un vestido de cuero marrón envejecido que cubría su orondo busto, se cerraba con un pliegue en el costado que dejaba a la vista su ombligo y se abría sobre una de sus piernas bien torneadas, aportándole libertad de movimientos. Sus botas altas y coronadas por una franja de la misma piel de lobo plateado eran mágicas, o así decía la leyenda. Según se contaba, semejantes botas permitían a la giganta recorrer los terrenos montañosos con celeridad tan sólo igualada por las aves.

—Es un placer, Gerti —la saludó Obould, expresándose en el lenguaje de los gigantes de la escarcha, sin apenas acento, mientras rendía una marcada reverencia que hizo rechinar su coraza.

—Os dirigiréis a mí como a la señora Orelsdottr —replicó la giganta en tono seco, con una voz resonante y poderosa que retumbó en la piedra y el hielo.

—Señora Orelsdottr, pues —se corrigió Obould mientras hacía una nueva reverencia—. Imagino que habréis sabido del éxito de nuestra última incursión, ¿me equivoco?

—Habéis matado a unos cuantos enanos —repuso Gerti con un gesto burlón, al instante secundado por sus hombres.

—Os he traído un presente en conmemoración de tan significativa victoria.

—¿Significativa? —apuntó la giganta, con el sarcasmo patente en la voz.

—Significativa, no en relación con el número de enemigos muertos, sino por haber sido el primer triunfo de la alianza entre nuestros respectivos pueblos —explicó Obould.

La expresión ceñuda de Gerti dejó claro que la referencia a semejante alianza le parecía cuando menos prematura, circunstancia que no sorprendió a Obould.

—Nuestra estrategia funcionó a la perfección —añadió Obould impertérrito.

Volviéndose hacia Urlgen, le hizo una seña. El orco, más alto que su padre pero de torso y extremidades menos gruesas, dio un paso al frente y echó mano al gran saco que llevaba a la espalda, desparramando su horripilante contenido por los suelos.

Cinco cabezas de enano rodaron por el piso. Entre ellas se contaban las de Duggan McKnuckles y los hermanos Stokkum y Bokkum.

Gerti frunció el rostro y apartó la mirada.

—Un regalo no demasiado bonito.

—Son nuestros trofeos de guerra —respondió Obould, a la defensiva por primera vez en toda la entrevista.

—No tengo interés en adornar mis muros con las cabezas de seres pertenecientes a una raza inferior —remachó Gerti—. A mí me gustan los objetos preciosos, y los enanos no lo son.

Obould fijó la mirada en ella por un largo instante, perfectamente consciente de que la giganta muy bien podría haber incluido a los orcos en su última frase. Con todo, se las arregló para mantener la sangre fría e hizo un gesto a su hijo para que recogiera las cabezas del suelo y las devolviera al interior del saco.

—Si queréis regalarme un trofeo verdaderamente valioso, traedme la cabeza de Emerus Warcrown de Felbarr —dijo Gerti.

Obould entrecerró los ojos y se mordió la lengua a fin de dar la callada por respuesta. Gerti insistía en zaherirlo. El rey Obould Muchaflecha antaño fue dueño de la Ciudadela Felbarr, hasta que Emerus Warcrown reconquistó la fortaleza, de la que expulsó a Obould y a los suyos. Para Obould se trataba de una enorme pérdida, del mayor error que había cometido en su vida, pues ocupado como estaba por entonces en guerrear contra otra tribu de orcos, había puesto en bandeja la recuperación de la Ciudadela a Warcrown y sus enanos.

Obould ansiaba volver a hacerse con Felbarr, con todo su empeño, pero la Ciudadela se había reforzado de forma considerable durante los últimos años: su guarnición ahora ascendía a casi siete mil enanos, perfectamente dispuestos para la defensa.

El rey de los orcos atemperó su furia con tremenda disciplina, pues lo último que quería era que Gerti advirtiese el resquemor que sus palabras emponzoñadas le habían causado.

—O traedme la cabeza del monarca de Mithril Hall —agregó Gerti—, sea éste Gandalug Battlehammer, o sea la mala bestia de Bruenor, como apuntan los últimos rumores. Si es preciso, traedme la cabeza del Marchion de Mirabar… ¡Su redondo cabezón y sus barbas rojizas y rizadas constituirían un espléndido trofeo! Y ya puestos, traedme también a la Sceptrana de Mirabar. Convendréis conmigo en que tiene un rostro hermosísimo.

La giganta hizo una pausa y dirigió la mirada a sus guerreros, quienes apenas podían contener la risa. Una sonrisa malévola se pintó en su rostro de rasgos delicados.

—¿De veras queréis regalarme un trofeo digno de la señora Orelsdottr? —inquirió con mala idea—. En ese caso, traedme la hermosa cabeza de la Dama Alústriel de Luna Plateada. Ya me habéis oído, Obould…

—Rey Obould —corrigió el orgulloso orco, dejando sin habla a los gigantescos soldados de la escarcha tanto como a los humillados miembros de su séquito.

Gerti clavó su mirada en él antes de asentir.

Ambos se contentaron con dejar las cosas ahí, pues a ninguno de los dos se le escapaba lo ridículo de un empeño semejante. La Dama Alústriel de Luna Plateada estaba fuera del alcance de ambos soberanos. A la vez, la Dama Alústriel y su ciudad de maravilla no dejaban de constituir una amenaza en potencia para los dos. Luna Plateada era la joya de la región.

Tanto Gerti Orelsdottr como Obould Muchaflecha eran muy codiciosos en lo que a joyas se refería.

—En estos momentos estoy planeando un segundo ataque —anunció Obould tras el momento de silencio, de nuevo hablando pausadamente en aquel idioma ajeno, forzando su dicción y enunciando a la perfección.

—¿De envergadura?

Obould se encogió de hombros y denegó con la cabeza.

—No tanto. A una caravana o a una ciudad. La envergadura de la operación estará en función de la artillería con que podamos contar —añadió con una sonrisa ladina.

—Un puñado de gigantes vale lo que mil orcos —repuso Gerti, afrontando la cuestión de forma más directa de lo que a Obould le hubiera gustado.

En todo caso, el astuto orco no respondió al punzante comentario, pues los aires de superioridad de Gerti distaban de molestarlo. Por el momento, Obould necesitaba a los gigantes de la escarcha por razones diplomáticas antes que prácticas.

—Es cierto que mis soldados se lo pasaron en grande machacando a los enanos con pedruscos —admitió Gerti. El gigante que estaba a su lado, quien había participado en la escaramuza, asintió y sonrió con satisfacción—. Muy bien, rey Obould, podéis contar con cuatro gigantes para vuestra próxima incursión. Enviadme un emisario cuando preciséis de ellos.

Obould hizo una profunda reverencia, esforzándose en ocultarle a Gerti la ancha sonrisa que acababa de pintarse en su rostro, pues no quería que la reina advirtiera lo importante que para él y los orcos resultaba semejante concesión.

Obould se enderezó y dio un taconazo en el suelo con su bota derecha, indicando a su séquito que había llegado el momento de formar a sus espaldas y abandonar la sala.

—Los tenéis en vuestras manos —dijo Donnia Soldou a Gerti poco después de que Obould y los suyos se hubieran marchado.

Envuelta de pies a cabeza en unos ropajes que iban del gris al negro, la elfa oscura se movía con decisión entre los gigantes de la escarcha, haciendo caso omiso de la expresión amenazadora con que muchos de ellos la contemplaban. Donnia se paseaba con la seguridad en sí misma que era característica de todos los elfos oscuros, sabedora de que las sutiles amenazas que había hecho a Gerti respecto a su capacidad para hacer venir a un ejército exterminador de todos cuantos habitaban la Columna del Mundo no habían caído en saco roto. Los elfos oscuros siempre gustaban de intimidar a quienes no eran como ellos.

Por supuesto, Donnia no estaba en condiciones de proferir amenazas de ningún tipo. Donnia era una simple amazona mercenaria, integrante de una cuadrilla formada por apenas cuatro miembros. En consecuencia, al echarse la capucha hacia atrás y devolver sus cabellos blancos tan largos como tupidos a su disposición característica, de forma que un gran mechón le cubriera medio rostro, el ojo derecho incluido, su gesto fue de absoluta decisión.

Gerti no tenía por qué saber que se estaba echando un farol.

—No son más que orcos —apuntó Gerti con visible desdén—. Simples marionetas por definición. Lo cierto es que a una le entran ganas de aplastar a Obould contra una roca, simplemente por ser tan feo como estúpido… Por el puro placer de hacerlo.

—Los planes de Obould no hacen sino favorecer vuestros designios —repuso Donnia—. Sus fuerzas son numerosas, lo bastante para sembrar el caos entre las comunidades de enanos y humanos de la región, si bien no lo suficiente para plantar cara a las legiones de las ciudades principales, como las de Luna Plateada.

—Obould está empeñado en hacerse con Felbarr y rebautizarla como la Ciudadela de Muchaflecha. ¿Os parece que podrá conquistar tan próspero enclave sin incurrir en las iras de la Dama Alústriel?

—¿Es que Luna Plateada intervino la última vez en que las gentes de Obould saquearon Felbarr? —Donnia soltó una risita sarcástica—. La Dama Alústriel y los suyos ya tienen suficientes problemas dentro de sus fronteras. Más tarde o más temprano, Felbarr se verá aislada. Cuando eso ocurra, es posible que Mithril Hall o incluso la Ciudadela Adbar se decidan a enviar refuerzos, pero tales refuerzos no serán de mucha ayuda si sembramos el caos en las Pantanos de los Trolls y las montañas vecinas.

—No es mi intención combatir a los enanos en sus diminutos túneles —indicó la giganta de la escarcha.

—Para eso están Obould y sus guerreros, que se cuentan por millares.

—Los enanos acabarán por masacrarlos.

Donnia sonrió y se encogió de hombros, como si aquella cuestión careciera de importancia.

Gerti se dispuso a decir algo, pero finalmente se limitó a asentir.

Donnia reprimió una sonrisa y se dijo que las cosas estaban saliendo a la perfección. Donnia y sus camaradas se habían encontrado con una situación que les venía al pelo. Era sabido que el viejo Grayhand, Jarl Orel de los gigantes de la escarcha, estaba a punto de morir y que su hija estaba ansiosa de asumir su poder. Gerti estaba poseída por un orgullo desmedido en relación con su propia capacidad y la de su etnia.

La soberana creía a pies juntillas que los gigantes de la escarcha eran la raza superior de Faerûn, una raza naturalmente llamada a dominar a las otras. Su soberbia y su racismo sobrepasaban a los que Donnia había visto en las matronas de Ched Nasad, su ciudad natal.

Lo que convertía a Gerti en vulnerable en extremo.

—¿Cómo se encuentra el Grayhand? —preguntó Donnia, decidida a seguir alimentando en todo momento las ambiciones de Gerti.

—Está imposibilitado de hablar, y no le queda ni rastro de sentido común. Si aún sigue reinando, es de modo puramente formal.

—Pero vos estáis presta a asumir el mando —incidió Donnia, sabedora de que eso era lo que Gerti quería oír—. Dama Gerti Orelsdottr, estoy convencida de que sabréis llevar a vuestras tribus a la gloria más absoluta. ¡Ay de quien ose oponerse a vuestros designios!

Sin decir palabra, Gerti se sentó en su trono esculpido. Su expresión revelaba su desmedido orgullo.

Donnia seguía reprimiendo una sonrisa.

—Odio a esos malditos gigantes tanto como a esos enanos asquerosos —proclamó Urlgen una vez que el séquito de Obould estuvo lejos de las cavernas de Gerti—. Nada me gustaría más que soltarle un escupitajo a esa Gerti. Si pudiera alcanzar su rostro, claro está.

—¿A qué vienen tantas bravatas? —regañó Obould—. Tú mismo admitías que los pedruscos de los gigantes nos fueron de gran ayuda. ¿O es que preferirías asaltar los torreones de los enanos sin el concurso de semejante artillería?

—Ahora que lo dices, hay algo que no termino de entender: ¿por qué estamos guerreando contra esos malditos enanos? —preguntó uno de los integrantes del grupo.

Obould se volvió en el acto y estampó un puñetazo en el rostro del preguntón, lo que puso fin al diálogo.

—Confío en que esos gigantes nos sean de ayuda —terció Urlgen—. ¡Aliados a ellos acaso consigamos echar abajo todos los edificios de Mirabar!

Dos de sus acompañantes mostraron entusiasmo ante dicha perspectiva.

—¿Es que tengo que recordarte cuál es el propósito que nos guía? —repuso una voz distinta a los guturales gruñidos de los orcos, más melódica y musical, si bien carente de su resonancia. El grupo se volvió para tropezarse con Ad’non Kareese, quien salía de las sombras en ese instante. Varios de los orcos pestañearon con incredulidad, pues hasta ese instante el drow había estado escondido.

—Siempre tienes razón, Sigiloso —dijo Obould.

Ad’non hizo una reverencia, aceptando el cumplido con naturalidad.

—Hemos estado hablando con esa arpía gigantesca… —dijo Obould.

—Lo sé —dijo el drow. Antes de que Obould pudiera decir algo, Ad’non agregó—: Lo sé porque lo he estado escuchando todo.

El rey de los orcos soltó una risotada.

—Conociéndote, era de esperar. Siempre te las arreglas para meterte en todas partes, ¿no?

—En todas partes, y cuando quiero —respondió el drow con seguridad.

Ad’non antaño fue uno de los mejores exploradores de Ched Nasad, un ladrón y un asesino cuya reputación no hacía sino crecer. Por supuesto, tal distinción acabó llevándolo a participar en el intento de asesinato de una sacerdotisa muy poderosa.

Después de que dicha conspiración acabara en fiasco, Ad’non se vio obligado a marcharse de la ciudad y de la Antípoda Oscura.

Durante los últimos veinte años, Ad’non y sus antiguos asociados de Ched Nasad, la también asesina Donnia Soldou, la sacerdotisa Kaer’lic Suun Wett y un astuto compinche llamado Tos’un Armgo, que también se había visto forzado a huir tras el desastroso ataque de Menzoberranzan contra Mithril Hall, habían disfrutado de mayor libertad y más numerosas aventuras en la superficie que en sus respectivas ciudades de origen.

En Ched Nasad y en Menzoberranzan nunca pasaron de ser simples peones y mercenarios al servicio de los poderosos, con la salvedad de Kaer’lic, que llegó a hacerse un nombre entre las sacerdotisas de la Reina Araña antes de que su ascensión se viese frenada por el desastre. Desde que se movían entre las razas inferiores gozaban de impunidad, pues pretendían ser la avanzadilla de unos enormes ejércitos invasores formados por drows prestos a aniquilar a todo enemigo. Bastaba con mencionar tan catastrófica perspectiva para que incluso el orgulloso Obould y la más orgullosa aún Gerti Orelsdottr se sintieran incómodos en sus tronos respectivos.

—Nuestros planes ya están decididos —arguyó Urlgen, dirigiéndose al drow.

No eres tú quien decide, Sigiloso. Quien decide es Obould.

—Y Gerti —recordó el drow.

—Bah… Sabremos engañar a esa arpía como mejor nos apetezca —declaró Urlgen, entre los inmediatos cabeceos y gruñidos de aprobación de sus compañeros.

—Vuestros engaños sólo servirían para abocar a la destrucción tanto tus planes como los de tu propio padre —replicó el drow con calma, poniendo fin inmediato a los asentimientos. Ad’non fijó la mirada en Obould y agregó—: Más vale recurrir a pequeñas incursiones. Me habéis pedido mi opinión, y yo tengo muy claro lo que conviene hacer. Pequeñas incursiones, para acabar con ellos poco a poco.

—¡Pero así podemos pasarnos años enteros! —protestó Urlgen.

Ad’non asintió.

—Todos quienes habitan la región están acostumbrados a las escaramuzas, que aceptan como inevitables —explicó Ad’non, como tantas veces había hecho en el pasado—. Una caravana interceptada por aquí, una aldea saqueada por allá… Nadie se lo tomará muy en serio, pues difícilmente se comprende el alcance de vuestro plan. Podéis despojar a los enanos de unos cuantos sacos de oro, pero si los provocáis en exceso, lo único que conseguiréis será que las tribus acaben por unirse.

Ad’non clavó sus ojos en Obould y añadió: —Quien siembra vientos recoge tempestades. ¿Qué pasaría si los tres reinos de los enanos se unieran y empezaran a suministrarse víveres, armas y hasta soldados los unos a los otros a través de sus túneles? ¿Pensáis que os sería fácil reconquistar la Ciudadela de Muchaflecha si Adbar contribuye a su defensa con varios millares de enanos y si Mithril Hall les aporta un armamento forjado con el mejor de sus metales? Os recuerdo que Mithril Hall, el menor de estos tres reinos, se bastó y sobró para repeler el ataque de los ejércitos de Menzoberranzan.

La mención de ese nombre, suficiente para sembrar el terror entre todos aquellos que no provenían de Menzoberranzan, tanto como entre muchos que eran originarios de dicha ciudad, consiguió que un par de orcos se estremecieran.

—Y sobre todo, sabio Obould, es fundamental que no despertemos las iras de Luna Plateada, cuya Dama es buena amiga de Mithril Hall —prosiguió el consejero drow—. No debemos permitir que Mithril Hall y Mirabar establezcan una alianza.

—Bah… ¡Los de Mirabar detestan a esos advenedizos!

—Muy cierto, pero a los enanos advenedizos tan sólo los detestan por imperativo económico —explicó Ad’non—. Si se ven obligados a combatir contra vuestros ejércitos y los de Gerti, lucharán por su propia existencia, y dicho miedo muy bien puede provocar alianzas inesperadas.

—¿Cómo la establecida entre Gerti y yo?

Ad’non lo pensó un instante antes de negar con la cabeza.

—No, tanto Gerti como tú os habéis aliado a fin de conseguir vuestros propios objetivos. Está claro que tú no temes por vuestra vida.

—¡Por supuesto que no!

—Ni tienes motivos para albergar dicho temor. Juega tus bazas como te digo, amigo Obould, y como ambos lo planeamos tiempo atrás. —Ad’non se aproximó a Obould, de forma que sus palabras sólo pudieran ser oídas por el señor de los orcos.

Demuestra por qué estás por encima de todos los de tu raza, que eres el único capaz de formar una alianza lo bastante poderosa para recobrar esa Ciudadela que es tuya por derecho.

Obould se irguió y asintió con la cabeza. A continuación se volvió hacia los suyos y les recitó la letanía que Ad’non llevaba meses y meses repitiéndole.

—Paciencia…

—Ni siquiera pienso tomarme la molestia de preguntarte cómo ha ido tu encuentro con Obould —repuso la sacerdotisa Kaer’lic Suun Wett cuando Ad’non apareció en la cámara tan confortable como ricamente ornamentada que nacía de un túnel excavado bajo las estribaciones meridionales de la Columna del Mundo, no lejos de las cavernas del Brillalbo, si bien a profundidad mucho mayor.

Kaer’lic era la integrante del grupo que ofrecía un aspecto más sorprendente.

Corpulenta, lo que era muy raro entre los elfos oscuros, Kaer’lic había perdido el ojo derecho en combate cuando todavía era una joven sacerdotisa, casi un siglo atrás. En vez de optar por que la órbita perdida fuese mágicamente restaurada, la testaruda Kaer’lic había hecho que la reemplazaran por el ojo negro y pródigo en cámaras extirpado del cuerpo de una araña gigante. Según decía, aquel ojo era muy funcional y le permitía ver más que los demás. Con todo, sus tres amigos no se dejaban engañar. Por puro afán de gastar una broma, Ad’non y Donnia muchas veces se habían acercado en silencio al flanco derecho de Kaer’lic sin que los viera.

En todo caso y durante muchas semanas, los dos mercenarios le siguieron el juego a Kaer’lic en presencia de su nuevo compañero. Y es que, como era sabido, las arañas ejercían una tremenda impresión entre los elfos oscuros de Menzoberranzan. Como era de esperar, Tos’un Armgo se mostró admirado durante largo tiempo, hasta que Ad’non por fin le reveló lo que sucedía en realidad, y ello después de que los tres compañeros hubieran decidido que podían confiar plenamente en Tos’un.

Ad’non se encogió de hombros en respuesta a las palabras de Kaer’lic, contentándose con decir a sus tres compañeros que las cosas habían marchado del modo que cabía esperar al tratar con un orco. Era cierto que Obould era un poco más astuto que los de su raza, pero ello distaba de impresionar a los drows.

—La reina Gerti se ha aliado con Obould —añadió Donnia—. Gerti se cree llamada a dominar la Columna del Mundo y está dispuesta a participar en cuanto pueda ayudarla a tal fin.

—Quizá no ande descaminada —terció Tos’un—. Gerti Orelsdottr es lista y sin duda considera que puede sacar partido del caos que provocarán los ejércitos de Obould y los trolls de los páramos.

—Lo que está claro es que, suceda lo que suceda, nos beneficiaremos de forma material y disfrutaremos de numerosos placeres —dijo Donnia, cuya sonrisa malévola fue secundada por sus tres compañeros.

—No puedo creer que hubiera un tiempo en que todavía pensara en volver a Menzoberranzan —apostilló Tos’un Armgo, entre las risas de los demás.

Donnia y Ad’non se miraron fijamente cuando las risas cesaron. Los dos amantes llevaban muchos días sin verse, y lo cierto es que aquella conversación centrada en las conquistas eventuales, el caos y el botín previsibles, les resultaba de lo más estimulante.

Prácticamente salieron corriendo de la cámara en dirección a sus aposentos.

Kaer’lic meneó la cabeza y soltó una nueva risotada ante la huida de los amantes.

De natural bastante más pragmático por lo que se refiere a aquellas cuestiones, Kaer’lic nunca se dejaba ofuscar por ellas, a diferencia de la pareja de mercenarios.

—Cuando les llegue la hora, morirán el uno en los brazos del otro —comentó a Tos’un—, sorprendidos en pleno fornicio, sin atender a la amenaza final.

—Hay peores formas de irse al otro barrio, digo yo —respondió el hijo de la Casa Barrison Del’Armgo, entre las renovadas risas de Kaer’lic.

Los dos también eran amantes, aunque sólo de forma ocasional, y no desde hacía mucho. La verdad era que Kaer’lic no estaba verdaderamente interesada en contar con una pareja estable, pues prefería valerse de un esclavo para vivir a sus anchas.

—Tendríamos que ampliar nuestro radio de acción y hacer incursiones en el Bosque de la Luna —apuntó con un deje lascivo—. Quizá podríamos decirle a Obould que capturase a un par de jóvenes elfos de la luna para nosotros.

—¿Un par? —objetó Tos’un con escepticismo—, ¿y por qué no un puñado?

Kaer’lic soltó una nueva risotada.

Tos’un se acomodó entre las cálidas pieles de su diván y volvió a preguntarse cómo había podido pensar en volver a los peligros, las incomodidades y la subyugación que, como varón que era, había conocido en las oscuras avenidas de Menzoberranzan.

2

Un frío recibimiento

El viento aullaba al descender de las cumbres del norte, las majestuosas montañas de la Columna del Mundo, cuyas cimas estaban cubiertas de nieve. Algo más al sur, en la comarca surcada por los caminos que salían de Luskan, la primavera florecía y se acercaba el verano, pero en aquel terreno elevado, el viento rara vez era cálido y la marcha fácil.

Y sin embargo, ésa era la ruta que Bruenor Battlehammer había elegido para regresar a Mithril Hall, el camino hacia el este que bordeaba las montañas. El viaje había transcurrido sin incidencias desde que salieran del Valle del Viento Helado, pues ninguno de los bandoleros o monstruos solitarios que pululaban por aquellos traicioneros caminos osaba hacer frente a un ejército formado por casi quinientos enanos. Aunque en el paso de las montañas se habían visto sorprendidos por una tempestad, las animosas huestes de Bruenor habían seguido avanzando penosamente, torciendo hacia el este cuando Drizzt y sus compañeros, que no estaban en el secreto, confiaban en que muy pronto divisarían los torreones de Luskan, que se alzaban al sur.

Drizzt preguntó a Bruenor por el inesperado cambio de rumbo, pues si bien ésa era una ruta más directa, estaba claro que no por ello resultaba más rápida o carente de peligros.

En respuesta a tan lógica pregunta, Bruenor se limitó a gruñir: —¡Muy pronto lo entenderás, elfo!

Los días se convirtieron en semanas; la ruidosa expedición pronto hubo dejado más de doscientos cuarenta difíciles kilómetros a sus espaldas. Si los días estaban marcados por las canciones de marcha de los enanos, las noches resonaban con sus cánticos de celebración.

Para sorpresa de Drizzt, Cattibrie y Wulfgar, poco después de enfilar la ruta oriental, Bruenor insistió en que Regis marchara a su lado. El enano no hacía más que hablar de forma furtiva con el mediano, entre profusos gestos de asentimiento de Regis.

—¿Es que ese pequeñajo sabe algo que nosotros desconocemos? —preguntó Catti-brie al drow cuando dirigió la mirada a la tercera carreta, la de Bruenor, y sorprender a éste y a Regis en una de esas conversaciones.

Drizzt meneó la cabeza con escepticismo, inseguro del papel que Regis jugaba en la expedición.

—Me parece que haríamos bien en averiguarlo —insistió Catti-brie ante la ausencia de respuesta a su pregunta.

—Cuando Bruenor quiera que sepamos qué es lo que sucede, ya nos lo dirá —repuso Drizzt, si bien la mueca de sarcasmo que se pintó en el rostro de Catti-brie dejaba a las claras que ésta no terminaba de creérselo.

—Te recuerdo que a esos dos hemos tenido que salvarles el pellejo en más de una ocasión —comentó ella—. ¿No te parece que es mejor prevenir que curar?

La argumentación de Cattibrie rebosaba de lógica, máxime cuando el vocinglero y más bien corto de luces Thibbledorf Pwent se había convertido en asesor privilegiado de Bruenor. Al drow se le escapó la risa.

—¿Y qué propones? —agregó.

—Está claro que Bruenor no dirá palabra ni aunque lo amenacemos con un hierro candente —razonó Catti-brie—. Con todo, me da que Regis posiblemente sucumba más fácilmente.

—¿Al dolor? —apuntó Drizzt, incrédulo.

—A la bebida o a alguna otra argucia que se nos pueda ocurrir —explicó la mujer—. Estoy pensando en decirle a Wulfgar que nos traiga a ese ratón cuando Bruenor lo pierda de vista esta noche.

A Drizzt volvió a escapársele la risa, pues entendía a la perfección las dimensiones del peligro que se cernía sobre el pobre Regis. Por un instante, se alegró de no estar en la piel del mediano.

Como hacían casi todas las noches, Drizzt y Cattibrie acamparon a cierta distancia del grueso de los enanos, tanto para montar la guardia como para no volverse locos ante las continuas payasadas de Thibbledorf Pwent y las prácticas guerreras de los Revientabuches. Esa noche, Pwent se presentó de improviso en el claro donde se encontraba la pareja y se dejó caer sobre una roca que había junto a la pequeña fogata.

Pwent miró detenidamente a Cattibrie y hasta alargó el brazo para acariciar sus cabellos rojizos.

—Tienes un aspecto estupendo, muchacha… —comentó por fin, mientras echaba a los pies de Catti-brie un saquito con cierto compuesto fangoso—. Te conviene ponerte un poco de este producto en la cara todas las noches antes de dormir.

Cattibrie contempló el saquito y su viscoso contenido antes de fijar la mirada en Drizzt, quien, sentado en un tronco caído y con la espalda apoyada en un liso peñasco, tenía las manos tras la cabeza y se frotaba su espesa cabellera blanquecina, subrayando así sus negras facciones y sus ojos color púrpura. Saltaba a la vista que el bersérker la divertía.

—¿En la cara? —preguntó Catti-brie. Pwent se apresuró a asentir repetidamente—. A ver si lo adivino… ¿Es que así me crecerá barba?

—Una barba hermosísima —respondió Pwent—. Tan roja como tus cabellos, o eso espero. Tendrás un aspecto de lo más fiero.

Cattibrie entrecerró los ojos y volvió a fijar la mirada en Drizzt, quien se aprestó a sofocar una risita.

—Eso sí, no te pongas ese ungüento en las mejillas, amiga mía —indicó el guerrero mientras a Drizzt se le escapaba una carcajada con todas las de la ley.

¡Mucho me temo que te quedarías como aquel maldito licántropo de Harpell!

Pwent emitió un leve suspiro tras decir estas palabras. Era sabido que el guerrero una vez pidió a Bidderdoo Harpell, el hombre lobo, que lo mordiera, para que le contagiara su feroz dolencia. Por fortuna, Harpell se negó a clavar sus colmillos en él.

Antes de que aquel enano medio loco pudiera seguir con sus bromas, el trío percibió un movimiento en las cercanías. En el claro apareció Wulfgar el Bárbaro, que medía más de dos metros y tenía el pecho tan ancho como musculoso. Wulfgar tenía el pelo rubio y una barba que se había recortado hacía poco, en una muestra de cuidado personal que llevaba a sus compañeros a pensar que el bárbaro por fin había puesto a raya los demonios que anidaban en su interior. Wulfgar portaba al hombro un gran saco, en cuyo interior había algo que se revolvía.

—¡Hola! ¿Qué llevas ahí dentro, muchacho? —inquirió Pwent con su vozarrón, mientras se ponía de pie a fin de ver mejor.

—La cena —respondió Wulfgar. El ser que había en el interior del saco soltó un gemido y se revolvió con furia redoblada.

Pwent se frotó las manos y se pasó la lengua por los labios.

—Sólo nos llega para los tres —explicó Wulfgar—. Lo siento.

—¡Déjame comer una pata por lo menos!

—Sólo nos llega para los tres —repitió Wulfgar, quien puso su mano sobre la frente de Pwent y apartó al enano—. Y si sobra algo, me lo guardo para mi mujer y mi hijo. Me temo que tendrás que cenar con los de tu raza.

—¡Paparruchas! —soltó el viejo soldado—. ¡Ni siquiera has conseguido liquidar del todo a ese bicho!

Dicho esto, Pwent dio un paso al frente, cerró el puño y echó el brazo atrás para soltar un golpe devastador.

—¡No! —gritaron Drizzt, Wulfgar y Catti-brie al unísono.

La mujer y el drow se pusieron en pie de un salto a fin de interponerse. Wulfgar giró sobre sí mismo y se situó entre el bersérker y el saco. Sin embargo, al hacerlo, el saco fue a estrellarse contra el peñasco. Un nuevo gemido brotó del interior del saco.

—Lo queremos vivo —explicó Catti-brie al ofuscado guerrero.

—¡Pues está claro que sigue vivito y coleando!

Cattibrie se frotó las manos con ansia y se pasó la lengua por los labios, imitando el anterior gesto de Pwent.

—¡Espléndido! —aprobó con entusiasmo.

Pwent dio un paso atrás, se llevó las manos a las caderas y clavó la mirada en la mujer antes de soltar una explosiva carcajada.

—¡Harías una buena enana, muchacha! —exclamó.

Palmeándose los muslos de risa, Pwent finalmente se alejó ladera abajo, hacia el campamento de los suyos.

Tan pronto como hubo desaparecido, Wulfgar volteó el saco con cuidado, lo dejó en tierra y permitió que saliera su inquilino, un mediano hecho un basilisco y más bien regordete, ataviado con lucidas prendas de viaje: camisa roja, chaleco marrón y pantalones bombachos.

Tras rodar sobre el suelo un instante, Regis se puso en pie de un salto y, con gesto frenético, empezó a sacudirse el polvo de sus ropas.

—Mil perdones por las inconveniencias —se disculpó Wulfgar con tanta cortesía como pudo, por mucho que tuviera dificultad en contener la risa.

Regis le dedicó una mirada furibunda y de pronto dio un salto tremendo y le soltó un patadón en la espinilla, lo que resultó más doloroso para los dedos de sus pies descalzos que para el robusto bárbaro.

—Cálmate, amigo —intervino Drizzt, acercándose al mediano y pasándole un brazo sobre los hombros—. Sólo queremos hablar contigo, eso es todo.

—Pues habérmelo preguntado por las buenas —replicó Regis.

Drizzt se encogió de hombros.

—Nos hemos visto forzados a obrar en secreto —explicó.

Nada más oír tales palabras, Regis pareció encogerse físicamente, acaso intuyendo lo que estaba por venir.

—Últimamente pareces hablar mucho con Bruenor —intervino Catti-brie. Regis dio la impresión de encogerse todavía más—. Y se nos ha ocurrido que podrías explicarnos de qué tratan esas charlas vuestras.

—Nada de eso… —respondió Regis agitando las manos en el aire con desespero—. Bruenor tiene sus propios planes, que ya os hará saber cuando lo crea conveniente.

—Entonces, ¿admites que aquí hay gato encerrado? —apuntó Drizzt.

—Bruenor se propone regresar a Mithril Hall para ser coronado rey —contestó el mediano—. Ésa es la cuestión.

—Pero eso no es todo —dijo Drizzt—. Sé que hay algo más. Lo noto en su mirada, en su forma de caminar.

Regis se encogió de hombros.

—Será que le hace ilusión volver a casa.

—¿Así que ahí es a donde nos dirigimos? —inquirió Catti-brie.

—A donde vosotros os dirigís. Yo tengo previsto ir más allá —precisó el mediano—. Al Sostén del Heraldo —explicó, en referencia a una conocida biblioteca en forma de torreón emplazada al este de Mithril Hall y al noroeste de Luna Plateada, un lugar que los amigos habían visitado años atrás, cuando trataban de dar con Mithril Hall para que Bruenor pudiera recobrar sus derechos sobre dicho reino—. Bruenor me ha pedido que le dé cierta información…

—¿Sobre qué? —preguntó el drow.

—Sobre Gandalug, sobre la época de Gandalug, principalmente —respondió Regis.

Si bien sus tres interlocutores entendían que Regis no estaba mintiendo, sospechaban que no les estaba diciendo toda la verdad.

—¿Y cómo es que a Bruenor le interesa eso? —preguntó Catti-brie.

—Yo diría que esa pregunta tendríais que hacérsela al propio Bruenor —repuso una voz tan áspera como familiar. Los cuatro volvieron el rostro. Bruenor acababa de aparecer junto a la hoguera—. No sé por qué os empeñáis en atormentarlo cuando podíais preguntármelo directamente.

—¿Y nos dirías la verdad? —preguntó Catti-brie.

—No —respondió el enano. Los tres compañeros lo miraron con fijeza—. Bah…

—Se retractó Bruenor al momento. —¡Por mucho que uno se empeñe, es imposible daros una sorpresa!

—¿A qué sorpresa te refieres? —preguntó Wulfgar.

—¡A una gran aventura, muchacho! —exclamó el enano—. ¡A la mayor aventura que hayáis podido imaginar!

—La aventura no me es precisamente desconocida —recordó Drizzt.

Bruenor soltó una carcajada.

—Mejor será que os sentéis —indicó el enano.

Los cinco tomaron asiento en torno al fuego. Bruenor echó mano al fardo que llevaba a la espalda, lo dejó en el suelo y sacó de él diversos alimentos y unas botellas de cerveza y vino.

—Se me ocurrió que os apetecería hincarle el diente a unos alimentos un poco más frescos —dijo, mientras le dedicaba un guiño a Catti-brie—. Por eso os he traído estas provisiones.

Mientras repartían las viandas, sin esperar a que empezaran a comer, Bruenor aprovechó para decirles que estaba muy satisfecho de la curiosidad que mostraban, pues lo cierto es que ansiaba compartir con alguien la promesa de la aventura inminente.

—Mañana nos encaminaremos a la entrada del valle de Khedrun —explicó—. A continuación cruzaremos el valle y nos dirigiremos al sur, hacia el río Mirabar y la propia ciudad de Mirabar.

—¿Mirabar? —repitieron Catti-brie y Drizzt al unísono y con similar escepticismo.

No era ningún secreto que en la ciudad minera de Mirabar sentían escasas simpatías por Mithril Hall, cuya ascensión constituía una amenaza para sus intereses comerciales.

—¿Conocéis a Dagnabbit? —preguntó Bruenor. Los demás asintieron—. Pues bien, Dagnabbit cuenta con algunos amigos en ese lugar, amigos que están dispuestos a aportarnos cierta información que nos interesa.

El enano se detuvo y alzó la mirada de súbito, escudriñando la oscuridad como si tratara de detectar la presencia de espías.

—¿Tu felino anda suelto, elfo? —preguntó el enano de las barbas rojas.

Drizzt denegó con la cabeza.

—En ese caso, te pido que lo liberes —indicó Bruenor—. Hazla salir de ronda y que nos traiga a quien pueda estar escuchando.

Drizzt fijó la mirada en Cattibrie y Wulfgar por un segundo. A continuación llevó su mano al morral que llevaba prendido al cinturón y sacó una estatuilla de ónice que representaba una pantera.

—Guenhwyvar… —musitó—. Ven conmigo, amiga…

Una neblina grisácea empezó a arremolinarse en torno a la estatuilla, cada vez más ancha y espesa, reflejando en el aire de la noche la silueta del ídolo. La neblina se solidificó con rapidez, y Guenhwyvar, la gran pantera negra, apareció de súbito, inmóvil y a la espera de recibir las instrucciones de Drizzt.

El drow se agachó y musitó unas palabras al oído de la pantera. Guenhwyvar se alejó al paso y desapareció en la oscuridad. Bruenor esbozó un gesto de aprobación.

—Esas gentes de Mirabar no pueden ver a los de Mithril Hall —informó, por mucho que los demás estuvieran al corriente—. Los de Mirabar están empeñados en recobrar su antigua preeminencia en el comercio de metales preciosos.

El enano echó una nueva mirada en derredor y se acercó a sus compañeros, a quienes indicó que formaran un pequeño círculo para garantizar que nadie más oiría sus palabras.

—Están empeñados en dar con Gauntlgrym —murmuró.

—¿Y eso qué es? —preguntó Wulfgar.

Si bien Cattibrie exhibía idéntica expresión de perplejidad, Drizzt asentía, como si la noticia tuviera perfecto sentido para él.

—El antiguo bastión de los enanos —explicó Bruenor—. Anterior a la existencia de Mithril Hall, la Ciudadela Felbarr y la Ciudadela Adbar. Una fortaleza cuya existencia se remonta a la época en que todos los enanos formábamos parte de un mismo clan y nos hacíamos llamar los Delzoun.

—La localización exacta de Gauntlgrym es desconocida desde hace siglos —apuntó Drizzt—. Desde hace siglos y siglos. Desde mucho antes de la existencia de los enanos actuales.

—Muy cierto —acordó Bruenor, haciendo un guiño—. Máxime ahora que Gandalug nos dejó para trasladarse a los Salones de Moradin.

Drizzt hizo un gesto de sorpresa, lo mismo que Cattibrie y Wulfgar.

—¿Es que Gandalug llegó a conocer Gauntlgrym? —preguntó el drow.

—Nunca llegó a verla, pues la ciudad cayó antes de su nacimiento —explicó Bruenor—. Y sin embargo… —añadió con rapidez, antes de que cundiera el desánimo—. Y sin embargo, cuando Gandalug era apenas un muchacho, el recuerdo de Gauntlgrym seguía estando vivo en la memoria de los enanos. —Bruenor escrutó el rostro de sus compañeros e hizo un leve gesto de asentimiento—. Las gentes de Mirabar andan buscando las ruinas de la ciudad más allá de los riscos que hay al sur, pero se equivocan.

—¿Qué es exactamente lo que sabía Gandalug? —se interesó Catti-brie.

—No mucho más de lo que yo mismo sabía sobre Mithril Hall cuando nos empeñamos en dar con él —admitió Bruenor con una risita sarcástica—. Menos, incluso. Pero si conseguimos encontrar dicha ciudad, está claro que la aventura habrá valido la pena. ¡La de tesoros que en ella se esconden! ¡Por no hablar de los metales preciosos que encontraremos!

Bruenor habló largo y tendido sobre los legendarios objetos de artesanía elaborados por los enanos de Gauntlgrym, a las armas de poderes extraordinarios, a las corazas que resistían el impacto de cualquier hoja, a los escudos que conferían protección contra el mismo fuego de dragón.

Drizzt no estaba prestando verdadera atención a todos aquellos detalles, aunque no por ello apartaba su mirada del combativo señor de los enanos. Según pensaba el drow, la aventura valdría la pena, fueran cuales fuesen los riesgos y penalidades que les esperasen en el camino, diesen o no con la ciudad de Gauntlgrym. Drizzt no había visto a Bruenor tan animado en mucho tiempo, desde que años atrás emprendieran la primera

Expedición para encontrar Mithril Hall.

Al mirar a sus compañeros detectó el destello de interés que exhibían los verdes ojos de Cattibrie, el brillo peculiar en las gélidas pupilas azules de Wulfgar, un brillo que confirmaba que su amigo bárbaro se había recobrado de los traumáticos seis años vividos bajo las garras del demonio Errtu. El hecho de que Wulfgar hubiera asumido la responsabilidad de convertirse en esposo y padre, la circunstancia de que Delly y el bebé nunca se encontraban lejos de él, incluso en ese preciso momento, resultaban igualmente tranquilizadores. Por lo demás, el propio Regis, que sin duda había oído ese relato en anteriores ocasiones, prestaba máxima atención al relato del enano, pródigo en tesoros de carácter mágico y mazmorras hundidas en las entrañas de la tierra.

Drizzt pensó en preguntarle a Bruenor por qué tenían que ir juntos a Mirabar, donde lo más probable era que no fuesen bien recibidos. ¿No sería más oportuno que Dagnabbit fuera allí a solas o al frente de un pequeño grupo, de forma más discreta?

Con todo, el drow optó por guardar silencio, pues se hacía cargo de la situación. Cuando el rey Gandalug hizo llegar a Bruenor las primeras informaciones referentes al antagonismo de Mirabar, Drizzt estaba en otros lugares. Por entonces se encontraba recorriendo la Costa de la Espada en compañía de Cattibrie, y hasta que se reunieron con Bruenor en el Valle del Viento Helado el enano no les informó de la tirantez existente en la relación con Mirabar.

En principio, el Consejo de las Piedras Brillantes, el núcleo dirigente de Mirabar formado por enanos y humanos, siempre hacía referencias elogiosas a Mithril Hall. Se suponía que los hermanos del Clan Battlehammer tenían libre acceso a sus dominios.

Sin embargo, fuentes próximas al Consejo de las Piedras Brillantes y al mismo Elastul, el Marchion de Mirabar, llevaban años informando a Bruenor de los comentarios desdeñosos con que éstos solían referirse al Clan Battlehammer. A lo que parecía, diversas conspiraciones, que en su momento dieron muchos dolores de cabeza a Gandalug, tuvieron origen en Mirabar.

Bruenor se proponía visitar Mirabar para hablar con algunos de sus habitantes sin ambages, mirándolos a los ojos, y para proclamar que el Octavo Soberano de Mithril Hall había vuelto convertido en Décimo Soberano, pues por algo estaba al corriente de los subterfugios habituales en el clima político reinante en las salvajes tierras del norte.

Drizzt volvió a sentarse y fijó la mirada en sus amigos, quienes seguían deliberando en corrillo. Según parecía, la aventura acababa de iniciarse, una aventura que prometía ser divertida.

¿De veras?

Y es que en ese momento Drizzt tuvo un recuerdo más bien inesperado. El drow se acordó de su primera visita a la superficie, una aventura en principio muy prometedora, emprendida en compañía de elfos oscuros como él. A su memoria volvieron las terribles imágenes de la matanza de los elfos de la superficie, entre las que ocupaba lugar preeminente la imagen de la niña elfa a quien él mismo embadurnó de la sangre de su madre muerta para que pareciese que la pequeña había muerto en la masacre, lo que sirvió para salvarle la vida a la criatura. La matanza supuso un punto de inflexión en la vida de Drizzt, quien aquel día empezó a desligarse para siempre de su pueblo vil y ruin.

Paradojas del destino, años más tarde Drizzt tuvo que matar a aquella niña elfa. El drow se estremeció al rememorar su postrer encuentro con Ellifain en la gran sala inscrita en el complejo de cavernas de los piratas, mortalmente herida pero satisfecha en la creencia de que su sacrificio acarrearía la muerte del propio Drizzt. Desde el punto de vista lógico, el drow entendía que él no era responsable de lo sucedido, que jamás pudo imaginar el tormento viviente que sería la vida de aquella niña a quien una vez salvara de perecer. Sin embargo, al pensarlo con mayor detenimiento, estaba claro que la lucha final con la desventurada Ellifain había afectado muchísimo a Drizzt Do’Urden. Cuando partió del Valle del Viento Helado, lo hizo con el ánimo henchido de ensoñaciones sobre las aventuras que le iba a tocar vivir con sus compañeros de viaje. Pero lo sucedido lo había transformado para siempre: su amor por la aventura en estado puro, más allá del posible beneficio material y del descubrimiento de nuevos lugares y antiguos tesoros, había perdido buena parte de su atractivo para siempre. Y eso que Drizzt nunca se había tenido a sí mismo por una figura de especial importancia en el ancho mundo que lo rodeaba. Siempre se había contentado con pensar que sus acciones acaso tuvieran consecuencias positivas para los demás. Desde su temprana residencia en Menzoberranzan, Drizzt había tenido muy claro que entre el bien y el mal había diferencias fundamentales, que su papel radicaba en defender la justicia y la integridad.

Pero ¿cómo asumir entonces lo sucedido con Ellifain?

Drizzt seguía escuchando la animada conversación. Con una leve sonrisa en los labios, se dijo que esa nueva aventura resultaba ciertamente prometedora.

Tenía que convencerse de ello.

En la ciudad al aire libre de Mirabar no había espacio para la belleza. Sus cuadrados muros albergaban unas chatas edificaciones de piedra y unos escasos torreones que hablaban de una atmósfera marcada por la eficiencia y el control, y sobre todo por la obtención de beneficios tangibles a toda costa.

Para un enano como Bruenor, Mirabar resultaba un lugar hasta cierto punto admirable. Sin embargo, al acercarse a la puerta septentrional de la ciudad, Drizzt y Cattibrie más bien pensaban que Mirabar semejaba un poblachón sin carácter ni interés.

—Está mucho mejor Luna Plateada —comentó Drizzt a la mujer mientras caminaban a la izquierda de la caravana de los enanos.

—Hasta la propia Menzoberranzan tiene una estampa más hermosa —respondió Catti-brie, a lo que asintió Drizzt.

Los centinelas de la puerta septentrional daban la impresión de ser unos típicos representantes de su ciudad. A ambos lados de las sólidas puertas metálicas, cuatro humanos montaban guardia en parejas de dos, con las alabardas plantadas en tierra y erguidas, con sus corazas doradas centelleantes al sol de la temprana mañana. Bruenor reconoció el escudo de armas cincelado en los torreones, el emblema real de Mirabar, un hacha de dos filos color púrpura cuyo mango estaba rematado en punta en su extremo superior y se ensanchaba en su base, todo ello inscrito en un campo de color negro. La llegada de la enorme caravana de los enanos, poco menos que un ejército, por fuerza tuvo que impresionar a los armados. Sin embargo, éstos se mantuvieron inmóviles y con la vista al frente, aparentemente impasibles ante el espectáculo.

La carreta de Bruenor adelantó a los demás carromatos y se situó al frente de la comitiva, mientras los Revientabuches de Pwent maniobraban para guardar los flancos de su señor.

—Detén la carreta cuando estemos a pocos pasos de ellos —ordenó Bruenor a Dagnabbit, su cochero.

Dagnabbit, un enano más joven y de barbas amarillas, esbozó una sonrisa que dejó al descubierto lo precario de su dentadura y azuzó la marcha del tiro, sin que la guardia de Mirabar pestañeara.

Llevado por la inercia, el carromato precisó de una frenada larga para detenerse a pocos metros de las puertas cerradas. Bruenor se irguió cuan largo era (que no era mucho) y se llevó las manos a las caderas.

—Decidnos quiénes sois y cuál es el propósito de vuestra visita —indicó con aspereza el centinela situado a la derecha, que estaba más cerca de las puertas.

—El propósito de mi visita tiene que ver con el Consejo de las Piedras Brillantes —contestó Bruenor—, y es a ellos a quienes se lo diré.

—Tendréis que decírselo a los guardianes de Mirabar, forastero —intervino el centinela situado a la izquierda.

—¿Eso pensáis? —apuntó Bruenor—. Querréis saber mi nombre, ¿cierto? Pues bien, me llamo Bruenor Battlehammer, mi necio amigo. Soy el rey Bruenor Battlehammer. Así que ya podéis hacer saber al consejo quién ha venido a visitarlo.

Veremos entonces si quieren verme o no.

Por mucho que trataran de mantener su aire arrogante, los guardianes se miraron entre sí con nerviosismo.

—¿Os suena mi nombre? —les preguntó Bruenor—. ¿Os suena el nombre de Mithril Hall?

Al instante, uno de los centinelas se volvió hacia el compañero situado a su lado y le musitó unas palabras al oído. El segundo guardián asintió, cogió una trompetilla que llevaba prendida al cinto, se llevó la embocadura a los labios y tocó una serie de notas breves y agudas. Pocos segundos después, una puertecilla hábilmente inscrita en el gran portalón se abrió de golpe y un enano de aspecto encallecido, con el rostro surcado de cicatrices y envuelto de los pies a la cabeza en una coraza salió al exterior. Carente de escudo, el recién aparecido tenía la insignia de armas de la ciudad grabada en el peto.

—Por fin nos vamos poniendo en situación —observó Bruenor—. A fe mía, me complace ver que tenéis a un enano al mando. Igual no sois tan necios como pensaba.

—Es un placer, rey Bruenor —dijo el enano—. Soy Torgar Delzoun Hammerstriker y estoy a vuestro servicio. —El enano hizo una profunda reverencia, de forma que sus luengas barbas negras llegaron a barrer el suelo.

—Un placer, Torgar —dijo Bruenor, correspondiendo con otra reverencia que, como señor de un reino de la región, no tenía por qué rendir—. ¡Vuestros guardianes saben vigilar las puertas! Espero que se muestren igual de eficaces en el campo de batalla.

—Yo mismo me encargué de instruirlos —repuso Torgar.

Bruenor esbozó una nueva reverencia.

—Venimos exhaustos y sucios, más lo primero que lo segundo, y pedimos cobijo para la noche. ¿Nos abriréis las puertas de vuestra ciudad?

Torgar contempló la enorme caravana con aire indeciso. Sus ojos se abrieron como platos al mirar a la derecha y detectar a una humana en compañía de un elfo drow.

—¡Ése no puede pasar! —exclamó el enano, señalando a Drizzt con su rechoncho dedo.

—Bueno… Supongo que te sonará el nombre de nuestro acompañante —se mofó Bruenor—. Si te digo que su nombre es Drizzt, ¿tu abollada sesera reconocerá de quién se trata?

—Sea quien sea, en mi ciudad no entra ningún maldito elfo drow —replicó Torgar—. ¡No mientras yo siga siendo el oficial supremo de la Orden del Hacha de Mirabar!

Bruenor dirigió una mirada a Drizzt, quien se contentó con sonreír y asentir en gesto deferente.

—Aunque noto cierta cerrazón por vuestra parte, mi acompañante se muestra de acuerdo en acampar extramuros —informó Bruenor—. Y bien, ¿qué hay de nos y nuestro séquito?

—¿Y dónde vamos a albergaros si sois unos quinientos? —inquirió Torgar con tono sincero, estimando de forma correcta las dimensiones de la caravana. El enano hizo un gesto de impotencia con sus manazas—. Podríamos hacer que algunos de vuestros hombres descansaran en las minas. Si dejáramos entrar a extraños en las minas, claro está. ¡Cosa que no hacemos!

—Muy bien —aceptó Bruenor—. ¿A cuántos de nosotros podéis albergar en la ciudad?

—A veinte, incluyéndoos a vos —contestó Torgar.

—Que sean veinte, entonces. —Bruenor dirigió una mirada de soslayo a Thibbledorf Pwent y asintió con la cabeza—. Que vengan tres de los tuyos —ordenó.

Yo y Dagnabbit hacemos cinco, a los que sumaremos a Panza Redonda… —Bruenor hizo una pausa y fijó la mirada en Torgar—. ¿Tenéis inconveniente en que un mediano venga con nosotros?

Torgar se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—En tal caso, el mediano será el sexto —indicó Bruenor a Dagnabbit y Pwent.

Ordenad a los demás que escojan a catorce mercaderes interesados en llevar sus productos a la ciudad.

—Mejor sería que entrara la brigada al completo —sugirió Pwent, sin que Bruenor le hiciera el menor caso. Lo último que Bruenor quería en tan delicada situación era dejar sueltos en Mirabar a la tropa de guerreros Revientabuches. De obrar así, lo más probable era que Mithril Hall y Mirabar se enzarzarán en una guerra antes de la puesta de sol.

—Si tu intención es entrar en la ciudad, limítate a escoger dos acompañantes —ordenó a Pwent—, y mejor que lo hagas cuanto antes.

Un poco más tarde, Torgar Delzoun Hammerstriker hizo pasar a la veintena de enanos por la puerta principal de Mirabar. Bruenor encabezaba la columna al lado de Torgar. Su estampa encajaba a la perfección con la leyenda del monarca de Mithril Hall, amante de la aventura y encallecido en mil batallas. Bruenor caminaba con su hacha de combate, de una hoja y abundante en muescas, amarrada a la espalda, perfectamente visible sobre el escudo. También llevaba casco, uno de cuyos cuernos estaba roto, lo que hablaba de la bravura de Bruenor en el combate. Bruenor era un rey, pero un rey de los enanos, un ser tendente al pragmatismo y la acción, muy distinto a los vanidosos y emperifollados monarcas tan frecuentes entre los humanos y los elfos.

—Y bien, ¿quién es vuestro Marchion estos días? —preguntó a Torgar mientras se adentraban en la ciudad.

Torgar abrió mucho los ojos.

—Elastul Raurym —respondió—. Aunque no veo qué interés puede tener esa cuestión para vos.

—Hacedme el favor de decirle que es mi intención hablar con él —dijo Bruenor.

Torgar lo miró con sorpresa todavía mayor.

—Quien quiera hablar con el Marchion en primavera tiene que solicitarlo en otoño. Y si la entrevista debe discurrir en el verano, tiene que pedirlo en el invierno… —adujo Torgar—. Es imposible presentarse así, por las buenas, y obtener audiencia…

Bruenor se lo quedó mirando con expresión severa.

—No se trata de que yo quiera obtener una audiencia —cortó—. Se trata de que quiero conceder una audiencia. Así que decidle al Marchion que me propongo hablar con él y que será mejor que me escuche.

La repentina transformación de la conducta de Bruenor ahora que las puertas habían quedado atrás no dejó de afectar a Torgar. Su sorpresa inicial pronto dejó paso a un aire sombrío y amenazador. Entrecerrando los ojos, el viejo guerrero clavó sus ojos en el monarca de los enanos, quien le devolvió la mirada con creces.

—Decidle cuanto os acabo de referir —agregó Bruenor con calma—. Y decidle al consejo y a esa necia de Sceptrana que fui yo quien os dijo que se lo dijerais.

—El protocolo…

—El protocolo es para humanos, elfos y gnomos —zanjó Bruenor—. Yo no soy humano, está claro que no tengo nada de elfo y no soy de la calaña de los gnomos barbudos. Aquí estamos hablando de enano a enano. Si vinierais a Mithril Hall y me hicierais saber que necesitabais hablar conmigo, no dudéis que hablaríamos.

Bruenor asintió para subrayar sus palabras al tiempo que ponía su mano en el hombro de Torgar. Este gesto en principio irrelevante bastó para tranquilizar al curtido guerrero. Torgar asintió, como si le acabaran de recordar un punto de crucial importancia.

—Se lo diré —concedió—. O, mejor dicho, se lo diré a sus Martillos, quienes se lo dirán a él.

Bruenor esbozó una mueca sarcástica que provocó que Torgar perdiera la compostura. Ante el visible desdén del rey enano de Mithril Hall, la inaccesibilidad del Marchion resultaba patética.

—Se lo diré yo mismo —corrigió Torgar, con mayor convicción en el tono.

Torgar condujo a la veintena de huéspedes a sus sobrios aposentos, en una gran edificación de piedra sin nada digno de mención.

—Podéis dejar vuestras carretas y mercancías a la puerta —indicó Torgar.

Estoy seguro de que serán muchos los que acudirán a verlos. Esos abalorios que traéis tendrán mucha aceptación.

Torgar señaló uno de los tres carromatos que habían entrado en la ciudad, en cuyos laterales de madera tintineaban sartas de baratijas a medida que las ruedas del vehículo avanzaban por las calles empedradas.

—Bisutería elaborada a partir de espinas de trucha —explicó Bruenor—. Nuestro acompañante es un experto en su talla.

Bruenor señaló a Regis, quien se sonrojó y asintió.

—¿Algunos de esos abalorios son obra vuestra? —preguntó Torgar al mediano, con interés que parecía cierto.

—Algunos.

—Mostrádmelos por la mañana —pidió Torgar—. Es posible que os compre unos cuantos.

Dicho esto, Torgar se despidió con una leve inclinación de cabeza y se marchó a comunicar al Marchion la solicitud efectuada por Bruenor.

—La verdad es que has sabido manejarte bien —comentó Regis.

Bruenor fijó su mirada en él.

—Torgar estaba dispuesto a hacernos frente cuando llegamos aquí —repuso el mediano—, pero yo diría que ahora está pensando en acompañarnos cuando nos marchemos.

Se trataba de una exageración, aunque no carente de fundamento.

Bruenor se contentó con sonreír. En el pasado, Dagnabbit le había hablado repetidamente del sinfín de maldiciones y amenazas que Mirabar había dedicado a Mithril Hall, y sin embargo, de forma sorprendente (o acaso no lo fuera tanto), los enanos de Mirabar de momento parecían mostrarse más considerados que los humanos. Razón por la que Bruenor había insistido en venir a esta ciudad, en la que tantos de los suyos residían, por mucho que el clima y las condiciones se ajustaran mejor a los humanos. Era preciso que conocieran a un verdadero rey de los enanos, un ser que para muchos de ellos seguía teniendo un carácter legendario. Tenían que oír lo que Mithril Hall debía decirles. Tal vez entonces muchos de los enanos de Mirabar dejarían de hablar con animosidad de Mithril Hall. Tal vez entonces los enanos de Mirabar serían conscientes de su propia historia.

—¿No te parece sospechoso que no te hayan dejado entrar? —preguntó Catti-brie a Drizzt algo después, mientras descansaban a solas en una elevación situada al este del campamento que los enanos habían establecido extramuros. Desde donde se encontraban gozaban de una vista panorámica de la ciudad de Mirabar.

Drizzt la miró intrigado; al momento se fijó en la expresión con que su querida compañera lo estaba contemplando. El drow comprendió que Cattibrie se había contagiado de su propio aire melancólico.

—No —respondió—. Hay cosas que nunca cambiarán, y lo mejor es aceptarlas como vienen.

—Pues nadie lo diría al fijarse en tu cara…

Drizzt se las arregló para componer una sonrisa.

—Exageras —respondió de un modo que le pareció convincente.

No obstante, por la mirada que Cattibrie le dedicó a continuación, comprendió que su compañera no se llamaba a engaño. La mujer se acercó a su lado, sabedora de lo que sucedía en su interior.

—Estás pensando en la elfa…

Drizzt apartó la mirada.

—Ojalá hubiéramos podido salvarle la vida —dijo con la vista fija en los muros de Mirabar.

—Ojalá.

—Ojalá le hubieras dado la poción a ella y no a mí.

—Bruenor me habría matado —dijo Catti-brie. De pronto agarró al drow y lo obligó a mirarla de frente. En sus hermosas facciones se pintó una sonrisa—. ¿Es eso lo que hubieras querido?

Drizzt no pudo seguir resistiéndose a su encanto.

—Es difícil de explicar —respondió—. Hay ocasiones en las que me gustaría que todo cuento tuviera un final feliz.

—Razón por la que te empeñas en convertir dichos finales felices en realidad —dijo Catti-brie—. Es todo cuanto puedes hacer.

Muy cierto, se dijo Drizzt en su fuero interno. Mientras suspiraba, su vista volvió a posarse en Mirabar. Seguía pensando en Ellifain.

El sol empezaba a ponerse y un viento frío azotaba las calles de la ciudad cuando Dagnabbit salió. Cuando volvió a sus aposentos, poco antes del amanecer, se había pasado horas conversando con Bruenor sobre las intrigas políticas reinantes en la ciudad y las consecuencias que éstas podían tener para Mithril Hall. A todo esto, Regis y los mercaderes estaban ocupados en disponer sus carretas en el exterior del caserón.

Las carretas no han tenido demasiados visitantes —unos pocos enanos y menos humanos aún—, y quienes se acercaron fueron tan roñosos que los enanos del Clan Battlehammer se negaron a seguir regateando. La única excepción tuvo lugar poco después de que el sol estuviera en lo más alto.

—Y bien, mediano, mostradme vuestras obras de artesanía —dijo Torgar a Regis.

Las cabezas de la media docena de amigos que lo acompañaban se cernieron sobre su espalda con interés.

—Regis —se presentó el mediano antes de nada, tendiendo su mano, que Torgar estrechó con amistosa firmeza.

—Mostradme vuestras obras, Regis —dijo el enano—. ¡Me temo que tendréis que emplearos a fondo para persuadirnos de la conveniencia de gastar nuestras monedas de oro en algo que no se puede beber!

El comentario fue saludado con la unánime carcajada de todos los enanos, los Battlehammer, los mirabarran, así como la del propio Regis. El mediano se preguntó por la posibilidad de emplear su collar de rubíes encantado y dotado de mágicos poderes persuasivos a fin de convencer a los enanos de lo favorable del precio que iba a ofrecerles. Sin embargo, apenas tardó un instante en desechar dicha posibilidad, al recordar la animadversión que tantos enanos sentían por cuanto tuviera que ver con la magia. Regis también pensó en las posibles consecuencias que recurrir a ese truco podía tener en la relación entre Mithril Hall y Mirabar, si alguien llegaba a descubrirlo.

Regis no tardó en comprobar que el recurso a la magia estaba de más. Los enanos habían venido bien provistos de monedas, y muchos de sus amigos pronto se unieron al grupo. Las mercancías expuestas en el carromato, las obras de artesanía de Regis, así como las de sus compañeros, empezaron a desaparecer.

Desde la ventana del caserón, Bruenor y Dagnabbit contemplaban aquel bazar con creciente satisfacción a medida que decenas de nuevos clientes acudían en tropel, enanos casi en su mayoría, atraídos por el interés de Torgar. Bruenor y Dagnabbit observaron, con una mezcla de esperanza y aprensión, el visible desdén en los rostros de quienes no participaban del animado comercio, humanos por lo general.

—Me parece que vuestra visita ha servido para romper el hielo con los de Mirabar —dijo Dagnabbit—. Con una poca suerte, cuando nos marchemos los enanos ya no nos dedicarán las maldiciones de otros tiempos.

—A saber si esta vez nos las dedican los humanos —terció Bruenor, a quien dicha posibilidad parecía divertir mucho.

Poco después, Torgar llamó a la puerta del caserón. El oficial al mando de la ciudad cargaba con un saco en el que llevaba sus compras recién adquiridas.

—Adivino que venís a decirme que vuestro Marchion está muy ocupado —dijo Bruenor al abrirle la puerta de par en par.

—Según parece, hoy anda muy ocupado —confirmó Torgar.

—Lo más seguro es que ni haya respondido cuando llamasteis a su puerta —observó Dagnabbit, a espaldas de Bruenor.

Torgar se encogió de hombros admitiendo su impotencia.

—¿Vos también andáis muy ocupado? —preguntó Bruenor—. ¿Igual que vuestros muchachos? ¿O acaso tenéis tiempo para venir a echar un trago con nosotros?

—No me queda una sola moneda.

—Tampoco os he pedido que paguéis por vuestras jarras.

Torgar se mordisqueó el labio.

—No puedo estar conversando con vosotros en mi condición de representante de Mirabar —alegó.

—¿Y quién os lo ha demandado? —replicó Bruenor al momento—. Un enano de pro siempre se caracteriza por hablar poco y trasegar mucho. En todo caso, estoy convencido de que tenéis más de una vieja historia interesante que contar. Lo que está muy por encima del valor de unas simples jarras de cerveza.

Después de que Torgar diera su consentimiento, aquella noche celebraron un festejo en el anodino caserón de piedra perdido en una de las calles azotadas por el viento de Mirabar. Más de un centenar de enanos asistieron a la celebración. Muchos de ellos permanecieron allí hasta altas horas de la madrugada, y no pocos acabaron durmiendo en el suelo.

Cuando la mañana llegó, Bruenor descubrió sin sorpresa que un despliegue de soldados armados y de rostro sombrío —humanos, que no enanos— rodeaba el caserón.

Había llegado el momento de que Bruenor se marchara con los suyos.

Aunque estaba claro que Torgar y sus compañeros se verían en problemas por lo sucedido, cuando Bruenor fijó una mirada de preocupación en el viejo guerrero, éste se contentó con guiñarle un ojo y esbozar una sonrisa de malicia.

—¡Siempre serás bienvenido en Mithril Hall, Torgar Delzoun Hammerstriker! —se despidió Bruenor mientras los carromatos empezaban a salir por las puertas de la ciudad—. ¡Y cuando vengas, hazlo con tantos amigos como te apetezca! ¡Cuantas más historias nos narréis, mejor! ¡Prometo regalaros con tantas viandas y bebida como para haceros reventar! ¡Y siempre podréis contar con una cama caliente con la que templar el trasero!

Ninguno de los integrantes de la caravana venida del Valle del Viento Helado dejaba de advertir el desagrado visible con que los guardianes acogían tales invitaciones.

—Convendrás conmigo en que te gusta liar las cosas —dijo Regis a Bruenor.

—Así que el Marchion estaba demasiado ocupado para verme, ¿eh? —replicó Bruenor con una sonrisa malévola—. Pues en el futuro se arrepentirá de haber estado tan ocupado. No te quepa duda.

Drizzt, Cattibrie y Wulfgar llegaron junto a la carreta de Bruenor cuando ésta y los demás se unían al grueso de la caravana de los enanos extramuros de la ciudad.

—¿Cómo ha ido ahí dentro? —se interesó el elfo oscuro.

—Ha habido de todo: un poco de intriga y un poco de diversión —respondió Bruenor—. También se han dado ciertas garantías para el futuro: si los de Mirabar algún día entran en guerra contra Mithril Hall, es seguro que no tardarán en echar a faltar a varios cientos de sus guerreros de menor tamaño.

3

De la retirada a la victoria

—¡Tienes que seguir corriendo! —insistió Nikwillig a Tred.

Medio derrumbado sobre una gran roca, el lesionado enano tenía la frente y las mejillas empapadas en sudor. Con el rostro contraído por el dolor, se acariciaba con insistencia la pierna herida.

—Tengo la rodilla hecha cisco —explicó Tred, jadeando entre sílaba y sílaba.

Me temo que la rodilla ya no me sostiene. Mejor que escapes tú solo. ¡Yo me encargaré de frenar a esas malditas bestias!

Nikwillig asintió, no porque estuviera de acuerdo con la propuesta de Tred, sino sumándose a su determinación.

—Si no puedes correr, les haremos frente hombro con hombro.

—¡Bah! —se burló Tred—. No son más que un puñado de worgos.

—Unos worgos que pronto estarán muertos —añadió Nikwillig con mayor decisión y valor de lo que Tred nunca había visto en él.

Nikwillig tenía más de mercader que de guerrero, pero en aquel momento «había sacado a relucir su auténtico espíritu de enano», por emplear la antigua expresión. Por muy desesperada que fuese la situación, Tred no pudo reprimir una sonrisa al considerar aquella transformación. En todo caso, si las cosas hubieran sucedido al revés y hubiese sido Nikwillig quien se hubiera lesionado en una pierna, Tred jamás habría pensado en abandonarlo.

—Será mejor que tracemos un plan de acción —propuso Tred.

—Lo mejor será recurrir al fuego —añadió Nikwillig. Apenas hubo dicho estas palabras, un aullido salvaje resonó no lejos de allí. El aullido al instante fue respondido por otros, cosa, que, curiosamente dio a los dos enanos un ligero destello de esperanza.

—No vienen juntos —indicó Tred.

—Vienen diseminados —convino Nikwillig.

Una hora más tarde, cuando ya los aullidos resonaban más cerca, Tred estaba sentado frente a una hoguera, con sus robustos brazos cruzados sobre el pecho mientras su hacha de un solo filo y mango culminado en punta reposaba sobre su regazo. Su pierna lesionada agradecía el descanso; sólo el tamborileo de su pie sobre la tierra hablaba de la tensión del momento, a la espera de que el primero de los worgos hiciera su aparición.

Proveniente de un montón de peñascos de vez en cuando resonaba un leve crujido.

Tred se mordió el labio inferior con aprensión, rezando para que la cuerda siguiera resistiendo el peso del pino cuyo tronco habían hendido en la base.

Cuando los primeros ojos rojizos aparecieron en el camino, Tred empezó a silbar.

Tras hacerse a un lado, cogió un gran cubo de agua, cuyo contenido vertió sobre su propio cuerpo.

—¿Os gusta que la merienda esté bien regada, malditas bestias del demonio? —gritó a los worgos.

Cuando los enormes lobos se lanzaron a por él, Tred arreó una tremenda patada al extremo más próximo de la hoguera, de forma que las chispas y las ramas ardientes llovieron sobre los animales, deteniendo su avance momentáneamente. Al hacerlo, el enano no pudo reprimir un grito de dolor, pues su pierna lesionada no soportaba el peso sobrevenido al patear con la pierna buena, de modo que Tred acabó desplomándose a tierra.

Hendido a hachazos en la base de su tronco, el árbol muerto cayó con estrépito, siguiendo la trayectoria prevista por los dos astutos enanos. El viejo pino reseco se desplomó sobre la hoguera, despidiendo por uno de sus lados una espesa polvareda de chispas y pinaza. Más de una aguja se clavó en el cuerpo del pobre Tred, cuyas barbas incluso prendieron por un segundo. Luchando por dominar el dolor, el enano se apagó las barbas a manotazos y se las compuso para ponerse a la defensiva.

En el camino, el fuego inflamado había hecho mella en el puñado de worgos que se había aventurado por el claro, poniéndolos en fuga mientras se mordían el pelaje aquí y allá sembrado de chispas. Cuando en el claro aparecieron nuevos worgos, muchos de ellos fueron repentinamente mordidos por sus compañeros, enloquecidos en una frenética retirada.

El suelo reseco pronto estableció un muro de fuego entre Tred y los lobos, aunque no antes de que algunas siluetas oscuras hubiesen conseguido rebasar de un modo u otro la creciente muralla de llamas.

Aferrando con decisión el mango de su hacha, Tred golpeó con el plano de la hoja al primer lobo que saltó sobre él. El animal salió despedido por el impacto y trazó una voltereta en el aire antes de estrellarse contra la tierra. Tred se dio la media vuelta e hizo que su mano corriera por el mango de su hacha, cuya base encajó sobre su cinturón de cuero. Al saltar sobre él, el segundo lobo se dio contra el afiladísimo extremo del mango. Tred no se tomó el menor respiro: alzando su arma, con lo que el lobo ensartado, salió despedido sobre su cabeza, soltó un tremendo hachazo que hizo trizas el cráneo del tercer lobo que se lanzaba contra él. El tremendo impacto provocó que el animal cayera de bruces sobre el suelo pedregoso y sus patas delanteras quedaran abiertas.

Nikwillig ya estaba a su lado, espada en mano. Cuando dos nuevos worgos se aproximaron, cada uno por un extremo, los dos enanos se situaron espalda contra espalda y rechazaron sus embestidas.

Frustrados, los worgos insistían en rodearlos dando círculos. Nikwillig de pronto sacó una daga de su cinturón y la lanzó contra el flanco de uno de los lobos. Entre gemidos de dolor, el animal salió huyendo y se perdió en la noche. Su compañero no tardó en seguir sus pasos.

—La primera en la frente —apuntó Tred, mientras daba un paso atrás para alejarse del árbol en llamas.

—A esa bandada se le han pasado las ganas de volver —dijo Nikwillig—, aunque no dudes que pronto vendrán más.

Nikwillig empezó a alejarse de allí, llevándose a Tred consigo. Sin embargo, nada más salir del claro, Tred se irguió cuan largo era y detuvo a su compañero.

—A no ser que seamos nosotros quienes nos adelantemos —dijo Tred al atónito Nikwillig, después de que el mercader volviera su rostro hacia él—. Te recuerdo que los worgos vienen guiados por los orcos —razonó Tred—. Sin orcos, no hay worgos que valgan.

Nikwillig examinó a su compañero. La lesionada pierna de Tred iba a impedir que lograran distanciarse de sus perseguidores. En consecuencia, sólo les quedaban dos opciones.

Y la primera de ellas, el abandono de Tred, estaba fuera de lugar.

—Demos su merecido a esos orcos —propuso Nikwillig.

Su sonrisa no podía ser más cierta.

Lo mismo que la de Tred.

Ambos echaron a caminar tan sigilosamente como pudieron, dando un rodeo a través de los umbríos bosquecillos y las aglomeraciones de peñascos, avanzando campo a través cuando no conseguían dar con sendero alguno. Durante la mayor parte de la marcha, Nikwillig prácticamente tuvo que llevar a Tred en brazos, sin que ninguno de los dos se quejara por ello. Los aullidos de los worgos resonaban por todas partes, pero la argucia de los dos enanos parecía haber dado resultado. Habían despistado a sus perseguidores.

Un buen rato después, desde lo alto de un promontorio, los enanos advirtieron la presencia de varias fogatas en el campo abierto. A lo que parecía, sus perseguidores habían optado por acampar en grupos de reducido tamaño.

—Lo pagarán caro —comentó Tred, a lo que asintió Nikwillig.

Con un nuevo propósito en mente, los enanos volvieron a ponerse en marcha, a paso todavía más rápido. Cuando la pierna le fallaba, Tred avanzaba a la pata coja, y si caía sobre el suelo pedregoso, cosa que sucedía con frecuencia, el curtido enano se limitaba a levantarse, escupirse en las manos para limpiar los nuevos arañazos y seguir adelante. Tras llegar a la llanura, en un claro se tropezaron con un nuevo lobo. El animal apenas si tuvo tiempo de mostrarles los colmillos, pues Tred al momento lanzó contra él su hacha de combate, que fue a alojarse en el costado del animal. Nikwillig al momento se lanzó contra el lobo caído, al que remató antes de que sus gemidos pudieran alertar a los orcos.

No mucho después, cuando el cielo empezaba a clarear por el este, los dos compañeros se aventuraron por una ladera terrosa. Al escudriñar el terreno a través del hueco existente entre un peñasco y un tronco de árbol descubrieron que la hoguera de un pequeño campamento ardía a pocos pasos de ellos. Junto a las llamas estaban sentados tres orcos; varios más dormían cerca del fuego. Un worgo herido y solitario estaba sentado junto al trío, gruñendo, lamiéndose las heridas y mirando con odio a uno de los orcos, que insistía en maldecir al worgo y sus compañeros por no haber atrapado a los enanos huidos.

Nikwillig se llevó un dedo a sus labios e indicó a Tred que no se moviera. A continuación avanzó en silencio, describiendo un círculo, aprovechando que los confiados orcos no esperaban visitas a aquellas horas.

Tred contempló su avance con expresión animosa mientras Nikwillig se arrastraba hasta el perímetro del pequeño campamento, echaba mano a su cuchillo y daba rápida cuenta de un orco dormido, primero, y de un segundo después. Pero el enano advirtió que el worgo alzaba la cabeza con inquietud, momento en que decidió jugarse el todo por el todo. Con toda la energía que pudo reunir, Tred se levantó apoyándose en el peñasco y el tronco del árbol.

—Me andabais buscando, ¿no es así? ¡Pues aquí me tenéis! —bramó.

Entre gritos, los tres orcos y el worgo se pusieron en pie de un salto. Su tercer compañero también hizo ademán de levantarse, pero Nikwillig dio buena cuenta de él antes de que pudiera decir palabra.

Armado con un hacha enorme, un orco se lanzó contra Tred, enarbolando su arma con la habilidad de guerrero curtido en muchas batallas. Pero tenía pocas luces. La pedrada que Tred le envió se estampó en su rostro, pillándolo por sorpresa. Atontado por el impacto, el orco se tambaleó un segundo, que Tred aprovechó para rematarlo con su hacha.

Los otros dos orcos echaron una mirada a su alrededor, advirtiendo con retraso la insidiosa labor de Nikwillig y la presencia de un segundo enano a sus espaldas.

—¡Dos contra dos! —retó Nikwillig en la gutural lengua de los orcos.

—¡Olvidas que tenemos un lobo! —replicó uno de ellos.

No obstante, el maltrecho animal parecía ser de otra opinión, pues al momento salió corriendo del campamento y se perdió entre gemidos por algún oscuro sendero.

Uno de los orcos trató de secundarlo y echó a correr. Sin la menor vacilación, Tred lanzó su hacha contra el fugitivo. El arma describió una parábola y fue a dar contra el orco, aunque sin herirlo. Sólo le hizo tropezar y caer al suelo.

Tras ver que Tred estaba lesionado y, según parecía, por completo desarmado, el segundo orco soltó un aullido, alzó su espadón y se lanzó a la carga.

Consciente de que no tenía tiempo para acudir en defensa de Tred, Nikwillig corrió a despachar al orco caído en el suelo. Echándose encima de aquel ser bestial antes de que pudiera levantarse, el enano lo pateó con sus sólidas botas. Sin dejar de pisotearlo, Nikwillig lo ensartó con su espada, aunque no sin llevarse un lanzazo del orco. Nikwillig sintió el dolor del lanzazo en el hombro, pero su espada había abierto en canal al orco.

Al oír cómo Tred se debatía con el otro orco, jurando vengar a su hermano muerto, Nikwillig volvió su rostro, esperando encontrarse con que su amigo llevaba las de perder.

Nikwillig bajó su arma al momento, pues Tred tenía la situación controlada. Tras agarrar al orco por las muñecas y alzar sus brazos en el aire, sin dejar de gritar el nombre de su hermano muerto, Tred se las había arreglado para situar su frente contra la cara de su adversario, al que empezó a machacar a cabezazos inmisericordes.

Los primeros, tremendos, cabezazos retumbaron con la fuerza del hueso contra el hueso, pero los impactos subsiguientes empezaron a resonar como crujidos, igual que si Tred estuviera golpeando con su frente un montón de ramas secas.

—No hace falta que sigas —apuntó Nikwillig con sequedad después de algunos cabezazos más. El orco ya no era más que una masa inerte.

Tred agarró por el cuello al orco agonizante y, con su mano libre, le soltó un tremendo palmetazo en la entrepierna, que aferró sin vacilación. El robusto enano a continuación levantó a su rival en volandas sobre su cabeza y, de nuevo gritando venganza por la muerte de su hermano, arrojó el cuerpo al barranco que se abría a su lado. El orco fue a estrellarse con estrépito contra una gran roca.

—Aquí hay provisiones y de todo… —comentó Nikwillig, recorriendo el campamento.

—Ese maldito orco me ha pinchado —respondió Tred.

Nikwillig reparó entonces en la nueva herida sufrida por Tred, una reluciente línea de sangre que corría a un lado del pecho del corajudo enano. Nikwillig acudió a socorrerlo, pero, con un gesto, Tred le indicó que podía arreglárselas solo.

—Mejor recoge cuantas provisiones puedas y larguémonos de aquí. Yo mismo me vendaré la herida.

Después de que Tred se vendara la incisión, los dos compañeros reemprendieron su camino. Aunque Tred soltaba un gruñido de dolor a cada paso, en ningún momento se quejaba de su herida.

El enano a esas alturas debía de haber perdido un cubo de sangre o más, y cada vez que su pie tropezaba con una roca, el golpe bastaba para abrirle la herida y empaparle el costado de sangre. Pero Tred seguía sin quejarse, ni retrasaba el paso de su compañero.

El rodeo que habían dado y el ataque por sorpresa a los orcos parecían haber confundido a sus perseguidores, pues eran escasos los aullidos que el viento de la noche les traía, unos aullidos que no sonaban demasiado próximos.

Tras ascender a un promontorio rocoso, Tred y Nikwillig divisaron una aldea, una minúscula agrupación de casas que se extendía a lo lejos. Los dos enanos se miraron con preocupación.

—Si vamos a esa aldea, los orcos y sus lobos nos seguirán —razonó Tred.

—Y si no vamos, nos retrasaremos —objetó Nikwillig—. O pasamos por ese poblado o nunca llegaremos a Mithril Hall.

—¿Te parece que esos aldeanos sabrán defenderse? —planteó Tred, devolviendo su mirada al pequeño núcleo de casas.

—Si viven en estas montañas salvajes, será porque tienen arrestos.

La argumentación tenía su lógica. Tred se encogió de hombros y siguió a Nikwillig ladera abajo.

Un muro de piedras de la altura de un ser humano circundaba la aldea. No obstante, los dos enanos no advirtieron la presencia de ningún centinela hasta que se hallaron a muy poca distancia. En todo caso, los dos seres humanos —un hombre y una mujer— que los miraron desde el muro y lanzaron un grito en su dirección no parecían ser verdaderos guardianes. Más bien daban la impresión de haberse encontrado caminando junto al muro cuando advirtieron la llegada de los enanos.

—¿Para qué venís aquí? —preguntó la mujer.

—Para no caer derrengados, diría yo —contestó Nikwillig, quien apoyó a Tred contra su hombro para subrayar sus palabras—. ¿Tenéis una cama caliente y algo de potaje para mi compañero herido?

Como si su energía se hubiera disipado durante la marcha y su mente obstinada finalmente permitiera a su cuerpo disfrutar de un poco de descanso, Tred de pronto trastabilló y cayó al suelo. Nikwillig apenas tuvo tiempo de ayudarlo para que el impacto no fuera demasiado fuerte.

Aunque no había puerta alguna en aquel lado de la muralla, la mujer y el hombre al instante treparon por el muro y salieron a auxiliar a los enanos. Ambos —la mujer en particular— se apresuraron a inspeccionar la herida de Tred, aunque no sin dirigir varias miradas de aprensión al horizonte, como si temiesen la aparición de un ejército de enemigos.

—¿Sois de Mithril Hall? —preguntó el hombre.

—De Felbarr —precisó Nikwillig—. Nos dirigíamos hacia Shallows cuando fuimos atacados.

—¿Hacia Shallows? —repitió la mujer—. Eso está muy lejos.

—La persecución ha sido muy larga, ciertamente.

—¿Quiénes os han herido de ese modo? ¿Los orcos? —preguntó el hombre.

—Los orcos y los gigantes.

—¿Gigantes? Hace mucho que no he visto a esos gigantes de las colinas.

—No me refería a los gigantes de las colinas, sino a esos fantoches de piel azulada, a los gigantes de la escarcha. No se puede ser más feo.

El hombre y la mujer lo miraron inquietos, con los ojos abiertos. Las gentes de esa región conocían a los odiados gigantes de la escarcha. El viejo Grayhand, Jarl Orel, no siempre había procurado que su pueblo de gigantes permaneciera recluido en las montañas. Por fortuna, las incursiones de los gigantes de la escarcha no habían sido muy numerosas. Y sin embargo, toda refriega en la que participaran los gigantes de la escarcha, acaso los seres más temibles de la región, sólo comparables a los escasos dragones que por ella vagaban, constituía una noticia de pesadilla, de las que por las noches se comentaban a la vera del fuego a media voz.

—Hagamos entrar a este pobre enano —propuso la mujer—. Necesita descansar y comer algo caliente. ¡Me cuesta creer que siga con vida!

—¡Bah! Tred es demasiado feo para morirse —apuntó Nikwillig.

Tred abrió un ojo exhausto y alzó su mano con lentitud hacia el rostro de su amigo, como si quisiera agradecerle el comentario. De pronto, sin embargo, cerró su dedo índice bajo el pulgar y golpeó a Nikwillig en el tabique nasal. Nikwillig cayó de espaldas y se llevó las manos a la dolorida nariz mientras Tred volvía a apoyar la cabeza en la tierra. Una leve sonrisa maliciosa se dibujó en su faz pálida y cubierta de churretes.

Las gentes del poblado, cuyo nombre era Clicking Heels, se apresuraron a reforzar la defensa de la aldea, apostando a la tercera parte de los doscientos curtidos lugareños como centinelas y vigías en turnos de ocho horas. Después de recuperarse durante dos días, Nikwillig finalmente se unió a dichas labores, supervisando las líneas de defensa y hasta contribuyendo a dirigir la construcción de fortificaciones adicionales.

Tred, sin embargo, no estaba en condiciones de ayudar. El enano se pasaba los días y las noches durmiendo. Cuando despertó al cabo de un par de días sólo tuvo fuerzas para devorar la comida que le ofrecieron las buenas gentes de Clicking Heels. Si bien la aldea contaba con un clérigo, éste no era muy versado en los aspectos mágicos de su ministerio, así que sus intentos por sanar a Tred no tuvieron particular éxito.

Al quinto día, Tred por fin se levantó de su lecho y volvió a desplegar parte de su natural inquieto y animoso. Al cabo de diez días, y en vista de que no se veía ni rastro de sus perseguidores —gigantes, orcos o worgos—, tred insistía en reemprender el camino cuanto antes.

—Nos marchamos a Mithril Hall —anunció Nikwillig una mañana. Las gentes de Clicking Heels, humanos en su totalidad, se mostraron sinceramente apesadumbrados al saber que se iban—. Una vez allí, instaremos al rey Gandalug a enviar una tropa en vuestra defensa.

—Quieres decir que se lo diréis al rey Bruenor —matizó uno de los lugareños.

Si es que por fin ha regresado del lejano Valle del Viento Helado.

—¿Es cierto lo que me estás dando a entender?

—Eso he oído.

Nikwillig asintió y suspiró en recuerdo del finado rey Gandalug antes de volver a exhibir su característica determinación.

—En tal caso se lo diremos al rey Bruenor, un enano que es el orgullo de su raza.

—No estoy seguro de que se digne a enviarnos soldados. Como tampoco estoy seguro de que la presencia de éstos nos resulte necesaria —indicó el aldeano.

—Bien, pues le diremos cómo están las cosas por aquí, y que sea él mismo quien tome la decisión —intervino Tred—. Por algo es nuestro soberano.

Tred y Nikwillig partieron de Clicking Heels esa misma mañana, a buen paso, con los morrales atestados de provisiones deliciosas, por entero distintas a la bazofia que habían obtenido en el campamento de los orcos. Los aldeanos les habían indicado el camino para llegar a Mithril Hall, de modo que los enanos confiaban en concluir con rapidez esa última etapa de su viaje. Su intención consistía en llegar a Mithril Hall, relatar lo sucedido al rey Bruenor o a quien ahora estuviese al frente de sus barbados hermanos de raza, conseguir una escolta y adentrarse en los túneles interconectados de la Antípoda Oscura superior para, finalmente, llegar a sus hogares en la Ciudadela Felbarr.

En todo caso, sus aventuras distarían de terminar, por lo menos en lo concerniente a Tred, pues éste se proponía organizar una tropa para volver sobre sus pasos y vengar la muerte de su hermano y sus compañeros.

No obstante, ahora lo principal era llegar a Mithril Hall. A pesar de las indicaciones, los enanos tuvieron dificultades para orientarse por los intrincados senderos de las montañas. Con frecuencia, el giro equivocado en alguno de los estrechos túneles que corrían entre los peñascos obligaba a volver atrás y rehacer lo andado por aquel terreno escarpado.

—Nos hemos equivocado al seguir este maldito torrente —murmuró Tred una mañana. Los dos enanos llevaban rato avanzando a buen paso, si bien en dirección al sureste, cuando Mithril Hall se hallaba al suroeste de Clicking Heels.

—Lo más seguro es que este arroyo pronto varíe de dirección —animó Nikwillig.

—Tonterías —descartó Tred, con un gesto de rabia.

Estaban perdidos, y lo sabía, como lo sabía el propio Nikwillig, quisiera admitirlo o no. Pero no volvieron atrás. El camino que seguía el curso del río les había deparado dos descensos muy dificultosos que prometían ser sendos ascensos más complicados aún. Así las cosas, volver sobre sus pasos parecía estúpido.

Más adelante, al encontrarse con que el torrente de pronto se precipitaba en una cascada, Tred emprendió un nuevo descenso por los peñascos de la ribera sin dejar de rezongar.

—Igual sería mejor dar la vuelta… —sugirió Nikwillig.

—¡Tonterías! —replicó el testarudo Tred, cuya voz se convirtió en un grito al patinar sobre una roca particularmente resbaladiza en el momento en que dirigía a Nikwillig un gesto de desdén.

El resbalón por lo menos le sirvió para efectuar el descenso con celeridad.

Tras reemprender su marcha en silencio, los dos enanos andaban buscando un lugar donde acampar cuando llegaron a la cima de un cerro coronada de grandes peñascos. Se encontraron con que un extenso valle se extendía a sus pies, de este a oeste.

—Un paso enorme —observó Nikwillig.

—El que deben cruzar las caravanas que se dirigen a Mithril Hall —razonó Tred—. ¡Hacia el oeste, claro está!

De pie junto a su compañero, Nikwillig asintió con un gesto, tan contento como el propio Tred, convencidos como estaban de que al día siguiente la marcha iba a ser mucho más fácil.

Como es natural, no sabían que se hallaban en el extremo septentrional del Paso Rocoso, antaño escenario de una gigantesca batalla y hoy habitado por los espectros de los caídos, unos fantasmas tan reales como peligrosos.

4

Lealtades enfrentadas

El consejero de los enanos, Agrathan Hardhammer, se revolvió incómodo en su asiento ante el creciente vocerío de quienes se hallaban con él en la estancia, humanos en su totalidad.

—Acaso hubierais hecho mejor en concederle una audiencia —repuso Shoudra Stargleam, la Sceptrana de la ciudad.

Los vívidos ojos azules de Shoudra centellearon al decirlo. Shoudra meneó la cabeza en un gesto característico que provocó que sus cabellos oscuros y largos se estremecieran. Su melena era frecuente objeto de discusión entre las comadres de la ciudad, pues aunque Shoudra tenía ya más de treinta años y toda su vida había transcurrido en el clima ventoso y desapacible de Mirabar, seguían exhibiendo el brillo y el lustre que uno esperaría del pelo de una muchacha. La Sceptrana era hermosa se la mirara como la mirase, alta y esbelta, al tiempo que dotada de unos rasgos tan delicados como engañosos. Su carácter engañoso nacía del hecho de que, por muy femenina que fuese, Shoudra Stargleam rivalizaba en arrojo y determinación con los hombres más viriles de Mirabar.

El hombre obeso sentado en el trono acolchado, que no era sino el propio Marchion de Mirabar, torció el gesto ante sus palabras y agitó las manos en muestra de disgusto.

—Tenía, y tengo, cosas más importantes que hacer que someterme al capricho de quien se presenta sin anunciar su visita —declaró el Marchion, clavando su mirada en Agrathan—. Por muy rey de Mithril Hall que sea. Por lo demás, es a ti, y no a mí, a quien incumbe negociar todo acuerdo comercial, ¿me equivoco?

—Pero el rey Bruenor no vino a nuestra ciudad con esa intención, ni mucho menos —arguyó Shoudra, motivando un nuevo gesto desdeñoso de la rechoncha mano del Marchion.

Elastul negó con la cabeza y fijó la mirada en su séquito de Martillos, sus escoltas predilectos, en su mayoría guerreros curtidos en mil batallas.

—Si así es como Shoudra lo ve, me pregunto por qué no se reunió con Bruenor ella misma —comentó Djaffar, el jefe de los Martillos. Mientras llevaba su mano al hombro del Marchion, agregó—: A nuestra querida Shoudra le sobran recursos para ganarse a un enano.

Los otros tres soldadosconsejeros y el Marchion Elastul intercambiaron risitas.

Shoudra Stargleam arrugó el entrecejo y cruzó los brazos sobre el pecho en gesto desafiante.

A pocos pasos de ella, Agrathan volvió a revolverse en su asiento. Agrathan sabía que Shoudra podía manejarse sola y que, como todas las gentes de Mirabar, estaba habituada a las licencias en el protocolo a las que tan aficionados eran los Martillos y el Marchion, cuyo cargo era hereditario y no electo, como los de los consejeros y la Sceptrana.

—Marchion, Bruenor pidió hablar con vos, no conmigo ni con cualquier consejero —recordó Shoudra en tono seco, poniendo fin a las risitas.

—¿Y qué querías que hiciese con un sujeto como Bruenor Battlehammer? —inquirió Elastul—. ¿Cenar con él? ¿Entretenerlo y explicarle con calma que muy pronto será una figura irrelevante?

Shoudra miró a Agrathan. El enano se aclaró la garganta a fin de llamar la atención del Marchion.

—Haríais mal en subestimar a Bruenor —indicó Agrathan—. Os recuerdo que sus muchachos son muy capaces.

—Un sujeto irrelevante —insistió Elastul, acomodándose en el trono.

Gandalug, ese vestigio del pasado, ha pasado a mejor vida, y Bruenor no ha hecho sino heredar un reino en plena decadencia.

Shoudra volvió a fijar la mirada en Agrathan, en esta ocasión con una sonrisa escéptica en el rostro. Tanto ella como el enano adivinaban lo que estaba por venir.

—¡Os recuerdo que cuento con más de dos docenas de metalúrgicos y alquimistas! —se jactó Elastul—. ¡Muy bien pagados y que no tardarán en producir resultados tangibles!

Agrathan bajó la mirada para que Elastul no viera su expresión dubitativa. El Marchion se embarcó en la descripción de las promesas más recientes que le habían hecho los alquimistas y artesanos contratados con intención de reforzar el temple del metal arrancado a las minas de Mirabar. Desde el mismo día de su llegada, años atrás, los metalúrgicos llevaban prometiendo una combinación de solidez y flexibilidad nunca vista en el mundo. Sus pretensiones resultaban ciertamente formidables. Y vacías, según pensaba Agrathan.

Agrathan no había trabajado en las minas desde hacía más de un siglo, desde que sintiera la vocación de predicar la palabra de Dumathoin, pero como sacerdote de dicha divinidad de los enanos, un dios al que se tenía como el Guardián de los Secretos Ocultos bajo la Montaña, Agrathan creía firmemente que los alquimistas y metalúrgicos empleados por el Marchion distaban de estar en posesión de tales secretos. Tal como lo veía Agrathan, si los secretos de Dumathoin no incluían ninguna fórmula mágica para mejorar la calidad de los metales, estaba claro que no había fórmula alguna al respecto.

El grupo de artesanos y alquimistas era muy eficaz en su labor. Una labor que, según entendía Agrathan, consistía, más que nada, en alimentar la credulidad y las esperanzas del Marchion, de forma que el oro siguiera fluyendo en abundancia. Mirabar contaba con menos de la mitad de enanos que Mithril Hall, poco más de dos mil de ellos, y varios cientos de éstos estaban enrolados en el ejército de la Orden del Hacha y perpetuamente ocupados en impedir que los monstruos pudieran acceder a las minas. El millar de enanos que trabajaba en las minas no daba abasto para cumplimentar las cuotas anuales de producción fijadas por el Consejo de las Piedras Brillantes. Por lo demás, la producción seguía estando limitada a las vetas ya existentes. Apenas se habían efectuado exploraciones de las vetas enclavadas a mayor profundidad, allí donde los peligros eran mayores pero también era mayor la posibilidad de dar con mineral de mejor calidad.

Lo cierto era que Mirabar no estaba en disposición de reducir la producción de las minas ya existentes a fin de explorar tales vetas, razón por la que el Marchion había caído en las redes de unos supuestos especialistas —ninguno de ellos enano— que se jactaban de saberlo todo sobre los metales. En todo caso, como se decía Agrathan, si de veras existían esos procedimientos en los que el Marchion creía a pies juntillas, ¿cómo es que nadie los había puesto nunca en práctica? ¿Cómo se entendía que esos alquimistas y metalúrgicos no hubieran sometido a los enanos de Mithril Hall, a los enanos del mundo entero incluso, a la obligación de suministrarles mineral en bruto para sus proyectos? Esa gente prometía armas y corazas imbatibles, incomparablemente mejores que cuanto Bruenor y sus enanos pudieran producir, y sin embargo, ninguna leyenda se hacía eco de la existencia de un armamento como el que proclamaban tener al alcance de la mano.

—En el supuesto de que vuestros especialistas terminen por cumplir sus promesas, seguiremos estando muy lejos de convertir Mithril Hall y al rey Bruenor en irrelevantes, por usar vuestras palabras —afirmó Shoudra Stargleam. Agrathan se alegró de que fuera ella quien asumiese la voz cantante—. La producción de Mithril Hall supera a la nuestra a razón de tres por dos.

El Marchion agitó su mano con desdén.

—Lo que cuenta es que yo no tenía nada que hablar con Bruenor Battlehammer.

Así que, ¿para qué vino? ¿Es que alguien lo invitó? ¿A quién se le ocurriría…? —Elastul soltó una risita despectiva.

—Quizá habría sido mejor no dejarlo entrar —sugirió Shoudra.

Agrathan se volvió hacia Elastul, quien a su vez dirigió una mirada biliosa a Shoudra. Cuando se supo que el rey Bruenor estaba a las puertas de la ciudad, fue el propio Elastul quien lo autorizó a entrar al frente de los suyos. Ninguno de los miembros del consejo, ni la propia Sceptrana siquiera, supo de tal decisión hasta que los enanos del Clan Battlehammer empezaron a disponer sus carretas en las calles de Mirabar.

—Sí, es posible que me apresurase al confiar en el carácter de mis súbditos —replicó el Marchion, en un tono seco más bien dirigido a Agrathan que a Shoudra, como el enano adivinó—. Me dije que lo mejor sería tratar al rey Bruenor con la indiferencia y el desdén que se merece. Y me dije que mis súbditos serían lo bastante despiertos para no prestar la menor atención a unos recién llegados pertenecientes a semejante ralea.

Agrathan advirtió que el Marchion lo estaba mirando directamente a los ojos mientras decía esas palabras. Al fin y al cabo, ningún humano se había prestado a comerciar con los del Clan Battlehammer. Sólo los enanos habían accedido a ello, y Agrathan era el enano de mayor rango en la ciudad, el patriarca y el portavoz oficioso de los dos mil enanos de Mirabar.

—¿Habéis hablado con maese Hammerstriker?

—¿Qué queréis que le diga?

Por mucho que los humanos de la ciudad tuvieran a Agrathan por el portavoz de los enanos de Mirabar, éstos no siempre estaban de acuerdo con semejante atribución.

—Quisiera que recordarais a maese Hammerstriker a quién debe lealtad —contestó el Marchion—. O, mejor dicho, a quién debería lealtad.

Agrathan tuvo que hacer un esfuerzo para mantener su aire impasible y ocultar la agitación que empezó a bullir en su interior. La lealtad de Torgar Delzoun Hammerstriker estaba fuera de toda duda. El viejo guerrero había servido al Marchion y a su antecesor, al antecesor de éste y también al de éste, por más tiempo del que ningún humano de la ciudad pudiera recordar, por más tiempo que los padres muertos de los padres muertos de los humanos de la ciudad pudieran recordar. Torgar estuvo al frente de los guerreros que se aventuraron por los túneles de la Antípoda Oscura superior para combatir a monstruos más temibles que cualquier otro enemigo que pudieran haber conocido los Martillos del Marchion, unos escoltas de elite seleccionados en virtud de su glorioso historial militar. Cuando las hordas de orcos se lanzaron contra Mirabar, hacía ciento diecisiete años, Torgar y un puñado de enanos repelieron el ataque enemigo desde su posición en el muro oriental mientras el grueso del ejército de Mirabar se encontraba en el muro occidental, entretenidos por una estratagema orca. En términos de heridas de guerra, cicatrices y triunfos en el campo de batalla, Torgar Delzoun Hammerstriker se había ganado con creces su condición de oficial al mando de la Orden del Hacha.

Con todo, el mismo Agrathan reconocía en su fuero interno que las palabras del Marchion encerraban una parte de verdad. Tal como Agrathan lo veía, no se trataba de una cuestión de lealtad, sino más bien de juicio. Torgar y sus compañeros no habían comprendido lo que suponía hacer negocios con sus rivales de Mithril Hall ni sentarse a echar unos tragos con ellos.

Por fin, Agrathan y Shoudra abandonaron al agitado Marchion y se marcharon juntos por los corredores del palacio, hasta salir al exterior, donde el sol empezaba ya a ponerse y la luz menguaba. Un viento frío se enseñoreaba de la ciudad, como si quisiera advertir a la pareja de que, en Mirabar, el invierno nunca estaba muy lejos.

—Espero que cuando hables con Torgar, lo hagas con palabras más diplomáticas que las empleadas por el Marchion —dijo Shoudra al enano. Su sonrisa era la de quien se halla ante una situación divertida.

Como Sceptrana, una de las funciones de Shoudra consistía en la firma de acuerdos comerciales, una función que se había visto complicada por la ascensión de Mithril Hall. En cualquier caso, Shoudra Stargleam afrontaba la cuestión con notable determinación, superior a la de la mayoría de los habitantes de la ciudad, enanos incluidos. Según su opinión, el restablecimiento de la supremacía comercial sobre Mithril Hall pasaba por el incremento de la producción y por el descubrimiento de mineral de mejor calidad que permitiera la elaboración de mejores productos. Para ella la ascensión de un rival comercial sería el catalizador que hiciera más fuerte a Mirabar.

—Intentaré razonar con Torgar y sus muchachos, pero ya conoces a ese viejo soldado. No hay muchos que se atrevan a decirle lo que piensan.

—Torgar es leal a Mirabar —afirmó Shoudra.

Aunque Agrathan asintió, la expresión de su rostro delataba que no tenía la completa seguridad.

Al reparar en dicha expresión, Shoudra Stargleam se detuvo y puso su mano en el hombro de Agrathan.

—¿A quién debe lealtad? ¿A su ciudad o a su raza? —inquirió—. ¿A quién considera su soberano? ¿Al Marchion o al rey Bruenor de Mithril Hall?

—Torgar lleva luchando por la causa de todos los Marchion desde mucho antes de que tus padres nacieran, muchacha —le recordó.

Shoudra hizo un gesto de asentimiento, pero, como el mismo Agrathan un momento atrás, no estaba convencida del todo.

—Los enanos han hecho mal en comerciar y confraternizar con los de Mithril Hall —observó.

Shoudra se arrebujó en su capa y se dispuso a seguir su camino.

—La tentación sin duda ha sido demasiado poderosa —dijo él—. Buenos negocios que hacer, buena bebida e historias todavía mejores… ¿O es que piensas que a los míos no les gusta saber de la batalla del Valle del Guardián? ¿Es que piensas que tu mundo sería un lugar mejor si esos condenados drows hubieran conseguido invadir Mithril Hall?

—Te diré una cosa. Si por lo menos los elfos oscuros hubieran causado mayor mortandad antes de emprender la retirada…

Agrathan frunció el entrecejo, hasta que reparó en la ancha sonrisa traviesa pintada en el rostro de la mujer.

—¡Bah! —bufó Agrathan.

—Entonces, desde tu punto de vista, ¿mirabar está en deuda con Mithril Hall porque sus mesnadas una vez derrotaron a los elfos oscuros? —preguntó ella.

Agrathan guardó silencio y meditó largamente la cuestión. Finalmente, se limitó a encogerse de hombros.

Shoudra volvió a esbozar una sonrisa maliciosa. Estaba claro que al enano el corazón le decía una cosa y su mente pragmática, la que debía fidelidad al Marchion Elastul y a Mirabar, otra muy distinta. De todas formas, no era cuestión que pudiera ser tomada a risa. De hecho, la intuición de que Agrathan, uno de los miembros prominentes del Consejo de las Piedras Brillantes, abrigaba sentimientos encontrados hacia Mithril Hall no dejaba de inquietar a la Sceptrana. Hasta la fecha, Agrathan se había mostrado como uno de los principales oponentes a Mithril Hall, el portavoz de los enanos más decididos que insistían en emprender acciones encubiertas contra el Clan Battlehammer. Agrathan en cierta ocasión incluso había llegado a sugerir la conveniencia de infiltrarse en el reino vecino e introducir carbón ardiente en los almacenes de Mithril Hall a fin de dañar el fundido y la conformación de sus metales.

Eran incontables las reuniones del Consejo en las que Agrathan Hardhammer se había embarcado en largas diatribas contra los enanos del Clan Battlehammer. Pero Shoudra entendía que las cosas habían cambiado, y mucho, después de que Agrathan y los suyos hubieran conocido personalmente a los de Mithril Hall.

—Dime, Agrathan, ¿en la caravana del rey Bruenor se encontraba ese elfo drow del que tanto he oído hablar?

—¿Drizzt Do’Urden? Pues sí, venía con la caravana. Aunque no lo dejaron entrar en la ciudad.

En los ojos de Shoudra brillaba la curiosidad. Drizzt se había hecho célebre en el norte, antes incluso de que guerreara contra sus propias gentes cuando éstas se lanzaron contra Mithril Hall. Por lo que Shoudra entendía, Drizzt era un auténtico héroe.

—La Orden del Hacha se negó en redondo a permitir la entrada de un maldito elfo, fuese quien fuera éste —repuso Agrathan con firmeza—. En todo caso, Drizzt formaba parte de la caravana. Torgar y varios más lo vieron en compañía de esa humana y ese humano por los que Bruenor parece sentir tan extraño afecto. A lo que parece, los tres acamparon por separado, aunque sin perder detalle de lo que sucedía.

—¿Es tan apuesto como dicen? —preguntó Shoudra.

Agrathan fijó su mirada en ella y frunció el entrecejo con escepticismo.

—¡Estamos hablando de un condenado drow! ¿Cómo puedes ser tan necia?

Shoudra Stargleam se echó a reír por toda respuesta. Agrathan no pudo por menos de menear su cabeza barbada con incredulidad.

En ese momento se detuvieron, pues acababan de llegar a la plaza de la Ciudad Inferior, un espacio abierto entre tres grandes edificaciones, en una de las cuales se encontraban las dependencias de Shoudra. En el centro de esa plaza triangular se hallaba la entrada de una escalinata que llevaba a la estancia mejor vigilada de toda Mirabar, el acceso principal a la Infraciudad —la verdadera ciudad, a ojos de Agrathan y los suyos—, allí donde se trabajaba de firme.

Shoudra se despidió del enano y entró en su casa. Durante largo rato, Agrathan permaneció inmóvil junto al acceso a los dominios de los dos mil enanos de Mirabar, más incómodo de lo que se había sentido en la vida. Era su solemne deber transmitir el mensaje del Marchion a Torgar y los demás, pero Agrathan conocía bien a su pueblo y

Sabía que sus palabras iban a sembrar la indignación y la división entre los enanos.

Éstos albergaban sentimientos encontrados en cuanto a Mithril Hall. Muchos de los enanos de Mirabar habían abogado en el pasado por la confiscación de los bienes de toda caravana de Mithril Hall que se adentrara al oeste de los dominios del Clan Battlehammer, y ello a sabiendas de que una medida así muy bien podría desencadenar la guerra entre una y otra ciudad. Otros se contentaban con recordar que sus antepasados habían vivido en Mithril Hall al servicio de los antecesores del rey Bruenor, y que allí habían vivido bien, tan bien como cualquier enano pudiera desear.

Agrathan soltó un resoplido de impaciencia —«un suspiro de enano», como lo denominaba él— y echó a andar con decisión, dejando atrás a un sinfín de guardianes humanos antes de llegar a la cámara superior y dirigirse al ascensor. Tras rechazar con un gesto el concurso del peón a cargo del ascensor, él mismo se ocupó de manejar las pesadas maromas del mecanismo, que acabó por llevarle a una segunda cámara emplazada unos cientos de metros más abajo. Esta segunda estancia asimismo estaba muy vigilada: todas sus salidas aparecían bloqueadas por rastrillos y grandes puertas de metal. Los centinelas de esa cámara eran enanos, reclutados entre los más bravos de la Orden del Hacha.

—Dejad cuanto estéis haciendo y enviad recado a todos los nuestros estén donde estén, en los túneles de abajo o en las murallas de arriba —ordenó Agrathan—. Después de la puesta de sol celebraremos una reunión en el Salón del Fuego, y quiero que asistan todos y cada uno de mis muchachos. ¡Todos y cada uno!

Recibido el encargo, los vigilantes abrieron una de las puertas a Agrathan, quien se marchó cabizbajo y murmurando, mientras se devanaba los sesos a fin de dar con la estrategia adecuada para tan delicada situación.

Aunque tenía bastante más tacto que casi cualquier otro enano, como lo indicaba su posición en una ciudad dominada por los humanos, Agrathan seguía siendo uno de ellos, y la sutileza nunca había sido su fuerte.

Las reuniones que los enanos de Mirabar solían celebrar en el Salón del Fuego nunca discurrían de forma ordenada y calma. Y la presencia de los dos mil enanos de la ciudad y lo importante de la cuestión que había que debatir motivaron que el caos más absoluto reinara en la sala aquella noche.

—¿Así que ahora vas a ser tú quien decida qué historias puedo escuchar y cuáles no? —rugió Torgar Hammerstriker después de las palabras de Agrathan—. ¿Qué problema hay en compartir unas jarras de cerveza con quien tiene una buena historia que contar?

Muchos de los enanos que habían estado con Torgar en el bazar de los del Valle del Viento Helado y el festejo del Clan Battlehammer gritaron su aprobación. Uno o dos de ellos enarbolaron los abalorios tallados que habían adquirido a los mercaderes foráneos, unas piezas espléndidas compradas a precio de ocasión.

—¡En Nesme puedo revenderla por diez veces más de lo que me costó! — exclamó un enano de aspecto industrioso y luengas barbas rojas. El enano se subió a lo alto de una estufa y alzó el objeto que tenía en la mano —la estatuilla tallada de una curvilínea mujer bárbara— para que todos lo vieran. —¿Es que quieres prohibir que me gane unas monedas?

Agrathan guardó silencio por un instante, en absoluto sorprendido por la reacción de los suyos.

—Estoy aquí para transmitiros el mensaje del Marchion Elastul, un recordatorio de que los enanos del Clan Battlehammer no son amigos de Mirabar. Esos tipos nos están arrebatando el comercio y…

—¿Es que alguno de vosotros piensa que las cosas nos van mejor desde que Mithril Hall resurgió de sus cenizas? —intervino otro enano, interrumpiendo la parrafada del sacerdote—. Por muy hermosa que sea esa estatuilla tuya, sí, te hablo a ti, gordo Bullwhip, estoy seguro de que este año no te ha resultado pródigo en monedas de oro. ¿Me equivoco?

Numerosos enanos prorrumpieron en vítores de apoyo.

—¡Antes de que esos malditos Battlehammer volvieran por sus fueros vivíamos mejor y disfrutábamos de más monedas de oro! ¡Me pregunto a quién se le ocurrió invitar a Mirabar a esos condenados…!

—¡Bah! ¡No dices más que gansadas! —cortó Torgar, sin poderse contener.

—¡Y me lo dice el enano que tuvo que pedir un préstamo a los demás miembros del Consejo! —espetó el orador—. ¿Es que andas mal de fondos, Torgar? ¿Es que las historias del rey Bruenor te darán de comer?

Torgar se dirigió al estrado situado al norte de la gran sala y se situó junto a Agrathan. Sin decir palabra, examinó a su audiencia de arriba abajo, hasta que el silencio se hizo en la estancia.

—Hasta el momento no he oído más que una cháchara motivada por los celos puros y simples —afirmó con calma—. Insistís en hablar del Clan Battlehammer como si éste nos hubiera declarado la guerra, cuando todo lo que ha hecho es abrir unas minas que existían en sus dominios antes de que Mirabar fuese Mirabar. Esas gentes tienen derecho a vivir de lo que es suyo y a sacarle el mejor partido. ¡En vez de pensar en la forma de hundirlos, mejor haríamos en pensar en la forma de mejorar nuestra propia situación!

—¡Pero nos están despojando de nuestro comercio! —gritó una voz entre la multitud—. ¿O es que te olvidas de ello?

—Más bien di que nos estamos quedando atrás —respondió Torgar, quien al punto se corrigió y dijo—: Lo que sucede es que su metal es de mejor calidad. Lo que sucede es que se han ganado la reputación de ser temibles enemigos de los orcos, de los duergars y de esos repugnantes drows. ¡Lo que pasa es que el rey Bruenor y los suyos trabajan de firme y guerrean sin dar cuartel a sus rivales!

En la sala se alzó un griterío ensordecedor, a favor y en contra de lo expuesto por Torgar. En un par de rincones de la estancia, algunos enanos empezaron a dirimir sus diferencias a puñetazo limpio.

En el estrado, Torgar y Agrathan se miraron con fijeza. Aunque hasta el momento ninguno había mostrado acuerdo explícito con el otro en lo tocante a esa cuestión, en sus mentes empezaban a germinar ideas similares.

—¡Oye, tú, especie de sacerdote de tres al cuarto! ¿Es que te vas a alinear con los humanos en contra de tu propio pueblo? —gritó una voz.

Secundados por numerosos rostros del auditorio, Torgar y Agrathan se volvieron al unísono en dirección a quien acababa de formular esa pregunta. Quienes disputaban dejaron de pelear y en la sala se hizo un silencio absoluto, pues la cuestión de fondo acababa de ser expuesta en toda su crudeza.

Confuso, Torgar tuvo que hacer examen de conciencia. ¿Es que en verdad se trataba de eso, de escoger entre sus hermanos de raza de Mithril Hall y la unidad nacional de Mirabar?

Para Agrathan, miembro distinguido del Consejo de las Piedras Brillantes, la elección resultaba menos difícil, pues, si ésta era efectivamente la cuestión de fondo, Agrathan tenía muy claro que debía lealtad a Mirabar, y a nadie más. No obstante, al observar con atención a su acompañante, Agrathan se dijo que los comentarios del Marchion, que a él le habían parecido insultantes, no dejaban de tener cierto sentido.

La fe de Agrathan en su comunidad se vio sacudida un instante después, cuando los portalones del Salón del Fuego se abrieron de golpe y un enorme destacamento de la Orden del Hacha irrumpió entre la multitud en formación de cuña y se abrió paso por la fuerza hasta que sus filas se abrieron y dejaron un gran espacio triangular en su centro.

Dicho espacio fue al momento ocupado por el Marchion, varios consejeros suyos conocidos por su severidad y hasta la misma Sceptrana.

—Ésta no es la clase de conducta que los humanos de Mirabar esperan de sus compañeros enanos —recriminó Elastul.

El Marchion habría hecho mejor dejando las cosas ahí, contentándose con recordarles pacíficamente que la ciudad contaba con demasiados adversarios exteriores para enzarzarse en querellas intestinas.

—Está claro que Torgar Hammerstriker y quienes lo acompañaron a visitar los carromatos del Clan Battlehammer y a los lerdos… eh, a los bardos de dicho clan cometieron un grave error de juicio —afirmó Elastul sin ambages—. Ten cuidado, Torgar Hammerstriker, si no quieres verte desprovisto de tu cargo. Y en cuanto a los demás, fascinados como estáis por el lúpulo de la cerveza y los aires de ese Bruenor Battlehammer, os recuerdo que debéis fidelidad a Mirabar, nuestra ciudad, sobre la que en este mismo momento se cierne la amenaza del Clan Battlehammer.

Elastul movió la cabeza con lentitud, abarcando la reunión entera con los ojos, con intención de que su severa mirada sometiese definitivamente a su auditorio. Mas éste estaba compuesto por enanos, y fueron muy pocos los que pestañearon, como fueron muy pocos los convencidos de la bondad de sus palabras que movieron la cabeza en señal de asentimiento.

De hecho, bastantes de los enanos que estaban en desacuerdo con su arenga parecieron ganar más estatura y determinación. Al fijar la mirada en su compañero de estrado, Agrathan se preguntó si Torgar se proponía arrancarse del pecho el emblema del Hacha y tirarlo a los pies de Elastul.

—¡Os ordeno que os disperséis ahora mismo! —rugió el Marchion—. ¡Volved a vuestro trabajo y a vuestros asuntos de siempre!

Los enanos empezaron a salir de la sala. El Marchion y su séquito, en el que figuraban varios guerreros humanos, asimismo se marcharon, con la sola excepción de Shoudra Stargleam, quien se quedó para hablar con Agrathan.

—El rey ha hablado, así que ya está todo dicho —murmuró Torgar al pasar junto a Agrathan, rubricando sus palabras con un escupitajo dirigido a los pies de éste.

—El Marchion ha hecho mal en presentarse aquí de esta forma —dijo Agrathan a Shoudra una vez que estuvieron a solas.

—Varios de los miembros del Consejo han insistido en que tomara cartas en el asunto —explicó ella—. Temen que la visita del rey Bruenor haya podido sembrar ideas nocivas entre los enanos de la ciudad.

—Las ha sembrado —comentó él en tono sombrío—. Y empiezan a fructificar.

Agrathan sabía muy bien lo que decía, pues no se le escapaba la expresión de rabia y frustración que tantos de los enanos exhibían al abandonar la sala para dirigirse a los hornos. La escasa prudencia de Torgar empezaba a provocar divisiones en el clan, a insertar una cuña en la unidad de quienes vivían en Mirabar.

Agrathan sospechaba que el Marchion parecía empeñado en hincar esa cuña a martillazos.

5

Entre los fantasmas

La caravana cruzó el puente que conducía al sur de Mirabar y siguió el curso del río Mirar durante diez días, y a buen paso. Al sur se erguían los altos árboles del Bosque Acechante, conocido por ser reducto de tribus de orcos y otros habitantes desagradables.

Al norte se alzaban las imponentes montañas de la Columna del Mundo, cuyas cimas insistían en retener su blanco manto por mucho que el verano estuviera al caer.

La hierba crecía alta junto al camino y los dientes de león ornaban las ondulantes laderas del valle de Khedrun, si bien los precavidos enanos no se dejaban contagiar por la paz que se respiraba en aquel paisaje de ensueño. Tan al norte como se encontraban, todo el territorio era salvaje, lo que les llevaba a redoblar las precauciones por las noches, a disponer sus carretas en círculo y a contar con la vigilancia en los flancos de Drizzt, Cattibrie y Wulfgar, a quienes se sumaba la pantera Guenhwyvar cada vez que Drizzt la convocaba.

En el extremo oriental del valle, a casi ciento sesenta kilómetros entre ellos y Mirabar, el río Mirar describía una curva hacia el norte, empujado por las primeras estribaciones de la Columna del Mundo. El Bosque Acechante también se extendía hacia el norte, siguiendo el curso de las aguas como una sombra.

—Mañana nos encontraremos con un terreno mucho peor —advirtió Bruenor mientras sus enanos preparaban el campamento para esa noche—. Mañana a mediodía volveremos a encontrarnos con terreno escarpado y nos veremos obligados a adentrarnos entre las sombras del bosque. —Bruenor contempló a los suyos. Nadie decía palabra. Sólo algún enano asentía estoicamente—. Los próximos días van a ser bastante más duros —añadió Bruenor, sin que ni un alma pestañeara.

Concluida la arenga, cada uno volvió a ocuparse de sus labores.

—A mí no me parece que el camino vaya a ser tan accidentado —comentó Delly Curtie a Wulfgar después de que éste se uniera a ella y su hija pequeña, Colson, en la pequeña tienda que Delly había plantado junto a uno de los carromatos—. No creo que sea peor que las calles de Luskan.

—Hasta ahora hemos tenido suerte —respondió Wulfgar, mientras tomaba a Colson en brazos.

Wulfgar contempló a la pequeña, la hija de Meralda Feringal, Dama de Auckney, una pequeña ciudad enclavada en la Columna del Mundo, al oeste del paso que la comitiva había atravesado al salir del Valle del Viento Helado. Wulfgar había salvado a Colson del yugo del Señor de Feringal y su tiránica hermana, quienes acostumbraban maltratarla por el simple hecho de que la pequeña era una bastarda que no llevaba la sangre de Feringal en sus venas. El Señor de Auckney tenía a Wulfgar por el padre de la niña, pues Meralda le había mentido a fin de proteger su honor, diciéndole que había sufrido una violación en el camino.

Pero Wulfgar no era el padre de la pequeña, pues nunca había mantenido esa clase de relaciones con Meralda. Con todo, al mirar a Colson en este instante, a la niña que se había convertido en la alegría de su vida, deseó que la pequeña fuera realmente su hija.

Al alzar la mirada, advirtió que Delly lo estaba mirando con verdadero amor. En ese momento comprendió que tenía mucha suerte.

—¿Esta noche vas a salir con Drizzt y Catti-brie? —preguntó Delly.

Wulfgar negó con la cabeza.

—Estamos demasiado cerca del Bosque Acechante. Drizzt y Catti-brie pueden arreglárselas para montar guardia sin mí.

—Más bien di que te quedas para velar por mi seguridad y la de Colson —argumentó Delly, sin que Wulfgar la contradijera.

La mujer se acercó para tomar otra vez a la niña en sus brazos. Sin perder la sonrisa, Wulfgar la detuvo con el hombro.

—No quiero que descuides tus obligaciones por mi culpa —dijo Delly.

Wulfgar se echó a reír.

—Mi primera obligación es cuidar de ella —replicó, mostrando a la niña y acercándola otra vez a su pecho cuando Delly trató de cogerla—. Drizzt y Catti-brie lo saben tan bien como yo. Tú piensas que las calles de Luskan son más peligrosas que estas tierras salvajes, pero eso es por que nunca has llegado a conocer bien estas estepas.

Si los orcos deciden atacarnos, la sangre correrá. Sangre de orco en su mayoría, pero también sangre de enano. Querida, tú nunca te has encontrado en mitad de un combate, y espero que las cosas sigan así, pero en estos lugares…

Wulfgar lo dejó ahí, contentándose con menear la cabeza.

—Si los orcos nos atacan, tú te encargarás de defendernos… —repuso Delly.

Con la determinación pintada en el rostro, Wulfgar la contempló por un largo instante antes de posar su mirada en Colson, que dormía como un ángel en sus brazos.

—No hay orco, gigante o dragón que os vaya a hacer daño —dijo al bebé dormido, alzando la mirada a continuación para incluir a Delly en su promesa.

Delly hizo ademán de responder. Wulfgar se dijo que le saldría con uno de sus comentarios sarcásticos. Sin embargo, Delly se mantuvo en silencio, miró a Wulfgar y, con un ligero gesto de la cabeza, le dio a entender que no dudaba de su promesa.

Como había predicho Bruenor, la marcha se tornó más dificultosa al día siguiente, pues las praderas se vieron reemplazadas por senderos pedregosos que ascendían por las laderas de los cerros. Aunque el terreno era más llano hacia el sur, los enanos evitaron aventurarse por ahí, una zona espesamente cubierta y situada a la peligrosa sombra del Bosque Acechante, el hogar de tantas bestias y seres temibles. En vista de las dimensiones de aquella caravana de robustos enanos, Bruenor decidió que lo mejor era avanzar a plena vista, para que los posibles enemigos advirtieran lo formidable de su fuerza.

Los enanos avanzaron sin queja, y cuando se tropezaron con una ancha brecha que imposibilitaba la marcha de las carretas, varios de ellos se situaron a los lados de los carromatos, que alzaron en vilo con sus brazos vigorosos y de esta guisa transportaron al otro lado. Así eran los enanos, tan resueltos como estoicos y pragmáticos. No era de extrañar que hubieran conseguido horadar largos túneles en la roca viva, centímetro a centímetro.

Al verlos operar de ese modo, Drizzt entendió mejor la clase de determinación y a largo plazo que se escondía tras las innumerables maravillas de Mithril Hall. Se trataba de la misma paciencia que había llevado a Bruenor a crear Aegisfang, a fin de grabar a la perfección la imagen de los tres dioses enanos en la cabeza del martillo, allí donde un simple arañazo lo hubiera arruinado todo.

Dos días después de cruzar el paso de Khedrun, los árboles del Bosque Acechante estaban tan próximos que los enanos oían el canto de los pájaros. De repente, un grito vino a confirmar uno de los temores de Bruenor.

—¡Unos orcos se aproximan desde el bosque!

—¡Formad los grupos de combate! —ordenó Bruenor.

—¡Primer grupo, a formar en cuña! —gritó Dagnabbit—. ¡Segundo grupo, en formación de cuadro!

A la izquierda, y a cierta distancia del bosque, Drizzt y Cattibrie observaron la precisión con que se movían los curtidos guerreros enanos y vieron cómo un pequeño grupo de orcos salía corriendo del bosque y se dirigía hacia las carretas que encabezaban la caravana.

A lo que parecía, los orcos no habían calculado bien las dimensiones de la fuerza a la que debían enfrentarse, pues una vez que salieron de las hierbas altas y vieron el tamaño de la caravana, frenaron su avance en seco, dieron media vuelta y salieron huyendo en desbandada.

Cuán distintos eran sus movimientos a los de los tranquilos, y experimentados enanos. De casi todos los enanos. Haciendo caso omiso de las órdenes de Bruenor y Dagnabbit, Thibbledorf Pwent y sus Revientabuches acababan de lanzarse en pos de los orcos fugitivos. Alineados en una formación peculiar que ellos denominaban carga pero que a Drizzt más bien le recordaba una avalancha, Pwent y sus muchachos se adentraban entre vítores y gritos en el bosque bajo y umbrío en persecución de los orcos, decididos a aniquilarlos.

—Igual se trata de una estratagema de los orcos —advirtió Catti-brie—. Es posible que esa bandada no haya sido más que un señuelo para atraernos al bosque y dejarnos a su merced.

Justo al sur de la caravana, en el bosque, empezaron a oírse alaridos. Allí donde habían entrado los Revientabuches, flora, fauna y desmembradas extremidades de los orcos salían volando por los aires.

—Si se trataba de una estratagema, es que esos orcos son verdaderamente estúpidos —observó Drizzt.

En compañía de Cattibrie, Drizzt bajó por la ladera para reunirse con Bruenor. De pie, en el pescante de su carreta, con las manos en las caderas, Bruenor estaba rodeado por varias cohortes de enanos dispuestas en perfecta formación. Una cuña de guerreros avanzó con decisión entre los cuadros de defensa establecidos por otras dos cohortes.

—¿Es que no piensas unirte a la diversión? —dijo Bruenor.

Drizzt volvió los ojos hacia el bosque, hacia el tumulto incesante, hacia el volcán entrado en erupción, y denegó con la cabeza.

—Demasiado peligroso —explicó el drow.

—Ese maldito Pwent no sabe lo que es la disciplina —gruñó Bruenor.

Bruenor se sobresaltó, lo mismo que Drizzt, Cattibrie y Regis, que estaban a su lado, cuando un orco salió volando por los aires y fue a aterrizar de bruces en el claro donde se hallaban los enanos. Antes de que los muchachos de Bruenor pudieran reaccionar, un grito salvaje resonó en la espesura. Para sorpresa de todos, Thibbledorf Pwent apareció corriendo por la rama de un árbol, desde cuyo extremo se lanzó con decisión.

El orco se estaba poniendo en pie cuando Pwent aterrizó sobre su espalda y volvió a estamparlo con fuerza contra el suelo. Aunque era casi seguro que ese último impacto lo había rematado, el fiero Pwent, cuya armadura erizada de pinchos estaba cubierta de hojas y ramitas de árbol, machacó una y otra vez contra el orco, cuyo cuerpo no tardó en ser una masa informe.

Pwent se puso en pie de un salto y de inmediato se presentó ante Bruenor.

—¡La caravana puede reemprender su camino cuando mejor os parezca, mi señor!

¡Nosotros ya casi hemos terminado!

—Y el Bosque Acechante nunca más volverá a ser igual —musitó Drizzt.

—Si yo fuera una ardilla que viviera en ese bosque, empezaría a pensar en mudarme —apuntó Catti-brie.

—Yo me haría con los servicios de un ave para que me llevara muy lejos —terció Regis.

—¿Preferís que sigamos guardando un perímetro defensivo? —preguntó Dagnabbit a Bruenor.

—No. Que las carretas se pongan en marcha —ordenó Bruenor, haciendo un gesto con la mano—. Si seguimos aquí, la sangre acabará por salpicarnos a todos.

Pwent y sus compañeros, algunos de los cuales estaban heridos pero no daban mayor importancia al asunto, se unieron al grueso de la comitiva poco más tarde, entonando cánticos de batalla y celebración. Unos cánticos carentes de gravedad, más bien parecidos a las alegres tonadas que los niños cantan al jugar.

—Cuando veo a Pwent en acción, me pregunto si no perdí mi juventud sometiéndome a tanto adiestramiento —comentó Drizzt a Catti-brie más tarde, mientras los dos patrullaban con Guenhwyvar los cerros que corrían en paralelo a la ruta de los enanos.

—Quizá tienes razón. Tal vez habría sido más práctico que te hubieras pasado días enteros dándote de cabezazos contra un muro, como hacían Pwent y sus muchachos.

—¿Sin casco? ¿Hablas en serio?

—Sí —respondió la mujer, haciendo esfuerzos por contener la risa—. Tengo entendido que al final Bruenor hizo que acorazasen aquel muro, que amenazaba con derrumbarse en cualquier momento.

—Vaya —dijo Drizzt, meneando la cabeza, estupefacto.

Ninguna bandada de orcos volvió a atacar la caravana durante el resto del día ni durante los días posteriores. Aunque la marcha era lenta y trabajosa, ni un solo enano se quejó, ni siquiera el día lluvioso en que se pasaron horas desbloqueando el camino, obstaculizado por una avalancha de piedras.

Pero, a medida que pasaban los días, en el convoy aparecieron los primeros murmullos de descontento, pues a esas alturas estaba claro que Bruenor no tenía la menor intención de dirigirse al sur.

—Orcos —indicó Catti-brie al examinar la pisada apenas perceptible en la pista. La mujer se levantó y echó una mirada en derredor, como si se propusiera evaluar la calidad del viento y el aire—. Una huella de hace pocos días —agregó.

—Y yo diría que son bastantes —añadió Drizzt, quien se encontraba a pocos pasos, con la espalda apoyada en una roca y los brazos cruzados sobre el pecho, examinando a Catti-brie como si él supiera algo que ella ignoraba.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella.

—Que a lo mejor yo he visto algo que tú no has visto.

Cattibrie se lo quedó mirando, esbozando una mueca de sarcasmo en respuesta a la sonrisa maliciosa pintada en la faz del drow. La mujer se disponía a responder con un comentario poco amable cuando de pronto se le ocurrió que Drizzt acaso estaba hablando de forma literal. Catti-brie dio un paso atrás y examinó la huella con mayor atención. Sólo entonces advirtió que junto a la pisada del orco había la huella de una bota. De una bota mucho mayor.

—El primero en pasar fue el orco —repuso sin vacilar.

—¿Y cómo lo sabes? —Más que hacer las veces de instructor, Drizzt parecía interesado en saber por qué Catti-brie había llegado a dicha conclusión.

—Porque el gigante seguramente andaba en pos del orco. Dudo mucho que fuese el orco el que persiguiera al gigante.

—¿Y cómo sabes que no iban juntos?

Cattibrie volvió a examinar las huellas.

—Porque no se trata de un gigante de las colinas —contestó, sabedora de que los gigantes de las colinas con frecuencia establecían alianza con los orcos—. La pisada es demasiado grande.

—De un gigante de las montañas, quizá —dijo Drizzt—. Similar a un gigante de las colinas, pero mayor.

Cattibrie negó con la cabeza. Lo corriente era que los gigantes de la montaña no calzaran botas; como mucho se envolvían los pies con trozos de pieles. La nítida definición del tacón en la tierra llevaba a pensar que la bota era de buena confección. Es más, la huella del pie era relativamente estrecha y alargada, cuando era sabido que los gigantes de la montaña tenían los pies tan enormes como anchos.

—Los gigantes de piedra a veces calzan botas —razonó la mujer—. Y los gigantes de la escarcha las calzan siempre.

—Entonces, ¿dirías que el gigante andaba en pos del orco?

Cattibrie volvió a fijar su mirada en Drizzt y se encogió de hombros. Por mucho que el drow en apariencia no la estuviera interrogando, la mujer comprendió que su hipótesis no tenía particular sentido.

—Es posible —respondió—. Aunque también es posible que hayan pasado por aquí de forma independiente, el uno después del otro. Como también es posible que fueran juntos.

—¿Un gigante de la escarcha y un orco? —apuntó él con escepticismo.

—¿Una mujer y un drow? —respondió ella con un sarcasmo que arrancó la risa a Drizzt.

Siguieron con su camino sin más inquietud. Las huellas no eran recientes, y aunque por las cercanías rondaran orcos o gigantes, se lo pensarían dos veces antes de enfrentarse a un ejército de quinientos enanos.

Aunque la progresión era lenta y los días eran calurosos en extremo, los enanos siguieron avanzando hacia el este con obstinación sin que más monstruos los atacaran.

La caravana ascendió por un camino polvoriento con el sol ardiente a sus espaldas y, al superar la cima de la montaña y emprender el descenso por la ladera opuesta, se encontró con un panorama por completo distinto, hasta el punto de que parecía ser de otro mundo.

A sus pies se extendía un vasto valle rocoso enclavado entre altas montañas al norte y al sur. Las sombras puntuaban el valle, e incluso allí donde ningún obstáculo bloqueaba la luz del sol, el terreno se veía árido y desolado, incluso inquietante. Sobre el valle flotaban anchos jirones de niebla, por mucho que no se viera ninguna fuente de agua y la hierba asociada al rocío fuera casi inexistente.

Bruenor, Regis, Dagnabbit y Wulfgar y su familia encabezaron el descenso por la ladera, en cuyo pie encontraron a Drizzt y Cattibrie, que estaban esperando la llegada de su carreta.

—¿Es que no te gusta lo que ves? —preguntó Bruenor a Drizzt al ver la expresión de desconcierto que exhibía aquel drow normalmente impertérrito.

Drizzt negó con la cabeza, como si le costara expresar sus pensamientos.

—Tengo una sensación extraña —explicó, o trató de explicarse.

El drow volvió a fijar la vista en el valle inhóspito y de nuevo negó con la cabeza.

—A mí tampoco me gusta —intervino Catti-brie—. Tengo la sensación de que nos están observando.

—Lo más probable —sentenció Bruenor.

El enano hizo restallar su látigo e hizo que el tiro de su carreta, que también se mostraba extrañamente aprensivo, reemprendiera el descenso. Bruenor soltó una carcajada, pero quienes lo rodeaban distaban de mostrarse tan despreocupados. Wulfgar en particular no dejaba de volver la mirada atrás para cerciorarse de que Delly y Colson estaban bien.

—Tu carromato no debería ir al frente —recordó Drizzt a Bruenor.

—No hago más que decírselo una y otra vez —terció Dagnabbit.

Bruenor soltó una risotada desdeñosa y siguió dirigiendo el tiro ladera abajo, insistiendo en que los demás carromatos lo siguieran, al igual que los guerreros dispuestos en los flancos.

—¡Bah! Estáis todos atemorizados… —se mofó.

—¿Es que tú no notas nada extraño? —inquirió Dagnabbit.

—¿Que si lo noto? ¡Y que lo digas, compañero! Está bien, está bien… —concedió—. Haremos una cosa. Nos detendremos allí —indicó, señalando una pequeña meseta que había hacia la mitad de la ladera—. Encárgate de reunir a todos los muchachos, pues ha llegado el momento de que les cuente la historia.

—¿La historia? —se sorprendió Catti-brie, anticipándose en plantear la pregunta que iban a hacer sus compañeros.

—La historia del Paso —explicó Bruenor—. Del Paso Rocoso.

Aquel nombre no decía mucho a quienes viajaban con Bruenor y no eran enanos, pero Dagnabbit empalideció al oírlo. Con todo, Dagnabbit hizo lo que se le ordenaba y, con típica eficacia de enano, hizo que sus compañeros detuvieran y alinearan los carromatos en la pequeña meseta designada por Bruenor. Cuando los enanos terminaron de situar las carretas, amarrar los tiros y acomodarse para escuchar lo que su señor tenía que decirles, Bruenor se subió a un carromato y se dirigió al grupo.

—Vuestra aprensión nace de que estáis oliendo fantasmas —explicó—. Y vuestro olfato no os engaña, pues este valle está plagado de ellos. Aquí residen los espectros de los enanos de Delzoun que los orcos aniquilaron en combate. —Bruenor tendió el brazo y señaló hacia el este, hacia el amplio paso que se abría ante sus ojos—. ¡Un combate como no ha existido otro! Cientos de vuestros antepasados perecieron en este lugar, muchachos, al igual que millares y millares de sus enemigos. Pero tenéis que ser valientes. Os recuerdo que los enanos acabamos ganando la batalla del Paso Rocoso. Si en el camino os tropezáis con algún fantasma, ya sabéis lo que tenéis que hacer: mofaos de él si se trata del espectro de un orco, reverenciadlo si estáis ante un enano.

Los integrantes de la caravana que no pertenecían al clan de los enanos observaban a Bruenor con sincera admiración, apreciando las atinadas inflexiones de su voz y el énfasis que ponía en determinadas palabras a fin de mantener la atención de los suyos. Aunque reconocía abiertamente que en aquel valle habitaban unos entes sobrenaturales, Bruenor Battlehammer no mostraba ni una pizca de miedo.

—Es cierto que podríamos habernos dirigido al sur —añadió—. Es verdad que podríamos haber bordeado el extremo septentrional de los Pantanos de los Trolls para encaminarnos a Nesme. —Bruenor hizo una pausa, negó con la cabeza y soltó un inesperado—: ¡Bah!

Drizzt y sus compañeros fijaron sus miradas en los reunidos y advirtieron que muchos de ellos asentían, de acuerdo con tan valerosa despreocupación.

—Yo sabía que mis muchachos no tendrían problema en visitar un terreno habitado por los muertos héroes de antaño —concluyó Bruenor—. Está claro que no vais a deshonrar el nombre del Clan Battlehammer. Por ello, pongamos ahora mismo nuestras carretas en marcha. Atravesaremos el paso en columna de dos, y si os topáis con algún enano antepasado vuestro, no os olvidéis de presentarle vuestros respetos.

La caravana se puso en movimiento con precisión. Las carretas no tardaron en retomar la pista y culminar el descenso. Siguiendo las órdenes de Bruenor, los enanos dispusieron los carromatos por parejas. Antes incluso de que la última carreta de la columna empezara a rodar por el valle, uno de los enanos empezó a entonar una canción de marcha, el heroico relato de una batalla no muy distinta de la que en tiempos se libró en el Paso Rocoso.

—Es posible que el valle esté poblado de fantasmas —comentó Drizzt a Cattibrie—, pero dudo que ningún espectro se atreva a plantar cara a un grupo como éste.

A un lado, Delly se mostraba igual de confiada mientras hablaba con Wulfgar.

—¡Y tú que me decías que este camino estaba plagado de peligros! —se burló.

Por un momento, casi me metiste el miedo en el cuerpo.

Wulfgar la miró con unos ojos en los que seguía brillando la inquietud.

—Lo cierto es que pocas veces he conocido una ruta más plácida —añadió Delly—. La verdad, sigo sin explicarme cómo una vez pudiste pensar en abandonar una existencia así para llevar la miserable vida que se lleva en las ciudades.

—Lo mismo digo —convino Catti-brie, provocando que el bárbaro la mirase con sorpresa. La mujer le devolvió la mirada con una sonrisa irresistible—. Lo mismo digo.

El viento gemía —acaso se tratase del viento, acaso de otra cosa—, pero su sonido más bien llevaba a pensar en un acompañamiento idóneo para la animosa canción de los enanos. El terreno estaba cubierto de piedras blancas, o por tales las tomaron los expedicionarios, hasta que uno de ellos se acercó a mirar de cerca y advirtió que se trataba de huesos. Huesos de orco y huesos de enano, cráneos y fémures, abandonados a cielo abierto o medio enterrados bajo el polvo. Entre los huesos se veía un sinfín de piezas de metal oxidado, espadas rotas y armaduras herrumbrosas. Se diría que los anteriores dueños, de los huesos tanto como de los pertrechos de guerra, parecían rondar por las cercanías, pues en ocasiones un jirón de niebla parecía adoptar una forma definida, la de un enano, quizá, o acaso la de un orco.

Sumido en sus cánticos vocingleros, unido en torno a su valeroso adalid, el Clan Battlehammer se contentaba con saludar respetuosamente a los primeros y, entre verso y verso de su canción, espantar a gruñidos a los segundos.

Al acampar esa noche, los enanos pusieron los carromatos en círculo y situaron a los caballos en el centro de aquel perímetro insalvable e iluminado por un círculo de antorchas. Con todo, los enanos insistían en cantar para ahuyentar a los fantasmas que pudieran rondar.

—Esta noche no salgáis de exploración —indicó Bruenor a Drizzt y Catti-brie.

Y, otra cosa, no convoques a ese estúpido felino tuyo, elfo.

Ambos lo miraron con sorpresa.

—En este lugar conviene evitar la interpolación de los planos astrales —explicó Bruenor—. Justo lo que esa pantera tuya consigue.

—¿Tienes miedo de que Guenhwyvar abra una puerta astral que pueda ser aprovechada por visitantes indeseables?

—He estado hablando con los sacerdotes, y lo mejor es no correr el riesgo.

—Razón de más para que Drizzt y yo salgamos y exploremos las cercanías —razonó Catti-brie.

—No me parece buena idea.

—¿Por qué?

—¿Qué es lo que sabes, Bruenor? —urgió Drizzt.

Drizzt y Cattibrie se acercaron más a Bruenor, lo mismo que Regis, que también estaba escuchando la conversación.

—Este paso está ciertamente hechizado. Es cosa que salta a la vista —confió Bruenor, tras dirigir una nueva mirada al valle.

—Hechizado por vuestros antepasados —indicó Catti-brie.

—Mucho peor que eso —replicó Bruenor—. Aunque no veo que tengamos nada que temer. Somos demasiados para que esos condenados espectros se atrevan a hacer de las suyas. O así lo espero.

—¿Qué quieres decir? —apuntó Regis.

Bruenor se encogió de hombros.

—Sería conveniente que nos hiciéramos una idea del terreno que vamos a tener que cruzar —añadió, volviéndose hacia Drizzt.

—¿Te parece que Gauntlgrym está cerca?

Bruenor de nuevo se encogió de hombros.

—Lo dudo. Cuento con que esté más cerca de Mirabar. Pero es posible que en este lugar encontremos algunas pistas al respecto. La batalla que aquí tuvo lugar siglos atrás empezó decantándose a favor de los orcos —mis antepasados lo pasaron bastante mal—, si bien los enanos después se las arreglaron para engañar a esos condenados fantoches.

¡Lo que tampoco es tan difícil! El suelo de este paso está surcado de túneles, y también hay numerosas cavernas, algunas de origen natural, otras excavadas por los Delzoun.

Mis antepasados crearon una red de túneles conectados entre sí que les servían para aprovisionarse, curar sus heridas, mantener su armamento en condiciones y, también, para valerse de la sorpresa. Los enanos solían moverse en pequeños grupos que atraían a grandes mesnadas de esos estúpidos orcos. Y cuando la cohorte de fantoches ya se les echaba encima, con las lenguas babeando en sus feas bocazas, los Delzoun salían de repente por trampillas camufladas y dispuestas por todo el campo de batalla.

»En todo caso, la lucha siempre era feroz. Como sabemos, esos orcos son bestias temibles, y muchísimos de mis antepasados perecieron en sus manos, si bien los míos acabaron por ganar esa decisiva batalla. Finalmente aniquilaron al grueso de los orcos y pusieron en fuga a los demás, que tuvieron que ocultarse en sus refugios de las montañas. Lo más seguro es que esas cavernas de las que os he hablado continúen existiendo. Y sospecho que en ellas hay unos tesoros, tesoros que me propongo descubrir.

—Seguro que en ellas también hay muchas bestias repugnantes —objetó Cattibrie.

—Alguien tendrá que acabar con esas malditas bestias —convino Bruenor.

Acaso yo mismo.

—Quieres decir que acaso todos nosotros —corrigió Regis.

Bruenor lo miró con una sonrisa ladina.

—¿Es que te propones dar con una entrada y hacer que la caravana entera se desplace por esos túneles subterráneos? —inquirió Drizzt.

—Nada de eso. Como dije, me propongo cruzar este paso, llegar a Mithril Hall y dar por concluido este viaje. Más tarde, cuando el invierno haya pasado, tendremos ocasión de volver con un grupo más reducido y ver qué es lo que conseguimos encontrar.

—En tal caso, ¿por qué nos has hecho venir por esta ruta?

—Piénsalo un momento, elfo —contestó Bruenor, echando una mirada al campamento, en el que parecía reinar la calma, por muy inquietante que fuera el paraje.

Hay que afrontar el peligro cara a cara, pues de ese modo uno consigue que ese peligro no vuelva a cogerlo desprevenido.

En ese preciso instante, al contemplar el campamento en paz, Drizzt comprendió lo que Bruenor quería decir.

Mas, la noche no discurría con absoluta placidez. En más de una ocasión, los centinelas alertaron sobre la presencia de algún fantasma, lo que provocaba que los enanos de inmediato despertaran y se pusieran a la defensiva.

En la oscuridad se daban apariciones y resonaban unos aullidos inexplicables. A pesar de su fatiga, los miembros del Clan Battlehammer no durmieron bien aquella noche, si bien a la mañana siguiente reemprendieron el camino entre cánticos animosos, con la resolución propia de los enanos.

—Dreadmont y Skyfire —explicó Bruenor a sus amigos ese día, mientras señalaba dos montañas, la una al sur y la otra al norte—. Entre ambas se encuentra el acceso al paso. Fíjate bien en lo que ves, elfo. Si algún día volvemos para explorar este paraje, necesitaré tu olfato de ojeador.

El día transcurrió sin incidencias. Tras otra noche en la que el sueño de los enanos se vio ocasionalmente roto por las inesperadas apariciones, la caravana reemprendió su camino a la madrugada siguiente.

A media mañana de ese día, la expedición avanzaba a buena marcha cuando, de pronto, el carromato situado junto al de Bruenor pareció hundirse en el suelo, de forma que la rueda derecha trasera empezó a sumirse en el terreno mientras su rueda izquierda delantera se elevaba en el aire. Encabritados, los caballos relinchaban, mientras los dos cocheros hacían esfuerzos desesperados por refrenarlos. Los enanos se apresuraron a prestar ayuda, sujetando los caballos o tratando de evitar que el cargamento cayera por la parte trasera de la carreta y desapareciera por un negro agujero que se estaba abriendo en la tierra, de forma similar a una boca abierta y hambrienta.

Drizzt rodeó a la carrera el carromato de Bruenor y se situó tras los encabritados caballos, que estaban siendo arrastrados con la carreta. Su cimitarra brilló en el aire, cortó los jaeces y salvó así a los animales.

Cattibrie pasó corriendo junto al drow con intención de salvar a los dos cocheros.

Wulfgar saltó del pescante de Bruenor para ayudarla.

Sin embargo, la carreta se hundió más todavía en el hoyo, arrastrando hacia la oscuridad de la sima a los dos enanos y la mujer que había acudido a ayudarlos.

Sin vacilar un instante, Wulfgar se lanzó al borde de la sima y aferró por los pelos el seccionado tiro de la carreta con sus poderosas manos. Por fortuna, el carromato no había entrado en caída libre, sino que más bien se estaba deslizando encajonado por un túnel de paredes pedregosas, de forma que encontraba el soporte necesario para que Wulfgar pudiera sostener su peso.

Con sus fuerzas al límite, el bárbaro en un tris estuvo de soltar los jaeces cuando una figura diminuta pasó corriendo a su lado y se tiró de cabeza al agujero. A sus espaldas, Drizzt llamó a gritos a Regis. En ese momento, tanto Wulfgar como Drizzt advirtieron que el mediano estaba amarrado a una soga cuyo extremo Bruenor aferraba desde su posición en el carromato.

—¡Los tengo! —anunció la voz de Regis túnel abajo.

Dagnabbit y varios enanos más corrieron junto a Bruenor, cogieron el extremo de la soga y lo amarraron al vagón.

Cattibrie fue la primera en subir por la cuerda. Poco después, el uno detrás del otro, los dos enanos ascendieron maltrechos, aunque no malheridos.

—¿Panza Redonda? —llamó Bruenor a Regis, después de que los tres hubieran subido y no se viera ni rastro de Regis.

—¡Esto está plagado de túneles! —gritó Regis, que de improviso soltó un aullido.

Sin más dilación, los enanos tiraron de la soga con sus robustos brazos, sacando del hoyo a Regis, quien se mostraba alterado en extremo. A todo esto, Wulfgar ya no tenía más fuerzas para seguir sosteniendo el carromato. Liberado de pronto, éste se precipitó túnel abajo, dando tumbos y desapareciendo de vista, hasta que el estrépito de su choque final resonó a muy profunda distancia.

—¿Qué has visto? —preguntaron Bruenor y los demás a Regis, cuyo rostro estaba tan blanco como una nube otoñal.

Regis negó con la cabeza, con los ojos muy abiertos y fijos.

—Por un momento pensé que eras tú mismo —reveló a uno de los dos cocheros accidentados—. En ese instante fui… fui a pasarte la soga. Pero ésta pasó a través de ti…

Quiero decir, sin tocar… Quiero decir…

—Tranquilo, tranquilo —dijo Bruenor, palmeando a Regis en el hombro—. Ya ha pasado. Ahora estás a salvo.

Regis asintió, si bien la expresión de su rostro delataba que seguía sin tenerlas todas consigo.

A un lado, Delly se abrazó a Wulfgar, a quien besó prolongadamente.

—Te has portado como un valiente —musitó a su oído—. Si no es por ti, el carromato se hubiera precipitado túnel abajo, arrastrando a los tres a la muerte.

La mirada de Wulfgar se posó en Cattibrie, que, asimismo abrazada a Drizzt, dedicó al bárbaro una mirada de admiración.

Consciente de que el episodio había alterado sobremanera el ánimo de los suyos, Bruenor Battlehammer se acercó al borde de la sima, se llevó las manos a las caderas y exclamó: —¿Qué pasa con vosotros, malditos fantasmas de tres al cuarto? ¡Por lo que veo, no sois más que un jirón de humo!

Un coro de gemidos emergió de la sima, motivando que muchos enanos corrieran a ponerse a salvo.

Cosa que no hizo Bruenor.

—¡Huy, qué miedo me dais! —se mofó—. ¡Si tenéis algo que decirme, subid aquí y decídmelo a la cara! ¡De lo contrario, cerrad vuestras condenadas bocazas!

Los gemidos cesaron y, durante un momento tan fugaz como incómodo, ni uno solo de los enanos se movió o produjo el menor sonido, pues todos y cada uno de ellos se preguntaban si las bravatas de Bruenor provocarían un ataque de los espectros.

Pasados varios segundos sin que ninguna presencia ominosa emergiera del agujero, los integrantes de la caravana se sintieron un tanto más tranquilos.

—Que Pwent y sus muchachos avancen en vanguardia amarrados a largas cuerdas. Y que miren bien dónde pisan —ordenó Bruenor a Dagnabbit—. No quiero perder ninguna carreta más.

Los expedicionarios volvieron a sus puestos. Drizzt se acercó a su amigo el enano.

—Insistes en provocar a los muertos… —observó.

—Bah… Esos mamarrachos no hacen más que lloriquear. Para mí que ni siquiera se han dado cuenta de que están muertos.

—Es muy posible.

—Acuérdate bien de este lugar, elfo —le dijo Bruenor—. Acaso se trate del paraje idóneo para emprender la búsqueda de Gauntlgrym.

Dicho esto, el impertérrito Bruenor volvió a su carromato, de nuevo posó su mano sobre el hombro de Regis y dio orden de reemprender la marcha como si nada hubiera sucedido.

—No hay quien detenga a Bruenor Battlehammer —musitó Drizzt.

—Eso mismo pienso yo —convino Catti-brie, acercándose al drow, a quien enlazó por el talle en gesto afectuoso.

La comitiva tardó tres días en recorrer la accidentada planicie del Paso Rocoso.

Los fantasmas insistían en seguir rondando, sin que el viento dejara de murmurar su desazonadora letanía. Si bien algunas zonas aparecían relativamente despejadas, otras seguían mostrando profusas huellas de la antigua batalla. Tales huellas no siempre eran de índole física, pues con frecuencia consistían en una generalizada atmósfera de pérdida y dolor, en el aura espesa y tangible de una tierra poblada por infinidad de almas perdidas.

Al final de aquella tercera jornada, desde lo alto de un promontorio rocoso Cattibrie divisó una imagen tan lejana como alentadora: un río de aguas plateadas que corría hacia el este como una serpiente gigantesca.

—El Surbrin —indicó Bruenor con una sonrisa cuando Catti-brie lo informó.

Numerosos enanos asintieron, sabedores de que el gran Río Surbrin corría a pocos kilómetros al este de Mithril Hall. De hecho, el gran portón oriental del reino de los enanos se encontraba junto a la ribera del río.

—¡Un par de días más y estaremos en casa! —anunció el rey Bruenor. Una explosión de vítores secundó las palabras del monarca de los enanos, el conquistador del Paso Rocoso.

—Todavía no acabo de entender por qué tomasteis este camino, si vuestro único propósito consistía en volver a vuestro hogar —confesó Catti-brie al rey de los enanos mientras los expedicionarios seguían en plena algarabía.

—Porque pienso regresar a este lugar, contigo y con el elfo, con Regis y con Wulfgar, si éste se presta. También con Dagnabbit y con algunos de mis más fieles escuderos. Ahora que hemos explorado el terreno bajo la protección de un verdadero ejército, estamos en disposición de emprender nuestra búsqueda.

—¿Pensáis que los jerarcas de Mithril Hall os permitirán vagar a vuestras anchas por estos parajes? —inquirió Catti-brie—. Por si lo habéis olvidado, os recuerdo que seguís siendo su señor…

—¿Que si me lo permitirán? Por si lo has olvidado, te recuerdo que sigo siendo su señor —replicó Bruenor—. Mi querida amiga, yo no necesito permiso alguno para obrar como me parezca. Y, por lo demás, ¿qué te hace suponer que pienso pedirles permiso?

Cattibrie no supo qué responder a las palabras del monarca.

—Por cierto, ¿hoy no tenías previsto salir de cacería con Drizzt? —preguntó Bruenor.

—Drizzt ha salido con Regis —respondió Catti-brie, dirigiendo su mirada al norte, como si esperase divisar a la pareja de cazadores en la cima de algún lejano promontorio rocoso.

—¿Es que Drizzt ha obligado al mediano a acompañarlo?

—No. Ha sido el propio Regis quien ha insistido en salir con él.

—Me pregunto qué andará tramando ese Panza Redonda… —refunfuñó Bruenor, meneando su greñuda cabeza.

Hasta la fecha conocido por su natural timorato y comodón, Regis en verdad parecía haberse transformado en otro. No sólo había resistido el amargo frío invernal de la Columna del Mundo sin pestañear, sino que incluso había tenido abundantes palabras de ánimo para con sus compañeros. El mediano se había mostrado presto a echar una mano cada vez que la ocasión lo requería, lo que contrastaba sobremanera con su antigua capacidad para dar siempre con una sombra confortable y tentadora a prudente distancia del camino.

Su transformación venía a ser ligeramente inquietante para Bruenor y los demás, un cambio tan sorprendente como inexplicable. Pero cuando menos, dicho cambio parecía ser de índole positiva.

No lejos de allí, Wulfgar se acercó a Delly, quien estaba absorta en la charla que sostenían Cattibrie y Bruenor. El bárbaro advirtió que la atención de su esposa estaba casi exclusivamente centrada en Catti-brie, como si Delly estuviera empeñada en desentrañar el secreto de la personalidad de aquella mujer. Wulfgar se situó a espaldas de Delly, cuyo talle rodeó con sus brazos robustos.

—Una magnífica compañera —apuntó.

—Comprendo que antaño la amaras.

Con delicadeza, Wulfgar volvió el rostro de Delly hasta que sus ojos se encontraron con los de ella.

—Yo nunca…

—¡Pues claro que sí! No hace falta que te esfuerces en ocultarme la verdad.

Wulfgar balbuceó indeciso, sin saber qué decir.

—Ella no es sino mi compañera en el camino, en la batalla…

—También es tu compañera en la vida —concluyó Delly.

—No —insistió Wulfgar—. Es posible que antaño estuviera tentado de unirme a ella, pero hoy veo las cosas de muy distinto modo. Cuando mis ojos se fijan en ti y en Colson, entiendo que mi vida por fin tiene sentido.

—¿Y quien dice que antes no lo tuviera?

—Tú misma acabas de decir que…

—Lo que he dicho es que Catti-brie ha sido la compañera de tu vida, y que en cierto modo lo sigue siendo. Y mejor para ti que sea así —corrigió Delly—. ¡No quiero que abjures de ella para hacerme feliz!

—Y lo que yo no quiero es que te sientas herida.

Delly volvió el rostro y contempló a Cattibrie.

—Como ella tampoco lo quiere. Ella es tu amiga, lo que me parece bien. —Delly se apartó de Wulfgar, dio un paso atrás y clavó su mirada en él. Una sonrisa por completo sincera se pintó en su hermoso rostro—. Es cierto que una parte de mí sigue temiendo que el afecto que sientes por ella vaya más allá de la simple amistad. No puedo evitarlo, pero tampoco quiero dejarme dominar por el temor. Yo confío en ti, como confío en lo que hay entre nosotros, pero no me gustaría que te distanciaras de Catti-brie a fin de complacerme. Ella no se merece algo así. Muchos estarían contentos de tenerla como amiga.

—Yo mismo estoy contento —reconoció Wulfgar, quien al punto miró a Delly con curiosidad—. ¿Por qué me estás diciendo todo esto?

Delly no pudo reprimir una sonrisa traviesa.

—Porque Bruenor dice que piensa volver a este lugar. Y confía en que lo acompañes en su expedición de regreso.

—Mi obligación consiste en estar contigo y con Colson.

Delly negó con la cabeza incluso antes de que él terminase de formular su predecible respuesta.

—Tu obligación consiste en estar conmigo y con la niña cuando las circunstancias lo permitan. Tu destino es acompañar en su aventura a Bruenor y a Drizzt, a Catti-brie y a Regis. Lo tengo claro, ¡y eso me lleva a quererte aún más todavía!

—Esa aventura puede ser peligrosa —recordó Wulfgar.

—Mayor motivo para que los acompañes.

—¡Son enanos! —exclamó Nikwillig, con una mezcla de alegría y alivio en la voz.

Tred, que no había terminado de ascender por el empinado amasijo de rocas y que, en consecuencia, no había visto la gran caravana que avanzaba por el llano en dirección al sur, se apoyó en una gran roca y se cubrió el rostro con las manos. Su pierna izquierda estaba semiparalizada por la hinchazón. Tred no se había dado cuenta de la gravedad de su torcedura durante las jornadas pasadas en la aldea, y a esas alturas sabía que no podría seguir avanzando mucho más tiempo si no recibía la debida atención, acaso de naturaleza divina y administrada por un clérigo.

Como era de esperar, Tred en ningún momento profirió la menor queja y recurrió a sus últimas reservas de energía para no retrasar a Nikwillig. A pesar del vigor y el empeño puestos en su marcha, ambos enanos eran conscientes de que estaban al límite de sus fuerzas. Les era preciso un golpe de suerte, justo con lo que uno de ellos parecía haberse tropezado en aquel momento.

—Les daremos alcance si nos dirigimos al sureste —dijo Nikwillig—. ¿Resistirás un último trecho?

—Resistiré lo que haga falta —contestó Tred—. No he llegado hasta aquí para tumbarme a esperar la muerte.

Nikwillig asintió, se dio media vuelta y de inmediato emprendió el pronunciado descenso. No obstante, de pronto se detuvo paralizado, con los ojos fijos en un punto situado frente a él. Tred siguió la mirada de su compañero y reparó en la enorme pantera, negra como el cielo de la noche, que estaba agazapada sobre una cornisa de roca, a muy escasa distancia de donde ellos se hallaban.

—No te muevas —murmuró Nikwillig.

Tred no se molestó en responder, consciente de la gravedad del momento, más aún ahora que el gran felino había reparado en su presencia. Tred se preguntó qué podría él hacer si la pantera se lanzaba contra él. ¿Cómo podría defenderse de aquel cúmulo de músculos y garras?

«Bien —se dijo, —si me ataca, lo pagará con sangre». Transcurrieron varios segundos, sin que el felino ni los enanos se movieran en lo más mínimo.

Con un gruñido que resonó retador, Tred se apartó de la pared de roca, se enderezó cuan largo era y echó mano a su pesada hacha.

La enorme pantera lo miró, aunque no de modo amenazante. De hecho, el animal más bien parecía aburrido.

—Por favor, no arrojéis vuestras armas contra ella —intercedió una voz desde abajo.

Los dos enanos miraron hacia abajo y se tropezaron con un mediano de pelo castaño que se acercaba caminando sobre una gran roca lisa.

—A Guenhwyvar le gusta jugar. Qué le vamos a hacer…

—¿Es que esa pantera te pertenece? —preguntó Tred.

—No es mía —contestó el mediano—. Se trata de una amiga propiedad de un amigo. No sé si me explico.

Tred asintió.

—¿Y quién eres tú, si se puede saber?

—Yo mismo podría hacer esa misma pregunta —dijo el mediano—. Y mucho me temo que ahora mismo voy a hacérosla…

—Tendrás nuestra respuesta después de que tú nos des la tuya.

El mediano esbozó una reverencia.

—Soy Regis, de Mithril Hall —informó—. Amigo del buen rey Bruenor Battlehammer y explorador de la caravana que tu amigo tiene a sus pies. Una caravana que está regresando del Valle del Viento Helado.

Tred se relajó al oír esas palabras, lo mismo que Nikwillig.

—El señor de Mithril Hall tiene unos amigos muy extraños —comentó Tred.

—Más extraños de lo que piensas —corroboró Regis.

Regis desvió la mirada, y otro tanto hicieron los enanos, quienes advirtieron que junto a ellos se encontraba una segunda, oscura aparición. En esta ocasión no se trataba de un felino, sino de un elfo drow.

Tred estuvo en un tris de resbalar y caerse del sobresalto. Nikwillig tuvo que agarrarse a un saliente para no desplomarse y rodar por el montón de rocas.

—Todavía no me habéis dicho quiénes sois —recordó Regis—. En todo caso, me parece claro que no sois de por aquí, pues de lo contrario habríais reconocido a Drizzt Do’Urden y su pantera, Guenhwyvar.

—¡Ese nombre me suena familiar! —indicó Nikwillig, unos metros por encima de Tred.

Tred miró a su compañero y secundó: —¡El drow amigo de Bruenor! Pues claro que sabemos quién es.

—¿Cómo es que conocéis mi nombre? —terció Drizzt.

Nikwillig bajó de un salto y se situó junto a Tred. Los dos enanos procuraron mostrar una apariencia algo más presentable. Nikwillig, en especial, insistía en sacudirse el polvo que cubría su ajada guerrera.

—Tred McKnuckles es mi nombre —se presentó Tred—, y éste es mi compadre Nikwillig. Ambos provenimos de la Ciudadela Felbarr, del reino de Emerus Warcrown.

—Os encontráis muy lejos de vuestro hogar —observó Drizzt.

—Más lejos de lo que piensas —respondió Tred—. Amén de toparnos con orcos y con gigantes, nos hemos extraviado una y otra vez.

—Vuestro relato promete ser muy interesante —dijo Drizzt—, pero éste no es el lugar ni el momento para que nos contéis vuestras aventuras. Mejor será que os vengáis con nosotros y os reunáis con Bruenor y los demás.

—¿Bruenor viaja en esa caravana? —preguntó Nikwillig.

—En viaje de regreso del Valle del Viento Helado para asumir el trono de Mithril Hall, pues nos llegó la noticia de la muerte del rey Gandalug Battlehammer.

—Moradin lo habrá puesto a trabajar en su yunque —sentenció Tred, honrando al muerto según la costumbre de los enanos.

Drizzt asintió.

—Sabias palabras. Confiemos en que Moradin sepa guiar a Gandalug del modo apropiado.

—Y confiemos en que Moradin, o la divinidad que en estos momentos nos esté escuchando, sepa guiarnos de regreso a la caravana de Bruenor —recordó Regis.

Cuando Drizzt y los dos enanos finalmente llegaron junto a Regis, éste no cesaba de echar nerviosas miradas a su alrededor, como si temiera que Tred y Nikwillig hubieran sido seguidos por una partida de gigantes de las colinas prestos a aniquilar a los cinco a pedradas.

—No descuides la vigilancia, Guenhwyvar —urgió Drizzt, al tiempo que se acercaba a los enanos.

Los dos barbados compañeros dieron un paso atrás. Al ver su aprensión, el drow se detuvo en seco.

—Regis, acompáñalos hasta que estén en presencia de Bruenor —ordenó Drizzt—. Yo seguiré vigilando con Guenhwyvar.

Tras despedirse de los enanos con un gesto, Drizzt se alejó del lugar. Tred y Nikwillig al momento se relajaron.

—Mientras Drizzt y Guenhwyvar se mantengan vigilantes, no tenemos nada que temer —explicó Regis, mientras se acercaba a la pareja de enanos—. Nada en absoluto, podéis estar seguros.

Tred y Nikwillig intercambiaron miradas y asintieron a las palabras del mediano, aunque sin mostrarse muy convencidos.

—Os digo que no os preocupéis —insistió el mediano, haciéndoles un guiño.

Ya os iréis acostumbrando a la presencia de Drizzt.

6

Muy listos para ser orcos

La llegada de los dos enanos fue una sensación en la aldea de Clicking Heels, por mucho que en aquel perdido rincón de la Columna del Mundo las novedades no solían ser bienvenidas. Después de que los enanos siguieran su camino, entre los aldeanos empezó a disiparse el temor a un ataque inminente, lo que les dio ocasión de saborear a placer la historia que habían relatado los enanos. Y es que, cuando había sensación de seguridad, las novedades acababan teniendo su gracia.

Pero los habitantes de Clicking Heels estaban demasiado escarmentados para dormirse en los laureles. Durante las jornadas siguientes, limitaron al mínimo las salidas al exterior, duplicaron la vigilancia diurna y triplicaron las guardias nocturnas.

Por las noches, a intervalos cortos y regulares, los centinelas gritaban desde sus puestos de vigilancia: —¡Sin novedad!

A todo esto, los aldeanos no cesaban de observar el terreno desbrozado que se extendía hasta los muros de la población, sumidos en una atenta vigilancia nacida de numerosas experiencias desagradables.

Incluso cuando ya había transcurrido una semana desde la partida de los enanos, los centinelas seguían aplicándose en la vigilancia, sin permitirse un minuto de descanso en sus puestos de observación junto a los muros.

Carelman Twopennies, uno de los guardianes asignados al muro la noche posterior a los siete días de la partida de Tred y Nikwillig, estaba exhausto, de forma que ni siquiera se atrevía a apoyarse en uno de los palos de la empalizada, por miedo a quedarse dormido. Cada vez que el aviso de «Sin novedad» resonaba a su derecha, Carelman se sacudía el sueño y fijaba la mirada en el campo oscuro que se extendía junto a su sección del muro, presto a gritar la señal de que todo estaba en orden cuando el turno le llegara. Pasada la medianoche, una vez que el centinela situado a su derecha hubiese dado su aviso, Carelman escudriñó la oscuridad que se desplegaba extramuros y no detectó ningún movimiento inusual. Cuando por fin le llegó el turno, se aprestó a gritar que todo estaba en orden.

Sin embargo, en el mismo momento de pronunciar esas palabras resonó un silbido y un gran pedrusco arrojado por un gigante fue a estrellarse en su cabeza.

—Sin nov… ¡Aag! —fueron sus últimas palabras.

Un instante después estaba muerto, tumbado entre la empalizada de madera y el grueso muro de piedra.

Carelman Twopennies no llegó a oír el griterío que se alzó a su alrededor ni el estrépito producido por los siguientes pedruscos al aterrizar sobre los muros y los edificios, machacando las defensas de la aldea. Tampoco llegó a oír las voces de alarma que saludaron la irrupción de una horda de orcos, muchos de los cuales cabalgaban sobre fieros worgos.

Carelman Twopennies no llegó a enterarse de la muerte de su familia, de sus amigos, de la aldea entera.

El Marchion Elastul se mesó las barbas, que eran de un rojo llameante. Era éste un gesto que muchos enanos interpretaban como una muestra de orgullo por contar con semejantes barbas. No obstante, a Torgar no le impresionaban en demasía las rojas barbas del Marchion, pues ningún hombre contaba con unas barbas comparables a la más misérrima de las barbas de los enanos.

—¿Qué voy a hacer contigo, Torgar Hammerstriker? —inquirió Elastul.

A espaldas de Elastul, los cuatro Martillos asignados a su guardia personal se miraron nerviosamente y empezaron a cuchichear.

—No me parece que tengáis que hacer cosa alguna conmigo, Majestad —contestó el enano—. Llevo trabajando en defensa de Mirabar desde antes de que nacierais, desde antes de que naciera vuestro propio padre. Por eso no me parece que tengáis que hacer nada.

La mirada destemplada que el Marchion le dedicó dejó clara la poca gracia que le hacían las palabras de Torgar.

—En mi condición de soberano me encuentro ante una verdadera disyuntiva —explicó el Marchion.

—¿Disyuntiva? —preguntó Torgar, rascándose las barbas—. Pues no entiendo esa palabrilla…

Elastul lo miró con la confusión pintada en el rostro.

—Un dilema —aclaró.

—¿El qué? —preguntó el enano.

Torgar tuvo que emplearse a fondo para reprimir una sonrisa maliciosa. El enano no ignoraba que los humanos eran presa de un complejo de superioridad y que, en muchas ocasiones, lo mejor era hacerse el tonto.

—¿El qué? —preguntó el Marchion.

—El qué de qué.

—¡Por favor! —exclamó el Marchion. Elastul estaba temblando de modo visible, sin que Torgar diera muestra de darse por enterado—. Por obra de tus actos me veo en un dilema.

—¿Qué dilema es ése?

—Las gentes de Mirabar te tienen en gran estima. Todos te consideran uno de los principales oficiales de la Orden del Hacha, un enano honorable y de reputación ejemplar.

—¡Marchion Elastul! Oigo vuestras palabras y se me ruborizan estas barbadas mejillas. Hasta la retaguardia se me ruboriza —añadió Torgar, echando una mirada de soslayo—. Una retaguardia para la que no parecen pasar los años, pues sigue siendo tan peluda como siempre.

Elastul lo miró como si tentado estuviera de abofetearlo. Torgar se lo estaba pasando en grande.

El Marchion suspiró profundamente y se dispuso a responder, pero la puerta de la sala se abrió de golpe antes de que pudiera pronunciar palabra. La Sceptrana Shoudra Stargleam hizo irrupción en la estancia.

—Marchion… —saludó, haciendo una reverencia.

—Justo estamos debatiendo si no será conveniente fundir el emblema de la Orden del Hacha que orna la coraza de Torgar —indicó Elastul, desentendiéndose del enano.

—¿En serio? —preguntó Torgar, fingiendo aire inocente.

—¡Ya está bien! —cortó Elastul—. Pues claro que sí. Y sabes muy bien por qué te he hecho venir. Tenías que ser tú, entre todos los enanos, quien se atreviera a confraternizar con nuestros enemigos…

Torgar alzó su mano callosa. Su expresión se había tornado repentinamente seria.

—Yo diría que os excedéis al tratar a ciertas personas como enemigos —indicó.

—¿Es que te has olvidado ya de las riquezas que Bruenor Battlehammer y los suyos nos han arrebatado?

—De arrebatar, nada. Se limitaron a comerciar. Lo sé bien, porque yo mismo cerré un par de tratos que al final me resultaron ventajosos.

—¡No estoy hablando de su maldita caravana! Me refiero a las minas que poseen al este del territorio. ¿Tengo que recordarte que nuestro comercio no ha hecho sino descender desde que las fraguas de Mithril Hall volvieron a entrar en funcionamiento?

Pregúntaselo a Shoudra. Ella sabe bien lo difícil que nos está resultando renovar nuestros viejos pactos comerciales y atraer a nuevos compradores.

—Muy cierto —convino ella—. Desde que Mithril Hall ha vuelto por sus fueros, mi labor es cada vez más difícil.

—La labor de todos —corrigió Torgar—. No sólo la tuya. Cosa que a mí no me parece mal, por otra parte. Ello nos obligará a arrimar el hombro y tratar de superarnos.

—¡El Clan Battlehammer no es amigo de Mirabar! —insistió Elastul.

—Ni tampoco es nuestro enemigo —mantuvo Torgar—. Razón por la que os pido que seáis más cuidadosos con vuestras palabras.

El Marchion se revolvió en su trono de modo tan súbito que Torgar, por acto reflejo, llevó su mano al hombro derecho, junto al mango del hacha enorme que siempre llevaba a la espalda, movimiento, que a su vez, provocó que Elastul y sus cuatro Martillos dieran un respingo y pestañearan con incredulidad.

—El Rey Bruenor vino en condición de amigo —sentenció Torgar cuando las cosas se hubieron calmado—. Y lo dejamos entrar en la ciudad atendiendo a esa condición de amigo.

—También es posible que viniera con intención de espiar a quienes son sus rivales más directos —objetó Shoudra, sin que Torgar le prestara demasiada atención.

—En todo caso, si uno permite que en su ciudad entre un personaje legendario

Entre los enanos, no es de recibo que luego se escandalice si esos mismos enanos se muestran ansiosos de tratar con él.

—Te recuerdo que muchos de los enanos de mi ciudad son fervientes partidarios de que emprendamos acciones encubiertas contra el rey Bruenor —dijo Elastul—. Tú mismo los has oído defender la conveniencia de enviar espías a Mithril Hall, acaso para sabotear el funcionamiento de las fraguas, inundar algunas de las excavaciones más prometedoras o insertar piezas de mala calidad entre los lotes de armas y corazas que el Clan Battlehammer pretende comercializar.

Torgar no podía negar la verdad que encerraban las palabras del Marchion, como no podía negar que, en el pasado, él mismo había proferido invectivas semejantes contra Mithril Hall. En todo caso, las cosas habían cambiado desde la visita de Bruenor y los suyos. Torgar acaso no viese con buenos ojos la pujanza comercial del Clan Battlehammer, pero si Bruenor y sus enanos un día se vieran amenazados por un enemigo externo, Torgar estaría encantado de acudir en su socorro.

—¿Es que imagináis que un día tendremos que enfrentarnos al Clan Battlehammer? —preguntó el enano. El Marchion y Shoudra intercambiaron sendas miradas—. ¿Se os ha ocurrido que acaso podríamos aliar nuestros esfuerzos en mutuo beneficio?

—¿Qué quieres decir? —inquirió Elastul.

—Bruenor y los suyos tienen grandes reservas de mineral, un mineral de mejor calidad que el que aquí podríamos explotar aunque excaváramos a mil kilómetros de profundidad. Por lo demás, el Clan Battlehammer cuenta con unos artesanos excepcionales, lo mismo que nosotros. Sería formidable que nuestros mejores artesanos trabajaran con los suyos y que nuestros aprendices y los suyos, o quienes son demasiado viejos para martillear con precisión, se ocuparan de elaborar las piezas de fabricación más sencilla, las ruedas de carro y las rejas, en lugar de las espadas y las corazas. Creo que me explico.

El Marchion abrió mucho los ojos, aunque no porque la sugerencia de Torgar lo hubiera impresionado de modo favorable. El enano lo entendió así de inmediato y supo que acababa de meterse en un buen lío.

Temblando de tal forma que parecía estar a punto de salir disparado de su trono en cualquier momento, Elastul tuvo que hacer un esfuerzo para recobrar la compostura.

Rabioso a más no poder, negó repetidamente con la cabeza, incapaz de decir nada.

—Sólo era una idea —adujo Torgar.

—¿Una idea? También a mí se me ocurren ideas. La de hacer que Shoudra arranque de una vez el hacha que orna tu coraza, por ejemplo. La de ordenar que seas azotado en público, la de hacerte juzgar por traición a Mirabar incluso. ¿Cómo te atreves a instar a mis súbditos a confraternizar con el Clan Battlehammer? ¿Cómo osas defender a quien es nuestro principal rival, el enano soberano de un clan cuyos manejos nos están costando sacos y sacos de oro? ¿Cómo te atreves a abogar por una alianza con Mithril Hall? ¡Y en mis propias narices, nada menos!

Shoudra Stargleam se acercó al trono del Marchion y puso su mano sobre el brazo de Elastul, con intención de que éste se calmara un poco. Al mismo tiempo, Shoudra fijó su mirada en Torgar, a quien indicó con un gesto de la cabeza que aprovechase para salir de allí cuanto antes.

Mas Torgar no estaba dispuesto a marcharse sin decir la última palabra.

—Es posible que odiéis a Bruenor y sus muchachos, y hasta es posible que tengáis buenas razones para ello —declaró—, pero, a mi entender, ese odio es nuestra principal debilidad.

»Tal es mi punto de vista. Sois muy libre de arrancarme el emblema del Hacha, pero os recomiendo que lo penséis dos veces antes de castigarme con los azotes —añadió Torgar antes de que el Marchion pudiera replicar.

Proferida esta amenaza, Torgar Delzoun Hammerstriker se dio media vuelta y salió de la estancia.

—¡Juro que su cabeza muy pronto adornará la punta de una lanza!

—En tal caso tendréis que enfrentaros a la insurrección de los dos mil enanos del escudo que residen en Mirabar —advirtió Shoudra, con su mano todavía posada en el brazo del Marchion—. No es que esté en completo desacuerdo con cuanto acabáis de exponer sobre Mithril Hall, mi buen Elastul, pero en vista de la respuesta de Torgar y tantos otros, no me parece aconsejable que nos empeñemos en seguir por esta línea de abierta animosidad.

Elastul la miró furibundo, llevándola a entender que muy pocos integrantes del Consejo de las Piedras Brillantes estarían de acuerdo con una afirmación así.

Shoudra se apartó de su lado, dio un paso atrás e hizo una deferente reverencia, al tiempo que meditaba sobre la naturaleza desestabilizadora de la visita del rey Bruenor a Mirabar. Si el Marchion insistía en empecinarse de aquel modo, las consecuencias podían ser desastrosas para la vieja ciudad minera.

A todo esto, Shoudra no podía por menos de admirar la osadía mostrada por Bruenor al presentarse de aquel modo allí donde sabía que no sería bienvenido, pero donde tampoco le iban a dar con la puerta en las narices. Una maniobra muy astuta. Y la Sceptrana de Mirabar empezaba a intuir que su señor estaba cayendo de bruces en la trampa tendida por Bruenor.

—¿Hay prisioneros? —preguntó Obould a su hijo.

Desde un peñasco elevado, ambos se complacían en contemplar las ruinas de Clicking Heels.

—Muy pocos —contestó Urlgen con una sonrisa cruel.

—¿Los estáis interrogando?

Urlgen dio un respingo, como si no hubiera reparado en dicha posibilidad.

Obould emitió un gruñido y le soltó un pescozón en la nuca.

—¿Qué quieres saber? —preguntó el confuso Urlgen.

—Todo cuanto puedan decirnos —respondió Obould, silabeando cada palabra, como si estuviera dirigiéndose a un niño de teta.

Urlgen esbozó un gesto de fastidio, aunque no se atrevió a protestar abiertamente.

Al fin y al cabo, la culpa del descuido era efectivamente suya.

—¿Sabes cómo interrogar a los prisioneros? —preguntó Obould. Su hijo lo miró como si la pregunta fuese ridícula—. El truco está en torturarlos, como de costumbre —explicó Obould, por si las moscas—. Con la diferencia de que uno aprovecha para hacerles preguntas mientras se divierte.

Una hora más tarde, Urlgen volvió a reunirse con su padre, quien ahora estaba enfrascado en una conversación con los gigantes que le habían ayudado en el ataque, siempre atendiendo a las consideraciones políticas, como era habitual en él.

—A lo que parece, no todos los enanos murieron en la emboscada que les tendimos —indicó Obould. En su tono se mezclaban la impaciencia por la inminente cacería y la decepción por que el ataque se hubiera saldado con supervivientes.

—¿Enanos? ¿Es que en esta aldea ridícula había algún enano?

Urlgen no terminaba de explicárselo.

—Pues no… Aquí no había ningún enano —reconoció.

Obould y los gigantes ahora mostraban un similar desconcierto.

—En la aldea no había un solo enano —repuso Urlgen con determinación, tratando de zanjar la confusión—. Lo que pasó es que dos de esos malditos enanos escaparon con vida después de que los emboscáramos hace una semana.

La revelación no terminó de sorprender a Obould, quien sabía que en la región seguía habiendo enanos. Una partida de orcos había sido exterminada no lejos de esa aldea. La táctica empleada en el ataque llevaba el sello de los enanos.

—Esos dos enanos estuvieron en la aldea. Llegaron heridos de gravedad —explicó Urlgen.

—¿Y murieron en la aldea?

—No. Se marcharon en dirección a Mithril Hall antes de comenzar nuestro ataque.

—¿Hace mucho?

—No hace mucho.

A Obould se le despertó el instinto depredador.

—¿Os parece que vayamos de cacería? —preguntó a los gigantes—. La cosa promete ser divertida.

Sin necesidad de insistir, los azulados gigantes asintieron al unísono.

Con todo, la alegre expresión de Obould se ensombreció cuando en su mente resonaron las advertencias de Ad’non Kareese: —Hay que recurrir a pequeñas incursiones, de forma puntual. Para acabar con ellos poco a poco.

La persecución de aquellos enanos que se dirigían al sur muy probablemente implicaría una aproximación excesiva e imprudente a Mithril Hall, con el consiguiente riesgo para las fuerzas de Obould.

—Bah… Mejor dejémoslos en paz —decidió el rey de los orcos.

Si bien los gigantes al instante parecieron aceptar su decisión, Urlgen abrió unos ojos como platos.

—No lo dirás en serio… —dijo el joven e impulsivo orco.

—Por supuesto que lo digo en serio —zanjó Obould—. Es mejor que lleguen a su destino. Cuando los enanos de Mithril Hall sepan lo ocurrido, se apresurarán a enviar un destacamento de exploración. Del que no tardaremos en dar buena cuenta.

En el rostro de Urlgen volvió a pintarse una sonrisa. Obould a continuación le explicó que más valía ser prudentes, pues la mera mención de los enanos acaso incitara a sus guerreros más jóvenes a lanzarse contra el sur.

—Y si esos enanos asquerosos se encuentran en las proximidades de Mithril Hall, igual nos las tenemos que ver con un ejército superior en número. No nos conviene plantarles cara.

A pesar del asentimiento de sus interlocutores, del mismo Urlgen incluso, Obould se creyó obligado a puntualizar: —Por el momento, claro está.

7

Las servidumbres de la realeza

A propósito, Bruenor excluyó a Thibbledorf Pwent de su encuentro con los dos enanos de la Ciudadela Felbarr, cuya historia acababa de conocer a grandes trazos por Regis.

Bruenor sabía que el curtido guerrero insistiría en dirigirse de inmediato a las montañas para vengar a unos muertos, los de Felbarr, que pertenecían a su misma raza. En consecuencia, Nikwillig y Tred relataron sus aventuras a un corrillo donde predominaban quienes no eran enanos: Drizzt, Cattibrie, Wulfgar y Regis.

—Una fuga muy valerosa —elogió Bruenor después de que los dos terminaran de referir sus andanzas—. Emerus Warcrown estará orgulloso de vosotros.

Tred y Nikwillig se sintieron henchidos de orgullo ante aquellas palabras.

—¿Cuál es tu consejo? —preguntó Bruenor a Dagnabbit.

Éste consideró la pregunta un momento antes de responder: —Propongo ponerme al frente de una expedición de castigo que incluya a los Revientabuches y volver sobre nuestros pasos hacia el norte, en dirección al Surbrin. Si conseguimos encontrar a esos bandidos, daremos buena cuenta de ellos. Y si no, seguiremos el curso del río en dirección al sur y nos reuniremos con vosotros en Mithril Hall.

Bruenor asintió. Era lo que esperaba oír de labios de Dagnabbit, un guerrero tan bravo como predecible en sus impulsos.

—Lo que soy yo, me muero de ganas por volver a verme las caras con esos asesinos —intervino Tred.

A todas luces menos entusiasta que su compañero, Nikwillig dio un súbito respingo.

—¿Es que ya te has curado de tu herida? —recordó Nikwillig.

—Bah… Los sacerdotes de Bruenor hacen maravillas con sus manos —zanjó Tred, quien, a fin de subrayar sus palabras, al momento se levantó y empezó a dar saltos. A pesar de que una o dos veces estuvo a punto de trastabillar, parecía claro que estaba bastante recuperado.

Bruenor miró fijamente a ambos.

—Lo cierto es que no podemos permitirnos el lujo de que acaben con vosotros, pues corremos el riesgo de que Emerus Warcrown se quede sin oír vuestro relato de viva voz. En consecuencia, propongo que tú, Tred, te sumes a la expedición y que tú, Nikwillig, te dirijas a Mithril Hall con los demás.

—Rey Bruenor, de vuestras palabras se deduce que pensáis sumaros personalmente a esa expedición de castigo —intervino Dagnabbit.

Bruenor le dirigió una mirada poco amistosa. Bruenor no ignoraba que quienes lo rodeaban en ese instante, y Dagnabbit el primero, se habían comprometido a salvaguardar la integridad de su soberano. Como señor de Mithril Hall, lo que se esperaba de él era que siguiera en dirección al sur al frente de la caravana, hasta contar con la seguridad de su reino, desde el que, más adelante, ya tendría ocasión de organizar nuevas expediciones de castigo contra aquella partida de gigantes y orcos. Tal era lo que se esperaba de él, pero a Bruenor Battlehammer se le revolvían las tripas sólo de pensarlo.

Bruenor fijó una mirada implorante en Drizzt. El elfo oscuro asintió levemente, dándole a entender que se hacía cargo de sus pensamientos.

—¿En qué estás pensando, elfo? —preguntó Bruenor.

—En que acaso a mí me resulte más fácil dar caza a esos monstruos que a Pwent y sus muchachos —respondió Drizzt—. Más fácil incluso que a nuestro buen Dagnabbit, cuya capacidad para cazar orcos no pongo en duda.

—En tal caso, únete a mí —ofreció Dagnabbit, cuya voz daba a entender que adivinaba adónde quería ir a parar Drizzt, cuyos propósitos últimos distaban de complacerlo.

—Acepto tu invitación —repuso el elfo oscuro—. Pero con una condición: que me acompañen mis amigos, aquellos en quienes más confío y quienes mejor conocen mi forma de operar.

Drizzt volvió su rostro hacia Cattibrie, Wulfgar y Regis antes de hacer una pausa, fijar su mirada en Bruenor y asentir. Una ancha sonrisa apareció en el rostro del rey de los enanos.

—No, no, no… —saltó Dagnabbit al instante—. ¡No puedes llevarte a mi señor en esta aventura!

—Amigo mío, yo diría que es el propio Bruenor quien debe decidir esta cuestión —replicó Drizzt. Encarándose con Bruenor, Drizzt correspondió a la ancha sonrisa del monarca y dijo—: ¿Una última cacería?

—¿Y quién dice que es la última? —contestó Bruenor con retranca.

Una carcajada saludó su respuesta, carcajada que se vio amplificada cuando Dagnabbit pateó el suelo con rabia y exclamó: —¡Es Dagnabbit quien lo dice!

—Bah… ¡Enano estúpido! Si tanto te preocupa eso, no tienes más que venirte con nosotros —indicó Bruenor a su joven oficial—. ¡Lo mismo que tú! —añadió, señalando a Tred, quien se contentó con asentir con el gesto sombrío.

—¡Mejor será que os acompañen varios de vuestros mejores guerreros! —insistió Dagnabbit.

—Pwent y sus muchachos —respondió Bruenor.

—¡No! —exclamó Dagnabbit categóricamente.

—Pero si me acababas de decir que…

—Os lo he dicho porque no sabía que ibais a venir.

Bruenor alzó las manos a fin de tranquilizar al inquieto enano.

—Muy bien, pues que no venga Pwent —accedió, haciéndose cargo de los temores de su joven oficial.

Como se solía decir en Mithril Hall, Pwent no se arredraba ante nada ni nadie, lo que en ocasiones podía generar más perjuicios que beneficios.

—Tú mismo te encargarás de seleccionar a los integrantes de la partida. Escoge a veinte de tus mejores…

—Que sean veinticinco —propuso Dagnabbit.

—Que sean los que sean, pero escógelos cuanto antes —zanjó Bruenor—. Quiero que hoy mismo nos pongamos en camino. ¡Tenemos que acabar con esos orcos y gigantes!

Al mirar a su alrededor, el enano advirtió que la sonrisa de Wulfgar no era tan animosa como la de Drizzt, Cattibrie y hasta el mismo Regis. Bruenor hizo una seña con la cabeza a su hijo adoptivo, ahora marido y padre otorgándole su permiso implícito para sumarse a la partida, si lo creía conveniente.

Wulfgar apretó los dientes y a su vez asintió antes de alejarse del grupo.

—¡No puedes estar pensando lo que pienso que estás pensando! —exclamó Shingles McRuff.

Shingles era uno de los enanos más encallecidos de Mirabar, un individuo tan corto de talla como robusto de complexión cuyo rostro curtido por los elementos siempre exhibía una perpetua expresión de disgusto. Shingles McRuff era tuerto y nunca se había preocupado de rellenar la vacía cuenca de su ojo, contentándose con cubrirla con un parche. La mitad de sus negras barbas se torcían hacia un lado allí donde se extendía la gran cicatriz que surcaba el lado derecho de su cara.

—Pues me temo que estoy pensando lo que estoy pensando —replicó Torgar Hammerstriker—. Y no sé qué piensas que estoy pensando.

—Pues bien, pienso que estás pensando en marcharte —contestó Shingles. Su respuesta llamó la atención de buena parte de los enanos que se encontraban en aquella taberna atestada y emplazada en el nivel inferior de la ciudad subterránea—. No sé qué te habrá dicho el Marchion, pero me huelo que no habrá sido mucho peor de lo que tu abuelo te diría si estuviera aquí para contarlo.

Torgar alzó las manos en gesto de impotencia, como si quisiera apartar aquellas palabras y las miradas curiosas de quienes lo rodeaban.

Su gesto no sirvió de mucho, pues varios de los enanos se le acercaron y, ocupando las sillas vacías, insistieron en saber qué ocurría.

—¿Piensas marcharte de Mirabar, Torgar?

—¡Por supuesto que no, hatajo de estúpidos! —contestó Torgar, tras mesarse sus espesos cabellos. Con todo, su tono distaba de ser convincente—. Para que lo sepáis, el padre del padre del padre del padre del padre de mi padre ya vivía en Mirabar.

A pesar de lo dicho, el mismo Torgar no dejó de advertir el tono vacilante con que había pronunciado esas palabras, cosa que lo llevó a preguntarse si efectivamente estaba considerando la posibilidad de abandonar Mirabar. Aunque se sabía furioso con Elastul, lo inquietaba la posibilidad de que, en lo más hondo de su ser, hubiese decidido que era hora de marcharse de Mirabar para siempre.

Torgar se mesó los cabellos una y otra vez.

—¡Bah! —soltó de pronto al rostro de todos los presentes.

Torgar se levantó con tanta brusquedad que tiró la silla. Mientras se alejaba de allí, agarró una jarra de cerveza del mostrador y arrojó una moneda al tabernero, quien se lo quedó mirando con aire zumbón.

Una vez fuera, en la caverna donde se encontraban los edificios pertenecientes al Primer Subsuelo, la planta superior de la Infraciudad de Mirabar, Torgar echó una mirada a su alrededor y clavó sus ojos en las formas y las texturas de la piedra de aquellas edificaciones, una piedra que parecía formar parte de su propio ser, de su propio legado.

—Estúpido Elastul… —musitó—. Qué estúpido sois al no reconocer a Bruenor y los suyos como los amigos que son…

Torgar reemprendió su camino sin apercibirse que algunos enanos situados junto a la abierta ventana de la taberna, Shingles entre ellos, habían oído ese comentario.

—Lo dice en serio —comentó uno de los enanos.

—Yo diría que es cierto que piensa marcharse —apuntó otro.

—Bah… ¿Qué sabréis vosotros? —repuso Shingles, despectivo—. Por no saber, no sabéis ni qué estáis bebiendo.

—¡Para que lo sepas, yo sí que lo sé! —exclamó un enano—. ¡Y me temo que no estoy bebiendo lo suficiente de lo que estoy bebiendo!

Sus palabras fueron acogidas con una carcajada unánime. Multitud de parroquianos exigieron nuevas rondas a gritos.

Shingles McRuff esbozó una breve sonrisa y volvió a mirar por la ventana.

Torgar, su viejo camarada de tantas penalidades, se había perdido de vista.

A pesar de sus propias palabras, a pesar de lo expresado por el mismo Torgar, Shingles tendía a estar de acuerdo con el sentir general: Torgar estaba considerando muy seriamente la posibilidad de marcharse de Mirabar. La llegada del rey Bruenor y sus muchachos de Mithril Hall había aportado un rostro reconocible a quien antes era un enemigo carente de facciones precisas, un rostro que Torgar y muchos otros habían terminado por considerar el de un amigo. Un rival, quizá, pero en absoluto un enemigo.

El tratamiento que Elastul y los demás, humanos en su mayoría, habían dispensado a Bruenor y a los mismos enanos de Mirabar que se habían acercado a escuchar las historias de Bruenor o a adquirir los bienes provenientes del Valle del Viento Helado había herido en lo más hondo a Torgar y a muchos otros.

Por primera vez desde lo sucedido, Shingles McRuff se detuvo a considerar los recientes acontecimientos y sus implicaciones futuras. A Shingles no terminaba de gustarle la dirección en que sus pensamientos le arrastraban.

—Qué cosa tan rara es la sensación de culpa, ¿verdad? —apuntó Delly Curtie en tono pícaro después de que Wulfgar llegase a la carreta en la que estaba con la pequeña Colson.

—¿De qué sensación de culpa me estás hablando? —dijo Wulfgar—. ¿Te refieres a la asunción de mis responsabilidades?

—Pues no. Me refiero a la sensación de culpa —contestó Delly sin la menor vacilación.

—Te recuerdo que soy el cabeza de familia y que tengo una responsabilidad con vosotras.

—¿Y qué nos puede suceder a Colson y a mí? Te recuerdo que estamos bajo la protección de dos centenares de enanos. Estamos perfectamente protegidas, Wulfgar.

¡Más bien eres tú quién muy pronto se va a ver en peligro!

—Lo que está claro es que mi responsabilidad…

—¡No me vengas otra vez con ésas! —cortó Delly. A voz en grito, con intención de atraer la atención de los enanos que pasaban junto al carromato, agregó—: Tienes que hacer lo que manda tu naturaleza, vivir la vida para la que has nacido.

—Pero tú me has estado acompañando en todo momento y…

—Es la vida que he escogido —expuso Delly—. No quiero perderte, eso jamás, pero sé que si traicionas tu naturaleza para quedarte con Colson y conmigo, en cierto modo te habré perdido para siempre. Ven con nosotras a Mithril Hall, si eso es lo que tu corazón demanda, mi amor, pero si no es así, lo mejor es que te marches a la aventura con Bruenor y los demás.

—¿Y si en esta aventura muero, lejos de ti?

Su pregunta no nacía del miedo, pues Wulfgar no tenía miedo a la muerte en el campo de batalla. Él era un aventurero, un luchador, un guerrero, y mientras estuviera convencido de seguir el curso que la naturaleza había dispuesto para él, todo destino le resultaba aceptable.

En cualquier caso, ¡estaba claro que no iba a morir sin presentar batalla a sus enemigos!

—Es una posibilidad en la que nunca dejo de pensar —admitió Delly—, pues sé que tienes que marcharte. Pero si en esta nueva aventura mueres, ten por seguro que la pequeña Colson se sentirá orgullosa de haberte tenido como padre. Reconozco que al principio pensé en transformar tu espíritu, en forzarte a quedarte a mi lado, pero tú no has nacido para esa clase de vida. Lo veo en tu rostro, un rostro que cuando más sonriente se muestra es cuando se ve azotado por el viento del camino. Colson y yo estamos dispuestas a aceptar el destino que la aventura te reserve, Wulfgar, hijo de Beornegar, siempre que en todo momento seas fiel a lo que tu corazón te dicte.

Delly se acercó a Wulfgar, que estaba sentado, se arrodilló frente a él y lo abrazó.

—Por lo demás, prométeme darle una buena lección a esos orcos de mi parte.

Wulfgar sonrió al contemplar sus ojos centelleantes, mucho más vivaces hoy que cuando Delly trabajaba en la taberna de Arumn, en el barrio de mala nota de Luskan. El camino, el aire fresco, la aventura y la maternidad se habían combinado para subrayar su innata belleza.

Wulfgar la atrajo hacia sí y la estrechó con mayor fuerza aún. Sus pensamientos volvieron al día en que Robillard lo dejó en el centro de Luskan y le ofreció una alternativa: el camino hacia el sur y la seguridad junto a Delly y Colson o el camino hacia el norte para unirse a sus amigos en la aventura. Mecido por las palabras de Delly, por la sinceridad, el amor y la admiración patentes en su voz, Wulfgar se alegró más que nunca de haber optado por la segunda opción. Jamás se había sentido tan seguro de sí como en ese instante.

Jamás se había sentido más enamorado de esa mujer que ahora era su esposa.

—Te prometo que a esos orcos les voy a dar para el pelo —respondió, acercando sus labios a los de su mujer.

—Que se vayan preparando —bromeó ella.

Wulfgar posó sus labios en los de ella, fue un beso delicado que pronto se tornó vehemente. El bárbaro se puso en pie, tomó a la liviana Delly en sus brazos y empezó a encaminarse a su carreta con cubierta de lona.

Colson en ese momento despertó de su sueño y empezó a llorar.

Wulfgar y Delly no pudieron evitarlo. Se echaron a reír.

Thibbledorf Pwent estaba furioso. Mientras voceaba de forma inconexa su rabia y su frustración, insistía en patear todas las piedras con las que se cruzaba en el camino, incluso cuando éstas eran de tamaño excesivo. En todo caso, aquel enano tan duro de pelar no se quejaba cuando su pie se estrellaba contra una piedra que se revelaba inamovible, contentándose con emitir un gruñido sordo antes de seguir con su letanía de imprecaciones.

Por fin, tras varios minutos así, Pwent se detuvo ante Bruenor, en torno al cual había estado dando vueltas.

—Te preparas para una batalla… ¡Y no cuentas conmigo ni con mis muchachos!

—Le espetó.

—Simplemente se trata de dar un escarmiento a un puñado de orcos y un par de gigantes —matizó Bruenor—. A una cosa así no se la puede llamar batalla, y menos aún si Pwent y sus guerreros andan por medio.

—¡Se trata de nuestro deber!

—¡Un deber que en este caso es innecesario! —exclamó Bruenor.

Pwent lo miró con desconcierto.

—¿Cómo?

—¡Si serás tonto! —se mofó Bruenor—. ¿No comprendes que se trata de mi última oportunidad de diversión? Una vez de vuelta en Mithril Hall, tendré que volver a llevar la vida que se le supone a un monarca. ¡La vida más aburrida que existe!

—¿De qué me estás hablando? ¡No hay un rey como tú…!

Bruenor lo hizo callar con un gesto de su mano y una exagerada expresión de disgusto.

—¡Hablar todos los días con aviesos emisarios y embajadores, aguantar las tonterías de aristócratas y señoritingas…! Ya puedo olvidarme de volver a empuñar un hacha en los próximos cien años. Y ahora que tengo una oportunidad, mi última oportunidad, insistes en privarme de mi diversión, pues a ti y a tus muchachos esos monstruos no os durarían un periquete. Y pensar que te tenía por mi amigo…

Pwent empezaba a ver la situación desde otro prisma.

—Y sigo siendo tu amigo, Bruenor —repuso en un tono más sombrío de lo que nadie le hubiera oído jamás—. Ten por seguro que mis muchachos y yo nos dirigiremos a Mithril Hall, donde aguardaremos tu regreso.

Pwent calló e hizo un guiño a Bruenor, guiño que, en su caso, más bien llevaba a pensar en una especie de exagerado tic nervioso.

—Por lo demás, espero que no tengas demasiada prisa en volver —añadió Pwent, más comprensivo de lo que Bruenor nunca hubiera supuesto—. Es posible que la partida que atacó a los muchachos de Felbarr fuera de reducido tamaño, pero también es muy posible que te tropieces con otras bandas de orcos antes de regresar a Mithril Hall. ¡Que el combate sea digno de recuerdo, Bruenor! Y que puedas hacer mil muescas más en tu hacha antes de volver a tu reino.

Entre gritos animosos y constante fanfarria, promesas de muerte a los orcos y gigantes y de amistad eterna entre Mithril Hall y la Ciudadela Felbarr, la partida formada por Bruenor y sus amigos más queridos, Dagnabbit, Tred y veinticinco guerreros muy curtidos se desgajó de la caravana y emprendió camino hacia las montañas. Aunque los enanos no eran de natural sanguinario, siempre se sentían jubilosos al emprender una acción contra los orcos y los gigantes, sus enemigos declarados.

En cuanto a los amigos del monarca, todos (¡hasta el mismo Regis!), rebosaban de entusiasmo ante la perspectiva de una nueva aventura, de forma que los únicos que aquella límpida mañana tenían motivo para estar tristes eran quienes no habían podido sumarse al grupo.

Drizzt, el elfo oscuro, se sentía de vuelta a los buenos viejos tiempos, a los años recientes en los que su existencia se había visto enriquecida por la camaradería con los compañeros, por la animosa perspectiva de hollar nuevos caminos y vivir nuevas aventuras. ¡El día estaba lleno de promesas!

Lo que Drizzt Do’Urden en aquel momento no sabía era que el día más triste de toda su vida no hacía más que empezar.

SEGUNDA PARTE

EN LA BOCA DEL LOBO

No tengo miedo a la muerte.

Ya está dicho, acabo de reconocerlo… Ante mí mismo. No tengo miedo a la muerte, jamás lo he tenido desde el día en que salí de Menzoberranzan. Ahora he conseguido entenderlo, y ello gracias a un amigo muy especial llamado Bruenor Battlehammer.

Mis palabras no vienen dictadas por la arrogancia. No hay jactancia ni fanfarronería en mí. Es la pura verdad. No tengo miedo a la muerte.

No es mi intención morir, y me propongo luchar hasta el último aliento contra quienes quieran quitarme la vida. No pienso lanzarme temerariamente contra un campamento enemigo sin tener la menor ocasión de vencer (por mucho que mis amigos muchas veces me acusen de hacer precisamente eso, sin que el simple hecho de que sigamos con vida constituya para ellos prueba en sentido contrario). No, yo espero vivir muchos siglos. Espero vivir por siempre, en todo momento acompañado por mis más queridos amigos.

Entonces, ¿de dónde viene esa falta de miedo? Entiendo bien que el camino que he escogido implica la posibilidad real de que un día, acaso pronto, yo o mis amigos seamos muertos en combate. Y aunque está claro que tal perspectiva no me gusta, no pienso apartarme de dicho camino. Mis amigos tampoco.

Y ahora entiendo por qué. Ahora, gracias a Bruenor, entiendo por qué no tengo miedo a la muerte.

Yo antes suponía que mi falta de miedo se debía a cierta creencia en un ser superior, una deidad, una existencia posterior a la muerte, esperanzas estas que no han terminado de desaparecer. Con todo, tales esperanzas no son sino una simple parte de la ecuación, una parte basada en las plegarias y en la fe ciega antes que en la certeza absoluta relativa a qué es lo que me sostiene de este modo, qué es lo que me permite avanzar paso a paso por este camino sembrado de peligros mortales con una profunda sensación de paz interior.

No tengo miedo a la muerte porque sé que formo parte de algo, de un concepto, de una creencia, que es superior a mí en cuerpo y alma.

Cuando hablé con Bruenor sobre su decisión de tomar el camino opuesto a Mithril Hall, le formulé la pregunta con sencillez: «¿Qué harán las gentes de Mithril Hall si resultas muerto en esta aventura?».

Su respuesta fue todavía más obvia y sencilla: «Hagan lo que hagan, les irá mejor que si yo hubiera vuelto a casa y me hubiera limitado a vivir encerrado y escondido entre los muros de nuestra ciudad».

Así son los enanos, y así es como esperan que sean sus dirigentes. Incluso los que tienen asignada la protección de sus jerarcas, caso de Pwent, celoso guardián de su señor, en el fondo reconocen que el cuidado de Bruenor entre algodones supondría el fin del rey de Mithril Hall. Bruenor sabe que la idea que sustenta Mithril Hall, una teocracia formal que en el fondo es una sutil democracia, está muy por encima de cualquier enano, por muy monarca que sea. Bruenor, asimismo, sabe que los reyes que lo antecedieron murieron de forma trágica en batalla, lo mismo que los reyes que lo sucederán, dejando a sus súbditos momentáneamente descabezados. Dicho fin inevitable encuentra su compensación en el hecho de que Mithril Hall siempre sabe resurgir de sus cenizas. Cuando los drows se lanzaron a la conquista de Mithril Hall, al igual que cuando otros enemigos se cernieron amenazantes en el pasado, Bruenor, como el rey que era, no vaciló en ponerse al frente de la fuerza defensora. De hecho, fue el propio Bruenor Battlehammer, y no un guerrero cualquiera a su servicio, quien acabó con la matrona Baenre, lo que redundó en la muesca más preciada de cuantas ornaban su temible hacha de combate.

Así tiene que ser el rey de los enanos, pues el rey de los enanos sabe que el reino está antes que el rey, que el clan supera en importancia al rey, que los principios que rigen la existencia del clan están por encima de las mortales vicisitudes del rey y sus súbditos.

Si Bruenor no creyera en todas estas cosas, si no fuera capaz de enfrentarse a sus enemigos sin temer a lo que le pudiese suceder, Bruenor no merecería ser el señor de Mithril Hall. El caudillo que se esconde ante el peligro no merece ser caudillo. El caudillo que se cree único e irreemplazable no es sino un estúpido.

En todo caso, yo no tengo nada de caudillo, así que ¿qué relación tiene todo esto conmigo y con el camino que he escogido? Dicho nexo deriva de que en lo más profundo de mi alma soy consciente de que he escogido un camino marcado por la verdad y las mejores intenciones (por mucho que a veces sean erróneas), un camino que para mí es pura honestidad. Estoy convencido de seguir el camino correcto (yo lo tengo por tal, cuando menos), y sé que si un día ya no estoy convencido de ello, habrá llegado el momento de alterar el curso.

El camino se presenta plagado de dificultades. Como es natural, hay enemigos y obstáculos naturales por todas partes, aunque no menos problemáticos resultan los sinsabores del corazón. Desesperado, una vez viajé a Menzoberranzan para rendirme a los drows, para que dejaran a mis amigos en paz. Tan flagrante error estuvo a punto de costarle la vida a la mujer a quien más quiero. Al contemplar cómo Wulfgar, cansado y desmoralizado, se marchaba de nuestro grupo para afrontar el peligro, pensé que nunca más volvería a verlo. Con todo, a pesar de lo doloroso del momento, yo sabía que tenía que dejarlo marchar.

A veces no resulta fácil convencerse de que el desvío del camino que uno ha escogido efectivamente es el correcto desvío. En este sentido, el recuerdo de la muerte de Ellifain nunca dejará de atormentarme. Y sin embargo, sigo estando convencido de que en su momento obré del modo adecuado. Todavía hoy, medio siglo más tarde, haría lo mismo, lo que mi corazón y mi conciencia me indicaban. Y es que la conciencia sigue siendo quien mejor orienta nuestros pasos, por mucho que diste de ser infalible.

Pienso seguir mi camino, por muy arduo que éste me resulte en ocasiones. Pues mientras siga estando convencido de que avanzo por el camino correcto, el fantasma de la muerte jamás conseguirá arrebatarme la convicción de que, durante un tiempo, por efímero que fuera, fui parte de algo mucho mayor que lo explicitado por las palabras Drizzt Do’Urden.

Fui parte de un todo armonioso.

Ningún drow, ningún hombre, ningún enano pueden aspirar a más.

No tengo miedo a la muerte.

DRIZZT DO'URDEN

8

Bordeando el desastre

—¡Nos hemos perdido! —rugió el enano de barbas amarillas.

El enano dio un amenazador paso al frente, casi tropezando con sus propias barbas luengas y oscilantes. El enano tenía los hombros cuadrados y robustos, apenas contaba con un cuello digno de tal nombre y exhibía un rostro de facciones más que exageradas: una nariz gigantesca, tan ancha como larga; una gran boca con dientes enormes que relucían bajo la espesa pelambrera amarilla, unos ojos oscuros que centelleaban con un destello inquietante, insertos en unas cuencas muy profundas. Si bien su pesada cota de malla descansaba junto a su camastro, el enano llevaba ajustado su enorme casco elaborado en metal y adornado con una imponente cornamenta de ciervo de diez puntas.

—¡Maldito estúpido! ¿Cómo vamos a estar perdidos? —exclamó el enano.

¿Acaso los pájaros no te estaban guiando?

El otro enano, su hermano mayor, se encogió de hombros y emitió una especie de gruñido, fijó la mirada en sus pies calzados con sandalias —y no con las botas acostumbradas— y pateó una piedra del camino, que fue a parar a un zarzal.

—¡Dijiste que sabrías encontrar el camino! —rugió Ivan Rebolludo—. ¡Dijiste que habías dado con un atajo! ¡Un maldito atajo que únicamente ha servido para perdernos! ¡A saber cómo llegamos ahora a Mithril Hall!

El furioso enano se irguió, se puso su baqueteada cota de malla y se ajustó el carcaj, con pequeños dardos de ballesta, del hombro izquierdo a la cadera derecha.

—¡Cuidado con esos endemoniados artefactos! —avisó su hermano por enésima vez, señalando los pequeños dardos, cuyas puntas incluían una minúscula ampolla de aceite explosivo.

Por toda respuesta, el colérico Ivan cogió su ballesta, una réplica exacta de las empleadas por los elfos oscuros de la Antípoda Oscura, e hizo ademán de apuntar con ella a Pikel.

—¡Tú sí que tendrías que andarte con cuidado, mamarracho!

Pikel puso los ojos en blanco y empezó a desgranar una rápida letanía. Antes de que Ivan pudiera hacerlo callar, una rama de árbol se cernió sobre el enano de barbas amarillas, rodeó su muñeca y lo alzó un centímetro del suelo, dejándolo de puntillas sobre el sendero.

—¡No empieces con tus jueguecitos! —chilló Ivan—. ¡Ahora no es el momento!

—¡Pues ya puedes ir olvidándote de echar mano a esa ballesta tuya del demonio!

—Replicó Pikel con firmeza.

Pikel tenía un aspecto perfectamente ridículo debido a sus largas barbas teñidas de verde, divididas por una raya en el medio, dispuestas hacia atrás sobre sus orejas enormes y entretejidas en la nuca con el resto de su pelambrera en una trenza que le llegaba a media espalda. Para rematar esto, Pikel estaba vestido con varias túnicas de color verde claro, que llevaba sujetas con una cuerda a la cintura, y cuyas anchas mangas pendían por debajo de sus manos como si tuviera los brazos pegados a los costados.

Ivan soltó una amarga risita que venía a prometer a su hermano que muy pronto se iba a encontrar con un puñetazo en las narices.

Pikel hizo caso omiso y se acercó a su pequeño campamento, en cuya hoguera hervía una olla con un potaje. Hacía más de una semana que los dos hermanos habían salido de la catedral del Espíritu Elevado, situada en las montañas sobre la pequeña ciudad de Carradoon, después de que Cadderly los hubiera invitado a acudir en su representación y en la de su mujer Danica a la coronación de Bruenor Battlehammer como monarca de Mithril Hall. Hacía años que Ivan y Pikel ansiaban visitar Mithril Hall, desde que, mucho tiempo atrás, Drizzt Do’Urden y Cattibrie pasaran por el Espíritu Elevado en busca de un amigo cuyo rastro habían perdido. Ahora que la situación estaba en calma en las Montañas Copo de Nieve y la coronación de Bruenor iba a tener lugar de forma inminente, el momento resultaba idóneo para cumplir esa vieja aspiración.

Poco después de salir de las Montañas Copo de Nieve, cuando su viaje apenas había hecho más que empezar, Pikel, que contaba con poderes de druida, reveló a su hermano que conocía un método para facilitar su largo viaje. Pikel sabía hablar el lenguaje de los animales, por mucho que su conversación con los demás muchas veces viniera a ser casi incoherente. No sólo eso, sino que también sabía predecir las condiciones climáticas con notable exactitud y, mejor aún, estaba en el secreto de un método de transporte arbóreo conocido por algunos druidas, un método basado en la energía de los árboles que le permitía esconderse en el interior de un tronco determinado y reaparecer saliendo del tronco de otro árbol situado a muchos kilómetros de distancia.

Ivan y Pikel habían recurrido a este truco por primera vez en su viaje (aunque no sin que el gruñón Ivan protestase), lo que los había llevado a reaparecer en el centro de un bosque tan inmenso como oscuro. Ivan por un momento creyó que se encontraban en el Shilmista, el bosque poblado por los elfos situado al otro lado de las Montañas Copo de Nieve, pero tras vagar sin rumbo por aquella selva sombría durante una jornada, Ivan y Pikel determinaron que se hallaban muy lejos de la mágica selva reducto de Elbereth y sus mesnadas adeptas a la danza. Este bosque en particular era bastante más oscuro y siniestro que la alegre espesura del Shilmista. A todo esto, un viento frío insistía en morder sus carnes en todo momento, como si se encontraran bastante más al norte de lo previsto.

—¿Me soltarás de una vez? —bramó Ivan, que seguía pendiendo de la rama de árbol que aferraba su muñeca.

—Me lo pensaré.

Ivan soltó una risita malévola y, con su mano libre, agarró la ballesta, la encajó en su hombro y tensó la cuerda ayudándose con los dientes. A continuación, rápido como el rayo, cogió uno de los dardos encajados en su carcaj.

—¡Quieto! —exclamó Pikel, quien agarró un leño que había junto al fuego y, embarcándose en una vertiginosa letanía que venía a sonar como una especie de «Shala— la» acelerado, echó a correr hacia su hermano.

Con gesto medido y sin prisas, Ivan situó el dardo de punta roma en la ballesta y apuntó a la rama que aprisionaba su brazo. Al darse cuenta de que Pikel se acercaba aullando y presto a agredirlo, el enano de barbas amarillas apuntó a su hermano y disparó.

El dardo de punta roma fue a chocar contra el garrote encantado que Pikel enarbolaba en alto. Un estallido sordo y cegador detuvo a Pikel en seco. Paralizado y con las barbas y las greñas medio chamuscadas en su lado derecho, Pikel seguía enarbolando su garrote, ahora reducido a la condición de muñón de madera humeante.

—¡Ooooh! —gimió el pequeño druida.

—¡Ya lo has visto! ¡Y me temo que el próximo en recibir será este árbol amigo tuyo! —juró Ivan, volviendo a tensar la cuerda de la ballesta con los dientes y echando mano a un nuevo dardo.

Pikel se lanzó en plancha sobre él, provocando que la tensión de la rama del árbol levantara por los aires una y otra vez a los dos hermanos enzarzados en la disputa. Pikel pugnaba por agarrar la ballesta mientras Ivan se defendía a puñetazo limpio, sin alcanzar de lleno a su hermano, agarrado a su cuello. A todo esto, la rama se mantenía firme haciendo oscilar a los dos enanos en el aire.

Justo cuando ambos se encontraban en lo más alto de uno de estos rebotes, el encantamiento de Pikel dejó de surtir efecto, con el resultado de que los dos hermanos Rebolludo quedaron suspendidos por un segundo en el aire antes de estrellarse contra el suelo.

—¡Ay! —gimieron al unísono, antes de caer resbalando por la ladera.

Sus cuerpos rodaron muy próximos a la hoguera, de modo que Ivan soltó un nuevo gemido cuando las llamas acariciaron su nariz. Finalmente fueron a estrellarse contra el camastro que Pikel había improvisado en el suelo, provocando que un sinfín de ramitas y hojas salieran despedidas por los aires. Rehaciéndose al cabo de un segundo, Pikel irguió la cabeza y empezó a desgranar una nueva letanía, que Ivan cortó en seco tapándole la boca con su mano encallecida. Pikel respondió mordiéndosela.

La disputa muy bien podría haberse prolongado durante muchos minutos más (como solía suceder cuando los hermanos Rebolludo se enzarzaban en una de sus querellas), pero, de pronto, un sordo gruñido brotó de la fogata y los dejó paralizados justo cuando se disponían a intercambiar nuevos puñetazos. Ambos volvieron el rostro hacia la hoguera y vieron que un enorme oso negro cogía con sus zarpas la olla del potaje.

Ivan se apartó de Pikel y se puso en pie de un salto.

—¡Que Moradin nos proteja! —exclamó, tratando de localizar su hacha de combate.

Pikel soltó un alarido de terror que enmudeció el canto de los pájaros.

—¡Cierra el pico! —ordenó Ivan.

Ivan se hizo a un lado y vio su hacha. Al correr a por ella, advirtió que su hermano se embarcaba en una nueva letanía mágica.

—¡No es el momento de empezar con tus tontos trucos de magia! —masculló, mientras agarraba el hacha.

Al volverse hacha en ristre para enfrentarse a la bestia, Ivan se quedó de una pieza al ver a Pikel tranquilamente sentado con la espalda apoyada sobre la espesa pelambrera del oso, que se mostraba de lo más pacífico.

—No puede ser… —musitó Ivan.

—Ji, ji, ji… —rió Pikel por toda respuesta.

Ivan soltó un gruñido y arrojó su hacha a varios metros. Tras describir varios círculos en el aire, el arma fue a clavarse en la hierba.

—Maldito Cadderly… —imprecó. Según entendía Ivan, Cadderly había convertido a Pikel en una especie de monstruo.

Cadderly fue el primero en amansar un animal silvestre, una ardilla blanca a la que dio el nombre de Percival. Siguiendo su ejemplo, y para embarazo de su hermano, que lo encontraba todo más bien ridículo, Pikel se hizo célebre en la catedral del Espíritu Elevado, sobre todo entre los hijos de Cadderly y Danica, al convertirse en amigo de una gran águila, sendos buitres de cabeza calva, una familia de comadrejas, tres pollos y un asno testarudo conocido como Bobo.

Sólo faltaba un oso.

Ivan emitió un largo suspiro.

El oso soltó un leve gemido y pareció desplomarse de golpe. Acomodándose tranquilamente sobre la hierba, al momento empezó a roncar bien fuerte. Lo mismo hizo Pikel un instante después.

Ivan volvió a exhalar un suspiro, más intenso esta vez.

—¡No es necesario que aplaudáis! —declaró el gnomo Nanfoodle, con sus bracitos cruzados sobre su pecho delgado, mientras su enorme pie daba nerviosos golpecitos en el suelo—. Aunque los aplausos siempre son bienvenidos.

De apenas un metro de estatura, dotado de una nariz tan larga como aguzada, con el cráneo apenas poblado por un blanco y desgreñado semicírculo piloso que nacía directamente sobre sus orejas, Nanfoodle distaba de ofrecer una estampa impresionante.

Y sin embargo, era uno de los alquimistas más reputados del norte, circunstancia que Elastul y Shoudra Stargleam conocían a la perfección.

El Marchion de Mirabar empezó a aplaudir con una ancha y sincera sonrisa pintada en el rostro. Nanfoodle acababa de mostrarle una pieza de metal aleado de forma especial, elaborada a partir de mineral extraído de las minas apenas hacía una semana. Bañada en una aleación ideada por el ingenioso gnomo, esa pieza era mucho más resistente que las elaboradas a partir de la misma remesa de mineral en bruto.

A un lado del Marchion, Shoudra estaba demasiado ocupada en inspeccionar las piezas metálicas para sumarse a los aplausos, si bien la Sceptrana se las compuso para dedicar al gnomo un gesto de aprobación con la cabeza. Nanfoodle aceptó el gesto con visible complacencia. Ambos eran buenos amigos, y lo llevaban siendo desde mucho antes de que Elastul hiciera venir a Nanfoodle a Mirabar, en buena parte por consejo de la Sceptrana.

—Gracias a tu innovador método, nuestras armas y herramientas serán las mejores de todo el norte —afirmó Elastul.

—Bien… —vaciló el gnomo—. Es cierto que serán de mejor calidad que antes, pero…

—¿Pero qué? No me vengas con peros, mi querido Nanfoodle. La Sceptrana Shoudra tiene que partir en distintas misiones comerciales, y vamos a necesitar la mejor calidad, ¡la mejor de todas!, para recobrar buena parte de la clientela perdida durante los últimos años.

—El mineral de nuestros rivales es de mejor calidad, y sus técnicas son impecables —explicó Nanfoodle—. Aunque mi método mejorará la solidez y duración de nuestras piezas, dudo que estemos en condiciones de superar a Mithril Hall.

Con los puños apretados junto a los costados, Elastul se dejó caer sobre su trono.

—¡En todo caso, vamos mejorando! —exclamó Nanfoodle con entusiasmo, tratando de animar al Marchion.

Sin demasiado éxito.

—Lo que está claro es que por primera vez hemos conseguido resultados palpablemente positivos valiéndonos de la alquimia —intervino Shoudra Stargleam, quien dedicó un discreto guiño a Nanfoodle—. A pesar de las bravatas de tantos y tantos alquimistas, muy pocos, por no decir ninguno, han conseguido los pretendidos resultados mágicos… Todo progreso es bienvenido —agregó—. Varios de nuestros antiguos clientes no terminan de decidirse entre los productos de Mirabar y los de Mithril Hall, así que si conseguimos mejorar la calidad sin aumentar los precios, las perspectivas no son malas.

Un destello de esperanza apareció en las facciones de Elastul.

—Sin embargo… —intervino el gnomo.

—¿Sin embargo? —repuso el Marchion con aire de sospecha.

—Las láminas diamantinas necesarias para la solución resultan muy costosas —admitió Nanfoodle.

Elastul se cubrió el rostro con las manos. A sus espaldas, los cuatro Martillos empezaron a mascullar distintas imprecaciones.

—¿Estás usando láminas diamantinas? —preguntó Shoudra—. Yo creía que habías recurrido al plomo.

—Cierto —respondió el gnomo—. Al principio lo intenté con plomo, y la fórmula parecía funcionar. No obstante, al final los resultados no fueron satisfactorios.

—Un momento —repuso Elastul con un deje de sarcasmo en la voz, levantándose de su trono y acercándose al gnomo—. A ver si lo entiendo. Me estás diciendo que has dado con un método para transformar los metales. Un método por el cual, al añadir un metal más sólido consigues un mejor producto final, mientras que si añades otro metal de inferior calidad, los resultados no son tan buenos. ¿Correcto?

—Sí, Marchion —contestó el gnomo, con el rostro cabizbajo ante el perceptible sarcasmo de Elastul.

—¿Es que nunca has oído hablar de las técnicas de aleación, mi querido Nanfoodle?

—Sí, Marchion.

—Pues hablas como si acabaras de inventarlas por tu cuenta.

—Sí, Marchion.

—¿Cuánto te estoy pagando?

—Lo suficiente —intervino Shoudra Stargleam—. En todo caso, yo diría que estamos ante un primer paso que a la postre, puede rendirnos grandes beneficios. Lo principal es que Nanfoodle aprenda a perfeccionar su técnica. ¡No hay que perder la esperanza!

Sus palabras sirvieron para que el gnomo se mostrase algo menos hundido, si bien el Marchion se limitó a esbozar una mueca de sarcasmo.

—Muy bien, mi querido Nanfoodle —apuntó—. No perdamos más el tiempo con explicaciones, pues. Vuelve a poner manos a la obra y no vengas a importunarme hasta que contemos con resultados mucho mejores.

El gnomo hizo una rápida reverencia y salió a toda prisa de la sala. Una vez que se hubo marchado, el Marchion soltó un ronco rugido de frustración.

—La alquimia es la ciencia de la jactancia —sentenció Shoudra.

Era una frase que le había repetido en varias ocasiones. Elastul estaba gastando cantidades ingentes de dinero en alquimistas, sin que hasta la fecha hubiera obtenido mejores resultados que los expuestos por Nanfoodle.

—Así no vamos a ninguna parte —declaró Elastul en tono sombrío—. Desde que el rey Bruenor nos visitó, en mi ciudad reina la confusión. Mithril Hall nos está dejando atrás merced a sus argucias y su mineral de mejor calidad. Así no vamos a ninguna parte.

—Os recuerdo que seguimos contando con importantes mercados deseosos de adquirir aquellas piezas que no precisan ser elaboradas con el tan excelente como costoso mineral de Mithril Hall —recordó ella—. Las palas y los arados, las bisagras y las llantas de rueda se siguen vendiendo muy bien. De hecho, los de Mithril Hall simplemente nos han arrebatado una pequeña porción de nuestro negocio.

—Es precisamente esa porción la que define a una ciudad minera —afirmó el Marchion.

—Cierto —dijo Shoudra, aunque se encogió de hombros.

La Sceptrana nunca había sentido especial inquietud ante la reciente ascensión del vecino reino de los enanos, pues tenía a Bruenor y sus súbditos por vecinos muy preferibles a los perversos enanos grises, los antiguos habitantes del lugar.

—No hay quien los detenga —repuso Elastul, como hablando para sí—. El legendario rey Bruenor vuelve para asumir el trono.

—Me permito recordaros que el rey Gandalug Battlehammer asimismo dejó una impronta de empaque —observó ella con cierto sarcasmo—. Y eso que su propio regreso no fue nada fácil.

Elastul negó repetidamente con la cabeza.

—Con la diferencia de que Bruenor ha conseguido hacerse con el control del reino en nuestros días. Con sus extrañas amistades y su entusiasta clan de seguidores, ha conseguido domeñar los territorios del norte, de forma que su retorno puede plantearnos muchos problemas. Una vez que Bruenor por fin esté en su trono, tendrás dificultades todavía mayores para asegurar las transacciones comerciales que Mirabar precisa.

—Yo no lo veo así.

—Pero yo no estoy dispuesto a correr el menor riesgo —zanjó Elastul—. Fíjate en el modo en que su mera presencia ha alborotado mi ciudad. La mitad de los enanos de Mirabar no hacen sino murmurar su admiración por Bruenor. Esto no puede ser.

Elastul volvió a tomar asiento y se llevó un dedo a los labios fruncidos en expresión pensativa. Una sonrisa empezó a pintarse en sus facciones, como si acabara de encontrar una solución.

Shoudra lo miró con inquietud.

—No estaréis pensando…

—Hay un método para socavar la reputación de Mithril Hall.

—¿Un método? —preguntó ella con incredulidad.

—En Mirabar hay muchos enanos que han trabado amistad con el rey Bruenor.

Son incontables los enanos que lo tienen como amigo…

—Torgar no se prestará a ninguna acción de sabotaje —objetó Shoudra, que adivinaba adónde quería parar el Marchion.

—Lo hará, si no es consciente de ello —dijo Elastul con acento misterioso.

Por primera vez desde la llegada de Nanfoodle con unas buenas noticias que luego se habían revelado menos buenas, la sonrisa del Marchion era por completo sincera.

Shoudra Stargleam miró a Elastul con aprensión. No era la primera vez que lo veía proyectar manejos turbios, actividad a la que solía dedicar buena parte de su tiempo. Con todo, tales manejos raramente terminaban siendo puestos en práctica. A pesar de sus bravatas, y las de los cuatro Martillos que siempre montaban guardia a sus espaldas, Elastul no era un hombre de acción. Aunque el Marchion quería salvaguardar lo que ya tenía, o acaso mejorarlo apelando a recursos como la alquimia, en su forma de obrar no entraba un sabotaje contra Mithril Hall, sabotaje que podía dar lugar a una guerra declarada.

No obstante, Shoudra encontraba que sus aires de misterio seguían teniendo cierta gracia.

9

Xxx

Tred McKnuckles jamás se había tropezado con una imagen tan desoladora. Las gentes de Clicking Heels los habían tratado, a él y a Nikwillig, con generosidad y atención, hasta el punto de comprometer su propia seguridad metiéndose en un conflicto que no era el suyo. Cuando Nikwillig y él se presentaron en su aldea sin previo aviso, aquellas gentes los trataron con una amabilidad y un desprendimiento que los dos enanos perdidos de la distante Ciudadela jamás hubieran podido imaginar.

Y ahora aquellas gentes habían pagado el precio de su generosidad.

Tred recorrió las ruinas de la población, las viviendas destrozadas y humeantes, los cuerpos desparramados. Después de espantar las aves carroñeras que se estaban alimentando de un cadáver, el dolor lo llevó a cerrar los ojos. El rostro del cadáver era el de una de las mujeres que lo habían atendido con mimo durante su convalecencia.

Bruenor Battlehammer observaba en silencio el sombrío deambular del enano, prestando especial atención al desolado rostro de Tred. Con anterioridad, éste había sido presa del afán de venganza, pues Tred había perdido a su hermano y sus compañeros durante el asalto a la caravana. Los enanos estaban acostumbrados a aceptar esta clase de tragedias como un inevitable factor de su existencia. Lo habitual era que vivieran en territorios fronterizos, de forma que estaban acostumbrados a tratar con unos y otros peligros. No obstante, la expresión reflejada en el rostro de Tred hablaba de un dolor más sutil y, acaso, más profundo. Un dolor que nacía de la mala conciencia por lo sucedido. Tred y Nikwillig habían ido a dar a Clicking Heels durante su huida desesperada, y como resultado, la aldea había sido borrada de la faz de la tierra.

Para siempre, de un modo brutal.

La frustración y el remordimiento permeaban las facciones de Tred, quien no cesaba de recorrer aquellas ruinas humeantes. De vez en cuando, al tropezarse con uno de los numerosos cadáveres de orco, el enano descargaba su rabia soltándole una patada en el rostro.

—¿Cuántos crees que fueron? —preguntó Bruenor a Drizzt cuando el drow regresó de explorar el terreno circundante, donde había estado examinando huellas y rastros a fin de dilucidar lo sucedido en Clicking Heels.

—Un puñado de gigantes —contestó Drizzt. Señalando un risco lejano, añadió—: Entre tres y cinco, a juzgar por las huellas que dejaron y los restos de montones de piedras.

—¿Montones de piedras?

—Los atacantes prepararon su ataque a fondo —explicó Drizzt—. Yo diría que los gigantes arrojaron una lluvia de pedruscos sobre la aldea en mitad de la noche, a fin de debilitar las defensas. La cosa se prolongó durante largo tiempo, durante unas horas como mínimo.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Porque en algunos puntos del muro se advierte que los defensores taponaron una brecha como pudieron, antes de que el muro volviera a ser derribado —explicó el drow. Drizzt señaló un punto lejano—. En aquel lugar, una mujer fue aplastada por una gran piedra. Pero los aldeanos tuvieron tiempo de apartar la piedra y llevarse su cuerpo.

Desesperados por la incesante lluvia de proyectiles, un pequeño grupo incluso trató de huir de la aldea cruzando las líneas de los gigantes. —Drizzt señaló un punto vecino a un gran peñasco distante—. Una hueste de orcos estaba preparada para tal eventualidad, de forma que los pobres aldeanos no tuvieron la menor oportunidad.

—¿Cuántos orcos? —preguntó Bruenor—. Me has hablado de un puñado de gigantes, pero quiero saber cuántos orcos participaron en el ataque.

—Un centenar —aventuró el drow—. Más o menos. Hay una docena de orcos muertos sobre el terreno, lo que habla de una superioridad aplastante sobre los aldeanos.

Las piedras catapultadas por los gigantes mataron a numerosos defensores e hicieron trizas las líneas de contención. La tercera parte de los defensores fueron aniquilados junto al peñasco, de forma que sólo un pequeño retén de bravos montañeses resistió junto al muro hasta el final. De hecho, no creo que los gigantes se molestaran en participar en el asalto final. —Un gesto sombrío mudó la faz de Drizzt—. A esas alturas ya no era necesario.

—Lo van a pagar muy caro. ¿Me explico?

El drow asintió.

—¿Dices que eran un centenar? —repuso Bruenor, echando una mirada a su alrededor—. Pues me temo que nos superan en una proporción de cuatro a uno.

El drow se contentó con mirarlo en silencio, con las manos en los mangos de las dos cimitarras que llevaba al cinto y la expresión adusta al tiempo que decidida, la misma expresión que nunca dejaba de levantar los ánimos y, a la vez, provocar un ligero temor entre quienes lo conocían.

—¿Cuatro a uno, dices? —apuntó Drizzt—. Quizá sería mejor que enviaras a la mitad de tus muchachos de regreso a Mithril Hall… Así por lo menos tendremos ocasión de divertirnos un poco.

Una sonrisa maliciosa se pintó en el arrugado rostro de Bruenor.

—Justo lo que estaba pensando.

—¡Eres el rey, maldita sea! ¿Es que ya has olvidado lo que eso significa?

La furibunda reacción de Dagnabbit después de que Bruenor le anunciara que se proponía encontrar y castigar a los orcos y gigantes responsables de la destrucción de la aldea y del ataque a la caravana de Tred no sorprendió en lo más mínimo al rey de los enanos. Dagnabbit estaba a cargo de la protección personal de Bruenor, y el mismo Bruenor admitía en su fuero interno que su naturaleza impulsiva requería de cierta vigilancia por parte de Dagnabbit.

Pero ésta no era una de tales ocasiones, según entendía él. Su reino estaba a muy pocas jornadas de marcha de Clicking Heels, y tenía la responsabilidad (también el placer) de eliminar a los orcos y gigantes renegados que vagaban por la comarca.

—¡Lo que está claro es que no puedo tolerar que esos condenados orcos campen a sus anchas y aniquilen a quienes viven junto a mi propio reino!

—¡Los orcos no están solos! —recordó Dagnabbit—. Los acompañan varios gigantes. En total forman un pequeño ejército. Y no hemos venido aquí para…

—Hemos venido aquí para acabar con quienes acabaron con los compañeros de Tred —interrumpió Bruenor—. Y está claro que se trata de la misma partida de asesinos.

A un lado, Tred asintió a sus palabras.

—Una partida de tamaño bastante mayor de lo que suponíamos —insistió el testarudo Dagnabbit—. Tred habló de una pequeña banda dirigida por un par de gigantes, pero quienes arrasaron esta aldea eran muchos más. Permitid que vuelva en busca de Pwent y los suyos. ¡Con cien de mis mejores elementos, seguro que exterminaremos a esos orcos y gigantes!

Bruenor fijó su mirada en Drizzt.

—Pero lo más probable es que para entonces les hayamos perdido la pista, ¿no te parece? —suplicó más que imploró.

Drizzt asintió con la cabeza.

—Por lo demás, me parece imposible sorprenderlos si nos presentamos al frente de un ejército de cien enanos.

—Un ejército que exterminará hasta al último orco y hasta al último gigante —se empecinó Dagnabbit.

—Pero que se verá obligado a batallar en el terreno que escojan nuestros enemigos —arguyó Drizzt. El drow volvió su mirada hacia Bruenor, que, estaba claro, no precisaba de demasiados argumentos—. Si atacamos al frente de un verdadero ejército, nos verán venir, de forma que estaremos obligados a luchar contra una lluvia de piedras y unas defensas fortificadas, acaso en lo alto de los peñascos, que son prácticamente inaccesibles. Al final seguramente saldremos victoriosos, pero ¿a qué precio? Si nos lanzamos en su persecución ahora mismo, podremos valernos del factor sorpresa y emboscarlos según nuestra conveniencia y tendremos todas las de ganar.

—Me huelo que os estáis preparando para disfrutar de un poco de diversión —apuntó Catti-brie, acercándose al pequeño grupo.

La sonrisa de Drizzt dejó a las claras que no se equivocaba.

Dagnabbit volvía ya a la carga, pero Bruenor había oído lo suficiente. El rey alzó la mano y ordenó silencio a su lugarteniente.

—Ya puedes empezar a buscar la pista de esos monstruos, elfo —indicó a Drizzt—. Nuestro amigo Tred está ansioso de derramar sangre de orco. Como enanos que somos, es un favor que le debemos.

La expresión de Tred dejaba patente su satisfacción por el desenlace de la discusión. El mismo Dagnabbit guardaba silencio, aparentemente resignado a la decisión de su señor.

Drizzt se volvió hacia Cattibrie.

—¿Te parece?

—Pensé que nunca me lo preguntarías. ¿Cuentas con tu pantera?

—Muy pronto la verás —prometió el drow.

—Regis y yo avanzaremos como enlace entre vosotros y Bruenor —se ofreció Wulfgar.

Drizzt asintió. La perceptible armonía del grupo, un grupo en el que cada miembro sabía perfectamente lo que tenía que hacer, redobló la seguridad de Bruenor.

En realidad, Bruenor precisaba del aliento ajeno, pues su conciencia llevaba horas acusándolo de obrar de acuerdo con el capricho más egoísta, de estar conduciendo a sus amigos y seguidores a un brete, de vida o muerte, por pura aprensión a asumir el real cargo que lo aguardaba al final de esa aventura.

No obstante, al observar cómo sus curtidos camaradas empezaban a aprestarse para el inminente combate, a Bruenor se le disiparon muchas de sus dudas. Una vez concluida esta campaña, una vez que los orcos y los gigantes hubiesen sido aniquilados o devueltos a sus oscuros agujeros, asumiría su lugar en Mithril Hall con la autoridad moral conferida por su reciente triunfo. Aunque no podría soslayar los tejemanejes burocráticos y diplomáticos inherentes al trono, la aventura no habría desaparecido de su existencia por entero. Bruenor así se lo prometió, cosa que lo llevó a pensar de nuevo en los secretos de Gauntlgrym. Volvería a aventurarse por los caminos, y el viento volvería a acariciar sus barbas rojas.

Bruenor sonrió en silencio al hacerse esta promesa.

El rey de los enanos no sabía que el cumplimiento de las propias aspiraciones a veces encierra una trampa fatídica.

—El terreno es pedregoso, por lo que será difícil seguirles el rastro, por muy numerosos que sean —observó Drizzt cuando, en compañía de Catti-brie, empezó a adentrarse por el terreno rocoso que se extendía al norte de la aldea arrasada.

—Acaso no sea tan difícil… —contestó ella, haciéndole una seña para que se acercara.

Cuando Drizzt llegó a su lado, Cattibrie señaló una gran roca plana de color gris cuya superficie exhibía una mancha rojiza. Drizzt se arrodilló junto a la roca, se quitó uno de sus guantes de cuero, llevó su dedo a la mancha y la contempló con atención por un instante. Una sonrisa apareció en su rostro.

—Cargan con heridos.

—Lo raro es que los mantengan con vida —comentó Catti-brie—. Por lo que parece, se trata de unos orcos muy civilizados.

—Mejor para nosotros —afirmó Drizzt, quien de pronto volvió el rostro y vio que una imponente silueta aparecía por una curva del sendero.

—Los enanos ya están preparados para avanzar —informó Wulfgar.

—Pues nosotros ya hemos dado con un camino —repuso Catti-brie, señalando la mancha de sangre en la roca.

—¿Sangre de orco o de un prisionero? —inquirió Wulfgar.

La pregunta tuvo el efecto de borrar las sonrisas de Drizzt y Cattibrie, pues a ninguno se le había ocurrido esa desagradable eventualidad.

—Yo diría que de orco —dijo el drow—. No vi señal alguna de que esos monstruos perdonaran la vida a ningún aldeano. Pero, por si se tratara de un prisionero, lo mejor es que nos movamos con rapidez.

Wulfgar asintió e hizo una seña a Regis, que hizo otro tanto a Bruenor, Dagnabbit y los demás.

—Wulfgar se muestra muy tranquilo —observó Catti-brie, una vez que el bárbaro hubo vuelto a situarse a la cabeza de los enanos.

—Wulfgar ha cambiado mucho desde que tiene familia —apuntó Drizzt—. Lo bastante para que se le pase la mala conciencia por los errores del pasado.

Antes de que Drizzt pudiera reemprender la marcha, Cattibrie lo agarró por el brazo y lo miró fijamente a los ojos.

—Wulfgar ha cambiado mucho, cierto. Lo suficiente como para no sufrir más al

Vernos siempre juntos a los dos.

—¿Qué puedo decir? Quizá que espero que algún día nos veamos en la misma situación en la que Wulfgar se encuentra ahora —dijo él, con una sonrisa maliciosa.

Y espero que sea muy pronto.

Dicho esto, el drow echó a caminar por el escarpado terreno, con tal agilidad que Cattibrie al punto renunció a seguirlo. Catti-brie conocía a la perfección su manera de seguir un rastro. Drizzt siempre avanzaba de un buen punto de observación a otro mientras ella le seguía los pasos a cierta distancia. Mientras que el drow la mantenía al corriente de lo que se veía a cierta distancia, Catti-brie a su vez estaba constantemente pendiente de la naturaleza del terreno que iba a pisar.

—¡No tardes demasiado en hacer venir tu pantera! —gritó ella.

A cierta distancia ya, Drizzt le respondió con un gesto de la mano.

Siguieron avanzando con rapidez durante varias horas, pues el rastro de sangre era fácil de seguir, y cuando por fin encontraron la fuente de dicho rastro —se trataba de un orco muerto a un lado del sendero, cuya inane estampa les aportó cierto alivio—, el camino seguido por los monstruos a esas alturas resultaba evidente. En las montañas no abundaban los senderos, y el terreno que se extendía a ambos lados de la pista venía a ser impracticable, incluso para las largas piernas de los gigantes de la escarcha.

—Si siguen por esta senda, les daremos alcance en un par de días —prometió Drizzt a Bruenor mientras cenaban esa noche—. Ese orco llevaría unos tres días muertos, pero nuestros enemigos no avanzan con rapidez, pues no parecen contar con un propósito definido. Incluso es posible que estén más cerca de lo que pensamos, que se hayan dividido en dos grupos con la esperanza de encontrar nuevas víctimas indefensas en las estribaciones superiores.

—Por eso mismo he hecho redoblar la guardia, elfo —dijo Bruenor con la boca llena—. No tengo la menor intención de dejarme sorprender por una turba de orcos y gigantes.

Drizzt no podía estar más de acuerdo, pues era él quien quería atacar por sorpresa a aquellos orcos del demonio.

Al día siguiente, Drizzt y Cattibrie dieron con numerosos rastros de sus enemigos, entre ellos una multitud de pisadas impresas en una hondonada de piso fangoso. El número de huellas no hacía sino confirmar sus estimaciones sobre el tamaño de la fuerza enemiga.

Tanto Drizzt como Cattibrie eran conscientes de que estaban pisándoles los talones a los orcos y gigantes, quienes no hacían el menor esfuerzo por borrar las huellas de su paso.

¿Y por qué iban a hacerlo? Como todas las demás aldeas de la Frontera Salvaje, Clicking Heels era un enclave aislado. En circunstancias normales, la destrucción del poblado no sería conocida por las demás aldeas de la región hasta pasadas semanas o meses, quizá hasta que llegara el verano, momento en que el transporte era más fácil. El comercio era infrecuente en esa región, tan sólo practicado en los mercados de plazas fuertes como Mithril Hall, y eran pocos los que se aventuraban por aquellas sendas pedregosas. Por si esto fuera poco, y como sucedía en el caso de una docena de aldeas de la comarca, Clicking Heels no se encontraba junto a ninguna ruta comercial, pues estaba básicamente poblado por cazadores, de forma que su emplazamiento aparecía en muy escasos mapas de la zona.

Era éste un territorio salvaje, por domeñar, cosa que los orcos y los gigantes sabían a la perfección. Por consiguiente, era poco probable que la partida de asaltantes contara con un par de vigilantes en su retaguardia, pues en principio nada tenían que temer de una aldea arrasada a sangre y fuego en la que ni un alma había sobrevivido.

Cuando Drizzt y su compañera volvieron a cenar con los enanos aquella segunda noche, el drow se mostró seguro de las palabras que dedicó a Bruenor.

—Diles a tus muchachos que pueden dormir tranquilos —repuso—. Antes de que el sol se ponga mañana daremos con nuestros enemigos.

La mirada del drow se posó en el enano a cuya vera estaba cenando.

Tred hizo un firme gesto de asentimiento. A continuación hincó un tremendo bocado en la pata de cordero que tenía entre las manos.

El terreno era rocoso y accidentado en extremo. Eran pocos los árboles, de hoja perenne en su mayoría, que crecían en las pequeñas hondonadas protegidas por las laderas de las montañas cada vez más escarpadas. El viento aullaba y se arremolinaba en torno a las empinadas paredes puntuadas por cascadas de un agua plateada que contrastaba con los grises y azules del entorno. El viajero poco experimentado podía perderse con facilidad en aquellos senderos laberínticos que en ocasiones no llevaban a ninguna parte o iban a morir a un precipicio tan abrupto como insondable.

Incluso Drizzt y sus compañeros, buenos conocedores de la naturaleza de la región, se encontraban con problemas en aquellos parajes escarpados. Aunque no tendrían dificultad en dar con los orcos, pues la senda seguida por éstos era visible sin dificultad, en un terreno así no iba a ser fácil sorprenderlos.

En una meseta emplazada sobre una montaña enorme a la que ascendían diversos senderos, Drizzt dio con un rastro revelador al agacharse sobre el suelo embarrado y detectar la pisada reciente de una bota.

—Una huella muy fresca —explicó a Catti-brie, Regis y Wulfgar. Poniéndose en pie, se frotó los dedos sucios de barro y dictaminó—: Tiene menos de una hora.

Sus compañeros miraron en torno y fijaron la vista en un promontorio elevado situado al norte.

Cattibrie fue la primera en ver movimiento en lo alto de aquella cima: la borrosa forma de un gigante que avanzaba por una ladera sembrada de grandes rocas desprendidas.

—Ha llegado la hora de que Guenhwyvar entre en acción —indicó Wulfgar.

Drizzt asintió y sacó la estatuilla que llevaba en una bolsita amarrada al cinto.

Tras poner la estatuilla en el suelo, llamó a la pantera a su lado.

—Haríamos bien en avisar a Bruenor —añadió el bárbaro.

—Avísalo tú mismo —sugirió Catti-brie—. Llegarás antes a su lado que tu paticorto compañero.

Wulfgar hizo un gesto de asentimiento, pues la sugerencia tenía sentido.

—Intentaremos localizar y espiar al enemigo hasta que vuelvas con los refuerzos —le dijo Drizzt. Su mirada se posó en Regis, que acababa de echar a caminar, aunque hacia el oeste, y no hacia el norte—. ¿Te propones espiarlos por el flanco?

—Mientras tú te diriges al norte y ella al este, yo exploraré en esta dirección —respondió Regis.

Sus tres compañeros sonrieron, estaban frente al Regis de siempre. El gigante a quien habían divisado se dirigía al este desde el oeste, de forma que, al encaminarse hacia el oeste, Regis contaba con que sus dos camaradas se tropezarían con la partida de orcos y gigantes antes que él.

—Guenhwyvar me acompañará en mi ruta hacia el norte, en línea recta hacia el enemigo —explicó Drizzt—. La pantera puede moverse a solas sin despertar sospechas.

Propongo que los cuatro nos reunamos en este mismo lugar después de la puesta de sol.

Una vez que los compañeros se hubieron puesto de acuerdo, cada uno de ellos se desplegó en la dirección asignada.

A Regis le resultaba extraño encontrarse a solas en aquel paraje desolado sin la protección de Drizzt y los demás. En Diez Ciudades, el mediano más de una vez se había aventurado a solas por el Solobosque, aunque casi siempre por senderos con los que estaba familiarizado, como el que llevaba a las orillas del gran lago Maer Dualdon, donde podía pescar a sus anchas.

En todo caso, a Regis le resultaba vivificador estar solo en aquella naturaleza agreste a sabiendas de que unos enemigos muy peligrosos rondaban por las cercanías. A pesar de sus muy reales temores, Regis era consciente de la extraña energía que en aquel momento recorría su cuerpo diminuto. Era la excitación de la aventura, la posibilidad de que un goblin lo estuviera espiando tras un peñasco o de que un gigante en aquel instante se aprestara a arrojarle un peñasco…

A decir verdad, Regis no tenía previsto que esta clase de aventuras se convirtieran en la norma de su vida, si bien comprendía que se trataba de un riesgo necesario que podría ser beneficioso para todos, un riesgo que valía la pena asumir.

Pero Regis no se alegró de ser el primero en toparse con los orcos, con un grupo formado por una docena de rezagados. Absorto en sus propios pensamientos, el mediano prácticamente se metió en sus mismas filas antes de percibir su presencia.

A Drizzt no le gustaba lo que estaba viendo. En lo alto de un promontorio rocoso, el drow estaba tumbado de bruces, ocupado en la contemplación de un gran campamento de orcos, justo lo que se había imaginado encontrar. No obstante, a un lado del campamento se erguían unos seres monstruosos: cuatro enormes gigantes de la escarcha, por completo distintos a los sucios gigantes de baja estofa que solían aliarse con los orcos. Estos gigantes tenían aspecto distinguido y parecían limpios y vestidos con elegancia, engalanados con anillos y brazaletes, tocados con pieles magníficas que no semejaban ni demasiado nuevas ni demasiado ajadas.

Los gigantes formaban parte de un clan de mayor tamaño y mejor organizado, un clan que sin duda pertenecía a la alianza que Jarl, el Grayhand, un viejo conocido de Drizzt y los enanos de Mithril Hall, había urdido en ese rincón de la Columna del Mundo.

Si el viejo Grayhand se prestaba a que algunos de sus mejores guerreros operasen en combinación con un clan de orcos, las consecuencias podían ir bastante más allá del expolio de una aldea aislada o la emboscada a un grupo de enanos.

Drizzt miró en derredor, por si había alguna forma de acercarse a los gigantes, pues quería escuchar su conversación, si tal cosa era posible. El drow contaba con que aquellos guerreros de talla enorme hablaran en un lenguaje con el que estuviera familiarizado.

Mas el terreno que se extendía entre su persona y el campamento orco no ofrecía muchas posibilidades para ocultarse, con la agravante de que se vería obligado a descender por una pared rocosa cortada a pico. A todo esto, el sol empezaba a ponerse en el horizonte, de forma que no contaba con mucho tiempo, si es que quería reunirse con sus amigos a la hora y en el lugar fijados.

Drizzt siguió observando el campamento durante varios minutos más, prestando especial atención al escaso trato que los orcos y los gigantes tenían entre sí. El drow se fijó en que, de pronto, un orco de gran tamaño y aspecto imponente, engalanado con mejores ropajes que sus desastrados compañeros y con una enorme hacha amarrada a la espalda, se acercó al cuarteto de gigantes. El recién llegado no se movía con el aire deferente de los demás, quienes se contentaban con proporcionar alimento a los gigantes o, simplemente, pasar junto a su lado del modo más discreto posible. Ese orco —que Drizzt al momento tomó por el cabecilla o uno de los cabecillas del grupo— se aproximó a los gigantes con paso decidido y, sin muestra visible de nerviosismo por su parte, se embarcó en una conversación jovial con ellos.

Con la atención concentrada en aquella charla, ansioso de oír aunque fuera un atisbo de sus palabras, Drizzt no se dio cuenta de la llegada de un centinela orco hasta que ya fue demasiado tarde.

Desde su posición elevada, Cattibrie contempló el campamento de los orcos y gigantes, bastante al oeste del promontorio en el que se encontraba. Catti-brie entendía que Drizzt también estaba espiando el campamento y que seguramente podía acercarse a él, si bien le llevaría tiempo dar con su compañero. Si finalmente se encontraban, lo que tampoco era seguro del todo, apenas les quedaría tiempo para regresar al punto de encuentro. En consecuencia, Catti-brie optó por recorrer el extremo oriental del campamento enemigo, examinando el terreno que los orcos y gigantes se verían obligados a recorrer por la mañana. A no ser, claro, que el grupo optase por ponerse en marcha en mitad de la noche, lo que seguramente sería del agrado de los orcos aunque difícilmente de los gigantes.

Con el ojo experto que correspondía a la hija adoptiva de Bruenor Battlehammer, Cattibrie trató de descubrir los mejores puntos para un ataque. Los cuellos de botella en la senda, el terreno elevado desde el que los enanos podrían sorprender a sus enemigos con una lluvia de piedras y martillos…

Tras dar por concluida su observación, la mujer fue la primera en llegar al punto de encuentro. Wulfgar se presentó un poco más tarde, en compañía de Bruenor, Dagnabbit y Tred McKnuckles.

—Su campamento está situado al norte a vuelo de pájaro desde donde nos encontramos —informó ella.

—¿Cuántos son? —quiso saber Bruenor.

Cattibrie se encogió de hombros.

—Drizzt seguramente sabrá decirlo mejor. Yo más bien me dediqué a reconocer el terreno para determinar por dónde podríamos atacarlos por la mañana.

—¿Tienes alguna idea al respecto?

Cattibrie respondió con una significativa sonrisa de asentimiento. Bruenor se frotó las manos de contento y volvió su rostro hacia Tred.

—Muy pronto vas a tener ocasión de vengarte, amigo mío —repuso con un guiño.

Como tantas veces había sucedido en el pasado, Regis se salvó por pura suerte. En el último segundo se escondió tras un peñasco sin despertar la atención de los orcos, que estaban ocupados en el reparto de un botín, acaso proveniente de la aldea arrasada hacía poco.

Tras una viva discusión a gritos profusa en empujones, los orcos del pequeño grupo decidieron quedarse ellos solos con el botín sin compartirlo con sus compañeros, lo que tranquilizó un tanto sus ánimos. En lugar de seguir por la senda y reunirse con el grueso de sus filas, los orcos optaron por acampar allí mismo, contentándose con enviar a dos de sus compañeros por un poco de comida.

Esta circunstancia brindó a Regis la posibilidad de escuchar su conversación. El mediano no tardó en encontrar respuesta a numerosas de las preguntas que se había estado formulando. A la vez, la charla de los orcos lo llevó a plantearse nuevos y numerosos interrogantes.

Drizzt no podía encontrarse en una posición más desventajosa. Tumbado de bruces sobre el promontorio rocoso, absorto durante largos minutos en el reconocimiento del campamento enemigo, acababa de detectar la presencia del orco a sus espaldas. El drow agachó la cabeza y medio se cubrió el rostro con el manto de su capa, confiando en que el orco no lo vería a la luz del crepúsculo. Sin embargo, cuando las pisadas del orco empezaron a sonar más próximas, Drizzt comprendió que tendría que cambiar de plan.

Al momento se levantó de un salto y se volvió hacia su adversario, echando mano a sus dos cimitarras y situándose en posición de repeler el ataque de su adversario. El orco no hizo ademán alguno de lanzarse al asalto, sino que más bien alzó las manos en el aire, dejó caer su arma al suelo y empezó a gesticular de forma frenética.

El orco dijo algo que Drizzt no terminó de entender, por mucho que la lengua de los orcos era bastante similar a la de los goblins, que el drow sí entendía. En todo caso, a Drizzt no se le escapó el extraño tono casi de disculpa empleado por su oponente, como si el orco tuviera miedo del drow con quien acababa de toparse.

Dicho temor no sorprendió a Drizzt, pues las razas emparentadas con los goblins solían tener miedo a los drows, como solían tenerlo casi todos quienes pertenecían a una raza inteligente. Mas Drizzt intuía que la cosa iba más allá en este caso. El orco no parecía mostrarse sorprendido, como si la aparición de un elfo drow a poca distancia de su campamento no tuviera nada extraño.

Drizzt se proponía interrogar a su oponente, pero al momento comprendió que no iba a tener ocasión. Una sombra negra acababa de aparecer junto al orco.

Guenhwyvar al instante saltó los aires y se lanzó contra el orco.

—¡Guen, no! —gritó Drizzt.

El orco se desplomó; su garganta era una abierta flor de sangre. Drizzt corrió a su lado, decidido a taponar la hemorragia de la garganta como fuera.

Sin embargo, al instante comprendió que al orco no le quedaba ni resto de su garganta.

Frustrado por haber perdido la ocasión de saber más, al tiempo que satisfecho por la presteza de Guenhwyvar a la hora de acudir en su socorro, Drizzt sacudió la cabeza con incredulidad.

Tras esconder el cadáver del orco en una grieta entre las rocas, con Guenhwyvar a su lado, Drizzt echó a caminar hacia el punto de encuentro. Por el momento, los interrogantes seguían superando las certezas.

—El terreno nos es ventajoso —explicó Catti-brie a sus compañeros, reunidos en la meseta situada bajo la posición de sus enemigos—. Podemos sorprenderlos como mejor nos convenga.

Aunque nadie contradijo sus palabras, el rostro de Bruenor expresaba preocupación.

—No me gusta la presencia de esos gigantes —apostilló éste—. Cuatro de ellos nos pueden plantear muchos problemas, incluso sin contar con el apoyo de los orcos. Lo mejor sería efectuar un primer ataque en mitad de la noche. A fin de dividir sus filas.

—Si lo hacemos, nos será muy difícil contar con el factor sorpresa por la mañana —arguyó Catti-brie.

El grupo debatió varias ideas, posibles planes para separar a los gigantes del campamento principal y atacarlos allí donde fueran más vulnerables. Aunque las propuestas fueron muchas, no resultaba fácil dar con una solución.

—Tal vez haya una forma… —terció Drizzt, interviniendo por primera vez en la conversación.

Mientras relataba su encuentro con el orco de tan extraña conducta, Drizzt se preguntó si verdaderamente estaría en lo cierto.

Por último, se decantaron por el lugar que les pareció más adecuado. Los seis, con Guenhwyvar pero sin Drizzt, se pusieron en camino hacia allí, mientras el drow se dirigía a su puesto de observación. Una vez allí, Drizzt observó el panorama que se extendía a sus pies. Sus ojos expertos atravesaron la noche y detectaron una ruta de acceso al aislado campamento de los gigantes. Un instante después, el drow se marchó de allí, tan silencioso como una sombra.

—Él se encargará de atraerlos hacia aquí desde el flanco derecho —dijo Bruenor, después de llegar al terreno escogido para la emboscada.

El enano se hallaba frente a un profundo precipicio. Un sendero pedregoso y accidentado discurría por la empinadísima pendiente que se abría a sus pies.

—¿Te las arreglarás para subir, Panza Redonda?

Éste, que se encontraba al fondo del precipicio, acababa de encontrar varios accesos a la cornisa de roca a la que iba a dirigirse. No obstante, Regis seguía escudriñando buscando una ruta que resultase practicable para un compañero no tan ágil como él.

—¿Te apuntas a la cacería? —preguntó a Tred McKnuckles, quien, a su lado, se mostraba un tanto atónito ante los complejos preparativos de sus curtidos compañeros.

—¿A ti qué te parece? —respondió el enano.

—Que harías bien en sujetar tu arma a la espalda y seguirme —contestó Regis con una sonrisa maliciosa. Sin añadir más, el mediano empezó a ascender por la ladera.

—¡Oye! ¡Que yo no soy ninguna araña! —rezongó Tred a gritos.

—¿Quieres venganza, sí o no?

Regis no tuvo que añadir más, pues Tred emprendió el ascenso siguiendo de modo preciso los pasos de su predecesor, gruñendo y refunfuñando al modo de los enanos.

Tred tardó largo rato en llegar a la cornisa que había en lo alto, y cuando por fin llegó, Regis llevaba ya rato cómodamente sentado con la espalda apoyada en la pared rocosa, unos ocho metros por encima del sendero.

—A ver si consigues quebrar esa roca y obtener un pedrusco de buen tamaño —lo retó el mediano, señalando una gran roca desprendida sobre la cornisa.

Tred contempló con ojos escépticos la enorme roca de sólido granito.

—¿Os parece que podréis precipitarla sobre la senda? —preguntó Catti-brie desde abajo.

Regis se acercó al saliente con intención de responder. Tred seguía contemplando la gran roca con escepticismo.

Sin aguardar respuesta, Cattibrie se acercó a Wulfgar, con quien habló por un instante. El bárbaro desapareció un momento y volvió al cabo de unos segundos con una larga y gruesa rama en las manos. Tras situarse bajo la cornisa, Wulfgar alzó los brazos.

Cuando resultó evidente que le resultaba imposible alcanzar a sus compañeros con la rama, el bárbaro la tiró hacia arriba.

Regis aferró la rama y, con una sonrisa en el rostro, la subió hasta donde estaba y se la entregó al sorprendido Tred.

—Espera y verás —prometió el mediano.

A un lado, en otro saliente rocoso cercano al ocupado por Regis y Tred, Guenhwyvar emitió un gruñido sordo que provocó que Tred diera un respingo.

Regis sonrió ante el desconcierto de su compañero y, sin decir palabra, se acomodó en un punto desde el que podía contemplar el sendero que discurría a sus pies.

Cuando los oyó hablar en un lenguaje lo bastante parecido al común para resultar comprensible, Drizzt se dijo que sus planes tenían muchas probabilidades de triunfar. El drow se encontraba oculto tras las sombras de una gran roca situada en un extremo del campamento. A todas luces confiados, ni los orcos ni los gigantes habían dispuesto vigilancia alguna.

La conversación de los gigantes se refería a menudencias, no aportaba informaciones precisas. Cosa que a Drizzt no le preocupaba en demasía. Su principal interés consistía en poner a prueba aquella corazonada que le decía que ese grupo estaba familiarizado con los elfos oscuros.

Drizzt dio con su oportunidad cosa de media hora más tarde. Uno de los gigantes estaba roncando con sonoridad similar a la de una avalancha. Otro, la única mujer del cuarteto, descansaba junto al primero, a punto de quedarse dormida, si es que no lo estaba ya. Los dos restantes continuaban conversando, si bien sumiéndose en unos largos momentos de silencio atribuibles a la somnolencia. Por fin, uno de los dos gigantes se levantó y echó a andar.

Drizzt respiró con fuerza, pues no era fácil plantar cara a un oponente tan formidable como un gigante de la escarcha. Por si no bastara su envergadura y capacidad de lucha, los gigantes de la escarcha no tenían un pelo de tontos. En eso no se parecían a sus primos, los ogros y los gigantes de las colinas. Era sabido que los gigantes de la escarcha solían ser seres astutos. Drizzt tendría que contar con el respeto unánime debido a su raza y su historial como guerrero.

Drizzt avanzó entre las sombras hasta situarse a pocos metros del gigante sentado.

—Me temo que habéis pasado por alto un tesoro —musitó.

Soñoliento, el gigante dio un ligero respingo y dirigió una mirada de sorpresa en su dirección. Al divisar al elfo oscuro, irguió la espalda de golpe.

—¿Donnia? —preguntó.

Drizzt no reconoció dicho nombre, aunque entendió que se trataba del patronímico de un drow.

—Soy un compañero suyo —respondió—. Como digo, habéis pasado por alto un tesoro.

—¿Dónde…? ¿Qué tesoro es ése?

—En la aldea. Un arcón repleto de joyas y gemas preciosas enterrado bajo una de las casas que derruisteis.

—¿Por qué me estás ofreciendo semejante tesoro? —preguntó el gigante con sospecha, receloso de que un drow se aviniera a facilitarle semejante información.

—Porque yo solo no puedo llevármelo todo —explicó Drizzt—. Apenas si puedo cargar con la décima parte de ese tesoro. Y aunque pudiera llevármelo todo en el curso de varios viajes, sospecho que hay mucho más escondido bajo una gran losa de piedra que no puedo mover.

El gigante dirigió una rápida mirada a su alrededor, claramente interesado en cuanto acababa de oír. A pocos pasos de donde se encontraba, uno de sus compañeros tosió, se revolvió en el suelo y siguió roncando.

—Estoy dispuesto a compartir la mitad contigo. Y hasta con tus compañeros de raza, si lo crees necesario. Pero no con los orcos —indicó Drizzt.

La sonrisa malévola que apareció en el rostro del gigante dejaba claro que Drizzt no se equivocaba en demasía al evaluar la verdadera naturaleza de las relaciones entre los gigantes y los orcos.

—Hablemos de la cuestión en detalle, pero no aquí —propuso Drizzt, haciendo ademán de esfumarse entre las sombras.

El gigante volvió a mirar a su alrededor, se puso en cuclillas y, con sigilo, siguió al drow por una senda pedregosa que llevaba a un pequeño claro oculto tras una empinada pared rocosa.

En un saliente que había en dicha pared, unos tres metros sobre la cabeza del enorme gigante, dos pares de ojos lo estaban observando en silencio.

—¿Y cómo se lo tomará Donnia Soldou? —preguntó el gigante.

—Donnia no tiene por qué enterarse —contestó Drizzt.

Al encogerse de hombros, el gigante vino a reconocer que la tal Donnia no pasaba de ser una aliada circunstancial. El elfo oscuro respiró con alivio al saberlo. Hasta el momento, Drizzt temía que los orcos y los gigantes no fuesen sino la avanzadilla de un gran ejército drow.

—De acuerdo. Pero Geletha se viene conmigo —dijo el gigante.

—¿El compañero con quien estabas hablando?

El gigante afirmó con la cabeza.

—Y una cosa más: repartiremos entre los tres. Una parte para cada uno.

—No me parece muy justo.

—Está claro que tú solo no puedes levantar esa losa.

—Del mismo modo que vosotros no sabréis encontrarla solos. —Drizzt insistía en seguir con el regateo, tratando de mantener al gigante distraído mientras sus compañeros terminaban de ocupar sus puestos.

El drow se dijo que no tendría que seguir demasiado tiempo con aquella farsa.

Cuando una flecha silbó y se hincó en el pecho del monstruo, Drizzt no se sorprendió.

El gigante profirió un gruñido, si bien su herida no era grave. Drizzt desenvainó sus cimitarras y se volvió de un salto, colocándose frente a la posición de Cattibrie, fingiéndose todavía aliado del gigante.

—¿De dónde venía esa flecha? —exclamó—. Levántame en brazos, que quiero verlo por mí mismo.

—¡Ha venido de ahí enfrente! —rugió el gigante, que se agachó para facilitar el ascenso del drow.

Drizzt subió de un salto por su brazo, similar a un árbol, y rajó con sus cimitarras el rostro del monstruo, cuyas facciones se vieron al punto surcadas por varías líneas de un vívido carmesí.

Con un tremendo rugido, el gigante trató de agarrarlo, pero el drow acababa de saltar a un lado, en el preciso momento en que una segunda flecha de nuevo hendía el cuerpo del gran bruto.

Apartando la flecha de un manotazo, el gigante siguió dirigiéndose hacia Drizzt, hasta que un sonido similar al de un leño al partirse resonó de improviso. Bruenor Battlehammer acababa de clavar su hacha letal en la parte posterior de la rodilla del gigante.

El gigante emitió un ronco mugido y llevó su mano a la herida, un momento antes de que Cattibrie acertara con una tercera flecha en su rostro.

Sobreponiéndose a sus heridas, el bruto alzó el pie, con la evidente intención de aplastar al pequeño Bruenor.

A trompicones, Dagnabbit surgió de la oscuridad y clavó su martillo aguzado en la parte superior del pie que el gigante mantenía en tierra.

—¡Tempus! —se oyó un grito.

Un segundo martillo revoloteó en el aire. Aegisfang se clavó en el pecho del monstruo, justo debajo del cuello, proyectando al gigante de espaldas contra la pared de roca. Wulfgar surgió tras el martillo y, tras recuperarlo de forma mágica, se lanzó contra el gigante postrado, a quien asestó un tremendo mandoble en la rodilla.

¡Había que oír los aullidos del bruto!

La siguiente flecha de Cattibrie acertó de lleno en su rostro.

De pie, en el saliente rocoso, con la rama en su mano a guisa de palanca, Tred contempló con asombro lo sucedido. Aunque anteriormente había combatido con gigantes en muchas ocasiones, jamás los había visto morder el polvo con tal rapidez.

Su mirada se posó en Guenhwyvar. Agazapada sobre la cornisa, la gran pantera, sin desatender el combate, tenía las orejas erguidas y la atención vuelta al este.

Regis extendió el brazo hacia la cornisa, indicando que el gigante se encontraba allí donde querían.

Con un gruñido de satisfacción, Tred hizo palanca bajo la roca que descansaba en el saliente. El gran pedrusco se inclinó hacia el borde de la cornisa. Justo cuando empezaba a rehacerse y plantar cara a la embestida combinada del drow, el bárbaro, la mujer y los dos fieros enanos, el gigante se vio aplastado por el gran pedrusco de granito. El sonido de su cuello al romperse resonó en la piedra.

Con un gesto, Regis felicitó a Tred por su excelente puntería. Sin embargo, los problemas no habían hecho más que empezar. El mediano y el enano al punto comprendieron el motivo por el que la inquieta Guenhwyvar se había mantenido al margen de la lucha. Un gigante corría hacia ellos por el sendero, seguido de lejos por la sombra no menos gigantesca de la hembra, su compañera.

Regis fijó su mirada en Tred.

—¿Hay más pedruscos a mano? —preguntó, con un deje de miedo en la voz.

A sus espaldas, Guenhwyvar saltó sobre el hombro del primer gigante, a quien derribó sobre la senda. Rehaciéndose de su sorpresa, Tred se abalanzó sobre el bruto, a quien asestó un tremendo hachazo en mitad de la frente, hachazo que resonó como el impacto de la piedra contra la piedra.

Estremecido, Regis contempló la furiosa acometida de su compañero.

—Iba a proponerte que le diéramos en la frente —musitó.

Sin oír lo que el mediano le estaba diciendo, Tred seguía aferrado al mango de la gran hacha clavada en mitad de la frente de su enemigo, que, poco a poco, cayó de rodillas y acabó por desplomarse de bruces en el suelo.

El enano se irguió junto al cadáver del monstruo y se dispuso a afrontar la acometida del segundo bruto. Sin embargo, su hacha seguía firmemente hincada en la frente del gigante, lo que lo llevó a perder unos segundos preciosos.

En ese instante oyó un gemido a su lado. Al momento comprendió que Dagnabbit había tenido la mala suerte de verse aplastado por el gigante en su caída.

A todo esto, en el sendero, Drizzt plantaba cara a una giganta de la escarcha fuera de sí por la muerte de su compañero. Cuando la giganta levantó el brazo para arrojarle un pedrusco que llevaba en la mano, Drizzt recurrió a uno de sus innatos poderes de drow e hizo aparecer un círculo de oscuridad frente al rostro de su oponente. Sin perder un instante, Drizzt se lanzó en plancha contra el suelo. El pedrusco pasó silbando sobre su cabeza y se estrelló contra la pared rocosa antes de rebotar y golpear levemente el hombro de Wulfgar, que salió despedido por los aires. El pedrusco asimismo arrancó a Taulmaril de las manos de Cattibrie, cuyos dedos, al instante, se cubrieron de sangre.

Con las manos unidas con fuerza, Cattibrie cayó de rodillas, presa de un dolor vivísimo.

Drizzt se lanzó contra la giganta, que respondió soltándole una tremenda patada.

El drow esquivó la furiosa coz, dio una pirueta en el aire, rodó sobre sí mismo y se puso en pie de un salto, esgrimiendo sus dos letales cimitarras, con las que trazó dos profundas líneas de sangre en la espalda de la giganta.

Bruenor entró en acción y clavó su hacha en el tobillo de su enemiga, quien respondió soltándole un terrible manotazo que envió al enano rodando entre las rocas.

Rehaciéndose al punto, Bruenor recuperó el equilibrio y se ajustó su casco ornado con un cuerno.

—¡Vas a conseguir que me enfade, orca hinchada! —la amenazó.

La giganta propinó una nueva patada a Drizzt, quien de nuevo fue más rápido.

Haciéndose a un lado, el drow giró sobre sí mismo y volvió a rajar una y otra vez la piel de su enemiga.

Tras decidir que sus oponentes eran demasiados, la giganta soltó una última patada destinada a mantener al drow a distancia y, dando media vuelta, se volvió hacia el sur y echó a correr a campo través, allí donde sus largas piernas le proporcionaban ventaja.

No llegó muy lejos.

Aegisfang al momento hizo trizas el talón de la giganta, que trastabilló y cayó de bruces sobre el piso pedregoso. Aunque trató de levantarse, sus enemigos no le dieron la menor oportunidad. Drizzt se lanzó sobre su espalda, Guenhwyvar saltó sobre sus hombros y apresó con los colmillos la parte posterior de su cuello, Catti-brie se sumó a la carga esgrimiendo su diabólica y afiladísima espada, Khazid’hea, Bruenor la secundó armado con su hacha y Wulfgar culminó la embestida empuñando su pesado martillo de guerra.

El mismo Tred se sumó al ataque, en compañía de un Dagnabbit más estremecido que verdaderamente contusionado.

De pie, en el saliente rocoso sobre sus cabezas, Regis estaba jaleándolos cuando de pronto advirtió que el primero de los gigantes, si bien malherido, hacía esfuerzos por levantarse. Avisado, Wulfgar echó mano a su letal Aegisfang y machacó sin piedad el enorme cabezón del bruto.

Concluido el combate, la partida se dirigió a reagruparse con el grueso de los enanos.

—¡Nunca había visto nada igual! —exclamó Tred.

—Un simple aperitivo de la batalla que nos espera —bromeó Bruenor.

—¡Pues el Rey Bruenor es un maestro en esa clase de aperitivos! —exclamó Dagnabbit.

—Hay maestros y hay maestros —respondió Bruenor, señalando con el mentón a Drizzt, que estaba ocupado en cuidar de las heridas que Catti-brie tenía en las manos.

Aunque ésta tenía más de un dedo roto, seguía decidida a participar en la lucha.

Esa noche no iban a descansar. Les esperaba un nuevo aperitivo premonitorio de la batalla final.

10

Malas noticias

—Ni hablar —repuso Pikel con testarudez, dando un pisotón junto a la hierba que crecía ante el gran roble, prohibiéndole a Ivan el acceso al interior de aquel árbol encantado.

—¿Qué me estás diciendo? —soltó Ivan—. ¿Es que has abierto la entrada para mantenerla obstruida? ¡Maldito estúpido!

Pikel señaló al oso que estaba a espaldas de Ivan. Sentado en la hierba, el animal contemplaba la escena con cierto aire de abatimiento.

—¡No puedes llevarte al oso! —rugió Ivan, dando un paso al frente.

—Y tanto que puedo —replicó Pikel, situándose frente al árbol.

Rojo de ira, Ivan acercó su nariz a la de su hermano. El gruñido del oso que en ese momento resonó a sus espaldas lo llevó a mostrarse prudente.

—No puedes llevártelo con nosotros —trató de razonar el enano de barbas amarillas—. Ese oso sin duda tiene familia. ¿Es que quieres dejar huérfanos a sus oseznos?

—Hum… —musitó Pikel. A lo que parecía, no había caído en eso.

No obstante, su rostro al instante se iluminó. Pikel se acercó a Ivan y musitó algo a su oído.

—¿Y cómo sabes que no tiene familia? —bramó Ivan en protesta.

Pikel murmuró unas nuevas palabras a su oído.

—¿Que te lo dijo? —exclamó Ivan con incredulidad—. ¿Que ese oso estúpido te lo ha dicho? ¿Y tú te crees lo que te ha dicho? ¿No se te ha ocurrido pensar que igual se trata de una mentira? ¿Que ese oso sólo quiere escapar de… de su hembra, de su parienta o como se llame la mujer del oso?

—¡La osa! ¿Será posible? ¡Ji, ji, ji! —se mofó Pikel, que a continuación volvió a musitar algo a su oído.

—¿Cómo? ¿Que es una osa…? —preguntó Ivan, mirando de reojo al animal—. ¿Y tú cómo lo sabes? Pero eso no importa… Lo que está claro es que ese oso, osa o lo que sea, no tiene que venir con nosotros.

El rostro de Pikel se ensombreció, sin que Ivan diera su brazo a torcer. Ivan no estaba dispuesto a ir de árbol en árbol en compañía de una osa salvaje. Incluso sin dicha compañía, la perspectiva ya le resultaba inquietante.

—Está claro que no se viene con nosotros —insistió—. Y si no llegamos a tiempo para la coronación de Bruenor, explícale tú mismo a Cadderly las razones. Y si el invierno nos atrapa aquí y me veo obligado a despellejar a tu amiga para contar con pieles con las que abrigarnos, tú verás. Y si…

El sordo gemido que brotó de labios de Pikel interrumpió la regañina de Ivan, que al momento reconoció que su hermano aceptaba la derrota.

El Rebolludo de verdes barbas se acercó a la osa. Pikel acarició largamente las orejas del manso animal, extrayéndole los parásitos, que luego dejaba en el suelo.

Un momento después, la osa se puso a cuatro patas y se marchó del claro a paso cansino. Pikel comentó que el animal parecía muy triste, a lo que Ivan respondió que no había para tanto. La osa simplemente se dirigía allí donde las osas moraban.

Pikel echó a andar y pasó junto a su hermano. Con su flamante bastón de caminante golpeó tres veces en el tronco del árbol. A continuación hizo una profunda reverencia, como si le pidiera permiso al árbol para entrar.

Como era de esperar, Ivan no oyó nada. Pero su hermano sí pareció oír una respuesta, pues Pikel tomó a Ivan por el brazo, invitando al enano de barbas amarillas a precederlo.

Ivan se detuvo y, a su vez, invitó a Pikel a ir delante.

Pikel hizo una reverencia e indicó a Ivan que entrara el primero.

Ivan volvió a dar un paso atrás e hizo un nuevo y categórico gesto a su hermano.

Pikel hizo otra reverencia, con absoluta tranquilidad, y repitió su invitación.

Ivan dio un paso adelante, pero de pronto cambió de idea y, con un empujón, hizo que su hermano entrase en el tronco del árbol. Una vez que su hermano hubo desaparecido, dio un paso al frente y… se dio de morros contra el tronco.

Con su piel pálida y casi translúcida, y sus ojos azules de una tonalidad tan vívida que parecía reflejar los colores que lo rodeaban, el elfo Tarathiel parecía bien poca cosa.

Aunque no muy alto, Tarathiel era de cuerpo delgado, delgadez que venía acentuada por sus rasgos angulosos y sus orejas largas y puntiagudas. Pero su aspecto era engañoso, pues el guerrero elfo era un combatiente formidable, como sabían los enemigos que habían tenido ocasión de enfrentarse a su espada, que era tan liviana como afilada.

Agazapado en aquel paso situado a buena altura y azotado por los vientos, a un día de marcha de su hogar en el Bosque de la Luna, Tarathiel reconoció el rastro al instante. Por allí habían pasado los orcos. Muchos orcos, hacía poco. Circunstancia que en otro momento no hubiera preocupado demasiado a Tarathiel, pues la presencia de los orcos no resultaba extraña en aquel valle enclavado entre la Columna del Mundo y las Montañas de Rauvin. Sin embargo, Tarathiel llevaba tiempo siguiendo el rastro de aquellos orcos y sabía que provenían del Bosque de la Luna, su querido refugio, que aquellas bestias habían desbrozado a su paso.

Tarathiel apretó los dientes con rabia. Él y su clan habían fracasado en la defensa de su bosque natal, pues ni siquiera habían conseguido detectar a los orcos con presteza suficiente para expulsarlos. Tarathiel temía las posibles consecuencias. ¿Redundaría su nula combatividad en un pronto regreso de aquellos brutos repugnantes?

—Pues si lo hacen, los aniquilaremos sin piedad —concluyó el elfo de la luna, volviéndose para subir a su montura, que pastaba apaciblemente a un lado.

El pegaso respondió con un sonoro resoplido, como si entendiera sus palabras. A continuación bajó la testuz y recogió sus alas de pluma blanca junto a los flancos.

Tarathiel dedicó una sonrisa a aquel hermoso animal, uno de los dos que había rescatado años atrás en esas mismas montañas después de que sus padres hubieran sido muertos por los gigantes. Tarathiel se encontró con los dos pegasos abandonados en un barranco, muertos a pedradas por los gigantes. Las ubres de la yegua muerta le dijeron que ésta había parido recientemente, lo que lo llevó a buscar y rebuscar durante casi una semana entera hasta dar con los potrillos. Ambos crecieron robustos y sanos en el Bosque de la Luna bajo los cuidados —no la propiedad— del pequeño clan de Tarathiel. El potro, a quien en su momento llamó Crepúsculo en atención a la rojiza tonalidad de sus crines blancas, se prestó con docilidad a ser montado. El mellizo de Crepúsculo se llamaba Amanecer, porque su melena blanca y reluciente exhibía una tonalidad rojiza más intensa, un reluciente brillo entre rosado y amarillento. Ambos pegasos eran de tamaño similar, de dieciséis palmos de altura, musculados y con las patas robustas y los cascos anchos y fuertes.

—Vayamos en busca de esos orcos y démosles una lección —sentenció el elfo en tono malicioso, dedicando un guiño a su montura.

Como si hubiera entendido sus palabras, Crepúsculo resopló y arañó el suelo con sus cascos.

Unos instantes después estaban en el aire. Las alas enormes y poderosas de Crepúsculo batían con fuerza o se ensanchaban al máximo para ganar los vientos que surcaban las cimas de las montañas. No tardaron en dar con la partida de orcos, una bandada de brutos que ascendía trabajosamente por una senda.

Tan compenetrados estaban el jinete y su montura que Tarathiel guió a Crepúsculo mediante la simple presión de sus muslos. Después de que el pegaso se lanzara en picado a unos cincuenta metros por encima de los orcos, Tarathiel cogió su arco y, con furia, empezó a disparar flecha tras flecha contra el grupo de monstruos.

Presas del pánico, los orcos se desbandaron entre juramentos y maldiciones.

Tarathiel calculó que un mayor número de ellos resultaron muertos o heridos al tropezar y caer por aquella ladera empinadísima que por el efecto de sus flechas. Tarathiel ascendió en el aire hasta ocultarse tras la montaña. Era su intención dar a los orcos tiempo para reagruparse, hacerles creer que el peligro había pasado. Y entonces lanzarse de nuevo contra ellos, con mayor rapidez esta vez.

El pegaso terminó de ascender en el cielo, efectuó un brusco viraje y de nuevo se lanzó en picado, batiendo sus alas a pleno pulmón. Esta vez se cernieron sobre los orcos a bastante menor altitud, apenas fuera del alcance de los orcos armados con lanzas o jabalinas. El arco de Tarathiel de nuevo entró en acción y una flecha se clavó de lleno en el pecho de un primer orco, que al punto cayó desplomado.

Crepúsculo avanzó a toda velocidad entre una cortina de proyectiles y ascendió indemne en el aire.

Tarathiel no creyó necesario repetir el asalto. Enfilando el sureste, se alejó de las montañas, en dirección a su hogar.

—¿Cómo iba yo a saber que tu estúpido encantamiento había caducado? —recriminó Ivan a su hermano, que seguía riéndose a mandíbula batiente. El enano de barbas amarillas se palpó la nariz ensangrentada—. Yo no veía ninguna maldita entrada cuando me decías que en el tronco había una, así que ¿cómo iba a dejar de ver esa maldita entrada cuando ya no estaba?

A Pikel se le saltaban las lágrimas.

Ivan dio un paso al frente y arreó un puñetazo a Pikel, quien, sabedor de sus intenciones, al punto se agachó e hizo que su redondo casco detuviera el golpe. ¡Bang!

Ivan volvió a dar un salto de dolor.

—¡Ji, ji, ji…!

Tras recobrarse al cabo de un segundo, Pikel empezó a perseguir a su hermano, que al instante se ocultó tras un árbol, perdiéndose de vista.

Ivan se detuvo en seco, aguzó los sentidos y fue en pos de su hermano. Pero al rodear el tronco del árbol, el enano se encontró con que lo veía todo al revés.

Literalmente.

El mágico método de transporte arbóreo empleado por Pikel no siempre resultaba cómodo. Los dos hermanos se vieron transportados a través de las raíces del árbol, trasladados de la raíz de un árbol a la de su vecino. El viaje, vertiginoso, llevó a Pikel a aullar de miedo. Ivan, por su parte, sentía que tenía el estómago en la boca.

Ambos siguieron un tortuoso curso de sacacorchos antes de dar unos giros tan violentos que Ivan se mordió el interior de la mejilla sin querer.

El pasaje discurrió de esa manera durante varios minutos, hasta que ambos hermanos por fin salieron al exterior. Ivan, que había adelantado a Pikel durante la mareante travesía, se estrelló contra la tierra. Pikel surgió un segundo más tarde y fue a aterrizar sobre el cuerpo de su hermano.

Las cosas parecían suceder siempre de ese modo.

Ivan se revolvió con furia y apartó a su hermano de un golpe, sin que ello refrenara en lo más mínimo las sonoras carcajadas de Pikel.

Ivan se levantó con intención de darle su merecido, pero al instante comprendió que estaba demasiado mareado. Tenía el estómago revuelto a más no poder. Tras dar unos pasos, trastabilló en dirección al tronco de un árbol. Aunque logró rehacerse en el último segundo, su pie tropezó con una raíz, lo que le hizo caer de rodillas.

Ivan alzó la mirada e hizo ademán de levantarse, si bien una arcada repentina lo obligó a sujetarse el estómago revuelto.

Pikel también estaba mareado, cosa que no parecía importunarlo en lo más mínimo. Como si fuera uno de los hijos pequeños de Cadderly, se levantó entre alegres risas para volver a caerse de nuevo, se levantó y volvió a caerse, sin dejar de reírse por un momento, divirtiéndose a más no poder.

—¡Si será tonto…! —murmuró Ivan antes de empezar a vomitar.

Tarathiel estaba contemplando cómo jugaban Crepúsculo y Amanecer. A todas luces felices de volver a verse, los dos pegasos trotaban alegres por la pradera dedicándose ocasionales y cariñosos mordisquitos.

—No te cansas de mirarlos —repuso una melódica voz a espaldas de Tarathiel.

Éste se volvió y se encontró con Innovindil, su amiga y amante. Más bajita que él, Innovindil tenía el pelo tan rubio como negro lo tenía Tarathiel, si bien sus ojos eran del mismo vívido azul que los de él. El rostro de Innovindil exhibía aquella expresión que a Tarathiel le encantaba, una sonrisa ligeramente torcida en la comisura izquierda del labio que daba un aire entre travieso y misterioso a sus facciones.

Innovindil se le acercó y tomó su mano.

—Has estado mucho tiempo fuera.

Con su mano libre, mesó los cabellos de Tarathiel. Tras soltar su pelo, acarició con gentileza su pecho esbelto y fuerte.

La expresión de Tarathiel, alegre tan sólo un momento atrás, de pronto se tornó sombría.

—¿Los has encontrado? —preguntó ella.

Tarathiel asintió.

—Como sospechábamos, se trataba de una partida de orcos. A lomos de Crepúsculo, conseguí volver a levantar varios de los árboles que esos brutos derribaron a su paso por el Bosque de la Luna.

—¿Cuántos eran?

—Bastantes.

La sonrisa maliciosa reapareció en el rostro de Innovindil.

—¿Y cuántos siguen vivos?

—De seguro que maté a uno de ellos, por lo menos —respondió él—. Bastantes más acabaron contusionados.

—¿Los suficientes para que se lo piensen dos veces antes de volver por aquí?

El elfo volvió a asentir.

—Si quieres, vamos los dos a por ellos —sugirió él, devolviéndole la sonrisa—. A lo mejor necesitamos un día entero para localizarlos, pero si conseguimos exterminarlos, seguro que nunca más volverán por aquí.

—Se me ocurre un modo mejor de emplear los próximos días —respondió Innovindil, acercándose a su compañero, a quien besó gentilmente en los labios—. Me alegro mucho de que hayas vuelto —añadió, con voz más seria.

Los dos se alejaron de la pradera, dejando a los dos pegasos jugando a sus espaldas. La pareja se encaminó a la pequeña aldea de Moonvines, su hogar y el de su clan.

Cuando aún no habían salido del prado, sus ojos se fijaron en una hoguera que brillaba a lo lejos.

—¡Una hoguera en el Bosque de la Luna!

Tarathiel pasó su arco y sus flechas a Innovindil y desenvainó su espada curvilínea. Los dos se pusieron en marcha a la vez, avanzando en silencio entre los árboles oscuros. A mitad del camino que llevaba a la hoguera lejana, varios miembros de su clan se les unieron, armados y prestos al combate.

—¡Otra vez has preparado un caldo de verduras! —exclamó Ivan—. ¡No me extraña que últimamente siempre tenga retortijones! ¡Nunca comemos carne!

—Pues sí —repuso Pikel, moviendo su dedo en el aire, en un gesto que nunca dejaba de irritar a Ivan, que a veces tentado estaba de seccionar aquel dedo de un mordisco. Por lo menos, así tendría ocasión de probar un bocado de carne, se decía.

—¡Pues bien, voy a conseguirme un poco de comida de verdad! —anunció por fin, poniéndose en pie y echando mano a su pesada hacha—. ¡Y, la verdad, no vendría mal que me echaras una mano con tus encantamientos y paralizases al ciervo o al animal que descubra y me dieses ocasión de matarlo limpiamente!

Con los brazos cruzados, Pikel arrugó la nariz con asco.

—¡Bah! —repuso Ivan, poniéndose en camino.

Ivan se detuvo en seco al encontrarse con que, plantado en la rama de un árbol que había en su camino, un elfo lo estaba apuntando con su arco.

—Pikel… —dijo Ivan en voz baja, sin apenas moverse, sin apenas mover los labios—. ¿Te parece que podrías hablar con ese árbol de enfrente?

—Hum… —repuso Pikel.

Ivan volvió el rostro hacia su hermano. Pikel estaba inmóvil y con los brazos en alto, rodeado por una multitud de elfos con el rostro ensombrecido y los arcos prestos para el disparo.

El bosque entero dio la impresión de adquirir vida. De cada sombra y cada árbol brotaban nuevos elfos armados.

Encogiéndose de hombros, Ivan llevó su mano al hombro y dejó caer al suelo su pesada hacha de combate.

11

En un terreno de su elección

El grupo parecía nervioso al avanzar por la senda. De modo inexplicable, en la horda sólo había un gigante. De sus tres compañeros no se veía ni rastro.

Oculto en la copa de un árbol, a escasa altura de la cabeza del gigante, Drizzt Do’Urden advirtió la extrema precaución con que avanzaban sus enemigos, precaución que obligaría a sus compañeros a obrar con mayor precisión todavía. La clave de la situación radicaba en el gigante, como Drizzt había explicado pacientemente a Dagnabbit y Bruenor al planificar el ataque. Firmemente convencido al respecto, Drizzt se había situado en primera línea, por delante de los enanos ocultos en el bosque y dispuesto a descargar el primer golpe, que estimaba decisivo, en compañía de la pantera, su formidable aliada.

La senda aparecía claramente marcada entre los árboles que poblaban la pequeña hondonada. Drizzt contuvo el aliento y se apretó contra el tronco del árbol cuando los avisados orcos enviaron una avanzadilla para inspeccionar el terreno. Menos mal que había logrado convencer a Bruenor y Dagnabbit de que tendieran la emboscada a cierta distancia de allí.

La avanzadilla de cuatro orcos inspeccionó el terreno, pateando los montones de hojas muertas apiladas sobre el suelo. Mientras dos de los orcos se mantenían a la expectativa en primera línea, sus dos compañeros deshicieron lo andado para franquear el paso a la columna.

Ésta reanudó su marcha, sin tantas precauciones como un momento atrás.

Los orcos situados a la cabeza pasaron bajo la posición de Drizzt. Éste dirigió su mirada al otro lado del sendero, donde Guenhwyvar estaba al acecho. Con un gesto, el drow indicó a la pantera que se mantuviera inmóvil pero presta al ataque.

Drizzt se situó sobre una rama que había elegido previamente y echó mano a sus cimitarras, que mantuvo bajo la capa, de forma que su mágico destello y el brillo del metal no lo delatasen.

El gigante seguía caminando, dando largos pasos, con la vista fija al frente.

Drizzt saltó de la rama y aterrizó sobre el descomunal hombro del gigante, sajando una y otra vez con sus cimitarras antes de saltar al otro lado del sendero cuando ya el gigante se aprestaba a agarrarlo. El drow no había causado grandes daños al gigante, pues no era ésta su intención, pero sí había conseguido que el bruto se distrajera un segundo.

Cuando Guenhwyvar saltó tras él, la pantera encontró vía libre a su garganta, donde, mordió firmemente, desgarrando el cuello del gigante.

Éste emitió un sordo rugido y golpeó al felino con sus manazas. Lejos de soltar su presa, Guenhwyvar siguió cerrando sus mandíbulas, hundiendo sus colmillos en la carne, mordiendo con fuerza cada vez mayor, machacando la tráquea del gigante, abriendo las arterias de su cuello.

En el suelo, los orcos salían de estampida, huyendo del patear del gigante y de las ramas de árbol que caían al suelo.

—Pero ¿qué pasa? —quiso saber el orco.

—¡Un maldito gato de las montañas! —exclamó otro orco—. ¡Un enorme gato negro!

El gigante finalmente consiguió quitarse a Guenhwyvar de encima, sin darse cuenta de que el felino acababa de arrancarle un gran trozo de cuello. Con un esfuerzo adicional, el bruto aferró a la pantera y empezó a apretar. Guenhwyvar emitió un lastimero, prolongado gemido de dolor.

Estremecido por aquel sonido, Drizzt envió a la pantera a su plano astral. Por mucho que el gigante seguía apretando con las manos, la pantera al instante se convirtió en una niebla insustancial.

El monstruo se llevó la mano al hombro y palpó la sangre, que brotaba a chorro.

Frenético, el gigante se revolvió y pateó el suelo, aterrorizando a los orcos antes de desplomarse dando boqueadas.

—¡El gigante ha matado al gato! —exclamó uno de los orcos—. ¡La bestia se encuentra bajo su cuerpo!

Un par de orcos corrieron a socorrer al gigante, si bien el aterrado mastodonte los apartó de su lado a manotazos. Eran multitud los orcos cuya atención estaba por completo concentrada en el gigante y se preguntaban si sería capaz de levantarse o no.

Razón por la que no vieron que los enanos los estaban rodeando con sus martillos de guerra.

Sumidos en la confusión más absoluta, los orcos discutían a gritos entre ellos.

Hasta que un orco volvió el rostro lo suficiente para darse cuenta del sigiloso avance de los enemigos. Abriendo mucho los ojos, el orco señaló a los enanos y abrió la boca en un grito.

El grito al instante fue secundado por los demás. Al griterío de los orcos muy pronto se le sumó el de los enanos, que corrían al asalto, arrojando una primera lluvia de flechas y lanzas antes de recurrir a sus hachas, martillos, espadas y piquetas para sembrar la muerte entre sus enemigos.

Un orco trató de reagrupar a sus compañeros, hasta que una cimitarra hendió su espalda y le atravesó un pulmón. Otro orco asumió entonces el mando, hasta que una flecha silbó en el aire y se clavó en el tronco de un árbol, a escasos centímetros de su cabeza. Más preocupado por su propia seguridad que por la organización de la defensa, el efímero cabecilla salió corriendo despavorido.

Justo cuando la primera de las líneas empezaba a tener un mínimo de organización, Wulfgar arremetió describiendo molinetes con su martillo de guerra y abatiendo enemigos de dos en dos. Aunque recibió algunos golpes en la refriega, el bárbaro no cejó en su empuje, alentado por la canción que sus labios dedicaban a Tempus, su particular dios de la guerra.

A un lado, Cattibrie se debatía entre la euforia y el dolor. Cada vez que tensaba su arco se veía obligado a destensarlo, frustrada. Sus dedos lesionados le impedían disparar, pues tenía miedo de herir a alguno de sus compañeros sumidos en el fragor de la batalla.

A todo esto, seguía sin saber dónde se encontraba Drizzt entre aquel amasijo de orcos.

Aunque le dolía no participar en la batalla, Cattibrie entendía que ésta se estaba desarrollando del mejor de los modos posibles. Sus camaradas habían pillado a los orcos desprevenidos, sin que los fieros enanos mostraran la menor vacilación en su asalto.

Cattibrie encontraba particularmente alentadora la forma de luchar de Wulfgar.

El bárbaro luchaba con ferocidad y confianza en sus propias fuerzas, propinando golpes mortales a diestro y siniestro. Su estampa era la de un hombre muy distinto al de antaño, inseguro de sí, temeroso y ansioso de proteger a los suyos por encima de todo. Éste no era el hombre que había abandonado sus filas cuando se lanzaron contra la Piedra de Cristal.

Éste era el Wulfgar que había conocido por primera vez en el Valle del Viento Helado, el que se sumara con entusiasmo al asalto de Drizzt a la guarida de Biggrin.

Éste era el Wulfgar que había encabezado la contraofensiva bárbara dirigida contra los esbirros de Akar Kessell que moraban en aquel gélido paraje. Éste era el hijo de Beornegar, el mismo de antes.

Cattibrie no pudo reprimir una sonrisa al verlo arremeter contra sus enemigos, pues el instinto le decía que no había espada o garrote que pudiera con él, que el bárbaro estaba muy por encima de todos ellos. Aegis-fang daba cuenta de orcos y más orcos, como si éstos no pasaran de ser meros obstáculos inertes en el camino de su dueño.

Cuando un orco se ocultó tras un arbolillo, Wulfgar soltó un grito estremecedor y, con un tremendo golpe, aplastó el arbolillo y al orco que se escondía tras él.

Cuando Cattibrie por fin apartó sus ojos del bárbaro, el combate había concluido.

Los orcos que continuaban con vida —y que seguían siendo numéricamente superiores a los enanos en proporción de tres a uno— huían en desbandada, arrojando sus armas al suelo.

Bruenor y Dagnabbit dirigieron a sus guerreros con prontitud, deseosos de cortar la retirada al mayor número posible de enemigos. Wulfgar se aprestó a colaborar en la limpieza final.

Desde donde se encontraba, Cattibrie advirtió que tres orcos corrían a esconderse entre los árboles. Catti-brie les apuntó con el arco, pero ya era demasiado tarde para alcanzarlos.

Las sombras de los orcos empezaron a perderse en la mágica oscuridad del bosque, si bien los gritos que poco después resonaron la convencieron de que Drizzt estaba allí, cortando la retirada de los tres enemigos.

Un orco salió corriendo de repente de la espesura y se dirigió hacia donde ella se encontraba. Cattibrie echó mano a Taulmaril para defenderse.

No obstante, el orco cayó derribado por una forma que de pronto apareció a sus pies. Cattibrie meneó la cabeza con incredulidad al advertir que se trataba de Regis, que acababa de ponerse en pie en el lugar donde estaba oculto. El mediano se lanzó contra el orco y golpeó una y otra vez con su maza, antes de hacerse a un lado para no verse manchado por la sangre de su rival, que brotaba a chorros. Al advertir la presencia de Catti-brie, Regis se limitó a encogerse de hombros antes de volver a acuclillarse entre los arbustos y confundirse con el paisaje.

Cattibrie miró a su alrededor, se encajó el arco a la espalda e insertó la flecha en su carcaj mágico y siempre lleno.

Tan brutal como efímera, la lucha había concluido.

En todo Faerûn no existía raza más combativa que la de los enanos, y entre los enanos no había grupo cuya combatividad pudiera rivalizar con la del Clan Battlehammer, en especial con los miembros de ese clan que habían sobrevivido a las penalidades del Valle del Viento Helado. Buena muestra de este espíritu era el hecho de que, tiempo ha concluida la batalla, bastante después de que los enanos se hubieran reagrupado, muchos de ellos advirtieron por primera vez que habían sido heridos.

Algunas de esas heridas eran profundas y serias. Al menos dos habrían resultado fatales si entre la partida no se hubieran encontrado un par de clérigos, que administraron los adecuados cuidados, cánticos y encantamientos de curación.

Entre los heridos se contaba Wulfgar, el bárbaro tan fiero como orgulloso, herido en varias partes de su cuerpo por las armas de los orcos. Wulfgar apenas emitió un ligero gruñido de queja cuando un enano limpió uno de sus cortes con una solución que escocía mucho.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó Catti-brie al bárbaro, que aguardaba estoicamente sentado sobre una piedra a que le llegara el turno de ser atendido por aquellos clérigos agobiados de trabajo.

—Me han dado unas cuantas veces —respondió él con tono neutro—. Aunque ninguna de estas heridas me duele tanto como el tajo que Bruenor me propinó cuando nos encontramos por primera vez…

Wulfgar esbozó una amplia sonrisa al decirlo, y Cattibrie pensó que nunca en la vida había visto una sonrisa como aquélla.

Drizzt se unió a ellos en aquel instante, frotándose una mano dolorida.

—Me he lastimado al golpear contra la empuñadura del arma de un orco —explicó, agitando la mano en el aire.

—¿Dónde está Regis? —preguntó Catti-brie.

Con un gesto del mentón, el drow señaló el lugar donde el aludido había pillado a un orco por sorpresa.

—Después de una batalla, Regis nunca deja de registrar los cadáveres de los enemigos —explicó Drizzt—. Según dice, ahí está la gracia.

Mientras seguían conversando, una cercana discusión a gritos llamó su atención.

—Bruenor y Dagnabbit —repuso Catti-brie—. Y adivino por qué se pelean.

Drizzt y ella se levantaron para marcharse. Como quiera que Wulfgar siguiera inmóvil ambos se volvieron para preguntarle si estaba bien, pero, con un gesto de su mano, el bárbaro les indicó que no se preocuparan.

—Esa herida es más dolorosa de lo que Wulfgar da a entender —señaló Catti-brie a Drizzt.

—Harían falta más de cien heridas como ésa para acabar con él —repuso Drizzt.

Cuando llegaron junto a sus compañeros, resultó que el motivo de la discusión era el intuido por Cattibrie.

—¡Volveremos a Mithril Hall cuando yo lo ordene! —rugió Bruenor, clavando su dedo índice en el pecho de Dagnabbit.

—Tenemos heridos —recordó Dagnabbit, decidido contra viento y marea a proteger la integridad física de su temerario señor.

Bruenor se volvió hacia Drizzt.

—¿Y tú qué opinas? —preguntó—. Yo propongo que sigamos avanzando de una ciudad a otra hasta llegar a Shallows. No tiene sentido que dejemos escapar así a nuestros enemigos.

—Los orcos han sido muertos o puestos en desbandada —apuntó Dagnabbit—. Y no queda uno solo de sus aliados gigantes.

Drizzt no estaba tan seguro. El atavío, la apostura y la limpieza de los gigantes muertos lo llevaban a sospechar que no eran guerreros errantes sino miembros prominentes de un clan de gran tamaño. Pero Drizzt prefería reservarse sus sospechas hasta que reuniera más información.

—¡Estamos hablando de unos pocos orcos y de unos pocos gigantes! —bramó Bruenor, antes de que el drow pudiera pronunciar palabra—. ¡Lo más seguro es que en la región haya bastantes más!

—Mayor razón para que nos retiremos, nos reagrupemos y encomendemos las tareas de limpieza a Pwent y sus muchachos —respondió Dagnabbit.

—Si Pwent y sus muchachos llegan a Shallows, se olvidarán de esos orcos piojosos —contestó Bruenor.

Varios de los contertulios, Drizzt entre ellos, captaron la broma, bienvenida en aquel momento de tensión. Dagnabbit, sin embargo, no pareció pillarla, o eso se deducía de su expresión ceñuda.

—No creas que no entiendo tu punto de vista —dijo Bruenor al cabo de un momento—. Lo que sucede es que, en mi opinión, nos quedan un par de asuntos pendientes de los que no quiero desentenderme. Tenemos que atender a nuestros heridos. Y tenemos que avisar a las gentes de esta región del peligro que corren. A la vez, tenemos que estar preparados para combatir a nuestros enemigos en terreno más próximo a Mithril Hall.

Dagnabbit ya se disponía a contestar, pero Bruenor lo hizo callar con un gesto de su mano.

—En consecuencia, lo que haremos será enviar un grupo con los heridos, con órdenes de decir a Pwent que se ponga al frente de cien de sus muchachos y establezca una base al norte del Valle del Guardián. Los doscientos guerreros restantes se encargarán de bloquear el terreno llano que se extiende junto al Surbrin al norte de Mithril Hall. Éste es mi plan —concluyó.

—Un buen plan, que suscribo —repuso Dagnabbit.

—Un buen plan que no te queda más remedio que aceptar —corrigió Bruenor.

—Pero… —balbució Dagnabbit, cuando Bruenor se volvía ya hacia Drizzt y Cattibrie.

El rey de los enanos de nuevo miró al oficial.

—Pero propongo que vuelvas a Mithril Hall con los heridos —remachó Dagnabbit.

Drizzt creyó ver que de los oídos de Bruenor salía humo. Por un instante creyó que el señor de los enanos iba a agarrar a Dagnabbit por las barbas.

—¿Me estás diciendo que me aleje para esconderme? —preguntó Bruenor, dando un paso hacia Dagnabbit y situando su nariz a escasos milímetros de la de éste.

—Te estoy diciendo que mi trabajo consiste en preservar tu seguridad.

—¿Y quién te encomendó dicha labor?

—Gandalug.

—¿Y dónde está Gandalug ahora?

—Sepultado bajo una pila de rocas.

—¿Y quién es su sucesor?

—Está claro que eres tú.

Con aire divertido, Bruenor situó las manos en sus caderas y dirigió una traviesa mirada a Dagnabbit, como si las conclusiones cayeran por su propio peso.

—Es verdad que Gandalug ya me avisó de que algún día me vendrías con éstas —reconoció Dagnabbit, vencido.

—¿Y que te recomendó que me dijeras en un caso así?

Dagnabbit se encogió de hombros.

—Gandalug se contentó con soltar una carcajada —respondió.

Bruenor le dio un puñetazo en el hombro.

—Dispón las cosas del modo que he dicho —ordenó—. Me acompañarán quince de los nuestros, más mi hija y mi hijo adoptivos, el mediano y el drow.

—Sería conveniente que por lo menos uno de los sacerdotes acompañara a los heridos.

Bruenor se mostró de acuerdo.

—Pero el otro se viene con nosotros —agregó.

Zanjada la cuestión, Bruenor se volvió hacia Drizzt y Cattibrie.

—Wulfgar está entre los heridos —le informó ella.

Cattibrie lo guió hasta la roca en la que Wulfgar estaba sentado, ocupado en vendarse el muslo.

—¿Quieres volver con el grupo de los heridos? —preguntó Bruenor, examinando las numerosas heridas.

—Me apetece tan poco como a ti —contestó Wulfgar.

Bruenor sonrió y no insistió.

Más tarde, once enanos, siete de ellos heridos y uno más transportado en unas angarillas improvisadas, se pusieron en camino hacia los llanos campos del sur que

Llevaban a su hogar. Quince más, encabezados por Bruenor, Tred y Dagnabbit, y acompañados en los flancos por Drizzt, Cattibrie, Regis y Wulfgar, pusieron rumbo al noreste.

12

Algunas exageraciones

—Si no hubieran huido, habríamos ganado la batalla —insistió Urlgen ante su enfurecido padre—. ¡Los gigantes de Gerti huyeron como sabandijas!

Con el entrecejo fruncido, el rey Obould soltó una tremenda patada a un orco muerto. El cuerpo del orco dio media vuelta en el aire antes de volver a caer de bruces sobre el barro. El rostro de Obould expresaba el desprecio más profundo.

—¿Cuántos enanos eran?

—¡Un verdadero ejército! —exclamó Urlgen, agitando sus brazos—. ¡Cientos y cientos de ellos!

Al lado del joven oficial, un orco de rostro atemorizado hizo ademán de protestar, si bien la mirada de desprecio que Urlgen le dedicó enmudeció al bruto al instante.

Obould contempló a su hijo con aire avisado, intuyendo las exageraciones de Urlgen.

—Así que cientos y cientos, ¿eh? —apuntó—. En tal caso, esos tres gigantes de Gerti nada hubieran podido hacer…

Urlgen farfulló que sus fuerzas eran muy superiores, que el número de enanos era irrelevante, y que de haber contado con el concurso de los tres gigantes, habría conseguido una victoria aplastante, lo cual resultó una ridícula aseveración.

Obould no dejaba de advertir que su hijo en ningún momento había pronunciado las palabras «derrota» o «retirada».

—Tengo curiosidad por saber cómo conseguiste escapar —repuso el rey de los orcos—. ¿La batalla fue enconada?

—Se prolongó durante horas y horas —fanfarroneó Urlgen.

—Si los enanos os rodearon, ¿cómo se explica que consiguieras escapar?

—Porque yo y los míos luchamos a brazo partido hasta que conseguimos cruzar sus líneas.

Obould asintió con gesto engañoso, pues sabía que Urlgen y sus guerreros habían salido huyendo a las primeras de cambio, casi con toda seguridad frente a una fuerza enemiga bastante inferior. No obstante, el rey de los orcos prefería no incidir en dicha cuestión por el momento. Ahora mismo, lo principal era relativizar el desastre a fin de conservar la insegura si bien crucial alianza con Gerti.

A pesar de su jactancia y de la confianza que tenía en sus propios efectivos —las tribus de orcos que le habían jurado lealtad—, el astuto monarca sabía que, sin el concurso de Gerti, sus conquistas en la región nunca pasarían de los parajes más desolados de la Frontera Salvaje. Y se vería abocado a sufrir un fracaso similar al de la Ciudadela de Muchaflecha.

Obould asimismo comprendía que a Gerti no le iba a gustar enterarse de que uno de sus gigantes yacía muerto junto a los orcos masacrados por el enemigo. Inquieto por dicha perspectiva, Obould se acercó al gigante caído, cuyo cuerpo exhibía pocas heridas, si bien su garganta había sido arrancada casi por entero.

Confuso, Obould fijó su mirada en Urlgen y encogió los hombros a modo de interrogación.

—Mis guerreros dicen que un gran felino lo atacó —explicó Urlgen—. Un felino negro y enorme que de pronto saltó de ese árbol. El animal mató al gigante, pero el gigante acabó con él.

—¿Y dónde está su cuerpo?

Urlgen frunció la boca de forma que sus formidables colmillos mordieron su labio inferior. Su mirada se fijó en los orcos que lo acompañaban, que, desorientados, empezaron a mirarse entre sí.

—Lo más seguro es que los enanos se lo hayan llevado. Seguramente querían quedarse su piel.

Obould esbozó un gesto de incredulidad. Emitiendo un repentino gruñido, soltó una tremenda patada al gigante muerto y se alejó de allí a grandes zancadas, con el entrecejo fruncido a más no poder, preguntándose por el mejor modo de informar a Gerti del desastre. Quizá podría echar las culpas de lo sucedido a los tres gigantes desertores y añadir que esperaba que en el futuro Gerti le prestara unos guerreros más resueltos en el campo de batalla.

Quizá esa fuera la solución, se dijo. Un grito llamó su atención, un grito proveniente de los numerosos exploradores enviados a examinar el terreno. El aviso del explorador no tardó en llevarlo a desechar sus planes.

Un instante después, Obould se encontraba ante un segundo campo de batalla, ante los cuerpos masacrados de los tres gigantes desaparecidos, entre los que se encontraba una de las amigas más queridas de Gerti. Los tres cadáveres no estaban lejos del lugar en el que Urlgen había establecido su campamento antes del desastre. Obould comprendió que los tres gigantes no habían participado en la batalla por el simple hecho de que habían sido aniquilados antes de que ésta se librara. Con todo, Obould se dijo que, si Gerti se decidía a investigar lo sucedido, y estaba claro que lo haría, tendría que reconocer que los principales responsables de lo sucedido habían sido sus gigantes antes que los orcos de Obould.

—¿Qué pasó? —preguntó a Urlgen.

Como quiera que Urlgen no le respondiese al momento, el frustrado Obould arreó un tremendo puñetazo a su hijo, tumbándolo cuan largo era.

—Obould tiene miedo —indicó Ad’non Kareese a sus tres compañeros de conspiración.

Ad’non había acompañado a Obould a ambos campos de batalla, recomendándole en todo momento que tuviera paciencia, lo que siempre recomendaba al señor de los orcos.

—Es para tener miedo —dijo la sacerdotisa Kaer’lic Suun Wett con una risita, sin que ni Ad’non ni Donnia Soldou compartieran su diversión.

—Lo sucedido podría suponer el final de la alianza —señaló Donnia.

Kaer’lic se encogió de hombros, como si la cosa le trajera sin cuidado. Donnia le dedicó una mirada furiosa.

—¿Preferirías seguir viviendo repantigada en nuestro reino, sin nada que hacer?

—Planteó ella.

—Hay suertes peores.

—Y también las hay mejores —terció Ad’non Kareese—. Tenemos ocasión de sacudirnos el aburrimiento y obtener grandes beneficios, con mínimos riesgos. Yo prefiero seguir el camino emprendido.

—Lo mismo que yo —lo secundó Donnia.

Kaer’lic volvió a encogerse de hombros, como si la cuestión le aburriera y careciera de importancia.

—¿Tú qué piensas? —preguntó Donnia a Tos’un, que estaba sentado a un lado y no se había perdido palabra de la conversación, por mucho que no hubiese hecho el menor comentario.

—Yo creo que haríamos bien en no subestimar a los enanos —contestó el guerrero de Menzoberranzan—. Mi ciudad ya cometió ese error en cierta ocasión.

—Muy cierto —convino Ad’non—. Aunque debo decir que las palabras de Urlgen relativas al número de enanos enemigos me parecen muy exageradas en vista de las dimensiones del campo de batalla. Yo diría que los enanos eran muy inferiores en número; pero, aún así, se las arreglaron para poner a los orcos en desbandada y matar a los gigantes. No es descartable que cuenten con unos formidables poderes mágicos.

—¿Poderes mágicos? —se sorprendió Kaer’lic—. Es sabido que los enanos apenas tienen poderes mágicos.

—Pues yo diría que en esta ocasión se valieron de la magia —insistió Ad’non.

Los orcos hablan de que un gigante fue muerto por un felino enorme, un felino que se esfumó después de acabar con él.

—¿Un felino negro? —aventuró Tos’un.

Los tres fijaron sus miradas en el refugiado de Menzoberranzan.

—Eso mismo —confirmó Ad’non.

Tos’un asintió con gesto de conocedor.

—La pantera de Drizzt Do’Urden —afirmó.

—¿El renegado? —preguntó Kaer’lic, con súbito interés.

—El mismo. Y la pantera mágica que robó de Menzoberranzan. Un enemigo de cuidado.

—¿La pantera?

—La pantera, tanto como el propio Drizzt Do’Urden —corroboró Tos’un—. Drizzt es un enemigo muy peligroso, no sólo de los orcos y los gigantes que se pueda encontrar en el camino, sino también de quienes estén detrás de esos orcos y esos gigantes.

—Pues qué bien —dijo Kaer’lic con sarcasmo.

—Drizzt fue uno de los mejores discípulos de Melee-Magthere —explicó Tos’un—. Luego aprendió de Zaknafein, el mejor maestro de armas de la ciudad. Si Drizzt participó en la batalla, no me extraña que los orcos mordieran el polvo.

—¿Te parece que un solo drow puede decidir la batalla contra un batallón de orcos aliados con gigantes? —preguntó Ad’non con la duda en la voz.

—No —admitió Tos’un—. Pero si Drizzt participó en la lucha, seguro que también lo hizo…

—… El rey Bruenor —acabó la frase Donnia—. Ese renegado es el amigo íntimo y consejero principal de Bruenor, ¿me equivoco?

—No te equivocas —confirmó Tos’un—. Y es muy probable que esos dos contasen con aliados.

—¿Dirías que Bruenor se encuentra lejos de Mithril Hall, al frente de una pequeña columna de enanos? —inquirió Donnia, con una sonrisa taimada en su hermoso rostro—. Si es así, me parece que estamos ante una oportunidad única.

—¿Para asestar un golpe definitivo a Mithril Hall? —repuso Ad’non, siguiendo su línea de razonamiento.

—Y para reforzar la alianza con Gerti.

—O para meternos en problemas y atraer la atención de enemigos mucho más poderosos que nosotros —terció Kaer’lic, cínica como siempre.

—Mi querida sacerdotisa, me temo que te has dejado deslumbrar por la vida muelle, olvidándote así de los placeres que el caos nos proporciona —intervino Ad’non, con una sonrisa tan ancha como la de la propia Donnia—. ¿Es que quieres dejar pasar semejante ocasión de disfrutar de un poco de diversión y obtener los oportunos beneficios materiales?

Kaer’lic hizo ademán de responder, si bien las palabras no terminaban de salirle.

—La verdad, no me entusiasma compartir la vida con esos orcos hediondos —dijo finalmente—. O con Gerti y sus guerreros, que se dan esos aires de superioridad. Más me divertiría enfrentar a Obould con Gerti y ver cómo los orcos y los gigantes se despedazan entre sí. Después nos sería fácil liquidar a los pocos que siguieran con vida.

—Y después nos encontraríamos sumidos en el tedio más absoluto —objetó Ad’non.

—Muy cierto —admitió Kaer’lic—. ¿Y qué si es así? Propongo que nos limitemos a observar con los brazos cruzados cómo se desarrolla esta guerra entre los enanos y nuestros aliados. Si el rey Bruenor se encuentra lejos de Mithril Hall, los acontecimientos pueden sernos beneficiosos. Eso sí, tenemos que obrar con cuidado.

Cuando me marché de la Antípoda Oscura, no lo hice para caer víctima del hacha de un enano o la espada de un drow traidor.

Los demás asintieron en silencio, Tos’un el primero, pues ya había visto caer a varios de sus compañeros a manos de los guerreros de Mithril Hall.

—Yo misma me encargaré de hablar con Gerti. Tranquilos, que sabré comunicarle la noticia del desastre bajo una luz favorecedora para nuestros intereses —aseguró Donnia.

—Yo me mantendré junto a Obould —dijo Ad’non—. Cuando me indiques que ha llegado el momento, convenceré al rey de los orcos para que se entreviste con la giganta.

Después de que los demás se marcharan animados por el plan recién urdido, Kaer’lic se quedó a solas con Tos’un.

—Se acercan tiempos difíciles —predijo la sacerdotisa—. Si nuestros aliados no presentan adecuada resistencia al ejército de los enanos, tendremos que huir para salvar el pellejo.

Tos’un asintió en silencio. Ya había pasado por una experiencia similar.

Obould caminaba con envaramiento al adentrarse en el complejo de cavernas de Gerti, consciente de la expresión hostil con que lo contemplaban tantos gigantes de la escarcha. A pesar de cuanto Ad’non insistía en decirle, Obould estaba seguro de que los gigantes estaban al corriente de las pérdidas sufridas. Y el rey de los orcos sabía que los gigantes tenían una mentalidad muy distinta a la de los miembros de su propia raza. Los gigantes otorgaban importancia extrema a las vidas de todos y cada uno de los integrantes de su clan. A los gigantes de la escarcha les importaba mucho la muerte de sus compañeros.

Cuando el señor de los orcos entró en la sala real, Gerti lo esperaba sentada en su trono de piedra, con el codo posado sobre la rodilla, el delicado mentón en la mano y los ojos azules mirándolo fijamente y sin pestañear en absoluto.

El orco se acercó y se detuvo a unos pasos prudenciales del trono, en previsión de que la giganta le propinara un repentino bofetón. Obould resistió la tentación de referirse inmediatamente a lo sucedido y consideró preferible esperar a que fuese la propia reina quien iniciara la conversación.

Obould tuvo que esperar durante un largo rato.

—¿Dónde están los cuerpos? —preguntó Gerti por fin.

—En el lugar donde cayeron.

Gerti clavó la mirada en él, con los ojos muy abiertos, como si la rabia estremeciese su cuerpo.

—A mis guerreros les es por completo imposible acarrear con ellos —explicó Obould—. Si tal es vuestro deseo, haré que los sepulten bajo montones de piedras. Pero me dije que acaso querríais traer sus cuerpos aquí.

Su explicación tuvo la virtud de calmar a Gerti, quien se arrellanó.

—Quiero que vuestros guerreros acompañen a los gigantes por mí escogidos.

—Por supuesto —convino Obould.

—Me ha llegado el rumor de que la imprudencia de vuestro hijo puede estar detrás de lo sucedido —dijo ella a continuación.

Obould se encogió de hombros.

—Es posible. Yo no me encontraba allí.

—¿Vuestro hijo sigue con vida?

Obould afirmó con la cabeza.

—Porque huyó del campo de batalla al frente de muchos de los vuestros.

El tono era incriminatorio a más no poder.

—Cuando empezó la batalla, con los míos sólo estaba un único gigante, que fue el primero en caer —adujo Obould al instante, deseoso de aplacar la ira de su anfitriona, pues era su intención volver sobre sus pasos con la cabeza todavía sobre los hombros.

Los otros tres gigantes se alejaron del campamento principal en mitad de la noche sin decírselo a nadie.

Por la expresión que se pintó en el rostro de Gerti, el orco adivinó que había acertado en su respuesta, matizando la responsabilidad del desastre sin acusar abiertamente a los gigantes.

—¿Sabéis adónde se dirigieron los enanos una vez concluida la batalla?

—Sabemos que no volvieron directamente a Mithril Hall —respondió Obould.

Mis exploradores no han dado con ningún rastro de una posible marcha hacia el sur o el este.

—Entonces ¿todavía siguen en nuestras montañas?

—Eso pienso —respondió el orco.

—En tal caso ¡encontradlos cuanto antes! —exigió Gerti—. La reina de los gigantes jamás deja una cuenta sin saldar.

Obould reprimió una sonrisa de astucia, sabedor de que era preciso mantener la solemnidad de la ocasión. No le resultó fácil, pues el rey de los orcos intuía que lo sucedido no haría sino redoblar la determinación a luchar de Gerti y sus gigantes.

El rey Obould se preguntó si Bruenor, el señor de los enanos, tenía idea de la catástrofe que empezaba a cernirse sobre él.

13

Las cosas están claras

Torgar movió la cabeza lo justo para que el tremendo puñetazo se perdiera en el aire. El enano giró sobre sí mismo y se lanzó contra su atacante, a quien mordió con fuerza en el brazo. Su oponente, otro enano, agitó el brazo espasmódicamente mientras insistía en descargar nuevos puñetazos con su mano libre, pero Torgar se limitó a aceptar los golpes y morder con más fuerza, con el cuerpo pegado al de su rival para reducir el impacto de los puñetazos.

Eran varios los enanos enzarzados en aquella pelea de taberna. Los puños y las botellas volaban, las frentes chocaban y más de una mesa o silla salía disparada por los aires para aterrizar con estrépito en la cabeza de un rival.

La bronca no tenía visos de terminar, de modo que el exasperado tabernero, Toivo Soplaespuma, finalmente se rindió en sus intentos de poner paz, apoyó la espalda en la pared y cruzó sus robustos brazos sobre el pecho. La expresión de su rostro estaba entre la resignación y la divertida contemplación del espectáculo. A Toivo no lo inquietaba en demasía la destrucción de su establecimiento, pues sabía que los enanos involucrados en la zapatiesta no tardarían en reparar los desperfectos.

Siempre sucedía así cuando el local que había sido dejado patas arriba era una taberna.

Uno tras otro, los participantes de la trifulca fueron abandonando el establecimiento, por lo general proyectados de un patadón en el trasero y a través de las ventanas hechas añicos hacía rato.

Cuando se calmó el alboroto, Toivo no pudo reprimir una sonrisa al advertir que el causante de la refriega, el propio Torgar Hammerstriker, seguía repartiendo golpes a diestro y siniestro. Lo que tampoco sorprendía a Toivo. El encallecido Torgar raras veces salía trasquilado de una pelea, a no ser que sus rivales estuvieran en aplastante mayoría, y jamás había sido vencido cuando a su lado peleaba Shingles.

Aunque no era tan rápido con los puños como otros enanos, el viejo y malencarado Shingles sabía cómo defenderse y mantener a raya sus enemigos. A Toivo se le escapó la risa cuando un enano furioso se lanzó contra Shingles enarbolando una botella.

Shingles alzó la mano y exhibió una expresión de incredulidad que detuvo en seco a su oponente. A continuación señaló la botella que el otro tenía en alto e hizo un gesto negativo con el dedo cuando su atacante advirtió que en la botella aún quedaba un sorbo de cerveza.

Con un gesto, Shingles indicó al enano que primero apurara la cerveza. Una vez que el enano lo hubo hecho, Shingles echó mano a su propia botella, llena, fingió que se disponía a echar un largo trago y, sin más dilación, estampó un botellazo en el rostro de su adversario, botellazo que no fue sino el prólogo de un tremendo puñetazo que derribó al enano cuan largo era.

—¿Y bien? ¿Acabaréis de una vez? ¡A ver si me limpiáis el local! —gritó Toivo a Torgar, Shingles y un par de enanos más una vez que la pelea por fin hubo terminado.

Los cuatro pusieron manos a la obra, levantando a los enanos semiinconscientes del suelo, aliados y enemigos por igual, y echándolos sin la menor ceremonia por las rotas puertas del establecimiento.

Cuando los cuatro terminaron con su labor y se dispusieron a marcharse, Toivo invitó con un gesto a Torgar y a Shingles a que volvieran al mostrador, en el que estaba sirviendo unas copas.

—¿Una recompensa por el espectáculo de hoy? —preguntó Torgar a través de sus labios tumefactos.

—Me temo que tendrás que pagar las copas y todo lo demás —contestó Toivo.

Si serás tonto… ¿Es que te propones sembrar el caos en toda la ciudad?

—De eso nada, tabernero. Sólo lo siembro de vez en cuando.

—¡Bah! —se mofó Toivo, mientras recogía unos cristales rotos del mostrador.

¿Qué clase de recibimiento esperabas que Bruenor encontraría en Mirabar? Te recuerdo que los de Mithril Hall nos están comiendo el negocio.

—¡Porque son más hábiles que nosotros! —exclamó Torgar, quien al punto se detuvo y llevó la mano a sus labios maltrechos—. Bruenor y los suyos elaboran mejores armas y corazas —explicó ceceante y en tono más pausado—. La única forma de superarlos es que ofrezcamos mejores productos o abramos nuevos mercados. La única forma de…

—No digo que no tengas razón, aunque tampoco digo que la tengas —interrumpió Toivo—. En todo caso, lo que está claro es que llevas días enteros dando la matraca con esta cuestión. ¿Te sorprende que algunos se lo tomen a mal? ¿O es que te propones encabezar una insurrección de los enanos contra el Marchion y el Consejo? ¿Es lo que te propones? ¿Sumir a Mirabar en una guerra civil?

—Claro que no.

—¡En ese caso cierra la bocaza de una vez! —soltó Toivo—. Esta noche te has lucido al venirnos a todos con el cuento de siempre. ¡Si serás memo! Sabes muy bien que la mitad de los enanos de por aquí están inquietos por la cantidad cada vez menor de oro que tienen en sus cofres. Y también sabes que sus perjuicios tienen origen en la ascensión de Mithril Hall. ¿Es que no te das cuenta de que tus palabras dan ideas a muchos?

Torgar hizo un gesto despectivo y se agachó a beber de su copa, que venía a ser el reflejo de su impotencia para contrarrestar los argumentos del tabernero.

—Toivo no anda desencaminado —dijo Shingles, a quien Torgar fulminó con la mirada—. No es que me haya cansado de peleas —agregó Shingles—. Lo que pasa es que no es buena cosa derramar por los suelos tantos litros de buena bebida como hemos hecho esta noche.

—Lo que pasa es que me tienen hasta las narices —repuso Torgar, con voz repentinamente contrita y fatigada—. Bruenor no es nuestro enemigo, y de nada sirve tratarlo como tal. Lo que tendríamos que hacer es luchar por competir debidamente con Mithril Hall.

—Reconocerás que quienes rigen esta ciudad tampoco te caen demasiado bien. Ni el Marchion ni esos cuatro mequetrefes que lo siguen por todas partes y que no asustarían a un niño —agregó Toivo—. ¿O es que me equivoco?

—Si Mithril Hall estuviera poblado por humanos, ¿te parece que el Marchion y los suyos se mostrarían así de decididos a plantarles cara?

—Sí que me lo parece —contestó Toivo sin vacilar—. Como me parece que en ese caso no te tomarías tan a pecho la rivalidad entre ambas ciudades.

Torgar hundió la cabeza entre sus brazos, cruzados sobre el mostrador. El tabernero no iba equivocado, como sabía en el fondo. Algo en su interior lo llevaba a considerar a Bruenor y los suyos una especie de parientes lejanos. Tanto los enanos de Mithril Hall como los de Mirabar provenían del viejísimo Clan Delzoun, cuya existencia se perdía en la noche de los tiempos. Mithril Hall, Mirabar, Felbarr… Todos los enanos estaban unidos por un histórico vínculo de sangre. Y a Torgar lo reventaba que unas pequeñas diferencias de índole comercial pudieran interponerse entre quienes venían a ser hermanos de sangre.

Por si eso fuera poco, durante la visita de Bruenor y los suyos, Torgar se había encontrado muy a gusto entre ellos.

—¿Por qué no dejas de provocar a la gente y dejamos de meternos en peleas? —propuso Shingles finalmente, dirigiéndose a Torgar, a quien dirigió un guiño de complicidad—. Si hay que pelearse, que sea de tarde en tarde. Yo ya no estoy para estos trotes. ¡Y mañana me va a doler todo el cuerpo!

Toivo dio una palmadita a Torgar en la espalda y salió de detrás del mostrador para barrer los desperfectos.

Torgar se pasó la noche entera de tal guisa, con la cabeza entre los brazos cruzados, apoyados en el mostrador. Pensando.

Y preguntándose, para su propia sorpresa, si habría llegado el momento de marcharse de Mirabar.

—Espero que el elfo no los atrape y liquide esta misma noche —comentó Bruenor—. Pues nos quedaríamos sin diversión.

Dagnabbit fijó en su rey una mirada de curiosidad, esforzándose en comprender el significado de sus palabras. Al fin y al cabo, sólo habían visto las huellas de un par de orcos, dos brutos desvalidos que huían despavoridos y ansiosos por esconderse. Los últimos días habían discurrido bajo un mismo patrón, consistente en dar cacería a grupitos minúsculos, a veces a uno o dos orcos aislados, por esta u otra senda de montaña. Bruenor se quejaba de que, con frecuencia, Drizzt, Cattibrie, Wulfgar y Regis eran los primeros en atacar a los monstruos en fuga, con quienes acababan antes de que el grueso de la columna tuviera ocasión de intervenir.

—Me temo que no hay mucha presa que cazar —objetó Dagnabbit.

—¡Bah! —se mofó el rey de los enanos, dejando su escudilla vacía de potaje en el suelo—. ¡Más de la mitad de esos orcos asquerosos escaparon a nuestra emboscada y todavía no hemos atrapado más que a una docena!

—Podéis estar seguro de que a cada día que pasa aumentan las probabilidades de que los demás se escondan en unos agujeros cada vez más profundos. Y no vamos a darles caza allí.

—¿Ah, no? ¿Y por qué no?

El tono con que Bruenor pronunció estas palabras no podía ser más revelador del afán de combate que anidaba en el corazón del señor de los enanos.

—Me pregunto para qué estáis aquí, señor —repuso Dagnabbit con tono respetuoso—. Vuestro amigo el elfo oscuro y su pequeño grupo se bastan y sobran para limpiar la comarca de orcos. Y lo sabéis perfectamente.

—Tenemos que llegar a Shallows y avisar a las gentes del lugar. ¡Y tenemos que avisar a las ciudades vecinas!

—Ésa es otra misión que Drizzt podría llevar a cabo sin nuestra ayuda, acaso más rápidamente.

—Nada de eso. Por mucho que Drizzt tratase de avisarlos, los lugareños recibirían a pedradas a ese maldito elfo.

Dagnabbit negó con la cabeza.

—El nombre de Drizzt Do’Urden es conocido por muchos. Y cuando ése sea el caso, bastará con que Catti-brie, Wulfgar o su pequeño compañero sean los encargados de transmitir la alerta. Por mucho que la mitad de los orcos lograra escapar, sabéis bien que no conseguiremos atrapar más que a un puñado. De la partida original no queda nada. A estas alturas, esos brutos andan dispersos y ocupados en cavar túneles cuanto más profundos mejor. Esos orcos no son una amenaza para nadie.

—¿Tú crees que no hay más orcos? —dijo Bruenor.

—Si hay más enemigos en la región, doble motivo para que volváis a Mithril Hall cuanto antes —razonó Dagnabbit—. Cosa que también sabéis perfectamente. Por eso me pregunto ¿qué estamos haciendo aquí, mi señor? ¿Qué estamos haciendo aquí?

Bruenor se arrellanó en el leño sobre el que estaba sentado y miró a Dagnabbit con absoluta seriedad.

—Respóndeme a una pregunta: ¿prefieres estar aquí, con tus barbas al viento y tu hacha en las manos, con la perspectiva de dar buena cuenta de un orco muy pronto, o preferirías estar en Mithril Hall, conversando con algún pisaverde embajador de Luna Plateada o Sundabar, o discutiendo sobre cláusulas comerciales con algún mercader de Mirabar? ¿Tú qué prefieres, Dagnabbit?

Su interlocutor tragó saliva ante aquella pregunta tan directa como inesperada. Por supuesto, siempre era posible recurrir a una respuesta política, respuesta que en último término no sería sino una mentira, cosa que Bruenor sabía tan bien como el propio Dagnabbit.

—Lo que yo quiero es estar al lado de mi señor, pues ésa es mi misión y… —adujo el joven enano, sin que Bruenor picara en el anzuelo.

—O lo uno o lo otro —cortó el soberano—. ¿Tú qué prefieres? ¿Una cosa o la otra?

—Mi deber…

—¡No te estoy preguntando por tu deber! —zanjó Bruenor—. Hasta que no estés dispuesto a hablarme con sinceridad, olvídate de volver a dirigirme la palabra —añadió con tono acalorado—. Por el momento, mejor harás en traerme otra escudilla de potaje, ¿o es que pretendes matarme de hambre? ¡Cumple con tu maldito deber de una vez, fantoche!

Bruenor alzó su escudilla vacía. Pero Dagnabbit no se levantó de inmediato a cumplir lo ordenado.

—Es cierto que prefiero estar aquí —admitió por fin—. Como prefiero estar luchando contra los orcos que pasarme el día entero en la fragua.

Una sonrisa relució tras las llameantes barbas rojizas de Bruenor.

—Entonces ¿por qué me vienes con semejantes preguntas? —demandó—. ¿Es que piensas que yo soy distinto a ti? Por muy rey que sea, también soy igual a todos los demás miembros del Clan Battlehammer.

—Lo que pasa es que no tenéis ninguna intención de volver a vuestro reino —osó decir Dagnabbit—. Tenéis decidido que ésta va a ser vuestra última aventura.

Bruenor guardó silencio y se encogió de hombros, momento en que reparó en que un par de ojos color púrpura lo estaban observando desde unos arbustos vecinos.

—Lo que tengo decidido es que me apetece repetir de ese potaje —se limitó a decir.

Dagnabbit lo contempló por un instante, asintiendo en gesto pensativo.

—Espero que ese maldito elfo no acabe él solo con todos los orcos sin daros una oportunidad —concluyó, antes de ponerse en pie y dirigirse a la hoguera.

Una vez que Dagnabbit se hubo alejado, Drizzt Do’Urden salió de los arbustos y se sentó junto a Bruenor.

—Supongo que ni uno de esos dos orcos sigue con vida, ¿me equivoco? —preguntó Bruenor.

—Catti-brie es una arquera espléndida —respondió el drow.

—En tal caso, tendrás que encontrar las huellas de más orcos.

—No dudéis de que las sabré encontrar —contestó el drow—. Aunque, tal y como se han escondido, podríamos pasarnos años rebuscando en estas montañas. —Drizzt miró a Bruenor con intención, hasta que el soberano no tuvo más remedio que devolverle la mirada—. Cosa que sabéis muy bien.

—Primero Dagnabbit y ahora tú —dijo Bruenor—. ¿Se puede saber qué es lo que quieres de mí, elfo?

—Que obréis según os dicte vuestro propio corazón —respondió Drizzt—. Nada más y nada menos. Cuando emprendimos esta aventura, vuestro andar decidido hablaba del entusiasmo que anidaba en vuestro espíritu. En aquel momento creíais encontraros al comienzo de una aventura formidable, la más formidable de todas.

—Y sigo creyéndolo.

—No —respondió Drizzt—. Nuestro encuentro en el Paso Rocoso fue premonitorio de las dificultades que nos aguardaban en el camino. Y sabéis perfectamente que una vez que hayáis vuelto a Mithril Hall, ya no os permitirán volver a salir de vuestro reino. Lo intentarán por todos los medios.

—Te crees muy listo, ¿verdad, elfo? —respondió Bruenor con un gesto desdeñoso—. Pues es posible que te estés pasando.

—Se trata de una simple observación —contestó Drizzt—. Desde que salimos del Valle del Viento Helado, Bruenor Battlehammer no ha hecho sino encontrar dificultades a cada paso. Excepto cuando el camino nos ha aportado alguna distracción temporal, como la visita a Mirabar o esta cacería en las montañas.

Bruenor dio un paso adelante y agarró la vacía escudilla de Dagnabbit. Tras agitarla un momento en el aire, se acercó a la olla del potaje, hundió la escudilla en ella y volvió a su sitio con la escudilla en las manos, chupándose los dedos rechonchos y empapados en la espesa salsa.

—Lo que está claro es que en Mithril Hall me servirán el potaje en una vajilla de las buenas, en un plato de los buenos, con una servilleta de las buenas.

—Las servilletas siempre os han parecido superfluas.

Bruenor se encogió de hombros sin decir palabra, aunque la expresión de su rostro reveló a Drizzt que el rey de los enanos empezaba a intuir el significado último de sus palabras.

—Por eso sugiero que, nada más llegar a Mithril Hall, lo primero que hagáis sea nombrar un administrador temporal —propuso el drow—. Así podréis convertiros en lo que de veras queréis ser: un rey errante y aventurero, dispuesto a acrecentar la influencia de su pueblo, siempre a la busca de otro reino perdido y aún más antiguo.

Mithril Hall está perfectamente capacitado para funcionar por sí solo. Si no lo creyerais así, jamás os habríais aventurado a visitar el Valle del Viento Helado.

—No es tan fácil como lo pintas.

—Vos sois el rey. Y a vos os toca definir cuál es la función de un rey. La rutina de la corte acabará por atraparos, justo lo que más teméis, pero tal cosa sólo sucederá si vos mismo permitís que os atrape. En último término, sólo Bruenor Battlehammer puede decidir el destino de Bruenor Battlehammer.

—Sigo opinando que pintas las cosas más fáciles de lo que son, elfo —dijo Bruenor—. Aunque no digo que andes desencaminado…

Tras emitir un suspiro, el rey de los enanos bebió un largo sorbo de su escudilla.

—Me pregunto si sabéis bien lo que queréis —repuso Drizzt—. ¿U os sentís un tanto confuso, amigo mío?

—¿Te acuerdas de cuando salimos en busca de Mithril Hall por primera vez? —preguntó Bruenor—. ¿Recuerdas que te engañé y te hice creer que me encontraba en mi lecho de muerte?

A Drizzt se le escapó una risa. Jamás se olvidaría de aquel episodio. Al frente de las gentes de Diez Ciudades, acababan de obtener una sonada victoria sobre las huestes de Akar Kessell, el señor de la Piedra de Cristal. Cuando Drizzt se entrevistó con Bruenor, éste parecía hallarse en su lecho de muerte, lo que no era sino un engaño destinado a conseguir que el drow lo ayudara a encontrar Mithril Hall.

—Reconozco que no necesité mucha persuasión —admitió Drizzt.

—Cuando por fin dimos con el reino perdido, pensé dos cosas —explicó Bruenor—. Por un lado, mi corazón latía como nunca. ¡Puedes estar seguro! Por fin me encontraba en mi verdadero hogar… Por fin podría vengar a mis antepasados. Elfo, cuando sumimos a aquel dragón en la oscuridad eterna, me dije que aquél era el mejor momento de mi vida. ¡Al mismo tiempo, no se me escapaba que también era el peor momento de mi vida!

Drizzt asintió, intuyendo adónde quería ir a parar el otro.

—¿Y qué pensasteis cuando por fin dimos con Mithril Hall? —preguntó, sabedor de que Bruenor precisaba decirlo en voz alta, admitirlo abiertamente.

—¡En verdad me sentía eufórico! Pero a la vez… —Bruenor Battlehammer meneó la cabeza y volvió a suspirar—. A la vez, cuando emprendimos el regreso desde el sur y mi clan volvió a hacerse cargo de nuestro reino, mi corazón estaba empañado por la tristeza.

—Porque sabíais que la aventura y los nuevos paisajes tenían prioridad sobre el objetivo.

—¡Tú lo sabes tan bien como yo!

—¿Por qué pensáis que Catti-brie y yo nos marchamos con tanta prontitud de Mithril Hall, una vez concluida la guerra contra los drows? Me temo que en eso somos iguales. Es un rasgo de nuestra naturaleza que un día acabará con nosotros.

—Pero hasta entonces lo habremos pasado en grande, ¿no te parece, elfo?

Drizzt rompió a reír. Bruenor secundó sus risas, y Drizzt se dijo que parecía como si al rey de los enanos le hubieran quitado un enorme peso de encima. Con todo, la risa de Bruenor cesó de modo abrupto y una expresión sombría se adueñó de él.

—¿Qué hay de la chica? —inquirió el señor de los enanos—. ¿Y si le sucede algo malo en el transcurso de esta aventura? Si resulta muerta en el camino, pongamos por caso, ¿no te parece que el remordimiento te perseguirá hasta el último día de tu existencia?

—Es algo en lo que pienso con frecuencia —admitió el drow.

—Ya viste lo que el remordimiento hizo con Wulfgar —añadió Bruenor—. El bárbaro llegó a olvidarse de quién era. Su mente sólo atendía al recuerdo de lo sucedido.

—Ése fue un error por su parte.

—¿Me estás diciendo que todo te da igual?

Drizzt soltó una risa sonora.

—Por favor, no me hagáis decir lo que no es verdad. Por supuesto que no es como lo pintáis. Pero, respondedme a una pregunta, Bruenor Battlehammer, ¿hay alguien en el mundo que quiera a Catti-brie o a Wulfgar más de lo que vos los queréis? Y sin embargo, ¿tenéis previsto obligarlos a vivir el resto de sus días entre los recios muros de Mithril Hall?

Tras una breve pausa, Drizzt agregó: —Por supuesto que no. Tenéis confianza en Catti-brie y por eso le dejáis campar a sus anchas. Le habéis permitido entrar en combate y la habéis visto herida. No me parece que el vuestro sea el comportamiento habitual en un padre adoptivo, si queréis saber mi opinión.

—¿Y quién te ha dicho que quiero saber tu opinión?

—Bien, si quisierais saberla…

—¡Si quisiera saberla y me respondieras de esa forma, te ganarías un puntapié en ese flaco trasero que tienes!

—Si quisierais saberla y os respondiera de esa forma, no seríais lo bastante rápido para acertar en mi flaco trasero. Y luego os encontraríais con que una lluvia de golpes estaría cayendo sobre vuestra pétrea cabezota.

Bruenor hizo un gesto desdeñoso y tiró su escudilla al suelo. A continuación se bajó sobre la frente su casco ornado con un cuerno y empezó a golpear el metal con los nudillos.

—¡Elfo, me temo que harían falta más de cien golpes para dañar esta cabeza!

Drizzt sonrió, sin replicar a la bravata del otro.

Cuando Dagnabbit volvió un instante después, su señor estaba de un humor excelente. El joven enano fijó su mirada en Drizzt, quien se limitó a ofrecerle una sonrisa de complicidad.

—Si queremos llegar a Shallows en dos días lo mejor es que nos pongamos en camino cuanto antes —indicó Dagnabbit—. Acabemos con ese pequeño grupo que hemos localizado y olvidémonos de perseguir a más orcos.

—Si es como lo planteas, olvidémonos de los orcos ahora mismo —respondió Drizzt.

Dagnabbit asintió, sin mostrar sorpresa o disgusto por las palabras del drow.

—Veo que insistes en llevarme de vuelta a Mithril Hall como sea —dijo Bruenor, meneando la cabeza. Un trozo de potaje salió volando de sus luengas barbas. El rey de los enanos, al verlo, se la limpió con la mano.

—Hay otra opción: establecer nuestro campamento de avanzadilla en Shallows —repuso Dagnabbit inesperadamente—. Establecer una línea de enlace con Pwent y sus muchachos, que estarían en los dos campamentos vecinos a Mithril Hall y pasarnos el verano limpiando de monstruos las montañas cercanas a Shallows. Las gentes del lugar sabrían apreciar nuestro esfuerzo en ese sentido.

La inicial estupefacción de Bruenor cedió paso a una ancha sonrisa.

—¡Tu plan me parece óptimo! —aprobó, echando mano a su escudilla para repetir por segunda vez—. Mejor que acabe con este potaje antes de que lo haga ese gordinflón de Panza Redonda —explicó el rey de los enanos, y empezó a comer con avidez.

Sentado junto a Bruenor Battlehammer, Drizzt se alegró por su amigo el enano.

Una cosa era saber lo que el corazón ansiaba y otra muy distinta admitir que uno lo sabía.

Como muy distinto era atender a dichas ansias del corazón.

Torgar recorría su lugar asignado en la muralla septentrional de Mirabar. Sus pasos se veían dificultados por una hinchazón en la rodilla que era el producto de las andanzas de la noche anterior. El viento soplaba con fuerza ese día, cubriendo de arena al enano, aunque también era lo bastante cálido como para que Torgar se hubiera soltado un poco el pesado peto de su coraza.

Torgar era consciente de las miradas, de desdén en su mayoría, que los demás centinelas le dedicaban. Su encuentro con Bruenor había sido el inicio de una especie de espiral en descenso, de un sinfín de discusiones a lo largo y ancho de la ciudad, unas discusiones que con frecuencia acababan a puñetazo limpio. Torgar ya estaba harto. Lo único que quería era que le dejasen cumplir con sus deberes en paz, recorrer las murallas sin meterse en más problemas.

Sin embargo, al advertir que un enano vestido con ropajes de excelente calidad se dirigía hacia él, Torgar comprendió que sus deseos no se iban a hacer realidad.

—¡Torgar Hammerstriker! —saludó el consejero Agrathan Hardhammer.

Agrathan se acercó a la escalera que llevaba al parapeto, se arremangó los faldones y emprendió el ascenso.

Torgar seguía caminando en dirección opuesta, contemplando el exterior de la muralla, pero cuando Agrathan volvió a llamarlo, en voz más alta esta vez, comprendió que de nada serviría andarse con dilaciones.

Torgar se detuvo y apoyó las manos fuertes y encallecidas en las piedras de la muralla, con la vista fija en el paisaje desolado.

Agrathan se acercó y también apoyó las manos sobre las almenas.

—¿Anoche te metiste en otra pelea?

—Quien me busca me encuentra —contestó Torgar.

—¿Es que piensas pelearte con todo el mundo?

—Sólo con quienes me busquen las cosquillas.

Torgar fijó su mirada en Agrathan y advirtió que el consejero distaba de mostrarse divertido por sus palabras.

—Tu comportamiento está sembrando la división en Mirabar. ¿Es lo que pretendes?

—Yo no pretendo nada —replicó Torgar con honestidad. Clavando sus ojos en Agrathan, agregó—: Si el problema tiene que ver con mi costumbre de decir siempre lo que pienso, ese problema hace mucho que existe.

Agrathan relajó un tanto su postura y miró a Torgar como si no estuviera en desacuerdo con sus palabras.

—Muchos de nosotros nos sentimos incómodos ante la situación planteada por Mithril Hall. Lo sabes bien. ¡Ya nos gustaría que nuestros principales rivales no fueran los enanos del Clan Battlehammer! Pero da la casualidad de que lo son. Así están las cosas, te guste o no, y de nada sirve enzarzarse en trifulcas con todo el mundo cada dos por tres.

—También nosotros somos responsables de tanta discusión y tanta desavenencia —recordó Torgar—. Por eso mismo sostengo que lo mejor sería llegar a un acuerdo beneficioso para ambas partes. Valdría la pena probarlo. Si nunca lo probamos, ¿cómo vamos a saber si se trata de la solución adecuada o no?

—Tus palabras no dejan de tener sentido —reconoció Agrathan—. Razón por la que la cuestión ha sido debatida en el Consejo de las Piedras Brillantes.

—Entre cuyos miembros se cuentan muy escasos enanos —objetó Torgar.

Agrathan lo miró con frialdad.

—Los enanos tienen sus propios representantes, cuyas palabras son escuchadas con atención por los demás miembros del Consejo —replicó el consejero.

Por la expresión y el tono de su interlocutor, Torgar entendió que había tocado un nervio sensible, pues Agrathan se preciaba de ser un leal integrante del Consejo.

Tentado estuvo de insistir en la cuestión, y hasta de dar la espalda al otro, pero se contuvo. En los últimos tiempos tenía la impresión de que se estaba dejando llevar por una especie de voz interior, una voz por completo ajena a lo que le dictaba el sentido común.

—Al ingresar en la Orden del Hacha de Mirabar tuviste que prestar un juramento —repuso Agrathan—. ¿Te acuerdas de él Torgar Hammerstriker?

Ahora fue Torgar quien miró con frialdad a su interlocutor.

—Juraste obediencia al Marchion de Mirabar, y no al señor de Mithril Hall. Quizá harías bien en meditar al respecto.

El consejero dio unas palmaditas en el hombro de Torgar —eran muchos los que últimamente parecían recurrir a dicho gesto— y se marchó.

Torgar se acordó del juramento prestado, un juramento que no terminaba de casar con la realidad actual de Mirabar.

14

… Y creían haverlo visto todo

—¡En menudo lío nos hemos metido! —rezongó Ivan.

Ivan insistía en pasearse nerviosamente por el pequeño claro que los elfos estaban empleando como cárcel de los dos intrusos. Valiéndose de cierto encantamiento mágico que Ivan no terminaba de entender, los elfos de la luna habían conseguido que los árboles que circundaban el claro formasen un impenetrable muro de troncos.

Como era de esperar, Ivan distaba de mostrarse feliz ante su nueva situación.

Pikel, por su parte, estaba tumbado de espaldas en mitad del claro, con las manos cruzadas bajo la nuca, entretenido en contemplar las estrellas del firmamento. Descalzo de sus sandalias, el plácido enano movía traviesamente los rechonchos dedos de sus pies.

—¡Si no me llegan a arrebatar el hacha, los hago pedazos! —exclamó Ivan.

Pikel soltó una risita y siguió entreteniéndose en mover los dedos de los pies.

—¡Cierra el pico de una vez! —exclamó Ivan, que se detuvo con las manos en las caderas y la mirada fija en aquel compacto muro de árboles.

Al cabo de un momento parpadeó y se frotó los ojos con incredulidad, pues uno de los árboles se había desplazado a un lado, mostrando el inicio de un sendero perfectamente visible. Ivan seguía inmóvil, a la espera de que los elfos apareciesen en cualquier momento por la brecha recién abierta, pero transcurrió un largo instante sin que sus captores dieran señales de vida. El enano finalmente dio unos saltitos y echó a caminar hacia la brecha, ante la que se detuvo al oír la sarcástica risita de su hermano.

—¡Esa brecha la has abierto tú! —lo acusó Ivan.

—Ji, ji, ji…

—Si podías hacer algo así, ¿por qué nos hemos pasado dos días aquí sentados?

Pikel alzó el torso apoyándose en los codos y se encogió de hombros.

—¡Vámonos de una vez! —dijo Ivan.

—Quia —denegó Pikel.

Ivan se lo quedó mirando con incredulidad.

—¿Por qué no?

Pikel se levantó de un salto y empezó a dar brincos.

—¡Sshhh! —le urgió con el índice en los labios.

—¿A quién estás pidiendo silencio? —preguntó Ivan, entre furioso y atónito.

¡Pero si estás hablando con esos malditos árboles! —cayó en la cuenta.

Pikel lo miró y se encogió de hombros.

—¿Me estás diciendo que esos malditos árboles avisarán a los malditos elfos que nos hemos escapado?

Pikel asintió.

—¡Pues bien, hazlos callar!

Pikel volvió a encogerse de hombros.

—Eres capaz de trasladarlos y de moverte a través de ellos, ¿y no eres capaz de hacerlos callar?

Pikel de nuevo se encogió de hombros.

Ivan pateó el suelo con su bota.

—¡Pues bien, que se lo digan a los elfos! ¡Veremos si esos malditos elfos son capaces de atraparme!

Pikel se puso las manos en las caderas y ladeó la cabeza en expresión de duda.

—¡Sí, sí! ¡Ya sé lo que vas a decirme! —contestó Ivan, con un gesto desdeñoso a su hermano.

Estaba claro que Ivan no tenía armas. Estaba claro que no tenía coraza. Estaba claro que no sabía dónde se encontraba o cómo conseguiría salir de allí. Estaba claro que no lograría adentrarse diez metros en el bosque sin ser atrapado y, acaso, malherido.

Pero nada de todo eso importaba al temperamental enano. Ivan quería hacer algo, lo que fuera, para burlar a sus captores. Así eran los enanos, e Ivan era un enano hasta la médula. Lo mejor era propinarle un cabezazo al enemigo, por mucho que éste vistiera una coraza con un peto acaso reforzado con pinchos. Todo era preferible a quedarse cruzado de brazos.

Más decidido que nunca, Ivan cruzó la brecha abierta entre los árboles y se perdió en la espesura.

Pikel emitió un suspiro y se dispuso a calzarse las sandalias. Sin embargo, tras oír un ruido entre los árboles, dejó lo que estaba haciendo, volvió a tumbarse sobre la hierba y siguió admirando las estrellas. En paz absoluta.

—¡Jamás hubiera creído que un enano pudiese mover un árbol sin la ayuda de un hacha! —comentó Innovindil.

Innovindil se hallaba junto a Tarathiel, sobre una baja rama de árbol que daba al pequeño claro, absorto en la contemplación de los dos hermanos.

—Salta a la vista que ese enano tiene poderes druídicos —dedujo Tarathiel.

¿Cómo es posible?

Innovindil soltó una risita.

—Quizás los enanos estén alcanzando un plano superior de la conciencia, aunque no es fácil de creer cuando uno se fija en ese desastrado.

Mientras contemplaba a Pikel, que seguía entreteniéndose en mover los dedos de los pies, Tarathiel asintió en silencio a las palabras de su interlocutora.

Los dos siguieron contemplando el claro. Pocos minutos después de que Ivan se hubiera adentrado en la espesura, el temerario, vociferante enano fue arrastrado por tres elfos de regreso al claro.

—Podría ser un peligro —apuntó Innovindil.

—Todavía no estamos seguros de cuáles son sus intenciones —recordó Tarathiel.

Innovindil llevaba todo el día abogando por la liberación de los enanos, a quienes proponía escoltar y dejar sueltos en el Bosque de la Luna.

—¿Por qué no lo pones a prueba? —propuso Innovindil, como si hubiera acabado de tener una revelación—. Si ese enano es el druida que parece ser, que lo demuestre.

Veamos cómo se las arregla Pikel Rebolludo en la arboleda de Montolio.

Tarathiel se acarició la barbilla afilada, sonriendo al sopesar las palabras de su compañera. Innovindil acaso estuviera en lo cierto, circunstancia que no sorprendería a Tarathiel. Innovindil contaba con una excepcional agudeza que en más de una ocasión le había servido para encontrar la salida a atolladeros muy complicados.

Tarathiel volvió su rostro hacia ella, pero Innovindil seguía teniendo la mirada fija en el claro, con un brillo inquieto en los ojos. Con un gesto, Innovindil de pronto le indicó que la acompañara. Tras bajar de un salto de la rama, Innovindil se dirigió al centro del claro, donde la confrontación entre el Rebolludo de las barbas amarillas y los tres elfos empezaba a adquirir un cariz bastante serio.

—Un momento, Ivan Rebolludo —dijo. Todos los rostros se volvieron en su dirección—. Vuestra ira no está justificada.

—¡Bah! —se mofó el enano, con un gesto característico en él—. ¿Es que te propones mantenerme enjaulado para siempre, elfa? ¿Y te parece que me gusta esa perspectiva?

—Y si alguno de nosotros se presentara por las buenas en vuestro país, ¿te parece que sería recibido con los brazos abiertos? —respondió ella con sarcasmo.

—Lo más probable —contestó Ivan, dirigiendo una mirada furibunda a Pikel, que soltó una nueva risita—. Cadderly siempre se muestra amable con los visitantes, incluso cuando son humanos.

—Me refiero a vuestro propio país, al país de los enanos —aclaró Innovindil, siempre rápida de reflejos.

—No, es posible que no… —admitió Ivan de mala gana—. Pero ¿a qué elfo se le ocurriría ir allí?

—¿Y a qué enanos se les ocurre salir del tronco de un árbol? —replicó ella.

Ivan ya iba a contestar, pero guardó silencio, sabedor de que cuanto dijera sería fútil.

—Tocado —reconoció.

—¿Y cómo es posible que un enano consiga mover un árbol? —preguntó la elfa, fijando su mirada en Pikel.

—Cosas mías… —contestó Pikel con una risita, señalándose el pulgar con el pecho.

—La verdad es que el numerito ha sido de impresión —terció Tarathiel con sarcasmo.

—Tiene su truco —concedió Ivan.

—Entonces entenderéis nuestra confusión —dijo Innovindil—. No es nuestra intención manteneros prisioneros, Ivan Rebolludo, pero tampoco estamos en condiciones de soltaros así como así. Os habéis adentrado en nuestro territorio, y entenderéis que la seguridad de nuestro territorio está por encima de cualquier otra consideración.

—Me hago cargo —respondió el enano—. Como espero que vosotros os hagáis cargo de que tengo cosas mejores que hacer que pasarme días enteros aquí contemplando las estrellas. ¡Si por lo menos se movieran un poco…!

—¡Pero está claro que se mueven! —contestó Innovindil con entusiasmo, creyendo que había dado con un punto de interés común, una excusa para romper un poco el hielo.

Sus esperanzas se vieron confirmadas cuando Pikel se levantó de un salto y asintió con viveza.

—Algunas de ellas se mueven, por lo menos —explicó la elfa.

Innovindil se acercó a Ivan y señaló una estrella particularmente brillante que relucía a poca altura en el horizonte, justo encima de las copas de los árboles. Así siguió un momento, hasta que se volvió hacia Ivan, quien la estaba contemplando con los ojos incrédulos y las manos en las caderas.

—No cambiemos de tema —dijo Ivan con tono seco.

—Tienes razón —admitió la elfa.

—Por lo demás, no es la primera vez que tratamos con elfos —indicó Ivan—. En el Bosque de Shilmista combatimos con una hueste de ellos contra los orcos y los goblins. ¡Esos elfos se llevaron estupendamente con mi hermano y conmigo!

—¡Mi hermano! —coreó Pikel.

—Es posible que nosotros también acabemos llevándonos bien —dijo Innovindil—. No me extrañaría en lo más mínimo, pero tenéis que ser pacientes. La cuestión es demasiado importante para que nos precipitemos.

—Las elfas nunca cambiaréis —sentenció Ivan con un suspiro de resignación.

Cierta vez fui al mercado de Carradoon en compañía de una elfa que quería comprar vino. La elfa se pasó toda la mañana yendo de un puesto a otro, hablando con este y otro mercader, sin terminar de decidirse, hasta que en el último momento compró una botella del primer vino que había atraído su atención. ¡Típico!

—Lo que sucedió fue que a esa elfa le gustaba tomarse su tiempo para asegurarse de que se llevaba el mejor vino, lo mismo que nosotros a la hora de saber más sobre Ivan y Pikel Rebolludo —explicó Innovindil.

—Sabríais más de nosotros si nos dejarais salir de este condenado claro.

—Es posible. Como también es posible que pronto os dejemos salir.

Innovindil fijó su mirada en Tarathiel, que, estaba claro, no compartía su generosa disposición. Innovindil le soltó un ligero codazo en las costillas.

—Ya veremos… —apuntó Tarathiel, de mala gana.

Thibbledorf Pwent pegó una patada a una pequeña piedra, que salió despedida por los aires.

—Ése no es el comportamiento que Bruenor espera de ti —lo regañó Cordio Carabollo, el clérigo que había acompañado a los heridos en su camino de regreso a Mithril Hall.

Cordio y los demás habían encontrado a Pwent y sus Revientabuches acampados en una meseta situada al norte del Valle del Guardián. Se habían establecido allí con los suyos después de escoltar el grueso de la columna hasta Mithril Hall.

El encuentro entre ambos grupos estuvo en un tris de resultar desastroso, pues Pwent y los suyos al principio se lanzaron al ataque contra los recién llegados, a quienes tomaron por enemigos. Cordio y los demás tuvieron que hacer gestos frenéticos desde el valle para que los bizarros Revientabuches se dieran cuenta de quiénes eran en realidad.

Una vez aclaradas las cosas, Pwent y los suyos se tranquilizaron al saber que Bruenor y sus compañeros se encontraban bien. Cordio entonces les explicó que su señor pensaba regresar a Mithril Hall siguiendo un camino más largo, empeñado como estaba en garantizar la seguridad de los asentamientos de la zona, como correspondía a su condición de rey.

—¡Ése no sabe quién soy yo! —exclamó Pwent a gritos—. ¡Me propongo salir a por él y hacerlo volver por las buenas o por las malas!

—Bruenor sabe muy bien quién eres: un guerrero leal que sabe obedecer su voluntad —replicó Cordio, también alzando la voz.

Pwent se hizo a un lado y propinó una nueva, tremenda patada a otra piedra. Esta piedra, sin embargo, era de tamaño mucho mayor y estaba medio hundida bajo la tierra, de forma que su patada apenas consiguió moverla. Pwent hizo lo que pudo por disimular la fuerte cojera que al instante lo atenazó.

—Tu misión consiste en organizar dos campamentos —lo reconvino Cordio.

Deja de dar patadas a las piedras o acabarás por hacerte polvo los dedos de los pies. Es importante que envíes emisarios a Mithril Hall, mantengas tu campamento aquí y establezcas un segundo campamento junto al Surbrin, al norte de las minas.

Pwent escupió al suelo y soltó un gruñido, si bien asintió a esas indicaciones y al momento se aprestó a ponerlas en práctica, ladrando una retahíla de órdenes que puso en acción a una miríada de Revientabuches. Ese mismo día, lo que era un simple campamento provisional en el que esperar el regreso de Bruenor se transformó en una pequeña fortaleza con muros de piedras encajada en la cara septentrional de una montaña situada al norte del Valle del Guardián.

A la mañana siguiente, una columna de doscientos guerreros salió de Mithril Hall en dirección al norte para unirse a los Revientabuches, en el preciso momento en que ciento cincuenta guerreros más salían por la puerta oriental de Mithril Hall y se encaminaban al norte, por otra ruta, en dirección a la ribera del Surbrin, cargando con las herramientas y los materiales precisos para erigir una segunda fortificación.

Thibbledorf Pwent al momento encomendó funciones de enlace a sus Revientabuches, a los que asignó el recorrido de las sendas que unían ambos campamentos.

A Pwent lo reconcomía la obligación de permanecer tan al sur, pero cumplió su cometido con eficiencia. Sin abstenerse, por otra parte, de enviar distintas partidas de reconocimiento al norte y el noreste, por si daban con su señor bienamado y ausente.

Por lo demás, Pwent en todo momento tenía presente que Bruenor no habría ordenado la construcción de los dos campamentos fortificados si no los hubiera estimado necesarios en el futuro.

Lo que hacía que la espera fuese todavía más inquietante.

—¿De veras es un druida? —preguntó Tarathiel, atónito después de que dos miembros de su clan lo hubiesen informado de que los encantamientos de Pikel no tenían nada de patraña, de que el enano parecía tener poderes druídicos.

A su lado, Innovindil tuvo que hacer esfuerzos para reprimir una sonrisa. Lo cierto era que se lo estaba pasando en grande con aquellos invitados inesperados. De hecho, había pasado bastante tiempo en compañía de Ivan, el gruñón, quien era un enano de pura casta. Innovindil e Ivan habían estado intercambiando viejas anécdotas e historias, y aunque el enano seguía siendo técnicamente un prisionero, estaba claro que el contacto con Innovindil le había alegrado el ánimo, de forma que ahora ya no se mostraba tan problemático como antes.

Con todo, Tarathiel seguía pensando que Innovindil estaba comportándose como una tonta al preocuparse de aquel modo por los enanos.

—Ese Pikel reza a Mielikki regularmente, y de modo sincero —explicó uno de los observadores—. No hay duda de que sus poderes mágicos son reales. Lo que es más, sus poderes superan en mucho a los que pudiera tener cualquier clérigo encomendado a un dios de los enanos.

—No entiendo nada —dijo Tarathiel.

—Ese Pikel Rebolludo es difícil de entender —intervino el segundo observador—. En todo caso, por lo que hemos visto, sus poderes son reales. Estamos ante un verdadero sacerdote de los bosques, «un druidón», como se define a sí mismo.

—¿Su magia es muy poderosa? —preguntó Tarathiel, que siempre había tenido sumo respeto a los druidas.

Los dos observadores cruzaron sendas miradas. De su expresión se deducía que la pregunta les resultaba incómoda.

—No es fácil decirlo —contestó el primero—. La magia de Pikel es… esporádica.

Tarathiel lo miró con curiosidad.

—Se diría que Pikel sólo recurre a los encantamientos de forma ocasional —intentó explicar el otro—. En general son encantamientos de escasa envergadura, aunque a veces parece contar con unos poderes extraordinarios, como los que corresponderían a un druida de primer rango, el equivalente a un sumo sacerdote.

—Uno diría que se las ha arreglado para hacerse con el cariño de la diosa, que lo tiene en gran estima —añadió el primer observador—. Uno diría que Mielikki, o alguna de sus asociadas, se interesa por su suerte y lo protege en todo momento.

Tarathiel hizo una pausa para digerir esa información.

—Seguís sin responder a mi pregunta —repuso.

—Lo que está claro es que no es más peligroso que su hermano —contestó el primer observador—. Salta a la vista que esos dos enanos no constituyen ninguna amenaza para nosotros. Ni para el Bosque de la Luna tampoco.

—¿Estáis seguros?

—Lo estamos —respondió el otro.

—Quizás ha llegado el momento de que hables con los enanos —sugirió Innovindil.

Tarathiel volvió a guardar un silencio pensativo.

—¿Te parece que Amanecer podría transportarlo? —preguntó por fin.

—¿A la arboleda de Montolio?

Tarathiel asintió.

—Veamos si la imagen del símbolo de Mielikki se muestra amable con ese enano que se las da de druidón.

TERCERA PARTE

ALLÍ DONDE TERMINA UN CAMINO

He terminado por contemplar mi periplo vital como la convergencia de tres caminos distintos. El primero es el simple camino físico, un camino emprendido durante mi formación en la Casa Do’Urden y más tarde continuado en Melee-Magthere, la escuela preparatoria de los guerreros drows, siempre bajo la tutela de mi padre, Zaknafein. Él fue quien me preparó para los desafíos que estaban por llegar, quien me enseñó los movimientos imprescindibles que iban más allá de las normas elementales del arte marcial de los drows, quien me enseñó a pensar en cada nueva lucha de forma creativa.

La técnica de Zaknafein hacía hincapié en el trabajo de los músculos a fin de que éstos respondieran con rapidez y absoluta armonía a las llamadas de la mente y, acaso más importante aún, a las llamadas de la imaginación.

La improvisación, y no la respuesta por reflejo, es lo que distingue al auténtico guerrero del simple peón en el campo de batalla.

El camino físico que me llevó a marchar de Menzoberranzan, a través de los agrestes parajes de la Antípoda Oscura, por las sendas de montaña que me llevaron a Montolio y, más tarde, al Valle del Viento Helado y aquellos a los que más quiero, con frecuencia se ha cruzado con el segundo camino. Y es que ambos están unidos de un modo inevitable.

Pues este segundo camino es el camino emocional, la comprensión, no ya de lo quiero ser o conseguir, sino de las necesidades ajenas y de unos puntos de vista que acaso no coinciden con los propios. Este segundo camino se inició de forma confusa, cuando el mundo de Menzoberranzan empezó a carecer de sentido para mí. De nuevo, fue Zaknafein quien guió mis primeros pasos por esta senda, al hacerme entender que en mi corazón anidaba la verdad, por mucho que mi mente se obstinara en negarlo.

Cattibrie, entre muchos otros, me ayudó a seguir por este camino. Desde el primer momento, Catti-brie supo ver más allá de la reputación que acompaña a los de mi raza y juzgarme por mis acciones y por mi corazón, lo que para mí supuso una experiencia tan liberadora que por fuerza acabé aceptando y abrazando dicha filosofía. Lo que me ha permitido entender y apreciar a gentes de razas, culturas y puntos de vista diversos en extremo.

Hoy, después de tantos años de aventura, he llegado a comprender que existe un tercer camino. Durante mucho tiempo lo consideré una simple extensión del segundo, pero ahora entiendo que se trata de un camino independiente. Puede que la distinción sea sutil, pero también es importante.

Este tercer camino se inició el mismo día en que nací, como sucede en el caso de todos los seres pensantes. Dicho camino permaneció oculto durante muchos años, eclipsado por las exigencias de Menzoberranzan y mi propia comprensión innata de que tenía que explorar los otros dos caminos hasta el final antes de embarcarme en esta tercera ruta.

La puerta del tercer camino se abrió para mí en el hogar de Montolio deBrouchee, en la alameda de Mooshie, cuando encontré a Mielikki, cuando descubrí a quien ya estaba en mi alma y mi corazón. Ése fue el primer paso en mi camino espiritual, un camino más vinculado al misterio que a la experiencia, a las preguntas que a las respuestas, a la fe y la esperanza que a lo tangible. Este camino sólo se abre cuando uno ha explorado debidamente las dos sendas anteriores. Es el camino que requiere menor número de pasos, quizá, pero también es el de recorrido más complicado, por lo menos al principio. Si los tres caminos son divergentes y cuentan con multitud de desvíos durante todo su recorrido, el físico generalmente viene determinado por la necesidad, el emocional por los propios deseos y el espiritual… ¿Y el espiritual?

Este camino no resulta tan claro, y me temo que para muchos nunca termina de serlo.

En mi caso, soy consciente de encontrarme en el camino idóneo, aunque no porque haya dado con respuestas a mis preguntas. Sé que mi camino es el adecuado porque he dado con las oportunas preguntas, precisamente el cómo, el por qué y el dónde.

¿Cómo he llegado aquí? ¿Cómo han llegado aquí los demás? ¿Acaso de forma casual? ¿Por designio de un creador o unos creadores? ¿Dicho designio no vendrá a ser la misma cosa que la casualidad?

En todo caso, ¿cómo es que me encuentro aquí? ¿De veras existe una razón para ello? ¿No se tratará de una pura y simple coincidencia?

Y, lo que acaso sea la pregunta más importante para todo ser inteligente, ¿adónde me llevará mi camino una vez que mi envoltura mortal me haya abandonado?

Desde mi punto de vista, este último y principal camino tiene un carácter esencialmente privado. Sólo yo mismo puedo encontrar respuesta a las preguntas que acabo de formular. Creo que mucha gente, la mayoría, encuentra sus «respuestas» en los sermones ajenos. En las palabras santificadas por el tiempo o en la supuesta sabiduría de unos escribas que aportan un cómodo final a su propio recorrido espiritual, que aportan nítidas respuestas a unas cuestiones que son en verdad inquietantes. En realidad, más que de un final hay que hablar de una pausa, de la congelación de las preguntas hasta que llegue el final de la experiencia vital que conocemos.

Es posible que yo sea injusto con quienes son adeptos a esta clase de creencias.

Es posible que muchos de tales creyentes se hayan planteado estas preguntas y hayan dado con su propia respuesta personal, y que después hayan trabado relación con otros individuos de ideario similar con quienes compartir sus revelaciones y su paz de espíritu. Si tal es el caso, si no se trata de una cuestión de simple adoctrinamiento, en ese caso envidio y admiro a quienes han progresado más que yo en su camino espiritual.

Por mi parte, yo he encontrado a Mielikki, aunque sigo sin tener una manifestación concreta y definitiva de ese nombre. Lejos de constituir una pausa o el final de mi recorrido, el descubrimiento de Mielikki me ha aportado la dirección que necesito para hacerme las preguntas necesarias. Mielikki me aporta paz espiritual, si bien, en último término, las respuestas nacen en mi interior, en esa parte de mí que se identifica con los mandamientos de Mielikki que Montolio me describió por primera vez.

La principal epifanía de mi existencia tuvo lugar en este último y más importante recorrido: la comprensión de que todo lo demás, físico o emocional —y material—, es una simple base. Todos nuestros logros en el mundo exterior se ven drásticamente empequeñecidos si no consiguen transformarnos interiormente. Ahí radica el sentido de nuestra existencia y, lo que es más, la respuesta parcial a las tres preguntas fundamentales consiste en aprender a formularlas, así como a reconocer su importancia penúltima en el recorrido de la razón.

Los signos que nos guían a lo largo del camino espiritual pocas veces son evidentes, o eso creo, pues las preguntas que encontramos a lo largo de nuestra ruta suelen ser cambiantes y, a veces, de respuesta imposible. Incluso hoy, cuando todo parece marchar bien, sigo viviendo obsesionado por el enigma de Ellifain y el dolor de aquella pérdida. Y aunque siento que me encuentro ante la mayor aventura de mi vida, en compañía de Cattibrie, nuestra relación sigue siendo fuente de numerosas incógnitas. A su lado trato de vivir en el aquí y ahora, aunque sé que ella acabará por contemplar adónde terminará por conducirnos nuestro camino en común. Y me temo que los dos tenemos miedo a lo que está por llegar.

Debo tener fe en que las cosas terminarán por clarificarse, en que sabré dar con las respuestas que necesito.

Siempre me ha gustado el amanecer. Cuando puedo, me levanto temprano para sentarme a contemplar el nuevo día. El sol hoy escuece menos mis ojos, cada vez menos, lo que acaso sea una señal de que su luz, como representación de lo espiritual, fluye a un nivel más profundo en mi corazón, mi alma y mi comprensión de todas las cosas.

O ésa es mi esperanza, cuando menos.

DRIZZT DO'URDEN

15

Intolerancia

—¿Hablas en serio cuando dices que te marchas? —preguntó Shingles a Torgar.

Éste se encontraba en su modesta vivienda de la Infraciudad de Mirabar, metiendo sus pertenencias en un petate.

—Completamente en serio, amigo mío.

—No pensaba que te sintieras tan ofendido.

—¡Bah! —exclamó Torgar, clavando la mirada en el rostro de su amigo—. ¿Y qué otra alternativa me han dejado? ¿Cómo se atreve Agrathan a presentarse en la muralla y decirme que mantenga el pico cerrado…? ¡Que mantenga el pico cerrado!

Llevo trescientos años defendiendo Mirabar y al Marchion en el campo de batalla.

Tengo más cicatrices en el cuerpo que Agrathan, Elastul y sus cuatro escoltas juntos.

Me he ganado cada una de esas cicatrices a pulso, ¿y ahora tengo que aguantar que Agrathan se presente en mitad de mi guardia y me eche una reprimenda delante de todos los centinelas?

—¿Y adónde te propones ir? —preguntó Shingles—. ¿A Mithril Hall?

—Sí.

—¿Es que piensas que allí te recibirán con los brazos abiertos y un botellón de cerveza? —inquirió el otro con sarcasmo.

—El rey Bruenor no es mi enemigo.

—Tampoco es tu amigo, por mucho que te empeñes en creerlo —lo avisó Shingles—. Lo más seguro es que desconfíe de tus intenciones y te crea un espía.

A pesar del sentido común implícito en las advertencias de Shingles, Torgar se obstinaba en rechazar cada una de sus aseveraciones. Incluso si Shingles estaba en lo cierto, Torgar prefería enfrentarse a las consecuencias de su error que seguir en aquella situación intolerable. Torgar empezaba a hacerse mayor y seguía siendo el último miembro de la estirpe de los Hammerstriker, circunstancia que ansiaba modificar en un futuro próximo. Tras su reciente vinculación con Bruenor y, sobre todo, tras los desventurados acontecimientos de las últimas semanas en Mirabar, Torgar pensaba que los hijos que quería tener gozarían de una vida más plena como integrantes del Clan Battlehammer.

Quizá Torgar necesitase meses, incluso años, para ganarse la confianza de los súbditos de Bruenor, pero qué se le iba a hacer.

Torgar terminó de llenar el petate, que se llevó al hombro, y enfiló la puerta. Para su sorpresa, Shingles en ese instante le ofreció una jarra de cerveza. Alzando su propia jarra desbordante, el enano de mayor edad brindó.

—¡Porque tu camino sea pródigo en monstruos a los que matar!

Torgar levantó su jarra y correspondió.

—Cuenta con que sabré desbrozarlo de monstruos y dejarlo expedito… Por si un día te decides a seguir mis pasos.

Shingles soltó una risita y bebió con avidez.

A pesar de lo dicho, Torgar no se engañaba en lo tocante a las intenciones de su interlocutor. El viejo enano Shingles era el patriarca de un clan enorme, por lo que era improbable que emigrara a Mithril Hall al frente de los suyos.

—Te echaremos de menos, Torgar Hammerstriker —dijo Shingles—. Y está claro que los alfareros y cristaleros van a lamentar tu marcha, pues dejarán de hacer negocio reemplazando todas las jarras y botellas que te obstinas en romper en las tabernas de la ciudad.

Torgar soltó una carcajada, terminó su cerveza, devolvió la jarra a Shingles y volvió a dirigirse hacia la puerta. Antes de salir ofreció a su amigo una última mirada de gratitud sincera, mientras ponía la mano en su hombro.

Una vez en el exterior, Torgar tuvo que afrontar las miradas de curiosidad de muchos de los enanos que deambulaban por las principales arterias de la ciudad. Allí por donde pasaba, los herreros dejaban de martillar. Todos los enanos de Mirabar estaban al corriente de los recientes problemas de Torgar con las autoridades, de las incontables trifulcas, de su insistencia en que el rey Bruenor no había sido tratado como se merecía en su visita a la ciudad.

Por eso mismo, el modo decidido con que se dirigía a la escalera que conducía a la superficie causaba sensación…

Torgar no se molestaba en devolver aquellas miradas. Se trataba de su propia elección; se iba por propia voluntad. Con la salvedad de la sugerencia efectuada a Shingles unos momentos atrás, no había pedido a nadie que lo acompañara en su camino, como tampoco esperaba que nadie le diera muestras de apoyo. Torgar era consciente de la magnitud de su decisión. El miembro de una de las familias más honorables y distinguidas de Mirabar se iba para siempre. Ningún enano dejaría de tomar buena nota. Para los enanos, el hogar constituía el pináculo de su existencia.

Cuando llegó a los elevadores, Torgar estaba al frente de una pequeña procesión de enanos, entre los que se hallaba Shingles. Aunque era consciente de los murmullos que resonaban a sus espaldas, de apoyo tanto como de desaprobación, Torgar no se molestó en responder.

Al llegar a la superficie, cuando el sol de la tarde ya relucía apagado, Torgar se encontró con que el rumor de su marcha lo había precedido, pues un grupo sustancial, de humanos tanto como de enanos, lo estaba esperando en la superficie. Sus miradas lo acompañaron mientras se dirigía a la puerta oriental. Muchos de los comentarios que se oían a sus espaldas no eran agradables: Torgar oyó repetidas las palabras «traidor» y «loco».

No respondió a los insultos. Ya había previsto algo así cuando por fin se decidió a liar el petate.

No importaba, se dijo. Una vez que hubiera cruzado la puerta oriental, era poco probable que volviera a ver a todas aquellas gentes.

La idea por poco lo llevó a frenar sus pasos.

Por poco.

El enano rememoró la desagradable conversación mantenida con Agrathan, lo que valió para reafirmarlo en su decisión, para que Torgar se dijera que estaba haciendo lo que procedía, que no era él quien estaba dando la espalda, sino que más bien había sido la misma Mirabar la que había dado la espalda a Torgar, al desairar al rey Bruenor y cubrir de reproches y sospechas a quienes habían trabado relación con éste. Torgar pensaba que éste no era el sólido, íntegro reino de sus antepasados. Ésta no era una ciudad determinada a ejercer el liderazgo por medio del ejemplo. Ésta era una ciudad en decadencia. Otra de tantas ciudades empeñadas en batir a sus rivales por medio del engaño y las malas artes, en absoluto interesadas en superarse y superar a los demás por medio de la noble competencia comercial.

Justo antes de llegar a la puerta, en la que un par de enanos centinelas lo contemplaban con incredulidad, a pocos pasos de unos guardianes humanos que más bien lo examinaban con disgusto, Torgar se vio llamado por una voz familiar.

—Te pido que no lo hagas —le rogó Agrathan, que se acercaba corriendo.

—Y yo te pido que no trates de impedírmelo —replicó Torgar, con el gesto adusto.

—Lo que aquí está en juego va mucho más allá de la simple marcha de un enano de la ciudad —arguyó el consejero—. Estoy seguro de que te das cuenta. Sabes muy bien que los tuyos tienen muy presente el paso que estás dando, que en la ciudad empiezan a correr rumores bastante inquietantes…

Torgar se paró y clavó la mirada en el nervioso Agrathan. Tentado estaba de hacer un comentario punzante sobre el acento con que Agrathan se expresaba, un acento que últimamente estaba bastante más próximo al de los humanos que al de los enanos. A Torgar le divertía que Agrathan, el mediador, el político por excelencia, diese la impresión de expresarse con dos voces distintas.

—A lo mejor ha llegado el momento de que los enanos de Mirabar empiecen a plantearse esas cuestiones que tanto te preocupan —sentenció Torgar.

Agrathan meneó su cabeza con escepticismo, se encogió de hombros y emitió un suspiro.

Torgar sostuvo su mirada durante un momento más, le dio la espalda y atravesó la puerta a grandes zancadas, sin prestar atención a las miradas de los centinelas y la pequeña multitud de enanos y humanos que lo siguieron hasta detenerse en el mismo límite de la puerta.

—¡Que Moradin te acompañe, Torgar Hammerstriker! —exclamó un espíritu valeroso.

Otras voces gritaron palabras bastante menos amables.

Torgar siguió caminando, dejando a sus espaldas el sol, que empezaba a ponerse.

—Si será estúpido… —masculló Djaffar, el oficial al mando de los Martillos, dirigiéndose a los guerreros que aguardaban a su lado montados en sus caballos, enjaezados para la batalla.

Djaffar y los suyos estaban ocultos tras unas grandes rocas, en lo alto de un cerro situado al noreste de la puerta oriental de Mirabar, la misma puerta que una figura solitaria acababa de cruzar antes de echar a andar con porte orgulloso por el camino.

Djaffar y sus guerreros no estaban sorprendidos por el discurrir de las cosas.

Aunque acababan de conocer lo de la marcha de Torgar, hacía días que estaban preparados para ello. Nada más enterarse de que Torgar había salido de la Infraciudad para no volver, habían cruzado la puerta septentrional de la ciudad sin llamar la atención, mientras todas las miradas estaban fijas en el enano, que se dirigía a la puerta oriental en solitario. Tras torcer por un atajo, habían llegado a esa posición elevada, donde llevaban un rato esperando.

—Si de mí dependiera, lo mataría como a un perro y dejaría su cuerpo en el camino para que los buitres se dieran el gran festín —explicó Djaffar a los demás.

¡Los traidores no merecen otra suerte! Por desgracia, el Marchion Elastul tiene la debilidad de ser demasiado magnánimo… En fin, ¿habéis entendido lo que tenéis que hacer?

A modo de respuesta, tres de los jinetes miraron a su cuarto compañero, que enarbolaba una red de buenas dimensiones.

—Dadle una oportunidad para rendirse. Una y nada más —indicó Djaffar.

Los cuatro guerreros asintieron a sus palabras.

—¿Cuándo, Djaffar? —preguntó uno de ellos.

—Paciencia —contestó el curtido oficial—. Esperemos a que se aleje de la muralla, a que ya nadie pueda verlo ni oírlo. No estamos aquí para desencadenar un motín. Nuestro propósito consiste en evitar que ese traidor pueda revelar los secretos de nuestra ciudad al enemigo.

La determinación visible en los rostros de sus acompañantes convenció a Djaffar de que los soldados por él escogidos se hacían cargo de la importancia de la operación.

El pequeño destacamento dio alcance a Torgar un poco más tarde, cuando ya el crepúsculo se enseñoreaba de los cielos. El enano estaba sentado en una roca, ocupado en refregarse los doloridos pies y sacar las piedrecillas de sus zapatos. Cuando los cuatro guerreros aparecieron de improviso, Torgar se levantó de un salto e hizo ademán de empuñar su gran hacha de combate. Al reconocer los rostros de los jinetes, volvió a sentarse en la roca, no sin mirarlos con la expresión desafiante.

Los cuatro guerreros lo rodearon con sus monturas curtidas en mil batallas, que resoplaban de excitación.

Un momento después, Djaffar apareció a lomos de su montura. Torgar soltó una risita sardónica.

—Torgar Hammerstriker —anunció Djaffar—. Por decisión del Marchion Elastul Raurym, has sido condenado al destierro de Mirabar.

—Muy amable, pero ya me he desterrado yo mismo —replicó Torgar.

—¿Tu intención sigue siendo la de seguir al este, en dirección a Mithril Hall y la corte del rey Bruenor Battlehammer?

—La verdad, no creo que el rey Bruenor tenga tiempo ni ganas de recibirme, aunque si me lo pidiera, no tendría inconveniente.

Expresada en tono entre indiferente y casual, su respuesta logró que la rabia reluciese en los rostros de los cinco jinetes. Circunstancia que parecía complacerlo en extremo.

—En tal caso, eres culpable de traición a la corona.

—¿Culpable? —se mofó Torgar—. ¿Es que tenéis pensado declarar la guerra a Mithril Hall?

—Sabes que son nuestros principales rivales.

—Eso no me convierte en traidor, por mucho que me dirija a Mithril Hall.

—¡En espía, pues! —exclamó Djaffar—. ¡Y mejor será que te rindas de inmediato!

Torgar lo miró en silencio durante un momento, sin mostrar emoción alguna, sin dar la menor pista sobre el modo en que se proponía reaccionar ante aquellas acusaciones. Su mirada se posó por un instante en la enorme hacha de combate que tenía a un lado.

Los soldados de Mirabar no necesitaron más excusa. Los dos guerreros situados a la izquierda de Torgar lo cubrieron con la gran red y, espoleando a sus monturas, cabalgaron a ambos lados del enano, a quien arrancaron de su asiento y arrastraron por el suelo pedregoso, envuelto en la recia malla.

Torgar entró en una especie de frenesí y empezó a tirar y morder las cuerdas, esforzándose en liberarse, pero los otros dos jinetes al momento bajaron de sus cabalgaduras y se le echaron encima enarbolando sendos garrotes imponentes. Torgar se revolvió en la red, lanzó patadas a diestro y siniestro y hasta se las compuso para morder a uno de sus acosadores, pero su desventaja era patente.

A garrotazo limpio, los guerreros lo dejaron medio inconsciente. Después sacaron su cuerpo de la red y lo despojaron de su espléndida coraza plateada.

—Aguardemos a que la ciudad duerma antes de regresar —indicó Djaffar a los suyos—. He hecho las oportunas gestiones ante la Orden del Hacha para que ningún enano monte guardia en la muralla esta noche.

Aunque la cosa no terminaba de sorprenderla, a Shoudra Stargleam se le cayó el alma a los pies al ver lo que sucedía. La Sceptrana estaba de pie en su balcón, disfrutando de la noche y ocupada en cepillar sus largos cabellos negros cuando reparó en unos ruidos que provenían de la puerta oriental de la ciudad, puerta que era perfectamente visible desde donde se encontraba.

Después de que los portones fueran abiertos de golpe, en la ciudad entraron varios jinetes. Shoudra reconoció a Djaffar, quien lucía su característico yelmo con penacho de plumas. Aunque la oscuridad no le permitía ver bien, la Sceptrana no tardó en intuir la identidad de la figura diminuta y desastrada que avanzaba con las manos encadenadas y amarradas a la cola del caballo, a la retaguardia.

Aunque se mantuvo en silencio, Shoudra no hizo nada por ocultarse cuando la pequeña comitiva pasó bajo el balcón en el que se encontraba.

Caminando con paso dificultoso, firmemente amarrado, contusionado, azuzado y vituperado por Djaffar, Torgar Hammerstriker terminó de cruzar la calle.

Al desventurado ni siquiera lo habían dejado calzarse las botas.

—¿Qué habéis hecho, Elastul, infeliz…? —se preguntó Shoudra con voz queda y estremecida. La Sceptrana comprendía que el Marchion acababa de cometer un error cuyas consecuencias podían ser muy, pero que muy serias.

El puño resonó en su puerta como el rayo convocado por un hechicero, despertando a Shoudra de su sueño inquieto. Shoudra se levantó del lecho y se dirigió a abrir la puerta por acto reflejo, medio dormida todavía.

Al abrir, la Sceptrana se quedó de una pieza al encontrarse a Djaffar, quien estaba tranquilamente apoyado en la pared que había frente a la puerta de su apartamento.

Cuando los ojos del hombre recorrieron su cuerpo de pies a cabeza, Shoudra reparó en que aquella cálida noche de verano apenas iba vestida con un ligero camisón de seda que distaba de cubrir sus formas por entero.

Shoudra cerró la puerta unos centímetros para esconderse un poco tras ella. A través del resquicio, su mirada se fijó en el Martillo, quien le estaba sonriendo con descaro.

—Señora… —dijo Djaffar, llevándose dos dedos a su yelmo iluminado por la antorcha que había en el corredor.

—¿Qué hora es? —demandó ella.

—Aún falta mucho para el amanecer.

—En tal caso, ¿qué quieres? —preguntó Shoudra.

—Me sorprende que os hayáis retirado a dormir, señora —repuso él, con falso aire de inocencia—. Hace poco os vi, bien despierta, en el balcón.

Ya por completo despierta, Shoudra al momento recordó el penoso espectáculo que le había sido dado contemplar poco antes. Todo empezaba a cobrar sentido.

—Me retiré poco después.

—Me atrevo a suponer que un tanto curiosa por lo sucedido…

—Eso es cosa mía, Djaffar —contestó ella con tono cortante, deseosa de poner al otro en su sitio—. ¿Hay alguna razón que os lleve a molestarme a estas horas? ¿Se ha producido alguna emergencia que tenga que ver con el Marchion? Porque si no es así…

—Señora, me gustaría que habláramos sobre lo que visteis desde el balcón —dijo Djaffar con tranquilidad, sin mostrarse intimidado por el tono de su interlocutora.

—¿Y quién ha dicho que yo viera algo?

—Eso es justamente lo que quería oír. Y lo que me gustaría seguir oyendo en el futuro.

Los azules ojos de Shoudra se abrieron al máximo.

—Mi querido Djaffar, ¿es que estás amenazando a la Sceptrana de Mirabar?

—Sólo os estoy pidiendo que recapacitéis y obréis con sensatez —respondió el Martillo, sin amilanarse—. El traidor Torgar ha sido arrestado por orden expresa del Marchion.

—Un arresto efectuado de forma brutal, por otra parte…

—Nada de eso. Torgar se rindió a nuestra autoridad sin oponer la menor resistencia —adujo Djaffar.

Shoudra ni por un momento se lo creyó. La Sceptrana conocía lo bastante bien a Djaffar y sus cuatro Martillos para saber que, cuando estaban en superioridad numérica, nunca desestimaban la ocasión de recurrir a la violencia.

—Señora, Torgar ha sido devuelto a Mirabar al amparo de la noche por razones muy poderosas. Estoy seguro de que sabréis comprender que se trata de un asunto delicado en extremo.

—Pues claro. A ningún enano de Mirabar, aunque esté en desacuerdo con Torgar, le gustará saber que el curtido Hammerstriker ha vuelto a la ciudad por la fuerza y cargado de cadenas —respondió ella.

Djaffar hizo caso omiso del sarcasmo perceptible en la voz de Shoudra.

—Exacto. —El Martillo esbozó una sonrisa maliciosa y agregó—: Está claro que podríamos haberlo muerto y abandonado en la espesura, en algún paraje en el que su cuerpo jamás sería encontrado. Imagino que lo entenderéis. Como imagino que entenderéis que vuestro silencio reviste una importancia extrema.

—¿Seríais capaces de hacer una cosa así sin que os remordiera la conciencia?

—Señora, yo soy un guerrero, y mi misión consiste en proteger al Marchion de Mirabar por los medios que sean —respondió Djaffar con la misma sonrisa torcida.

Por lo demás, confío plenamente en que sabréis guardar silencio.

Shoudra lo miró fijamente sin contestar. Por fin, al advertir que no iba a sacarle ninguna otra respuesta a la Sceptrana, Djaffar volvió a llevar dos dedos a su yelmo de combate y se alejó por el pasillo.

Shoudra Stargleam cerró la puerta. Sobresaltada, volvió su rostro hacia el balcón y apoyó la espalda en la puerta. La Sceptrana se frotó los ojos con incredulidad y meditó sobre los excepcionales acontecimientos de aquella noche.

—¿Qué habéis hecho, Elastul, infeliz…? —dijo por fin con voz queda.

En la habitación vecina, otros labios acababan de formular la misma pregunta.

Nanfoodle, el alquimista, llevaba muchos años en Mirabar, pero siempre había tratado de mantenerse al margen de las querellas políticas de la ciudad. Nanfoodle era un alquimista, un estudioso, un gnomo con cierto talento para la magia y la ilusión, pero no pasaba de ahí. Pero en modo alguno se sentía ajeno a los acontecimientos precipitados por la visita del legendario señor de Mithril Hall, a quien Nanfoodle hubiera querido conocer personalmente.

Al oír que un puño llamaba a la puerta de Shoudra, Nanfoodle erróneamente pensó que era a él a quien buscaban. Tras levantarse de la cama y correr con intención de abrirla, al llegar junto a la puerta oyó las voces de Shoudra y Djaffar. En el acto comprendió que era su vecina la que tenía visita.

Nanfoodle no se perdió una sola palabra de la conversación. Torgar Hammerstriker, uno de los enanos más respetados de Mirabar, cuya familia llevaba siglos al servicio del Marchion, había sido brutalmente apresado en el camino y devuelto a la ciudad cargado de cadenas.

Nanfoodle se estremeció. Desde que el rey Bruenor Battlehammer se había presentado a las puertas de la ciudad, las cosas no habían hecho más que complicarse.

Nanfoodle intuía que todo aquello iba a acabar mal.

Y aunque el gnomo se había jurado mantenerse alejado de todo cuanto oliera a política y limitarse a seguir con sus experimentos y llevarse las recompensas oportunas, al día siguiente fue a visitar a un amigo.

Al consejero Agrathan Hardhammer no le gustó enterarse de lo que el gnomo le reveló. No le gustó en lo más mínimo.

—Lo sé todo —anunció Agrathan a Shoudra tan pronto como ésta le abrió la puerta aquella mañana. Después de escuchar a Nanfoodle, el enano se decía que era fundamental hablar con la Sceptrana cuanto antes.

—¿Qué sabes?

—Lo mismo que tú. Que cierto enano descontento anoche fue maltratado por los Martillos y devuelto a Mirabar cargado de cadenas.

—¿Sabes quién estaba al frente de ese destacamento de Martillos?

—Djaffar. ¡Maldito sea su nombre! —exclamó Agrathan.

La animosidad perceptible en dicha respuesta no dejó de sorprender a Shoudra, quien jamás había oído a Agrathan referirse a ningún Martillo en particular.

—Te recuerdo que Djaffar y los demás Martillos no hacían sino cumplir las órdenes de Elastul Raurym —comentó ella.

—El Marchion está jugando con fuego —sentenció el enano, con un punto de rabia en la voz.

Shoudra también veía las cosas de esa forma, hasta cierto punto. Al tiempo que entendía la frustración y los miedos de Agrathan, asimismo comprendía que Elastul se negase a permitir que Torgar hiciera de su capa un sayo y se marchase tranquilamente de la ciudad. Perfecto conocedor de las defensas de Mirabar, Torgar también estaba al corriente de la capacidad productiva y los recursos minerales de la ciudad. Aunque la Sceptrana no creía en la posibilidad de una guerra entre Mithril Hall y Mirabar, nunca había que descartar ninguna posibilidad…

—Me temo que Elastul pensó que no tenía elección —adujo Shoudra—. Y en todo caso, es una suerte que no osaran zanjar el asunto matando a Torgar.

Sus palabras no tuvieron el efecto previsto. En lugar de calmar un poco a Agrathan, la simple mención de tan diabólica posibilidad provocó que el enano apretase los dientes y la fulminase con la mirada. Al cabo, Agrathan respiró con fuerza e hizo visibles esfuerzos por calmarse.

—Elastul quizá habría hecho mejor en ordenar que le dieran muerte —repuso por fin. Esta vez fue Shoudra quien se lo quedó mirando con los ojos muy abiertos—. A los enanos de Mirabar les hará muy poca gracia saber que Torgar se encuentra aquí, prisionero en su propia ciudad. Y está claro que, tarde o temprano, acabarán por saberlo.

—¿Tienes idea de dónde se encuentra?

—Yo esperaba que tú lo supieras.

Shoudra se encogió de hombros.

—Quizá sea conveniente que hablemos los dos con Elastul.

Shoudra Stargleam no se opuso a la propuesta, y eso que intuía que la entrevista no sería demasiado útil para resolver la situación. A ojos de Elastul, Torgar Hammerstriker se había comportado de un modo más que dudoso, próximo a la traición, y Shoudra tenía serias dudas de que el enano fuera a verse libre de su encierro en un futuro próximo.

La Sceptrana acompañó a Agrathan al palacio del Marchion. Al entrar en la sala del trono reparó en la ausencia de los guardianes y sirvientes que solían estar junto a Elastul en todo momento. Al Marchion sólo lo acompañaban los cuatro Martillos de rigor, que seguían guardando su acostumbrada formación detrás del trono. Shoudra también advirtió la mirada que Djaffar le dedicó nada más verla, una mirada sugerente y descarada que incomodaba a la Sceptrana.

—¿Se puede saber qué queréis? —quiso saber Elastul de buenas a primeras, sin detenerse en saludos formales—. Me espera una dura jornada y no tengo tiempo para menudencias.

—Queremos hablar del encarcelamiento de Torgar Hammerstriker, Marchion —contestó Agrathan sin ambages—. Torgar Delzoun Hammerstriker —subrayó el enano.

—Vuestro amigo está recibiendo un trato más que correcto —respondió Elastul.

Y lo seguirá recibiendo mientras no plantee problemas. —Advirtiendo la expresión escéptica de Shoudra, el Marchion añadió—: Por lo demás, he dejado muy claro que exijo completa discreción en lo tocante a este asunto. —Sus ojos estaban fijos en la Sceptrana.

—No ha sido ella quien me lo ha dicho —intervino Agrathan.

—¿Quién ha sido, entonces?

—Eso carece de importancia —respondió el enano—. En todo caso, si lo que queréis es envolver este asunto en un velo de silencio, me temo os resultará tan difícil como impedir que el agua se os escape entre los dedos de vuestra mano.

Irritado por la respuesta, Elastul volvió su rostro hacia Djaffar, quien se limitó a encogerse de hombros.

—La cuestión es importante, Marchion —insistió Agrathan—. Torgar no es un ciudadano del montón.

—Mejor dicho, Torgar ya no es ciudadano de Mirabar. Y punto —corrigió Elastul—. Él mismo lo ha querido así. Es mi responsabilidad garantizar la seguridad de Mirabar, razón por la que me he visto obligado a tomar medidas tajantes. Torgar está encarcelado y seguirá estándolo, hasta que abjure de su postura y haga público arrepentimiento de su ridículo proyecto de trasladarse a Mithril Hall.

»No hay nada más que discutir, consejero —añadió Elastul antes de que Agrathan pudiera responder.

Agrathan volvió su mirada hacia Shoudra en busca de apoyo, pero la Sceptrana se encogió de hombros e hizo un ligero gesto de negación con la cabeza.

Así estaban las cosas. Saltaba a la vista que el Marchion Elastul consideraba a Mithril Hall una ciudad enemiga, y se diría que todos sus actos estaban encaminados a conseguir que dicha consideración acabara transformándose en realidad.

Tanto Agrathan como Shoudra esperaban que Elastul recapacitase y se diese cuenta de las implicaciones de su decisión, pues ambos temían la reacción que la noticia del encarcelamiento de Torgar pudiera provocar en la ciudad.

Shoudra Stargleam se dijo que el Marchion estaba jugando con fuego.

16

El héroe

Cattibrie se arrastró en silencio hasta el borde de la cornisa rocosa y contempló el panorama. Como suponía, el campamento de los orcos se encontraba a sus pies, dispuesto sobre una descomunal meseta cuya superficie estaba sembrada de grandes piedras. El campamento no contaba con una verdadera hoguera, sino más bien con un montón de brasas relucientes ante el que estaba sentado un orco solitario, cuyo cuerpo bloqueaba casi por entero la escasa iluminación.

Cattibrie examinó la zona, ajustando la mirada al espectro de calor antes que al círculo de luz, y se alegró de llevar consigo su aro milagroso cuando percibió el borroso resplandor de un segundo orco, situado no lejos del primero y ocupado en tallar una rama. Después de que su mirada efectuase un segundo y rápido recorrido, Catti-brie volvió a ajustar su vista al espectro normal. Aunque su aro tenía poderes maravillosos y le permitía ver en la oscuridad, lo cierto era que no dejaba de tener sus limitaciones. El aro operaba mucho mejor bajo tierra, permitiéndole ver allí donde sus ojos eran ciegos.

En la superficie, si había estrellas o un fuego resplandecía, el aro mágico muchas veces provocaba confusiones y distorsionaba las distancias, sobre todo cuando las superficies eran neutras en relación con el calor, como las piedras.

Cattibrie permaneció inmóvil, sin que sus ojos pestañearan en lo más mínimo al ajustarse a la luz mortecina. Pensó en el camino que emplearía para llegar junto al orco; el aro mágico le había confirmado la viabilidad de aquella ruta.

Pero el orco tenía un compañero.

De forma instintiva, Cattibrie pensó en recurrir a Taulmaril, pero su mano finalmente se detuvo antes de aferrar el arco amarrado a su espalda. Tenía los dedos hinchados y lastimados; por lo menos uno de ellos estaba roto. Después de haber estado practicando un poco con el arco por la mañana, comprendía que difícilmente acertaría a los orcos desde tal distancia.

Finalmente echó mano a Khazid’hea. Su fabulosa espada, que recibía el apodo de Cercenadora por su hoja, tan afilada como letal, capaz de hendir una coraza con tanta facilidad como una tela. Cattibrie sintió la energía, la impaciencia ante el combate de aquella espada hambrienta y dotada de sensibilidad tan pronto como su mano se cerró en torno a su empuñadura. Como siempre, Khazid’hea ansiaba entrar en acción.

El empuje de la espada no hizo sino acentuarse cuando Cattibrie la sacó de su vaina, procurando mantenerla a corta distancia del suelo pedregoso, pues su hoja afiladísima podía reflejar hasta el menor destello de luz.

La espada la impelía a descender por el sendero cuanto antes y lanzarse contra su primera víctima.

Cattibrie se disponía ya a emprender el camino, cuando de pronto se detuvo y miró hacia atrás. Se daba cuenta de que lo mejor sería avisar a los demás. Drizzt se había marchado hacía rato, pero sus amigos no podían andar muy lejos.

Entonces se dijo que sólo eran un par de orcos, que si eliminaba al primero de ellos con rapidez, luego sería uno contra uno. Es posible que fuera la misma espada la que la llevaba a pensar así.

Cattibrie encontraba que el razonamiento tenía su lógica. Hasta la fecha jamás se había topado con un orco que pudiera rivalizar con ella en el manejo de la espada.

Sin darle más vueltas a la cuestión, Cattibrie se apartó de la cornisa y emprendió el descenso por un sendero cercano que llevaba a la meseta en la que estaba enclavado el campamento de los orcos.

Muy pronto se encontró a muy escasa distancia del orco sentado en el centro del campamento, quien seguía agachado sobre las brasas ardientes, ocupado en removerlas de vez en cuando. A un lado, su compañero continuaba entreteniéndose en tallar una vara con su cuchillo.

Cattibrie dio un paso adelante y luego otro más. Apenas se encontraba a metro y medio del orco. Sin embargo, oliéndose algo, éste de pronto miró en su dirección, gritó y…

Y cayó de espaldas, retorciéndose agónicamente debido a las mortales estocadas de Cattibrie, quien al punto se revolvió para hacer frente a su compañero, que venía corriendo.

El segundo orco se detuvo en seco cuando Khazid’hea apareció ante sus ojos en perfecto equilibrio. El orco dio un lanzazo, pero Cattibrie lo esquivó fácilmente con un movimiento de cadera. El bruto dio un nuevo lanzazo, que también hendió el aire, luego giró sobre sí mismo con rapidez y embistió con su jabalina contra el costado opuesto de Catti-brie.

Sin éxito, pues Cattibrie de nuevo esquivó el lanzazo y giró justo cuando el orco arremetió con la jabalina por delante. Catti-brie no desaprovechó la ocasión de asestar un mandoble definitivo. Khazid’hea entró en acción y su hoja afiladísima rebanó limpiamente el extremo inferior de la jabalina del orco. El bruto soltó un chillido de frustración, dio un paso atrás y lanzó lo que quedaba de su arma contra la mujer. Con un ligero movimiento de su muñeca, Catti-brie desvió el curso de la jabalina, que fue a perderse en la noche.

Cattibrie se lanzó al ataque, con la espada a punto, presta a hincar la hoja en el pecho del orco.

Sin embargo, su embestida se vio frenada por una piedra que pasó silbando frente a su rostro.

Al volverse para plantar cara al inesperado atacante, una segunda piedra impactó con fuerza contra su espalda.

Una tercera piedra pasó silbando junto a su oído, y una cuarta le dio de lleno en el hombro. Su brazo se vio súbitamente privado de sensibilidad.

Los orcos salían en masa de sus escondites junto a las rocas que circundaban el campamento, enarbolando sus armas y sometiéndola a una lluvia de pedradas a fin de seguir manteniéndola a su merced.

La mente de Cattibrie discurría a toda velocidad. Le resultaba difícil creer que hubiese sido capaz de caer en una trampa tan burda. En sus manos sentía el calor de Khazid’hea, que la impelía a lanzarse contra sus enemigos, a despedazarlos uno tras otro. Por un instante, Catti-brie se preguntó sobre el control efectivo que poseía sobre su arma.

Pero no, al momento comprendió que el error era suyo, y no de la espada. En un trance como ése, Cattibrie normalmente se mantendría a la defensiva, a la espera de que sus enemigos se lanzaran contra ella, pero los orcos no daban muestras de que se propusieran atacarla frontalmente. Más bien se contentaban con seguir sometiéndola a una lluvia de piedras que llegaban de todas partes y la obligaban a mantenerse en continuo movimiento, sin que por ello pudiera esquivar el ocasional, doloroso impacto de una pedrada contra su cuerpo. Sin pensárselo más, con la espada centelleando en su mano, Catti-brie se lanzó contra el punto que le parecía más vulnerable del círculo que la envolvía.

Cattibrie se movía por puro instinto, apelando al músculo antes que a la razón.

Habilidosa en el combate, la mujer eludió una espada, un hacha y una nueva jabalina —un, dos, tres— y se las compuso para hacerse a un lado, atravesando con la espada a un orco al que pilló de improviso. Sujetándose el vientre con las manos, el orco se desplomó malherido.

Cattibrie arremetió contra un segundo orco, quien al momento soltó la piedra que llevaba en las manos y se retorció frenéticamente mientras se esforzaba en vano en taponar el chorro de sangre que brotaba de su cuello.

El giro de la muñeca de Cattibrie hizo que el arma de un tercer orco cayera sobre una piedra, dejándole el campo expedito para soltar una estocada mortal. Sin embargo, en el momento preciso en que Khazid’hea iniciaba su andadura mortal, una piedra fue a dar en la mano ya de por sí lastimada de la mujer, cuyo brazo se vio inundado por una súbita oleada de dolor. Para su horror, antes incluso de alcanzar a comprender lo que estaba sucediendo, Khazid’hea cayó sobre el pedregoso suelo.

Una jabalina buscó su cuerpo, si bien la agilísima mujer se las compuso para hacerse a un lado y aferrar el mango de la lanza. Cattibrie dio un paso adelante y soltó un tremendo codazo que consiguió que su atacante perdiese el equilibrio, dejando la jabalina en manos de Catti-brie.

Sin embargo, en ese preciso momento, un garrote se estrelló contra el centro de su espalda, de forma que sus brazos quedaron inertes por un segundo. El orco aprovechó para rehacerse y arrebatarle la lanza de las manos. Lanzándose al ataque, el bruto dio un lanzazo que rasgó los muslos y las nalgas de Cattibrie. Ésta giró sobre sí misma y se las arregló para desviar de un manotazo la estocada de una espada. Cuando una segunda espada hendió el aire, Catti-brie también consiguió desviar su impacto con la mano, aunque el aguzado filo abrió un corte en la palma de su mano.

Cattibrie jamás se había visto en una situación tan desesperada. Por extraño que resulte, su mente pensó en los innumerables momentos de peligro que había vivido junto a sus compañeros. A continuación, con vívida claridad, antes de que el garrote volviera a golpearla y la llevase a caer de rodillas, poniendo fin a su intención de salir corriendo del campamento y perderse en la oscuridad, Catti-brie comprendió que un solo error en ocasiones podía tener consecuencias desastrosas.

Al caer sobre la piedra, Cattibrie reparó en la presencia de Khazid’hea a pocos pasos de ella. Pero la espada en realidad venía a estar tan lejos como si se encontrara en el otro extremo del mundo, o así lo pensó la mujer mientras los orcos se cernían sobre ella. Desesperada, Catti-brie rodó sobre sí, se situó de espaldas sobre la piedra y empezó a patear con furia, en un intento de mantener alejadas las armas de sus oponentes.

—¿Qué sucede, Guen? —preguntó Drizzt con voz queda.

El drow se acercó a la pantera, que tenía las orejas aplastadas contra el cráneo y el cuerpo por completo inmóvil mientras sus ojos escudriñaban la negra noche. Drizzt se agazapó a su lado y siguió con sus propios ojos la mirada de la pantera, incrédulo ante la perspectiva de divisar a algún enemigo, pues no había dado con rastros de orcos en toda la jornada.

Con todo, había algo extraño en el aire. La pantera así lo comprendía, al igual que Drizzt. Algo no terminaba de cuadrar. Drizzt miró ladera abajo y contempló el lejano resplandor del campamento de Bruenor, donde todo parecía estar en orden.

—¿De qué se trata? —preguntó a la pantera.

Guen soltó un gruñido ronco y un punto quejumbroso. Drizzt sintió que el corazón se le aceleraba y echó una rápida mirada a su alrededor, censurándose la temeridad que había cometido al salir aquella tarde y dirigirse tan lejos, ansioso como estaba por divisar de una vez la torre solitaria que señalaba el emplazamiento de la ciudad de Shallows, dejando a sus compañeros tan lejos.

Cattibrie hacía lo que podía por apartar aquel torrente de orcos, y aunque consiguió resistir durante largo rato, el esfuerzo resultaba excesivo y su posición en el suelo era demasiado desventajosa, de forma que sus patadas en el aire poco a poco se fueron mostrando incapaces de mantener alejados a sus enemigos. Tras recibir una tremenda patada en las costillas, no pudo más que encogerse en un ovillo y aguantar los inmisericordes golpes. Las lágrimas empezaron a correr por su rostro cuando comprendió la magnitud de su error.

Nunca más volvería a ver a sus amigos. Nunca más volvería a reír junto a Drizzt, nunca más volvería a gastar bromas a Regis, no llegaría a ver cómo su padre por fin asumía el trono de Mithril Hall.

No llegaría a tener hijos. No vería cómo su hija crecía hasta convertirse en mujer, no vería cómo su hijo se convertía en hombre. No volvería a sostener a Colson en brazos ni a gozar de la sonrisa que hacía poco había reaparecido en el rostro de Wulfgar.

Por un segundo, todo pareció detenerse a su alrededor. Cuando alzó la mirada, el orco más imponente del grupo se cernía sobre ella armado con un hacha enorme. Entre los vítores de los suyos, el orco levantó el hacha con sus dos gigantescas manos.

Por completo indefensa, Cattibrie rezó en silencio porque su muerte no fuese demasiado dolorosa.

El hacha se elevó en el aire. Una fracción de segundo más tarde, la cabeza del orco cayó inerte hacia delante.

La reluciente cabeza de un martillo acababa de hendirle la nuca. El orco trastabilló, aunque sin terminar de caer. Wulfgar le propinó un tremendo empujón con su poderoso hombro e hizo que el cuerpo muerto del orco cayera al lado de la mujer tendida en el suelo.

Con un rugido salvaje, el hijo de Beornegar dio un paso al frente y situó sus robustas piernas a ambos lados de Cattibrie, mientras sus brazos musculados hacían que Aegis-fang barriera el aire, obligando a los sorprendidos orcos a retroceder unos pasos.

Wulfgar derribó a uno de los brutos de un mazazo en el flanco, dio un paso hacia delante y golpeó a un segundo orco en las piernas, volteándolo en el aire por obra del impacto y haciendo que se estrellara contra el suelo rocoso. Presa de una rabia que Cattibrie nunca había presenciado, una furia guerrera con la que los orcos nunca se habían topado, el bárbaro se agazapó y giró rapidísimamente sobre sí, impactando con Aegis-fang en el pecho del orco más próximo, que salió despedido como un títere. A diferencia de Catti-brie unos momentos antes, ese monstruoso humano estaba perfectamente armado, de forma que los orcos ya no se sentían tan valientes. Wulfgar arremetió contra ellos, haciendo caso omiso de los débiles golpes con que a medias trataban de defenderse y soltándoles una salva de martillazos que causaba estragos en sus filas.

Cattibrie en ese momento tuvo la presencia de ánimo suficiente para rodar por el suelo y acercarse a su espada. Tras hacerse con ella, intentó levantarse, pero le faltaron las fuerzas. De nuevo perdió el equilibrio y cayó; por un instante pensó que el intento le costaría la vida, haciendo inútil los intentos de Wulfgar por salvarla, hasta que un orco pasó corriendo a su lado. Catti-brie comprendió que el bruto no se proponía atacarla.

Simplemente estaba tratando de escapar.

Lo que tenía sentido, se dijo, fijando la mirada en Wulfgar. Después de que un segundo orco se perdiera corriendo en la noche, un tercero pataleaba en el aire con desespero, sujeto por una mano implacable que lo tenía agarrado por la garganta. El orco era enorme, casi tan corpulento como el propio Wulfgar, pero el bárbaro seguía alzándolo en vilo como si fuera una pluma. A pesar de sus frenéticos pataleos, el orco ni por asomo conseguía liberarse de aquel puño de hierro.

Con su mano libre, Wulfgar hizo que Aegisfang trazara un molinete en el aire, poniendo en fuga a un nuevo orco que insistía en acosarlo. Liberado de ese oponente, el bárbaro volvió a centrar su atención en el orco que tenía prisionero. Wulfgar emitió un ronco gruñido; los nudosos músculos de su brazo estaban al límite de sus fuerzas.

El cuello del orco se quebró con un crujido y su cuerpo se tornó flácido. Wulfgar tiró su cadáver a un lado.

Ciego de furia, el bárbaro arremetió contra los demás brutos. Aegisfang se mostraba implacable sembrando la muerte entre sus filas, y eran incontables los que ponían pies en polvorosa. Los huesos crujían al romperse mientras Wulfgar hacía una auténtica escabechina entre las huestes de los orcos, con tal facilidad que se diría que estaba segando un campo de trigo.

La lucha cesó con tanta rapidez como se había iniciado; Wulfgar bajó los brazos.

Temblando visiblemente, con el rostro ceniciento, el bárbaro caminó hasta el cuerpo de Cattibrie y se agachó a su lado.

Wulfgar tiró de su mano, y la mujer se vio de pie, sostenida por unas piernas que a duras penas podían con el peso de su cuerpo.

Lo que no importaba en demasía, pues Cattibrie se dejó caer en brazos de Wulfgar, quien la atrajo hacia sí y la estrechó contra su torso.

Cattibrie escondió el rostro en el fornido hombro del bárbaro y rompió a sollozar.

Wulfgar la abrazó con más fuerza todavía y musitó unas palabras de ánimo a su oído, mientras su propio rostro se hundía en los espesos cabellos rojizos de la mujer.

A su alrededor, los animales de la noche, algo más calmados una vez pasado el fragor del combate, volvieron a su calma habitual mientras los orcos supervivientes se perdían en la oscuridad. Empezaba a amanecer.

17

La aprobación de Mielikki

Aunque Tarathiel en un principio llegó a hartarse de los constantes gimoteos de miedo de Pikel Rebolludo, cuando hizo que Crepúsculo se posara en el bosque y ayudó al enano a desmontar del pegaso se había hecho bastante amigo de aquel pequeño individuo de barbas verdes.

—Ji, ji, ji… —reía Pikel, dirigiendo una última mirada de cariño a Crepúsculo mientras echaba a caminar junto a Tarathiel.

Se habían pasado la mayor parte del día en los aires; la luz de la tarde empezaba a apagarse.

—¿Te gusta Crepúsculo? —preguntó Tarathiel.

—Ji, ji, ji… —respondió Pikel.

—Me alegro. Y ahora voy a mostrarte algo que espero que también te guste —explicó el elfo.

Pikel lo miró con curiosidad.

—Nos dirigimos al hogar de un gran guardián de los bosques, por todos respetado y que lleva cierto tiempo muerto —indicó Tarathiel—. Se trata de un lugar sagrado conocido como la alameda de Mooshie.

Pikel abrió muchísimo los ojos, hasta el punto de que parecieron estar a punto de salírsele de las órbitas.

—¿Te suena ese nombre?

—Pues sí.

Tarathiel sonrió y siguió avanzando por aquel intrincado sendero de montaña que discurría entre unos pinos enormes por los que ululaba un viento poderoso. Por fin llegaron a la pequeña arboleda, que tenía forma de diamante y estaba circundada por un murete de piedras. Se diría que el guardián de los bosques Montolio seguía vivo y al cuidado de la arboleda, cuyo carácter mágico resultaba patente.

Tarathiel esperaba dar con el último habitante de la zona. Años atrás había llevado allí a Drizzt Do’Urden, para poner a prueba a aquel inusual elfo oscuro, e Innovindil y él habían decidido que sería conveniente efectuar una prueba similar con Pikel Rebolludo.

Los dos entraron en la arboleda, que recorrieron a paso tranquilo, deteniéndose a admirar los puentecillos de piedra y las cabañas de construcción sencilla pero elegante que allí había.

—Según me dijiste, tu hermano y tú os dirigíais a la coronación del rey Bruenor Battlehammer… —preguntó el elfo, sabedor de que Innovindil debía estar haciendo preguntas similares a Ivan, el hermano que se había quedado en el Bosque de la Luna.

—Ajá —repuso Pikel, quien tenía el aire de estar pensando en otra cosa.

—Entonces, ¿conocéis bien al rey Bruenor?

—Ajá —repitió Pikel.

Pikel de pronto se detuvo, fijó la mirada en el elfo y pestañeó repetidamente.

—Pues no —se corrigió, encogiéndose de hombros.

—¿Me estás diciendo que en realidad no conocéis bien al rey Bruenor?

—Eso mismo.

—Sin embargo, lo conocéis lo bastante bien para acudir a la ceremonia en representación de, cómo se llama… ¿Cadderly?

—Ajá.

—Ya veo. Y dime, Pikel… ¿Cómo es que tienes esos poderes druídicos…?

Tarathiel no llegó a completar la frase, pues en ese momento advirtió que Pikel acababa de detenerse y estaba contemplando algo con los ojos muy abiertos. Siguiendo la mirada del enano, Tarathiel al instante comprendió que su pregunta había caído en oídos sordos, pues a unos metros de ellos, en la linde externa de la arboleda, se encontraba el equino más espléndido del mundo. Grande y fuerte, con unas patas capaces de reventar el cráneo de un gigante, dotado de un solitario cuerno en la frente capaz de atravesar a dos hombres unidos espalda contra espalda, el unicornio resopló, contemplando a Pikel con tanta atención como la que el enano le dedicaba.

Pikel se puso las manos sobre la cabeza, con un dedo señalando al cielo, como si él mismo fuese un unicornio, y empezó a dar saltitos.

—Cálmate un poco, enano —repuso Tarathiel, quien no las tenía todas consigo sobre cómo podía reaccionar aquel animal tan magnífico como potencialmente peligroso.

Pero Pikel mostraba una absoluta seguridad en sí mismo. Con un grito de alegría, el enano siguió pegando saltos, tropezando con el murete de piedras que circundaba la alameda. Tras superarlo de un salto, Pikel echó a correr hacia el unicornio.

El animal relinchó e hizo amago de encabritarse, sin que el enano, que seguía a la carrera, se diera por enterado.

Mientras una mueca de aprensión se pintaba en su rostro, Tarathiel se maldijo por haber traído al enano a la alameda. Temeroso de lo que pudiera pasar, echó a correr en pos de Pikel, insistiendo en que el enano detuviera su carrera.

Pero fue el propio Tarathiel quien se detuvo, cuando iba a saltar el murete. En el otro extremo del pequeño claro, Pikel estaba junto al unicornio, acariciando su cuello musculado, con una expresión de maravilla en su rostro. El unicornio no terminaba de tenerlas todas consigo y todavía se mostraba un tanto nervioso, si bien en ningún momento hizo ademán de apartarse de Pikel.

Tarathiel se sentó en el murete y, contento con lo que veía, sonrió.

Pikel siguió largo rato junto al magnífico unicornio, hasta que el animal se apartó de su lado y se alejó al galope. Encantado, el enano cruzó el claro en dirección a Tarathiel. Sus pies apenas si parecían rozar la hierba.

—¿Estás contento?

—¡Ajá!

—Creo que le has gustado.

—¡Ajá!

—¿Habías oído hablar de Mielikki?

Una ancha sonrisa cruzó el rostro de Pikel. El enano llevó su mano al interior de su guerrera y sacó un colgante que representaba una cabeza de unicornio, el símbolo de la diosa de la naturaleza.

Tarathiel había visto un colgante similar anteriormente, si bien el de Pikel estaba tallado en madera, mientras que el otro había sido trabajado en hueso de trucha del Valle del Viento Helado.

—¿Crees que al rey Bruenor le gustará contar con un invitado que es adorador de la diosa? —preguntó Tarathiel, que estaba interesado en saber más.

Pikel le dirigió una mirada de curiosidad.

—Al fin y al cabo, Bruenor es un enano, y son pocos los enanos que sienten aprecio por la diosa Mielikki.

—Bah… —repuso Pikel, haciendo un gesto despectivo con la mano.

—¿Te parece que estoy equivocado?

—¡Ajá!

—Tengo entendido que en su corte hay otro personaje que muestra idéntica disposición favorable hacia Mielikki —comentó Tarathiel—. Alguien que aprendió con Montolio el Guardián en este mismo lugar. Un personaje inusual, no demasiado distinto a Pikel Rebolludo.

—¡Drizzit Dudden! —exclamó Pikel.

A Tarathiel le llevó un momento reconocer aquel nombre pronunciado de manera defectuosa. Al reconocerlo, hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Por si lo sucedido con el unicornio no fuera suficiente, el hecho de que Pikel supiera de Drizzt era una prueba concluyente.

—Drizzt, eso mismo —dijo el elfo—. Yo mismo estuve con él en este lugar la primera vez que vi el unicornio. El unicornio también se llevaba bien con él.

—Ji, ji, ji…

—Pasemos la noche aquí —invitó el elfo—. Propongo que al amanecer volvamos junto a tu hermano.

Pikel Rebolludo se mostró de acuerdo, complacido incluso ante aquella sugerencia. El enano al punto salió corriendo y recorrió la alameda hasta dar con un lugar donde colgar un par de hamacas.

La noche discurrió con placidez entre el aura de magia que permeaba la alameda de Mooshie.

—Pikel conoce a Drizzt Do’Urden —dijo Tarathiel a Innovindil cuando se encontraron a la noche siguiente para hablar de los dos enanos hermanos.

—Igual que Ivan —confirmó ella—. De hecho, Drizzt Do’Urden y Catti-brie, la hija humana adoptada por Bruenor, están en el centro de la relación entre el sacerdote Cadderly y Mithril Hall. Lo que Ivan, Pikel y Cadderly saben de Bruenor es cosa de ellos.

—Pikel está convencido de que Drizzt seguirá con Bruenor —repuso Tarathiel con tono sombrío.

—Si volviese a la región, conseguiríamos saber cómo se encuentra Ellifain, física y espiritualmente…

En los ojos de Tarathiel brilló un destello de tristeza. La suerte corrida por Ellifain Tuuserail era motivo de enorme pesar entre los habitantes del Bosque de la Luna.

Ellifain no era sino una niña pequeña aquella noche fatídica, medio siglo atrás, cuando los elfos oscuros salieron de sus túneles y se lanzaron contra un grupo de elfos de la luna reunidos en celebración de la noche. Todos fueron aniquilados, con excepción de Ellifain, que se salvó merced a la intervención, inusualmente generosa, de un drow llamado Drizzt Do’Urden. Drizzt enterró a la niña junto a su madre muerta, con cuya sangre manchó su cuerpecito, para que pareciese que la propia Ellifain asimismo estaba muerta.

Aunque Tarathiel, Innovindil y los demás miembros del Clan del Bosque de la Luna con el tiempo habían llegado a comprender el alcance de la generosidad de Drizzt, en cuyo relato de lo sucedido aquella noche horrible creían a pies juntillas, Ellifain nunca llegó a superar tan terrible experiencia. La matanza marcó a la pequeña para siempre, llevándola a reaccionar de un modo irracional cuando llegó a la edad adulta.

Desde entonces, y a pesar de la intervención de varios clérigos y hechiceros que se esforzaron en sanar su alma, Ellifain vivía presa de una sola obsesión: matar a tantos elfos drow como fuera posible y, sobre todo, matar a Drizzt Do’Urden.

Ellifain se vio las caras con éste en cierta ocasión en que Drizzt se aventuró por el Bosque de la Luna, ocasión en la que Tarathiel y los demás tuvieron que emplearse a fondo para evitar que Ellifain pusiera fin a la vida de Drizzt o, lo más probable, que ella misma acabara siendo muerta por las cimitarras del drow.

—¿Te parece que Ellifain volverá a intentar algo parecido? —preguntó Innovindil—. Si así fuera, tendríamos que avisar a Drizzt Do’Urden y el rey Bruenor de que tuvieran cuidado con los elfos que llegasen a Mithril Hall.

Tarathiel se encogió de hombros en respuesta a la primera cuestión. Pocos años atrás, Ellifain se había marchado del Bosque de la Luna sin dar explicaciones.

Finalmente supieron que se había marchado a Luna Plateada, con intención de ser adiestrada por un espadachín versado en la lucha con las armas largas preferidas de los drows.

Tarathiel e Innovindil en varias ocasiones estuvieron a punto de trabar contacto con Ellifain, pero la joven siempre acabó por esfumarse en el último instante. Con el tiempo acabó por desaparecer sin dejar el menor rastro, y los elfos acabaron sospechando que su misteriosa desaparición era obra de algún hechicero conocedor de los encantamientos precisos para teleportar un cuerpo. Con todo, a pesar de sus investigaciones y de sus promesas de recompensar con abundante oro toda información, no lograron dar con ningún hechicero que admitiese saber de Ellifain.

Después de que ésta así se hubiese esfumado, los elfos intentaron convencerse de que Ellifain quizá había renunciado a su obsesivo propósito de acabar con Drizzt. Pero Tarathiel e Innovindil lo dudaban. Ellifain era presa de una furia asesina y de una sed de venganza que iban mucho más allá de cuanto los elfos hubieran conocido.

—Como sus vecinos que somos, tenemos la responsabilidad de poner al rey Bruenor sobre aviso —dijo Tarathiel.

—¿Me están diciendo que tenemos una responsabilidad con los enanos?

—La tenemos, y por una razón: porque a Ellifain no la guía ningún propósito moral.

Innovindil consideró la respuesta de Tarathiel durante unos segundos antes de asentir.

—Ellifain está convencida de que si consigue matar a Drizzt, pondrá punto final a esos recuerdos que atormentan su existencia —añadió—. Se diría que, para ella, matar a Drizzt viene a ser algo así como acabar con todos los drows, en venganza por lo que éstos hicieron con su familia.

—Con todo, si llega a enterarse de que los demás están al corriente de sus propósitos, es posible que acabe optando por quitarse la propia vida —adujo Tarathiel.

Innovindil se lo quedó mirando con un destello de angustia en la mirada.

—Tal vez fuera lo mejor —concedió Innovindil, fijando los ojos en Tarathiel.

La expresión de éste se ensombreció por un instante, hasta que la sencilla lógica de las palabras de Innovindil terminó de hacerse palmaria. Era cierto que Ellifain, la verdadera Ellifain, había muerto aquella noche lejana en el campo iluminado por la luna. Era cierto que su espíritu seguía muerto desde entonces.

—No me parece adecuado que sean precisamente Ivan y Pikel Rebolludo los que tengan que transmitir ese mensaje al rey Bruenor —apuntó Innovindil.

Una ligera sonrisa cruzó el rostro de Tarathiel, quien entendía adónde quería ir a parar su compañera.

—Esos dos son muy capaces de confundir los términos del mensaje y acabar provocando una guerra entre Mithril Hall y el Bosque de la Luna —agregó ella, con una risita.

—¡Ajá! —contestó Tarathiel, imitando a Pikel.

Los dos elfos se echaron a reír.

A pesar de sus risas, la mirada de Tarathiel acabó por encaminarse al cielo del crepúsculo, un cielo en el que unos fuegos rojizos relucían entre las nubes. Su alegría se disipó al instante. Ellifain se encontraba en esa dirección, al oeste. Y si no, estaba muerta. Ninguna de las dos posibilidades les dejaba opción de intervenir para salvarla.

18

Un ciudadano de pro

Ya de por sí asustadizo, el gnomo en esta ocasión estaba hecho un verdadero manojo de nervios. Mientras recorría las calles de Mirabar a paso vivo encaminándose a uno de los accesos a la Infraciudad, hacía lo posible por disimular sus intenciones. Nanfoodle temía que alguien se fijara en él, de forma que sus precauciones resultaban excesivas.

Nanfoodle se dio cuenta de que estaba llamando la atención, así que trató de disimular y andar a paso más normal. Al fin y al cabo, ¿qué tenía de malo que se dirigiera a la Infraciudad? Nanfoodle era el maestro alquimista al servicio del Marchion, circunstancia que muchas veces lo llevaba a trabajar con el mineral en bruto y a visitar a los enanos. Entonces, ¿por qué ahora intentaba ocultar que se encaminaba a la Infraciudad?

Nanfoodle meneó la cabeza y rezongó en voz baja. Finalmente se detuvo, respiró hondo y echó a caminar de nuevo, a paso más relajado, con una falsa expresión de tranquilidad en el rostro.

La fingida expresión de calma le duró lo que tardó en volver a pensar en sus planes. Tras comunicar al consejero Agrathan la noticia del arresto de Torgar, Nanfoodle dejó la cosa ahí. Como amigo que era de los enanos, consideraba que más no podía hacer. Sin embargo, después de que pasaran los días sin que nadie pareciese interceder por Torgar, Nanfoodle había terminado por darse cuenta de que Agrathan no había hecho demasiado por poner en libertad al detenido. Lo que era más, el gnomo entendía que los enanos de Mirabar tendían a pensar que Torgar estaba conchabado con Mithril Hall. Nanfoodle llevaba varios días dándole vueltas. ¿De veras había hecho lo suficiente? Como amigo de los enanos, ¿no tendría que haberles contado lo sucedido?

¿A Shingles McRuff, al menos, pues era el mejor amigo de Torgar Hammerstriker? ¿O acaso su deber para con el Marchion, quien lo había hecho venir a Mirabar, lo obligaba a mantener el pico cerrado y ocuparse de sus propios asuntos?

Con sus pensamientos hechos un lío, el pobre gnomo empezó inadvertidamente a deambular con aire ausente, retorciéndose las manos con nerviosismo. Concentrado en esas consideraciones, Nanfoodle andaba con los ojos entrecerrados, de manera que se llevó una gran sorpresa al encontrarse frente a una figura tan alta como imponente que acababa de interponerse en su camino.

Nanfoodle se detuvo en seco. Su mirada ascendió por la figura curvilínea y envuelta en una toga que tenía delante hasta encontrarse con los ojazos de Shoudra Stargleam.

—Eh… Hola, Sceptrana —saludó el gnomo—. Hace un día espléndido, ¿verdad…?

—En la superficie sí —respondió ella—. ¿Te parece que también hace un día espléndido en la Infraciudad?

—¿En la Infraciudad? Eh… Pues ni idea, la verdad. Hace semanas que no he bajado a visitar a los enanos.

—Un descuido que sin duda te propones solventar cuanto antes…

—¿Có… cómo? —tartamudeó el gnomo—. Na… nada de eso. He salido a dar un paseo. Estoy dándole vueltas en la cabeza a cierta fórmula para incrementar la dureza del metal…

—Ahórrame los detalles —dijo Shoudra con un deje de sarcasmo—. Ya sé quién le ha ido a Agrathan con el cuento.

—¿Agrathan? ¿Te refieres al Hardhammer miembro del consejo?

A Nanfoodle no se le escapaba lo poco convincentes que sonaban sus palabras, percepción ésta que redoblaba su nerviosismo. La despierta Shoudra tenía su mirada fija en él.

—Djaffar fue bastante ruidoso en el pasillo, la noche en que Torgar Hammerstriker fue devuelto a Mirabar por la fuerza —comentó ella.

—¿Djaffar? ¿Ruidoso? Sí, supongo que nunca ha sido muy discreto… No me extraña que se muestre ruidoso en un pasillo, en cualquier pasillo… Aunque, ahora que lo pienso, no recuerdo habérmelo encontrado en ningún pasillo desde hace tiempo.

—¿De veras? —Una sonrisa maliciosa surcó las hermosas facciones de Shoudra—. Y sin embargo, no te muestras sorprendido cuando digo que Torgar Hammerstriker ha sido devuelto a Mirabar por la fuerza. ¿Ya lo sabías?

—Yo… Eh… Yo…

El diminuto gnomo alzó las manos en admisión de su derrota.

—Esa noche oíste a Djaffar en el pasillo…

—Sí.

—Y luego se lo dijiste a Agrathan.

Nanfoodle suspiró.

—¿Es que no tenía derecho a saberlo? ¿Es que los enanos no tienen derecho a conocer las decisiones del Marchion?

—¿Y a ti te corresponde contárselo?

—Eh… Pues… —Nanfoodle resopló y soltó un pisotón en el suelo—. ¡Pues no lo sé, la verdad!

El gnomo apretó los dientes. Sin embargo, al levantar la vista se sorprendió al ver que Shoudra lo estaba contemplando con una mirada de comprensión, casi de simpatía.

—Te sientes tan anonadada como yo mismo —dijo él.

—El Marchion no tiene por qué responder de sus decisiones ante nadie —se apresuró a responder ella—. El Marchion no tiene por qué dar explicaciones a nadie.

—Y sin embargo, tú piensas que le debemos obediencia absoluta.

Shoudra abrió mucho los ojos. La Sceptrana dio la impresión de henchirse físicamente ante su pequeño interlocutor.

—¡Le debemos obediencia porque el Marchion representa Mirabar! —contestó.

Como soberano de la ciudad, es nuestro deber respetarlo, mi querido y confuso amigo.

—¡Pero yo no soy súbdito de Mirabar! —adujo el gnomo con inesperada energía—. A mí simplemente me han hecho venir contratado porque soy el mejor en mi campo.

—¿El mejor en tu campo? —se mofó Shoudra—. Lo tuyo más bien son los trucos baratos, el ilusionismo de barraca de feria…

—¿Cómo te atreves? —chilló Nanfoodle—. La alquimia es el arte primigenio, la verdad oculta que nadie ha conseguido revelar todavía. Un secreto susceptible de redundar en beneficio de todos, y no sólo de unos pocos. Un secreto que va mucho más allá de los poderes que la Sceptrana y que los que son como ella manipulan en beneficio propio…

—Esa alquimia que tanto defiendes es poco más que una colección de simples trucos de ilusionismo. Lo que es más, una patraña destinada a desplumar a quienes son tan codiciosos como incautos. Eres tan capaz de mejorar la calidad del mineral de Mirabar como de transmutar el plomo en oro.

—¿Cómo osas…? ¡Tentado estoy de convertir en lodo el suelo que pisas y hacer que seas engullida por la tierra! —exclamó Nanfoodle.

—¿Y cómo piensas convertir la tierra en lodo? ¿Con la ayuda de un poco de lluvia? —repuso Shoudra con calma, sin dejarse intimidar por las palabras de Nanfoodle. Con la palabra en la boca, el gnomo pareció encoger de talla todavía más.

Confuso, Nanfoodle tartajeó una respuesta indescifrable.

—¡No todos están de acuerdo con tu concepción de los poderes de la alquimia! —acabó gritando.

—Muy cierto. Y hay muchos que están dispuestos a pagar en oro contante y sonante por unas promesas que nunca llegan a materializarse.

Nanfoodle soltó un bufido.

—En todo caso, está claro es que yo no he jurado fidelidad al Marchion, que no pasa de ser quien me paga por mi labor. Por el momento, claro está, pues soy un alquimista independiente que ha trabajado, siempre muy bien pagado, para distintos señores del norte. Si me apetece, mañana mismo puedo marcharme a Aguas Profundas y encontrar un nuevo empleo cobrando unos honorarios similares.

—Tienes toda la razón —concedió Shoudra—. Pero yo no he dicho que tengas que mostrarte leal a Elastul, sino a Mirabar, la ciudad que tú mismo has descrito como tu hogar. Nanfoodle, te he estado observando desde que el consejero Agrathan me confesó que sabía del encarcelamiento de Torgar. He estado pensando largamente en mi encuentro con Djaffar, cuyo tono no me gustó en lo más mínimo. Por lo demás, he observado que últimamente andas nervioso y sospecho que hoy tenías previsto dirigirte a las minas y hablar con los enanos. Te diré que comparto tu frustración. En vista de que el consejero Agrathan no ha hecho demasiado en favor de Torgar, has decidido revelar lo sucedido a los demás. A los amigos de Torgar, cuando menos, tal vez para interceder ante el Marchion y obtener la liberación de Torgar, a quien suponemos encarcelado.

—Sólo quiero hablar con ellos para que sepan la verdad —admitió Nanfoodle, quien matizó en el acto—: A ellos corresponde decidir qué medidas piensan tomar.

—Muy democrático por tu parte —apostilló ella con sarcasmo.

—Tenía entendido que compartías mi frustración… —adujo el gnomo.

—Pero no tu tontería —cortó Shoudra al momento—. ¿Es que no comprendes el alcance del paso que te propones dar? ¿Es que no entiendes que todo enano se siente ligado a la suerte de los demás enanos? Corremos el riesgo de que pongas la ciudad patas arriba, de que provoques el enfrentamiento entre los enanos y los humanos. ¿Es esto lo que quieres para la ciudad que te ha adoptado, mi querido Nanfoodle el Ilusionista? ¿Es así como piensas corresponder al Marchion Elastul, que, no lo olvidemos, sigue siendo tu patrón?

—¿Y cómo quieres que corresponda a los enanos que me han brindado su amistad? —replicó el pequeño gnomo.

Sus palabras parecieron pillar a Shoudra por sorpresa.

—Pues no lo sé… —admitió ella con un suspiro revelador de la frustración a la que antes había hecho referencia.

—Tampoco yo lo sé —reconoció Nanfoodle.

Shoudra se irguió cuan larga era, si bien su estampa ahora distaba de ser tan impresionante como lo fuera hacía unos instantes. Nanfoodle se dijo que la Sceptrana

Parecía tan confusa y vulnerable como él mismo, que sentía similar descontento ante el curso que habían tomado los acontecimientos.

Shoudra puso una mano en su hombro.

—No te precipites, amigo mío —musitó—. Es preciso que te hagas cargo de las implicaciones de tus actos. Los enanos de Mirabar se encuentran en una tremenda disyuntiva. De entre todos los súbditos de Mirabar, ellos son quienes menor estima sienten por el Marchion y quienes mayor fidelidad le deben. ¿Cómo reaccionarán si les cuentas lo sucedido?

Nanfoodle asintió ante el razonamiento de la Sceptrana, si bien al punto se apresuró a matizar.

—Y sin embargo, en este modelo de armonía que se supone que es Mirabar, en esta ciudad en la que todos son iguales, ¿hay que admitir sin rechistar una injusticia como el encarcelamiento de Torgar Hammerstriker?

Shoudra volvió a guardar silencio. Visiblemente confusa, la Sceptrana cerró los ojos y terminó por asentir.

—Nanfoodle, haz lo que creas que tengas que hacer. No será la Sceptrana quien te detenga. A ti te corresponde decidir. Y te prometo que nadie sabrá de esta conversación que acabamos de sostener, al menos de mis labios.

Shoudra Stargleam sonrió al gnomo diminuto y volvió a ponerle la mano en el hombro. Sin añadir palabra, se dio media vuelta y se marchó.

Nanfoodle siguió allí inmóvil, pensando en el mejor modo de proceder mientras contemplaba cómo se marchaba la Sceptrana. ¿No sería mejor que volviera a su taller y se olvidara de Torgar y los problemas entre el Marchion y sus enanos? ¿O acaso tenía que hacer lo que se había propuesto y decirles a los enanos que Torgar se encontraba bajo arresto? A sabiendas de que esa revelación resultaría potencialmente explosiva…

Ninguna cuestión de alquimia, la más esquiva de las ciencias, había planteado jamás tantas dudas a Nanfoodle. ¿Es que quería provocar el enfrentamiento entre los moradores de Mirabar? ¿Como amigo de Torgar que era, podía contentarse con quedarse de brazos cruzados ante esa injusticia?

¿Y qué pasaba con Agrathan? Si el Marchion había convencido a dicho consejero de la necesidad de guardar silencio, cosa que parecía obvia, ¿era posible que Nanfoodle se estuviera precipitando? Al fin y al cabo, Agrathan sabía cosas que él ignoraba. Si bien la lealtad de Agrathan con los suyos era incuestionable, el consejero no parecía haber dicho palabra sobre la suerte de Torgar.

Si era así, ¿no se estaría pasando de listo?

El gnomo suspiró y echó a caminar hacia su alojamiento, recriminándose lo imprudente de su anterior iniciativa. Apenas habría dado una docena de pasos cuando una figura familiar se cruzó en su camino y se detuvo a saludarlo.

—Hola, Shingles McRuff… —respondió Nanfoodle, quien sintió que las piernas le flaqueaban.

Andando con toda la premura que sus cortas piernas le permitían, el consejero Agrathan irrumpió en la sala de audiencias del Marchion Elastul sin anunciar su visita y seguido por un tropel de guardianes que no las tenían todas consigo.

—¡Todos están al corriente! —exclamó el enano, antes de que el sorprendido Marchion tuviera tiempo de inquirir por el motivo de su visita, antes incluso de que los cuatro Martillos de la escolta pudieran acercarse y echarle en cara el hecho de presentarse de aquel modo.

—¿Todos? —preguntó Elastul, aunque a nadie se le escapó que el Marchion parecía conocer bien la respuesta a su propia pregunta.

—Todos se han enterado del encarcelamiento de Torgar —explicó Agrathan.

Los enanos saben lo que hicisteis. ¡Y no parecen muy contentos!

—Ya veo —repuso el Marchion, arrellanándose en su trono—. ¿Y cómo es que los tuyos se han enterado, mi querido consejero?

La acusación apenas era velada.

—¡No he sido yo quien los ha informado! —protestó el enano—. ¿Acaso pensáis que esta situación es de mi gusto? ¿Por un momento creéis que mi viejo corazón se alegra al ver cómo los enanos de Mirabar no cesan de discutir entre ellos, amenazando con emprenderlas a golpes a las primeras de cambio, sin morderse la lengua a la hora de proferir las mayores salvajadas? Con todo, lo sucedido era de esperar. Marchion, es imposible mantenerlo indefinidamente en secreto. Es imposible cuando el personaje es tan importante como Torgar Delzoun Hammerstriker.

Agrathan enfatizó el segundo nombre del prisionero, que venía a ser un título distinguido entre los enanos de Mirabar. El Marchion se lo quedó mirando con cara de pocos amigos. Al fin y al cabo, Elastul no pertenecía a la casta de los Delzoun, que estaba íntegramente formada por enanos, y para los marchiones de Mirabar, humanos todos, la dinastía de los Delzoun venía a ser tan problemática como imprescindible para su supervivencia. El linaje de los Delzoun vinculaba a los enanos a la ciudad, pero asimismo los unía en un común grupo racial distinto al del Marchion. Por eso a Elastul le hacía muy poca gracia que el consejero Agrathan sacara a colación el respetado patronímico de su prisionero.

—Así que lo saben —repuso Elastul—. Tal vez sea lo mejor… Estoy seguro de que la mayoría de los enanos de Mirabar sabrán reconocer a Torgar como el traidor que es. Del mismo modo que muchos de los enanos, los mercaderes y los artesanos en especial, comprenderán las dimensiones del perjuicio que Torgar nos habría acarreado si hubiera conseguido hablar con nuestros odiados enemigos.

—¿Enemigos?

—Rivales en todo caso —concedió el Marchion—. ¿O piensas que Mithril Hall no habría recibido con los brazos abiertos la información que el enano traidor se aprestaba a suministrarles?

—Si me permitís, dudo que Torgar se propusiera otra cosa que brindar su amistad al rey Bruenor.

—Lo que ya sería suficiente motivo para ahorcarlo —zanjó el Marchion.

Los cuatro Martillos soltaron una carcajada unánime. Con los ojos muy abiertos, Agrathan palideció.

—No estaréis pensando en…

—No, no, nada de eso… —lo interrumpió Elastul—. No tengo previsto enviar al patíbulo a ese enano traidor. Nada más lejos de mi intención. Ya conoces mis intenciones. Torgar Hammerstriker seguirá en el calabozo, donde recibirá un trato adecuado y donde continuará encerrado hasta que recobre su lucidez y reconozca que se ha equivocado. Lo que está claro es que no voy a permitir que comprometa la riqueza de nuestra ciudad.

Agrathan se calmó un tanto al oír esas palabras, si bien en sus rasgos delicados (delicados para un enano) seguía siendo visible la preocupación. El consejero se mesó las luengas barbas blancas y meditó la cuestión unos segundos.

—Entiendo que tenéis razón —admitió finalmente—. No niego cuanto decís, Marchion, pero lo cierto es que vuestros razonamientos de poco sirven para apagar el fuego que arde muy cerca de esta sala. El fuego que anida en los corazones de vuestros súbditos enanos, de buena parte de ellos por lo menos, de quienes tienen a Torgar Delzoun Hammerstriker por un amigo.

—Más tarde o más temprano acabarán por entrar en razón —replicó Elastul—. Y estoy seguro de que Agrathan, uno de mis consejeros más preciados, sabrá convencerlos de la necesidad de mi decisión.

Agrathan fijó la mirada en Elastul durante un largo instante, hasta que en su rostro apareció una expresión de resignación. Agrathan comprendía los razonamientos de su interlocutor. Comprendía por qué Torgar había sido secuestrado en el camino y por qué había sido encarcelado. Como comprendía por qué Elastul apelaba a él para que calmase a los enanos.

Aunque lo comprendía todo, Agrathan tenía dudas muy serias sobre sus posibilidades de éxito.

—¡Yo digo que se lo tiene merecido! —exclamó uno de los enanos, soltando un puñetazo contra la pared—. ¡Ese estúpido se disponía a revelar nuestros secretos al rey de Mithril Hall! ¡Que se pudra en la cárcel!

—¡En la vida he oído mayor memez! —intervino un segundo enano.

—¿Me estás llamando memo?

—¡Lo que eres!

El primer enano cerró los puños y arremetió contra su interlocutor. Quienes lo rodeaban no hicieron nada por interponerse, sino que se alinearon junto a su compañero, contra su rival y quienes opinaban igual que éste.

Toivo Soplaespuma apoyó la espalda contra la pared y se dispuso a contemplar la trifulca, la quinta que ese día estallaba en su taberna. Ésta prometía ser más seria y enconada que las anteriores.

En la calle, junto a las ventanas de su local, un grupo de enanos debatía a bofetada limpia.

—¡Maldito Torgar, cien veces estúpido…! —masculló Toivo entre dientes.

—¡Y maldito Elastul, mil veces estúpido! —añadió, mientras se agachaba para esquivar una botella que fue a hacerse mil pedazos tras el mostrador, sembrándolo todo de líquido y cristales.

Esa noche iba a ser muy larga en la Infraciudad. Larga a más no poder.

En todas las tabernas de la Infraciudad se libraban trifulcas de este cariz, lo mismo que en las minas, donde los mineros se enfrentaban entre sí, con frecuencia haciendo ostentación de sus picos y demás herramientas de trabajo. Pocos eran los enanos que conservaban la calma tras conocer la explosiva noticia del encarcelamiento de Torgar Hammerstriker.

—¡Tres hurras por Elastul! —coreaban muchos enanos.

—¡Maldito sea el Marchion! —replicaban al instante sus compañeros.

Lo normal era que las discusiones pronto degenerasen en peleas a puñetazo limpio.

En el exterior de la taberna de Toivo, Shingles McRuff y varios de sus compañeros discutían acaloradamente con un grupo de enanos defensores del Marchion.

—¡Menos mal que hizo prender a ese traidor antes de que pudiera llegar a Mithril Hall!

—Os veo muy contentos de que Elastul haya metido entre rejas a uno de los vuestros —argüía Shingles—. ¡Pues a mí nunca me ha gustado ver a un enano en la cárcel!

—¡Es un traidor a Mirabar y, como tal, lo que merece es pudrirse en una cárcel de Mirabar! —contestó el otro, un enano de aspecto patibulario que tenía una barba negrísima y unas cejas muy espesas—. ¡Bastante suerte tiene ese perro con haberse librado del cadalso!

Sus palabras fueron recibidas con aplausos y rugidos de furia a partes iguales, un momento antes de que el viejo Shingles respondiera con un puñetazo perfectamente dirigido.

El enano de las barbas negras dio un paso atrás por efecto del golpe, si bien los brazos de sus compañeros evitaron que cayese derribado. Rehaciéndose al momento, el enano se lanzó contra Shingles.

Presto a recibir la acometida del otro, el viejo Shingles enarboló los puños como si con ellos pretendiera bloquear su avance y, en el último segundo, se arrodilló con presteza y encajó su hombro contra la barriga de su oponente. Shingles se levantó de un salto, alzando al otro en vilo antes de enviarlo pataleando en el aire junto a sus compañeros.

La trifulca pronto se extendió por toda la calle, y el fragor de la lucha provocó que los vecinos abrieran las puertas de sus casas para averiguar qué pasaba. Al ver lo que sucedía, un sinfín de enanos se sumó a la pelea, por mucho que bastantes de ellos no tuvieran muy claro en qué bando se estaban encuadrando. La multitudinaria disputa se fue ampliando de calle en calle, llegando incluso al interior de algunas viviendas, lo que redundó en varios incendios provocados por el vuelco de los leños que ardían en los hogares.

Sobre el fragor de la lucha de pronto se impuso el resonar de cien cuernos, cuando la Orden del Hacha de Mirabar se precipitó hacia la Infraciudad desde el exterior, por los ascensores o descolgándose por maromas prestamente instaladas, determinados a restablecer el orden como fuese antes de que la ciudad subterránea se viera arrasada por los disturbios.

Enano contra enano, enano contra humano, todos se enfrentaban entre sí. En vista de que eran muchos los humanos que se lanzaban al asalto con las armas desenvainadas, bastantes de los enanos que anteriormente se oponían a Shingles y los suyos de repente cambiaron de bando. Quienes no tenían del todo claro su posición se encontraron ante el dilema de mostrarse leales con su país o con sus hermanos de sangre.

Aunque casi la mitad de los enanos luchaban junto al Hacha, y aunque muchos, muchísimos humanos siguieron descendiendo del exterior a fin de restablecer el orden, fueron precisas varias horas de lucha para someter a los partidarios de Torgar. Incluso así, los soldados del Marchion se vieron ante la poco envidiable obligación de tener que controlar a más de un centenar de prisioneros.

Los soldados sabían perfectamente que cientos de enanos más los estaban observando con muchísima atención. La menor muestra de malos tratos bastaría para provocar un motín generalizado.

Para Agrathan, que llegó con retraso al lugar de los hechos, la destrucción visible en las calles, los rostros ensangrentados de tantos de los suyos y las expresiones de rabia e indignación perceptibles en los rostros de tantos otros eran la muestra palpable del peligro sobre el que había advertido al Marchion. El consejero intercedió ante los oficiales del Hacha, uno tras otro, aconsejándoles que tratasen a los prisioneros con corrección. Como insistía con rostro sombrío, la situación era potencialmente explosiva.

—Mantened el orden como mejor sepáis, pero evitad que se escape un solo golpe —advirtió a todos y cada uno de los jefes militares.

Tras calmar los ánimos como mejor supo, el exhausto consejero finalmente se sentó pesadamente sobre un banco de piedra que había en la calle.

—¡Han encarcelado a Torgar! —exclamó una voz cuyo timbre no pudo pasar por alto.

Agrathan alzó la mirada y se encontró con un Shingles tan maltrecho como furioso, a todas luces presto en cualquier momento a deshacerse de los dos guardianes que lo sujetaban y empezar otra vez con lo mismo.

—¡Lo secuestraron en el camino y lo hicieron volver a golpes!

Agrathan clavó su mirada en el viejo enano y, con un gesto de sus manos, lo instó a mantener la calma.

—¡Tú lo sabías! —acusó Shingles—. ¡Lo sabías desde el primer momento y no hiciste nada por evitarlo!

—Hice lo que pude —adujo Agrathan, levantándose del banco.

—¡Bah! ¡Tú nunca has pasado de ser un humano corto de talla!

Cuando Shingles profirió este insulto, uno de los guardianes que lo tenían preso le soltó el brazo para castigarlo con un bofetón.

Shingles no necesitó más. Tras encajar el bofetón con una media sonrisa maléfica, el viejo enano se sacudió de su primer captor y, con su mano libre, soltó un tremendo puñetazo en el estómago de su segundo guardián, que en el acto se dobló sobre sí mismo. Shingles a continuación se revolvió como una fiera y mantuvo a raya al primer guardián con una rápida sucesión de patadas y puñetazos.

El soldado retrocedió un paso y dio la voz de alarma, pero Shingles al instante le arreó una patada en la espinilla que puso al hombre de rodillas. El enano entonces se lanzó en plancha y le asestó un tremendo cabezazo entre las piernas. El soldado se llevó la mano a sus partes y se desplomó con los ojos bizcos. Sin perder un momento, Shingles giró sobre sí y se encaró con el segundo soldado.

Éste se hizo a un lado, rehuyendo el combate. Sin perder más tiempo con él, Shingles fue a por quien de veras le interesaba: el consejero Agrathan.

Agrathan nunca había sido un luchador comparable a Shingles, y sus puños no estaban encallecidos como los del furioso minero. Por si eso fuera poco, le faltaba el ánimo necesario para defenderse, mientras que a Shingles le sobraba rabia.

El consejero recibió una soberana tunda: un gancho de izquierda, un directo con la derecha, unos cuantos puñetazos rápidos en el estómago y un nuevo, poderoso directo que lo mandó al suelo. Antes de que Shingles fuera levantado en vilo por dos soldados, el consejero aún tuvo tiempo de probar la bota de su furioso oponente. Un momento después, unos brazos humanos lo ayudaron a levantarse del suelo, ayuda que el enano rechazó con brusquedad.

Con los dientes rechinándole por la rabia, herido en su interior antes que en su cuerpo, el consejero Agrathan se marchó a paso vivo en dirección a los ascensores.

Era imperioso que hablara con el Marchion. No sabía muy bien qué iba a decirle, como no sabía muy bien qué podía esperar de Elastul. Pero sí sabía que era preciso hacer algo cuanto antes.

19

Unos vientos mortales

—Nunca antes, en ningún día de mi vida me había sentido tan mortal como en este instante —confesó Catti-brie al susurrante viento.

A sus espaldas, algo más abajo, los enanos, Regis y Wulfgar estaban ocupados en preparar la cena y disponer el campamento para la noche, labores de las que la mujer había sido dispensada para que recobrara la paz interior.

En su ánimo se agolpaba un tumulto de emociones que Cattibrie hasta la fecha no había conocido. Ciertamente, antes del reciente combate con los orcos, la mujer ya se había visto en peligro mortal en otras ocasiones. Una vez incluso cayó en manos de Artemis Entreri, el Asesino, quien la tuvo a su merced durante todo el tiempo que estuvo persiguiendo a Regis. Pero incluso en esa ocasión, Catti-brie nunca llegó a creer que estaba a punto de morir.

Nunca había conocido nada igual a la sensación que había experimentado al verse tendida en el suelo, indefensa ante las acometidas de los feroces orcos. En ese momento horrible, Cattibrie vio su propia muerte de forma vívida, casi palpable. En ese momento horrible, todos sus sueños y esperanzas se vieron barridos por un abrumador…

¿Qué?

¿Arrepentimiento, quizá?

Era cierto que Cattibrie había vivido su existencia al máximo, experimentado las más fantásticas aventuras, contribuido a la derrota de dragones y demonios, combatido para que su padre adoptivo recobrase el trono de Mithril Hall, perseguido a los piratas en mar abierto… Y había conocido el amor.

Al pensar en esa última cuestión, Cattibrie volvió la vista atrás y fijó la mirada en Wulfgar.

Cattibrie había conocido la tristeza y, tal vez, había vuelto a conocer el amor. ¿O quizá no hacía sino engañarse? Contaba con los mejores amigos que se podían tener, unos compañeros excepcionales que la estimaban tanto como ella los quería a ellos.

Amigos, compañeros… La cosa había ido más allá en el caso de Wulfgar, o eso pensaba en ese instante, y con Drizzt…

¿Qué?

No lo sabía. Cattibrie lo quería muchísimo y siempre se encontraba bien a su lado, pero ¿significaba ello que estaban destinados a vivir como marido y mujer? ¿Que él tuviera que ser el padre de sus hijos?

La mujer torció el gesto al pensar en tal posibilidad. Una parte de su ser acariciaba la idea con complacencia, entendiendo que se trataba de una maravillosa perspectiva.

Sin embargo, otra faceta de su personalidad, de carácter más pragmático, la rechazaba por instinto, sabedora de que los hijos que pudieran tener, en razón de su mezcla de sangres, serían unos parias para todos, excepto para quienes conocían la verdadera naturaleza de Drizzt Do’Urden.

Cattibrie cerró los ojos y hundió la cabeza entre las rodillas, hecha un ovillo en lo alto del peñasco. Por un instante se imaginó en la vejez, presa de achaques, incapaz de seguir ascendiendo montañas como aquéllas en compañía de Drizzt Do’Urden, quien seguiría gozando de la eterna juventud característica de su raza. Drizzt continuaría surcando los caminos día tras día, disfrutando de la aventura con una ancha sonrisa en el rostro. Dicha querencia por la aventura formaba parte de su naturaleza, como formaba parte de la propia naturaleza de Catti-brie. Con la salvedad de que, en su caso, eso no duraría más de unos cuantos años más, unos años que serían muy pocos si llegaba a tener un hijo.

Tal perspectiva no era fácil de digerir. Lo sucedido durante su encuentro con los orcos la había llevado a entender cosas en las que hasta entonces nunca había pensado, que su vida actual, por muy excitante y plena de aventura que fuese tenía que ser el preludio de una existencia diferente. A no ser que antes fuera muerta en cualquier paraje agreste, claro estaba. ¿Quería convertirse en madre? ¿Quizá en una emisaria al servicio de su padre, el rey Bruenor? ¿Sería ésta su última aventura?

—Es natural que tengas dudas después de lo sucedido —dijo una voz tranquila y familiar a sus espaldas.

Cattibrie abrió los ojos, volvió la cabeza y descubrió a Wulfgar. Catti-brie lo miró con curiosidad.

—Sé cómo te sientes —dijo el bárbaro con tono reposado. En su voz resonaba un tono sincero y compasivo—. Acabas de sufrir un aviso de la muerte.

—¿Un aviso?

—Un aviso de tu propia mortalidad —explicó Wulfgar.

Cattibrie lo miró con incredulidad. Se diría que el bárbaro no hacía sino expresar lo obvio.

—Cuando yo caí ante el yokhlol… —continuó Wulfgar, entornando los ojos como si el recuerdo le fuera doloroso. El bárbaro hizo una larga pausa, volvió a abrir los ojos y prosiguió—: Supe lo que era la desesperación cuando me encontré en la guarida de Errtu. Supe lo que era ser derrotado de forma absoluta, como supe lo que eran la duda y el arrepentimiento. Por mucho que hubiera logrado unir a mi pueblo y conseguir la armonía con las gentes de Diez Ciudades, por mucho que hubiera triunfado al luchar con vosotros para rescatar a Regis y restablecer el dominio sobre Mithril Hall, para…

—¡Salvarme a mí misma del yokhlol! —recordó Catti-brie.

Wulfgar esbozó una sonrisa y aceptó el cumplido con un gesto de su cabeza.

—En la guarida de Errtu conocí un vacío cuya existencia desconocía hasta ese momento —explicó el bárbaro—. En aquellos instantes, que yo tenía por los últimos de mi vida, me sentía extrañamente vacío y descontento con mis escasos logros.

—¿Cómo puedes decir eso? —objetó ella—. Pocos han conseguido tanto como tú…

—Pero en muchos otros sentidos, mi vida había sido un fracaso —contestó Wulfgar, fijando su mirada en ella—. Mi amor por ti fue un fracaso. Y también fracasé a la hora de comprender quién era yo en realidad, en quién quería convertirme, qué iba a ser de mí cuando el camino y la aventura hubiesen quedado atrás… Fracasé en todas esas cosas.

A Cattibrie le costaba creer lo que estaba oyendo. Se diría que Wulfgar le estaba quitando las palabras de su propia boca.

—Más tarde encontraste a Colson y a Delly —recordó finalmente.

—Ahí tuve suerte, o eso pienso —dijo Wulfgar, con una sonrisa que parecía sincera.

Cattibrie correspondió a la sonrisa del bárbaro. Ambos guardaron silencio por un instante.

—¿Lo quieres? —preguntó él de improviso.

Cattibrie se dispuso a responder con una nueva pregunta. En todo caso, su respuesta resultó evidente.

—¿Y tú? ¿Lo quieres?

—Drizzt es mi hermano, un hermano de verdad —contestó Wulfgar sin la menor vacilación—. Si una lanza se cerniera sobre su pecho, al momento me interpondría, aunque me costara la vida. Está claro que moriría feliz. Sí, lo quiero, como quiero a Bruenor, como quiero a Regis, como…

Wulfgar se detuvo, limitándose a encogerse de hombros.

—Yo también los quiero a todos —afirmó Catti-brie.

—Pero yo no me refería a eso —objetó Wulfgar, no dejándose despistar—. ¿Lo quieres de veras? ¿Piensas que se trata del hombre destinado a acompañarte en la aventura tanto como en el hogar?

Cattibrie miró fijamente a Wulfgar, tratando de leer en sus palabras. Éstas no reflejaban celos ni despecho, como tampoco reflejaban ninguna esperanza. Sus palabras sólo reflejaban que se trataba del Wulfgar de siempre, del hijo de Beornegar, de un compañero tan solícito como excepcional.

—No lo sé —se oyó responder de pronto, antes de que pudiera terminar de meditar su contestación.

Sus propias palabras la pillaron por sorpresa. Ambos guardaron silencio por un momento. Cattibrie entendió que la respuesta que acababa de dar reflejaba lo que verdaderamente sentía.

—He advertido el dolor y las dudas que sientes —dijo Wulfgar, con voz más queda todavía. Acercándose a Catti-brie, el bárbaro puso las manos sobre sus hombros y acercó la frente a la de la mujer—. Quiero que sepas que siempre puedes contar con nosotros. Todos nosotros, yo el primero, Drizzt también, antes que nada somos tus amigos.

Cattibrie cerró los ojos y se sumió en la calidez del momento, en el sólido apoyo que el cuerpo de Wulfgar le ofrecía, en la seguridad de que el bárbaro comprendía bien su dolor, de que él mismo había pasado por trances inimaginables. Catti-brie se sintió reconfortada con la certeza de que Wulfgar había conocido el infierno y había sabido enderezar su vida y encontrar su camino.

Como él, ella misma algún día terminaría por encontrar su propio camino.

—Bruenor me lo ha contado todo —explicó Drizzt a Wulfgar después de que el drow volviera de explorar las montañas del noreste.

Drizzt puso la mano en el hombro de su amigo y asintió lentamente.

—Me limité a acudir al rescate de uno de nuestros compañeros, como Drizzt Do’Urden ha hecho más de una vez —respondió Wulfgar, desviando la mirada.

—Te doy las gracias.

—No lo hice por ti.

La respuesta del bárbaro, expresada sin perceptible malicia o rencor, sorprendió a Drizzt, quien se lo quedó mirando con sus ojos color púrpura muy abiertos.

—Por supuesto que no —contestó por fin.

El elfo oscuro dio un paso atrás y miró a Wulfgar con atención, tratando de adivinar los pensamientos del bárbaro.

Wulfgar siguió contemplándolo con el rostro impasible.

—Si tuviéramos que darnos las gracias cada vez que uno saca a otro de un apuro, nos pasaríamos la vida sin hacer otra cosa —explicó el bárbaro—. Catti-brie se vio en problemas y tuve la suerte —tuvimos la suerte, mejor dicho— de llegar a tiempo para sacarla de ese apuro ¿Te parece que Drizzt Do’Urden habría obrado de otra manera?

—No —acertó a responder el drow, perplejo.

—¿Te parece que Bruenor Battlehammer obraría de otra forma si supiera que su hija está en peligro?

—No.

—¿Te parece que Regis haría otra cosa? ¿O intentaría hacerla?

—Entiendo lo que me quieres decir —zanjó Drizzt.

—Lo celebro —repuso Wulfgar, quien volvió a desviar la mirada.

Drizzt finalmente entendió lo que sucedía: el bárbaro se había tomado su agradecimiento como una muestra de condescendencia, como si Wulfgar hubiese hecho algo que iba más allá de lo predecible entre unos buenos compañeros. Y el bárbaro no se lo había tomado muy bien.

—Perdóname si te he molestado al darte las gracias —dijo Drizzt.

Wulfgar se contentó con soltar una risita sarcástica.

—Quizá haría mejor en decirte que me alegro de volver a verte.

Wulfgar entonces volvió su rostro hacia él, con un destello de curiosidad en la mirada.

Drizzt se despidió con un gesto de la cabeza y se alejó en silencio, para que Wulfgar ponderase en solitario lo que había querido decirle. El drow entonces fijó la mirada en un promontorio que había al sur del campamento, sobre cuya cima estaba sentada una figura solitaria.

—Lleva todo el día ahí sola —informó Bruenor, acercándose al drow—. Todo el día, desde que la trajimos aquí.

—Supongo que no debe ser fácil verse tumbada en el suelo en medio de una partida de orcos furiosos —comentó Drizzt.

—¿Eso te parece?

Drizzt clavó la mirada en su barbado amigo.

—¿Vas a hablar con ella, elfo? —preguntó Bruenor.

Drizzt no estaba seguro. La confusión resultaba patente en su rostro.

—Quizá necesite estar un tiempo a solas —contestó Bruenor por fin. Su mirada se fijó en Wulfgar, arrastrando consigo a la del drow—. Yo diría que Catti-brie no esperaba que fuera él quien la salvase, ¿no te parece?

Las palabras del enano hirieron a Drizzt en lo más hondo, forzándolo a plantearse unas cuestiones que no estaba en situación de responder. ¿Cómo debía interpretarse lo sucedido? ¿Wulfgar había salvado la vida de su antiguo amor, que ahora era el de Drizzt? ¿O más bien había acudido en ayuda de una compañera de aventuras, como tantas veces había pasado antes entre aquel grupo de amigos?

Se trataba de esto último, decidió Drizzt. Tenía que ser esto último; lo demás era una consideración emotiva que no tenía lugar en un grupo como el de ellos. Un grupo continuamente expuesto a la amenaza de los orcos o gigantes que pudieran encontrar en el camino. Un grupo que en todo momento debía estar alerta para no ser víctima del desastre, un grupo en el que no cabían consideraciones de aquel tipo. Drizzt por un segundo estuvo a punto de echarse a reír ante aquel torbellino de pensamientos y sensaciones contradictorias, entre las que se contaba el mismo afán de proteger a Cattibrie por el que años atrás había regañado al joven Wulfgar.

Drizzt prefería centrarse en lo positivo, en el hecho de que Cattibrie había salido ilesa, sin heridas graves, en el hecho de que el paso dado por Wulfgar, un paso valeroso, heroico, suponía un nuevo paso que alejaba al bárbaro de las simas del infierno de Errtu.

De hecho, al contemplar como Wulfgar en aquel momento caminaba entre los enanos del campamento, con el paso airoso y la expresión apacible en el rostro, Drizzt pensó que se diría que los últimos atisbos del temible humo del Abismo se habían disipado de la faz del bárbaro.

Sí, se dijo Drizzt, aquélla estaba siendo una jornada espléndida.

—Este mediodía divisé el torreón de Shallows —explicó a Bruenor—. Aunque la visibilidad era buena, hasta el punto de que reconocí las siluetas de los centinelas en el parapeto, yo diría que nos quedan un par de días de marcha. Cuando divisé el torreón me encontraba en lo más alto de un barranco gigantesco, un barranco que nos llevará mucho tiempo salvar.

—Pero ¿la ciudad seguía en pie? —quiso saber el enano.

—Todo parecía en orden. Los gallardetes ondeaban a la brisa del verano.

—Mejor que sea así, elfo. Mejor que sea así —sentenció Bruenor—. Cuando lleguemos, les explicaremos cómo están las cosas. Si es necesario, dejaremos unos cuantos enanos como refuerzo de su defensa y…

—Y entonces podremos volver a casa —completó la frase Drizzt, fijando la mirada en Bruenor al decir estas palabras y advirtiendo que el enano al instante torcía el gesto.

—Es posible que otras ciudades necesiten nuestra ayuda —objetó Bruenor.

—Sin duda daremos con ellas si nos pasamos la vida recorriendo estos lugares.

Bruenor prefirió hacer caso omiso de la sonrisa zumbona en el rostro de Drizzt.

—Claro —refunfuñó el rey de los enanos, antes de marcharse de allí.

Drizzt contempló cómo se alejaba. Un momento después, como dotados de voluntad propia, sus ojos se posaron en la solitaria estampa de Cattibrie.

Drizzt anhelaba acercarse a su lado. Ansiaba rodearla con sus brazos y asegurarle que todo había pasado, que todo volvía a estar en orden.

Sin embargo, por las razones que fueran, el drow optó por no acercarse. Drizzt se decía que Cattibrie necesitaba estar a solas un tiempo para resolver las contradicciones que su escalofriante encuentro con la mortalidad había despertado en su interior.

¿Qué clase de amigo sería él si no era capaz de concederle ese derecho?

Al día siguiente, una vez reemprendido el camino, Wulfgar se situó junto al grueso de la columna de enanos, colaborando en el transporte de las provisiones. Regis, por su parte, se desgajó del grupo para acompañar a Drizzt y Cattibrie en su exploración de las sendas de la montaña. Con todo, Regis no se mostraba muy diligente a la hora de otear posibles enemigos, pues su mirada no se apartaba de sus dos amigos, en cuya relación creía detectar cambios muy notables.

Drizzt se mostraba práctico y seguro de sí, como de costumbre, ocupado en señalar direcciones y trasladándose de un lugar a otro con una confianza y una rapidez comparables a la de la misma Guenhwyvar, que ese día no los acompañaba. Aunque el drow se esforzaba en aparentar que nada extraño sucedía, a Regis no se le escapaba que fingía.

Aunque siempre se movía en zigzag, Drizzt tendía a mantenerse bastante próximo a Cattibrie, lo que no dejaba de sorprender al mediano. Nunca hasta entonces había visto que Drizzt se mostrara tan afanoso por proteger a alguien.

¿Era afán de protección?, se preguntaba Regis. ¿U otra cosa?

La transformación de Cattibrie todavía resultaba más evidente. La mujer se mostraba fría y distante, sobre todo con Drizzt. Aunque no podía hablarse de grosería, Catti-brie guardaba un mutismo inusual, limitándose a asentir o encogerse de hombros para responder a toda pregunta que se le formulase. Regis intuía que lo sucedido con los orcos seguía pesando en su espíritu.

El mediano fijó la vista por un segundo en la caravana de los enanos y volvió a examinar el paisaje que los rodeaba, para cerciorarse de que todo seguía en orden.

Aquel día no habían dado con rastros de ningún orco o gigante. Finalmente avanzó por el camino y se situó a la altura de Cattibrie.

—La mañana se ha levantado un tanto fría…

Cattibrie asintió y siguió mirando al frente. El tiempo no era la principal de sus preocupaciones.

—Se diría que el frío te tiene un poco paralizada —se atrevió a decir Regis.

Cattibrie de nuevo asintió, si bien al momento volvió el rostro para mirar al mediano con severidad. Las facciones aniñadas de Regis exhibían una expresión de inocencia que la desarmó, por muy cargado de intención que estuviera el comentario del mediano.

—Lo siento —dijo Catti-brie—. Me temo que hoy no estoy para nadie.

—Cuando fuimos a ver a Cadderly, me sentí así cuando la jabalina del goblin me atravesó el hombro —observó Regis—. Me sentí por completo indefenso, como si el final de mi camino estuviera próximo.

—Convendrás conmigo en que el viejo Regis cambió mucho a partir de aquel día.

Esta vez fue el propio Regis quien se encogió de hombros.

—En momentos así, cuando uno piensa que todo ha terminado, es frecuente que las cosas de pronto resulten mucho más claras —dijo el mediano—. Uno por fin entiende cuáles son sus verdaderas prioridades. Y uno a veces necesita cierto tiempo para reflexionar y aclararse.

La sonrisa de Cattibrie le dijo que había dado en el clavo.

—Hemos elegido un modo de vida más bien extraño —afirmó él—. Tenemos bastante claro que lo más probable es que la muerte acabe por sorprendernos en el camino, aunque siempre nos repetimos que aún falta mucho para que llegue ese día. Es un reconfortante pensamiento que nos ayuda a seguir adelante.

—En todo caso, ¿cómo se explica que Regis, en principio tan poco amante de la aventura, apostara por una existencia errante?

—Porque escogí seguir junto a mis amigos —respondió el mediano—. Porque somos todos para uno y porque prefiero morir a vuestro lado que enterarme de vuestra muerte cómodamente sentado en un sillón, pues en este último caso me recriminaría no haber estado con vosotros cuando más me necesitabais; si hubiera estado a vuestro lado, entonces igual habríais salvado la vida.

—¿Así que se trata de una cuestión de remordimientos?

—En cierta forma. Y de que no quiero perderme la diversión —respondió Regis con una risa—. Los cuentos y las leyendas siempre son más gloriosos que la verdad pura y simple. Lo sé porque incontables veces me he fijado en cómo Bruenor y los suyos exageran el relato de sus hazañas. Y sin embargo, aunque sé que son exageraciones, cuando oigo esos relatos siento envidia de no haber estado con ellos.

—¿Me estás diciendo que en el fondo tú también disfrutas un poco de la aventura?

—Es posible.

—¿Y no aspiras a ninguna otra cosa?

Regis la miró con expresión de no entender demasiado bien el significado de sus palabras.

—¿No aspiras a vivir con los tuyos algún día? ¿No aspiras a tener esposa e…?

—¿Hijos? —completó Regis cuando su interlocutora no terminó la frase, como si le costase decir la palabra.

—Sí.

—Hace mucho tiempo que dejé de vivir entre los medianos —expuso él—. Y lo cierto es que… Bien, mi relación con ellos no terminó de forma amigable.

—Nunca nos lo habías dicho.

—La historia es demasiado larga para que ahora me extienda —dijo Regis—. No sabría ni cómo empezar, y lo digo en serio. En todo caso, lo que importa es que cuento con mis amigos, lo que me parece suficiente.

—¿Por el momento?

Regis se encogió de hombros.

—¿Son éstas las preguntas que te planteas? ¿Te atormentaron los remordimientos cuando los orcos te rodeaban y creías que había llegado el fin? —acabó preguntando.

Cattibrie desvió la mirada, lo que fue respuesta suficiente para Regis. El sensible mediano se hacía cargo de lo que bullía en la mente de Catti-brie, del mismo modo que entendía la naturaleza de los remordimientos que ésta sentía. En el curso de los últimos meses, Regis había visto cómo la relación entre Drizzt y ella se tornaba más estrecha. Y aunque su romántico corazón se alegrase por ello, Regis sabía que dicha relación, si de veras llegaba a afianzarse, comportaría numerosos problemas. Regis comprendía lo que Catti-brie llegó a sentir cuando los orcos la tenían acorralada. La mujer en aquel momento pensó en los hijos, los hijos que no tenía. Y Regis se decía que esos hijos nunca podrían provenir de Drizzt Do’Urden. Incluso resultaba físicamente dudoso que un drow y una humana pudiesen engendrar hijos.

Tampoco era imposible, pues existían humanos que habían tenido hijos con enanos. Pero ¿cuál sería el destino de un hijo de semejante naturaleza? ¿Estaba Cattibrie dispuesta a aceptar ese destino?

—¿Qué piensas hacer? —preguntó él, señalando con la cabeza a Drizzt, que se acercaba. Catti-brie fijó la mirada en el drow y respiró con fuerza antes de responder.

—Pienso seguir siendo una exploradora del grupo —repuso con serenidad.

Pienso seguir recurriendo a Taulmaril cuando sea necesario y, si nos enzarzamos en combate, echaré mano a Cercenadora, para que su hoja dé buena cuenta de nuestros enemigos.

—Ya me has entendido.

—No, no te he entendido —contestó Catti-brie.

Regis ya se disponía a replicar, pero en ese momento Drizzt llegó junto a ellos, de forma que el mediano se vio obligado a morderse la lengua.

—No hay huellas de orcos —indicó el drow. Sus ojos examinaron a Regis y Cattibrie, como si sospechase la naturaleza de la conversación que a todas luces acababa de interrumpir.

—En tal caso llegaremos al barranco antes del anochecer —dijo Catti-brie.

—Mucho antes. Luego tendremos que encaminarnos al norte.

Cattibrie asintió. Regis soltó un bufido de frustración y se marchó sin añadir palabra.

—¿Qué le pasa a nuestro pequeño amigo? —preguntó Drizzt.

—Yo diría que le preocupa el camino que se extiende ante nosotros —respondió ella.

—Ah. Quizá Regis no ha cambiado tanto como pensábamos —apuntó Drizzt, sin captar el verdadero sentido de aquellas palabras.

Cattibrie sonrió y siguió caminando.

No mucho más tarde llegaron al barranco, desde donde se divisaba la torre blanca y reluciente emblemática de la ciudad de Shallows: la torre de Withegroo Seian’Doo, hechicero de mediana reputación. El grupo siguió avanzando por el borde occidental de la quebrada hasta que el sol se puso. Aquella noche oyeron los aullidos de unos lobos, si bien nada aseguraba que éstos guardasen relación con alguna partida de orcos.

Al día siguiente rodearon el barranco, torciendo hacia el este hasta enfilar el sur otra vez. Las perspectivas eran buenas, pues seguía sin verse el menor rastro de los orcos. Se diría que la banda que arrasó la aldea de Clicking Heels era una partida aislada y que los orcos que habían sobrevivido a la rabiosa venganza de los enanos se habían retirado a sus lóbregos agujeros de las montañas.

Siguieron marchando durante toda la tarde, y cuando por fin montaron el campamento, las antorchas de vigilancia que había sobre las murallas de Shallows eran perfectamente visibles desde donde se encontraban. Por pura lógica, las hogueras de su propio campamento por fuerza tenían que ser visibles desde las murallas de la ciudad.

A Drizzt no le sorprendió detectar la presencia de dos ojeadores que se acercaban al amparo de la oscuridad. El drow estaba terminando de explorar las inmediaciones del campamento cuando oyó sus pisadas. Los dos ojeadores avanzaban medio encogidos, procurando no hacerse notar, si bien la mala fortuna quiso que varias veces tropezaran con piedras y ramas.

El drow se hizo a un lado y se ocultó tras un árbol que había junto al camino.

—¿Quién vive? —demandó con voz firme.

El grito era el corriente en aquellos parajes indomeñados. Los dos humanos volvieron a tropezar y se agazaparon, temblorosos de miedo ambos, mirando a uno y otro lado nerviosamente.

—¿Quién se acerca al campamento del rey Bruenor Battlehammer de esta manera, sin dar a conocer su presencia? —insistió Drizzt.

—¡El rey Bruenor! —exclamaron los dos ojeadores, que al momento intercambiaron sendas y significativas miradas.

—¡Justamente! ¡El señor de Mithril Hall, que vuelve a su hogar tras saber de la muerte de Gandalug, el antiguo rey!

—Pues yo diría que se ha extraviado un poco —se atrevió a decir uno de los dos hombres.

Ambos seguían medio agazapados en la oscuridad, mientras se esforzaban en localizar a su interlocutor.

—Andamos tras la pista de unos orcos y gigantes que arrasaron una aldea situada al suroeste —explicó Drizzt—. Razón por la que venimos a la noble ciudad de Shallows, para asegurarnos de que sus gentes están sanas y salvas, y para ofrecer nuestros servicios, si es que los monstruos andan cerca.

Uno de los hombres soltó una risita desdeñosa.

—¡Bah! ¡Ningún orco podrá escalar las murallas de Shallows! —sentenció su compañero—. ¡Y ningún gigante conseguirá derribarlas jamás!

—Estupendo —observó Drizzt.

Su interlocutor lo miró con cierto aire desafiante.

—Si no me equivoco, sois ojeadores de Shallows… —añadió el drow.

—Y queremos saber quién osa acampar a plena vista de nuestras murallas —replicó el otro.

—Ya os lo he dicho. Y en todo caso, acercaos y vosotros mismos lo podréis comprobar. Yo mismo anunciaré vuestra llegada al rey Bruenor. Sin duda estará encantado de ofreceros compartir su mesa.

Los dos ojeadores se miraron un tanto confusos.

—¡Adelante! —invitó Drizzt.

El drow al punto se alejó de donde estaba, echando a correr hacia el campamento y dejando atrás a los ojeadores. Cuando éstos por fin llegaron al campamento, Bruenor y los demás los estaban esperando sentados, con dos platos más, llenos hasta los bordes.

—Mi amigo me dijo que estabais al caer —explicó Bruenor.

El enano miró hacia un lado. Drizzt se estaba quitando la capucha de su capa, revelando su condición de elfo oscuro. Los dos hombres lo miraron con sorpresa.

—¡Que me aspen si no se trata del mismísimo Drizzt Do’Urden! ¡Nunca creí que llegaría a conocerlo en persona! —exclamó uno de ellos.

Drizzt esbozó una sonrisa de incomodidad, pues no estaba acostumbrado a que quienes vivían en la superficie le dispensaran elogios. Sus ojos se posaron en Cattibrie, quien, muy cerca de Bruenor, lo miraba con una expresión curiosa, entre confusa y admirada.

Drizzt a duras penas atinaba a comprender qué se escondía tras semejante expresión.

20

Un giro inesperado

Seguían avanzando sin problemas por los senderos del Bosque de la Luna. A lomos de Crepúsculo, Tarathiel marchaba al frente. Las campanillas de su silla tintineaban mientras Innovindil y los dos enanos lo seguían andando unos pasos por detrás. El cielo era gris y la atmósfera resultaba un tanto sofocante, si bien los elfos se mostraban bienhumorados, lo mismo que Pikel, que estaba disfrutando de aquel recorrido de maravilla. Con todo, más de una vez se encontraron con que el sendero iba a morir entre los árboles. Buen conocedor del Bosque de la Luna, Tarathiel pronto daba con una nueva senda prometedora. Se diría que Tarathiel constantemente pedía permiso de paso a los árboles, permiso que le era concedido al momento.

A Pikel le encantaba.

De los cuatro, sólo Ivan se mostraba de mal humor. El enano no había dormido bien aquella noche, pues los cánticos de los elfos lo habían despertado varias veces.

Aunque en principio le gustaba unirse a toda canción de taberna o himno dedicado a los dioses de los enanos (lo que venía a ser muy parecido), a todo cántico centrado en los héroes de antaño y los tesoros perdidos y encontrados, a Ivan le parecía que las canciones de los elfos eran una especie de continuo gimotear en honor de la luna y las estrellas.

De hecho, en el curso de los últimos días, Ivan había terminado por hartarse de los elfos y lo único que quería era reemprender de una vez el camino a Mithril Hall. El enano de las barbas amarillas, que no era precisamente famoso por su tacto, había expresado dicho deseo repetidamente a Tarathiel e Innovindil.

Los cuatro se dirigían hacia el oeste tras abandonar la región habitada por los elfos del Bosque de la Luna y torcer ligeramente hacia el norte, allí donde el terreno era más elevado y tendrían oportunidad de divisar el serpenteante río Surbrin. Los enanos entonces podrían continuar su camino hacia Mithril Hall, guiándose por el curso del río.

Tarathiel les había explicado que el viaje les llevaría una semana, menos si conseguían embarcarse en algún tipo de balsa y dejarse arrastrar por la corriente durante la noche.

Pikel e Innovindil charlaban de modo casi constante durante la marcha, intercambiando comentarios e información sobre los distintos animales y plantas que se cruzaban en su camino. En un par de ocasiones, Pikel hizo venir a su hombro alguno de los pájaros que había en las copas de los árboles. El enano después les musitaba unas palabras que los pájaros parecían entender, pues al momento volvían con sus compañeros en la rama del árbol y todos prorrumpían en un gorjear tan alegre como animoso. Encantada ante las habilidades de Pikel, Innovindil sonreía y aplaudía con entusiasmo. Incluso Tarathiel, un elfo de carácter bastante más serio, se mostraba admirado. A Ivan, sin embargo, todo le daba igual. El enano seguía caminando sin detenerse, mascullando imprecaciones relativas a aquellos estúpidos encantamientos.

Como es natural, su conducta no hacía sino incrementar la diversión de los elfos.

Diversión que llegó a su punto culminante después de que Pikel convenciera a los pájaros de la conveniencia de bombardear a su hermano desde el aire.

—¿Por qué no me dejas ese arco tan estupendo que tienes? —rezongó Ivan, dirigiéndose a Tarathiel—. Os prometo que esta noche cenaremos sopa de pichón.

Tarathiel se contentó con esbozar una sonrisa sarcástica, sonrisa que se acentuó cuando Pikel soltó una de sus risitas malévolas.

—Ji, ji, ji…

—En todo caso, no es nuestra intención acompañaros durante todo el camino a Mithril Hall —apuntó Tarathiel.

—¿Y quién os lo ha pedido? —contestó Ivan, un punto desdeñoso. Como quiera que los dos elfos se lo quedaran mirando con cierta sorpresa y desencanto en la mirada, Ivan se corrigió al punto—: Bah… ¿Qué interés puede tener para vosotros visitar la ciudad de los enanos? Aunque está claro que si fuerais a Mithril Hall, mi hermano y yo haríamos lo posible para que os encontrarais tan a gusto como en vuestro pestilen…

Como en vuestro magnífico bosque.

—Ivan Rebolludo, tu invitación suena sincera a más no poder —apostilló Innovindil con falso tono elogioso.

—Claro —contestó Ivan, fijando su mirada en la elfa, sin darse cuenta de la ironía.

—En todo caso, tenemos que hablar de muchas cuestiones con el rey Bruenor —intervino Tarathiel—. Sugiero que le propongáis que envíe un emisario al Bosque de la Luna. Drizzt Do’Urden podría ser el más indicado para dicha misión.

—¿El elfo oscuro? —gruñó Ivan—. Me extraña que dos elfos de la luna como vosotros nos pidáis que os enviemos a un drow. Te aconsejo un poco de prudencia, Tarathiel. Los tuyos tal vez no se tomen muy bien esa hospitalidad que dedicas a los enanos y los elfos oscuros.

—A los elfos oscuros no —corrigió Tarathiel—. Sólo a ese elfo oscuro en particular. Aunque no podamos considerarlo un amigo, Drizzt Do’Urden será bienvenido en el Bosque de la Luna. Sabemos algo sobre él… Una información que puede ser tan importante para él como para nosotros mismos.

—¿Qué información es ésa?

—Por el momento no puedo decir más —respondió Tarathiel—. La historia es demasiado enrevesada para que puedas relatársela al rey Bruenor. La cosa viene de lejos.

—Si queremos hablar con el emisario oficial del rey Bruenor, no es porque desconfiemos de vosotros —añadió Innovindil al notar la expresión suspicaz del enano—. Hay que atender al protocolo, eso es todo. El mensaje que te acabamos de dar reviste gran importancia y estamos seguros de que sabrás comunicárselo a Bruenor con fidelidad y prontitud.

—¡Ajá! —exclamó Pikel, soltando un puñetazo al aire.

Llevado por el entusiasmo del enano, Tarathiel a punto estuvo de hacer otro tanto, si bien finalmente algo llamó su atención. Su expresión se tornó repentinamente seria.

Tras echar una mirada a su alrededor, sus ojos se fijaron en Innovindil. Sin decir palabra, el elfo descendió de su alada montura.

—¿Qué has visto? —quiso saber Ivan.

Tarathiel volvió a mirar a Innovindil, cuya expresión también se volvió sombría.

Tras indicar que guardaran silencio, Tarathiel se dirigió a un lado del camino, caminando sigilosamente, con expresión de máxima atención en el rostro. Ivan ya iba a decir otra cosa cuando el elfo lo conminó a callar con un gesto.

—Ooh… —musitó Pikel, mirando con alarma a su alrededor.

Ivan estaba que echaba chispas, pues lo único que veía era la extraña actitud de sus tres compañeros.

—¿Qué pasa? —demandó, sin que Tarathiel le prestara la menor atención.

Hecho un basilisco, Ivan se acercó corriendo a Pikel.

—¿Se puede saber qué sucede?

Pikel arrugó el rostro y se tapó las narices con asco.

—¿Orcos? —exclamó Ivan.

—Ajá.

Sin decir palabra, Ivan agarró el hacha que llevaba a la espalda y se dio media vuelta, aprestándose a plantar cara a los enemigos, con los pies muy separados y el hacha en ristre, los ojos entrecerrados y concentrados en cada sombra.

—Que vengan si se atreven. Ya tenía ganas de divertirme un poco después de tan tediosa caminata.

—Yo también los he detectado —repuso Innovindil al cabo de un momento.

—Allí —indicó Pikel, señalando hacia el norte.

Los dos elfos miraron y asintieron.

—Últimamente ha habido incursiones de orcos en nuestras fronteras —explicó la elfa—. Como en las ocasiones anteriores, volveremos a derrotarlos. Os aconsejo que no perdáis el tiempo ocupándoos de esas bestias repugnantes. Es mejor que sigáis vuestro camino hacia el oeste y el sur. Ya nos ocuparemos nosotros de esos brutos que osan hollar el Bosque de la Luna.

—Quiá —denegó Pikel, cruzando los robustos brazos sobre el pecho.

—Bah… —bufó Ivan—. ¡No pensaréis que estamos dispuestos a perdernos un poco de diversión! ¿Qué clase de anfitriones sois? ¿Os parece bonito deshaceros de nosotros justo cuando tenemos ocasión de romper unas cuantas cabezas de orco?

Los dos elfos se miraron con sincera sorpresa.

—Por muy distintos que seamos, todos compartimos el mismo odio por nuestros enemigos —adujo Ivan—. Si queréis complacer a un enano, lo único que tenéis que hacer es permitirle machacar a un orco o a cincuenta. ¿Cómo queréis que luego nos acordemos del mensaje que nos disteis para el rey Bruenor?

Los elfos seguían mirándose confusos. Innovindil finalmente se encogió de hombros. Le correspondía a Tarathiel tomar la decisión.

—Muy bien. Venid con nosotros, pues —invitó el elfo—. Veamos qué sucede exactamente, antes de dar la voz de alarma. Y os pido que guardéis silencio.

—Bah… Si no hacemos ruido, los orcos igual acaban por marcharse. Pues qué bien.

El cuarteto avanzó unos pasos en silencio hasta que Tarathiel indicó que se detuvieran. El elfo entonces montó en su pegaso, hizo que Crepúsculo tomara un poco de carrerilla y se elevó en el aire, dirigiéndose hacia el norte.

Tarathiel volvió al cabo de pocos minutos, aterrizó junto a sus tres compañeros y les indicó que permanecieran callados y lo siguieran sin hacer ruido. El elfo los guió hasta la cima de un promontorio que había al norte. Una vez allí, Ivan tuvo ocasión de comprobar que los mágicos poderes de sus amigos no los habían engañado.

Una partida de orcos estaba descansando en un claro del bosque. Los brutos serían una docena, acaso más, pues constantemente entraban y salían de la espesura circundante. Todos portaban unas hachas enormes, idóneas para talar los altos árboles, y, lo que no era frecuente, asimismo estaban armados con arcos y flechas de gran longitud (lo que explicaba que Tarathiel se hubiera dado tanta prisa en regresar a lomos de Crepúsculo).

—Los vi desde lejos —explicó el elfo en voz queda—. No creo que me hayan visto.

—Es preciso que avisemos a los del clan —terció Innovindil.

Tarathiel la miró con escepticismo. Llevaban viajando un par de jornadas. Aunque sabía que los suyos vendrían con rapidez al enterarse de que había orcos en el bosque, no creía que llegasen a tiempo para expulsar del Bosque de la Luna a los intrusos.

—Esta vez no pueden escapar —indicó el elfo con tono sombrío, acordándose de los muchos orcos que habían encontrado refugio en las montañas la última vez.

—En ese caso, matémoslos —propuso Ivan.

—Son tres contra uno —señaló Innovindil—. Cinco contra uno, quizá.

—Entonces no nos durarán ni un periquete —insistió Ivan.

Ivan agitó su hacha. A su lado, Pikel echó mano a la pequeña olla que llevaba en el petate y se la encasquetó en la cabeza.

—¡Ji, ji, ji…! —rió con entusiasmo.

Tarathiel fijó la mirada en Innovindil.

—Hace tiempo que no disfruto de una pelea como es debido —dijo ella, con una sonrisa malévola en el rostro.

—Pero apenas son una docena, así que me temo que tendrás que esperar para disfrutar de una pelea de verdad —objetó Ivan, sin que los elfos le prestaran mucha atención.

—¿Dónde piensas situarte? —preguntó Tarathiel al enano.

—En el centro del grupo, si puede ser —contestó Ivan—. Aunque lo que aquí interesa es situar mi hacha en el cráneo de esos brutos.

La respuesta de Ivan no podía ser más simple. Tarathiel e Innovindil miraron a Pikel, quien se contentó con soltar una de sus risitas: —Ji, ji, ji…

—No os preocupéis por mi hermano —intervino Ivan—. Sabe lo que tiene que hacer. La verdad es que ni yo mismo entiendo cómo se las arregla, pero lo cierto es que en la lucha siempre sale bien parado.

—Muy bien —dijo Tarathiel—. En ese caso, busquemos el lugar idóneo para tender nuestra emboscada.

Tarathiel se acercó a Crepúsculo y musitó unas palabras a su oreja. Mientras el pegaso se marchaba, Tarathiel emprendió el camino opuesto. Innovindil lo siguió, avanzando con idéntico sigilo. Ivan y Pikel entonces se pusieron en camino, no sin hacer ruido al pisar alguna rama u hoja seca.

—Emboscada… —murmuró Ivan a su hermano—. Una vez dispuestos, ¡a repartir se ha dicho!

—Ji, ji, ji… —rió Pikel.

Innovindil esbozó una sonrisa al oír las indicaciones de Ivan. En todo caso, su sonrisa no conseguía ocultar la ansiedad que sentía. Una cosa era confiar en las propias fuerzas; otra muy distinta era caer en la temeridad.

Con los elfos en vanguardia, el cuarteto finalmente llegó junto a aquel claro del bosque.

Los orcos estaban ocupados en sus labores: mientras unos talaban el tronco de un árbol, otros amarraban maromas a las ramas superiores.

—Los atacaremos cuando decidan descansar —indicó Tarathiel en voz baja—. El sol empieza a ponerse. No tardaremos en entrar en acción.

Pikel torció el gesto y negó enérgicamente con la cabeza.

—A mi hermano no le apetece contemplar cómo esos brutos echan abajo un árbol —explicó Ivan.

Los dos elfos se miraron sin saber qué decir. Pikel abrió una bolsita de cuero y sacó unas bayas silvestres de color rojo intenso. La expresión de su rostro ahora era severa. Con aire decidido, el enano se acercó a un roble cercano, el árbol de mayor tamaño que había en las cercanías, y acercó la frente a su grueso tronco. Luego cerró los ojos y empezó a musitar algo.

Sin dejar de recitar su letanía, Pikel de pronto dio un paso adelante y entró en el tronco del árbol, desapareciendo por completo.

—Sí, uno se queda de piedra… —murmuró Ivan a los dos boquiabiertos elfos.

Es un truco que pone en práctica cada dos por tres.

Ivan alzó la mirada hacia las ramas del árbol.

—Allí… —indicó.

Pikel salió del tronco del árbol a unos seis metros de altura y avanzó por una larga rama que se cernía sobre el claro.

—Tu hermano tiene cosas sorprendentes —musitó Innovindil—. Está claro que sabe muchos trucos.

—Unos trucos que nos vendrán bien —terció Tarathiel.

Sus ojos no se apartaban de la docena aproximada de orcos que seguían trabajando a corta distancia, con los arcos a la espalda. Cuando de nuevo miró a Pikel, comprendió que los enanos no tenían intención de esperar más, de modo que indicó a Innovindil que se situara a su lado.

Sin más dilación, Ivan pasó entre ambos hacha en mano y, sin el menor disimulo, haciendo ruido al pisar la seca hojarasca del suelo. De pronto, irrumpió en el claro.

—Veo que sois muy valientes con unos árboles indefensos —se mofó en voz alta.

Los orcos al momento dejaron de talar; un silencio absoluto se hizo en el claro.

Con sus ojos amarillentos abiertos a más no poder, los atónitos orcos volvieron el rostro hacia el intruso.

—¿Qué pasa? —gritó Ivan—. ¿Es que nunca os habéis enfrentado cara a cara con la muerte?

Lejos de lanzarse a un ataque frontal, los orcos empezaron a avanzar hacia él con lentitud deliberada, conminados a gritos por dos de sus cabecillas.

—Ésos dos son los que mandan —murmuró Ivan en dirección a los dos elfos agazapados en la espesura—. Escoged vuestros blancos y apuntad bien.

Los orcos seguían avanzando paso a paso sin apartar la mirada del enano solitario que tan temerariamente los estaba retando a media docena de metros. Los dos cabecillas seguían impartiendo órdenes, animando a los brutos a coger sus arcos y flechas y efectuar una descarga al unísono.

Sin embargo, los dos elfos se anticiparon. Sendos venablos salieron silbando de la espesura. Uno de los cabecillas se desplomó herido por un flechazo en la garganta. La segunda flecha se clavó en el vientre del otro, que cayó al suelo retorciéndose de dolor.

En ese preciso instante, unos pasos por delante de Ivan, el aire se estremeció como el agua en un estanque. La extraña oleada barrió el claro en el mismo momento en que los orcos se lanzaban al ataque.

Las flechas de los brutos se torcieron mágicamente al salir disparadas por los arcos, combándose como las ramas de un sauce y partiendo en las más absurdas direcciones. Todas las flechas menos una, que partió de los árboles vecinos y se dirigió silbando hacia el enano.

Ivan se fijó en ella a tiempo y se agachó, protegiéndose con la hoja de su hacha. El venablo rebotó en el plano del hacha y salió despedido contra el hombro del enano, quien trastabilló por el impacto, aunque sin sufrir herida ninguna gracias a su coraza.

—¡No te olvides de ninguno, estúpido! —indicó Ivan a su hermano, que soltó una risita desde la copa del árbol.

En el claro, los orcos miraban estupefactos sus arcos de guerra, que también empezaban a combarse por obra de la druídica magia de Pikel. Los brutos terminaron por tirar los arcos al suelo y, tras echar mano a sus hachas y espadas, se lanzaron al ataque con un tremendo griterío.

Dos de ellos al instante cayeron derribados por las flechas de los elfos.

Ivan Rebolludo refrenó el impulso de lanzarse frontalmente contra sus atacantes, y asimismo resistió la tentación de mirar a lo alto, para ver qué estaba haciendo su atolondrado hermano.

Dos nuevas flechas de los elfos pasaron silbando a su lado. Un segundo después, Tarathiel e Innovindil surgieron de la espesura y se situaron junto a Ivan. Cada uno de ellos iba armado con una larga daga y una delgada espada curvilínea.

Cada vez más próximos, los orcos empezaron a tirarles piedras que cogían del suelo, profiriendo sus guturales gritos de combate.

Las piedras de pronto se vieron mágicamente transformadas en rojas bayas silvestres que reventaban inocuas en el aire. Los orcos lanzados al asalto de repente se vieron rodeados por un sinfín de esas pequeñas explosiones, lo que sembró una momentánea confusión entre sus filas. Ivan y los elfos comprendieron que su oportunidad había llegado.

Sin pensárselo dos veces, Ivan echó mano a una pequeña hacha que llevaba ajustada al cinto y la lanzó contra la cara de un orco que arremetía contra él. El bruto cayó de espaldas, muerto en el acto. Ivan agarró una segunda hacha de su cinto y hendió a un segundo orco que llegaba por el flanco. Con un rugido, el enano pasó a la ofensiva, esquivó el asalto de un tercer bruto, giró sobre sí mismo y le clavó un tremendo hachazo en la nuca.

A pesar del bravío porfiar de su hermano, lo que verdaderamente maravillaba a Pikel, que seguía en la copa del árbol, era el habilidoso contraataque de los elfos.

Luchando hombro con hombro y unidos por los codos, Tarathiel e Innovindil avanzaban arrolladoramente, protegiéndose con las espadas en cruz y repartiendo estocadas a diestro y siniestro cuando la ocasión lo permitía. Los dos elfos se movían como si fueran un solo combatiente, continuamente girando a uno y otro lado, protegiéndose mutuamente mientras sus espadas afiladísimas mantenían a raya a los enemigos.

Un orco imprudente se lanzó contra la espalda de Tarathiel, descubierta por un segundo. La espada de Innovindil al momento le arrebató la jabalina de las manos. Sin ocuparse más de ese bruto, la elfa arremetió contra un orco que seguía medio paralizado por el inesperado bombardeo generado por Pikel. Innovindil atravesó las expuestas costillas del bruto cuando éste se acercó. La elfa tampoco tuvo necesidad de completar su tarea, pues Tarathiel al instante comprendió lo que tenía que hacer. Conteniendo con la espada al orco que tenía delante, el elfo hizo girar su muñeca izquierda y clavó su daga en el pecho del otro bruto, quien, una vez recuperada su jabalina, volvía a atacarlo por detrás.

Sin detenerse por un segundo, Tarathiel extrajo la daga con limpieza, la volteó en el aire y la agarró por la punta de la hoja, como si se propusiera arrojársela al orco que tenía delante.

Cuando el bruto dio un paso atrás de forma instintiva, Tarathiel se hizo a un lado y dejó que su compañera rebanara la garganta del confuso bruto con la afilada hoja de su espada.

Tarathiel entonces se detuvo en seco, dejó caer la espada al suelo, aferró a Innovindil por la cintura y alzó a su compañera en vilo. La elfa al punto empezó a patear salvajemente, conteniendo a un nuevo orco que arremetía contra Tarathiel.

Las furiosas patadas de Innovindil no acertaban de lleno al orco, pues no era ése su propósito. Con todo, mantenían a raya al bruto furioso, cuya corta espada de hoja curva poco podía hacer contra aquella inesperada lluvia de zapatazos. Rápida como el rayo, Innovindil de pronto se hizo un lado, dejando el campo expedito a Tarathiel, quien, en una fracción de segundo, dio un paso al frente y atravesó limpiamente con su espada la barriga del atónito orco.

Innovindil cayó al suelo y, rodando sobre sí misma para amortiguar el golpe, se levantó y plantó cara a un nuevo orco que se lanzaba al asalto. Su espada se cruzó con la del bruto.

—Oooh… —musitó Pikel, que echó una mirada a las bayas silvestres que tenía en la mano.

El enano en ese momento detectó un movimiento entre la espesura y advirtió la presencia de dos orcos con arcos.

Pikel tiró las bayas en su dirección antes de que los orcos pudieran disparar. Una veintena de pequeñas explosiones sobresaltaron a los orcos, que quedaron momentáneamente paralizados.

Pikel hizo un conjuro con las manos en dirección a los dos orcos así sorprendidos. Los dos brutos al momento se vieron inmovilizados por una maraña de arbustos y lianas. Pikel soltó una risita al advertir que un tercer orco, invisible hasta el momento, igualmente había sido inmovilizado y rugía de rabia junto a sus compañeros.

Carente de la elegancia de movimientos de los elfos, Ivan no dejó de admirar el velocísimo, si bien un tanto extraño, combatir de Tarathiel e Innovindil.

Pero al enano de las barbas amarillas nadie le ganaba en ferocidad. Dejando atrás al orco que acababa de derribar, el enano hizo frente a la furiosa acometida de un nuevo bruto. Con las cortas piernas fijas en el suelo, Ivan alzó su escudo y resistió la embestida del orco, que salió rebotado por el choque de ambos escudos, sin que el enano se moviera un centímetro de donde estaba.

Ivan aprovechó para rebanar de un hachazo la mano del orco que sujetaba el escudo. El hachazo fue tan brutal que el arma de Ivan hendió el escudo del otro con un sonoro estrépito metálico. Rehaciéndose en el acto, el enano liberó su hacha y descargó un nuevo golpe con ella, en el hombro del bruto esta vez.

Malherido, el orco dio un paso atrás. Sin embargo, dos de sus compañeros se adelantaron, decididos a aniquilar al enano.

Ivan dio un paso atrás y agachó la cabeza. Sin perder un instante, agarró una piedra del suelo y la arrojó contra el pecho del primer orco que arremetía. El bruto se tambaleó, frenado en seco por la violenta pedrada. Ivan entonces dio dos pasos al frente,

Esquivó la embestida del segundo orco y le asestó un hachazo en el vientre. Alzando el hacha con ambas manos, el enano levantó al bruto en vilo y lo arrojó de espaldas contra el suelo pedregoso.

El orco anterior consiguió rehacerse y avanzó un paso. Girando sobre sí mismo, Ivan descargó un hachazo contra su pecho.

Otros orcos se lanzaban ya contra él. Ivan liberó su hacha del pecho del bruto, corrió unos metros y, de un salto, subió a una gran roca cercana, rodó sobre ella y se levantó de un nuevo salto.

Los orcos corrieron a rodear la roca, convencidos de que Ivan había salido corriendo por su parte posterior.

El hacha de Ivan hendió el cráneo del primer orco que llegó por la izquierda. El enano se volvió hacia el otro lado y abrió en dos la cabeza del primer orco que venía corriendo por la derecha.

Ivan se disponía ya a arremeter contra los demás cuando descubrió que las espadas de los elfos, chorreantes de sangre de orco, iban a ahorrarle buena parte de la tarea.

A cada lado de la gran roca, Tarathiel e Innovindil lo miraban con determinación.

El respeto mutuo era perceptible en las miradas que los tres se cruzaron en aquel momento.

Ivan fue el primero en desviar los ojos. El enano advirtió con sorpresa que en el claro sólo quedaban orcos muertos o agonizantes. Los brutos que seguían con vida huían a toda prisa entre el follaje.

—¡Me he cargado a ocho! —anunció Ivan.

El enano miró al orco que había derribado hacía unos momentos con su hacha.

Malherido, el bruto hacía esfuerzos por levantarse. Antes de que Ivan pudiera acercarse a su lado, la espada de Tarathiel abrió la garganta de aquella bestia.

—Está bien… Lo dejamos en siete y medio —matizó el enano, encogiéndose de hombros.

—Puede ser. Pero yo diría que el más decisivo en nuestro triunfo ha sido precisamente el que menos enemigos ha derribado —apuntó Innovindil.

La elfa tenía la mirada fija en el árbol donde Pikel había estado hacía un momento. Un rumor entre los arbustos hizo que sus ojos se dirigieran a la espesura.

Pikel apareció en el claro con un garrote ensangrentado en la mano.

—¡Ajá! —exclamó el enano, enarbolando su mágico garrote—. ¡Tres! —anunció, alzando en el aire tres dedos cortos y nudosos.

De pronto, un rumor se oyó a sus espaldas. La sonrisa desapareció de su rostro. El enano se volvió y descargó un tremendo garrotazo entre los arbustos.

Sus tres compañeros se estremecieron ante el ruido de los huesos al quebrarse.

Pikel salió de la espesura, de nuevo sonriente.

—No habías terminado de rematar la faena —comentó Ivan con sequedad.

—¡Tres! —exclamó Pikel con entusiasmo, de nuevo alzando tres dedos.

El sol brillaba cálido cuando los cuatro compañeros llegaron al extremo noroccidental del Bosque de la Luna. Desde lo alto de un promontorio, Tarathiel señaló la línea reluciente del río Surbrin, que serpenteaba entre las cumbres de la Columna del Mundo al oeste, fluyendo de norte a sur.

—Siguiendo el curso del río llegaréis a la puerta oriental de Mithril Hall —explicó Tarathiel—. Muy cerca de ella, cuando menos. En todo caso, yo diría que no tendréis problema en llegar al reino de los enanos.

—Confiamos en que sabréis transmitir nuestro mensaje al rey Bruenor y al elfo oscuro, Drizzt Do’Urden —agregó Innovindil.

—Ajá —contestó Pikel.

—Lo haremos —corroboró Ivan.

Los elfos se miraron, seguros de que los enanos cumplirían su promesa. Los cuatro se separaron como amigos. El respeto era común, especialmente entre Ivan y Tarathiel, mucho mayor de lo que ambos hubieran supuesto un tiempo atrás.

CUARTA PARTE

UNA VUELTA EN EL CAMINO

Tenemos que vivir nuestras vidas y nuestras relaciones en el presente. Así se desarrolla mi relación con Cattibrie, que tampoco está exenta de temores. Vivimos en el aquí y ahora, recorremos los caminos surcados por el viento, combatimos contra todo enemigo que se cruza en nuestra ruta. Luchamos por nuestra causa, y nuestro objetivo, por mucho que nuestro objetivo en ocasiones no sea otra cosa más que el mero afán de aventuras, una causa a la que nos dedicamos en cuerpo y alma. Catti-brie y yo entonces conseguimos escapar al abismo racial que nos separa. Mientras continuemos así, viviremos nuestras vidas bajo el signo de la amistad y el amor verdaderos, tan unidos como es razonable desear.

Los problemas nacen cuando pensamos en el futuro.

En las sendas montañosas que hay al norte de Mithril Hall, Cattibrie recientemente tuvo un encontronazo con la muerte, un atisbo de su propia mortalidad.

En ese momento vio el final de su vida de modo tan horrible como brutal. Por un momento se creyó muerta, y en ese horrible instante comprendió que nunca sería madre, que nunca tendría hijos a los que dedicar su amor. Cattibrie entrevió la mortalidad, una mortalidad absoluta y sin descendencia.

Y no le gustó.

Finalmente escapó a la muerte, como tantas veces ha hecho en el pasado, como yo mismo he hecho tantas veces. Wulfgar acudió en su ayuda, como hubiéramos hecho los demás, y consiguió repeler a los orcos. Así que la muerte no terminó de llegar.

Sin embargo, la muerte sigue presente en sus pensamientos.

Esa presencia, esa repentina lucidez en lo tocante a nuestro futuro, es un giro en nuestro camino de aventuras, un giro que amenaza con arruinarlo todo y precipitar nuestra relación por una sima sin fondo.

¿Cuál es nuestro futuro? Si consideramos nuestra relación desde el punto de vista del día a día, lo que cuentan son la alegría y el afán de aventura. Pero si la examinamos a largo plazo, nos topamos con obstáculos que no podemos pasar por alto, que ella no puede desdeñar. ¿Será madre algún día? ¿Podrá tener un hijo mío? En el mundo existen numerosos medio elfos, hijos de elfo y humano; pero ¿quién ha oído hablar de un mestizo de drow? Yo nunca he visto nada igual, si bien en tiempos me llegó el rumor de que la Casa Barrison Del’Armgo fomentaba esa clase de descendencia para reforzar su ejército. Parece que los resultados distaron de ser favorables.

En consecuencia, no sé si puedo tener hijos con Cattibrie. Y si ello es posible, está claro que no será fácil. Claro que quiero tener hijos con ella, pues esos hijos sin duda compartirían sus maravillosas cualidades: su naturaleza sagaz, su arrojo, su talante comprensivo, su determinación para seguir el camino que estima correcto y, por supuesto, su belleza. Un padre se sentiría orgulloso de tener un hijo dotado de las cualidades de Catti-brie.

Pero ese hijo sería mestizo de drow en un mundo hostil a los elfos drow. Hoy en día, en algunas ciudades me aceptan como soy, y ello gracias a que mi reputación me precede, pero dudo que mi hijo tuviera esa suerte. Antes de que pudiera labrarse su propia reputación, su alma ya estaría contaminada por el prejuicio contra los de su sangre. Si tuviéramos un hijo, quizá lo mejor sería que viviese en Mithril Hall hasta llegar a la edad adulta.

Lo que, sin embargo, no dejaría de ser una limitación, como Cattibrie sabe perfectamente.

Se trata de un problema muy serio. He comprendido que amo de veras a Cattibrie y sé que ella también me quiere. Por encima de todo, somos amigos, y ahí radica la belleza de nuestra relación. Vivimos el presente, gozamos de las aventuras, disfrutamos del viento en el camino, combatimos contra nuestros enemigos. No podría tener mejor compañera, una compañera que viene a ser el mejor elogio a mi persona.

Sin embargo, cuando pienso a largo plazo, cuando pienso en cómo se desarrollará nuestro camino a lo largo de una o dos décadas, entiendo que tendremos que enfrentarnos a obstáculos sin cuento. Está claro que seguiré amando a Cattibrie hasta el día de su muerte, por mucho que la enfermedad y la vejez hagan mella en su persona y yo continúe viviendo en plena flor de la vida. Si ese día llega, me abstendré para siempre de las aventuras, como me abstendré de buscar una compañera más compatible, una elfa o incluso una drow.

Cattibrie una vez me preguntó si mi principal limitación era de índole interna o externa. ¿Me sentía simplemente dolido porque la gente me viera como el elfo oscuro que soy? ¿O el prejuicio ajeno más bien me causaba resentimiento? Yo diría que lo mismo se aplica en su caso. Aunque acepto las vueltas y los giros que nuestro camino en común inevitablemente trazará, creo que Catti-brie siente aprensión y miedo ante dicha perspectiva. Dentro de tres décadas tendrá casi sesenta años de edad y será vieja desde el punto de vista de los humanos. Yo tendré unos cien años, cumpliré mi primer siglo, y seguiré siendo un joven adulto, poco más que un adolescente, desde el punto de vista de los drows. Yo diría que su encuentro con la mortalidad la lleva a reflexionar sobre esa cuestión, no precisamente agradable.

Lo que nos lleva a la otra cuestión, la de los hijos. Si llegamos a formar una familia, nuestros hijos deberán afrontar fuertes presiones y prejuicios, y serán todavía muy pequeños cuando su madre muera.

Todo es muy complicado.

De momento prefiero concentrarme en el presente.

Por puro miedo, lo reconozco.

DRIZZT DO'URDEN

21

El aura de la realeza

Por mucho que hubieran trabado conocimiento con los ojeadores de Shallows, el recibimiento que la ciudad les ofreció a la mañana siguiente, cuando el señor de Mithril Hall y su comitiva cruzaron las puertas de la ciudad amurallada, sorprendió a todos los integrantes de la caravana.

Los guerreros hicieron sonar sus trompetas desde lo alto de las murallas y la torre solitaria que se erguía junto al muro septentrional de la pequeña ciudad. Si bien las trompetas sonaban un tanto desafinadas y ninguno de los soldados lucía las relucientes armaduras que uno encontraría en una ciudad de mayor tamaño como Luna Plateada, Bruenor se dijo que nunca había disfrutado de un recibimiento tan sincero y animoso.

Los habitantes de la ciudad, un centenar en total, se apiñaban junto a las puertas y rivalizaban en entusiasmo al aplaudir y arrojar pétalos de rosas a los recién llegados.

Entre la multitud se contaban más mujeres de las que Bruenor esperaba hallar en una ciudad de frontera, e incluso se veían algunos niños, un par de ellos poco más que bebés. Bruenor pensó que quizá haría bien en retrasar el regreso a Mithril Hall e inspeccionar mejor estas ciudades fronterizas. La idea le resultaba atrayente. Por lo que veía, los lugareños aspiraban a que Shallows se convirtiera en una ciudad de verdad, que dejase de ser el remoto refugio de aventureros y forajidos que siempre había sido, como todas las demás ciudades enclavadas en la Frontera Salvaje. El enano en ese momento pensó en su propio hogar natal, Diez Ciudades, diez ciudades que habían cambiado mucho desde su infancia, en el Valle del Viento Helado, varios siglos atrás.

Al frente de la comitiva, Bruenor fijó la mirada en las sólidas viviendas del enclave. Muchas estaban construidas en piedra con estructura de vigas de madera, señal de que los lugareños estaban allí para quedarse. Complacido, Bruenor fijó la vista en el torreón que era emblema de la ciudad. De color gris y de una decena de metros de altura, el torreón estaba rematado por un gallardete en el que aparecían dos manos rodeadas de estrellas doradas sobre campo carmesí. Un emblema de hechicero, o eso parecía. Cuando apareció un anciano de barbas blancas vestido con una túnica roja y tocado con un alto sombrero cónico, el enano al punto se hizo cargo de la situación.

—Bienvenidos a mi humilde reino, rey Bruenor de Mithril Hall —saludó el anciano, descubriéndose—. Soy Withegroo Seian’Doo, el fundador de Shallows y actual señor de la ciudad. Vuestra inesperada visita constituye un verdadero honor.

—Es un placer, mi querido Withe…

—Withegroo.

—Withegroo, eso mismo —completó Bruenor—. En todo caso, quiero matizar que no soy rey todavía, no sé si me explico.

—A todos nos conmovió la noticia del fallecimiento del gran rey Gandalug.

—No lo dudo, si bien está claro que el viejo Gandalug se marchó al otro barrio tras disfrutar de muchos siglos de vida. ¿Qué más se puede pedir?

Al observar los rostros amables y sinceros de los lugareños, Bruenor se dijo que allí iban a estar muy a gusto, que todos eran recibidos de corazón, incluso el mismo Drizzt.

—Me enteré de la noticia cuando estábamos en el oeste —explicó el enano—. En el Valle del Viento Helado, donde por entonces residíamos.

—¿Acaso os habéis perdido durante vuestro viaje de regreso a Mithril Hall?

Bruenor negó con la cabeza.

—Lo que pasó fue que encontré a un par de amigos de Felbarr —indicó, señalando a Tred, quien hizo una reverencia más bien patosa si bien no carente de gracia—. Y luego tuvimos problemas con unos orcos.

En el rostro surcado de arrugas de Withegroo apareció una sombra de inquietud.

Las enormes orejas del anciano se estremecieron por un instante bajo las blancas greñas que sobresalían de su rojo sombrero cónico.

—¿Conocíais la aldea de Clicking Heels? —preguntó Bruenor, con un destello sombrío en la mirada.

Withegroo miró a su alrededor. Varios de sus súbditos asintieron.

—Pues bien, esa aldea ha sido borrada de la faz de la tierra —informó Bruenor.

Los orcos y los gigantes la arrasaron y aniquilaron a todos sus habitantes.

La noticia fue recibida con expresiones de desolación.

—Hemos estado persiguiendo a esos brutos y hemos conseguido acabar con muchos de ellos —agregó Bruenor con prontitud, a fin de tranquilizar un tanto a sus interlocutores—. En las montañas descansan los cuerpos de un puñado de gigantes y casi un centenar de orcos. Con todo, nos pareció oportuno venir aquí para cerciorarnos de que Shallows seguía en pie.

—En pie y siempre presta a defenderse —aseguró Withegroo.

El anciano se irguió cuan largo era, y lo cierto es que era muy alto, de casi dos metros, tan alto como para mirar a los ojos a Wulfgar sin necesidad de alzar la vista. No obstante, a diferencia del bárbaro, el anciano era extremadamente flaco.

—Hemos sufrido el acoso de los orcos y los gigantes en más de una ocasión —explicó el anciano—, pero nunca han conseguido atravesar las sólidas murallas de nuestra ciudad.

—¡El viejo Withegroo sabe dar buena cuenta de ellos con su mágico rayo! —exclamó uno de los lugareños, cuyas palabras al momento fueron jaleadas con vítores y hurras.

Withegroo sonrió con una mezcla de orgullo y embarazo, y alzó las manos para poner fin al griterío.

—Hago lo que puedo —dijo a Bruenor—. Sé lo que es el combate, pues en mi juventud me aventuré muchas veces en el interior de cavernas atestadas de monstruos y bestias.

—Y al final acabasteis por erigir vuestra propia ciudad —repuso Bruenor, sin la menor huella de sarcasmo en la voz.

—Lo que erigí fue un torreón —corrigió el mago—. Decidí que éste era el lugar idóneo para pasar el resto de mis días, sumido en la contemplación y el estudio, en el recuerdo de las aventuras de antaño. Estas buenas gentes llegaron después, uno tras otro —añadió, señalando a la multitud—. Muchos vinieron atraídos por el torreón, visible desde tan lejos y acaso favorecedor del comercio con los enanos.

El anciano guiñó un ojo con malicia. Una sonrisa se pintó en el rostro de Bruenor.

—Imagino que también los atraería la protección de un mago capaz de rociar con un chaparrón de rayos y truenos a todo monstruo que se acercara —elogió Bruenor.

—Como he dicho, hago lo que puedo.

—No lo dudo por un instante.

—Bien —repuso el mago, cambiando de tema—, como veis, sabemos defendernos, mi querido rey Bruenor… Futuro rey Bruenor, perdón. Quisiera invitaros a permanecer un tiempo en la ciudad. Las casas de Shallows son de fría piedra, pero sus paredes encierran hogares muy cálidos, propicios para la conversación amistosa y el relato de aventuras. —El anciano dio un paso atrás y, dirigiéndose a la comitiva entera, añadió—: Sois todos bienvenidos a disfrutar de nuestra ciudad. ¡Bienvenidos a Shallows!

—Una bienvenida bastante más cálida que la que recibimos en Mirabar —comentó Drizzt, después de que Bruenor volviera a reunirse con sus amigos.

—Mirabar, sí… —gruñó Bruenor—. Me entran ganas de echar abajo los muros de esa ciudad.

—Los orcos parecen haber desaparecido como por ensalmo —apuntó Catti-brie—. Y ahora nos encontramos en esta ciudad de murallas tan resistentes como sus pobladores, dirigida por un mago que sabe lo que se hace…

—Todo eso está muy bien, pero no olvidemos que debemos seguir nuestra ruta hacia el sur —terció Wulfgar.

—No es preciso que lo hagamos ahora mismo —arguyó ella—. Yo creo que haríamos bien en quedarnos aquí un poco, para asegurarnos de que todo está en orden.

—¿Es que tienes alguna intuición? —preguntó Bruenor.

Cattibrie miró a su alrededor. A pesar del jolgorio imperante, una sombra cruzó su rostro.

—Pues sí —respondió—. Pero tampoco hay que hacer caso a ciertas corazonadas.

Propongo que exploremos bien los alrededores antes de emprender el camino hacia el este, hacia el río Surbrin. Tred me ha dicho que hay un par de ciudades más en esa dirección. Ya veremos si las demás gentes de esta región se muestran tan hospitalarias con el rey Bruenor y sus amigos. —Catti-brie fijó la mirada en Drizzt y añadió con intención—: Con todos sus amigos.

El drow se encogió de hombros, como si eso careciese de importancia. Y es que, en el fondo, no la tenía.

—En lo más profundo de las cavernas hay diez mil más dispuestos a luchar si la gloria está asegurada —informó Ad’non Kareese a sus tres compañeros.

Ad’non acababa de regresar de explorar la región que se extendía entre los dominios de Gerti y el escondrijo de los elfos oscuros. Su viaje le había llevado a trabar relación con otros dos soberanos de los monstruos: un orco que había oído hablar de Obould y un goblin conocido por su malignidad.

—Veinte mil —corrigió Donnia—. Por lo menos. Esas cavernas de las montañas están infestadas. Lo único que los mantiene allí es su propio miedo y estupidez. Si Obould y Gerti les prometen la cabeza del señor de los enanos, estoy segura de que accederán a salir al exterior.

—¿Y para qué los queremos? —terció Kaer’lic, con la duda en la voz—. En la superficie, esas bestias no harán más que causar problemas.

—El caos siempre nos viene bien —sentenció Tos’un, con una sonrisa malévola.

—Tu respuesta es contundente como el rayo de Menzoberranzan —repuso Kaer’lic. La sonrisa de Tos’un no hizo sino acentuarse.

—Veremos si me equivoco —replicó Tos’un—. El caos siempre nos viene bien.

El caos siempre nos aporta diversión y riquezas.

Kaer’lic se encogió de hombros.

—He establecido conexión con los caudillos de varias tribus de goblins y orcos —dijo Ad’non—. No sólo eso, sino que he oído hablar de cierto señor que tiene enorme ascendiente sobre las formidables bestias de las Colinas de los Trolls, en el sur.

—No te fíes de lo que te digan los goblins —intervino Donnia—. Su jactancia es conocida y son muy capaces de decirte aquello que quieras oír.

—En todo caso, está claro que sus túneles tienen una enorme longitud —respondió Ad’non.

—Yo estoy convencido de que podemos conseguirlo. Y de que la cosa puede resultar divertida —dijo Tos’un—. Reconozco que en un principio me mostré escéptico, cuando intentamos que Obould se aliase con Gerti. En aquel momento estaba seguro de que la giganta acabaría con ese orco maldito al enterarse de la muerte de cuatro de los suyos. Y sin embargo, las cosas han mejorado mucho para nosotros. Los ojeadores de Obould están en todas partes y no cesan de recorrer las montañas en pos de esa comitiva liderada por el rey Bruenor. Una vez que lo encontremos y Gerti decida poner en práctica su venganza…

—¡Podemos conseguir que Obould cuente con millares de refuerzos! —terció Ad’non—. ¡Podemos conseguir que una oscura marea de guerreros inunde la región!

—¿Y? —preguntó Kaer’lic con tono seco.

—Y podemos conseguir que maten a todos los enanos y los humanos, ¡para que se maten después mutuamente! —contestó Ad’non—. Bastará con que sepamos aguardar nuestra ocasión para intervenir y hacernos con las riendas.

—Será un espectáculo del que disfrutaremos —comentó Donnia, con una sonrisa perversa.

Kaer’lic asintió con un enfático gesto de su cabeza.

—Aseguraos de que nuestros aliados estén al corriente de la presencia de un drow renegado, de un drow que es nuestro enemigo —aconsejó.

Ella escuchó en silencio mientras los demás formulaban nuevos planes para la ofensiva. Aunque a Kaer’lic le complacía la exaltación que reinaba en el ambiente, ciertas cuestiones seguían preocupándola. Kaer’lic pensó en lo sucedido antes de trabar conocimiento con sus dos compañeros, que más tarde fueron tres, cuando salió de la Antípoda Oscura para llevar a cabo cierta misión que le habían encomendado las sacerdotisas que allí gobernaban.

Drizzt Do’Urden figuraba de forma destacada en tales pensamientos, pues no era el primer traidor a Lolth y la causa de los drows que la Terrible Kaer’lic había conocido.

No es que sintiera especial odio o afán de venganza contra Drizzt —tales sentimientos eran más bien propios de Tos’un—, pero la calculadora sacerdotisa siempre intentaba prever todas las posibilidades. ¿Encontraría la ocasión de saldar viejas deudas? ¿La reputación del drow renegado podría redundar en beneficio de la Reina Araña y, lo que era más importante todavía, en beneficio de una sacerdotisa que había perdido el favor de la Diosa?

Kaer’lic sonrió para sí y miró a sus tres compañeros, que seguían intercambiando bravatas.

La Terrible Kaer’lic era conocida por su paciencia.

Aunque los orcos eran más bien cortos de luces, cuando las trompetas resonaron a lo lejos, uno de los integrantes de la partida adivinó que la distante fanfarria tenía que ver con la comitiva de enanos que llevaban días siguiendo.

Desde la quebrada, la avanzadilla de orcos divisaba el torreón de Withegroo con tanta claridad como Drizzt y sus amigos lo habían visto el día anterior. Con sus bocas deformes torciéndose en unas sonrisas malévolas que dejaban sus colmillos al descubierto, los orcos descendieron ladera abajo, hasta llegar junto a Urlgen, el hijo de Obould.

—Bruenor está en la ciudad —informó el que estaba al mando de la avanzadilla al alto y cruel caudillo de los orcos.

Urlgen esbozó una sonrisa complacida. El orco necesitaba redimirse a ojos de los demás, y sólo la muerte de Bruenor Battlehammer resultaría suficiente. Obould lo tenía en el punto de mira, lo mismo que Gerti, y no había criatura en la Columna del Mundo que no temiera la inquina de dos personajes así.

El rey Bruenor estaba al alcance de su mano, desprevenido en una ciudad remota e ignorante de la catástrofe que estaba a punto de cernirse sobre él.

Urlgen despachó a varios emisarios con órdenes de hacer venir a Obould a toda prisa. Bruenor se hallaba en una ratonera y Urlgen no tenía la menor intención de dejarlo escapar.

El orco estaba exhausto, pues llevaba días tratando de unir a los demás a su causa. Con todo, el rey Obould se decía que tenía que efectuar ese viaje en persona, pues la noticia de la aparición de Bruenor era demasiado importante para confiársela a un mensajero.

Obould encontró a Gerti sentada sobre el borde de su trono, con los ojos azules entrecerrados y muy fijos en él, como una fiera que se dispusiera a lanzarse sobre su presa.

—¿Has localizado ya al rey Bruenor y quienes mataron a los míos? —inquirió, sin perder el tiempo en formalidades.

—Se encuentra en una pequeña ciudad —contestó Obould—. Una pequeña ciudad en la que hay un torreón.

Gerti asintió en señal de reconocimiento. El torreón de Shallows era singular en una región de aldeas medio abandonadas, refugios subterráneos de enanos o fortalezas de goblins.

—¿Tus fuerzas están dispuestas?

—Un verdadero ejército se dirige hacia allí en estos momentos —respondió Obould.

Gerti abrió mucho los ojos. Por un instante pareció estar a punto de explotar.

—Con la única intención de rodearlos por el sur —explicó el orco de inmediato—. El terreno es llano y fácil de cruzar, y hay que asegurarse de que el rey Bruenor no pueda escapar de la ciudad.

—¿Me estás diciendo que tus fuerzas sólo acuden allí para bloquear el camino?

—Sí.

Gerti hizo un gesto con la cabeza a uno de sus escoltas, un gigante de la escarcha tan enorme como musculoso envuelto en una coraza reluciente y armado con la mayor jabalina que Obould había visto en su vida. Sin decir palabra, el guerrero hizo una reverencia y se marchó por la puerta.

—Yerki estará al frente de los míos —anunció Gerti—. Ahora mismo se pondrán en camino.

—¿Cuántos? —preguntó Obould.

—Diez.

—Los orcos somos mil —recordó Obould.

—En ese caso contribuiremos en similar medida a la derrota del rey Bruenor —contestó la soberbia giganta.

Obould a punto estuvo de responder con un sarcasmo, si bien se contuvo a tiempo, sabedor de que estaba en desventaja. Gerti seguía contemplándolo con la más absoluta seriedad.

—Es preciso que marchemos de inmediato —explicó Obould, cambiando de tema—. La ciudad está a tres días de viaje.

—Mejor que sean dos —zanjó Gerti.

Obould asintió, hizo una reverencia y se volvió para marcharse, pero la giganta lo llamó por su nombre cuando ya se disponía a salir. El orco volvió el rostro hacia la imponente soberana.

—No vuelvas a fallarme —indicó la giganta, subrayando sus palabras.

Obould aguantó la mirada de la soberana. Tenía diez gigantes a su disposición.

¡Diez gigantes!

¡Y mil orcos!

22

Un aviso muy claro

Ivan en un principio se mofó de la proposición de Pikel: llegar a la puerta oriental de Mithril Hall dejándose llevar por la corriente del río Surbrin. No obstante, después de acampar durante la tercera noche posterior a su salida del Bosque de la Luna, cuando se hallaban en la misma ribera del río, Pikel sorprendió a su hermano al desaparecer en la oscuridad con intención de recoger madera. Cuando los ronquidos de Ivan se transformaron en los sonoros bostezos de la mañana, su hermano, el de las barbas verdes, había construido una balsa de buen tamaño con leños amarrados entre sí con cuerdas y lianas.

Como era de esperar, la reacción inicial de Ivan fue de escepticismo.

—¡Si serás estúpido…! ¡Lo único que conseguirás es que nos ahoguemos en el río!

—Espetó, con las manos en las caderas en gesto retador, convencido de que Pikel se tomaría sus palabras del modo acostumbrado y la emprendería a puñetazos.

Pikel se limitó a soltar una carcajada mientras botaba la embarcación en un remanso del río. La balsa se mantuvo a flote y apenas se movió cuando Pikel saltó sobre ella.

Pikel precisó de toda su persuasión para lograr que su hermano hiciera otro tanto.

—Sólo para probar… —insistía—. Ayer mismo me decías que tenías los pies hechos polvo de tanto caminar.

Cuando Ivan finalmente subió, Pikel no se lo pensó dos veces y, valiéndose de un remo, apartó la balsa de la orilla. La embarcación no tardó en ser plácidamente arrastrada por la corriente.

Las protestas de Ivan fueron perdiendo intensidad a medida que el viaje se desarrollaba sin incidentes. Pikel había construido una balsa estupenda, dotada de sendos asientos improvisados pero confortables ¡y hasta de una pequeña hamaca en la proa!

Ivan intuía de dónde provenía el inesperado talento de Pikel para la construcción de balsas. Estaba claro que los extraños poderes druídicos de su hermano habían tenido que ver. Buena parte de la madera de la embarcación, como la de los asientos, había sido moldeada antes que tallada, mientras que el remo que Pikel tenía en las manos exhibía unos intrincados dibujos de hojas y árboles que a un artesano experto le hubieran llevado días y días de paciente labor. Y sin embargo, su hermano lo había hecho todo en una sola noche.

Ese primer día avanzaron con gran rapidez por las aguas del Surbrin. A sugerencia de Pikel, siguieron navegando durante la noche. Pikel estaba disfrutando de lo lindo de aquel plácido recorrido bajo el estrellado manto de la noche. Incluso el propio Ivan, que era un enano de raza, empezaba a entender el extraño afecto que los elfos sentían por las estrellas.

Durante la segunda jornada, el curso del río se fue acercando a las altas montañas situadas en el extremo oriental de la Columna del Mundo. Las enormes paredes grisáceas, aquí y allá moteadas de verde, se alzaban majestuosas a lo largo de la orilla derecha del río, de ambas orillas en ocasiones, pues los meandros de la corriente a veces discurrían encajonados entre gigantescos precipicios. Aunque Pikel se mostraba tranquilo en extremo, Ivan no descuidaba su vigilancia por un instante. Hacía poco que habían batallado contra los orcos, y ése era el terreno predilecto de los brutos para preparar una emboscada.

A insistencia de Ivan, esa segunda noche durmieron en la orilla. Lo cierto era que el río se estaba tornando demasiado rápido e impredecible para la navegación nocturna.

Además, los enanos tenían que reavituallarse.

El día siguiente amaneció lluvioso. La llovizna, ligera pero constante, acabó por empaparlos, incomodándolos en extremo. Por lo menos empezaban a dejar atrás las montañas.

—¿Te parece que llegaremos hoy? —preguntó Ivan.

—Ajá —respondió Pikel en tono animoso.

Los dos enanos tenían muy presente en aquellos momentos la razón que los había llevado a abandonar la catedral del Espíritu Elevado. Se dirigían a Mithril Hall, para asistir a la ceremonia de coronación del rey Bruenor. La perspectiva de visitar un majestuoso reino de los enanos, cosa que no habían hecho desde que eran jóvenes, bastante más de un siglo atrás, ilusionaba a Ivan al máximo. En su memoria estaban presentes recuerdos tan distantes como el golpear de los martillos contra el metal, el olor a carbón y sulfuro y, sobre todo, a hidromiel. Ivan se acordaba bien de las columnas tan altas que sostenían las dependencias de su antiguo hogar y estaba convencido de que las columnas del legendario Mithril Hall serían todavía más imponentes.

Ivan se decía que, por mucho afecto que sintiera por Cadderly, Danica y los pequeños, sería estupendo encontrarse otra vez entre los suyos, en un lugar construido por y para los enanos.

Ivan fijó la mirada en Pikel y pensó que su hermano seguramente se encontraría a sus anchas en un lugar como Mithril Hall, un lugar en el que sus dotes de «druidón» acaso florecerían como nunca. Si Pikel era capaz de construir una balsa como ésa con unos cuantos leños, ¿de qué no sería capaz cuando tuviera ocasión de trabajar con materiales como la piedra y el metal, intrínsecamente ligados a las tradiciones de los enanos?

En todo caso, las ensoñaciones de Ivan habrían resultado más convincentes si Pikel en aquel momento no hubiera hecho venir a su brazo un pájaro de indescriptible fealdad, con el que se sumió en una larga y prolija conversación unidireccional.

—¿Charlando con los amigos? —se mofó Ivan después de que el buitre emprendiera el vuelo.

Pikel se volvió hacia su hermano con una inesperada expresión de seriedad en el rostro. Tras señalar hacia la orilla occidental, al momento empezó a bogar en esa dirección.

Ivan sabía que de nada valía discutir. Por muy estúpido que en ocasiones se mostrara, su hermano le había demostrado un sinfín de veces que era capaz de obtener información de los animales. Además, la corriente era cada vez más impetuosa, e Ivan anhelaba poner los pies en tierra firme.

Después de varar la balsa en un recodo, Pikel agarró su gran petate lleno de provisiones, se encasquetó la olla en la cabeza y abandonó la embarcación de un salto, tras lo cual empezó a subir a toda prisa por el monte. Cuando Ivan le dio alcance, un momento después, ambos se encontraban sobre un pequeño promontorio rocoso.

Pikel señaló al suroeste, hacia las grises montañas de donde llegaba un incesante rumor de actividad.

—Enanos —declaró Ivan.

Ivan entrecerró los ojos e hizo visera con la mano, mirando en aquella dirección.

Efectivamente, quienes estaban trabajando a lo lejos eran enanos, de Mithril Hall sin duda, a lo que parecía ocupados en erigir unas fortificaciones.

Sin decir palabra, Pikel echó a andar hacia ellos en línea recta. Ivan lo siguió en silencio. Los dos hermanos descendieron por una ladera y siguieron una senda que volvía a ascender por el terreno.

Llegaron frente a las cerradas puertas de hierro de un sólido muro de piedras.

—¡Quietos donde estáis! ¡Identificaos ahora mismo u os ensartaremos sin más! —ordenó una voz imperiosa.

Conscientes de la seriedad de la amenaza, los dos hermanos se detuvieron en el acto. Un enano corpulento y de rojas barbas enfundado en una cota de malla cruzó las puertas en su dirección.

—Lo cierto es que ni tenéis pinta de orcos ni oléis como ellos —indicó—. Aunque no estoy muy seguro de cuál es tu aspecto ni tu olor —agregó, contemplando a Pikel.

—Un druidón —respondió éste.

—Me llaman Ivan Rebolludo y estoy a vuestro servicio, del mismo modo que, eso me parece, tú lo estás al del rey Bruenor. Venimos de Carradoon y las Montañas Copo de Nieve, enviados por el sumo sacerdote Cadderly Bonaduce para asistir en su nombre a la ceremonia de coronación del nuevo rey.

El soldado asintió. Por su expresión se deducía que, aunque no había entendido bien todas las palabras de Ivan, sí había captado el grueso de la explicación, una explicación que le parecía razonable.

—Cadderly es buen amigo de ese drow que combate con vuestro futuro rey —explicó Ivan. El soldado volvió a asentir—. Si es que no llegamos tarde, claro está, y la coronación ya se ha celebrado… —aventuró Ivan.

Al otro le llevó un momento comprender esa última frase. Cuando la entendió, en su rostro apareció una ligera expresión de inquietud.

—La coronación sigue pendiente, pues Bruenor todavía no ha vuelto del Valle del Viento Helado.

—Temíamos llegar con retraso —explicó Ivan.

—Habríais llegado con retraso si todo hubiera marchado según lo previsto —apuntó el soldado—. Pero Bruenor y los suyos encontraron orcos en el camino y se lanzaron a la persecución de esos brutos repugnantes.

Ivan asintió en sincero gesto de admiración.

—Un rey como está mandado —aprobó. En el rostro del soldado apareció una expresión de orgullo.

—En todo caso, los orcos eran pocos, así que no creo que la cosa se prolongue demasiado —añadió. Con un gesto, invitó a los dos hermanos a cruzar las puertas.

Me temo que andamos un poco escasos de cerveza —indicó—. Tuvimos que salir a toda prisa para erigir estas fortificaciones. Otros hermanos nuestros se encuentran al oeste, ocupados en construir unas defensas similares.

—¿Tanta preocupación por una pequeña partida de orcos? —inquirió Ivan con una nota de escepticismo en la voz.

—No podemos correr riesgos, Ivan Rebolludo —respondió el otro—. En los últimos tiempos nos hemos visto envueltos en numerosos combates. Todavía nos acordamos de cuando los malditos drows salieron de sus escondrijos bajo tierra. No sé cómo será esa Carradoon y esas Montañas Copo de Nieve que mencionasteis, pero la nuestra es una tierra salvaje.

—Nosotros también nos las hemos visto con los orcos —contestó Ivan. El enano volvió la mirada hacia el río y señaló hacia el este con un gesto de la cabeza—. En el Bosque de la Luna. Mi hermano se las ingenió para ponerlos en fuga.

—Ajá… —repuso Pikel, como si su hazaña fuera lo más normal del mundo.

—Pues sí, lo cierto es que has conseguido que llegáramos aquí sanos y salvos, aunque para ello tuviéramos que pasar por el territorio de los elfos —admitió Ivan.

Así que los orcos andan sueltos por la región, ¿eh? —preguntó, dirigiéndose al soldado—. Pues bien, ¡me alegro de haber llegado a tiempo para la diversión!

Sus palabras eran las propias de un enano de casta. El soldado correspondió a ellas con un sonoro palmetazo en su espalda.

—Dejadme ver esas fortificaciones que estáis construyendo —repuso Ivan—. En el sur conocemos unos trucos que quizá os sean de utilidad.

—¿Vas a salir? —preguntó una voz suave, la misma que Drizzt Do’Urden tanto apreciaba.

El drow alzó la vista del pequeño petate que estaba liando para ponerse en camino y fijó la mirada en Cattibrie. Los dos llevaban varios días sin apenas dirigirse la palabra, pues Catti-brie se obstinaba en mantener un silencio un tanto inquietante.

—Sólo quiero asegurarme de que no hay orcos en estos andurriales —explicó él.

—Withegroo ya cuenta con sus propios ojeadores.

Drizzt esbozó una mueca de sarcasmo.

—Yo tampoco termino de fiarme —dijo ella—. Aunque por lo menos conocen bien el terreno, o eso espero.

—Como yo mismo lo conoceré muy pronto.

—Déjame coger mi arco. Quiero ir contigo —indicó la mujer.

—La noche es muy oscura —objetó el drow.

Cattibrie lo miró con un destello de exasperación en la mirada.

—Precisamente porque la noche es oscura me he preparado para la ocasión —informó.

Cattibrie sacó de una bolsita que llevaba al cinto una tiara de ojos de gato que le permitía ver en la oscuridad con bastante definición.

—Los ojos de un drow ven mejor en la noche —arguyó Drizzt—. El terreno es rocoso y traicionero.

Cattibrie se dispuso a responder que la tiara le había sido útil incluso en la misma Antípoda Oscura, pero Drizzt la interrumpió.

—¿Te acuerdas de lo que sucedió cuando subimos por aquella ladera rocosa que había junto a la casa de Deudermont? Casi sufriste un accidente. Con lo que ha llovido, estoy seguro de que este terreno pedregoso está igual de resbaladizo.

De nuevo, Cattibrie se lo quedó mirando con un punto de exasperación en la mirada. Drizzt tenía razón. Estaba claro que ella apenas podía mantener su marcha a plena luz del día, por no hablar de una noche cerrada como ésa. Pero ¿estaba sugiriendo Drizzt que ella sólo serviría para retrasarlo en su camino? ¿Acaso ahora se negaba a aceptar la ayuda de sus amigos, por primera vez desde que tomara la absurda decisión de regresar solo a Menzoberranzan?

Drizzt se echó el petate al hombro, le dedicó una ligera sonrisa y se levantó para irse. Cattibrie lo agarró por el brazo, obligándolo a mirarla a la cara.

—No puedes hacerme esto.

Drizzt se la quedó mirando sin pestañear. La severa expresión de su rostro terminó por esfumarse.

—Lo cierto es que no hay mejor compañera —admitió por fin.

—Y sin embargo, esta noche insistes en salir solo —declaró ella, más que preguntó.

El drow asintió.

Cattibrie estrechó su cuerpo contra el suyo, en un abrazo tan cálido y afectuoso como preñado de melancolía.

Drizzt por fin salió de Shallows. Guenhwyvar no lo acompañaba, pero el drow llevaba consigo su estatuilla, sabedor de que la pantera acudiría cuando la llamara. A cincuenta pasos de la puerta iluminada con antorchas, el drow se escurrió en la oscuridad, desapareciendo entre las sombras de la noche.

No tardó mucho en ver y oír las patrullas de centinelas de Shallows, sin que éstas, en ningún momento, advirtieran su presencia. Drizzt las esquivó con facilidad cada vez que detectó su presencia. No quería compañía y, a pesar de la confusión de sentimientos que anidaba en su interior, en la oscuridad se movía con la habilidad característica de los drows, tan silencioso e invisible como las sombras. Aunque no esperaba encontrar nada, era lo bastante experimentado para no confiarse en lo más mínimo.

En consecuencia, no se sorprendió al descubrir unas pisadas de orcos en un claro sembrado de grandes piedras. Las huellas eran frescas, muy recientes, si bien no se veían rastros de hogueras o antorchas. La noche había caído hacía rato y todas las patrullas de Shallows estaban formadas por humanos que portaban antorchas.

Lo que estaba claro es que por allí habían pasado unos seres de talla similar a los humanos, unos seres que no portaban antorchas. Teniendo en cuenta los antecedentes, el drow no tardó en deducir que se trataba de orcos, dos de ellos, casi con toda seguridad.

El rastro era fácil de seguir. Los dos brutos habían avanzado con rapidez y sin demasiada precaución. Después de seguir su pista durante cerca de media hora, Drizzt intuía que no se encontraba muy lejos de ellos.

El drow no se arrepintió de no contar con la ayuda de Cattibrie o sus demás compañeros. Su mente en ningún momento se apartó de su labor, de los peligros y requerimientos de cada momento.

Drizzt finalmente los vio cuando se encontraba agazapado junto a un árbol. Un par de orcos, sentados en cuclillas sobre un promontorio sembrado de arbustos, con las miradas fijas en la lejana y bien iluminada ciudad de Shallows.

Paso a paso, con cuidado infinito, el drow se encaminó hacia ellos.

Cuando desenvainó sus cimitarras, los orcos dieron un respingo al ver aquellas hojas curvas que se cernían sobre sus gargantas. Uno de ellos al momento levantó las manos, pero el otro, estúpidamente, trató de recurrir a su arma, una espada corta y ancha, incluso llegó a desenvainarla, pero la mano izquierda de Drizzt al punto describió un molinete en el aire e hizo saltar la espada por los aires. A todo esto, con su derecha, el drow seguía hincando la hoja de su cimitarra en la garganta del segundo bruto.

Drizzt muy bien habría podido acabar con su primer enemigo, pero en aquel momento le interesaba más capturar a un prisionero que matar a un orco, así que clavó la punta de su cimitarra en las costillas del bruto, con la esperanza de poner fin a toda oposición.

Sin embargo, el bruto, obstinado, al momento dio un salto hacia atrás, hacia la cornisa septentrional de aquel promontorio, una cornisa que daba a un barranco de diez metros de altura. Desequilibrado, el orco trastabilló y se precipitó por la sima.

Sin dejar de amenazar con la cimitarra al segundo, Drizzt se acercó al borde de la cornisa y vio cómo el cuerpo del orco daba media vuelta en el aire y se estrellaba contra una roca del fondo.

El segundo orco de pronto salió corriendo.

Drizzt podría haberlo matado con facilidad, pero lo quería vivo, de forma que echó a correr en su persecución.

El orco trataba de escapar hacia los árboles, corriendo con desespero por aquel terreno pedregoso que le llevaba a tropezar una y otra vez, mirando continuamente hacia atrás con la esperanza de haber dado esquinazo al elfo oscuro.

El drow seguía al bruto con facilidad, corriendo. Cuando el orco se dirigió hacia el mismo árbol junto al que Drizzt se encontraba un rato atrás, el drow aceleró su carrera, trepó al árbol de un salto, ascendió por una rama que iba a dar al camino y se lanzó rodando sobre la senda. Se alzó en el momento preciso en que el orco llegaba a todo correr.

El bruto lanzó un grito de miedo y trató de esquivarlo, pero Drizzt hizo ademán de lanzarse sobre él, lo que llevó al orco a perder el equilibrio. Drizzt desenvainó sus cimitarras y pateó los tobillos del orco, que cayó de bruces contra el suelo pedregoso. El bruto trató de rehacerse, pero las hojas de dos cimitarras se posaron sobre la parte posterior de su cuello y lo persuadieron de la conveniencia de seguir donde estaba.

El relucir de las antorchas y el ruido de pasos que se acercaban de prisa indicaron a Drizzt que el ruido de la lucha había atraído a una patrulla. El drow los llamó con un grito y les indicó que llevaran al prisionero ante Withegroo y el rey Bruenor mientras él seguía inspeccionando la zona.

La expresión del rostro de Bruenor no dejó de sorprender a Drizzt cuando éste volvió a Shallows varias horas después. El drow esperaba que Bruenor acaso se mostrase furioso por la presencia del orco y el recuerdo de lo sucedido en Clicking Heels. No obstante, el enano de las rojas barbas tenía el rostro muy pálido y la expresión temerosa.

—¿Qué es lo que sabemos? —inquirió Drizzt, sentándose junto a Bruenor, a pocos pasos del cálido fuego que ardía en el comedor de la casa donde se acomodaban.

—El orco afirma que se acerca un ejército de mil guerreros —informó Bruenor con tono sombrío—. Parece que los orcos y los gigantes se han aliado con la intención de aniquilarnos.

—Igual se trata de una estratagema destinada a que lo tratemos con miramiento —apuntó Drizzt—. ¿Has pensado en esa posibilidad?

Bruenor no parecía demasiado convencido.

—¿Te has aventurado muy lejos, elfo? —quiso saber el enano.

—No demasiado —admitió Drizzt—. Me he limitado a reconocer el perímetro cercano, por si había alguna pequeña partida.

—El orco dice que por el sur están llegando centenares de sus repugnantes compañeros.

—Lo más probable es que se trate de una mentira.

—Lo dudo —replicó Bruenor—. Si quisiera mentirnos, nos diría que vienen por el norte, lo que sería más plausible y más difícil de comprobar. Al decirnos que llegan por el sur, nos basta con enviar una patrulla para comprobarlo. Por lo demás, a ese cerdo no le hemos dado ocasión de ejercitar la fantasía. Creo que me explico con claridad…

Drizzt no pudo reprimir un estremecimiento al adivinar lo que las palabras del enano sugerían.

—El orco habló con presteza —indicó Bruenor, que agarró una jarra de cerveza y se echó un largo trago al coleto—. Por lo que parece, vamos a tener que entrar en combate otra vez antes de regresar a Mithril Hall.

—¿Y eso te inquieta?

—¡Por supuesto que no! —contestó el enano—. ¡Pero mil orcos son muchos orcos!

Drizzt soltó una carcajada y palmeó el hombro de su interlocutor.

—Mi querido amigo enano. Tú y yo sabemos perfectamente que los orcos no saben contar.

El drow se arrellanó y consideró la fatídica noticia durante unos segundos.

—Quizá sea mejor que vuelva a salir cuanto antes —propuso.

—Regis, Wulfgar y Catti-brie ya han salido —informó Bruenor—. La ciudad también ha mandado a varios ojeadores al exterior. El viejo Withegroo ha prometido dotarnos de visión mágica. Antes de la noche sabremos si ese cerdo decía la verdad o nos estaba contando una patraña.

Drizzt comprendió que el enano tenía razón, así que decidió que mejor sería permanecer en Shallows. El drow cerró sus ojos color lavanda, contento de hallarse entre amigos tan capaces. Iba a necesitar su ayuda si lo dicho por el prisionero era cierto.

—Por lo demás, Dagnabbit está trazando unos planes que nos permitirán contener al enemigo o escapar de aquí si su número es excesivo —añadió Bruenor, sin darse cuenta de que su amigo acababa de dormirse—. ¡La cosa incluso puede ser divertida!

De hecho, me alegro de no haberme dejado convencer de la conveniencia de regresar a casa antes de tiempo. ¡Los enanos no hemos nacido para las comodidades, sino para darles a los orcos en la cabeza! ¡Y prometo cargarme a docenas de esos asquerosos monstruos! ¡No lo dudes ni por un segundo!

Bruenor alzó la jarra de cerveza y brindó para sí.

—¡En mi hacha hay espacio para cien muescas más! ¡En un solo lado de la hoja!

23

Espada contra espada

Eran cazadores, gentes de la frontera por necesidad convertidos en guerreros experimentados. Los hombres y mujeres de Shallows estaban familiarizados con el manejo de la espada y sabían lo que era dar muerte a un enemigo en combate. Los orcos y los goblins menudeaban por la región.

Las gentes de Shallows conocían bien los hábitos de los seres que habitaban los oscuros túneles de las montañas, al igual que los rasgos distintivos y las añagazas de los odiados orcos.

Acaso los conocían demasiado bien.

La partida de ojeadores que salió esa noche de Shallows no se mostró particularmente atenta, a pesar de las advertencias del rey Bruenor y sus compañeros, a pesar de lo sucedido en Clicking Heels. En el momento en que Drizzt volvía a la ciudad con el orco capturado, una columna formada por una docena de guerreros salía por la puerta meridional de Shallows, avanzando con rapidez por el terreno familiar.

Cuando encontraron huellas de orcos, decidieron que los brutos eran apenas dos o tres. Ansiosos de entrar en liza, los ojeadores se olvidaron de su misión exploratoria y fueron a la caza de los orcos. Mientras descendían por un sendero empinado y surcado de rocas, intuían que los brutos estaban cerca. Todas las espadas, hachas y lanzas estaban listas para el ataque.

La mujer que iba en vanguardia hizo una seña a sus compañeros, indicándoles que se detuvieran. A continuación se agachó y reptó en silencio hasta llegar a un par de peñascos. En su rostro se dibujaba una sonrisa confianzuda, pues estaba segura de que al otro de las rocas sorprendería a dos o tres orcos, por completo ignorantes de que estaban a punto de morir.

Su sonrisa desapareció como por ensalmo al observar, no ya a dos o tres orcos, sino a una gigantesca partida de dichos humanoides, armados hasta los dientes y prestos para el combate.

Convencida de que no había sido detectada pero segura de que su grupo sí había sido visto mucho antes, acaso cuando descendía por la cañada, la mujer retrocedió unos metros en silencio y pensó qué convenía hacer. Cuando ya se disponía a avisar a sus compañeros, para que al menos establecieran una posición defensiva, vio algo que la dejó atónita.

Un estremecimiento recorrió su cuerpo. En un peñasco que se alzaba a espaldas de sus compañeros, la mujer estaba viendo las siluetas inconfundibles de muchísimos de sus enemigos.

Un grito proveniente de un ojeador que se había rezagado terminó de confirmar aquel horror. Todos los rostros se volvieron hacia lo alto.

Entre aullidos salvajes, los orcos bajaron en tropel.

La mujer pensó en acudir en socorro de sus compañeros, pero cuando a sus espaldas resonaron las pisadas de los orcos que se lanzaban a completar la pinza, se agazapó tratando de pasar desapercibida. La horda de brutos pasó a su lado sin que nadie reparase en ella. La mujer supo que sus compañeros no tenían escapatoria.

Demasiados enemigos, se dijo. Demasiados.

La mujer volvió a agazaparse, tapándose los oídos para no oír los horribles gritos de agonía que llegaban del campo de batalla. Sus ojos vieron cómo un hombre era levantado en vilo por tres jabalinas de los orcos. Entre aullidos, el hombre pateaba con frenesí. Consiguió sustraerse a las lanzas enemigas y cayó de pie al suelo, por mucho que sus heridas sin duda fueran mortales. El valeroso ojeador vendió cara su piel, hasta que un puñado de brutos se le echó encima y acabó con él a garrotazos.

Encogida, sin apenas levantar más la vista, la mujer se escurrió entre los dos peñascos y se agazapó en la estrecha fisura que había entre ambos. Desesperada, hizo esfuerzos por controlar su respiración y reprimir el grito de angustia que pugnaba por brotar de su alma. Desde donde se encontraba no podía ver el campo de batalla, pero sí podía oír lo que allí estaba sucediendo. Demasiado bien.

Aterrada, siguió inmóvil en la oscuridad durante un rato que le pareció eterno, hasta que el último de los gritos hubo dejado de resonar mucho tiempo atrás. La mujer entendía que por lo menos uno de sus compañeros había sido apresado.

Pero no había nada que ella pudiera hacer.

Allí siguió, rezando para que ningún orco pasara junto a las rocas y la descubriese, esforzándose por contener las lágrimas durante la noche entera. Una fatiga tremenda finalmente se hizo con su cuerpo.

El canto de los pájaros la despertó a la mañana siguiente. Todavía aterrorizada, tuvo que hacer acopio de toda su voluntad para atreverse a salir de su escondrijo.

Cuando se decidió, se vio obligada a salir con los pies por delante, lo que le resultó tan arduo física como mentalmente. Mientras salía de la angosta fisura palmo a palmo, no sabía si una jabalina se clavaría en su vientre antes de que pudiese volver a ver la luz del sol.

Cuando por fin asomó el rostro, el brillante resplandor la obligó a parpadear. La mujer se sentó y contempló el panorama. Los cuerpos de sus compañeros estaban tendidos por todas partes. Por allí se veía un brazo, por allá una cabeza… Los orcos los habían mutilado salvajemente.

Tratando de recobrar el aliento, la mujer intentó ponerse en pie. Cayó de rodillas y se puso a vomitar.

La mujer necesitó tiempo para que las piernas fueran capaces de sostenerla, más tiempo aún para alejarse del lugar donde sus compañeros habían sido masacrados, sin fuerzas para tratar de devolver un poco de dignidad a los cadáveres, sin energías para ponerse a buscar cabezas o extremidades perdidas o para contar los cuerpos a fin de determinar cuántos de sus amigos habían caído prisioneros.

Eso no importaba, pues la mujer sabía que quienes hubieran sido apresados a esas horas estaban muertos. O que ése sería su deseo.

La mujer salió de la vaguada avanzando con paso cauto, extremando las precauciones. Sin embargo, de los orcos no había ni rastro. Una vez se encontró en terreno llano, le costó dar el primer paso, lo mismo que el segundo, pero pronto echó a correr a través de los dos kilómetros escasos que la separaban de los muros de Shallows.

—¡Os digo que no hay derecho! —exclamó un enano que andaba más bien achispado.

El enano se levantó de su silla y descargó un puñetazo de frustración en la mesa. —¿Os habéis olvidado ya de los años que luchó en defensa de la ciudad? ¡Más años de los que nadie ha combatido! ¡Os digo que no hay derecho!

El enano señaló acusadoramente a un grupo de humanos que estaban sentados a una mesa vecina en aquella taberna atestada de parroquianos.

Desde la barra del establecimiento, Shingles estaba contemplando el espectáculo con expresión de resignación, expresión que se acentuó cuando uno de los humanos conminó al ebrio enano a guardar silencio de una vez.

—A ver si cerramos el pico, que ya está bien.

¿Había alguien en Mirabar que no tuviera los nudillos lastimados como consecuencia de las últimas y continuas peleas a puñetazos?

—¿Otra vez? No, por favor… —musitó una voz a su lado.

Shingles volvió el rostro en la dirección de quien acababa de sentarse a su lado. El viejo enano alzó su jarra de cerveza para mostrar su acuerdo, pero de pronto se quedó boquiabierto.

—¿Agrathan? —preguntó el atónito Shingles.

El consejero Agrathan, sucio y desastrado, de incógnito a todas luces, se llevó un dedo a los labios en demanda de silencio.

—El mismo —respondió con voz queda, echando una mirada a su alrededor para cerciorarse de que nadie los estaba observando—. Me ha llegado el rumor de que se avecinan problemas.

—Hay problemas desde que el tonto del Marchion echó el guante a Torgar Hammerstriker en mitad del camino —respondió Shingles—. Desde entonces salimos a una docena de trifulcas por día. Lo único que faltaba era que a esos humanos mentecatos les diera por aventurarse por aquí para caldear el ambiente todavía más.

—En la superficie hay quien considera que aquí es donde se demuestra la lealtad de los enanos —explicó el consejero.

—Lealtad… ¿A la ciudad o a los enanos?

—A la ciudad, que es lo único que importa para muchos.

—Otra vez vuelves a hablar como un humano —lo regañó Shingles.

—Sólo te estoy diciendo cómo están las cosas —protestó Agrathan—. Si no quieres saber la verdad, no me hagas más preguntas.

—¡Bah! —zanjó Shingles, que a continuación se echó un largo trago de cerveza—. ¿Y qué me dices de la lealtad del Marchion con las gentes de Mirabar? ¿Es que él no nos debe lealtad?

—Elastul está convencido de haber obrado en interés del pueblo de Mirabar al impedir que Torgar se dirigiera a Mithril Hall, donde muy bien podía revelar nuestros secretos —respondió Agrathan.

Era un argumento que Shingles y los demás habían oído infinidad de veces desde que Torgar había sido encarcelado.

—¡Más años de los que habréis vivido cuando el sepulturero os cubra de tierra! —exclamó el enano borracho en su mesa, con voz más alta y vehemente.

A esas alturas, el enano estaba amenazando con el puño en el aire a los hombres sentados a la mesa vecina. Borracho como una cuba, finalmente se levantó de su silla y se dirigió hacia los hombres, que al momento se pusieron en pie, como lo hicieron muchos de los demás humanos que había en el establecimiento, como lo hicieron muchísimos de los enanos que allí se encontraban, entre otros, los compañeros del borracho, que corrieron a refrenarlo.

—Más años de los que el Marchion llegará a vivir, más de lo que diez marchiones vivirían —apostilló Shingles a Agrathan—. Torgar y los suyos llevan sirviendo a esta ciudad desde que Mirabar es Mirabar. Lo que no se puede hacer es encarcelar a un personaje así y esperar que todos estén de acuerdo.

—Elastul sigue convencido de que obró de la forma correcta —insistió Agrathan.

Por un segundo, Shingles creyó detectar una expresión de remordimiento en la cara del consejero.

—En ese caso, espero que le hayas dicho que es un necio de tomo y lomo —replicó Shingles.

Agrathan se lo quedó mirando con expresión de severidad.

—Harías mejor en medir tus palabras al hablar de nuestro soberano —advirtió.

Además de jurar fidelidad a Mirabar, cuando asumí el cargo de consejero de las Piedras Relucientes también juré fidelidad al Marchion Elastul.

—¿Debo tomármelo como una amenaza, Agrathan? —repuso Shingles.

—Como un simple consejo, más bien —puntualizó el consejero—. Te recuerdo que las paredes tienen oídos. El Marchion Elastul es muy consciente de los problemas que se avecinan.

—Unos problemas que él se buscó cuando ordenó que prendieran a Torgar —rezongó Shingles.

Agrathan suspiró.

—He venido a verte porque quiero que me ayudes a calmar los ánimos. La cosa está que arde. Hablo muy en serio.

En ese preciso instante, el enano borracho se soltó de sus compañeros y arremetió contra los humanos. La pelea pronto se extendió por todo el local.

—¿Y bien? —gritó Agrathan a Shingles entre el fragor de la trifulca—. ¿Vas a ayudarme, sí o no?

Shingles seguía tranquilamente acomodado junto a la barra, a pesar del estallido de violencia en la taberna. Lo cierto era que llevaba un mes considerando qué podía hacer para arreglar la situación. Estaba harto de contemplar las peleas incesantes, entre humanos y enanos, entre enanos y enanos. En los últimos días, Shingles se había estado esforzando en apaciguar un tanto los ánimos cada vez que alguien retomaba la discusión, con la esperanza de que el encarcelamiento de Torgar fuera temporal, de que Elastul llegara a darse cuenta de lo mucho que se había equivocado al ordenar la captura de Torgar.

—Te ayudaré si me prometes que Elastul pronto dejará a Torgar en libertad —contestó por fin.

—Las condiciones no han cambiado —replicó Agrathan—. El Marchion lo soltará después de que Torgar dé muestras de arrepentimiento.

—Torgar nunca hará algo así.

—Pues en ese caso nunca será libre. Elastul se muestra inconmovible.

Un cuerpo pasó volando junto a ellos, desapareciendo tras la barra con tal rapidez que no tuvieron tiempo de saber si se trataba de un enano o un humano.

—¿Vas a ayudarme, sí o no? —repitió Agrathan.

La trifulca a esas alturas era generalizada y amenazaba con escapar a todo control.

—Pensaba que ya te lo había dejado claro hace días —dijo Shingles.

Dicho esto, Shingles soltó a Agrathan un tremendo puñetazo. El consejero se desplomó como un fardo.

El gesto de Shingles sirvió para que todos los enanos que pensaban como él prorrumpieran en vítores y redoblaran sus golpes. Para los humanos y enanos defensores del Marchion, el puñetazo propinado por el acérrimo defensor de Torgar supuso una llamada a las armas.

A los pocos segundos, todos los que se encontraban en la taberna se habían enzarzado en la pelea, que empezaba a extenderse a la calle. A la puerta del local empezaron a afluir numerosos contendientes, enanos en su mayoría y en general defensores de Shingles.

Cuando la batalla campal empezaba a decantarse por los partidarios de Shingles, los miembros del Hacha de Mirabar acudieron en tropel, enarbolando sus armas y conminando a los enanos a dispersarse. Esta vez, sin embargo, los enanos defensores de Torgar Hammerstriker no estaban dispuestos a ceder tan fácilmente.

Muchos de ellos salieron corriendo nada más llegar los guerreros del Hacha y volvieron poco después enfundados en sus mallas de combate y armados hasta los dientes, muy superiores en número al destacamento llegado en misión de policía. En el curso de la subsiguiente pelea callejera, cada vez más partidarios de Shingles corrieron a sus hogares a por sus cotas de malla y armas, mientras gran número de los enanos leales a Elastul los insultaban con crudeza y advertían sobre las consecuencias de sus actos.

Con todo, por sorprendente que resulte, pocos fueron más allá y osaron emplear sus armas contra quienes eran sus hermanos de sangre.

La situación siguió así, encallada, durante largo rato, aunque a medida que crecía el número de enanos rebeldes —cien, doscientos, trescientos—, los soldados del Hacha, humanos en su mayoría, empezaron a replegarse hacia los ascensores que llevaban a la superficie.

—¡Mejor que os retiréis cuanto antes! —avisó Shingles, que encabezaba las filas de los rebeldes—. Si no lo hacéis, correrá la sangre. La gente está furiosa por el trato dispensado a Torgar.

—La palabra del Marchion Elastul… —replicó un oficial del Hacha.

—La palabra de Elastul de nada os servirá cuando estéis muertos —lo interrumpió Shingles.

A Shingles lo sorprendían sus propias palabras, como lo sorprendía el curso que estaban tomando los acontecimientos. Era un curso que sin duda los iba a llevar a la superficie y, acaso, a abandonar la ciudad para siempre. El ánimo de los enanos era muy distinto al del día de los primeros disturbios, motivados por una pura reacción emotiva.

Hoy las cosas eran muy distintas: ya no cabía hablar de disturbios, sino de un motín generalizado y en toda regla.

—¡Vosotros decidís! —agregó Shingles, dirigiéndose a los del Hacha—. Si lo que queréis es combatirnos, combate tendréis. ¡Pero de un modo u otro, está claro que a Torgar lo vamos a sacar de la cárcel!

Shingles en ese momento advirtió por el rabillo del ojo la presencia a su lado de Agrathan, cuyo rostro estaba ensangrentado. El consejero lo miró con expresión suplicante y desesperada, instándolo a reconsiderar su actitud por el bien de la ciudad.

Los enanos rebeldes acogieron con vítores las tajantes palabras de Shingles. A centenares, los enardecidos enanos emprendieron su camino hacia la superficie, tan inexorablemente como una marea.

Las dudas y la aprensión eran visibles en los rostros de los soldados de Mirabar, del mismo modo que la resolución más absoluta era perceptible en la expresión de los enanos que secundaban a Shingles.

La lucha que se desarrolló en el gran corredor que llevaba a los ascensores fue más formularia que otra cosa. Después de un somero intercambio de golpes, los soldados del Hacha corrieron a la sala que daba a los ascensores y cerraron con rapidez las puertas, bloqueando el paso a los enanos. Éstos golpearon las cerradas puertas con indignación, hasta que, a una orden de Shingles, se encaminaron ordenadamente a un segundo pasillo que conducía directamente a la superficie a través de un túnel tan largo como serpenteante.

Con la cara cubierta de sangre, Agrathan se situó frente a la turbamulta rebelde y apeló a su sentido común.

—No hagáis lo que estáis pensando —imploró.

—Haz el favor de apartarte, Agrathan —lo conminó Shingles, con firmeza no exenta de respeto—. Sé que intentaste obtener la liberación de Torgar a tu manera, pero no funcionó. Elastul no se mostró dispuesto a escucharte, ¡así que ahora tendrá que escucharnos a nosotros!

Los vítores que resonaron a sus espaldas apagaron la respuesta de Agrathan. El consejero comprendió que los enanos no iban a detenerse ante nada. Agrathan dio media vuelta y siguió caminando al frente de la multitud enardecida, que al poco empezó a entonar un viejo cántico guerrero que llevaba milenios resonando en las murallas de Mirabar.

El cántico de los enanos hizo que a Agrathan se le terminara de partir el corazón.

Una vez hubo salido del túnel y llegado a la superficie, el consejero cruzó corriendo las posiciones de los guerreros del Hacha y se dirigió a los oficiales, a quienes aconsejó que fueran juiciosos al emplear la fuerza.

Agrathan siguió corriendo calle abajo, en dirección al palacio de Elastul.

—¿Qué sucede? —inquirió una voz a sus espaldas.

Sin detenerse, el consejero volvió la cabeza y vio a la Sceptrana Shoudra Stargleam, que llegaba de una avenida y le hacía señas para que se detuviese. Agrathan continuó corriendo, haciéndole señas para que fuera con él.

—Se han rebelado —anunció Agrathan.

Shoudra dio un respingo, si bien su expresión al momento indicó que la noticia distaba de sorprenderla.

—¿Te parece que va en serio? —preguntó, siguiendo a Agrathan al paso.

—¡O Elastul pone a Torgar en libertad o Mirabar se verá envuelta en una guerra civil! —contestó el enano.

Cuando los dos llegaron a las puertas del palacio de Elastul, Djaffar estaba montando guardia en la entrada. Su expresión era de indiferencia, de aburrimiento incluso.

—La noticia se os ha adelantado —dijo con parsimonia.

—¡Tenemos que hacer algo, y pronto! —exclamó Agrathan—. El consejo debe reunirse. ¡No hay tiempo que perder!

—Ésta no es cuestión del consejo —replicó Djaffar.

—¿El Marchion ha accedido a liberar a Torgar? —inquirió Shoudra.

—Es el Hacha, y no el consejo, quien debe ocuparse de esta cuestión —sentenció Djaffar, cuya actitud era de absoluta seguridad—. Los enanos acabarán aplastados.

Al oír estas palabras, Agrathan se echó a temblar como si estuviera a punto de explotar, y eso fue lo que hizo finalmente: el rabioso consejero se lanzó contra el Martillo, lo agarró por la garganta y lo derribó de espaldas.

Un brillante resplandor puso final a la pelea, cegando a ambos contendientes por igual. Djaffar aprovechó para liberarse. Las miradas de ambos se posaron en Shoudra Stargleam, cuya magia era conocida.

—¿No os dais cuenta de que la ciudad está a punto de estallar? —repuso ella con amargura.

A modo de corroboración de sus palabras, en el aire de la noche resonó el ruido de la batalla, el chocar del metal contra el metal.

—¡Esto es una locura! —exclamó Agrathan—. Mirabar está en grave peligro por culpa…

—¡De la mala fe de un enano! —completó Djaffar.

—¡De la testarudez de Elastul! —corrigió Agrathan—. Llévanos hasta su presencia ahora mismo. ¿Es que el Marchion piensa seguir cruzado de brazos mientras Mirabar arde por los cuatro costados?

Djaffar ya se disponía a responder cuando Shoudra dio un paso al frente y paralizó al obcecado comandante con un encantamiento luminoso. Con la expresión furiosa, Shoudra entró en el palacio.

—¡Elastul! —llamó a gritos—. ¡Marchion!

Una puerta se abrió de golpe. Flanqueado por los otros tres Martillos, el Marchion irrumpió en el vestíbulo.

—¡Te ordené que los mantuvieras bajo control! —imprecó a Agrathan.

—¡Nadie puede mantenerlos bajo control! —replicó el consejero.

—¡El Hacha sí! —intervino Djaffar.

—¡Ni siquiera el Hacha! —zanjó Agrathan, cuyo característico acento de enano era cada vez más perceptible—. Torgar forma parte del Hacha, ¿o es que lo habéis olvidado? Y os recuerdo que de los dos mil soldados del Hacha, quinientos pertenecen a mi… A mi gente. Con un poco de suerte, sólo conseguiréis que se nieguen a combatir a vuestro lado. Y si la suerte os es adversa, lo que sucederá es que se alzarán en armas contra vos.

—Sal a la calle y habla con ellos —ordenó Elastul—. Tu gente está en franca minoría en el exterior, mi querido enano amigo. ¿Es que quieres ser responsable de una matanza?

Agrathan estaba temblando de forma visible, mordiéndose el labio con desespero.

Finalmente se dio media vuelta y salió al exterior. Una vez allí, el ruido de la lucha encaminó sus pasos hacia la cárcel de la ciudad.

—Los enanos rebeldes son mucho más numerosos de lo que piensas —advirtió Shoudra al Marchion.

—Los derrotaremos.

—¿Y qué sucederá entonces? —preguntó la Sceptrana, cuya pregunta dejó sin respuesta al testarudo Elastul—. Los enanos son nuestros mineros, los únicos con que contamos capaces de extraer el mineral que Mirabar necesita.

—Buscaremos otros —contestó el Marchion, sin demasiada seguridad.

Shoudra se lo quedó mirando con escepticismo.

—¿Qué harías tú en mi lugar?

—Poner en libertad a Torgar Hammerstriker —respondió ella.

Elastul hizo un gesto de contrariedad.

—No tenéis más alternativa. Ponedlo en libertad y dejadle marcharse. Estoy convencida de que muchos lo seguirán, lo que será una pérdida para Mirabar, pero no todos los enanos se irán. Por lo menos conseguiremos que sigáis manteniendo una reputación de gobernante justo, lo que redundará en que emigren otros enanos a nuestra ciudad. La otra opción es la lucha sangrienta, la guerra civil sin vencedores ni vencidos, la destrucción de Mirabar.

—Me temo que sobreestimas la lealtad que los enanos se deben entre sí.

—Y yo me temo que vos la subestimáis. Para los enanos, lo único que supera en importancia al oro y las alhajas es el vínculo de sangre. Un vínculo que encuentra su raíz en la misma estirpe de los Delzoun. Como consejera y amiga, os pido que pongáis en libertad a Torgar. Cuanto antes, además, antes de que los disturbios se conviertan en una batalla abierta y despiadada.

Elastul bajó la mirada y consideró la propuesta de Shoudra. En su rostro se sucedieron un cúmulo de expresiones, de la ira al temor. Por fin, el Marchion alzó la cabeza y fijó su mirada en Shoudra y Djaffar.

—Ve a liberar al prisionero —ordenó a éste último.

—¡Marchion…! —protestó Djaffar.

—¡Ahora mismo! —cortó Elastul, haciéndole callar en el acto—. Pon en libertad a Torgar Hammerstriker y ordénale que se marche de esta ciudad para siempre.

—En vista de vuestra generosidad e indulgencia, Torgar acaso prefiera quedarse —observó Shoudra, quien tenía sus dudas sobre la conveniencia del destierro del enano.

—Torgar se marchará para no volver jamás. Bajo pena de muerte.

—Muchos de los enanos no verán con agrado vuestra decisión —objetó ella.

—Pues si no les gusta, ¡que se marchen con el traidor! —espetó el Marchion.

¡Veremos si consiguen llegar a Mithril Hall! ¡Y si consiguen hacerlo, será Mithril Hall el que tendrá que afrontar su deslealtad y su falta de principios! ¡Ve ahora mismo! —repitió a Djaffar.

Djaffar torció el gesto, pero indicó a uno de los otros tres Martillos que lo acompañara. Ambos no tardaron en perderse en la noche.

Tras dirigir una última mirada a Elastul, Shoudra Stargleam siguió a los dos Martillos.

La lucha que se desarrollaba en el exterior de la prisión todavía no había alcanzado la categoría de batalla, pues por el momento más bien consistía en una sucesión de trifulcas aisladas. Con todo, la situación amenazaba con salirse de madre, por mucho que Agrathan hiciera lo posible por calmar a los enanos.

Eran cientos los partidarios de Shingles y Torgar, hasta el punto de que sus fuerzas duplicaban a las de los soldados del Hacha. Significativamente, no se veían enanos entre los defensores de Elastul: los que estaban adscritos al Hacha se contentaban con contemplar la escena con los brazos cruzados y una expresión de disgusto en el rostro.

Shoudra volvió el rostro hacia Djaffar, que a su vez estaba mirando a los enanos no combatientes con abierta expresión de desprecio.

—Ni se te ocurra desobedecer las órdenes del Marchion —advirtió la Sceptrana al testarudo Martillo—. Y ni sueñes en retrasar la puesta en libertad de Torgar hasta que ya sea demasiado tarde.

Djaffar se la quedó mirando con una sonrisa malévola.

—Cuento con encantamientos prestos para ser usados —advirtió ella.

No era cierto, pero Shoudra estaba decidida a forzar la situación.

Djaffar seguía haciéndose de rogar.

—Nadie saldría vencedor de un conflicto como éste —le recordó la Sceptrana.

¿Es que no te das cuenta, Djaffar? Los propios soldados del Hacha están divididos.

El consejero Agrathan llegó en aquel momento, muy alterado y con los ropajes desastrados, como si alguien lo hubiera estado zarandeando en el aire (justo lo que acababa de suceder).

—¡No hay manera de que entren en razón! —se lamentó con frustración.

—Djaffar ahora mismo conseguirá que se calmen —indicó ella—, pues Elastul le ha ordenado poner en libertad al prisionero. —Shoudra clavó los ojos en el Martillo, quien le dirigió una mirada más bien torva—. Ahora mismo, además. A Torgar le serán devueltas todas sus pertenencias y se le conminará a marcharse de Mirabar en este preciso instante.

—Alabado sea Dumathoin —repuso Agrathan con visible alivio.

El consejero de inmediato se aprestó a difundir la noticia, con lo que consiguió poner fin a muchas de las peleas.

—¡Que el traidor Torgar se largue de una vez, pues! —espetó Djaffar, admitiendo su derrota—. Que se largue de una vez para siempre. ¡Con todos sus apestosos hermanos de sangre, si es eso lo que quiere!

Shoudra se encogió de hombros, sin prestar demasiada atención a las rabiosas palabras del Martillo.

La Sceptrana se situó en el centro de la escena e hizo aparecer una mágica nube de luz sobre su cabeza, a fin de llamar la atención sobre su persona. Con todos los ojos puestos en ella, Shoudra efectuó el anuncio que tantos de los enanos de Mirabar ansiaban oír.

Cuando Torgar Hammerstriker salió de la cárcel poco después, el aplauso que Shingles y los demás le dedicaron fue atronador, si bien no consiguió empañar del todo las imprecaciones y gritos sarcásticos de los humanos. A todo esto, muchos de los enanos del Hacha seguían inmóviles a un lado, como si la cosa no fuera con ellos.

Shoudra se acercó a Torgar, seguida a pocos pasos por el consejero Agrathan.

—Me temo que no eres libre de escoger tu camino —indicó la Sceptrana, cuya expresión, sin embargo, no era la de una enemiga del enano—. Estás obligado a abandonar la ciudad ahora mismo.

—Justo lo que tenía pensado —repuso Torgar.

—Por lo menos, permitidle que se quede esta noche —intercedió Agrathan.

Que tenga oportunidad de despedirse de sus allegados.

—Me temo que son pocos los allegados que van a quedarse en esta ciudad —apuntó una áspera voz a sus espaldas. Ataviado con ropas de viaje y con un gran petate a la espalda, Shingles se acercó al pequeño grupo.

Varios enanos más llegaban ataviados de similar guisa, y eran muchos los que corrían a sus casas a recoger sus pertenencias a toda prisa.

—¡No podéis hacernos esto! —protestó Agrathan, cuya protesta fue la única.

Cuando el consejero fijó la mirada en Shoudra, ésta se limitó a esbozar un gesto de resignación.

Poco después, Torgar Hammerstriker se marchaba de Mirabar para siempre, al frente de unos cuatrocientos enanos, casi la quinta parte de los que vivían en la ciudad.

Muchos de ellos llevaban más de un siglo en Mirabar y bastantes pertenecían a familias que habían estado al servicio de la ciudad desde sus orígenes. Todos se marchaban con la cabeza muy alta, convencidos de que serían mejor tratados allí donde se dirigían, de que el señor de Mithril Hall sabría tratarlos como se merecían.

—Nunca lo habría creído posible… —comentó Agrathan, quien estaba contemplando la escena en compañía de Shoudra y Djaffar.

—Las ratas son las primeras en abandonar el barco —sentenció el Martillo—. Se marchan sólo porque piensan que en Mithril Hall se harán ricos.

—Se marchan porque piensan que allí serán tratados con el respeto que les ha sido negado en la ciudad del Marchion Elastul —corrigió Shoudra—. No hay bien más precioso que el respeto, Djaffar, y pocos seres en todo Faerûn merecen tanto respeto como los enanos de Mirabar.

«Los enanos de Mithril Hall más bien», se dijo Agrathan, que sin embargo refrenó sus palabras a tiempo, pues seguía siendo el líder de más de mil seiscientos enanos de la ciudad, unos enanos que iban a precisar de mayor atención que nunca en estos tiempos tan confusos.

Agrathan sabía que pasaría mucho tiempo antes de que Mirabar lograse superar los nefastos acontecimientos de esos días.

Mucho tiempo.

24

Con destreza sorprendente

Drizzt, Cattibrie, Wulfgar y Regis estaban sentados en torno a un mapa esquemático que éste último había trazado de la ciudad y sus alrededores, mapa al que Drizzt había aportado varios detalles. El ánimo de los compañeros era sombrío, no tanto por lo que a ellos pudiera pasarles como por lo que pudiera ser de las gentes de la ciudad. El prisionero orco había hablado de un ejército enorme que se aprestaba a rodear la población, y una ojeadora acababa de regresar maltrecha a Shallows, la única superviviente de una patrulla que había sido masacrada.

A pesar de sus nervios, la mujer indicó el enorme número de enemigos que se acercaban, muy superior a todas las previsiones.

Aunque nadie hizo mención a Clicking Heels, el recuerdo de la aldea devastada seguía pesando. Aunque Shallows era de mayor tamaño, tenía mejores defensas e incluso contaba con los mágicos recursos de un mago, las perspectivas eran inquietantes.

Con el entrecejo fruncido, Bruenor se acercó al grupo de amigos.

—No hay forma de que entren en razón —informó, situándose entre Regis y Wulfgar. Al fijar la vista en el mapa desplegado a sus pies, el enano expresó su satisfacción con un gruñido.

—Withegroo haría bien en escuchar a esa mujer que ha sobrevivido —indicó Drizzt—. Al fin y al cabo, Shallows anoche perdió a casi la décima parte de sus combatientes.

—Withegroo ha escuchado con atención lo que ella tenía que decir —matizó Bruenor—. Lo que pasa es que tanto él como los demás están decididos a vengar la muerte de los suyos. Las gentes de Shallows ansían entrar en combate ahora mismo y como sea.

—¿Aunque sea contra un enemigo mucho mayor en número? —intervino Cattibrie.

—Eso les da igual —respondió Bruenor.

Drizzt y Cattibrie se levantaron. Mientras la mujer recogía su arco y su carcaj, Drizzt empezó a cubrirse con su capa.

—Yo también voy —dijo Regis.

Wulfgar también se levantó, cogiendo a Aegisfang.

—Vosotros dos cubrid el perímetro más corto —indicó Catti-brie—. Yo me mantendré como enlace entre vuestra posición y la de Drizzt, que se encargará de reconocer el terreno.

—¿No sería mejor esperar hasta que se hiciera de noche? —preguntó Regis.

—Los orcos luchan mejor de noche —contestó ella.

—Y no tenemos mucho tiempo que perder —agregó Drizzt. Volviendo el rostro hacia Bruenor, el drow añadió—: En todo caso, espero que los lugareños acepten dejar marchar a los débiles y los enfermos.

—Dagnabbit en este momento está preparando una vía de escape para los enfermos —informó el enano—. Aunque me temo que pocos accederán a marcharse sin combatir. Ésta es su ciudad, elfo, el único hogar que han conocido durante años. Todos confían en Withegroo, y la verdad es que el viejo parece ser un elemento en quien se puede confiar.

—Espero que Withegroo no se esté equivocando —dijo Drizzt—. Si el enemigo es tan numeroso como parece, las gentes de esta ciudad harían mejor en escapar cuando todavía están a tiempo.

—Mejor será que salgáis a efectuar ese reconocimiento —zanjó Bruenor—. Yo trataré de convencerlos mientras estáis fuera. Prepararé los caballos y las carretas, y trataré de hablar con Withegroo a solas, sin que nos molesten los gritos de todos esos locos que insisten en vengar a los suyos como sea.

—¿Piensas que te hará caso? —terció Catti-brie.

Bruenor se encogió de hombros y respondió con un guiño más bien teatral.

—Se supone que sigo siendo el rey.

Dicho esto, los cuatro ojeadores se pusieron en camino y salieron de la ciudad.

Wulfgar y Regis se desplegaron en el terreno elevado que había junto a las murallas, mientras que Cattibrie se quedó en otra posición elevada y fácil de defender, unos cien metros por delante, y Drizzt se marchó en solitario a explorar las cercanías.

Si bien otros grupos de reconocimiento salieron de Shallows, ninguno estaba tan organizado ni era tan eficiente.

Uno de estos grupos, formado por siete ciudadanos, pasó junto a Wulfgar y Regis a pocos metros de la puerta meridional de la ciudad.

—Buena suerte —saludaron al pasar.

—Quizás sería mejor para la ciudad que os quedarais en el interior, colaborando en la preparación de la defensa —sugirió Wulfgar con determinación.

El hombre se detuvo y miró al bárbaro con fijeza.

—Ya nos encargaremos nosotros de evaluar las fuerzas del enemigo —explicó Wulfgar—. Una vez que hayamos determinado su número, se lo comunicaremos a los oficiales de la ciudad. En el mundo no hay un rastreador tan habilidoso como Drizzt Do’Urden.

El hombre seguía mirándolo fijamente, como si sus palabras constituyeran una afrenta personal.

—Todos los que salgan corren gran peligro —insistió el bárbaro, sin amilanarse—. Shallows no está en situación de sufrir la pérdida de siete de sus defensores.

El hombre ahora lo estaba mirando furibundo, como si ya no pudiera contenerse más.

Regis en aquel momento intervino e indicó al hombre que se acercara.

—Hay otras consideraciones… —indicó el mediano, mirando de reojo a Wulfgar, a quien dedicó un guiño de complicidad.

El ojeador de Shallows miró al mediano con suspicacia, pero Regis esbozó la más inocente de las sonrisas y, con un gesto de la cabeza, indicó al hombre que lo acompañara a un lado del camino. Los dos conversaron un rato en privado, hasta que el ojeador de Shallows volvió al camino con una ligera sonrisa en el rostro.

—¡Nos volvemos a la ciudad! —indicó a sus compañeros—. Nuestros amigos tienen razón. Haríamos mal en dividir nuestras fuerzas en un momento como éste.

La orden fue acogida con murmullos de descontento, si bien pronto quedó claro quién tenía la autoridad. Al cabo de un momento, la pequeña partida dio media vuelta y emprendió el regreso a la ciudad.

—¿No te da vergüenza emplear así tu rubí mágico? —preguntó Wulfgar a Regis cuando todos se hubieron marchado.

—No cuando lo hago por el bien de los demás —contestó Regis, con una sonrisa de oreja a oreja—. Del mismo modo que los oímos llegar a diez metros de distancia, los orcos también los habrían oído. —El mediano volvió su rostro hacia el sur—. Si son tantos como nos han dicho, yo diría que acabamos de salvar a esos siete inconscientes de una muerte segura.

—¿Dirías que se trata de un simple aplazamiento temporal? —preguntó el bárbaro, cuyas palabras consiguieron que la ancha sonrisa se esfumara del aniñado rostro de Regis.

El mediano volvió a mirar hacia el sur. Cattibrie llegaba corriendo armada con su arco, haciéndoles gestos con los brazos.

Regis se estremeció. Wulfgar corrió hacia ella, llegando a tiempo de sujetarla cuando la mujer tropezó en su carrera. Sólo entonces Regis y Wulfgar comprendieron que estaba siendo perseguida por un grupo de arqueros.

El mediano miró a sus espaldas. Los siete ojeadores salidos de Shallows acudían en su socorro.

—¡Volved a la ciudad! —ordenó—. ¡Volved a la ciudad y que todo el mundo se sitúe en las murallas! ¡Que la puerta levadiza esté lista para franquearnos el paso!

Regis de nuevo volvió el rostro. Wulfgar y la lastimada Cattibrie corrían en su dirección. Recién salida de entre la maleza y las piedras, una horda de orcos se lanzaba al ataque.

Regis calculó la distancia que lo separaba de sus compañeros y comprendió que de nada serviría unirse a ellos en su fuga. El mediano dio media vuelta y echó a correr hacia la puerta, a la que llegó casi al mismo tiempo que sus dos amigos. La puerta levadiza se cerró con estrépito después de que los tres se refugiaran en la ciudad. Tras examinar por un instante la herida de Cattibrie, que era superficial, los tres se dirigieron a las escaleras y los parapetos de la muralla.

Mientras los orcos llegaban en tropel, las trompetas de la guardia resonaban por toda la ciudad, llamando a sus habitantes a la defensa.

Con todo, el grupo de orcos no llegó a lanzarse contra las murallas. En el último instante, algo atrajo su atención y los hizo salir corriendo hacia el sur entre salvajes aullidos.

—Ése tiene que haber sido Drizzt —dijo Regis.

—Lo ha hecho para darnos un poco de tiempo —repuso Catti-brie.

La mujer miró a Wulfgar. El rostro del bárbaro exhibía una severa preocupación.

La primera piedra arrojada por los orcos se estrelló contra la muralla de la ciudad pocos minutos después de la puesta del sol. De forma sorprendente, la piedra había sido arrojada desde el norte, del otro lado de la estrecha quebrada.

Las trompetas resonaron y los defensores de Shallows corrieron a sus posiciones, lo mismo que los enanos de Dagnabbit y el rey Bruenor y sus amigos.

Una segunda piedra se estrelló contra el muro, a más corta distancia esta vez.

—¡Ni siquiera puedo verlos! —gruñó Bruenor a sus tres amigos, que asimismo estaban en la muralla septentrional, esforzándose en escudriñar la oscuridad.

—¡Allí! —exclamó Regis, señalando una gran roca que parecía rodar sobre sí misma.

Guiñando los ojos, sus compañeros acertaron a divisar las formas de los orcos en la lejanía.

Cattibrie agarró su arco, apuntó con cuidado y torció hacia arriba para compensar la distancia. La flecha salió disparada como un relámpago en el cielo todavía rojizo.

Aunque la flecha no acertó a ningún gigante, su resplandor le indicó que había ido a caer en la zona aproximada donde se encontraban los enemigos. Cattibrie de nuevo apuntó con el arco, apretando los dientes por la herida superficial que un venablo orco le había causado en el hombro. Antes de disparar, tuvo que apoyarse en Wulfgar, pues la muralla se estremeció terriblemente al ser golpeada por una piedra de los orcos.

—¡Cubríos! —exhortó un centinela desde el parapeto.

Cattibrie volvió a empuñar su arco y disparó un segundo flechazo, antes de ponerse a cubierto, como todos sus compañeros, pues una gran piedra acababa de caer en el patio que había a sus espaldas. Después de que otra piedra cayera a pocos metros de distancia, una tercera se estrelló de lleno contra el muro y una cuarta cayó en la esquina nororiental de la muralla, derribando a varios de los defensores.

—¿Cuántos son esos malditos gigantes? —inquirió Bruenor, corriendo para ponerse a cubierto.

—¡Demasiados! —contestó Regis.

—Tenemos que dar con la forma de contenerlos —indicó el rey de los enanos.

Un grito proveniente de la muralla meridional le indicó que en aquel momento había problemas más acuciantes de los que ocuparse.

Cuando Bruenor, Wulfgar, Regis y Cattibrie llegaron al muro meridional y se situaron junto a Dagnabbit y los demás enanos, los orcos acababan de lanzarse a una ofensiva total. La llanura que se extendía ante la ciudad se veía cubierta por una horda inmensa que llegaba al asalto y cuyos aullidos impregnaban la atmósfera. Eran cientos y cientos los que llegaban, sin que su avance se detuviera un ápice cuando fueron recibidos por una lluvia de flechas disparadas desde la muralla.

—Lo vamos a pasar mal —comentó Bruenor.

—Quienes lo pasarán mal serán esos orcos del demonio —contestó Dagnabbit con entereza—. ¡Situémonos en el centro! —ordenó a los quince guerreros que tenía a sus órdenes—. ¡Que nadie pase por esas puertas! ¡Que nadie suba a las murallas!

Con vítores a Mithril Hall y al rey Bruenor, los encallecidos soldados de Dagnabbit se dirigieron a la zona señalada, el punto más débil de la muralla meridional de Shallows. Moviéndose al unísono, una vez que hubieron llegado allí, echaron mano a sus saetas y martillos de enano y se agazaparon a la espera de sus enemigos. Los orcos seguían progresando, arrojando flechas y jabalinas a los defensores. Los enanos aguantaron en la muralla hasta el último instante, se pusieron en pie de golpe y arrojaron sus martillos contra la vanguardia de los orcos, cuya carga se vio frenada de inmediato.

Los arqueros de Shallows al momento los rociaron con flechas desde los muros, secundados por Cattibrie, cuyo arco causó estragos en las filas enemigas. Sus flechas relámpago derribaban a un orco tras otro.

Un grito resonó a sus espaldas. Uno de los defensores de la ciudad acababa de ser alcanzado por una de las grandes piedras arrojadas por los gigantes. La continua lluvia de pedruscos dejaba bien claro que los gigantes seguían haciendo de las suyas.

Los enanos de Dagnabbit dispararon una segunda oleada de flechas contra las orcos antes de saltar del parapeto y reagruparse en las puertas, secundados por el rey Bruenor. Aunque la oscuridad era cada vez más profunda, las flechas de Cattibrie y los arqueros del lugar seguían causando una enorme mortandad entre los asaltantes.

Sobre las almenas del parapeto empezaron a caer maromas y garfios arrojados desde el exterior, muchos de los cuales encontraron sujeción. Sin dejarse amedrentar por la letal lluvia de dardos, varios orcos empezaron a trepar por los muros. A todo esto, una verdadera horda de brutos se lanzaba contra las puertas de la muralla, que se estremecieron visiblemente ante el impacto de la carga.

—¡Ojalá Drizzt estuviera con nosotros! —exclamó Regis, que no las tenía todas consigo.

—Pero no lo está —recordó Wulfgar, cuya mirada se cruzó con la del mediano.

Con un áspero gruñido de determinación, el bárbaro indicó a Regis que lo siguiera. Ambos echaron a correr por el parapeto. El robusto Wulfgar agarraba cuantos garfios y maromas veía, valiéndose de sus poderosos músculos para soltarlos de las almenas incluso cuando los orcos estaban ya trepando por ellos.

Un orco alcanzó el parapeto en el momento en que Wulfgar iba a aferrar el garfio del que pendía la maroma por la que el bruto acababa de subir. El bárbaro soltó un rugido y giró sobre sí mismo. El orco aulló con rabia y levantó su pesado garrote.

En ese momento, sin embargo, una flecha de estela plateada alcanzó al bruto en la axila e hizo que el orco se desplomase muralla abajo.

Wulfgar miró a Cattibrie durante un segundo, antes de soltar el garfio prendido a la almena. Justo entonces, un segundo orco apareció en el parapeto. Regis le asestó un tremendo mazazo en plena cara.

—¡Sígueme hacia el este! —indicó Wulfgar.

El bárbaro corrió a taponar una brecha que estaba a punto de ser traspasada por una horda de brutos enzarzados en estrecho combate con los arqueros de la ciudad.

Regis lo siguió corriendo, pero se detuvo en seco cuando advirtió que las manos de un nuevo orco se posaban sobre una de las almenas. En vez de recurrir a su maza, Regis esta vez hizo frente al bruto valiéndose de su mágico rubí.

El orco se quedó paralizado, hipnotizado por la gema giratoria, de cuyos destellos se desprendían promesas sin cuento y apelaciones a la buena voluntad. En una fracción de segundo, el bruto se convenció de que el mediano dueño de aquella mágica gema era el mejor de sus amigos.

—¿Eres un orco robusto? —preguntó Regis, sin que el aludido pareciese entender sus palabras—. ¿Eres fuerte? —insistió el mediano, haciendo ostentación de bíceps, por mucho que los suyos no fueran demasiado impresionantes.

El orco sonrió y gruñó a modo de afirmación.

Regis le indicó que volviera a agarrar la maroma por la que había subido. El orco así lo hizo. Regis entonces le indicó que saltara al muro y se quedara colgando de la maroma y no se moviera, con lo que consiguió que el propio bruto bloquease la ascensión de sus compañeros.

Al advertir que Cattibrie lo estaba mirando con estupefacción, Regis se encogió de hombros y volvió la vista hacia Wulfgar, que en ese momento alzó a un orco en vilo y lo arrojó contra otros dos que trepaban por el muro. Las tres bestias cayeron al vacío.

Con todo, otros puntos de la muralla estaban siendo tomados al asalto por los orcos. En el centro de la defensa se encontraban diecisiete enanos escogidos y dirigidos por Dagnabbit y Bruenor. Cuando los orcos llegaron, los valerosos enanos los acometieron con furiosos hachazos y martillazos.

Al frente de los suyos, Bruenor descargó un tremendo martillazo en las piernas al primer orco que saltó del parapeto. El bruto trazó una pirueta en el aire y fue a estrellarse contra el suelo. Sin molestarse en rematarlo, el enano embistió con su escudo contra el segundo orco que saltó tras el muro. El brutal golpe hizo que ambos salieran despedidos y cayeran al suelo a la vez. Medio atontado por el impacto, el enano sacudió la cabeza y arremetió con el hacha a ciegas, convencido de que el orco se lanzaba ya a por él. Sin embargo, el hacha silbó en el vacío. Bruenor miró a su alrededor y descubrió que el bruto había salido peor parado del choque que él y estaba tumbado de espaldas, con los brazos en el aire y moviendo la cabeza de forma acompasada.

Bruenor se dijo que la cosa no tenía remedio. En la guerra, como en la guerra. El enano se lanzó a por nuevos adversarios, pasando junto al orco, cuyo cráneo hendió de un hachazo.

La ferocidad del ataque había pillado desprevenido a Drizzt. El drow estaba descendiendo por una ladera, no demasiado lejos de sus compañeros, cuando vio que los orcos pasaban a la ofensiva. Aunque consiguió encaminarse hacia la ciudad sin que detectaran su presencia, cuando salió de la hondonada y divisó los muros de Shallows, la vanguardia enemiga estaba muy por delante de él. Sus ojos en ese momento advirtieron que sus tres amigos corrían a toda prisa hacia las puertas de la ciudad. Drizzt se estremeció cuando una flecha rozó a Cattibrie. Para su alivio, entre Wulfgar y Regis consiguieron llevarla al interior de la muralla.

Oculto tras un árbol, el drow vio pasar la horda de orcos que se lanzaba al asalto.

Drizzt sabía bien que no tenía medio de volver a la ciudad para combatir, y acaso morir, junto a sus amigos.

Una partida de brutos pasó por debajo de donde se encontraba. Drizzt pensó en saltar sobre ellos y hacerlos pedazos con sus cimitarras.

Pero el drow siguió donde estaba. Se dijo que aquellos orcos que acababan de pasar corriendo muy bien podrían ser los que matasen a sus amigos, si bien al punto se apresuró a desechar este pensamiento tan morboso como inútil. Lo cierto era que sólo tenía dos opciones: unirse a la batalla desde el exterior o aprovechar la distracción del enemigo para evaluar el verdadero carácter de su fuerza.

El drow contempló las huestes de orcos que se lanzaban contra las murallas de Shallows. ¿Qué podía él hacer en el exterior? ¿Con cuántos enemigos podría acabar?

¿Serviría de algo que diera cuenta de un puñado de brutos?

No, Drizzt tenía que confiar en que sus compañeros y las gentes de Shallows sabrían resistir el asalto. Lo más probable es que ése fuera un simple ataque de tanteo para poner a prueba las defensas de la ciudad.

Lo más útil que podía hacer era recoger información sobre el tamaño y la fuerza del ejército enemigo, la situación precisa de sus campamentos y defensas.

Después de que el último orco pasara corriendo a su lado, Drizzt abandonó su escondrijo y echó a correr, no hacia la ciudad sitiada, sino hacia el este, el lugar de donde provenía el grueso de los asaltantes.

Harto de recibir golpes y echar orcos al vacío, Wulfgar apenas si podía levantar ya los brazos. Con todo, el bárbaro seguía luchando hasta el último aliento, arremetiendo contra todo el que osaba poner el pie en el parapeto.

La sangre manaba de una docena de heridas en su cuerpo, así como del de Regis, que luchaba con valentía, valiéndose de su maza y su mágico rubí a partes iguales.

Wulfgar no dejaba de tener presente la ausencia de Cattibrie, a quien llevaba un rato sin ver.

Temeroso por lo que hubiera podido pasarle, Wulfgar miró muralla abajo. El momento de distracción fue aprovechado por los orcos, que lo rodearon.

Una flecha silbó ardiente a su lado y clavó a uno de los brutos contra la piedra entre un destello cegador. Wulfgar comprobó con alivio que Cattibrie estaba, sana y salva, en lo alto del torreón emblemático de la ciudad.

La mujer disparó una nueva flecha y dedicó un gesto a Wulfgar con la cabeza.

El bárbaro giró sobre sí mismo y derribó a un orco con el martillo, tras lo cual se situó junto a Regis, a quien un segundo bruto acometía. No obstante, el orco se detuvo de pronto, hipnotizado por el mágico rubí giratorio que el mediano tenía en la mano.

Wulfgar se lanzó entonces contra otro orco, a quien levantó en vilo y tiró muralla abajo, justo en el momento en que recibía el golpe de un garrote. Con un gruñido de dolor, Wulfgar recibió un nuevo golpe, si bien esta vez consiguió aferrar el garrote del bruto. Flexionando sus músculos, el bárbaro acercó su rostro al del orco pestilente.

El bruto intentó morderlo, pero Wulfgar le propinó un tremendo cabezazo en la nariz, dejándolo por completo aturdido. Sin más dilación, el bárbaro lo alzó en vilo y lo arrojó por la muralla.

Su mirada se volvió hacia el torreón, donde Cattibrie y dos arqueros más estaban disparando flecha tras flecha contra las huestes del exterior.

Wulfgar en ese momento notó una presencia a su lado. Se trataba de Withegroo, el viejo mago, que salmodiaba un extraño cántico.

—¡La puerta está cediendo! —exclamó un enano en el patio.

Wulfgar miró hacia abajo y vio que Bruenor y los suyos corrían a reforzar la defensa de la puerta que amenazaba con caer.

En ese mismo instante, por el rabillo del ojo vio como una pequeña bola de fuego llegaba volando del cielo y trazaba un airoso arco sobre las almenas de la muralla.

Una oleada de intenso calor envolvió su cuerpo cuando la bola de fuego convocada por Withegroo estalló entre las filas de los orcos.

El ruido de la explosión sacó de su encantamiento al orco que estaba frente a Regis. Antes de que el mediano pudiese reaccionar, el bruto le soltó una puñalada.

Con un grito de angustia, Regis cayó de espaldas al suelo.

Wulfgar se lanzó sobre el orco y lo derribó. Caído de bruces, la bestia trató de levantarse, pero el bárbaro agarró su cabeza con ambas manos y, con un grito de rabia, empezó a golpearle el rostro contra la piedra del parapeto, una y otra vez, hasta que el orco dejó de resistirse, hasta que su cráneo no fue más que un amasijo ensangrentado.

Wulfgar seguía machacando el rostro del orco cuando una mano lo agarró por el hombro.

Wulfgar se dio media vuelta en el acto. Era Bruenor.

—Han huido en desbandada —explicó el enano—. Ya puedes dejarlo.

Wulfgar se levantó, no sin antes darle una última sacudida al orco muerto.

—¿Cómo está Regis? —preguntó jadeante.

Con un gesto de la cabeza, Bruenor señaló al patio. Rodeado por un círculo de enanos que lo atendían como podían, el mediano estaba sentado en el suelo, apenas consciente. La sangre manaba de una herida en su costado.

—Eso tiene que hacer daño —comentó Bruenor.

25

Un mediano en apuros

Regis tenía la impresión de que estaba despertándose de un sueño nefasto. El mediano sentía una especie de tirantez en el costado. Al recordar de qué se trataba, le sorprendió que la herida no le doliera más.

Regis abrió mucho los ojos al recordar las últimas escenas de la batalla. Cuando el orco lo apuñaló en el vientre, el mediano perdió el equilibrio y se cayó del parapeto.

Por acto reflejo, Regis se frotó la nuca. ¡Se había hecho daño al caer! Sin embargo, al pensar en ello, se dio cuenta de que la caída probablemente le había salvado la vida. Si hubiera seguido en el parapeto, el orco lo habría seguido apuñalando a placer.

El mediano se incorporó en el lecho y advirtió que se encontraba en la habitación pequeña de una casita de Shallows. Era noche cerrada, de modo que la estancia estaba en penumbra.

Seguía con vida, en un lecho confortable, y le habían curado las heridas. Ello significaba que los orcos habían sido rechazados.

Su alivio duró lo que una piedra enorme tardó en estrellarse contra un muro vecino, estremeciendo la habitación.

—Sigo con vida para volver a la lucha —murmuró el mediano con resignación.

Regis se levantó dificultosamente de la cama, estremeciéndose de dolor. Al oír unas voces en el exterior, se detuvo junto a la puerta.

—Por lo menos son mil —indicó Drizzt con tono sombrío.

Una nueva piedra se estrelló contra una vivienda de la ciudad.

—Podremos con ellos —afirmó Bruenor.

El silencio se hizo al otro lado de la puerta. Regis casi podía ver cómo Drizzt negaba con la cabeza. El mediano se acercó más a la puerta, que estaba entornada. Regis vio que sus cuatro compañeros estaban sentados a la pequeña mesa, sobre la que ardía una vela solitaria. El mediano se sorprendió al advertir que Wulfgar tenía el cuerpo surcado de vendajes. El bárbaro había recibido toda clase de golpes y heridas mientras defendía los muros de la ciudad.

—No podemos ir al norte, esa quebrada nos dejaría expuestos —indicó Drizzt.

—Recordemos que los gigantes están al otro lado de la quebrada —agregó Catti— brie.

—Yo diría que hay bastantes de ellos —repuso el drow—. Lo cierto es que llevan horas bombardeándonos. Los gigantes también acaban por cansarse, lo que significa que sus artilleros están operando por turnos. Y que cuentan con efectivos suficientes para estar constantemente recogiendo piedras del terreno.

—Bah… Lo cierto es que no han causado daños graves —dijo Bruenor con desdén.

—Los daños son mayores de lo que piensas —repuso Catti-brie—. Fíjate en que llevan rato apuntando al torreón de Withegroo y que han acertado por lo menos una docena de veces durante la última hora.

—El mago se mostró al final de la batalla con la bola de fuego —observó Drizzt—. Es lógico que el enemigo concentre sus esfuerzos en Withegroo.

—Esperemos que Withegroo sepa responder como es debido —dijo Catti-brie.

—Esperemos que todos sepamos responder como es debido —añadió Wulfgar.

Durante un instante, los cuatro amigos guardaron silencio en torno a la mesa.

Regis se dio media vuelta y apoyó la espalda contra la pared.

Le aliviaba saber que Wulfgar seguía vivo y sin heridas graves, pues temía que el bárbaro hubiera muerto al tratar de defenderlo.

Las cosas habían llegado a este punto, se dijo el mediano.

Desde que habían empezado a combatir contra los salteadores de caminos tras salir del Valle del Viento Helado, Regis se había estado esforzando en ser uno más del grupo, no sólo en salir indemne a toda costa, sino también en convertirse en una ayuda para sus compañeros.

La verdad era que Regis se había comportado de modo ejemplar, particularmente durante la lucha en el torreón de la Columna del Mundo, cuando descubrieron que la zona estaba infestada de ogros.

De hecho, Regis se sentía orgulloso de sus últimas acciones.

Desde que había recibido aquel lanzazo en el hombro junto al río, cuando sus amigos estaban llevando la Piedra de Cristal a Cadderly, el mediano veía las cosas de manera muy distinta.

Hasta entonces, Regis siempre había estado interesado en dar con la salida más fácil. Igual que ahora, a decir verdad, con la diferencia de que su conciencia no le permitiría dar la espalda a sus amigos. Aquella vez fue salvado en última instancia por sus amigos, los mismos que una vez recorrieran medio mundo para salvarlo de las garras del Pasha Pook, los mismos que lo habían llevado en volandas, con frecuencia literalmente, en numerosas ocasiones.

Por consiguiente, durante los últimos tiempos había estado tratando de aportar más y más al grupo, de devolverles un poco de tanto como ellos le habían dado.

Regis había tenido mucha suerte hasta el momento. Del mismo modo en que estuvo a punto de morir en el torreón de los ogros en la Columna del Mundo, al oeste, también había estado a un paso de la muerte en el parapeto de la muralla de Shallows.

Su mano acarició la herida del costado mientras pensaba en lo sucedido.

El mediano volvió la mirada hacia sus cuatro amigos, los verdaderos héroes. Era cierto que las gentes de Diez Ciudades lo habían llevado a hombros tras la derrota de Akar Kessell.

Era cierto que había saboreado las mieles del poder después de la caída de Pook, por mucho que la cosa no hubiese durado demasiado. Era cierto que las gentes del norte lo tenían por uno de los suyos. Con todo, en aquel momento, el mediano era plenamente consciente de la verdad.

Una verdad que su propio corazón le revelaba.

Los verdaderos héroes eran ellos, no él. Él simplemente era el beneficiario de su amistad.

Regis volvió su atención hacia la conversación que sus compañeros sostenían.

Según entendió, estaban considerando distintos planes de combate, la posibilidad de evacuar a los lugareños de la ciudad o de pedir refuerzos al sur.

El mediano respiró con fuerza y salió de la habitación en el momento en que Bruenor hablaba con Drizzt.

—Me temo que no podemos pasarnos sin tus espadas, elfo.

Del mismo modo que necesitamos a tu pantera. El camino para llegar a Pwent es demasiado largo. Incluso si consiguieras alcanzar sus líneas, cuando llegases aquí, sólo os daría tiempo para enterrar nuestros cadáveres.

—Tampoco me parece fácil evacuar al sur a los cien habitantes de Shallows —apuntó el drow.

La entrada de Regis interrumpió la conversación. —¡Ya te has levantado!— lo saludó Bruenor.

Cattibrie se levantó de su silla y trató de ayudar a Regis a sentarse. El mediano rechazó su ofrecimiento, pues su cuerpo dolorido lo llevaba a preferir estar de pie.

—Más o menos, sí… —respondió a Bruenor, con un ligero gesto de dolor.

—Eres más duro de pelar de lo que muchos pensaban, Regis de Bosque Solitario —proclamó Wulfgar, alzando su jarra de cerveza.

—También soy muy rápido a la hora de poner los pies en polvorosa —respondió Regis con una sonrisa sarcástica—. ¿O es que piensas que mi descenso del parapeto no fue intencionado? —Una maniobra muy astuta— convino el bárbaro, entre una carcajada unánime.

—Volviendo a la cuestión que nos ocupa, me temo que nunca conseguiremos convencer a las gentes de Shallows de la conveniencia de una evacuación —observó Catti-brie—. Los lugareños están decididos a luchar como sea. Tienen enorme fe en su ciudad y en sus propias fuerzas, en los recursos de su mago.

—Una fe excesiva, diría yo —terció Drizzt—. El número de enemigos es enorme, y este bombardeo muy bien podría prolongarse durante días. Las montañas al norte de Shallows están sembradas de pedruscos que pueden ser empleados como proyectiles.

—Bah… Los daños no son excesivos —insistió Bruenor.

Tampoco es para tanto.

—Un ciudadano ha sido aplastado hoy por una de esas piedras —recordó Drizzt—. Dos más han sido heridos. No podemos seguir a este ritmo.

Regis dejó que sus cuatro compañeros continuaran evaluando la situación.

Aunque todos se mostraban tan animosos como el decidido Bruenor, en vista de la ferocidad del primer ataque, el mediano no tenía las cosas tan claras.

Sin que los gigantes se molestaran en atravesar el barranco, los orcos habían estado en un tris de atravesar la muralla. La puerta meridional de la ciudad había sido seriamente dañada por el ataque enemigo. Era predecible que un continuo goteo de bajas mermase las filas de los enanos y humanos defensores de Shallows, mientras que las filas de los orcos seguramente no harían sino crecer. Regis conocía el carácter de aquellos brutos y sabía que más y más orcos se sumarían a la hueste enemiga a medida que la posibilidad de triunfo y botín fuera cada vez más clara.

Regis consideró la posibilidad de tomar la iniciativa y ofrecerse a partir en solitario hacia el sur para recabar el refuerzo de Pwent y sus soldados. Era lo mínimo que podía hacer por sus compañeros.

Regis consideró dicha posibilidad, si bien acabó por desecharla, pues lo cierto era que la perspectiva de aventurarse en solitario entre las filas de los orcos sedientos de sangre lo estremecía de horror. Mejor era morir junto a sus amigos que a solas en el exterior, por no hablar de la posibilidad de ser capturado por los brutos, cuyas torturas sin duda tenían que ser verdaderamente horribles.

Cattibrie advirtió la expresión de angustia pintada en el rostro del mediano.

—Tengo un poco de frío… No me encuentro muy bien —disimuló Regis.

—Lo normal, has perdido mucha sangre —comentó Drizzt.

—Vuelve a la cama, Panza Redonda —le aconsejó Bruenor—. ¡Ya nos cuidaremos de que no te suceda nada malo! Sí, se dijo Regis con amargura: sus amigos siempre se cuidaban de que no le sucediera nada malo.

Todos sabían que el segundo ataque tendría lugar después de la puesta de sol.

—Tanto silencio me da mala espina —dijo Bruenor a Drizzt.

Ambos se encontraban en la muralla septentrional, frente al barranco que los separaba de los gigantes. —Seguramente están descansando.

—Los gigantes no van a atacarnos directamente —afirmó Drizzt—. Al menos mientras nuestras defensas sigan en pie.

No tienen ninguna intención de dejarse achicharrar por el rayo de un mago mientras puedan seguir bombardeándonos a distancia, seguros en sus posiciones. —¿Seguros?— preguntó Bruenor con una sonrisa malévola.

Drizzt y él estaban de acuerdo en la oportunidad de que el drow saliera de la ciudad y tratara de sembrar la confusión entre los gigantes.

Sin embargo, Drizzt ahora se mostraba vacilante. Bruenor entendía por qué.

—Está claro que tus espadas nos servirían de maravilla en la defensa de la ciudad —indicó el enano.

Drizzt se lo quedó mirando sin comprender.

—Pero también sabremos valernos sin tu concurso —agregó el otro—. De eso puedes estar seguro. Ve a por ellos, elfo.

Consigue que dejen de bombardearnos con sus malditas piedras, que de los orcos ya nos encargaremos los demás.

Drizzt miró al otro lado del barranco y respiró con fuerza.

—Otra vez tienes dudas —dijo Bruenor—. Te dices que acaso habrías hecho mejor en decirle a Catti-brie que no te acompañara. Te dices que acaso nos equivocamos al venir aquí. Sin embargo, elfo, en el fondo sabes que tus dudas no tienen sentido. Lo cierto es que seguimos en pie, por mucho que las piedras lluevan sobre nuestras cabezas. Y está claro que en esta situación no querrías estar lejos de tus compañeros, del mismo modo que tus compañeros no querrían que estuvieras lejos en este momento crítico.

Drizzt esbozó una tímida sonrisa.

—Entonces piensas que es mejor que salga de la ciudad y que lo intente.

—Está claro que los gigantes tienen todas las de ganar. De seguir así, Shallows terminará por caer más tarde o más temprano —contestó el enano—. La cosa está clara.

Tú eres el único capaz de cruzar ese barranco sin ser detectado, por mucho que mi hija antes discutiera nuestro plan.

Ante la mención de Cattibrie, Drizzt volvió el rostro y contempló el maltrecho torreón de Withegroo. Con su arco en la mano, la mujer seguía montando guardia en lo alto. Al reparar en la mirada de Drizzt, Catti-brie le envió un saludo con la mano.

—Trataré de estar de vuelta cuanto antes —prometió Drizzt a Bruenor, mientras correspondía al afectuoso saludo de la mujer.

—Tómate tanto tiempo como necesites —respondió el enano.

Lo fundamental es que consigas anular la artillería de los gigantes. Si lo logras, nosotros nos encargaremos de mantener a los orcos a raya. ¿Y quién sabe? Igual nos las arreglamos para abrir una brecha en sus filas y escapar hacia el sur.

—O enviar unos emisarios a Pwent en demanda de refuerzos —añadió Drizzt.

—Dagnabbit ahora mismo está trabajando esa posibilidad —informó Bruenor, haciéndole un guiño.

No hacía falta que Bruenor dijera más. Ambos sabían cómo estaban las cosas.

Shallows tenía que resistir los próximos ataques enemigos, ya fuera para abrir una vía de escape hacia el sur o para forzar la retirada de los orcos.

Cuando el sol empezó a ponerse en el horizonte, Drizzt salió de la ciudad evitando la puerta septentrional, vigilada por los centinelas orcos. Tras dejar atrás la torre situada al noroeste de la ciudad, empezó a avanzar metro a metro, piedra a piedra, arbusto a arbusto, reptando allí donde estaba al descubierto. Cuando llegó al borde del barranco, se detuvo y esperó.

Las sombras de la noche empezaban a cernirse a su alrededor.

Desde donde se encontraba oía el ruido de los orcos que se movían en el sur y el rumor de las piedras que los gigantes estaban apilando al otro lado del barranco. El drow se embozó en su capa y cerró los ojos, meditando sobre lo que se proponía hacer, abstrayéndose por un segundo como sólo un auténtico guerrero podría hacer. Lo cierto era que no tenía una idea definida sobre el modo de distraer a los gigantes.

Al pensar en los compañeros que había dejado atrás, el drow salió de su meditación con un estremecimiento. El rostro de Cattibrie se instaló en su recuerdo.

—Tienes que ir —le había dicho ella después de una breve discusión.

Al pensar en el inminente ataque masivo de los orcos, el drow se preguntó si volvería a verla con vida.

Drizzt se dejó caer y situó la frente sobre la tierra mientras volvía a cerrar los ojos.

No tenía miedo de lo que pudiera sucederle, si bien era perfectamente consciente del número de enemigos al que tenían que enfrentarse. La fuerza rival estaba bien organizada y los multiplicaba en número. ¿Habría llegado el fin para él y sus compañeros? Drizzt alzó el rostro y negó con la cabeza, pensando en la pléyade de enemigos a los que habían abatido en el pasado, en la guarida del verbeeg, cuando recuperaron Mithril Hall, en las calles de Calimport, cuando salvaron a Regis. Por no hablar del combate contra el ejército de Menzoberranzan, cuando tuvieron que defender Mithril Hall contra un adversario temible.

El elfo oscuro finalmente dejó de complacerse en las victorias del ayer. Sus pensamientos se concentraron en los músculos de su torso y sus extremidades, hallando la unidad entre cuerpo y la mente que es prerrogativa de los grandes guerreros.

El sol por fin desapareció tras el horizonte.

El cazador se aventuró barranco abajo, reptando entre las rocas como la misma sombra de la muerte.

Los orcos se lanzaron al asalto aproximadamente a la misma hora que el día anterior, protegidos por una lluvia de piedras que empezó a caer sobre la ciudad en el mismo momento en que los brutos corrían hacia la muralla sur de Shallows. Los defensores estaban dispuestos de modo similar al de la víspera. Mientras Wulfgar seguía en el parapeto, los enanos de Bruenor asumían la defensa de la puerta.

En esta ocasión, sin embargo, Bruenor estaba al lado de su amigo el bárbaro. Lo mismo que Regis, que no se había querido perder la batalla por mucho que sus amigos insistieran en la conveniencia de que guardase reposo.

En el torreón, Cattibrie empezó a disparar sus flechas en respuesta al ataque. Los dardos luminosos surcaban el aire, señalando la posición de los orcos con nitidez y causando una mortandad entre sus filas.

Cuando los orcos llegaron a una decena de metros de las murallas, los arqueros de la ciudad los rociaron con una andanada de flechas que causó estragos entre los asaltantes, quienes al punto se vieron atacados por una de las bolas de fuego de Withegroo.

A pesar del sinnúmero de bajas, los brutos alcanzaron la base de la muralla y empezaron a arrojar garfios y apuntalar escaleras. Armados con un ariete, un grupo pasó entre sus filas y se dirigió hacia la puerta, que a punto estuvo de ceder al primer envite.

Bruenor, Regis y Wulfgar corrieron a taponar la primera brecha en el parapeto.

Cuando un par de orcos saltaron al otro lado de las almenas, el bárbaro de inmediato levantó a uno en vilo y lo arrojó al vacío. A todo esto, Bruenor arremetió contra el segundo bruto, arrojándose contra sus rodillas y haciéndole perder el equilibrio. El orco asimismo cayó al vacío, aunque no al exterior, sino al patio, donde Dagnabbit y los suyos pronto dieron buena cuenta de él.

En el parapeto, Bruenor se enderezó en el momento preciso en que Regis corría a plantar cara a un nuevo orco que asomaba por el parapeto. Sin pensárselo dos veces, el enano detuvo la carrera del mediano, se situó frente al bruto y lo mandó al vacío de un hachazo tremendo. Cuando otro orco se asomó, Bruenor lo rechazó muralla abajo machacándole el rostro con su escudo.

A su lado, Regis trataba de ser útil, aunque la verdad era que el mediano bastante hacía con esquivar la afilada hoja del hacha de Bruenor, más peligrosa en su incesante movimiento que todas las armas de los orcos. Regis finalmente corrió junto a Wulfgar, quien estaba sumido en un verdadero frenesí de guerra. Mientras Aegisfang daba cuenta de un enemigo tras otro, el bárbaro arrojaba con un golpe de su poderoso hombro a todo bruto que asomara por el parapeto.

Cuando un orco finalmente consiguió rebasar las almenas, Wulfgar estaba ocupado en acabar a martillazos con otro. Sin dejarse sorprender, el bárbaro soltó un rápido y tremendo bofetón al bruto, que se tambaleó unos segundos antes de rehacerse.

Cuando el orco corrió a lanzarse contra la espalda del bárbaro, Regis se tiró en plancha frente a él, derribándolo y haciéndolo rodar por el suelo hasta el borde interior del parapeto.

Con todo, antes de desplomarse al vacío, el bruto hizo un movimiento de tijera con las piernas y aferró al mediano.

Éste, que no tenía ninguna intención de sufrir la misma caída que el día anterior, soltó su pequeña maza y se agarró a una almena con desespero. —¡Panza Redonda!— oyó que gritaba Bruenor.

A Regis se le encogió el corazón. De nuevo volvía a ser un estorbo para sus compañeros. —¡Seguid luchando!— gritó.

Regis se soltó y se dejó caer del parapeto, rodando sobre el suelo a fin de amortiguar el impacto, por mucho que la herida en el costado lo llevara a exhalar un gemido de dolor. Cuando consiguió levantarse, advirtió que se encontraba a pocos pasos de la puerta, y que ésta parecía a punto de ceder. El mediano recogió su maza y miró a los fieros enanos defensores de la puerta.

Regis comprendió que su concurso de nada les iba a servir.

En ese momento supo lo que tenía que hacer. Lo que sabía desde que había oído decir a sus amigos que las cimitarras de Drizzt eran necesarias en defensa de la ciudad.

Regis se volvió y echó a correr hacia la muralla occidental. El mediano oyó cómo Bruenor lo conminaba a seguir en su puesto, pero hizo caso omiso de la orden, trepó al parapeto y siguió corriendo hacia el flanco septentrional.

Muy pronto se encontró en la esquina noroccidental de la muralla, allí donde Drizzt poco antes se había deslizado al exterior. Regis respiró con fuerza y volvió la vista atrás.

Cattibrie lo estaba mirando con la más absoluta incredulidad.

Regis la saludó con un gesto. Y luego saltó al exterior.

—No siempre acierto —se lamentó Withegroo después de lanzar la bola de fuego.

Aunque varios orcos habían sido muertos, el mago no había conseguido que la mágica llamarada cayera donde él quería, con lo que apenas retrasó un poco el avance enemigo.

El brujo estaba en el torreón, junto a Cattibrie y otros tres arqueros, contemplando la batalla que se libraba a sus pies.

Sabedor de que en esta ocasión no contaba con un gran surtido de encantamientos a los que recurrir, se veía forzado a dosificar su magia.

Withegroo advirtió que los orcos habían abierto una brecha en la esquina suroccidental, por la que los asaltantes trepaban en tropel antes de saltar al patio adyacente. Aunque estuvo a punto de recurrir a uno de los dos rayos de fuego que había preparado, se contuvo al ver que los enanos de Mithril Hall estaban dando buena cuenta de los orcos.

No obstante, el anciano mago advirtió que dos orcos más llegaban por una nueva brecha. Tras llegar al parapeto, los dos orcos no saltaron al patio, sino que echaron mano a sendos arcos de combate.

Withegroo lanzó un rayo mágico con las manos y al punto derribó a uno de los brutos, que ardió brevemente antes de caer muerto.

Su compañero respondió apuntando con el arco a lo alto del torreón y disparando una flecha que salió desviada.

Antes de que el brujo pudiese recurrir a un nuevo encantamiento, Cattibrie apuntó al orco y le soltó un flechazo. Su mágico dardo se hincó en el pecho de la bestia, que cayó muerta en el acto.

Withegroo posó la mano en su hombro para felicitarla, pero la mujer no tenía un segundo que perder. La muralla sur hervía de enemigos.

A todo esto, por el este resonaron unos aullidos salvajes, pronto coreados desde el oeste. Una segunda oleada de orcos montados en worgos se lanzaba contra la ciudad.

Por si fuera poco, la lluvia de piedras no hacía más que arreciar. Los pedruscos ahora parecían caer por decenas.

Shallows se estremeció cuando el ariete enemigo volvió a impactar estruendosamente contra la puerta meridional. Una bisagra se soltó y una de las hojas de la puerta empezó a combarse hacia el interior.

Drizzt atravesó el barranco rocoso tan deprisa como pudo, saltando de piedra en piedra y gateando cuando era necesario.

Al llegar a la pared septentrional del barranco se volvió y miró hacia Shallows. Estaba en lo cierto en lo relativo a los gigantes. Como suponía, superaban la media docena. Por lo menos había diez. Desde que había comenzado el primer ataque, se habían turnado para tirar piedras en grupos de dos o tres, procurando dosificar sus fuerzas.

Sin embargo, ahora que el asalto era masivo, todos los gigantes trabajaban al unísono. El bombardeo que resonaba a espaldas de Drizzt resultaba tan espectacular como devastador. El drow sintió un estremecimiento al pensar en sus amigos.

Trató de no pensar en sus compañeros y siguió avanzando, escalando las rocas con la misma agilidad con que años atrás se moviera por la Antípoda Oscura.

A pesar de su inquietud, consiguió centrarse y pensar con la frialdad que el momento requería. Si se encontraba con una docena de gigantes, ¿cómo iba a enfrentarse a ellos? ¿Cómo podría distraer su atención a fin de dar tiempo, un respiro por lo menos, a sus amigos y los demás bravos defensores de Shallows? Nada más llegar a lo alto del barranco vio a los gigantes, nueve según contó, dispuestos junto a un gran montón de pedruscos. El drow agarró la estatuilla mágica que llevaba en la bolsita de cuero y convocó a la mágica pantera Guenhwyvar, a la que indicó que se dirigiera hacia el norte y aguardara a oír su señal.

Drizzt desenvainó sus cimitarras y dirigió una nueva mirada a Shallows. El drow se preguntó si sus compañeros podrían ayudarlo en este trance. Sin embargo, al momento comprendió que aunque Bruenor, Wulfgar, Cattibrie y Regis estuvieran a su lado, estos enemigos seguirían estando fuera de su alcance. Eran nueve gigantes, y no de las colinas, más corrientes y menos imponentes, sino de la escarcha, tan astutos como formidables.

Drizzt corrigió sus cálculos cuando vio que un nuevo gigante llegaba cargando con un saco enorme que el drow sabía lleno de piedras. ¿Sería posible que sus compañeros y los enanos de Bruenor lo ayudaran? Con el concurso de Dagnabbit, Tred y los demás, la perspectiva de enfrentarse a los gigantes sería menos ardua.

Con los ojos fijos en el barranco que acababa de cruzar, el drow se dijo que la idea era una locura. Un grupo numeroso jamás lograría cruzar el barranco sin ser detectado.

Por lo demás, al ser descubiertos, su posición sería vulnerable, pues se encontrarían encajonados en el fondo del barranco, a merced de los pedruscos de los gigantes.

Drizzt respiró hondo y se obligó a pensar en su misión. Sus manos se aferraron de modo instintivo a las empuñaduras de sus cimitarras. Pero entonces tuvo una idea mejor. Ya había engañado en otra ocasión a los gigantes de la escarcha… —¡Eh, vosotros!— exclamó, acercándose a su posición. —¡Otra fuerza enemiga está llegando desde el norte y el oeste, no lejos de aquí! Los gigantes se lo quedaron mirando con incredulidad. Varios de ellos cruzaron idénticas miradas de confusión. La duda más absoluta era visible en sus rostros. —¡Os digo que llega una segunda columna de enanos!— insistió él, señalando al noroeste. —Es una columna de mayor tamaño, que se encamina directamente a Shallows, para reforzar su defensa. Estoy seguro de que todavía no han descubierto vuestra posición. —¿Cuántos son?— preguntó una giganta.

Drizzt advirtió que varios de sus compañeros cogían piedras del montón.

—Dos batallones —improvisó el drow, esforzándose en dotar de urgencia a sus palabras, determinado a embaucar a aquellos gigantes que tan incrédulos se mostraban.

En ese momento comprendió que su añagaza no iba a funcionar.

Drizzt se lanzó al suelo una fracción de segundo cuando ya la salva de pedruscos se cernía sobre él. Sus reflejos de guerrero lo salvaron de ser aplastado por las enormes piedras. Drizzt convocó un círculo de oscuridad a sus espaldas y salió corriendo hacia el terreno rocoso.

La mitad de los gigantes salió en su persecución.

Fracasada su artimaña, mientras corría entre las rocas, Drizzt volvía a ser el guerrero de siempre, el cazador de instinto certero. Un sexto sentido lo llevaba a discernir los movimientos de los gigantes sin necesidad de verlos, lo que le permitía anticiparse a sus enemigos.

Drizzt torció a la izquierda. Una piedra silbó junto a su oído.

Por muy poco, se dijo.

Torciendo a la derecha, el drow se escurrió entre una estrecha fisura entre dos peñascos, convocó un nuevo círculo de oscuridad, rodó sobre sí mismo y se ocultó bajo un saliente rocoso.

Drizzt sabía que no podía seguir allí indefinidamente. Lo importante no era salvar el propio pellejo, sino distraer a los gigantes, cuantos más mejor, para que no siguieran con su bombardeo. Cuando el último de los enemigos que le daban caza pasó rezagado, Drizzt saltó de su escondrijo, rajó su espalda de arriba abajo y salió corriendo en dirección opuesta.

El gigante soltó un aullido de dolor que atrajo la atención de sus compañeros.

Drizzt entonces llamó a Guenhwyvar.

La enloquecida persecución por aquellas laderas rocosas no había hecho más que empezar.

Los orcos se abalanzaron como un torrente contra la puerta entreabierta, agolpándose para ser los primeros en entrar en la ciudad y presentar batalla frontal.

Sin embargo, su impetuoso avance encontró una primera respuesta devastadora: un relámpago cegador pasó junto a la sorprendida Cattibrie y entre los enanos de Mithril Hall para estallar ante la entreabierta puerta de metal, surcando de rayos azulados el entorno.

El encantamiento de Withegroo dejó fuera de combate a un buen número de orcos. Muchos de ellos murieron en el acto, mientras otros quedaron cegados o atontados. Cuando Dagnabbit y Tred llegaron a la carga con los demás, no tuvieron dificultad para acabar con éstos últimos. Con hachas y martillos, los enanos hicieron pedazos a los orcos que aún seguían vivos.

Con todo, la puerta continuaba estando entreabierta y los orcos seguían entrando, esquivando los chamuscados cadáveres de sus compañeros, sedientos de venganza y ansiosos de acabar con los enanos.

Desde el torreón, Cattibrie descargó una andanada de flechazos contra los asaltantes de la puerta. Sin embargo, un momento después tuvo que volver a centrarse en la muralla, donde Wulfgar, Bruenor y un puñado de lugareños hacían lo que podían por contener una oleada de atacantes.

Luchando espalda contra espalda, el bárbaro y el enano se abrieron paso entre sus enemigos hasta situarse encima de la puerta desgoznada. Una vez allí, Wulfgar asumió la defensa de la muralla y Bruenor fijó la mirada por un instante en la batalla que tenía lugar en el patio de la ciudad.

Cattibrie lo miró sin comprender, hasta que Bruenor dio una palmadita de despedida en la ancha espalda del bárbaro.

Encomendándose al Clan Battlehammer con un grito, el próximo décimo rey de Mithril Hall saltó al vacío y cayó en medio de la hueste de orcos. —¡Bruenor…!— exclamó Catti-brie con maravilla y también desespero, pues el enano al instante desapareció entre el torbellino de la batalla, como si se lo hubiera tragado la tierra.

La mujer apartó la mirada de tan horrible escena y fijó la mirada en Wulfgar, que se estaba convirtiendo en el último defensor de la muralla.

Cattibrie empezó a disparar a diestro y siniestro, derribando con sus dardos a cuanto orco pisaba el parapeto. Aunque la mano le dolía terriblemente y apenas tenía fuerzas para tensar la cuerda del arco, en ningún momento dejó de disparar, del mismo modo que Wulfgar, malherido y exhausto, seguía defendiendo la muralla con todas sus energías.

Aunque sus flechas seguían haciendo diana, Cattibrie no se engañaba. Ante aquel enjambre de enemigos, lo raro sería errar un flechazo.

Regis se escondió tras una roca, rezando en silencio para que los orcos no hubiesen advertido su presencia. Agazapado junto a la roca, temblando de miedo mientras los orcos y los worgos pasaban corriendo a su lado, pisoteándolo inadvertidamente, el mediano esperaba haberse distanciado lo suficiente del muro como para poder alejarse sin ser visto cuando llegase la ocasión.

Al cabo de unos minutos, Regis reunió el valor suficiente para erguirse poco a poco. En ese momento oyó un gruñido que lo dejó petrificado. Al volver el rostro se encontró con que los colmillos de un worgo estaban a menos de un metro de él. El orco que lo montaba le estaba apuntando al cráneo con su arco. —¡Os he traído esto!— barbotó Regis con desespero, sacando a relucir su mágico rubí, que hizo girar en su mano.

El mediano levantó su brazo libre para protegerse del worgo, que ya se lanzaba sobre él. —¡Los barreré de la muralla como sea!— juró Withegroo cuando uno de los suyos sucumbió a la arremetida de los orcos, no lejos de donde Wulfgar se encontraba. El mago se aprestó a enviar un segundo rayo. Sin embargo, en aquel momento, una piedra golpeó en la cúpula del torreón, rebotó y fue a dar en las piernas de Withegroo, que de pronto se vio proyectado de espaldas contra la balaustrada, en un tris de caer al vacío.

Cattibrie y los demás arqueros corrieron a ayudar al anciano, cuyos ojos relucían de pánico mientras su cuerpo empezaba a deslizarse hacia abajo.

Las enormes piedras seguían estrellándose contra el torreón, cuyas paredes se estremecían una y otra vez. Un pedrusco fue a dar a muy corta distancia de donde Withegroo se encontraba. —¡El torreón puede desplomarse en cualquier momento!— gritó uno de los arqueros.

En el último segundo, Catti-brie y sus compañeros consiguieron agarrar a Withegroo por las piernas, evitando que se precipitara al vacío. —¡Vámonos de aquí!— instó el arquero a Catti-brie.

La mujer hizo caso omiso de sus palabras y mantuvo la posición, decidida a seguir rociando con flechazos a los oponentes de Wulfgar en el parapeto, pues el bárbaro se encontraba en una situación muy comprometida. Cattibrie rezó para que el torreón no se viniera abajo.

Encomendándose a Mithril Hall y al Clan Battlehammer, con una sola voz que apelaba a la Ciudadela Felbarr y a su hermano muerto, los enanos se arrojaron contra los orcos que llegaban por la puerta y la muralla. A pesar de que combatían con frenesí, los enanos se las componían para mantener en orden su formación.

Cuando Bruenor saltó al patio desde el parapeto, Dagnabbit se puso al frente de aquella formación en cuña y exhortó a los allí reunidos a acudir en defensa de su soberano.

El hacha cubierta de muescas de Bruenor hendía enemigos a diestro y siniestro. A pesar de recibir una docena de golpes y heridas tras descender de la muralla, el enano los devolvía por partida doble. Los golpes de los orcos parecían rebotar en su cuerpo sin causar ningún efecto, mientras que sus hachazos cortaban brazos y cabezas o derribaban a sus enemigos.

Los orcos redoblaron su acoso, sin que Bruenor cediera un ápice de terreno mientras se encomendaba a su clan y escupía sangre, acabando con un orco tras otro. A medida que los cuerpos de los brutos se iban amontonando a su alrededor, los orcos empezaban a pensárselo dos veces antes de hacerle frente. Al poco, Bruenor tuvo que adelantarse un poco para encontrar adversarios. Aterrados ante la furia homicida del enano, los orcos empezaron a ceder terreno.

A todo esto, los enanos ya llegaban corriendo en su ayuda.

Inspirados por la valentía de su rey, se esforzaban como nunca, sin detenerse ante las espadas o los garrotes de sus oponentes. Ningún orco podía con ellos.

La marea de brutos que llegaban por las puertas empezaba a estar bajo control.

Entre chorros de sangre y gritos de agonía, los orcos empezaban a volverse atrás.

Cuanto estaba sucediendo en el patio habría carecido de importancia si Wulfgar no hubiese seguido barriendo el parapeto de enemigos. Como una enloquecida máquina de matar, el bárbaro derribaba a un enemigo tras otro a martillazos.

Un orco trató de desequilibrar a Wulfgar propinándole un formidable empujón con el hombro. Su intento resultó fútil, pues fue como tratar de derribar la muralla de piedra.

Cuando el bruto salió rebotado y dio un paso atrás, Wulfgar le propinó un tremendo puñetazo con la mano libre y, agarrándolo por el cuello, lo alzó en vilo y arrojó su cuerpo muralla abajo.

Al hacerlo, el bárbaro advirtió que un nuevo orco lo estaba apuntando con su arco.

Sabedor de que estaba indefenso, Wulfgar soltó un rugido y dio un paso atrás. En ese preciso momento, un dardo ardiente silbó junto a su oído y fue a hincarse en el pecho de la bestia.

Wulfgar volvió el rostro y asintió en agradecimiento a Cattibrie. Sabedor de que la mujer le cubría el flanco con pericia letal, el bárbaro se aprestó a seguir derribando orcos.

El repentino sonido de un sinnúmero de trompetas no disminuyó la furia asesina de los enanos. No sabían si las trompetas señalaban la llegada de amigos o enemigos, ni les importaba en lo más mínimo.

Y es que los enanos combatían en defensa de su propio clan y por la supervivencia de su magnífico soberano, por lo que no necesitaban ningún incentivo adicional para darlo todo en el campo de batalla.

Sólo al cabo de unos minutos, cuando las filas de los orcos empezaron a verse visiblemente diezmadas, comprendieron que el enemigo se estaba retirando, que la ciudad había resistido el segundo ataque masivo. Con Bruenor en el centro de las puertas desgoznadas, jadeantes y cubiertos de sangre, los enanos miraron a su alrededor y contemplaron el panorama. Aunque habían rechazado el segundo asalto, la victoria era pírrica. Las puertas habían sido rotas y las murallas presentaban numerosas brechas.

Junto a los cuerpos de los orcos se alineaban numerosos cadáveres pertenecientes a las gentes de Shallows, cuyas filas se habían visto seriamente disminuidas.

—Volverán —profetizó Tred con tono sombrío—. ¡Y volveremos a darles para el pelo! —aseguró Dagnabbit, volviendo el rostro hacia su rey en busca de confirmación a sus palabras.

Bruenor le devolvió una desvaída mirada de escepticismo. Su rostro se paralizó de pronto, y el señor de Mithril Hall se desplomó, inconsciente. Una vez concluida la batalla, el organismo de Bruenor ya no podía seguir soportando el lastre de las heridas y golpes recibidos, entre los que se contaba un pinchazo de espada que había atravesado su cota de malla y se había alojado en su pulmón.

En el parapeto, Wulfgar se dejó caer sobre una almena, exhausto. Su cuerpo asimismo exhibía diversas heridas. El bárbaro se irguió al oír que Catti-brie lanzaba un grito de espanto. La mujer tenía los ojos fijos y horrorizados en el patio tinto en sangre. —¡Demasiados muertos!— reconvino el rey Obould a su hijo, al llegar con sus huestes frente a la muralla meridional de Shallows y observar el campo de batalla sembrado de cadáveres.

26

Punto y contrapunto

A pesar de la cólera que sentía por el resultado de la batalla y la obstinación con que los de Shallows defendían su ciudad, Obould había llegado con varios centenares de orcos más. Después de recorrer las cavernas de la Columna del Mundo y difundir la noticia de que el rey de Mithril Hall se encontraba en una ratonera, numerosas tribus se habían sumado a una aventura que prometía matanzas y abundante botín.

—La ciudad está a punto de caer. Tienen casi tantos muertos como nosotros —se defendió Urlgen, alzando un poco la voz.

Obould fulminó a Urlgen con la mirada. Su hijo desvió la vista hacia los tres orcos enormes, jefes de sus tribus, que aguardaban expectantes a un lado.

—Tenemos la sospecha de que el mago ha muerto en la lucha —indicó Urlgen.

Una piedra acertó en el torreón donde se encontraba. Y desde entonces no ha vuelto a dar señales de vida.

—En ese caso, ¿por qué os habéis retirado?

—Demasiados muertos —contestó Urlgen con sarcasmo.

Obould entornó los ojos y miró a su hijo con aquella mirada que todos habían aprendido a temer.

—La ciudad no resistirá el próximo ataque —insistió Urlgen, sin dejarse intimidar—. Con los refuerzos de que disponemos, acabaremos con ellos fácilmente.

Obould asintió al razonamiento de su hijo.

—No vamos a atacarlos ahora —replicó Obould para sorpresa de su hijo.

—¡Pero si los tenemos a punto!

—Demasiados muertos —cortó Obould—. Mejor haremos que los gigantes derriben las murallas a pedradas. Las murallas y el torreón, eso es. Esperaremos a que los de la ciudad se encuentren por completo desprotegidos. Y entonces los mataremos a todos.

—La mitad de los gigantes ha desaparecido —informó Urlgen.

Obould abrió mucho los ojos inyectados en sangre. Su mandíbula empezó a temblar de rabia.

—Parece que salieron en pos de un ojeador de la ciudad —añadió su hijo.

—¡La mitad!

—Se trata de un ojeador muy peligroso —arguyó Urlgen—. Un guerrero que se mueve en compañía de una pantera negra.

El rostro de Urlgen se relajó casi de inmediato. Ad’non le había advertido contra Drizzt Do’Urden, del mismo modo que Donnia había prevenido a los gigantes. Después de lo que Donnia había dicho al rey de los orcos sobre ese extraño elfo oscuro, acaso valía la pena que la mitad de los gigantes se esforzaran en darle caza como fuese.

—¡Ya puedes ordenar a los otros cinco gigantes que continúen bombardeando la ciudad! —ordenó Obould—. Que utilicen piedras de las grandes. Y quiero que arrojéis flechas incendiarias. ¡Arrasaremos Shallows a sangre y fuego! Y quiero que la ciudad esté por completo rodeada y vigilada. ¡Que no escape ni un solo enemigo!

Urlgen asintió complacido, esbozando una sonrisa maligna que dejó sus colmillos al descubierto. Los dos orcos contemplaron los maltrechos muros de la ciudad, seguros de que Shallows pronto caería y todos sus defensores serían pasados a cuchillo.

Un gran pedrusco impactó contra la pared rocosa, a medio metro de la cabeza de Drizzt.

El drow se encogió y siguió vendándose el tobillo que acababa de torcerse. Una vez hecho el vendaje, pisó con la pierna lastimada y comprobó que podría seguir moviéndose.

Pero ¿adónde podía dirigirse?

Los gigantes llevaban la noche entera tras él. Drizzt había recurrido a todos los trucos que conocía: volver sobre sus propios pasos, cubrirse mediante los mágicos círculos de oscuridad, encaramarse a la copa de un árbol para salir corriendo en la dirección más inesperada. Sin embargo, los gigantes continuaban tras su pista.

El drow pensó que acaso alguien estaba guiándolos. Al recordar que al principio lo habían recibido teniéndolo por un aliado, Drizzt tuvo una corazonada.

El sol empezaba a salir por el este y sus perseguidores seguían muy cerca. Drizzt se dijo que pronto iba a verse en apuros. A todo esto, el drow sabía que su fiel compañera necesitaba un poco de reposo.

—Guen —llamó con voz queda.

La gran pantera apareció al momento. De un salto salvó la grieta entre dos peñascos en la que Drizzt estaba oculto y se posó sobre una de las grandes piedras, a pocos metros del hombro del drow.

—Descansa un poco, pero no mucho —indicó éste—. Me temo que muy pronto volveré a necesitarte.

El felino profirió un sordo rugido que se fue perdiendo en el viento a medida que Guenhwyvar empezaba a disiparse en el aire hasta convertirse en una especie de neblina grisácea y desaparecer por entero.

Unas voces que resonaron en las inmediaciones indicaron al drow que era imperioso alejarse de allí. Drizzt encontraba cierto consuelo en el hecho de que había distraído a algunos gigantes del incesante bombardeo de Shallows, consiguiendo atraerlos al noroeste, donde el terreno era más alto y abrupto. Mientras escapaba, el drow había tenido ocasión de divisar varias veces los distantes y maltrechos muros de Shallows. Drizzt seguía alentando la esperanza de que sus compañeros hubieran resistido el último ataque, de que hubiesen dado con la forma de atravesar las líneas enemigas y dirigirse hacia el sur.

Un gran pedrusco se estrelló contra la entrada de la angosta grieta. Los cercanos rugidos de los gigantes indicaron a Drizzt que no había tiempo que perder. El drow se puso en movimiento con toda la rapidez que su tobillo torcido le permitió y empezó a trepar por la empinada ladera rocosa, a cuatro patas cuando era necesario.

El drow sabía que sus fuerzas estaban al límite, como sabía que los gigantes tenían una excepcional resistencia física, muy superior a la de las razas de menor estatura. Si la persecución se prolongaba durante mucho tiempo, acabarían por alcanzarlo. Y de nada le serviría plantar cara a los gigantes. Si fueran uno o dos, tendría alguna oportunidad de salir victorioso. Pero el intento resultaría vano ante tan gran número de enemigos. Su capacidad de lucha de nada serviría contra un puñado de gigantes de la escarcha.

Tenía que dar con otra solución, otra vía de escape, y el drow la encontró al toparse con la boca de una gruta. En un primer instante pensó que la caverna era de escasa profundidad, pero luego advirtió la existencia de una abertura en la pared del fondo, poco más que una grieta, apenas lo bastante ancha para dar cabida a su cuerpo.

Drizzt se acercó reptando y echó una ojeada al interior. Sus sentidos, curtidos en la Antípoda Oscura, le decían que no se trataba de un simple agujero en la roca, sino de un pasadizo ancho y profundo.

Drizzt salió al exterior y contempló el paisaje que lo rodeaba. ¿De veras quería poner fin a la persecución? ¿Podía permitirse el lujo de zafarse de sus perseguidores, comprometiendo la seguridad de sus compañeros? Pues estaba claro que, si conseguía despistar a los gigantes, éstos volverían a concentrarse en el incesante bombardeo de la ciudad…

Pero ¿qué elección le quedaba? Drizzt sabía que no tenía otra alternativa.

Con un suspiro de resignación, el drow se introdujo en la grieta y avanzó unos pasos hasta encontrarse en la oscuridad más completa, momento en que se detuvo para permitir que sus ojos se fueran acostumbrando a las sombras.

Al cabo de unos minutos oyó que los gigantes pasaban por el exterior de la cueva.

Sus gruñidos de descontento le dijeron que sabían dónde se encontraba. En la gruta se hizo un poco de luz cuando los gigantes apartaron algunas de las grandes piedras que obturaban la boca. Sus perseguidores discutieron qué hacer. Algunos de ellos proponían pedir ayuda a los orcos o a alguien llamado Donnia, nombre que Drizzt reconoció como perteneciente a un drow. Finalmente el rostro enorme de un gigante bloqueó la entrada de la cueva. Drizzt lo hubiera dado todo por contar con el arco de Cattibrie en aquel momento.

Los gigantes siguieron debatiendo durante unos minutos, hasta que la caverna quedó por completo a oscuras. El suelo se estremeció bajo sus pies cuando los gigantes empezaron a apilar rocas en la entrada, sellando la salida.

—Genial —musitó Drizzt.

Lo cierto era que el aire que respiraba venía a decirle que la cueva contaba con otra salida. Lo que no sabía era cuánto tiempo necesitaría para encontrarla. Cuando la hallara y saliera al exterior, Shallows muy bien podría haber dejado de existir.

Tenía el brazo izquierdo inutilizado. Regis entendía que la tremenda dentellada del worgo había mellado el hueso. La piel desgarrada estaba empezando a adquirir un color malsano que llevaba a pensar en una infección. Pero el mediano no tenía un segundo que perder.

Regis instó al orco a arrear a su montura para que avanzara con mayor rapidez. El mediano sabía que se lo estaba jugando todo a una carta. A pesar de lo limitado del vocabulario que compartían, había logrado persuadir al orco de que sabía del emplazamiento de un gran tesoro y un arsenal de armas que les vendrían al pelo a sus compañeros. El estúpido orco finalmente se decidió a contener a su rabioso worgo, que soltó el maltrecho brazo de Regis. El orco entonces obligó a la furiosa bestia a aceptar un segundo jinete sobre sus lomos.

La cabalgata no estaba resultando placentera. Sentado delante del orco, enorme y hediondo, Regis tenía los pies colgando a muy corta distancia de las poderosas mandíbulas del gran lobo.

A medida que dejaban atrás el escenario de la batalla y seguían cabalgando en la madrugada, el mediano se encontró con que el orco se iba mostrando cada vez menos convencido. Regis echaba mano constantemente a su mágico, hipnótico, rubí, tentando al bruto con sutileza constante, tal como el astuto mediano había aprendido a hacer en las calles de Calimport años atrás.

No obstante y a pesar de la piedra preciosa, Regis sabía que la cosa podía salir mal. Al worgo no había quien lo hipnotizase, y el orco estaba perdiendo la paciencia.

Por si fuera poco, su brazo desgarrado le dolía terriblemente, amenazando con provocarle un desmayo en cualquier momento.

Regis pensó en sus compañeros y se dijo que no podía fallarles.

Lo único que se le ocurría era seguir cabalgando hacia el sur y esperar a que llegara el momento propicio para matar a sus dos oponentes o para escabullirse y dejarlos atrás como fuera. Por lo menos estaba claro que la cabalgata le estaba sirviendo para alejarse de Shallows. Cuando el sol del amanecer iluminó el terreno a la mañana siguiente, las montañas del sur, situadas junto al extremo oriental del Paso Rocoso, resultaron estar mucho más cercanas que las que habían dejado a sus espaldas.

El orco quería dormir, cosa que Regis no podía permitir. El mediano estaba seguro de que el worgo se apresuraría a despedazarlo tan pronto como el bruto cerrara los ojos.

—A las montañas —ordenó, valiéndose de las pocas palabras orcas que sabía.

Si acampamos aquí, los enanos darán con nosotros.

No sin rezongar, el orco obligó al worgo a seguir adelante.

Al llegar al pie de las montañas, Regis trató de dar con una vía de escape. Quizá un barranco, por cuya ladera pudiese escabullirse, o un río, cuya corriente le sirviera para distanciarse de sus horrendos compañeros de viaje.

Sin terminar de decidirse por una u otra salida, Regis trató de reforzar su determinación pensando en la suerte que podrían correr los amigos dejados atrás, si bien no terminaba de encontrar ningún paraje que se prestara a sus intenciones. Y las crecientes quejas del orco le llevaban a entender que muy pronto tendría que hacer algo.

—Acamparemos aquí —indicó el orco por fin.

Regis abrió mucho los ojos y miró a su alrededor con desespero. Sus ojos nerviosos se fijaron en la pequeña maza que llevaba amarrada al cinto. Por un momento pensó en aporrear la cabeza del worgo con ella. Sin embargo, el mediano se contuvo, pues sabía que, incluso si no estuviera herido, él no era rival para un worgo. Por mucho que lo golpease con todas fuerzas, las tremendas fauces del animal se cerrarían irremediablemente sobre su garganta.

Si todavía seguía vivo era porque estaba junto al orco, el amo del feroz worgo.

El mediano por poco se cayó de su montura cuando el orco hizo que el animal se detuviera en un pequeño llano situado al pie de una montaña. Regis sólo desmontó cuando el worgo volvió la cabeza y le soltó un mordisco en el pie. Regis salió corriendo perseguido por el animal, que sólo se detuvo cuando el orco lo frenó con un grito y le arreó un patadón en la grupa, obligándolo a dar media vuelta.

El worgo se alejó unos metros, no sin que sus ojos biliosos mirasen a Regis con odio. Regis comprendió que la bestia daría buena cuenta de él tan pronto como el orco se durmiera.

El mediano encontró una solución al reparar en que el pequeño claro estaba rodeado de árboles. Exhausto y temeroso a más no poder, maltrecho en extremo, Regis se acercó a un árbol y empezó a trepar por su tronco.

—¿Adónde vas? —inquirió el orco.

—Voy a hacer la primera guardia —respondió Regis.

—El perro ya se encargará de vigilar —indicó el bruto, señalando al worgo, que aprovechó para mostrar a Regis sus apestosos colmillos.

—¡Pues vigilaremos los dos! —insistió el mediano.

Regis trepó árbol arriba tan deprisa como su brazo roto se lo permitió, alejándose de las peligrosas fauces del worgo.

El mediano se acomodó sobre una rama, apoyando la espalda en el tronco del árbol a fin de asegurar su posición. Por un segundo pensó en bajar e instar al orco a seguir adelante, aunque al momento desechó la idea, pues estaba claro que todos necesitaban un poco de descanso, el worgo en particular. Aunque no sería él quien lo lamentara si el animal caía muerto de fatiga.

Regis volvió la mirada hacia el norte, hacia la distante Shallows, y pensó en los amigos que había dejado atrás. Esperaba que aún siguieran con vida.

—Hay tres edificios en llamas —informó Dagnabbit a Catti-brie y Wulfgar, quienes velaban a Bruenor en su lecho.

Habían improvisado una enfermería en los túneles, situados a corta distancia de la superficie, bajo el torreón de Withegroo, una red de pasadizos que permitían inspeccionar el estado de varios puntos clave de la estructura que sustentaba el torreón.

Esos túneles constituían el último baluarte de la ciudad, pues los enanos que Withegroo había contratado para erigir el torreón los habían excavado para protegerse del tiempo y de los enemigos durante los meses empleados en la construcción.

Con todo, aquellos túneles angostos no resultaban muy adecuados para sus actuales propósitos de enfermería. Los amigos se encontraban en el espacio de mayor tamaño, que apenas merecía el nombre de cuarto, y Wulfgar ni siquiera podía estar de pie con comodidad. El bárbaro había tenido que reptar por un pequeño pasaje para acceder allí.

—Pero si los edificios son de piedra… —objetó Catti-brie.

—Con una estructura de madera —recordó el enano, que se sentó junto a la cama de Bruenor—. Los gigantes nos han estado arrojando flechas incendiarias y ahora vuelven a bombardearnos con piedras.

—Un grupo de artilleros —apuntó Wulfgar.

—Tú lo has dicho —convino Dagnabbit—. Y lo cierto es que nos tienen cercados por el sur. De aquí no hay quien salga. —Dagnabbit fijó la mirada en Bruenor, que estaba tan pálido como débil, y cuyo ancho pecho apenas se hinchaba al respirar.

Como no sea con los pies por delante, claro está.

Bruenor los sorprendió a todos en aquel momento al abrir un ojo y volver lentamente su rostro hacia Dagnabbit.

—En ese caso, os aconsejo que os llevéis por delante a un buen puñado de esos orcos repugnantes —sentenció, antes de volver a hundir la cabeza en el lecho.

Cattibrie se acercó a su lado, pero sólo pudo constatar que el enano había vuelto a sumirse en la semiinconsciencia.

—¿Dónde está Rockbottom? —preguntó, en referencia al clérigo que los había estado acompañando desde que habían dividido sus fuerzas.

—Cuidando de Withegroo, aunque me temo que el viejo mago está muy mal —contestó Dagnabbit—. Rockbottom ha hecho lo que ha podido por curar a Bruenor.

Como yo mismo, piensa que lo principal es que contemos con el concurso de ese mago, si es que queremos salir con vida de ésta.

Cattibrie refrenó el impulso de amonestar al pobre Dagnabbit, pues sabía que, a pesar de su aparente insensibilidad con Bruenor, éste no estaba menos preocupado que ella misma por lo que pudiera ser del señor de Mithril Hall. Por lo demás, Dagnabbit se limitaba a ser pragmático. Como oficial al mando de los enanos, lo que quería era salir con bien de aquella a toda costa, por difícil que fuera. Dagnabbit se sentía tan frustrado e impotente como ella a medida que la vida iba abandonando a Bruenor.

Dagnabbit se acercó a su señor y, con cuidado, le quitó su casco ornado con un cuerno, que sostuvo entre sus manos.

—Incluso si conseguimos dar con una escapatoria, dudo que podamos llevárnoslo con nosotros —repuso con calma.

Wulfgar se encaró con él.

—¿Estás sugiriendo que lo abandonemos aquí? —rugió con incredulidad.

Dagnabbit no se dejó amilanar por la furiosa mirada del bárbaro.

—Sí, si con ello conseguimos evitar que el enemigo nos atrape —respondió, fijando la mirada en su rey bienamado—. Lo último que Bruenor querría es que sus amigos acabaran masacrados por su culpa, y tú lo sabes.

—Que Rockbottom acuda ahora mismo a cuidar de él.

—No hay nada que Rockbottom pueda hacer. Él mismo nos lo ha dicho con claridad —repuso Dagnabbit—. Ese maldito orco hizo bien su trabajo. Me temo que Bruenor va a necesitar el cuidado, no ya de uno, sino de muchos sacerdotes.

Wulfgar hizo ademán de lanzarse contra Dagnabbit, pero Cattibrie lo agarró a tiempo por el hombro. La mirada de la mujer convenció al impulsivo bárbaro de que todos compartían su frustración.

—Haremos lo que creamos conveniente en cada momento —zanjó ella.

—Si al final escapamos hacia el sur, yo mismo me encargaré de llevar a Bruenor en brazos hasta Mithril Hall —dijo Wulfgar, mirando a Dagnabbit con expresión severa.

Sin responder, Dagnabbit finalmente asintió.

—Si es eso lo que te propones, mis muchachos y yo haremos lo imposible por mantener a los orcos a raya.

Wulfgar se calmó un tanto, aunque Dagnabbit y Cattibrie entendían que el bárbaro se estaba dejando llevar por su corazón sin atender a lo que la mente dictaba. En todo caso, la cuestión ahora era otra. Después de que los enemigos se hubieran retirado, algunos ojeadores se habían aventurado extramuros para volver con la noticia de que los orcos habían redoblado el cerco. A lo que parecía, resultaba ocioso pensar en una evacuación a gran escala. Estaban atrapados, Bruenor se estaba muriendo, Drizzt y Regis habían desaparecido, y no había nada que pudieran hacer.

A modo de confirmación de la realidad, un nuevo pedrusco impactó en las paredes del torreón, por encima de donde se encontraban.

—¡Fuego, fuego! —se oyó en el exterior.

—Si contamos a la docena de ojeadores que murieron antes del asalto de los orcos, la ciudad ha perdido ya a treinta de sus defensores —calculó Dagnabbit.

—Casi la tercera parte de sus fuerzas —remachó Catti-brie.

—Hombres en su mayoría, muchos de los mejores guerreros —agregó el enano.

Dos de mis muchachos también han muerto, y cinco están malheridos. Si vuelven a atacarnos, nos vamos a ver en un aprieto.

—Resistiremos —se obstinó Wulfgar.

—Si todos luchan como lo hiciste tú en el parapeto, tenemos alguna posibilidad —respondió el enano.

—¿Alguna posibilidad? —terció Catti-brie.

Dagnabbit, que acababa de examinar el deplorable estado de las defensas en la superficie, se limitó a encogerse de hombros.

—O resistimos o acaban con nosotros —sentenció Catti-brie.

—Tenemos que irnos de esta ratonera —declaró Dagnabbit.

—O conseguir que nos lleguen refuerzos —aventuró ella—. Por cierto… Regis escapó por la muralla, aunque no sé si a estas horas estará muerto o tratando de recabar refuerzos. —La mujer fijó la mirada en Wulfgar y añadió—: Poco después de que huyera por el muro los orcos y los worgos se lanzaron al asalto.

Concluida la batalla, habían rebuscado entre los cadáveres junto a la muralla sin dar con rastro de Regis. Aunque esperaban que el mediano hubiera conseguido escapar, siempre cabía la posibilidad de que hubiese sido capturado por los orcos.

—Aunque haya logrado escapar, no creo que sirva de nada —dijo Dagnabbit.

¿Cuánto tiempo necesitará para llegar hasta donde está Pwent? Por otra parte, sólo nos puede salvar la llegada de un verdadero ejército, y no de unos pocos Revientabuches. Y un ejército no se organiza de la noche a la mañana.

—Tarde lo que tarde en organizarse, tenemos que seguir resistiendo —dijo Wulfgar.

Dagnabbit ya iba a responder cuando finalmente se contentó con guardar silencio y emitir un profundo suspiro.

—Quédate junto al rey Bruenor —instó el enano a Catti-brie—. Si alguien puede serle útil en este momento, ésa eres tú. Cuídalo bien y despídenos de él si nos deja para siempre.

Dagnabbit volvió el rostro hacia Wulfgar.

—Mis muchachos y yo vamos a reforzar las defensas. ¿Nos ayudas?

El bárbaro asintió y, con su formidable cuerpo maltrecho y manchado de sangre, reptó por el pequeño túnel para salir a reforzar las defensas.

Unas defensas que eran cada vez más precarias.

Regis se despertó justo cuando iba a caerse de la rama. Al mediano le dio un vuelco el corazón. No le inquietaba la caída en sí, que apenas le produciría unos moratones, sino la perspectiva de tener que vérselas con aquel worgo rabioso.

Regis volvió a acomodarse en la rama y contempló el improvisado campamento.

Mientras el orco roncaba con placidez a la sombra de dos grandes rocas, el worgo montaba guardia al pie del árbol en el que se había refugiado.

«Fantástico», pensó el mediano.

El sol relucía en lo alto y el día era cálido y luminoso. Regis se dijo que tenía que hacer algo cuanto antes. Ni siquiera era seguro que el orco siguiera considerándolo un amigo cuando se despertara. ¿Era posible que las promesas de riquezas sin cuento hechas gracias al magnético hipnotismo del rubí siguieran pesando en la espesa mente del bruto? Si no era sí, ¿cómo podría volver a recurrir al rubí? ¿Cómo podría acercarse al orco cuando el feroz worgo estaba esperando la ocasión para saltar a su garganta?

Regis hundió la cabeza entre las manos y reprimió un sollozo. En aquel momento ansiaba encontrarse en Shallows con sus amigos, pues estaba convencido de que todo había sido en vano, de que le esperaba la muerte, una muerte solitaria, lejos de Bruenor y sus compañeros de fatigas.

No quería morir así, despedazado por un worgo cruel en un remoto paso de montaña.

—¡Tengo que hacer algo! —se dijo, en voz más alta de lo recomendable.

A sus pies, el worgo alzó la cabeza y emitió un sordo y prolongado gruñido.

—No es momento de ponerse a lloriquear —musitó Regis para sí—. ¡Mis amigos me necesitan! No puedo dejarlos en la estacada.

El mediano se enderezó y sacudió la cabeza con decisión. El gesto bastó para que un estremecimiento de dolor le recorriera el brazo. Había llegado el momento de despertar al orco, de esperar que el bruto siguiera bajo el encantamiento del rubí mágico, de hacer algo de una vez por todas. Y si tenía que enfrentarse a ambos, al orco y al worgo, se enfrentaría a ellos y lucharía hasta el final. Era lo mínimo que podía hacer por quienes le habían salvado el pellejo tantas veces.

Con repentina determinación, Regis se situó en una rama inferior desde la que podría despertar al orco y advertir cuál era su disposición hacia él. Pero el mediano se detuvo en el acto, pues un objeto llegó volando por los aires al pequeño campamento y rebotó contra el suelo.

Una vieja bota.

El worgo se lanzó contra ella y la mordió con sus fauces. De pronto varias pequeñas explosiones estallaron en el interior de la bota.

Con un gemido de dolor, el worgo dio una voltereta en el aire.

El ser más extraño que Regis hubiera visto jamás irrumpió en el claro: un enano de luengas barbas verdes tocado con una túnica del mismo color, calzado con unas sandalias mugrientas y con una olla en la cabeza. El enano se acercó corriendo al worgo, moviendo los dedos de forma curiosa mientras musitaba unas palabras al animal.

El gran lobo dejó de gemir y se quedó paralizado contemplando al enano, con las orejas hacia atrás y los ojos muy abiertos. Con un extraño aullido, el worgo de pronto salió huyendo con el rabo entre las piernas.

—¡Ji, ji, ji…! —se echó a reír el enano.

—¿Qué pasa aquí…? —rugió el orco recién despierto. Sus palabras se vieron súbitamente interrumpidas por un hachazo en la base del cráneo.

Un segundo enano apareció tras el cuerpo del orco recién muerto: un enano cuyas barbas eran de un amarillo reluciente y cuya vestimenta era más propia de los de su raza, excepto por su gran yelmo ornado con una cornamenta de un ciervo.

—¡Tendrías que haberte cargado también a ese maldito perro! —exclamó el segundo enano—. ¡Me muero de hambre!

El enano de las barbas verdes se encaró con él y lo amonestó meneando su dedo índice en el aire. Regis aprovechó para bajar del árbol tan deprisa como su brazo dolorido se lo permitió.

—¿Quiénes sois? —preguntó.

Los dos enanos se volvieron hacia él. El de las barbas amarillas en un tris estuvo de lanzarle su mortal hacha de combate.

—No somos amigos de los orcos… ¡A diferencia de ti! —rugió el enano, conteniéndose a tiempo.

—¡No, no, nada de eso! —aclaró Regis, alzando una mano en gesto de sumisión.

Su brazo malherido seguía pendiendo inerte a un costado. —Vengo de la ciudad de Shallows —explicó.

—Ese nombre no me suena —dijo el enano de las barbas amarillas.

—Quiá, quiá —convino su compañero.

—Soy amigo del rey Bruenor Battlehammer —añadió Regis.

—¡Ah! ¡Ahora sí que nos entendemos! —repuso el de las barbas amarillas—. Me llamo Ivan Rebolludo, mi pequeño amigo. —Y éste es mi hermano…

—¡Pikel! —exclamó Regis.

Cattibrie y Drizzt le habían hablado de esa extraña pareja. En todo caso, cuanto había oído sobre Pikel Rebolludo se quedaba corto ante lo excéntrico de su estampa.

—El mismo —dijo Ivan—. Pero, dime, mi pequeño amigo, ¿cómo es que ya lo sabías? ¿Y qué estabas haciendo con dos acompañantes tan extraños?

—Tenemos que darnos prisa —urgió Regis—. Bruenor está en apuros, lo mismo que todos mis demás compañeros. Tengo que llegar cuanto antes a Mithril Hall… Mejor dicho, al campamento fortificado que Thibbledorf Pwent parece haber establecido al norte de la muralla.

—Nosotros también vamos a reunirnos con Pwent —informó Ivan—. Hemos llegado dando un rodeo, después de que un pájaro hablase a mi hermano de ese orco y su animal.

—¿Me estás diciendo que Pikel habla con los pájaros…? —repuso Regis con incredulidad.

—Y también con los árboles. Ven con nosotros y ahora mismo comprobarás cómo llegamos a nuestro destino en un periquete.

—No hay tiempo suficiente —explicó Regis a los Rebolludo, a Thibbledorf Pwent y a los demás oficiales de la segunda fortificación de los enanos, que estaba a unos treinta kilómetros al norte de Valle del Guardián, el valle por el que se accedía a Mithril Hall—. Bruenor y los suyos no pueden esperar cuatro días más, los que necesitarían vuestros emisarios para reunir un ejército y volver aquí.

—Bah… Nuestros emisarios pueden hacerlo en tres días —terció uno de los oficiales del lugar, un enano de facciones coriáceas llamado Runabout Kickastone.

¡Tú no sabes lo que llega a correr un enano furioso!

—¡Bruenor tampoco puede esperar tres días! —objetó Pwent.

—¡Sólo somos cien! —replicó Runabout—. Y por lo que dice nuestro pequeño amigo, con cien soldados no vamos a ninguna parte.

—¡Cuentas con los Revientabuches! —contestó Pwent a su vez—. ¡No dudes que sabrán dar buena cuenta de los orcos!

—Y contáis con brujos y magos —agregó Regis, quien sabía que tenían que ponerse en marcha cuanto antes y adivinaba que sus amigos sin duda necesitarían de los poderes curativos de los clérigos.

Con las manos en las caderas, Runabout suspiró y echó una mirada a su alrededor.

—Reconozco que podemos ser de ayuda si llegamos a la ciudad —admitió—. Por lo menos podremos reforzar su defensa y atender a los heridos. Pero no acabo de ver cómo podríamos llegar a tiempo…

A un lado, Pikel se acercó a Ivan y cuchicheó unas palabras a su oído, sin que los demás acertaran a comprender qué estaba diciendo.

—Mi hermano cuenta con unas bayas muy especiales que os ayudarán a recorrer grandes distancias con rapidez, sin necesidad de que os detengáis a beber o avituallaros.

—No termino de verlo claro… —respondió el escéptico Runabout.

Pikel se acercó otra vez a Ivan y murmuró otras palabras a su oído. Ivan al principio torció el gesto y negó con incredulidad. Pikel siguió insistiendo, hasta que su hermano siguió escuchándolo con renovado interés. Pikel finalmente dio un paso atrás e Ivan se lo quedó mirando con expresión todavía incrédula.

—¿Lo crees posible?

—Ji, ji, ji…

—¿De qué se trata? —preguntaron Thibbledorf Pwent, Regis y Runabout al mismo tiempo.

—Bien… Mi hermano tiene un plan —dijo Ivan—. Un plan más bien descabellado…

—¡Ajá! —apuntó Pikel, soltando un puñetazo al aire.

—En todo caso, un plan es un plan —continuó Ivan—. ¿Lo dices en serio? —inquirió, fijando otra vez la mirada en el rostro de su hermano.

—¡Ji, ji, ji…!

—¿Y bien? —urgió Runabout.

—¡Tenemos que ponernos en camino cuanto antes! —respondió Ivan—. ¿Tenéis un carromato sólido y de buen tamaño?

—Sí —contestó Runabout.

—¿Y tenéis madera en abundancia? ¿Cómo las vigas y leños que habéis empleado para sostener las murallas de piedra?

Runabout asintió.

—En tal caso, echad mano a vuestros carromatos mayores y más sólidos, cargadlos de madera y ordenad a vuestros hombres que se encaminen hacia el norte cuanto antes —instruyó Ivan.

—¿Y qué hay de ese plan de tu hermano?

—Quizá sea mejor que os lo explique más adelante —respondió Ivan—. Y ello por dos razones: porque no podemos seguir aquí mientras vuestro rey corre grave peligro y porque… Porque si os lo explico ahora, acaso os parezca más acertado quedarnos aquí a la espera de reunir un ejército.

—¡Ji, ji, ji…! —rió Pikel.

Una hora más tarde, Regis y los cien enanos salían de la fortificación, tirando de unas carretas enormes atestadas de leños. Pikel no se molestaba en tirar de ningún vehículo, ni siquiera en caminar. El enano más bien se trasladaba de un carromato a otro, aplicando sus poderes de druida a la madera, considerando cada leño con atención, sin dejar de reír para sus adentros. A pesar de la gravedad de la situación, a pesar de que se encaminaban a una batalla a vida o muerte, Pikel no cesaba de reír.

27

Sin esperanza

A la débil luz de la vela, Cattibrie estaba mirando a Bruenor, su padre bienamado, que seguía tendido en el camastro. El enano tenía el rostro ceniciento, y Catti-brie sabía que no se trataba de un efecto debido a la escasa luz. Su pecho apenas se movía, y los vendajes que la mujer acababa de cambiar estaban empapados en sangre.

Un nuevo pedrusco se estrelló contra una pared del exterior, estremeciendo el subterráneo, sin que Cattibrie, ya hecha al bombardeo, se diera por enterada. El bombardeo era ahora más continuo y feroz que nunca. Más o menos, después de una veintena de proyectiles convencionales, sobre la ciudad caía, no una piedra, sino una olla ardiente y llena de un líquido inflamable que al momento sembraba la devastación.

El torreón del mago había sufrido tres incendios consecutivos. Después de apagar el último, Dagnabbit había dado la voz de alerta, pues la estructura del torreón estaba seriamente dañada.

Con todo, no habían movido a Bruenor de donde se encontraba, pues no había ningún otro lugar al que dirigirse.

Con la vista fija en su padre, Cattibrie pensó en los buenos ratos del pasado, en lo mucho que él había hecho por ella, en las aventuras que habían vivido juntos. Su mente le decía que todo había terminado, por mucho que su corazón se obstinase en seguir alimentando esperanzas.

De hecho, estaban esperando a que Bruenor muriera. Cuando el enano exhalara su último aliento, todos —quienes siguieran con vida— abandonarían sus puestos y saldrían por las brechas de la muralla para encaminarse al sur, por muy débiles que fueran las probabilidades de cruzar con éxito las filas enemigas.

Con todo, a Cattibrie le costaba hacerse a la idea de que Bruenor estaba a punto de morir. Le costaba creer que el pecho del viejo enano pronto dejaría de latir, que la vida iba a abandonarlo para siempre. La mujer siempre había estado convencida de que Bruenor viviría más años que ella.

Ya en otra ocasión lo había visto en un trance similar, cuando lo creyó muerto después de que consiguiera devolver a las profundidades al dragón que asolaba Mithril Hall. Cattibrie pensó en el dolor que sintió entonces, en la devastación y el desamparo absolutos.

Lo mismo volvía a sentir esta vez, con la diferencia de que ahora la muerte se iba a producir ante sus mismos ojos y sin más aplazamientos.

La mujer sintió que una fuerte mano se posaba en su hombro. Al volver la mirada se encontró con que Wulfgar estaba a su lado. El bárbaro le pasó el brazo por los hombros y Cattibrie hundió el rostro en su ancho pecho.

—Ojalá Drizzt estuviera con nosotros —apuntó él—. Y Regis también. En un momento así, todos tendríamos que estar juntos.

—¿Te refieres a la muerte de Bruenor?

—Me refiero a lo que sea —contestó él—. A nuestra huida hacia al sur o a la última defensa de la ciudad. Sería lo justo.

No dijeron más. No era preciso. Ambos sentían lo mismo y tenían los mismos recuerdos.

En el exterior, las piedras seguían cayendo sobre la ciudad.

—¿Cuántos orcos crees que hay? —preguntó Innovindil a Tarathiel.

Los dos elfos se hallaban lejos del Bosque de la Luna, cabalgando por los aires a lomos de sus corceles alados. Innovindil tenía que gritar para hacerse oír, y aun así su voz resonaba débil en el viento de la noche.

—Los suficientes para que la seguridad de nuestro hogar se vea comprometida —respondió Tarathiel con calma.

Estaban volando sobre las laderas de las colinas situadas al norte de la ciudad de Shallows. Desde donde se encontraban veían perfectamente los cientos de hogueras de los campamentos de los orcos y las llamas que ardían en varios puntos de Shallows, entre ellos el torreón, que era emblemático de la ciudad.

Los dos elfos aterrizaron sobre un promontorio para conversar más fácilmente.

—No podemos ayudarlos —dijo Tarathiel a su compañera, cuyo rostro hablaba de la lástima que le inspiraban los defensores de la ciudad—. Aunque lográramos llegar al Bosque de la Luna y movilizar al clan entero, no conseguiríamos regresar a tiempo para cambiar el signo de esta batalla. Por lo demás, es mejor que no nos involucremos —añadió—. Nuestra responsabilidad primordial radica en proteger el bosque que es nuestro hogar. Si esta negra marea de orcos se dirige hacia el este y cruza las aguas del Surbrin, muy pronto tendremos que defender nuestro propio reino.

—Llevas razón —admitió Innovindil—. En todo caso, me pregunto si haríamos bien en acercarnos para tratar de salvar a unos pocos de esos desventurados antes de que los brutos se lancen otra vez contra ellos.

Tarathiel negó con la cabeza. Su rostro sombrío dejaba claro que aquello estaba fuera de discusión.

—Los orcos nos dispararían cientos de sus flechas —razonó—, y cuando derribasen a Crepúsculo y Amanecer, ¿qué podríamos hacer entonces? ¿Quién se dirigiría al este para avisar a los nuestros?

Innovindil se dio por vencida, pues tenía tan presentes sus responsabilidades como sus limitaciones. Innovindil sabía que ni ella ni su compañero, ni su clan podían impedir la catástrofe que iba a tener lugar.

A ambos les dolía contemplar el fin de la ciudad de Shallows. Aunque los elfos del Bosque de la Luna no eran amigos de los humanos de la región, tampoco eran sus enemigos.

Lo único que podían hacer era mirar.

La ascensión era difícil, sobre todo porque tenía el tobillo torcido y tan hinchado como dolorido. Palmo a palmo, Drizzt siguió subiendo por la estrecha y larga chimenea natural, atraído por los últimos destellos de la luz del día que refulgían.

Los últimos destellos.

El drow se detuvo a mitad de aquella ascensión de cien metros. Las dimensiones de aquellas cavernas lo habían sorprendido. Drizzt se había encontrado ante una maraña de corredores subterráneos, por los que llevaba casi dos días deambulando en pos de un camino que lo llevara a la superficie. Siempre en pos del aire fresco, el drow se había encontrado con un sinfín de simas infranqueables, callejones sin salida y aberturas demasiado angostas para pasar por ellas.

Drizzt empezaba a sospechar que se encontraba ante una de estas aberturas infranqueables, si bien siguió ascendiendo. La luz del sol brillaba con nitidez cuando el drow descubrió con alegría aquella posible salida, pero aquello seguramente se debía al particular ángulo del sol antes que a la anchura de la hoya. Drizzt subió una treintena de metros más, hasta que se convenció de que el paso era demasiado estrecho. Sin dejar de pensar en sus compañeros, Drizzt Do’Urden emprendió el descenso.

Una hora más tarde volvía a encontrarse caminando a paso tan vivo como el tobillo torcido y la fatiga le permitían. Por un instante consideró la posibilidad de volver a la entrada de aquella red de túneles y tratar de apartar las piedras con que los gigantes la habían bloqueado, pero el drow no tardó en desechar la idea.

El sol llevaba largo rato en alto cuando Drizzt encontró una nueva salida, cuya anchura esta vez se reveló suficiente.

Drizzt salió al exterior, a plena luz del día, parpadeando para proteger los ojos de aquel resplandor. Durante largo rato contempló en silencio las montañas que lo rodeaban, tratando de dar con una orientación que le permitiera emprender el regreso a Shallows. Por desgracia, se encontraba en un lugar que no conocía. La observación del sol le permitió hacerse una idea de su posición y finalmente se encaminó hacia el sur, con la esperanza de llegar al Paso Rocoso y guiarse un poco mejor cuando se encontrase en terreno llano.

Drizzt se arrancó una manga del jubón y se vendó el tobillo, tras lo cual echó a caminar a buen paso, haciendo caso omiso del dolor. El sol llegó al cenit antes de que llegara al oeste y se pusiera tras las montañas.

Horas más tarde, el drow llegó al Paso Rocoso, cuyo terreno le era más familiar.

A paso de marcha, se dirigió hacia al este, a través de las laderas de los cerros, presa de una urgencia irrefrenable. Algo después divisó un resplandor lejano que se recortaba sobre el cielo, que empezaba a clarear al sureste. Desde lo alto de un cerro, Drizzt advirtió que unas llamas iluminaban la noche.

El torreón de Withegroo estaba ardiendo.

Con el corazón latiéndole con violencia, Drizzt echó a correr hacia Shallows. En aquel momento vio que una bola de fuego volaba por los aires, de norte a sur, para estallar en llamas al caer sobre la ciudad semiderruida.

En lugar de seguir corriendo hacia el sur, Drizzt se encaminó hacia el lugar donde se encontraban los gigantes, decidido a obstaculizar de nuevo su labor. La mano del drow acarició por un momento la estatuilla de ónice que siempre llevaba consigo, si bien finalmente optó por no convocar a la pantera.

—Mejor que estés preparada, Guenhwyvar —repuso Drizzt en voz baja—. Muy pronto tendremos que entrar en acción.

Drizzt sabía que la visión del fuego en la noche resultaba engañosa para juzgar las distancias, de forma que no le sorprendió que necesitara largo rato para llegar a las inmediaciones de la ciudad y los gigantes que la sitiaban. Una vez allí, se dirigió al borde septentrional del barranco que daba a Shallows. Desde donde se encontraba veía que los defensores corrían de un lado a otro. En el centro de aquel enjambre humano, el torreón seguía ardiendo, aunque no tanto como antes. Los gigantes también parecían tener su atención concentrada en la suerte del torreón.

Drizzt cogió la estatuilla y la depositó en el suelo, resuelto a convocar a la pantera y lanzarse a por todas contra los gigantes. De pronto, un movimiento en lo alto del torreón llamó su atención. Aunque Drizzt no podía ver con claridad, en las almenas había aparecido una figura tocada con el yelmo de un solo cuerno que el drow conocía perfectamente.

—No te rindas, Bruenor —musitó Drizzt, con una sonrisa en el rostro.

A modo de respuesta a sus palabras, una lluvia de proyectiles se cernió sobre el torreón. Uno de ellos impactó contra las llamas del último incendio, inundando de chispas ardientes el aire de la noche.

Con todo, el enano seguía erguido en lo alto de la estructura, dirigiendo a quienes estaban sobre el terreno.

La sonrisa que apareció en el rostro de Drizzt se esfumó cuando un ruido estruendoso llegó del sur. Con los ojos muy abiertos por el horror, el drow contempló cómo el torreón empezaba a inclinarse y el enano se aferraba con desespero a una almena para no precipitarse al vacío. El torreón finalmente se desplomó con estrépito.

Una nube de polvo y piedras cayó sobre el cuerpo del infortunado enano.

Tan atónito como desolado, Drizzt no se dio cuenta hasta al cabo de unos minutos de que las piernas le habían fallado y se encontraba sentado sobre el duro suelo. El drow sabía que nadie en el mundo podría haber sobrevivido a aquella catástrofe.

Un estremecimiento recorrió su cuerpo. Las manos le temblaban. Sus ojos color violeta se vieron empañados de lágrimas.

—Bruenor… —murmuró una y otra vez.

Drizzt tendió sus manos al sur, al vacío aire de la noche, sin nada a que aferrarse.

28

Una divina confusión

Cattibrie no veía nada. Sólo sentía el dolor de las magulladuras en los brazos y los hombros, la angustia de respirar aquella nube de polvo. La mujer vagaba a ciegas por el túnel parcialmente derruido, tratando de dar con su padre como fuera.

La suerte estaba con ellos, pues la zona en la que se encontraba Bruenor había escapado a la devastación. Cattibrie dio con su padre, acarició su rostro con delicadeza y acercó el oído a su corazón. Aunque débilmente, Bruenor seguía respirando.

La mujer se dio la vuelta, tratando de hallar una salida de aquella ratonera, si era posible. ¿Los orcos se habrían lanzado al asalto definitivo tras la caída del torreón?

Estaba claro que el torreón se había desplomado. Entonces, ¿no sería mejor que se quedaran donde estaban, en la oscuridad, a la espera de una oportunidad para abandonar la ciudad y encaminarse al sur?

Sin duda era la solución más prudente, pero Wulfgar, Dagnabbit y los demás seguían arriba, expuestos al ataque enemigo y necesitados de su ayuda.

Cattibrie se arrastró hasta una de las paredes de la pequeña habitación y empezó a excavar con las uñas. Tras arrancar unos pocos mazacotes de tierra y polvo, los dedos empezaron a sangrarle, si bien siguió aplicándose en su empeño. Del exterior llegaban unos ruidos inquietantes, pero Catti-brie continuó con su labor, sobreponiéndose a la fatiga que empezaba a adueñarse de su cuerpo.

Sus dedos toparon con una roca demasiado grande para que pudiera moverla. Sin desfallecer, empezó a cavar junto a la roca. Al cabo de un rato, se quedó atónita cuando la roca, de pronto, se movió por sí sola. La luz del día irrumpió en el pasadizo cuando los fuertes brazos de Wulfgar retiraron la pesada roca desde el exterior. El bárbaro le tendió la mano y, con cuidado, la sacó del túnel.

—¿Bruenor? —inquirió Wulfgar con desespero.

—Sigue igual —respondió ella—. El derrumbamiento no ha alcanzado su cuarto.

Los enanos lo construyeron a conciencia.

Cattibrie contempló la devastación del exterior. El torreón se había semidesplomado, aplastando varios edificios adyacentes en su caída. Atónita, la mujer no tuvo fuerzas para interesarse por los afectados.

—Dagnabbit ya no está con nosotros —le informó el bárbaro—. Hemos perdido a otros tres enanos. Y también a cinco lugareños.

Catti-brie seguía contemplando el panorama, boquiabierta ante los daños sufridos por la ciudad. La mayoría de los edificios estaban en ruinas o exhibían graves desperfectos, y era muy poco lo que quedaba de la muralla. Cuando los orcos llegaran —lo que sucedería pronto, a juzgar por el resonar de tambores y trompetas que llegaba del sur—, no habría forma de organizar la defensa. Sería cuestión de defenderse calle a calle y, al final, túnel a túnel.

Cattibrie miró a Wulfgar, cuya expresión de estoicismo le hizo alumbrar un atisbo de esperanza. La mujer sabía que el bárbaro vendería caro su pellejo, y lo mismo pensaba hacer ella. Una sonrisa malévola se pintó en su rostro. Wulfgar la miró con curiosidad.

—Está claro que la batalla será de las que hacen época —sentenció ella, resuelta a luchar hasta el fin.

Mejor era luchar que rendirse de antemano y echarse a llorar.

Cattibrie llevó su mano al hombro de Wulfgar. El bárbaro hizo otro tanto.

—¡Ahí llegan! —exclamó una voz a sus espaldas.

Tred llegó a su lado, maltrecho y manchado de sangre, pero tan decidido a luchar como ellos mismos, con su hacha de dos filos en ristre.

Wulfgar señaló varias posiciones, que venían a rodear la entrada al subterráneo en el que Bruenor se encontraba.

—Nos defenderemos desde esas cuatro posiciones —indicó—. A medida que los enemigos avancen, iremos retrocediendo hasta encontrarnos aquí.

—¿Y entonces? —preguntó Tred.

—Nos refugiaremos en los subterráneos, o en lo que quede de ellos —respondió el bárbaro—. Mataremos a todos los orcos que se aventuren en su interior, hasta que ya no nos queden fuerzas.

Tred asintió, aunque entendía, como lo entendían todos, que la resistencia en último término sería vana. Aunque algunos orcos sedientos de sangre entrasen en los pasadizos y fueran aniquilados, sus compañeros no tardarían en comprender que el tiempo estaba de su lado, que bastaba con aguardar a que los rebeldes tuvieran que salir, acaso forzados por el fuego y el humo a los que los orcos seguramente recurrirían.

—Será un honor morir junto a vuestro formidable rey Bruenor y junto a sus no menos formidables hijos —apuntó Tred con tono sombrío, fijando la mirada en el montón de escombros que había junto a la entrada del subterráneo—. La Ciudadela Felbarr se sentiría orgullosa de un enano como él. Ojalá tuviéramos ocasión de sacarlo de esos túneles.

—Serán una tumba apropiada para un rey —replicó Wulfgar—. Bruenor sabrá morir como lo hizo Dagnabbit, con honor y dignidad, encomendándose a los dioses de los enanos.

Los tres amigos bajaron las cabezas y guardaron un momento de silencio en memoria del valeroso Dagnabbit.

—Juro que haré pedazos a un montón de esos orcos —prometió Tred.

El enano se alejó hacia las posiciones señaladas por Wulfgar, organizando a los escasos defensores.

Los gigantes reemprendieron el bombardeo unos minutos después, si bien las muchas ruinas y los escombros ofrecían bastante protección a los de la ciudad. Lo cierto es que pocas cosas podían desplomarse ya. El preludio artillero de los gigantes vino a ser poco más que una molestia. La lluvia de pedruscos cesó de pronto; los orcos, muchos de ellos montados a lomos de worgos, se lanzaron al ataque entre aullidos salvajes.

Cattibrie fue la primera en responder. Protegida tras un montón de escombros, la mujer disparó una de sus flechas relámpago, que fue a clavarse en la cabeza de un worgo. El animal se desplomó, muerto en el acto, lanzando a su jinete por los aires.

Cattibrie siguió lanzando flechazos, derribando a un orco tras otro, a dos con un mismo dardo en ocasiones, tan compactas eran las filas del enemigo. Con todo, los brutos seguían llegando.

—¡Sigue disparando! —urgió Wulfgar.

El bárbaro dio un paso al frente y arremetió contra los orcos que entraban en la ciudad. Aegisfang entró en acción y empezó a barrerlos en tropel.

Los últimos defensores de Shallows siguieron su ejemplo e hicieron frente al asalto masivo. Hombro con hombro, los enanos y los humanos embistieron contra sus enemigos. Poseídos por un frenesí guerrero, los defensores se batieron como nunca. Por un momento se diría que las armas de los orcos no hacían mella en sus cuerpos. Los cadáveres, de orcos y worgos en su gran mayoría, empezaron a amontonarse en torno a las cuatro posiciones.

Pero la situación no podía seguir así de modo indefinido. Por mucho que fuera su arrojo, los defensores lo sabían.

Wulfgar seguía causando estragos con su martillo de guerra, derribando a los orcos por docenas. Y si alguno de los brutos cercanos por casualidad lograba escapar a los golpes de aquel martillo asesino, una flecha de estela plateada al momento daba cuenta de él.

Cattibrie seguía disparando una y otra flecha con su mágico Taulmaril, sin que el carcaj encantado que llevaba amarrado a la espalda se vaciara nunca de dardos. Cuando tenía ocasión de elegir, la mujer prefería derribar a un worgo antes que a un orco, pues entendía que los malignos lobos resultaban adversarios más temibles. Pero eran raros los momentos en los que Catti-brie contaba con la oportunidad de elegir sus blancos.

A pesar de tan acérrima defensa, a pesar de que Wulfgar se fajaba como nunca, la marea de los orcos seguía infiltrándose entre los escombros. Cattibrie disparó una nueva flecha, encajó otra en el arco y se volvió a tiempo para atravesar a un orco que ya se cernía sobre ella. Cuando un nuevo bruto llegó al asalto, la mujer se valió de su arco como si fuera una maza para rechazarlo.

Un segundo orco corrió en auxilio del primero. Cattibrie estuvo a punto de llamar a Wulfgar, pero se contuvo, pues sabía que la menor distracción podía resultar fatal para el bárbaro. Enarbolando a Taulmaril como si fuera un garrote, la mujer hizo retroceder a los brutos a golpes. Al momento dejó a Taulmaril en el suelo y recurrió a Khazid’hea, su espada de hoja afiladísima.

Los orcos seguían llegando por todas partes. Uno de los brutos le envió un lanzazo a su costado derecho. Con un mandoble, Cattibrie cortó limpiamente la punta del venablo. Pillado por sorpresa, con su lanza inútil en las manos, el orco trastabilló un instante, que Catti-brie aprovechó para clavarle una puñalada en el pecho. Rehaciéndose al momento, la mujer de nuevo echó mano a Khazid’hea para repeler la embestida de un nuevo enemigo, armado con una espada grande y pesada. El orco no era enemigo para Catti-brie. Mas dos brutos se sumaron a su acoso, de forma que la mujer se vio luchando furiosamente para contener a sus tres oponentes. A sus espaldas resonó un impacto, seguido de un gruñido de Wulfgar.

Sin embargo, ni ella podía ocuparse de él ni él de ella.

Cattibrie seguía asestando letales cuchilladas con su espada, manteniendo a raya a sus adversarios. Con todo, seguía sin avanzar y no podría mantener aquel ritmo durante mucho rato.

De pronto, uno de los orcos hizo un movimiento sorprendente. Por un segundo, Cattibrie pensó que el bruto se lanzaba contra ella, hasta que comprendió que la pesada hacha de un enano lo había proyectado por los aires. Tred dio un paso al frente y soltó un mandoble con su hacha que derribó al segundo de los orcos. Catti-brie no perdió un segundo y arremetió contra el tercer bruto, bloqueando su espada con la suya. Con ambas armas así enlazadas, el orco embistió contra ella. Catti-brie se limitó a esquivar la acometida, liberó a Khazid’hea, giró sobre sí misma y mató al orco por la espalda.

—¡Las defensas no aguantan más! —gritó Tred, corriendo a socorrer al maltrecho Wulfgar, quien, a pesar de ello, a punto estuvo de arrancarle la cabeza con uno de los ciegos barridos de Aegis-fang—. ¡Volvamos al subterráneo!

Wulfgar expresó su acuerdo con un gruñido y derribó a un nuevo orco antes de saltar al otro lado del montón de escombros.

En ese momento, un worgo saltó por los aires en dirección a su garganta.

De forma instintiva, Cattibrie disparó un flechazo, que se hincó en el costado del animal. El worgo cayó muerto en el acto por la flecha encantada.

Al levantar la mirada, Cattibrie advirtió que una nueva hueste de enemigos se lanzaba al asalto y pensó que esta vez no iban a poder con ellos. En ese momento oyó un ruido a sus espaldas. Al volverse, advirtió que el viejo Withegroo, con el rostro demacrado y envejecido, se acercaba. El anciano apenas podía caminar, pero sus ojos brillaban de rabia y sus labios se movían con determinación.

Una bola de fuego convocada por el mago consiguió refrenar el avance enemigo, aportando un respiro a los defensores de Shallows. Con todo, aquél había sido el último esfuerzo del anciano. Withegroo se las arregló para componer una sonrisa, dedicó un guiño a Cattibrie y se desplomó exánime. La mujer comprendió que estaba muerto.

Aunque la bola de fuego de Withegroo había conseguido contener el avance de los orcos por un flanco, nuevos enemigos se cernían ya sobre los defensores, que paso a paso se veían obligados a retroceder. Cuando unas trompetas resonaron al sur, todos pensaron que nuevos refuerzos acudían en auxilio del ejército orco.

¿O se trataba de otra cosa? Eso se preguntaron los defensores de Shallows cuando los orcos empezaron a vacilar en su avance, en el momento preciso en que la retaguardia de los defensores se veía prácticamente empujada a las bocas de los pequeños túneles.

Los defensores aprovecharon para reagruparse y seguir combatiendo. Al poco, Cattibrie y Wulfgar estaban otra vez en sus posiciones anteriores, sin que los orcos siguieran llegando como antes.

Como quiera que las trompetas continuaban resonando al sur y los orcos seguían retirándose, Wulfgar se subió a unos escombros para ver qué sucedía.

—¿Qué demonios…? —exclamó.

Tred, Cattibrie y otros defensores se le acercaron. Lo que vieron los llenó de incredulidad. Por el norte llegaba una extraña reata formada por una veintena de animales macilentos, mulas según parecían, que cargaban con un enorme tótem de madera, la representación gigantesca de un rostro de orco ornado con un solo ojo grotesco a más no poder.

—Se trata de Gruumsh… —escupió Tred McKnuckles ante la visión de aquella divinidad de los brutos—. Parece que han hecho venir a sus clérigos —aventuró—, en preparación para su victoria final, imagino.

Los mismos orcos que unos momentos antes batallaban con fiereza llenaban por completo el prado situado al sur de la ciudad, aclamando entre vítores y postrándose de rodillas ante la imagen de su dios, tan reverenciado como temido.

Al otro lado del barranco, Drizzt no dejó de oír las trompetas, si bien desde su posición, no podía ver qué estaba sucediendo. A unos metros de él, los gigantes debatían acaloradamente, un tanto confusos, insistiendo en señalar al sur.

Drizzt advirtió que Guenhwyvar se acercaba sigilosa y presta al ataque. Con un gesto de su mano, llamó la atención del felino, al que instó a seguir donde estaba. Drizzt miró a su alrededor, tratando de hallar un mejor punto de observación. Cuando ya iba a marcharse de donde se encontraba, el drow se detuvo al advertir que los gigantes ya no se mostraban atraídos por lo que estaba sucediendo ante sus ojos, sino que debatían entre ellos con cierto aire de irritación. Aunque no podía entender lo que decían, el drow intuyó que estaban disgustados con los orcos, cuyos sacerdotes pretendían apropiarse de la gloria del triunfo.

Con una punzada de esperanza, Drizzt se dijo que la división estaba empezando a cundir entre el enemigo. Pero el drow sabía que ya era demasiado tarde para que la ciudad se salvara.

Envuelto en pesados ropajes, el cochero hizo restallar su látigo sobre el tiro del gran carromato. Las famélicas bestias tiraron con más empeño de la enorme efigie de Gruumsh el Tuerto, el dios de los orcos.

Todos los orcos tenían la vista fija en la repentina aparición. Los brutos se arremolinaban entre gritos en torno al carromato, postrándose y rindiendo pleitesía a su divinidad.

—¿Qué significa esto? —preguntó un lugarteniente orco a Urlgen, el hijo de Obould.

Confundido, Urlgen se estaba mordisqueando los labios mientras observaba la escena.

—Obould ha reclutado a aliados muy diversos —fue todo cuanto se le ocurrió decir.

¿Quizá su padre estaba tratando de dotar a la victoria inminente de tintes gloriosos? ¿Se proponía vincular el triunfo a algún tipo de mandato del dios de los orcos?

Urlgen no lo sabía. Al igual que sus soldados, se acercó a la gran estatua que avanzaba sobre ruedas. A diferencia de ellos, sin embargo, Urlgen se fijó en el curioso aspecto de las bestias del tiro, unos animales macilentos y de aspecto enfermizo… ¿Qué eran exactamente? Urlgen no estaba seguro. ¿Mulas? ¿Pequeños bueyes? ¿Acaso rothes llegados de los corredores de la Antípoda Oscura?

Urlgen, bastante más despierto que sus tropas, a continuación se fijó en los dos cocheros. Uno era más alto y fuerte que el otro, si bien ambos eran más bien bajitos para ser orcos. Quizás el segundo de ellos, que en realidad más parecía un simple pasajero que un cochero, fuera un niño. Con todo, Urlgen no estaba seguro, pues ambos estaban envueltos en ropajes con capuchas que cubrían sus facciones casi por entero.

El carromato se detuvo a unos treinta metros de la ciudad. Una imprudencia, se dijo Urlgen, pues se habían situado al alcance de las flechas letales de aquella repulsiva arquera humana. Urlgen contempló los muros de la ciudad y advirtió que varios de sus defensores se habían asomado a contemplar el espectáculo.

El cochero más corpulento se levantó en el pescante y alzó las manos sobre su cabeza. Al hacerlo, las mangas de su túnica se escurrieron lo suficiente para revelar unas manos nudosas y unos antebrazos vellosos infrecuentes entre los orcos.

Sin embargo, antes de que nadie pudiera reparar en ello, el cochero echó mano a una especie de palanca situada delante de la gran estatua, justamente debajo de la boca con colmillos enormes.

—¡Ji, ji, ji…! —rió el cochero, bajando aquella palanca.

—Me temo que ese maldito Gruumsh va a quedarse sin uno de sus sacerdotes —indicó Catti-brie con tono sombrío.

La mujer apuntó con Taulmaril al cochero del carromato. En el último segundo, Tred la agarró por el brazo e impidió que disparase la flecha.

—Qué importa un enemigo más o menos —afirmó—. Y además, aquí sucede algo raro…

Cattibrie pensó en preguntarle a qué se estaba refiriendo, pero la verdad era que ella misma intuía que aquel carromato y aquellos cocheros resultaban un tanto extraños.

La mujer abrió mucho los ojos cuando el brujo de los orcos bajó la palanca y un ruido mecánico resonó. Su sorpresa aumentó cuando la enorme estatua pareció hincharse de tamaño y luego descuadernarse. Sus cuatro lados se abrieron de pronto y cayeron formando cuatro plataformas, que iban del carromato al suelo.

Por dichas plataformas, del interior de la hueca efigie empezaron a salir enanos, un montón de enanos, ¡ataviados con el uniforme inconfundible de los Revientabuches!

Un enano resultaba particularmente reconocible, envuelto en una negra coraza ornada con clavos y tocado con un casco cuyo remate en punta venía a medir casi la mitad que su portador.

—¡Es Pwent! —exclamó Catti-brie.

En el preciso momento en que ella pronunciaba esas palabras, Thibbledorf Pwent saltaba del carromato con un rugido salvaje, presto para el combate. Doblándose en una reverencia, el enano atravesó con el pincho de su casco al primer orco que le hizo frente y se lanzó sobre un segundo bruto, al que derribó contra el suelo. Cattibrie en aquel momento lo perdió de vista, si bien sabía que Pwent estaba haciendo trizas a su oponente, abrazándose a él y atravesándolo con los pinchos de su coraza.

Sus muchachos luchaban con igual frenesí, lanzándose como un enjambre contra los desprevenidos orcos. A todo esto, las pequeñas catapultas de los enanos causaban estragos entre las segundas filas del enemigo. Por si esto fuera poco, una nueva horda de enanos hizo aparición cuando éstos se liberaron de los yugos y las mantas astrosas que los camuflaban como animales de tiro —un encantamiento, sin duda— y arremetieron

Contra los orcos. La carnicería fue inmediata, pues la mayoría de los brutos seguían de rodillas, atónitos por el inesperado ataque.

Aunque la matanza se fue convirtiendo en batalla a medida que algunos orcos empezaban a reaccionar, lo cierto era que los brutos ya no tenían nada que hacer.

Pillados por sorpresa, muchos emprendieron la retirada, una retirada que pronto se convirtió en desbandada general, muy propia de unos orcos pillados en falso y ya no seguros de su victoria.

Manteniéndose en orden, la columna de enanos se dirigió hacia la ciudad, no sin que algunos de los guerreros aprovecharan para dar buena cuenta de los orcos rezagados.

—¡Los Battlehammer nunca fallan! —exclamó Tred McKnuckles, subido a un montón de escombros. Su entusiasmo se vio al momento matizado por un gran pedrusco que pasó silbando junto a su cabeza—. ¡Malditos gigantes! —imprecó.

Cattibrie se acercó corriendo a lo que quedaba de la muralla septentrional y apuntó con su arco.

—¡Dispara y sal corriendo! —avisó Wulfgar.

El bárbaro tenía razón. Un segundo después de que la flecha de la mujer hubiera cruzado el barranco, una salva de pedruscos impactó en la posición que Cattibrie acababa de abandonar.

Drizzt Do’Urden sintió un alivio inmenso al ver que las flechas de estela plateada seguían volando sobre el barranco. No obstante esa buena señal, prueba de que Cattibrie seguía con vida, no impidió que siguiera concentrado en su propósito. Los gigantes de nuevo seguían con su bombardeo, un bombardeo al que tenía que poner fin como fuese. Tras convocar a Guenhwyvar a la acción, el drow reptó hasta la posición de los gigantes y trepó por un montón de pedruscos sin que sus oponentes repararan en su presencia.

Silencioso como una sombra, el drow pasó corriendo tras un gigante, cuya espalda hendió con sus cimitarras. Sin detenerse, Drizzt clavó ambas espadas en la parte posterior de la rodilla de un segundo gigante y siguió corriendo hacia las rocas que había al otro lado.

Los gigantes dieron media vuelta y se aprestaron a darle caza. Uno de ellos alzó los brazos para lanzarle un pedrusco tremendo. Sin embargo, en el último segundo, los trescientos kilos y las garras afiladas de una pantera furiosa se lanzaron contra su rostro.

Sin perder tiempo en acabar con el gigante, Guenhwyvar le arrancó los ojos con sus garras, y saltó a un lado.

Aunque los gigantes de nuevo estaban desorientados, Drizzt no se hacía ilusiones.

Guenhwyvar y él no conseguirían distraerlos durante mucho tiempo. Ni siquiera era seguro que pudieran matar a algunos de ellos, a uno solo siquiera. Bastante tendrían con cegar a alguno más o mantener a unos cuantos ocupados durante unos minutos.

Drizzt rodeó el montón de pedruscos por el que había llegado y sorprendió a otro gigante desprevenido, cuya espalda asimismo rajó antes de salir corriendo en sentido opuesto. Con todo, la situación era complicada, pues dos adversarios lo estaban siguiendo por los flancos y dos más venían directamente detrás de él. Al toparse con una pared de roca, el drow volvió la espalda e hizo frente a sus perseguidores, dispuesto a luchar hasta el final.

Un primer gigante se lanzó contra él. Pero antes de llegar junto a Drizzt, el monstruo se detuvo en seco y se llevó las manos al cuello con una mueca de dolor.

Cuando el gigante giró sobre sí mismo, el drow se quedó de una pieza al ver que tenía dos flechas clavadas en la base del cráneo. Drizzt alzó la mirada y advirtió la presencia de dos elfos que cabalgaban por los aires montados en sendos caballos alados. En tierra, los gigantes eran presa de la confusión más absoluta.

Drizzt aprovechó para clavar sus cimitarras en otro de los monstruos antes de salir otra vez corriendo y cruzar de un salto un nuevo montón de pedruscos. En todo caso, eran pocos los gigantes que continuaban persiguiéndolo. Dos de ellos bastantes problemas tenían con los fieros ataques de Guenhwyvar. Otros corrían a hacer acopio de pedruscos que arrojar a los elfos voladores.

Drizzt no podía permitir que se rehicieran. El drow se acercó a uno de los montones de piedras. Cuando uno de los gigantes se agachó para agarrar un pedrusco, Drizzt descargó sus cimitarras contra los dedos del gigante. Con un grito, el monstruo retiró la mano ensangrentada y salió corriendo en pos del drow. Un segundo gigante se unió a la persecución.

Esta vez, el drow siguió corriendo sin plantar cara a sus oponentes, limitándose a llamar a Guenhwyvar a su lado. El drow vio que una piedra volaba por los aires y oyó el relincho de un pegaso. Sin embargo, cuando miró hacia arriba, los dos elfos seguían cabalgando en sus monturas y lanzando flechazos a los gigantes.

Drizzt continuó con su carrera y llegó a campo abierto. Sin detenerse un instante, con el rabillo del ojo miró la ciudad arrasada, con la esperanza de dar con alguna indicación de que sus amigos seguían vivos. Su mirada sólo detectó que un enjambre de orcos se lanzaba contra las murallas, En ese momento Drizzt tuvo que torcer hacia el norte, seguido de cerca por dos gigantes rabiosos.

—¡No hay tiempo que perder! —exclamó Thibbledorf Pwent nada más entrar en Shallows—. ¡Recoged vuestras cosas, reunid a vuestros heridos y seguidme al carromato!

—¡Necesitamos a un clérigo! —replicó Wulfgar—. ¡Y lo necesitamos ahora mismo! ¡Algunos de los heridos no se pueden mover!

—¡En ese caso tendréis que abandonarlos! —gritó Pwent.

—¡Uno de ellos es Bruenor Battlehammer! —exclamó el bárbaro.

—¡Que traigan al clérigo! —llamó Pwent al instante—. Subid a los heridos al vagón. Subid también a todos los enanos muertos que encontréis. ¡No vamos a dejar sus cuerpos detrás para el disfrute de los orcos o los buitres!

—¿Cómo es que habéis llegado tan pronto? —preguntó Catti-brie a Pwent. Nada más decir estas palabras, una sonrisa se pintó en su rostro, pues acababa de dar con la explicación—. Regis… —musitó, fijando la mirada en uno de los cocheros, que acababa de descubrirse de su capucha.

Con el corazón saliéndosele del pecho, la mujer se acercó a él y lo abrazó. Cattibrie dio un paso atrás al advertir que el mediano se llevaba la mano a su brazo dolorido.

—Mi brazo ha servido de pitanza para los lobos —explicó Regis con una sonrisa de modestia.

Cattibrie se agachó y le estampó un beso en la frente. Regis enrojeció.

Muy pronto se pusieron en marcha, los guerreros enanos parecían un enjambre de abejas furiosas flanqueando a los exhaustos, desastrados defensores de Shallows. De los cien humanos y veintiséis enanos que habían participado en la defensa de la población, sólo un puñado seguían caminando por su propio pie. Diez más, Bruenor entre ellos, apenas se las componían para continuar respirando.

Una victoria pírrica.

29

Allí donde los caminos se cruzan y se separan

Avanzaban a ambos flancos de las carretas principales mientras sus compañeros tiraban con ahínco del carromato de mayor tamaño, que ya no portaba la gran estatua del dios de los orcos, sino que daba cobijo a los heridos, entre los que se contaba Bruenor Battlehammer. A su lado estaba Regis, quien asimismo se encontraba malherido, y también Pikel Rebolludo, el druidón, que estaba ocupado en aplicar sus bayas y raíces de árbol encantadas a las heridas de Bruenor.

—Ya veréis cómo se cura —animó Ivan a Wulfgar y Tred—. Mi hermano se las sabe todas, ya lo veréis.

—No es eso lo que me preocupa ahora mismo —apuntó Tred—. Lo cierto es que hemos visto multitud de señales del paso de los orcos. Y si a esos brutos les diera por atacarnos en este momento…

—Ya no contarían con el concurso de sus aliados, los gigantes, que han quedado aislados al otro lado del barranco —zanjó Wulfgar.

—Muy cierto —admitió Tred, cuyo rostro seguía expresando preocupación.

Pero me inquieta la posibilidad de que los orcos se reagrupen y vuelvan a atacarnos, por mucho que contemos con los muchachos de Mithril Hall, pues los orcos ahora ya saben que contamos con ellos.

Wulfgar no supo qué responder ante aquel peculiar razonamiento. En todo caso, el bárbaro sabía de las dimensiones de la fuerza enemiga. Por muchas bajas que hubieran sufrido en los últimos días, todavía estaba en disposición de lanzarse contra ellos haciendo gala de una aplastante superioridad numérica. Su única esperanza radicaba en que los orcos anduviesen tan dispersos y desconcertados que les fuera imposible reagruparse a tiempo para dar caza a la caravana antes de que ésta llegase a Mithril Hall o, por lo menos, que se encontrase con el ejército de enanos recién salido de dicho bastión.

No obstante, todo apuntaba a que sus esperanzas estaban siendo vanas. Durante toda la noche, que habían pasado en ruta, sin descansar gracias a las milagrosas bayas de Pikel, no habían cesado de oír los ladridos de los worgos, que los seguían de cerca. A primera hora de la segunda jornada habían visto una gran nube de polvo al norte, signo inequívoco de que iban tras ellos.

Esa misma mañana, Pwent había trazado un plan defensivo. El enano intuía que los orcos montados en worgos tratarían de sorprenderlos por delante y por los flancos, a fin de dificultar su marcha y dar tiempo al grueso de la fuerza perseguidora a lanzarse contra ellos por la retaguardia. Pwent instó a los suyos a arremeter frontalmente, y sin pensárselo dos veces, contra todo enemigo que se cruzara en su camino.

Wulfgar esperaba que las cosas no llegaran a ese punto. Bastante difícil resultaba avanzar tirando por turnos del carromato con los heridos, y Pwent y los suyos estaban al límite de sus fuerzas. Por muy vigorizantes que fueran las bayas de Pikel, éstas no eran mágicas. Sólo servían para que el organismo aprovechara todas sus energías. Después de la marcha al norte, la lucha a vida o muerte y el inicio de esta marcha de regreso al sur, Wulfgar comprendía que dichas energías estaban llegando a su fin. A todo esto, quienes habían participado en la defensa de Shallows, él incluido, tenían los cuerpos surcados de heridas. Un nuevo combate probablemente resultaría fatal. Como mínimo, eliminaría toda esperanza de devolver a Bruenor con vida a Mithril Hall.

Esa tarde, después de que los ojeadores informasen de una gran nube de polvo que se acercaba por el oeste, el bárbaro se acercó a la carreta en la que el rey estaba junto a Regis y Cattibrie.

—Si nos dan alcance, será el fin —sentenció Catti-brie, con la vista fija en aquella lejana nube de polvo.

Wulfgar y Regis no dejaron de sorprenderse ante el desaliento perceptible en la voz de la siempre animosa Cattibrie.

—¡Volveremos a darles para el pelo! —proclamó Regis—. ¡Sin que importe cuántos sean nuestros atacantes!

—Así se habla —convino Wulfgar—. No voy a permitir que mi querido Aegisfang acabe cayendo en manos de un orco, aunque para ello tenga que matar a todos los brutos que hay en el norte. Y me propongo llevar a Bruenor sano y salvo a Mithril Hall, donde se recobrará de sus heridas y será coronado como el rey que es por derecho.

Regis y Cattibrie miraron con admiración a aquel bárbaro indomeñable. Todos rompieron a reír cuando Pikel secundó las palabras de Wulfgar con entusiasmo.

—¡Ajá, ajá!

Los enanos reemprendieron su marcha a ambos flancos de las carretas. Pwent empezó a disponer a sus guerreros escogidos en las posiciones más delicadas, instándolos a estar prevenidos en todo momento.

—Por lo que dicen mis ojeadores, nos persiguen varios centenares de orcos. —Pwent explicó, con un guiño, tras acercarse al carromato principal—. Mis muchachos sabrán dar buena cuenta de esa escoria.

Aunque todos asintieron, nadie ignoraba la realidad de la situación. Que varios centenares de orcos les bloqueasen el camino ya sería funesto de por sí. Pero aunque consiguieran derrotar a aquella avanzadilla, muy superior en número, el inevitable retraso haría que el grueso de la fuerza enemiga les diese alcance por la retaguardia.

—Tenlo siempre a tu lado —indicó Wulfgar a Catti-brie, pasándole a Taulmaril—. Y apunta bien.

—Quizá yo podría enarbolar una bandera blanca y tratar de parlamentar con ellos —sugirió Regis, agarrando el mágico rubí que pendía de su cuello.

Wulfgar negó con la cabeza.

—Aunque lograses embaucar a unos cuantos orcos con tus mentiras, está claro que no tardarían en acabar contigo —terció Catti-brie.

—De mentiras, nada. Promesas, más bien —corrigió Regis, encogiéndose de hombros y volviendo a esconder el rubí bajo el jubón.

Los enanos avanzaban con precaución, sabedores de que habían sido detectados.

Sus opciones eran muy escasas. Si torcían al este, seguramente un grupo de orcos les saldría al paso. Si detenían su marcha y trataban de organizar un atisbo de defensa, sus perseguidores pronto se les echarían encima.

—¡Tenemos que llegar a ese promontorio antes que ellos! —indicó Thibbledorf Pwent a sus muchachos, señalando una pequeña meseta que se extendía al frente.

Sin embargo, otros estaban llegando allí antes que ellos.

—El ala no está rota, pero ha sido lastimada. Me temo que Crepúsculo no está en condiciones de volar —explicó Innovindil a Tarathiel después de que éste último y Amanecer se reunieran con ella en una cueva montañosa emplazada al noroeste del lugar donde había tenido lugar su encuentro con los gigantes.

—Creo que los gigantes han dejado de perseguirnos —repuso Tarathiel—. Está claro que no van a encontrarnos.

—Como está claro que no conseguiremos llegar al Bosque de la Luna a tiempo para dar la voz de alarma —objetó ella—. Los dos no —añadió, viniendo a instar a Tarathiel a marcharse en solitario a lomos de su corcel alado.

—Yo diría que no basta con dar la simple alarma para que los nuestros estén en disposición de defenderse como es debido —apuntó él—. Me temo que necesitaremos más información.

—¿Qué quieres decir? ¿Has visto?

—Están saliendo de sus agujeros —informó Tarathiel—. Por todo el norte y el oeste. Los orcos y los goblins están saliendo en masa. Y ya sabemos que se han aliado con los gigantes. Me temo que el ejército que se lanzó al asalto de Shallows fue un aperitivo de lo que está por llegar.

—Razón de más para que vueles a informar a los nuestros.

Tarathiel fijó una mirada indecisa en su montura.

—No pienso dejarte a solas. Los avise personalmente o no, los elfos del Bosque de la Luna no van a dejarse sorprender —dijo Tarathiel volviéndose hacia Innovindil.

Ésta refrenó el impulso de discutir su decisión. Por mucho que fuera su valor, lo cierto era que no quería quedarse sola en aquel lugar. No conocía la región como Tarathiel y temía por lo que pudiera ser de Amanecer. Aunque el pegaso sin duda sobreviviría a su herida, su concurso había resultado tan decisivo a la hora de luchar contra los gigantes que Innovindil estaba decidida a que se curase como fuera, a sabiendas, además, de que Tarathiel pensaba igual que ella.

—A todo esto, hay otra cosa más que me gustaría averiguar… —dijo él.

—Te parece que el elfo oscuro igual escapó con vida de su enfrentamiento con los gigantes —indicó Innovindil.

—Quizá Ellifain también ande cerca.

—Ellifain está muerta, y tú lo sabes —zanjó ella.

Sin poder evitarlo, Tarathiel asintió.

La sorpresa inicial se convirtió en el desconcierto más absoluto cuando los integrantes de la caravana advirtieron que una gran hueste de enanos los estaba observando desde la meseta que se alzaba frente a ellos. Lo más chocante de todo era que los enanos no eran portadores del estandarte de Mithril Hall, sino que exhibían el del Hacha de la ciudad de Mirabar.

—¿Quiénes sois y qué es lo que os proponéis? —exclamó el cabecilla de aquellos enanos, tras despojarse del yelmo que protegía sus facciones.

—¡Torgar! —gritó Regis con sorpresa, reconociendo al enano al instante.

El enano mostró una expresión de perplejidad. Con un gesto, ordenó a los suyos que se desplegaran en batería, a izquierda y a derecha. Tomada esta precaución, Torgar descendió con varios enanos más para parlamentar con los desastrados integrantes de la caravana.

—Pues bien, el rey Bruenor puede contar con nosotros, lo mismo que Mithril Hall —proclamó Torgar, después de que Wulfgar y los demás le explicaran la situación.

De hecho veníamos a brindar nuestra amistad al rey Bruenor, ¿y qué mejor forma hay de demostrarle esa amistad? Propongo que continuéis con vuestro camino mientras nosotros os seguimos a corta distancia.

—Permitid que yo mismo y mis muchachos os acompañemos en la retaguardia, Torgar de Mirabar —intervino Thibbledorf Pwent, cuya coraza estaba empapada de sangre enemiga—. ¡Entre todos pondremos en fuga a esos orcos repugnantes!

—Estamos de suerte —musitó Wulfgar a Catti-brie un momento después, mientras los quinientos enanos de refuerzo empezaban a desplegarse tras la caravana.

Ambos miraron a Pikel, que seguía cuidando infatigablemente de Bruenor y los demás heridos. Al advertir sus miradas, Pikel se volvió hacia ellos y les hizo un guiño.

La sonrisa de Cattibrie se esfumó de su rostro cuando sus ojos miraron al norte.

—Estás pensando en Drizzt —comentó Wulfgar.

—Tan pronto como devolvamos a Bruenor a Mithril Hall, tenemos que salir en su búsqueda —indicó Regis, uniéndose a ellos.

Cattibrie negó con la cabeza.

—Drizzt sabe cuidarse solo. En estos instantes, lo único que le preocupa es que lleguemos sanos y salvos a Mithril Hall. Cuando haya terminado con su misión, volverá.

Wulfgar y Regis se la quedaron mirando con cierta sorpresa, aunque ambos entendían que la mujer estaba en lo cierto. Carente de noticias sobre el paradero exacto del drow, sólo podían confiar en que éste sabría salvar el pellejo. Lo cierto era que nadie tenía más probabilidades que él de sobrevivir en aquel norte hostil e infestado de orcos.

Por otra parte, ninguno de ellos estaba en condiciones de abandonar la caravana y salir en su búsqueda.

Cattibrie seguía mirando al norte, mordiéndose los labios con angustia. Wulfgar se acercó y acarició su brazo con ternura.

—¿Elastul ya te lo ha dicho? —preguntó Nanfoodle a Shoudra cuando los dos se encontraron en un pasillo unas noches más tarde.

—Me ha ordenado que vaya contigo —explicó Shoudra, cuya expresión era de descontento.

—Elastul se empeña en seguir equivocándose —apuntó el gnomo diminuto.

Primero se mostró grosero con Bruenor, después encarceló a Torgar y ahora…

—Esto es diferente —alegó Shoudra.

—¿Eso te parece? ¿Piensas que a los enanos que siguen en Mirabar les gustará enterarse de lo que vamos a hacer en Mithril Hall? ¿Crees que nuestra misión cuenta con alguna probabilidad de éxito, teniendo en cuenta que más de cuatrocientos enanos provenientes de Mirabar llegarán allí antes que nosotros?

—Elastul cuenta con que ello ayudará a que nos ganemos la confianza de Bruenor y los suyos.

—¿Con qué objeto? ¿Con el de la traición? —preguntó el desolado gnomo.

Shoudra se encogió de hombros.

—Una vez que nos encontremos en Mithril Hall obraremos como creamos más oportuno —contestó la Sceptrana.

Nanfoodle consideró la cuestión por un segundo. De pronto su rostro se iluminó.

—Me comprometo a hacer lo que digas cuando estemos allí —indicó—. Aunque lo que digas no se atenga con exactitud a las órdenes del Marchion Elastul.

Shoudra echó una nerviosa mirada a su alrededor y, con un gesto, instó al gnomo a no decir más tonterías.

Con todo, en el fondo de su corazón, la Sceptrana se alegraba de la promesa de Nanfoodle. Las órdenes de Elastul eran tajantes: tenían que ir a Mithril Hall para comprobar cómo les iba a los enanos y, ya que estaban allí, para dañar en lo posible el engranaje comercial de sus rivales.

Una vez que estuvieran en Mithril Hall, más valdría apelar a la buena voluntad del rey Bruenor a través de Torgar Hammerstriker y los demás, o tal pensaba Shoudra. Tras los desastrosos acontecimientos vividos en Mirabar, quizá había llegado el momento de establecer una alianza sólida con aquella ciudad minera, una alianza de la que todos saldrían beneficiados.

Shoudra suspiró con resignación. La Sceptrana conocía demasiado bien a Elastul para imaginar que éste se prestaría a establecer una alianza semejante.

EPÍLOGO

Cada vez que movía una piedra de sitio, Drizzt Do'Urden contenía el aliento, seguro de que se iba a encontrar con el cadáver de alguno de sus amigos. La destrucción de Shallows había sido absoluta. Aunque no acababa de entender con exactitud qué eran aquellas grandes maderas diseminadas al sur de la ciudad, el drow suponía que formarían parte de algún artefacto de asalto empleado por los orcos. Un artefacto que no parecían haber necesitado, a juzgar por los desperfectos causados en la ciudad por el continuo bombardeo de los gigantes.

Drizzt se alegró de comprobar que la gran mayoría de los muertos eran orcos y worgos, aunque el hecho de que casi todos estuviesen junto al acceso a los túneles subterráneos, sin duda la última línea defensiva, lo llevaba a suponer que la lucha se había prolongado hasta el final.

En los túneles no encontró ningún cadáver, un indicio de que sus compañeros acaso habían sido capturados con vida. De pronto, sin embargo, sus ojos se tropezaron con un casco de un solo cuerno que estaba tirado en el suelo.

Con las piernas flaqueándole de debilidad, el drow se agachó a recoger el yelmo de Bruenor Battlehammer, que alzó con delicadeza e hizo girar en sus manos. Drizzt había estado alimentado la esperanza de que sus ojos lo hubieran engañado aquella noche terrible cuando el torreón de la ciudad se desplomó en llamas. Hasta ese momento había seguido ansiando que Bruenor hubiera logrado salir indemne de la catástrofe.

El drow se obligó a mirar a su alrededor. Tras revolver con el pie los escombros amontonados junto al yelmo, descubrió una mano retorcida, una mano de enano.

Drizzt se dijo que acababa de dar con la tumba de Bruenor.

¿Era posible que Wulfgar y Regis también estuvieran enterrados bajo los escombros? ¿Y qué había sido de Catti-brie?

Drizzt Do'Urden sintió que sus pensamientos se sumían en un torbellino. El drow se acordó de cuando pensaba que mejor sería compartir una vida de aventuras con Cattibrie que acomodarse y vivir en un lugar tranquilo.

Una idea que ahora se le antojaba absurda.

Por extraño que resulte, en aquel momento pensó en Zaknafein, en su familia y en su primera juventud en Menzoberranzan, en la sucesión de tragedias que había sido su primera juventud. Asimismo pensó en Ellifain, en cuanto intentó hacer por ella aquella noche fatídica, en su desventurado fin.

Drizzt pensó en sus amigos, muertos o perdidos para siempre y se sintió abrumado por la futilidad de su existencia. Durante toda su vida, desde sus días junto a Zaknafein, desde que se había marchado de Menzoberranzan, vivió con Montolio y llegó al Valle del Viento Helado y conoció unos amigos como los que nunca antes había tenido, Drizzt Do'Urden se había esforzado en vivir bajo una serie de preceptos marcados por la disciplina y el optimismo. Drizzt luchaba por un mundo mejor porque estaba convencido de que era posible un mundo mejor. Por supuesto, nunca se había creído capaz de transformar el mundo en su totalidad, ni siquiera en buena parte, pero siempre había estado convencido de que valía la pena luchar por mejorar el pequeño mundo que lo rodeaba.

En ese momento se acordó de Ellifain. Y de Bruenor.

Su mirada se posó en el yelmo que tenía en las manos.

Por lo que parecía, había perdido a todos los amigos que tenía en el mundo.

Sólo le quedaba uno, se corrigió el drow, fijando la mirada en Guenhwyvar.

Tres días después, estaba sentado en la ladera rocosa de una montaña, oyendo las trompetas que resonaban a su alrededor y contemplando la progresión de las líneas de antorchas por los distintos senderos de la cordillera. El drow comprendía que lo sucedido hasta ahora no había sido más que un mero preludio. Los orcos llegaban en masa, acompañados por un buen número de goblins. Lo que era más, se habían aliado con los gigantes de la escarcha, cuya presencia superaba en mucho lo predecible.

Lo que había empezado como el saqueo de una caravana proveniente de la Ciudadela Felbarr había desembocado en el arrasamiento de dos ciudades y en una amenaza directa a todos aquellos que vivieran en el norte. Al contemplar las dimensiones de aquel ejército, Drizzt se dijo que Mithril Hall no tardaría en sentir el peso de semejante amenaza.

Según pensaba el drow, Mithril Hall había dejado de contar con un soberano.

Con todo, Drizzt Do'Urden no se detuvo demasiado en esas consideraciones.

Cuando aquella noche oscura divisó la fogata de un pequeño campamento de soldados rezagados a no mucha distancia de donde se encontraba, todos sus sentidos se concentraron en la inmediatez del momento.

El drow agarró su estatuilla de ónice y convocó a Guenhwyvar. A continuación desenvainó sus cimitarras y echó a caminar con lentitud hacia el campamento enemigo.

Drizzt ni pestañeaba; su rostro no expresaba la menor emoción.

Había llegado el momento de poner manos a la obra.