En este primer libro de la nueva serie La Secesión, R. A. Salvatore pone en marcha un acontecimiento que cambiará el mundo y revivirá a viejos personajes, introduciendo nuevas complicaciones y trasladando al héroe de su creación, Drizzt, a una era recuperada de los Reinos Olvidados. En las planicies de Netheril, una niña bedine teje una red de magia prohibida. A orillas del Mar de las Estrellas Fugaces, un ladronzuelo se enfrenta a un asesino despiadado. En los túneles de la Ciudadela Felbarr, un joven enano es objeto de una emboscada. Estos tres personajes tienen en sus manos el destino del elfo oscuro más famoso de Faerun: Drizzt Do’Urden. Pero un grupo de astutos magos observa en las sombras, decidido a perseguir a los Elegidos.

R. A. Salvatore

Los compañeros

Saga: Reinos Olvidados. La secesión. 1

Reinos Olvidados: La secesion - 1

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diegoan 26.08.2019

Título original: The Companions

R. A. Salvatore, 2013

Traducción: Emma Fondevila & Olaya Muñiz Fondevila

Ilustraciones: Todd Lockwood

Editor digital: diegoan

Corrección de erratas: Swertia

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Este libro está dedicado a todos los que creen que el héroe

no es el que tiene la espada más larga,

sino el que tiene el corazón más grande,

a los que tienen la certeza de que hacer lo correcto es su premio,

simplemente porque es lo que se debe hacer,

a los que creen en el karma, o en la justicia divina,

o simplemente creen que la mayor recompensa

es poder dormir con la conciencia tranquila.

Este libro está dedicado a Drizzt Do’Urden

Cuando la dificultad lo pone a prueba,

desesperado, en desgarradora soledad,

el solitario cazador espera.

Resurgen entonces los compañeros

fuertemente unidos por los lazos de la suerte

y contra el enemigo común las fuerzas unen.

Cuando caen las sombras,

en inquebrantable alianza demoníaca

los malhadados hermanos van de caza,

aparece entonces el hijo de los dioses,

criado en la consagrada abadía de la rosa,

dispuesto a liberar la chispa divina.

Cuando es tiempo de cosecha,

en nefasta misión alimentada por el odio

los sombríos segadores acechan.

El adversario rivaliza entonces

con vástagos del infierno y se enfrenta

a los retorcidos planes del demonio.

Cuando nace la tempestad,

mientras las aguas se revuelven turbias,

sigue reinando la esperanza prometida.

Y el saqueador contempla

la mirada del elegido hijo del alba,

transformando en luz la oscuridad.

Cuando se pierde la batalla,

en marcha irreflexiva por tierras devastadas,

las veteranas legiones avanzan,

pero el centinela huye,

con orgullo de rancia majestad,

protegiendo el frágil corazón del culto.

Cuando el fin está cerca,

inmóviles y ateridas las estrellas,

las amenazas aguardan, triplicadas.

Y en medio de la desolación de la guerra,

resuena la trompeta del heraldo

proclamando el fin de una era.

—En versión de Elliandreth de Orishaar, c. −17 600 CV

PRÓLOGO

Año del Despertar de los Durmientes (1484 CV)

La Cumbre de Kelvin

Las estrellas se inclinaron sobre él, como tantas otras veces había sucedido antaño en este lugar encantado.

Se encontraba en la Cumbre de Bruenor, pero no sabía cómo había llegado allí. A su lado iba Guenhwyvar, que lo ayudaba a andar manteniendo en alto su pierna rota, pero él no recordaba haberla llamado.

De todos los parajes en los que había estado Drizzt, en ninguno se había sentido más cómodo que aquí. Tal vez fuera la compañía que tan a menudo había encontrado en este lugar, pero incluso sin la presencia de Bruenor a su lado, este solitario pico que se elevaba por encima de la plana y oscura tundra, siempre le había servido a Drizzt Do’Urden de apoyo espiritual. Aquí arriba se sentía minúsculo y mortal, pero al mismo tiempo tenía la seguridad de formar parte de algo mucho más grande, algo eterno.

En la Cumbre de Bruenor, las estrellas descendían hacia él, o él se elevaba hacia ellas, flotando sin estar coartado por sus constreñimientos físicos; su espíritu se alzaba remontándose hasta las esferas celestiales. Allí podía oír el sonido del gran mecanismo de relojería, podía sentir el soplo de los vientos celestiales en el rostro y podía fundirse con el éter.

Era el lugar donde Drizzt meditaba con mayor profundidad, un lugar donde comprendía el gran ciclo de la vida y la muerte. Un lugar que parecía ser adecuado, mientras la herida de su frente seguía sangrando.

Año del Primer Círculo (1468 CV)

Netheril

Un polvoriento ocaso que inundaba el cielo de franjas rosadas y anaranjadas suspendidas sobre la llanura interminable recordaba que esta región había sido, no mucho tiempo atrás, el vasto y mágico desierto conocido como Anauroch. La llegada de la Sombra, primero, y del trauma de la gran Plaga de los Conjuros, después, habían transformado en cierta medida la región de Toril, pero la persistente naturaleza del encantamiento de desertización de Anauroch no había permitido que desapareciera. Ahora había más lluvias y más vegetación, y las blancas arenas cambiantes habían tomado un sucio tono de tierra parda a medida que la renovada flora se aferraba al suelo.

La polvorienta puesta de sol, aunque habitual, servía como advertencia a los recién llegados a la región, sobre todo a los netherilianos del enclave de las Sombras, de que lo que había pasado una vez podría volver a pasar de nuevo. Estas vistas reavivaban en los nómadas bedine las leyendas ancestrales; eran como un recordatorio de la vida que habían vivido sus antepasados antes de la transformación que había experimentado su antiguo territorio.

Sin embargo, los dos agentes shadovar que avanzaban hacia el este a través de la llanura apenas si le prestaron atención y, desde luego, no se interesaron por las tonalidades del cielo, porque tras meses de intensas investigaciones parecía que finalmente sus desvelos iban a dar frutos y por ese motivo no apartaban la vista del camino que tenían por delante.

—¿Qué interés podría tener alguien por vivir aquí? —preguntó Untaris, el más alto de los dos, que según se decía era la fuerza bruta, mientras que Alpirs era el cerebro—. Hierba y viento, tormentas de arena, phaerimm y asabi, y otros monstruos por el estilo.

El musculoso guerrero sombrío movió la cabeza y escupió al suelo desde lo alto de su caballo pinto. Alpirs De’Noutess se rio de la ocurrencia, pero no porque estuviera en desacuerdo con él.

—Los bedine siempre estuvieron cegados por lo orgullosos que están de sus tradiciones.

—No entienden que el mundo ha cambiado —acotó Untaris.

—Sí que lo entienden, amigo mío —respondió Alpirs—. Lo que no comprenden es que no hay nada que puedan hacer al respecto. Su único futuro es servir a Netheril, pero algunos, como es el caso de los desai hacia los que nos dirigimos, creen que si se mantienen lejos de las ciudades civilizadas de Netheril, entre los leones y los phaerimm, no los molestaremos demasiado. —Y se rio de lo que acababa de decir—. Por lo general están en lo cierto.

—Pero eso se acabó —sentenció Untaris.

—Para los desai, sí —concedió Alpirs—. Sobre todo si lo que creemos que ocurre con los niños es verdad.

Al terminar la frase, Alpirs señaló con la cabeza hacia el sur, donde una solitaria tienda resistía los embates del viento racheado. Presionó los flancos de su yegua castaña y emprendió un trote en línea recta hacia la tienda, seguido de cerca por Untaris. De la tienda surgió una figura solitaria, vestida con un ropón de algodón blanco hasta los tobillos, que empezó a dar voces para avisar de la llegada de los jinetes. El cuello de la prenda del bedine era redondo y estaba adornado con un gran botón y una borla, distintivos de la tribu desai, y como la mayoría de los bedine de esta región, el hombre vestía una túnica sin mangas llamada aba, con franjas marrones y rojas.

—Llevo mucho tiempo esperando —dijo el hombre cuando tuvo cerca a los dos jinetes, volviendo hacia ellos su rostro apergaminado por efecto del viento y del sol, enmarcado por la blanca kufiya que le cubría la cabeza—. ¡Habréis de pagarme bien si queréis algo!

—Está rabioso, como siempre, este perro bedine —susurró Untaris, pero Alpirs ya tenía en la mano el remedio para el enfado.

—¿Te parece bien esto? —preguntó Alpirs al informador bedine mientras alargaba la mano en la que sostenía una corona de pelo de camello entretejido con hilos de oro, un igal digno de un jefe.

Pese a la legendaria capacidad de negociación de los bedine, el repentino brillo de los ojos traicionó al anciano al contemplarla.

Alpirs desmontó y tras él lo hizo Untaris, y avanzaron hacia el informador llevando los caballos de las riendas.

—Me alegro de verte, Jhinjab —dijo Alpirs haciendo una reverencia y ofreciéndole el hermoso igal, que retiró de inmediato en el momento en que el bedine alargaba su brazo para cogerlo.

—Apruebas tus honorarios, ¿verdad? —preguntó Alpirs con una sonrisa irónica.

En respuesta, Jhinjab elevó el brazo y tocó su propio igal, que sujetaba la kufiya con que se cubría la cabeza. Era un desgastado cordón negro, que había estado entretejido con metales preciosos, pero que ahora no era más que una raída pieza de pelo de camello. Para los bedine, el igal era una muestra de importancia, de orgullo.

—La muchacha está en el campo —dijo con su marcado acento bedine y pronunciando cada palabra cuidadosamente, con nitidez y con soltura; se trataba de que no les entrara arena en la boca, según le había explicado en una ocasión Alpirs a Untaris—. El campo está en la cresta del este —siguió diciendo Jhinjab—. Yo ya he cumplido —sentenció al tiempo que alargaba la mano una vez más para coger el igal, pero Alpirs lo apartó rápidamente.

—¿Y qué edad tiene la chica?

—Todavía es pequeña —respondió Jhinjab, apoyando una mano en la cadera.

—¿Qué edad? —El bedine lo miró fijamente—. ¿Cuatro? ¿Cinco? Piensa, amigo mío, es importante —dijo Alpirs.

Jhinjab cerró los ojos mientras sus labios se movían y murmuraban algunas palabras relacionadas con un acontecimiento o con un verano caluroso.

—Entonces, cinco —dijo—. Justo cinco en primavera.

Alpirs no pudo reprimir una sonrisa y miró a Untaris, que también sonreía.

—Sesenta y tres —dijo Untaris echando cuentas.

Los dos shadovar asintieron e intercambiaron una sonrisa.

—Mi igal —exigió Jhinjab, tratando de coger el regalo. Pero una vez más Alpirs lo puso fuera de su alcance.

—¿Estás seguro de que es cierto?

—Cinco, sí, cinco —respondió el informante bedine.

—No, de eso no —aclaró Alpirs—. Te pregunto si estás seguro de todo lo que nos has contado. ¿Crees de verdad que esta niña es… especial?

—Es ella —respondió el bedine—. Canta, no para de cantar. Canta palabras que no componen frases, ¿entendéis?

—Me parece una niña como otra cualquiera —opinó Untaris con escepticismo—. Construye palabras y canta esas cosas sin sentido.

—No, no, no, no es eso —respondió con vehemencia Jhinjab, agitando frenéticamente sus escuálidos brazos liberados de las mangas triangulares de su túnica—. Canta conjuros.

—¿Estás diciendo que es una maga? —inquirió Alpirs.

—Hizo brotar un jardín.

—¿Su jardín? ¿Su santuario?

Jhinjab asintió con entusiasmo.

—Eso es lo que tú dices —intervino Untaris—, pero nosotros aún no hemos visto ese santuario.

El anciano informante entornó los ojos y miró a su alrededor, apantallando sus ojos y tratando de orientarse. Señaló hacia el sudeste, en dirección a una duna de arena donde se levantaba una columna de alabastro blanco en medio de una nube de arena.

—Detrás de aquella duna, hacia el sur, oculto entre las rocas donde el viento repele la arena.

—¿A qué distancia? —preguntó Alpirs, levantando la mano para evitar que Untaris hablase.

Jhinjab se encogió de hombros.

—Es una distancia larga a pie, pero corta a caballo.

—¿Cruzando esas ardientes arenas? —preguntó Alpirs, sin esconder ahora su propio escepticismo.

Jhinjab asintió.

—Dijiste que el campamento se encontraba hacia el oeste —le espetó Untaris antes de que Alpirs lo hiciera callar.

Una vez más, el informante bedine se limitó a asentir.

—Entonces, se trata de un nuevo campamento —afirmó Alpirs.

—No —dijo Jhinjab—. Están allí desde la primavera.

—Pero el santuario de la chica está en la otra dirección, a una larga distancia.

—¿Tenemos que creernos que la niña cruzó sola el desierto? Una distancia larga, según dijiste, y a través de un terreno peligroso —razonó Untaris.

Jhinjab se encogió de hombros y se guardó la respuesta.

Alpirs colgó el igal de una presilla de su cinturón y levantó la mano cuando Jhinjab hizo ademán de protestar.

—Iremos a ver el santuario —le explicó—. Y luego volveremos a verte.

—Está escondido —protestó Jhinjab.

—Claro que lo está —gruñó Untaris, y de un salto montó en su caballo pinto—. ¿Podría estar en alguna otra dirección?

—¡No, de ningún modo! —protestó Jhinjab—. ¡Hice lo que me pedisteis y ahora tenéis que pagarme! ¡La niña está en el campamento!

—Tú te quedas aquí, y quizá llegues a cobrar —respondió Alpirs.

—Por supuesto que obtendrás una recompensa —agregó Untaris en un tono inquietante.

Jhinjab tragó saliva.

—Si confías en tu información, entonces permanecerás aquí.

—¡Me pagaréis! —insistió el bedine.

—¿O si no, qué? —preguntó Alpirs.

—O se lo contará a los desai —agregó Untaris, y cuando ambos shadovar se dieron la vuelta para mirar al viejo bedine amenazadoramente, Jhinjab palideció.

—No —empezó a protestar, pero la palabra se ahogó en su garganta cuando Alpirs enarboló su larga daga, cuya punta amenazaba, segundos después, la garganta del pobre bedine.

—Monta con mi amigo —le exigió Alpirs, y Untaris alargó el brazo libre hacia Jhinjab.

—No puedo ir… —tartamudeó el bedine—. Tengo que… los desai no saben que me he ausentado… echarán de menos a Jhinjab. Me buscarán…

Alpirs retiró el cuchillo y dio una patada en la entrepierna al anciano bedine. Se inclinó sobre él mientras se retorcía de dolor y susurró en el oído de Jhinjab:

—Los desai no pueden hacerte nada que yo no te vaya a hacer si no te subes a ese caballo ahora mismo.

Sin esperar siquiera una respuesta, Alpirs subió a su caballo, y, por supuesto, Jhinjab aceptó la ayuda de Untaris para subir a su montura, tras lo cual pusieron rumbo hacia la elevada duna que se veía al sureste.

Ruqiah, de cinco años, rodeó la tienda corriendo y se agachó respaldándose en la lona, tratando de controlar la respiración.

—¡Por aquí! —oyó decir a Tahnood, pero, por suerte, su torturador avanzaba en dirección contraria, entre otro par de tiendas.

Ruqiah se echó al suelo boca abajo y empezó a gatear, sonriendo mientras la pandilla de niños mayores que ella seguía a Tahnood por el camino erróneo. Por el momento los había despistado, pero solo era un respiro temporal y lo sabía por experiencia, porque Tahnood era un adversario incansable y disfrutaba mostrando su superioridad.

La niña se sentó y se puso a planear su próximo movimiento. El sol empezaba a esconderse por el oeste, pero la tribu había encontrado un nuevo manantial y ella sabía que las celebraciones durarían hasta bien entrada la noche. No se mandaría a los niños a dormir y las peleas en el barro continuarían, alentadas por los adultos.

La charca embarrada creada por el manantial era una señal de que había agua suficiente para desperdiciarla, y para los habitantes del desierto, los nómadas bedine, era sin duda algo digno de celebrar.

Ruqiah solo deseaba que los juegos no causasen demasiado daño.

—Sentada sola, siempre sola —dijo una voz, la voz de su padre que la cogió de una oreja y la puso de pie.

Ruqiah se volvió para contemplar la amplia sonrisa de Niraj, una sonrisa vital, jovial y amable. Era de baja estatura para lo que era habitual entre los bedine, pero tenía un cuerpo robusto y fuerte, y era muy respetado. Rara vez se lo veía con la kufiya, prefería dejar que su terrosa calva brillase en todo su esplendor bajo el sol del desierto.

—¿Dónde están los demás niños? —preguntó a su querida hija.

—Buscándome —admitió Ruqiah—, para oscurecerme.

—Vaya —respondió Niraj.

Ruqiah tenía la piel más clara que la mayoría de los bedine, incluso más clara que la de su madre, Kavita. También el grueso y ondulado cabello de Ruqiah era de un castaño más claro, con algunos mechones rojizos, en lugar del habitual castaño oscuro o incluso negro cuervo de los bedine.

—Se burlan de mí porque soy diferente —dijo.

Niraj le guiñó un ojo y se pasó la mano por la calva.

—No eres tan diferente —le explicó.

Ruqiah sonrió. Su padre le había dicho que el cabello más claro lo había heredado de la familia paterna, aunque por suerte no lo había perdido como él. La niña no se creía del todo ese cuento, porque los demás le habían dicho que el pelo de Niraj había sido tan negro como una noche sin estrellas, pero eso no hizo más que suscitar en ella un mayor aprecio por el gesto de su padre.

—Me quieren tirar pegotes de barro y lanzarme a la charca —se quejó.

—El barro está frío y tiene un tacto suave —respondió Niraj.

Ruqiah bajó la cabeza.

—Me avergüenzan.

Sintió la mano de su padre en la barbilla forzándola suavemente a levantar la cara para que lo mirara a los ojos, aquellos ojos negros, muy diferentes de las pupilas profundamente azules de la niña.

—Nunca podrán avergonzarte, niña mía —le dijo—. Tú serás como tu madre, la mujer más hermosa de los desai. Tahnood es mayor que tú. Ya ha empezado a darse cuenta de esa verdad y lo manifiesta de maneras que él mismo no comprende. No trata de avergonzarte, sino de llamar tu atención hasta que tengas edad suficiente para casarte.

—¿Casarme? —respondió Ruqiah, y casi estuvo a punto de estallar en carcajadas, antes de darse cuenta de que esa reacción no sería apropiada para una niña de su edad.

Cuando controló la explosión, se percató de que en la tribu de los bedine tal vez lo que decía Niraj era cierto. Sus padres no estaban entre los líderes de la tribu, pero eran muy respetados, tenían una tienda con todas las comodidades y contaban con ganado suficiente para darle una dote adecuada, incluso para Tahnood, cuya familia ocupaba una posición superior entre los desai y a quien se veía como candidato a jefe de la tribu. Aún no había cumplido los diez años y ya mandaba a los niños, incluso a los que estaban a punto de convertirse formalmente en adultos, dos años mayores que él.

Tahnood Dubujeb era el cabecilla de la pandilla de niños desai, pensó Ruqiah, pero no dijo nada. Se valía de víctimas como ella para fortalecer su primacía y, sin la menor duda, lo hacía alentado por su orgulloso padre y su sobreprotectora madre.

A Ruqiah se le pasó por la cabeza hacer una visita a la tienda de los Dubujeb cuando la tribu se hubiera retirado ya entrada la noche. Quizá llevaría consigo algunos escorpiones…

Ante semejante idea no pudo reprimir una sonrisita, ya que se imaginó a Tahnood saliendo desnudo de su tienda y gritando, con un escorpión clavado en las nalgas.

—Así está mejor, mi pequeña Zibrija —dijo Niraj, acariciándole la cabeza y llamándola por su apodo, que era también el nombre de una flor de especial belleza que crecía entre las rocas azotadas por el viento a la sombra de las dunas.

Es evidente que se equivocaba al interpretar la repentina alegría de la niña, y Ruqiah se preguntaba —y no era la primera vez— cuál podría ser la reacción de Niraj y Kavita si llegaran a descubrir lo que había realmente detrás de aquellos ojos de cinco años.

—¡Por aquí! —Era la voz de Tahnood, que se acercaba, y parecía que finalmente había descubierto el engaño de Ruqiah.

—¡Corre! ¡Corre! —le dijo Niraj muy divertido, sacándola del escondite—. ¡Y si te llenan de barro, no dejes de sonreír y recuerda que hay agua en abundancia para que te laves!

Ruqiah lanzó un suspiro, pero salió corriendo, y no había recorrido mucho trecho cuando oyó reír a su padre en el momento en que Tahnood y los otros llegaron de todas las direcciones. Ella se imaginó una docena de maneras de despistarlos, y hasta de volverlos locos persiguiéndola, pero las carcajadas de su padre disiparon aquellos oscuros pensamientos de su mente.

Se dejaría capturar y que le arrojaran pellas de barro y que la lanzaran a la charca.

Por las tradiciones de los bedine, porque la tribu desai quería que sus niños estrechasen lazos afectivos jugando.

Por Niraj.

Untaris no pudo reprimir una sonrisa que dejó al descubierto la brecha que había entre sus dientes cuando se arrodilló delante de la pequeña oquedad abierta en la peña azotada por el viento, un estrecho canal que conducía a una zona más abierta protegida de los vientos y la arena por paredes de roca. Habían pasado varias veces por este lugar sin darse cuenta de la abertura, hasta tal punto disimulaba la sombra de la piedra la escueta entrada.

—Podría pertenecer a la época de Rasilith —razonó Alpirs, refiriéndose a la antigua ciudad que en el pasado había dominado esta región—. Hay cosas que se resisten a desaparecer.

Untaris asintió con la cabeza y se coló a través de la abertura accediendo a un pequeño jardín secreto. Pensó que era muy ingenioso. Esta zona estaba cuidada —bien cuidada— y muchas de las flores, coloridas y fragantes, parecían haber sido trasplantadas hacía muy poco.

—¿Lo veis? —estalló Jhinjab—. Tal como os lo dijo Jhinjab, ¿eh?

—Aquí no hay agua suficiente para mantener estas plantas —le dijo Untaris a su compañero.

Alargó la mano para tocar una gran rosa roja y cerró los dedos sobre ella arrancándole los pétalos.

—Entonces alguien tiene que traer el agua hasta aquí —reflexionó Alpirs.

—Alguien no —insistió Jhinjab—. La niña.

—Eso es lo que tú dices —respondió Alpirs con escepticismo.

Se volvió hacia su compañero, que estaba mucho más familiarizado con la jardinería que él, y le preguntó cuánta agua sería necesaria para estas plantas un día cualquiera.

—¿Con el calor del sol del desierto? —Untaris se encogió de hombros, luego miró a su alrededor, calculando que el terreno tendría diez zancadas por cinco y que estaba lleno de plantas vivaces, flores, parras e incluso un pequeño ciprés, de copa plana, que daba sombra a la mitad sur del jardín secreto.

—Más de la que podría acarrear una niña —opinó Untaris, y ambos shadovar se giraron para encararse con Jhinjab.

—¡Ella no trae el agua! —insistió el informante bedine—. Nunca la he visto. ¡Jhinjab nunca dijo eso!

—Pero tú aseguras que este es su jardín —respondió Alpirs.

—Sí, sí.

—¿Entonces lo mantiene sin agua?

—En los alrededores de Rasilith ha-hay mucha agua —tartamudeó el bedine, y miró en derredor como si esperara ver surgir un río cruzando el jardín bajo las plantas.

—El suelo está húmedo —informó Untaris, limpiándose un rastro de tierra mojada adherida a sus dedos—. Pero aquí no hay un manantial de agua.

—Entonces estará cerca —apuntó Jhinjab.

—O la niña lo hace brotar —intervino Alpirs, y tanto él como Untaris se encogieron de hombros. Después de todo, esa criatura era la Elegida de un dios, o eso creían ellos.

—Sin embargo, ahí está, perfectamente cuidado —señaló Untaris—. Las plantas están primorosamente podadas y no se ven malas hierbas ni plantas del desierto. Y debería haberlas si hubiera un manantial de agua cerca.

—Entonces alguien lo atiende, y lo hace bien —agregó Alpirs.

—¡La niña! —volvió a insistir Jhinjab—. Es tal como os lo dijo Jhinjab.

Mientras hablaba no apartaba la vista del precioso igal sujeto al cinturón de Alpirs.

—¿Esperamos aquí a que vuelva? —preguntó Untaris.

Alpirs negó con la cabeza.

—Ya he visto demasiado de Rasilith y olido demasiado a estos perros bedine.

Se volvió hacia Jhinjab.

—¿Se llama Ruqiah?

—Sí, sí, Ruqiah. Hija de Niraj y Kavita.

—¿Es ella la que viene aquí? ¿Viene sola?

—Sí, sí. Viene sola.

—¿De día o de noche?

—De día. Tal vez venga de noche, pero Jhinjab solo la ve de día.

Alpirs y Untaris intercambiaron una mirada.

—El campamento desai está a unos kilómetros de aquí —terció Untaris—. Es un camino muy largo para una niña pequeña.

En ese momento se oyó rugir a un león en la oscuridad, y su triste rugido rebotó contra las rocas.

—Es un largo trayecto por tierras llenas de peligros —dijo Alpirs.

—Los leones no la molestan —interrumpió Jhinjab, que otra vez parecía estar algo agitado y empezó a hablar con su acento bedine más marcado—. La he visto pasar al lado de ellos mientras dormían sobre la hierba.

Alpirs hizo señas a Untaris de que lo siguiera y salió del jardín secreto. Hizo un alto para mirar a Jhinjab.

—Espera aquí —le dijo.

—Es un auténtico cuento —dijo Untaris cuando ambos estuvieron fuera, entre las rocas azotadas por el viento, próximos a una gran duna en la que se elevaba, en un ángulo extraño, un chapitel de alabastro—. Demasiado, tal vez, para que sea mentira.

Untaris se encogió de hombros y no pareció muy convencido.

—Alguien está cuidando el jardín —le recordó Alpirs.

—Hacia el mediodía podemos estar en el enclave de las Sombras —dijo Untaris—. Dejemos que el señor Ulfbinder resuelva este misterio.

Alpirs estuvo de acuerdo y le hizo una señal con la barbilla para que volviera al jardín secreto. Mientras él iba a buscar los caballos, Untaris entró de nuevo para darle su recompensa a Jhinjab.

Abandonaron al viejo bedine tirado bajo el ciprés, manando sangre por la herida de su rajada garganta y empapando el suelo en derredor de las raíces y las flores.

La humillación hirió la sensibilidad de Ruqiah. Cargada al hombro por Tahnood como un saco de comida para los camellos, la pobre niña trataba en vano de estirar su pareo para cubrirse las desnudas piernas. No valía la pena resistirse. Tahnood avanzaba rodeado por sus amigos, que escoltaban a la pareja en su marcha por entre las tiendas desai camino de la charca del manantial, en las afueras del campamento en dirección sur.

Al cortejo se sumaron muchos adultos felices, coreando y cantando, mientras que muchos otros, casi toda la tribu, estaban ya congregados en torno a la charca. Mujeres descalzas bailaban sin inhibición alguna sobre el promontorio, levantando sus pies todo lo que podían, y a menudo resbalaban y acababan chapoteando en el barro, lo cual celebraban con gritos estentóreos los espectadores.

Se hincaron en el suelo de aquella zona numerosos troncos huecos y el agua empezó a gorgotear desbordándose por la parte superior de los mismos, lanzando agudos destellos al reflejar las múltiples hogueras encendidas en torno al pozo. Los desai querían celebrarlo toda la noche, como exigía la tradición cuando se descubría un nuevo pozo.

Ruqiah trató de no distraerse con la animación, los cantos y el tumulto que la rodeaban. Se centró ahora en su propia canción, con la esperanza de realzar todavía más la celebración. Susurró a los vientos, convocó a las nubes.

Luego se vio lanzada por los aires y su canción se convirtió en un chillido. Contorsionó el cuerpo e incluso consiguió caer de pie en la charca, pero fue un vano consuelo, porque resbaló y bruscamente acabó tendida de espaldas y despatarrada en el barro.

Las mujeres se rieron, los hombres dieron gritos de júbilo y Tahnood la contempló con aire de superioridad. El gran conquistador cruzó los brazos sobre su pecho adolescente.

Ruqiah no reaccionó, siguió con su callada canción, convocando a las nubes. Unas fuertes manos la cogieron por los muslos y empezaron a darle vueltas, luego la pusieron boca abajo y le dieron unas cuantas vueltas más. Su pelo castaño se le aplastó sobre la cabeza, y no llegaba a discernir dónde terminaba su pareo y dónde empezaban sus piernas desnudas, porque en ese momento tenían el mismo color, cubiertos como estaban por una capa de barro. Tenía las fosas nasales saturadas con el olor a barro e incluso sentía su sabor en la boca.

El tormento se prolongó algún tiempo más, pero Ruqiah ni se dio cuenta, porque tenía su canción y eso era un refugio para ella. En lo alto, se amontonaron las nubes en respuesta a su llamada.

Finalmente, los chicos de más edad la liberaron, y de sus gargantas brotó un canto en honor de Tahnood el Conquistador, y las mujeres más viejas cantaron una canción para él y sobre él. Ruqiah se fijó en el padre de Tahnood, rebosante de orgullo, e identificó a sus propios padres. Niraj le dedicó una ancha y cálida sonrisa, moviendo la cabeza en señal de gratitud por haber aceptado el juego con dignidad y mesura. A su lado estaba Kavita, que lucía su negro y sedoso cabello. Su sonrisa no era de satisfacción y trató de asentir con la cabeza, pero Ruqiah podía notar que estaba llena de compasión por su hija, o tal vez no era más que un silencioso lamento por el hecho de que Ruqiah hubiera sido elegida de ese modo.

Después de todo, este juego tenía sus implicaciones. Tahnood la había individualizado, la había distinguido entre las demás. Había indicado a los desai que la hermosa Ruqiah, con sus cabellos claros y sus chispeantes ojos azules, sería su elegida.

Ruqiah tuvo la sensación de que muchas chicas de la tribu, algunas de su misma edad o un poco mayores, la miraban ahora con abierta hostilidad.

—¡Lavadla! —dijo en voz alta la madre de Tahnood, y varias mujeres se pusieron a la tarea—. ¡El agua! ¡El agua!

Ruqiah miró a Niraj, y él asintió una vez más, y le dedicó una cálida sonrisa. Sintió que Tahnood la cogía por la muñeca, firmemente, pero con suavidad. La puso de pie y condujo a la embarrada niña hasta el tronco hueco más cercano. Acababan de comenzar a lavarla con el agua helada del manantial cuando un relámpago partió en dos el cielo, acompañado por el retumbar del trueno, seguidos ambos por una repentina y copiosa lluvia.

Los gritos de sorpresa se convirtieron en exclamaciones de alegría mientras la tribu entera empezaba a bailar y a cantar, y seguramente esta era una buena señal que probaba que el joven Tahnood había elegido sabiamente esta noche del afloramiento de las aguas.

Ruqiah elevó la cara hacia el cielo y dejó que la lluvia arrastrara el barro.

—Ya no te puedes escapar —le susurró Tahnood—. Nunca escaparás de mí.

Ruqiah lo miró fijamente, casi con pena y con una actitud tan claramente divertida que desconcertó al chico. De repente, en ese sencillo intercambio de miradas, Ruqiah había tomado la delantera. Tahnood se pasó la lengua por los labios con cierto nerviosismo y enfurruñado se fue a bailar con los demás.

Ruqiah lo vio marcharse. Pese a las ínfulas del chico y al acoso casi constante al que la sometía, Tahnood le gustaba. Sabía que se enfrentaba a grandes expectativas. Mucha gente de la tribu desai había puesto grandes esperanzas en el futuro de aquel preadolescente. Por sus venas corría sangre noble, había nacido para mandar y cualquier fallo en su entorno produciría un derrumbe muchísimo mayor que las flaquezas de los demás niños. Ruqiah no podía evitar compadecerse de él.

La lluvia arreció, entre las nubes que cubrían el cielo se observaban de cuando en cuando algunos relámpagos. Ruqiah se acercó al rudimentario tubo de madera y dejó que el agua fresca inundara su cuerpo, estimulándola al limpiarse los últimos vestigios de barro. Se dio cuenta de que se le había roto el pareo. Exhaló un profundo suspiro y cruzó la charca de barro en dirección a sus padres.

—¡Zibrija! —la saludó alegremente su padre y empezó a acomodarle el cabello mojado con su robusta mano. Luego la atrajo hacia sí y le dio un fuerte abrazo.

—¿Estás bien, mi amorcito? —preguntó Kavita, inclinándose a la altura de Ruqiah para mirarla a los ojos.

Ruqiah sonrió y asintió con la cabeza.

—Tahnood nunca me haría daño —aseguró con convicción.

—Si te lo hubiera hecho lo habría atado al lado de un hormiguero —se indignó Niraj.

—Yo te ayudaría, padre —dijo Ruqiah, y mostró a sus padres el desgarrón de su pareo.

—Eso no es nada —la tranquilizó Kavita mientras examinaba la rotura—. Ven, vamos a buscar otro y a colgar ese a secar sobre la silla. Por la mañana te lo coseré.

—¡Por la tarde, querrás decir! —intervino cariñosamente Niraj, y con las mismas entrelazó sus manos con las de Kavita y empezó a hacerla girar en una especie de danza—. ¡Porque esta noche tenemos el manantial y la lluvia! ¡Oh, la lluvia! ¡Esta noche bailaremos y beberemos, y mañana dormiremos toda la mañana!

La mujer se echó a reír y se soltó de su marido, cogió a su hija de la mano y se alejó del lugar de la celebración. Ambas se internaron por las calles vacías entre las tiendas. El tamborileo de la lluvia sobre las lonas las acompañaba, lo mismo que la música de fondo de la celebración en torno a la charca del manantial. De vez en cuando un nuevo y potente trueno hacía retumbar el suelo.

—Haces que tu padre se sienta muy orgulloso, Zibrija —le dijo Kavita a Ruqiah—. Los mayores te observan muy atentamente. Creen que estarás entre los líderes de tu edad. Te formarán para que seas uno de ellos.

—Sí —respondió Ruqiah obedientemente, aunque pensaba que la predicción de Kavita era poco probable; de hecho, le parecía imposible.

Dieron la vuelta a la esquina de su tienda, y Kavita buscó a tientas la solapa que hacía de puerta. Pero no llegó a abrirla, y Ruqiah, notando su duda, la miró, luego siguió con la vista la expresión helada de su madre hasta la silueta de un hombre de gran estatura, un hombre que no era desai, que iba hacia ellas con una antorcha en la mano.

—¿Qué es lo que…? —empezó a decir la mujer, y emitió un gruñido al tiempo que daba un paso hacia él.

Volvió la vista hacia Ruqiah y la empujó a un lado, susurrando «¡Corre, corre!», y había tanto dolor en la voz de Kavita que Ruqiah supo incluso antes de que se desplomara que su madre había sido apuñalada.

El hombre que empuñaba la espada detrás de Kavita cogió a la mujer y la lanzó dentro de la tienda. El otro sombrío —porque eran realmente sombríos netherilianos— rodeó rápidamente la tienda para cortarle el paso a Ruqiah.

Pero la niña no había huido. No, se coló dentro de la tienda detrás de su vacilante madre, chapoteando con sus pequeños pies en el barro y la sangre. Lanzó un grito agudo al cruzar por delante del sombrío de menor estatura y sentir el mordisco de su espada.

No le prestó atención porque todo su empeño era permanecer al lado de su madre herida. Cayó sobre Kavita cuando la mujer se desplomó dentro de la tienda mientras la vida se le escapaba a chorros por la profunda herida que le habían infligido en la cintura, a punto de perder la consciencia, demasiado próxima a la muerte para responder a los desesperados requerimientos de Ruqiah.

—Acabas de apuñalar a la pequeña, estúpido —dijo a su compañero el shadovar más alto al tiempo que entraba en la tienda.

—Bah, cierra el pico —respondió el otro—. ¡Ruqiah, niña, ven aquí o tu padre será el próximo al que ensarte con mi espada!

Ruqiah siguió llamando, pero sus palabras no iban dirigidas a Kavita. Ahora se había refugiado en un lugar especial, cantando dulces estribillos. Una cicatriz en su antebrazo derecho empezó a brillar con un azul tan brillante como sus ojos y por debajo de su larga manga surgió una luminosidad que formaba curiosas y mágicas volutas, como de humo. Sintió que sus manos estaban cada vez más calientes a medida que el suave brillo las envolvía y las apretó contra la herida abierta en la cintura de su madre. La sangre siguió manando por unos instantes, antes de detenerse la hemorragia por completo.

Podía sentir claramente que el espíritu de su madre moribunda trataba de abandonar el cuerpo, pero ella lo mantuvo en su lugar dirigiendo su canción a Kavita, recordándole que todavía no era el momento de morir. Entonces Ruqiah posó una mano sobre su propia herida, notando cómo su elemento vital manaba del costado, justo por debajo de las costillas.

—¡Ruqiah, niña! —dijo el shadovar a su espalda.

Ruqiah se sentó sobre los talones, apartándose ligeramente de su madre, y lentamente se puso de pie.

—No me llamo Ruqiah —dijo con parsimonia.

—Cógela ya —dijo el otro shadovar, y ella oyó cómo daba el primer paso.

Cuando se dio la vuelta, sus ojos azules lanzaban destellos y ahora eran sus dos mangas las que brillaban y despedían energías mágicas azules, que, como serpientes amaestradas de luz flotante, se estiraban y se enroscaban a su alrededor.

—¡No! —gritó, y agitó la mano, de la que salió disparada una ráfaga de humo que impactó directamente en la cara del hombre más bajo.

—¡No! —repitió Ruqiah, y el humo se convirtió en un centenar, en un millar de murciélagos, que empezaron a revolotear alrededor de los intrusos, chocando contra ellos.

—¡Mi… —dijo Ruqiah, y las alas de los murciélagos se convirtieron en hojas de guadaña que abrían tajos en las carnes de los dos shadovar que empezaron a recular dando traspiés y con gritos de sorpresa.

Dando vueltas y produciendo cortes, los murciélagos se lanzaron en tromba contra ellos llenos de furia, dejando largos surcos de sangre.

—… nombre… —dijo Ruqiah, y en el aire apareció una bola de fuego entre los dos hombres, luego se disparó en una estela explosiva.

Los sombríos empezaron a dar vueltas y saltos y se tropezaron con las llamas y con la barrera de murciélagos de alas de guadaña.

—… es… —dijo Ruqiah, y siete proyectiles de energía arcana surgieron de los dedos de su mano izquierda e impactaron sobre los atacantes.

—… Catti-brie! —concluyó, elevando los brazos e invocando a la tormenta que había convocado para la celebración, que le respondió con un pavoroso rayo que alcanzó a los dos shadovar y los destruyó.

Un cegador relámpago, un estruendoso y reverberante estallido, y todo se consumó. Los atacantes yacían muertos, sus cuerpos chisporroteaban pasto de las llamas. El más alto se había salido de sus botas, que habían quedado de pie, todavía humeantes.

Y Catti-brie, la niña que no era una niña, se volvió hacia su madre, transmitiéndole más ondas curativas y susurrándole al oído palabras de aliento.

PRIMERA PARTE

EL RENACIMIENTO DEL HÉROE

Multitud de veces he reflexionado sobre el largo camino que he recorrido y que probablemente seguiré recorriendo. A menudo rememoro las palabras de Innovindil, su recomendación de que un elfo de larga vida debe aprender a vivirla para adecuarla a la mortalidad de aquellos a los que pueda llegar a conocer y amar. De modo que cuando un humano se muere, pero el elfo enamorado sigue vivo, es el momento de seguir adelante, de romper por completo los lazos emocionales y comenzar de nuevo.

Este planteamiento siempre me ha parecido difícil de poner en práctica y es algo que no puedo resolver con facilidad. En mi cabeza, las palabras de Innovindil no tienen vuelta de hoja. En mi corazón…

No lo sé.

Pese a mi falta de convicción con respecto a este ciclo interminable, se me ocurre que tomar como criterio la duración de la vida humana es también cosa de locos, porque, después de todo, ¿acaso estas razas de vida más corta no viven su vida a saltos, con avances y retrocesos, con finales abruptos y momentos de renovación? Los amigos de la infancia, separados durante algunos meses, tal vez descubran al reunirse que sus lazos se han diluido. Tal vez uno haya entrado en la antesala de la adultez, mientras que el otro sigue anclado en la euforia de la infancia. Lo he visto muchas veces en las Diez Ciudades (si bien era menos frecuente entre la estirpe más disciplinada de Bruenor en Mithril Hall), donde un par de chicos, los mejores amigos, podían distanciarse el uno del otro, y mientras uno iba tras una jovencita que lo fascinaba de una manera que no podría haberse imaginado antes, el otro seguía anclado en pasatiempos infantiles y buscaba placeres menos complicados.

En muchas ocasiones, este alejamiento resultaba ser más que una separación temporal, ya que nunca más volverían a verse bajo la luz de la amistad previa. Nunca más.

Esto no se limita a la transición de la infancia a la adolescencia. ¡Ni mucho menos! Los amigos siguen por diferentes caminos, jurando volver a verse, y muchas veces —no, la mayoría de las veces— ese juramento no se cumple. Cuando Wulfgar nos dejó en Mithril Hall, Bruenor juró que lo visitaría en el Valle del Viento Helado, pero he aquí que esa visita nunca llegó a producirse.

Y cuando Regis y yo nos aventuramos por la Espina del Mundo para visitar a Wulfgar, logramos como recompensa de nuestros esfuerzos una noche, una sola noche, de rememoración. Una noche en la que los tres, sentados en torno a la hoguera de la cueva que Wulfgar había elegido como morada, hablamos de nuestras respectivas trayectorias y recordamos las aventuras que habíamos compartido hacía mucho tiempo.

He oído que estas reuniones pueden resultar desagradables y llenas de silencios incómodos, y, por suerte, ese no fue el caso aquella noche en el Valle del Viento Helado. Nos reímos y tomamos la decisión de que nuestra amistad no se acabaría. Animamos a Wulfgar a que nos abriera su corazón y lo hizo, relatando la historia de su viaje de vuelta al norte de Mithril Hall, cuando devolvió a la hija que había adoptado a su verdadera madre. En este caso los años que habíamos estado separados parecían disiparse, y éramos como tres amigos que no se hubieran alejado nunca, compartiendo el pan y rememorando relatos de grandes aventuras.

Y, sin embargo, fue una sola noche, y cuando me desperté a la mañana siguiente y me encontré con que Wulfgar había preparado algo para desayunar, ambos supimos que nuestro tiempo juntos había tocado a su fin. No había nada más que decir ni quedaban ya historias que contarnos. Ahora él tenía su vida, en el Valle del Viento Helado, mientras que Regis y yo volveríamos a Luskan, y después a Mithril Hall. Porque pese a todo el amor que había entre nosotros, pese a todas las experiencias compartidas, pese a todos los juramentos que habíamos renovado, pese a todo, habíamos llegado ya al final de nuestra vida juntos. Y por eso nos separamos con un último abrazo. Wulfgar había prometido a Regis que un día lo buscaría en las orillas del Maer Dualdon, ¡y que incluso se acercaría sigilosamente y le cebaría el anzuelo de su caña de pescar!

Por supuesto que eso nunca ocurrió, porque a pesar de que Innovindil me aconsejó, como elfa de larga vida, que dividiese mi vida en los períodos de tiempo de los humanos que conociese, también los humanos viven su vida en tramos. Los grandes amigos de hoy juran que seguirán siéndolo cuando se vuelvan a encontrar dentro de cinco años, pero he aquí que cinco años después a menudo son unos desconocidos. En apenas unos años, que no parecen un período muy largo, suelen haberse planteado nuevas vidas con nuevos amigos, y tal vez con nuevas familias.

Así son las cosas, aunque son pocos los que pueden anticiparlas con precisión y muchos menos los que lo admitirán.

Los Compañeros del Salón, los cuatro amigos que conocí en el Valle del Viento Helado, a veces me contaban la vida que habían vivido antes de conocerme. Wulfgar y Catti-brie acababan de llegar a la edad adulta cuando yo entré en sus vidas, pero Bruenor era ya entonces un viejo enano, con aventuras a sus espaldas que habían ocurrido a lo largo de varios siglos y en medio mundo, y Regis había vivido durante décadas en exóticas ciudades del sur, con tantas locas aventuras pasadas como las que le quedaban por venir.

Bruenor me hablaba a menudo de su clan y de Mithril Hall, como es costumbre entre los enanos, mientras que Regis, que probablemente tuviera mucho que ocultar, no soltaba prenda sobre su pasado (pasado que, después de todo, había puesto a Artemis Entreri sobre su rastro). Pero a pesar de lo exhaustivo de las historias que Bruenor me contó acerca de su padre y de su abuelo, de las aventuras que había corrido en los túneles que rodean Mithril Hall, de la fundación del Clan Battlehammer en el Valle del Viento Helado, rara vez sucedió que hubiera conocido, en algún momento, amigos tan importantes para él como yo.

¿O sí los había conocido? ¿Acaso no es ese el misterio y el punto crucial de las advertencias de Innovindil, cuando se las despoja de todo lo demás? ¿Puedo conocer a otro amigo con el que crear lazos tan fuertes como los que compartí con Bruenor? ¿Puedo conocer otro amor comparable al que encontré en los brazos de Catti-brie?

¿Qué vida había tenido Catti-brie antes de que yo la conociera en el ventoso promontorio de la Cumbre de Kelvin o antes de que fuera adoptada por Bruenor? ¿Cuánto había conocido a sus padres? ¿Cuánto los había querido? Rara vez hablaba de ellos, pero se debía sencillamente a que no podía recordarlos. Solo era una niña, después de todo…

Y así me encuentro en otro de los valles laterales, transitando el camino que me propuso Innovindil: el de la memoria. No se pueden cuestionar los sentimientos de un niño por su madre ni por su padre. Mirar los ojos del niño mientras él mira a uno de los dos es como ver la verdad y el amor profundo. Los ojos de Catti-brie brillaban así por sus padres, sin la menor duda.

Pero no podía hablarme de sus verdaderos padres. ¡No los recordaba!

Ella y yo hablábamos de tener hijos, y ¡cuánto habría deseado yo que eso hubiera llegado a pasar!

Sin embargo, un profundo temor planeaba sobre la cabeza de Catti-brie: la posibilidad de morir antes de que sus hijos, nuestros hijos, tuvieran edad suficiente para recordarla, que la vida de sus propios hijos corriera la misma suerte que la suya en ese sentido, una terrible circunstancia. Porque por más que apenas hablara de ello, y aunque hubiera tenido una buena vida bajo la atenta vigilancia del bondadoso y caritativo Bruenor, la pérdida de sus padres —incluso de unos padres que no podía recordar— fue siempre una pesada carga para Catti-brie. Sentía que una parte de su vida le había sido robada y maldecía con más ganas su incapacidad para recordarla de lo que se alegraba al recordar los detalles más insignificantes de su vida perdida.

Son profundos los valles a uno y otro lado del camino señalado por Innovindil.

Establecidas estas verdades —que Catti-brie no podía siquiera recordar a las dos personas que la habían querido de manera tan instintiva y total; que Wulfgar puso cara de satisfacción cuando Regis y yo lo encontramos en la tundra del Valle del Viento Helado; que se rompen las promesas de reencontrarse con los viejos amigos o que las conversaciones que suelen entablarse en esas reuniones son incómodas—, ¿por qué, entonces, muestro tanta resistencia a los consejos de mi desaparecida amiga elfa?

No lo sé.

Tal vez sea porque encontré algo que está más allá de un encuentro normal, un amor verdadero, una compañera de cuerpo y alma, de pensamientos y de deseos.

Puede que no haya encontrado todavía a otra que cumpla esas condiciones, y me temo que nunca la encontraré.

Quizá sea simplemente que me estoy volviendo loco; tanto si es un problema de culpa como de tristeza, o de rabia frustrada, elevo en mi memoria a un pedestal, al que nadie puede subir, lo que tenía.

Es la última de estas posibilidades la que me aterra, porque semejante decepción sacudiría las bases sobre las que se asienta mi certidumbre. Ha penetrado tan a fondo en mí esta sensación de amor que incluso saber que no hay ni dioses ni diosas ni un proyecto para todo lo que está más allá de lo que realmente sé, ni vida después de la muerte, creo que me dolería menos que llegar a la conclusión de que no hay amor duradero.

Y de ese modo niego la verdad del consejo de Innovindil, porque en esta cuestión elijo que lo que está en mi corazón gobierne a lo que está en mi cabeza.

He llegado a la certidumbre de que, para Drizzt Do’Urden, hacerlo de otra manera sería avanzar por un camino yermo.

DRIZZT DO’URDEN

1

EL CICLO DE LA VIDA

Año del Llanto de los Elfos (1462 CV)

Iruladoon

—¿Eh? —preguntó el enano barbirrojo.

Qué mago, qué magia, qué fuerza le habían hecho esto, se preguntó. Había estado en una caverna, a gran profundidad en la antigua patria de Gauntlgrym, tratando de accionar una palanca para activar una magia antigua que permitiera controlar de nuevo al primordial volcánico que había arrasado la región.

¿Había sido su esfuerzo el que había provocado la erupción del volcán? ¿Lo habría lanzado lejos de la montaña esa fuente de energía? Eso parecía, porque allí estaba, fuera de la caverna, fuera de la Antípoda Oscura y tendido en un bosque de flores y zumbadoras abejas, cerca de una tranquila laguna…

No podía ser.

Se puso de pie, con sorprendente facilidad, con sorprendente ausencia de esfuerzo para un enano de avanzada edad como él.

—¿Pwent? —llamó, y el tono de su voz reflejaba confusión.

¿Cómo podía haber sido lanzado a través de la tierra? La última voz que recordaba era la de Thibbledorf Pwent, que le suplicaba que accionara la palanca para encerrar al primordial en la jaula mágica.

¿Era esto obra de un mago? La mente de Bruenor daba vueltas en confusos círculos, sin encontrar lógica alguna. ¿Lo había teleportado algún mago desde la caverna? ¿O se había fraguado una puerta mágica, a través de la cual había caído sin darse cuenta? ¡Sí, seguro que había sido eso!

¿O quizá había sido un sueño? ¿O el sueño era lo que tenía ante sus ojos?

—¿Drizzt?

—Bienvenido —dijo una voz detrás de él, y Bruenor casi se sale de las botas del susto. Se dio media vuelta y vio ante sí un halfling regordete con cara de querubín y una sonrisa de oreja a oreja que auguraba problemas.

—Rumblebelly… —consiguió balbucear Bruenor, dirigiéndose a su viejo amigo por su apodo.

No, nada de viejo, pensó. Ante él se encontraba Regis, pero era varias décadas más joven que cuando se habían conocido en el Bosque Solitario, en el Valle del Viento Helado.

Por un instante, Bruenor se preguntó si el volcán lo había hecho retroceder en el tiempo.

Tartamudeó mientras trataba de continuar. No era capaz de encontrar palabras sensatas para salir de su incoherencia ni de enhebrar pensamientos lógicos.

Y entonces a punto estuvo de caerse cuando por la puerta delantera de la casita situada a la espalda de Regis salió un hombre, un gigante en comparación con el diminuto halfling.

Bruenor se quedó boquiabierto y ni siquiera trató de hablar, inundados los ojos de lágrimas, porque allí estaba su chico, Wulfgar, que volvía a ser joven, alto y fuerte.

—Acabas de mencionar a Pwent —le dijo Regis a Bruenor—. ¿Estabas con él cuando caíste?

Bruenor se tambaleó. Le vino a la cabeza la gran batalla al borde del pozo del primordial, en Gauntlgrym. Sintió la fuerza de Clangeddin, la sabiduría de Moradin, la inteligencia de Dumathoin… Ellos habían acudido en su ayuda en esa planicie, en su esfuerzo final, en su victoria en la antigua tierra de Gauntlgrym.

Pero aquella victoria se había conseguido a un alto precio, Bruenor lo sabía ahora a ciencia cierta. Él había estado con Pwent…

Las palabras de Regis fueron como un golpe directo al estómago y lo dejaron sin respiración. «¿Estabas con él cuando caíste?».

Bruenor sabía que Rumblebelly estaba en lo cierto. Cuando cayó. Estaba muerto. Tragó saliva y echó una mirada en derredor para examinar el lugar que, con toda seguridad, no era la Patria de los enanos, la residencia de Moradin.

Pero él había fallecido, y también estos dos. Había enterrado a Regis hacía un siglo bajo un túmulo de piedras en Mithril Hall. Y Wulfgar, su chico, sin duda se había muerto de viejo. Pero ahora apenas parecía haber cumplido veinte años, a pesar de que tendría que estar en su segundo centenario de vida suponiendo que los humanos pudieran vivir tanto tiempo.

Ellos tres estaban muertos, y seguro que también Pwent había caído en Gauntlgrym.

—Está con Moradin —dijo Bruenor más para sus adentros que dirigiéndose a los demás—. En la Patria de los enanos. Allí tiene que estar.

Miró a sus dos compañeros.

—¿Por qué yo no?

Regis sonrió, con tranquilidad, casi con compasión, confirmando los temores de Bruenor. De todos modos, Wulfgar no lo volvió a mirar, más bien fijaba la vista detrás de él. De todos modos, la expresión del rostro de Wulfgar atrajo la atención de Bruenor, porque era cálida y cautivadora, y cuando Bruenor volvió a mirar a Regis, se dio cuenta de que la sonrisa del halfling había pasado de la compasión a la alegría cuando Regis centró su mirada más allá del enano y asintió con la barbilla.

En ese momento Bruenor empezó a oír la música, tan apacible, tan constante, tan apropiada, que había ido llenando el lugar.

Lentamente, Bruenor se dio la vuelta, fijó sus ojos en un punto al otro lado de la laguna, en un pequeño prado donde destacaba una hilera de árboles.

Allí estaba bailando ella, su amada hija, con un vestido blanco de varias capas de vaporosos tules, amplios pliegues y preciosos encajes, y una capa negra cuyo vuelo acompañaba cada uno de sus giros como una sombra viva, una negra extensión de sus leves pasos.

—Por todos los dioses —murmuró el enano, sobrecogido por primera vez en su larga vida. Ahora que esta había quedado atrás, Bruenor Battlehammer cayó de rodillas, se cubrió la cara con las manos y rompió a llorar.

Y eran lágrimas de alegría, de justa recompensa.

Catti-brie no estaba cantando.

No se daba cuenta de que lo hacía.

Las palabras no le pertenecían. De ella fluía la melodía de la canción, pero no la controlaba ella, y la armonía de la música del bosque, que permeaba el aire y se adhería a la canción, no la producía ella.

Porque Catti-brie no estaba cantando.

Estaba aprendiendo.

La letra era de la canción de Mielikki, que ponía voz a la armonía de este lugar, Iruladoon, este regalo de Mielikki. Aunque Catti-brie, Regis, Wulfgar y ahora Bruenor habían entrado en ese extraño paraíso, el regalo de Iruladoon era un presente, sobre todo, para Drizzt Do’Urden.

Catti-brie lo entendió en ese momento. Al igual que el tejido de la magia que había estudiado como maga en ciernes, tenía cada vez más claras las pautas del futuro de Mielikki. Mielikki era la diosa del ciclo, de la vida y la muerte, del marchitar del otoño y la renovación de la primavera.

Iruladoon era la primavera.

A través de la letra de la canción, Catti-brie lanzó un conjuro sin darse cuenta. Avanzó hacia sus tres amigos, caminando sobre las aguas de la laguna. A medida que se acercaba con gracia por encima del agua para reunirse con los demás, su canción les llegaba con más claridad, no en la música del bosque, sino en palabras específicas, pronunciadas en muchas lenguas, nuevas y antiguas:

Lo que es antiguo es nuevo otra vez,

cuando la magia se vuelve a tejer

y las sombras se amortiguan,

y los héroes esperan de los dioses

que los lleven de vuelta a Faerun.

Lo que está construido se puede destruir,

pero lo que se destruye se puede reconstruir.

Este es el secreto,

esta es la esperanza,

esta es la promesa.

La mujer cerró los ojos y respiró hondo, afianzándose, callada por primera vez desde que ella y Regis habían llegado a este lugar. Habían tardado diez días según su propio tiempo, pero habían pasado casi cien años del mundo de Toril fuera de Iruladoon, donde de vez en cuando echaba el ancla el mágico bosque.

—Mi niña —susurró Bruenor cuando ella volvió a abrir los ojos para mirar al visitante recién llegado al bosque.

Catti-brie le sonrió, luego corrió hacia él y se fundieron en un fuerte abrazo. Regis saltó a su vez y se unió a ellos, porque muchos de los días transcurridos en el bosque los había pasado buscando sin éxito a la mujer que cantaba. Los tres se separaron y volvieron a mirar a Wulfgar, cuya expresión reflejaba su agitación interior.

El bárbaro solo llevaba allí tres días del tiempo de Iruladoon y no tenía las ideas más claras que las de Bruenor con respecto al lugar, o incluso que Regis, que había pasado muchas horas sentado a la orilla de la laguna, cuidando su pequeño jardín y tallando piezas a partir del hueso frontal de la trucha de jarrete, siempre disponible allí.

—Finalmente has dejado de cantar esa canción… —empezó a decir el halfling, pero Bruenor le impuso silencio.

—Ah, mi niña —exclamó, pasando su robusta mano (su robusta y joven mano, observó) por la preciosa cara de Catti-brie—. Qué d’años han pasao ya. Siempre’stuviste en mi corazón, y tos los caminos qu’he recorrío nunca tuvieron sentido pa’ mí porque no’stabas tú.

Catti-brie cubrió con sus manos las del enano.

—Siento mucho el dolor que has sufrido —susurró.

—¡Estoy seguro de que yo me habría vuelto loco! —bramó de repente Wulfgar, y todos volvieron a fijarse en él.

—Yo estaba cazando —murmuró, hablando más para sí mismo que para los demás, y empezó a pasear a grandes zancadas—. Un anciano… —Hizo una pausa y se volvió hacia sus compañeros, alzando al cielo los brazos abiertos—. ¡Un anciano! —insistió—. ¡Un hombre con hijos mayores de lo que yo aparento ahora, con nietos mayores de lo que yo aparento ahora! No sé qué cura me aplicaron. ¿Fue una maldición o una bendición?

—Una bendición —respondió Catti-brie.

—¿Me bendijo tu dios?

—Mi diosa —lo corrigió ella.

—Diosa, pues —aceptó Wulfgar—. ¿Estoy bendecido por tu diosa? ¡Entonces he sido condenado por Tempus!

—No —empezó a decirle Catti-brie, y se apartó de Bruenor para dirigirse hacia Wulfgar, que hizo un visible gesto de dolor y se fue alejando de ella paso a paso.

—¡Esto es una locura! —gritó Wulfgar—. ¡Yo soy Wulfgar, hijo de Beornegar, que sirve a Tempus! Estoy muerto. ¡Acepto mi derrota y mi mortalidad, pero no estoy en la morada de mi dios guerrero! ¡Ni hablar, esto no es una bendición! —le espetó esta última frase a Catti-brie como si estuviera formulando su propia maldición—. ¿Juventud? —preguntó con un tono burlón—. ¿Curación? ¿Son esas las bendiciones? ¿A qué precio?

—No es como tú piensas —le aseguró Catti-brie.

Bruenor le acarició la mejilla y ella se dio la vuelta.

—Tú moriste en Gauntlgrym —le dijo Catti-brie—. Al lado de Thibbledorf Pwent, efectivamente, pero sabes que vencisteis ese día y fuisteis enterrados con honores al lado de vuestro escudo enano y al lado del trono de los dioses en la cámara de la entrada.

Bruenor inició una respuesta, pero se le atragantaron las palabras.

—¿Cómo lo sabes? —acabó preguntándole.

Catti-brie se limitó a sonreír con satisfacción, disipando todas las dudas que alguien pudiera tener sobre sus afirmaciones.

—Sería un enano mentiroso si dijera que mi corazón no revienta de alegría al veros, a los tres —musitó Bruenor—. Pero también sería un mentiroso si os dijera que alguna morada que no sea la de Moradin son el lugar y la recompensa merecidos por la vida que tuve.

Catti-brie asintió e inició una respuesta, pero un crujido le hizo darse la vuelta, justo a tiempo para ver cómo Wulfgar desaparecía entre la maleza, alejándose de ellos a toda velocidad.

—¡Mi chico! —gritó Bruenor al darse cuenta, pero Catti-brie puso la mano sobre el brazo extendido del enano para tranquilizarlo, luego lo cogió de la mano y le tendió la otra a Regis, y los tres iniciaron la persecución.

—¡Wulfgar, no lo hagas! —trató de disuadirlo ella—. No te puedes ir. ¡No estás preparado!

Volvió a avistarlo instantes después, cruzando un pequeño claro y corriendo hacia una zona menos arbolada que parecía marcar la linde del bosque. Bruenor y Regis trataron de correr más de prisa para darle alcance, pero en ese momento Catti-brie los retuvo y la propia hierba que crecía alrededor de ellos pareció darle la razón a la mujer, o responder a su invocación, puesto que las hojas se enroscaron en las botas de Bruenor y en los dedos peludos de Regis para detenerlos en el lugar en que estaban.

—¡No lo hagas! —advirtió Catti-brie a Wulfgar una vez más, pero el testarudo bárbaro no aflojó la marcha y se dirigió a la linde del bosque.

—¡Si nos has parao a nosotros, páralo a él! —dijo Bruenor, tirando de las inamovibles raíces, pero Catti-brie seguía con la mirada a Wulfgar y sacudió la cabeza.

Los árboles se adensaban a su alrededor sumiéndolo en la oscuridad, pero Wulfgar vio la luz y fue hacia ella, sin apenas ser consciente de sus movimientos. Le parecía más bien que nadaba en lugar de correr, se sentía húmedo y acalorado, aunque no estaba lloviendo y el bosque parecía bastante seco.

Pronto se dio cuenta de que no estaba en el bosque y de que la luz se convirtió en un punto fijo y nada más, y sus movimientos eran confusos y descoordinados. Sintió como si lo hubieran envuelto en una gruesa tela y lo hubieran arrojado a una laguna.

Sintió… no sabía lo que sentía y sus pensamientos se mezclaban de manera incoherente. Vio la luz, aunque ahora era solo una manchita, y se dirigió hacia ella retorciendo el cuerpo y girándolo, inmovilizados los brazos, y las piernas moviéndose de manera grotesca y sin control.

La luz aumentó de tamaño y él no podía respirar. Frenético, Wulfgar empujó con más fuerza, y las ataduras que lo envolvían parecieron aflojarse y retorcerse; parecía una gigantesca boa constrictor o un gusano púrpura. Sí, era como si hubiera caído en las fauces de un gusano púrpura, pero sus convulsiones, tanto si eran conscientes como si no, le servían en su actual lucha, mientras la luz se ampliaba ante sus ojos.

Impulsó la cabeza y trató de extender el brazo, cuando de repente sintió que algo lo agarraba con brusquedad, con fuerza. Con una gran fuerza.

Arrastrándole hacia adelante, sintió como si estuviera volando, elevándose en el aire, la cabeza apresada por una mano titánica, mientras otra agarraba su cuerpo y lo levantaba con toda facilidad. Por un momento, temió haber sido lanzado entre una horda de gigantes que lo rodeaban, pero entonces se dio cuenta de que eran demasiado altos para ser gigantes. Pudo sentirlos, luego pudo oír las reverberaciones de sus atronadoras voces.

¡No eran gigantes! ¡Titanes!, ¡el bosque lo había arrojado a una guarida de titanes!

O incluso dioses, porque estas criaturas lo sobrepasaban mucho en altura, y eran mucho más fuertes que él. Su mano se aferró a un dedo gigantesco y empujó con todas sus fuerzas. Fue como si hubiera tratado de mover una roca del tamaño de una montaña.

Gorgoteando entre mucosidad y cieno no entendió nada, luchó y tosió y por fin, Wulfgar llamó a gritos a su dios. «¡Tempus!». Su voz sonó aguda y tenue. Intentó liberarse, y el titán bestia que lo tenía sujeto gritó. Wulfgar lo maldijo, evocando la cólera de Tempus.

Y luego se encontró volando. No, volando, no.

Estaba cayendo.

De pie en la linde de la pradera del bosque mágico, Catti-brie reanudó su canto.

—¡Niña, ve a buscar a mi chico! —gritó Bruenor, pero su voz sonó distorsionada.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Regis arrastrando las palabras y acelerándolas extrañamente cuando la magia de la canción de Catti-brie plegó el tiempo y el espacio. Los tres se encontraron en un extraño túnel, recorriendo a buen paso un camino sinuoso. Sin embargo, esta experiencia no era la misma que la de Wulfgar, porque tan pronto como Bruenor y Regis habían experimentado el extraño efecto ya habían dejado de sentirlo, emergiendo de la raíz de un sauce para encontrarse de nuevo de pie con Catti-brie, al lado de la pequeña laguna del bosque.

Y allí yacía Wulfgar, carraspeando y tratando de levantarse, apoyándose en los codos y refunfuñando, para volver a caer de espaldas sobre la hierba.

Consiguió girar la cabeza hacia sus amigos cuando Bruenor lo llamó. Tenía la cara cenicienta y los brazos le temblaban.

—Titanes —dijo con voz ronca—. Dioses. ¡El altar de los dioses!

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Bruenor, hablándole a Wulfgar, pero dándose luego la vuelta para trasladarle la pregunta a Catti-brie.

—Nada de titanes —respondió Catti-brie avanzando hacia Wulfgar y ayudándolo a ponerse de pie—. Ni tampoco dioses —ahí se detuvo hasta que logró la atención de los tres—. Bárbaros de las tribus reghed —explicó—. Tu pueblo.

La expresión de Wulfgar negaba la afirmación de Catti-brie.

—¡Eran enormes! —insistió.

—O tú eras pequeño. —Hizo una pausa para profundizar en esa perspectiva—. Un bebé. Un recién nacido.

2

EL HÉROE RENACIDO

Año del Renacimiento del Héroe (1463 CV)

Netheril

Lord Parise Ulfbinder del imperio de Netheril se revolvió con incomodidad en su asiento, examinando repetidamente, uno por uno, los cien pergaminos. No dejaba de mirar de reojo a su bola de cristal, esperando casi otra intromisión mágica de su par y amigo lord Draygo Quick, que residía fuera de la ciudad de Gloomwrought en el Páramo de las Sombras, la hermana oscura del Plano del Magma Primario.

Todo lo que Draygo Quick acababa de decirle no hacía más que reforzar los temores de Parise. Las puertas entre el Páramo de las Sombras y Toril se habían debilitado aún más, y parecía que los pozos de sombra de Toril se estaban achicando.

La mayoría de los eruditos de Netheril, y había muchos, habían calificado los fuertes vínculos entre los mundos como un gran cambio en el multiverso, como un nuevo y permanente paradigma, al menos en la duración de la sombra.

Parise Ulfbinder empezaba a dudar, y la pila de pergaminos, antiguos escritos de eruditos muertos mucho tiempo atrás, tanto netherilianos como de otra procedencia, le decían cosas que al parecer se estaban convirtiendo en realidad a su alrededor.

Las puertas se estaban… debilitando.

El vibrante y joven lord apartó los pergaminos que tenía delante y acercó la piedra angular de su teoría: un antiguo soneto conocido como «La Oscuridad de Cherlrigo».

Disfruta del espectáculo cuando las sombras se llevan el día…

Todo el mundo, apenas medio mundo para el que inicia el camino.

Date un festín de setas y despelleja el tallo que es de la luz atisbo;

No te demores sin avanzar, porque los dioses sueñan todavía.

En cambio, procura que te conozcan, sé de pie ligero y suave voz.

¡No oses despertarlos para adelantar la apertura del día!

Una profunda pérdida, pero un corto camino que andar todavía;

la apertura inevitable que tú podrás elegir o no.

¡Ay, otra vez el deambular temporal del solitario mundo!

Con reinos perdidos y tesoros que inalcanzables siento,

y enemigos que despiden de su dios el peculiar olor.

Desgarrados e íntegros, son arrojados al espacio sin rumbo;

donde no llegan esencias mágicas ni la nave del caminante en el viento;

dejando fruslerías para aquellos que sí gozan de sus dioses el favor.

Parise y lord Draygo habían estudiado este soneto y habían debatido sobre él repetidas veces, especialmente sobre la volta, el noveno verso, primero del primer terceto: «¡Ay, otra vez el deambular temporal del solitario mundo!».

—«Del solitario mundo» —leyó Parise en voz alta—. «Del».

Para él, esta resolución parecía una afirmación suficientemente clara, más que una pista, de que la proximidad mágica de Abeir y Toril no era tan duradera como muchos creían.

—¿Cuánto tiempo? —se preguntó en voz alta, y su mirada se dirigió al globo y calendario dual que había colocado en el extremo más alejado de su escritorio.

Parise leyó el encabezamiento del calendario: «Cómputo de los valles, 1463».

Por supuesto, sabía cuál era el año correspondiente en Toril. Era un matemático, un estudioso, y le interesaban mucho los movimientos de las esferas celestes, que habían desempeñado un papel importante en su investigación sobre el destino de Abeir-Toril. De modo que mencionar el nombre del año no tendría que haber sido una revelación para el erudito lord netheriliano… y sin embargo lo fue.

—¿1463? —murmuró, y de pronto contuvo la respiración, sorprendido.

Saltó de su silla tan rápidamente que la hizo girar y caer a sus espaldas, y con idéntica rapidez, se desplomó en la silla colocada ante su bola de cristal. Presa de un súbito frenesí empezó a restablecer la conexión con el Páramo de las Sombras, con lord Draygo Quick.

Le produjo un gran alivio comprobar que su amigo seguía aún en su estudio y por eso escuchó su llamada.

—Buen día de nuevo —saludó lord Draygo, un mustio hechicero de gran influencia y poder mágico.

—Tú conoces a un héroe favorecido —afirmó Parise—, un elegido de uno de los antiguos dioses, o eso crees.

—Sí —respondió Draygo Quick, pues acababan de hablar de eso.

—Puede que estés en un error.

En la bola de cristal, la imagen ligeramente distorsionada del interlocutor de Parise pareció quedarse de piedra.

—Nunca dije que fuera absolutamente cierto…

—Quizá nos equivocamos los dos —se corrigió Parise Ulfbinder— al creer que los héroes de los dioses antiguos están preparándose.

Ahora Draygo Quick se quedó sencillamente perplejo.

—¿En qué año estamos? —preguntó Parise.

—¿Año?

—Sí, ¿qué año es en el calendario de Toril? ¿En el cómputo de los valles?

La cara de Draygo Quick se contrajo en una mueca como si estuviera sopesando la pregunta, que Parise esperaba que le llevase unos instantes resolver, dado que lord Draygo vivía en el Páramo de las Sombras, donde el tiempo se medía de manera diferente.

—Llevas demasiado tiempo en las tierras de la luz; tanto que aún te preocupan esas cosas —recalcó Draygo Quick, antes de dar la respuesta adecuada—. Creo que 1463.

—No se trata de la fecha, sino del nombre.

—1463… —respondió Parise Ulfbinder—, el Año del Héroe Renacido.

—¿Qué importancia tiene eso? —preguntó Draygo Quick.

Parise se encogió de hombros.

—Tal vez ninguna —admitió—. Es una orientación, no una pista. Podría decirse que es una orientación potencial. No deberíamos alterar nuestros respectivos planes o investigaciones.

—¿Relativas a Drizzt Do’Urden?

—A él o a cualquiera que nos llame la atención —dijo Parise—. Estableceremos nuestra propia red para encontrar y seguir a estos favorecidos mortales, a estos héroes. Pero a medida que avancemos, tal vez deberíamos instruir a nuestros espías para que presten especial atención a cualquiera que parezca un elegido que haya nacido este año.

—Es una notable coincidencia —admitió Draygo Quick, y empezó a examinar las listas de los años anteriores—. Pero puede que encontremos pistas.

Parise suspiró, porque temía haber abierto esta caja de los truenos. Los eruditos habían dedicado toda su vida a tratar de encontrar el sentido y ordenar el Pergamino de los Años, las profecías de Auguthra el Loco.

—Es un trabajo para discípulos —sugirió lord Parise—. Échale un vistazo por encima y nada más, te lo ruego.

—El Año de la Calavera Cantora —dijo Draygo Quick, que pareció ignorar lo que le decía Parise.

—¿Qué?

—1297 —respondió el anciano lord—. El año del nacimiento de Drizzt, creo. El Año de la Calavera Cantora.

—¿Crees que es relevante?

—No.

—Entonces ¿para qué interrumpes…?

—¿Por qué habría de ser relevante? —preguntó Draygo Quick—. Es solo un drow, uno entre decenas de miles.

—¿Entonces por qué…? —La voz de Parise Ulfbinder se fue apagando y su pensamiento se desvaneció.

Ese había sido su temor cuando conoció por primera vez el nombre formal del año en curso. Tal vez fuera una coincidencia; era probable que lo fuera, y también que la investigación del nombre no proporcionara ninguna información que mereciera su tiempo y su energía.

—Deja que nuestro trabajo siga como hasta ahora —le sugirió a Draygo Quick—. Tenemos que establecer redes y que contratar espías.

—Como Bregan D’aerthe.

Parise asintió.

—Como Bregan D’aerthe, tan práctico y útil como ninguno de ellos puede llegar ni a imaginar.

—Entonces has reabierto nuestras discusiones solo por una curiosidad —manifestó Draygo Quick.

Parise sopesó cuidadosamente las palabras, y finalmente asintió.

—Una curiosidad, sin duda —aceptó.

Draygo Quick sonrió por toda respuesta, mostrando a su amigo que lo entendía. Después de asentir con un gesto de la cabeza, cubrió la bola de cristal con un paño y puso fin a la comunicación.

Parise Ulfbinder se arrellanó en su silla y se llevó a los labios las puntas de los dedos índices.

El nombre del año podía significar muchas cosas, sin duda, y tal vez no fuera más que una curiosidad, una coincidencia.

Pero Parise Ulfbinder no era de los que consideraban que algo con semejante potencial destructivo fuera una coincidencia.

—El Año del Renacimiento del Héroe… —susurró.

3

EL IRULADOON DE MIELIKKI

Año del Renacimiento del Héroe (1463 CV)

Iruladoon

Wulfgar se arrodilló a la orilla de la laguna, tratando de asimilar lo que acababa de decirle Catti-brie, intentando dejar atrás la impresión que le había producido su experiencia de renacimiento. No podía ser. En lo más profundo de su corazón, sencillamente, no podía comprender la verdad de la afirmación de la mujer.

—Pero lo sabía —susurró, y aunque lo dijo tranquilamente, sus palabras silenciaron abruptamente la conversación que, a sus espaldas, mantenían Bruenor y Regis referida al mismo misterio, buscándole alguna explicación.

—Lo recordabas todo —le dijo Catti-brie a Wulfgar, y él se dio vuelta para mirarlos a los tres.

—Lo sabía —respondió—. Sabía quién había sido, quién era y de dónde venía. No era un recién nacido…

—No lo eras en lo referente al corazón ni a la mente —explicó ella—. Solo en cuanto al cuerpo.

—¿Qu’es lo que sabes tú, niña? —preguntó Bruenor.

—Regis y yo hemos estado en este lugar, Iruladoon, durante muchas décadas —empezó a explicar ella.

—¿Quies decir durante cien años? —interrumpió Bruenor, pero Catti-brie negó inmediatamente con la cabeza, como si anticipara la respuesta exacta.

—Un siglo en las tierras que están más allá de Iruladoon, pero solo unos días dentro —respondió ella—. Este es el regalo de Mielikki.

—O la maldición —murmuró Wulfgar.

—No. El regalo —insistió Catti-brie—. Y no es un regalo que nos hace a nosotros, sino a Drizzt. La diosa ha hecho esto por nuestro amigo.

—¿Qué? —preguntaron al unísono Bruenor y Regis.

—Los antiguos dioses lo sabían —dijo Catti-brie—. Con la llegada de la Sombra, la conexión con el Páramo de las Sombras, la colisión con ese mundo conocido como Abeir y nuestro mundo de Toril… Los antiguos dioses tenían previsto el caos. No todo, a decir verdad, como fue el caso de la caída del Tejido y de la Plaga de los Conjuros, pero desde luego entendieron la verdad de la unión de los mundos.

—Podría ser porque son dioses —susurró Bruenor.

—Y también saben que es un reacomodo temporal de las esferas —dijo Catti-brie—. El advenimiento conocerá su ruptura y ese tiempo, la Secesión, vendrá muy pronto.

—Y yo pensando que estábamos muertos —murmuró Bruenor con sarcasmo, sobre todo dedicado a Regis, pero Catti-brie no estaba escuchando, y no se apartó de su historia.

Entonces adoptó el papel de escaldo, dando mientras proseguía unos pasos muy parecidos a los de la danza que había bailado alrededor de las ramas floridas de Iruladoon la semana anterior.

—Será un tiempo de gran desesperanza y perturbación, de caos y realineamiento, tanto de este mundo como del panteón —pronosticó—. Los dioses reclamarán sus reinos y a sus seguidores; buscarán a sus campeones entre algunos y a otros los convertirán en campeones. Encontrarán premios entre los líderes mortales de Faerun, entre los lores de Aguas Profundas y entre los magos de Thay, entre los jefes de las grandes tribus y entre los héroes del Norte, entre los reyes, ya sean enanos u orcos.

»La mayoría será como siempre ha sido —explicó—. Moradin y Gruumsh mantendrán firmes sus tribus, pero en las fronteras reinará el caos. ¿Quién capitaneará a los ladrones y a quién confiarán los magos sus explosiones arcanas? ¿Y a quiénes elegirán los mortales, afligidos y perdidos, para que les sirvan como vías de su tortuoso viaje cada vez más largo?

—¿Qué? —preguntó Regis obviamente exasperado.

—¿Más acertijos? —gruñó Wulfgar.

Sin embargo, Bruenor captó con más claridad algo de lo que ella quería decir.

—Drizzt —murmuró—. ¿Has dicho afligidos y perdidos? Sí, pero yo lo dejé con esa chica, Dahlia, ¡y seguro que hubo problemas con esa criatura inquieta!

—Afligidos y, así, posiblemente, presas fáciles —agregó Catti-brie.

—Él te ama —se apresuró a responder Bruenor, para tranquilizarla—. ¡Te sigue amando, niña! ¡Siempre te amó!

La carcajada de Catti-brie casi fue una burla del concepto de celos carnales.

—Hablo de su corazón, de su alma, y no de sus deseos físicos.

—Con respecto a eso, Drizzt está con Mielikki —dijo Regis, pero Catti-brie se limitó a encogerse de hombros para desvanecer su certeza.

—Al final, será él quien elija —respondió—. Y tengo plena confianza en que elegirá bien. Pero lo más probable es que su elección le costará… todo. Esa es la advertencia de Mielikki, y este es su regalo.

—¡Bah, pero eso no es susceptible de ser regalado! —intervino Bruenor.

—Mi lugar está en las Moradas de Tempus —insistió Wulfgar, captando el sentido de lo que decía el enano y poniéndose de pie de manera imperativa y desafiante.

—Y la elección es cosa tuya —convino Catti-brie—, porque en ningún caso pediría la diosa semejante servicio al seguidor de otro dios. Mielikki no te pide fidelidad, sino que te ofrece esta posibilidad de elegir.

—¡Estoy aquí atrapado! —argumentó Wulfgar—. ¡No hay elección!

—Eso es —coincidió Bruenor.

—La hay —insistió Catti-brie con una sonrisa que sin duda los desarmó—. Porque este lugar no es permanente; es más, su fin está casi a punto de llegar. El encantamiento de Mielikki, Iruladoon, se desvanecerá muy pronto. Se irá para siempre, sin posibilidad de retorno. De modo que debemos elegir y debemos abandonarlo.

—Como lo intenté yo —recordó Wulfgar.

—En efecto —asintió Catti-brie haciendo un gesto de asentimiento—. Pero tú lo hiciste totalmente a ciegas, sin preparación, sin negociación, y por eso fracasaste. Por suerte para ti la experiencia terminó tan pronto como empezó. ¡Tuviste la suerte de que la comadrona te arrojó sobre las piedras!

—¿Sin negociación? —murmuró Regis para sus adentros, recogiendo la curiosa frase insertada en la explicación de Catti-brie.

La observación de Catti-brie dejó de piedra a Wulfgar. Había estado en los brazos de un gigante, o eso pensaba, pero en realidad eran los brazos de la partera. Y cuando había protestado, cuando había reclamado atención con la voz de un bebé, pero con las palabras de alguien mucho mayor, la horrorizada partera había concluido su labor y lo había soltado, dejándolo caer sobre las piedras calientes que caldeaban la choza.

El recuerdo del agobio de ese terror, de la explosión cuando su blanda cabeza chocó contra la dura roca, lo aturdió una vez más. Se adentró un par de pasos en la laguna y permaneció allí sentado, en las poco profundas aguas, un buen rato antes de arrastrarse hasta la orilla.

—Pues sí —explicó Catti-brie a Bruenor y a Regis mientras Wulfgar avanzaba a trompicones—, me lo reveló todo la diosa. Además, es posible que ella misma incitase a la partera para que destruyera al niño embrujado.

—¡Vaya diosa más compasiva! —opinó Bruenor.

—El ciclo de la vida y de la muerte no es ni compasivo ni despiadado —explicó Catti-brie—. Solo es. Siempre ha sido así y siempre lo será. Wulfgar no podía abandonar Iruladoon tal como lo intentó; ninguno de nosotros puede hacerlo. Ese no es el pacto ni la elección que nos ofrece Mielikki a nosotros cuatro. Se nos ofrecen dos caminos a partir de este bosque antes de que la magia se desvanezca. El primero es el que eligió Wulfgar, pero con condiciones. —Miró directamente a Wulfgar—. No cumpliste una de ellas y por eso estabas condenado a fracasar.

Wulfgar la miró fijamente con una expresión de desconfianza en su cara.

—El segundo camino es a través de esta laguna —concluyó Catti-brie.

—¿Con qué condiciones? —preguntó Regis.

—Abandonar el bosque, volver a Faerun, exige un juramento de fidelidad a Mielikki.

—¿Estás haciendo proselitismo? —protestó Wulfgar.

—¡Por el culo peludo de Moradin! —protestó también Bruenor—. ¡Te quiero, muchacha, y quiero a Drizzt como si fuera mi hermano, pero no buscaré flores en un claro elegido por Mielikki!

—Un juramento, una misión, no la fidelidad eterna —explicó Catti-brie—. Aceptar la bendición de Mielikki y partir de Iruladoon para renacer en las tierras de Faerun y solo debéis cumplir una condición: actuaréis del lado de Mielikki en los peores momentos.

—Ten por seguro que no sé lo que significa eso, chica —dijo Bruenor.

—Quiere decir en los peores momentos de Drizzt —aclaró Regis, y cuando los demás clavaron la vista en él, agregó—: Básicamente es un regalo para Drizzt, digamos.

—¿Estás diciendo que Drizzt necesitará nuestra ayuda? —preguntó Bruenor.

Catti-brie se encogió de hombros, como si estuviera desconcertada.

—Parece probable.

—¿Entonces podemos volver para ayudar a Drizzt, signifique lo que signifique eso, pero somos libres de honrar y de servir al dios que elijamos? —preguntó Regis, y era obvio, por el tono de su voz, que la pregunta tenía el único objetivo de ayudar a aclarar las cosas a Bruenor y a Wulfgar, cuyas caras seguían reflejando grandes dudas.

—Cuando el ciclo vuelva a cambiar, cuando volváis a morir, como es seguro que pasará —respondió Catti-brie—, encontraréis vuestro camino hacia el altar del dios que elijáis, hacia la aprobación de ese dios. —Giró en redondo para estar frente a Wulfgar y a la laguna, y agregó—: Desde luego, esa elección es la segunda opción que tenéis ahora. —Y señaló hacia la laguna—. Porque debajo de las aguas de esta laguna hay una cueva, un sinuoso túnel que atraviesa el multiverso hasta las recompensas prometidas a los seguidores devotos. Ahora esa vía está abierta para vosotros, si eso es lo que elegís. Para ti, Wulfgar, el camino al Reposo del Guerrero y al encuentro con los niños y los amigos que conociste en tu tribu y que han muerto antes que tú, o desde que entraste en Iruladoon. Allí te espera un lugar de honor, estoy segura de ello. Para ti, padre mío, está la patria enana y un lugar al lado de Moradin, y será un gran escaño, porque te has sentado en el trono de Gauntlgrym y te has granjeado el favor y el poder del dios. Por ti, Regis, esperan los Campos Verdes, y el deambular por Brandobaris, y que sepas que te encontraré cuando ya no esté en este mundo, y Drizzt nos buscará a ambos, porque las Profundidades Salvajes de Mielikki lindan con los Campos Verdes.

—¿De qu’estás hablando, niña? —preguntó Bruenor—. ¿Estamos muertos o no lo estamos?

—Lo estamos —respondió Regis—. Pero no tenemos que estarlo.

—O podemos estarlo —afirmó fríamente Wulfgar, casi con rabia—. Tal como es el mundo, natural y correcto —al decirlo, sostuvo la mirada de Catti-brie sin pestañear, sin ceder—. Yo viví una buena vida, una larga vida. He tenido hijos. ¡He enterrado hijos!

—No hay duda de que están todos muertos —admitió Catti-brie—. Aunque hubieran sido bendecidos con tu longevidad, debido a las muchas décadas que han transcurrido en Toril desde que entraste en Iruladoon.

Wulfgar hizo un gesto de dolor al oírlo, y en ese instante pareció estar a punto de montar en cólera o de abandonarse a la furia, asimilando la casi incomprensible verdad.

—No se nos pide nada, a ninguno de nosotros —les dijo Catti-brie—. La diosa intervino, por la salud de su favorito Drizzt, pero no nos privará de nuestra libertad para elegir. Yo soy su mensajera aquí y ahora, nada más.

—Pero tú también vuelves a empezar —dijo Bruenor.

Catti-brie sonrió y asintió con un gesto.

—Bueno, si tú retrocedes hasta volver a nacer como un bebé, entonces no es mucho lo que vas a poder ayudar a Drizzt, pienso yo —dijo Bruenor—. ¡No hasta dentro de muchos años!

Ella volvió a asentir.

—La Secesión todavía no es una amenaza para el mundo de Toril. Espero que todavía no se cierna sobre Drizzt la época en la que estará en peligro.

—Entonces, ¿tienes que volver a nacer y crecer de nuevo? —preguntó Bruenor con incredulidad—. ¿Y dónde estarías?

Catti-brie se encogió de hombros.

—En cualquier lugar —admitió—. Naceré de padres humanos, pero en Aguas Profundas o en Calimport, en Thay o en Sembia, en el Valle del Viento Helado o en las islas Moonshaes, no puedo asegurarlo, porque todavía tiene que decidirse. Renacer en el gran ciclo es volar libremente en espíritu hasta que te encuentran y te ligan a un útero apropiado.

—Cuando los druidas se reencarnan, pueden retornar en la figura de diferentes razas, incluso como animales —apuntó Regis—. ¿Voy a abandonar el bosque para convertirme en un conejito, huyendo de los lobos y de los halcones?

—Tú serás un halfling, nacido de padres halfling —le prometió Catti-brie—. Eso estaría más en la línea de Mielikki, y más de acuerdo con las peticiones de la diosa.

—¿De qué manera podrías ayudar a Drizzt si fueras un conejo, memo?

—Puede que tenga hambre —respondió Regis encogiéndose de hombros.

Bruenor suspiró ante la astuta sonrisa del halfling, pero el enano se puso todavía más serio, como era de esperar, cuando se volvió hacia su amada hija. Respiraba con dificultad y trató de hablar, pero negó con la cabeza, vencido por la emoción.

—Yo no puedo hacer esto —saltó de repente, y se le atragantaron las palabras—. ¡Yo hube mi día y m’encontré mi reposo! —lo dijo casi como en estado de frenesí, y miró a Catti-brie con ojos lacrimosos—. Yo m’aseguré mi camino a la silla de Moradin y por eso m’espera la patria enana.

Catti-brie dio unos pasos de lado y avanzó hacia la laguna.

—El camino está ahí.

—¿Y antonces qué va’ pensar mi niña de mí? ¿Que Bruenor es cobarde?

Catti-brie se rio, pero se puso seria rápidamente y se apresuró a darle un fuerte abrazo a Bruenor.

—En esta elección nadie juzga a nadie —le susurró al oído, y se dejó llevar por el acento enano con el que hablaba cuando era muy joven y vivía en los túneles de Battlehammer bajo la cumbre de Kelvin.

—Mi pa’, la tu niña quier’te, y no va’ olviarte.

Apretó el abrazo todavía más, y Bruenor lo retribuyó más apretado aún, aplastando a Catti-brie contra su pecho. Luego, bruscamente, la apartó cogiéndola por los hombros mientras las lágrimas rodaban por sus peludas mejillas.

—¿Vas’ volver a Faerun?

—Desde luego que sí.

—¿Pa’ ayudar a Drizzt?

—Para ayudarlo, ese es mi ruego. Para volver a amarlo, ese es mi ruego. Vivir a su lado hasta desaparecer, ese es mi ruego. La Profundidad Salvaje espera, eternamente, y Mielikki es una anfitriona paciente.

—Yo voy a volver —afirmó sencillamente Regis, sorprendiéndolos a todos y atrayendo las miradas de los tres.

El halfling no se achicó ante aquellas miradas de curiosidad.

—Drizzt volvería por mí —explicó, y no dijo nada más, luego cruzó los brazos sobre su menudo pecho y apretó con fuerza las mandíbulas.

Catti-brie le dedicó una cálida sonrisa.

—Entonces volveremos a encontrarnos, vivos, eso espero.

—¡Oh, por las pelotas de hierro de Clangeddin! —barbotó Bruenor.

Se separó de Catti-brie y apoyó las manos sobre las caderas.

—¿Sin barba? —preguntó.

Catti-brie sonrió, viendo con toda claridad en qué iba a terminar eso.

—¡Bah! —gruñó el enano y se dio media vuelta—. Vayamos, entonces. Y si aterrizamos todos en Faerun, ¿dónde nos vamos a encontrar y cómo vamos a hacer para reconocernos, y qué…?

—En la noche del equinoccio de primavera de vuestro cumpleaños número veintiuno —respondió Catti-brie—. La Noche de Mielikki, en un lugar que todos conocemos bien.

Bruenor la miró. Lo mismo hicieron Regis y Wulfgar. Las miradas de los tres ardieron en su interior, había tantas preguntas en el aire, quedaba tanto por responder, pero todos sabían que no era posible obtener respuestas.

—La Cumbre de Bruenor —dijo ella—. La Cumbre de Kelvin en el Valle del Viento Helado, en la noche del equinoccio de primavera. Allí volveremos a reunirnos, si es que no nos hemos encontrado antes.

—¡No! —dijo Wulfgar rotundamente detrás de ella, que dio la vuelta al instante y vio al hombretón adentrándose en la laguna. Su austero gesto se relajó ante las miradas de sus tres amigos—. Yo no puedo —dijo sin alterar la voz.

Bajó los ojos y sacudió la cabeza.

—Mis días a vuestro lado son un tesoro para mí —les dijo—. Y que sepas que una vez te amé —le dijo a Catti-brie—. Pero me gané una vida más allá de nuestra duración natural y volví a mi patria con mi gente, y allí volví a encontrar amor y familia. Ahora todos se han ido, todos… —dijo con la voz quebrada y señaló hacia la laguna pero en realidad señalaba hacia el Reposo del Guerrero, todos lo sabían, el cielo prometido de su dios, Tempus—. Ellos me esperan. Mi esposa. Mis hijos. Perdonadme.

—No hay nada que perdonar —respondió Catti-brie, y Bruenor y Regis también se hicieron eco del mismo sentimiento—. Aquí no hay ninguna deuda por pagar. Mielikki ofrecía esa elección a los amigos más queridos de Drizzt, a los Compañeros del Salón, y tú estás en el grupo. Hasta siempre, amigo mío, y quiero que sepas que también yo te amé una vez y que nunca te olvidaré.

Caminó hacia la laguna, se adentró en el agua y abrazó a Wulfgar afectuosa y amorosamente y lo besó en la mejilla.

—El Reposo del Guerrero será mejor con Wulfgar, hijo de Beornegar, que también espera tu llegada.

Dejó paso a Bruenor y Regis, que también se acercaron a abrazar al bárbaro. Regis, por lo que pudo ver Catti-brie, se apartó rápidamente de la laguna, pero Bruenor miró atrás varias veces mientras avanzaba para reunirse con los otros dos.

Después de un último adiós a Wulfgar, los tres amigos se internaron en el bosque, siguiendo un sendero que los llevaría a un lugar, no sabían a cuál.

Con el agua hasta las rodillas, Wulfgar los vio marcharse. Se permitió recordar los años que había pasado con Bruenor y los demás, las tres décadas, la plenitud de su vida.

«Buenos años», pensó, «entre buenos amigos».

Se dio la vuelta mirando hacia el agua y percibió su reflejo en la laguna, bailando sobre las ondas que había provocado su movimiento. Se vio otra vez como un joven, tal como era cuando corría locas aventuras al lado de Drizzt y de los demás.

Se preguntó si conservaría ese aspecto en el Reposo del Guerrero y si su familia estaría como en sus mejores momentos. ¿Y qué sería de su padre, Beornegar, al que nunca había conocido de joven?

Wulfgar siguió hundiéndose hasta desaparecer bajo las aguas.

4

HIJO DE LA ESTIRPE

Año del Renacimiento del Héroe (1463 CV)

Ciudadela Felbarr

—T’aseguro que ya siento’l invierno en mis viejos güesos —dijo el rey Emerus Warcrown a su amigo y consejero Parson Glaive.

El rey Emerus abrió los brazos de par en par, y sus musculosos hombros se flexionaron y aumentaron de volumen. Había cumplido doscientos años hacía ya bastante, pero seguía teniendo un físico que sería la envidia de un joven de cincuenta, y pocos, fuera cual fuese su edad, querrían medirse en combate con este orgulloso antiguo escudero enano. Se aproximó a un lateral de la habitación, cogió un gran leño con una sola mano y lo llevó hasta la chimenea para alimentar las llamas.

—Sí, va a ser duro —asintió Parson Glaive, clérigo principal de Ciudadela Felbarr, jefe de la iglesia y recién nombrado Administrador Temporal por Emerus en caso de que algo le sucediera al rey—. La nieve’stá mu’alta en la Puerta de las Runas del oeste. Envié una horda de cavadores a limpiarla pa’ que pueda rodar sin atascos la prósima caravana.

—¡No creo que pueda rodar n’algún tiempo! —dijo Emerus soltando una carcajada—. ¡Deslizarse, pue ser, pero no rodar!

—Efe’tivamente —dijo su amigo de negra barba y cabeza calva, y se unió a las carcajadas.

El inicio del 1463 había significado para los enanos de la Ciudadela Felbarr un bienvenido respiro en los permanentes conflictos —orcos y salteadores de caminos y dificultades similares— que habían infestado la zona durante el año anterior. Martillo, el primer mes, había sido bastante frío y no había permitido el necesario deshielo de las últimas nieves de 1462; y el segundo mes, al que acertadamente apodaban Garra del Invierno, se había manifestado con un estallido de copiosas nevadas en toda la Marca Argéntea. La descripción que Parson Glaive había hecho de la situación en la Puerta de las Runas del oeste no era exagerada en absoluto.

Emerus Warcrown sacudió las manos una contra otra para librarse de las astillas y de la suciedad, luego las pasó por su poblada barba, más canosa que amarillenta a estas alturas de su vida, pero todavía tan espesa como la de cualquier enano.

—Pa’ece que no me voy ‘poder sacar hoy el frío’e los güesos —dijo, e hizo un exagerado guiño a su amigo—. Pue que necesite un traguito’e brandy.

—Sí, un buen trago —respondió alegremente Parson Glaive.

Emerus se acercó a su reserva privada, guardada en una robusta alacena situada en uno de los laterales del acogedor salón. Ya había echado mano de la botella más adornada de todas, un frasco de cuello estrecho y cuerpo ancho del mejor brandy de Mirabar, cuando se abrió súbitamente la puerta de su cámara privada con un estruendoso golpe. Emerus Warcrown soltó la botella y gritó:

—¿Qué pasa? —Y no consiguió atrapar la botella antes de que se estrellara sobre el estante de la alacena, pero sin llegar a romperse, por suerte—. ¿Qué? —volvió a gritar el rey enano, girándose hacia la puerta, donde vio a un guerrero enano, musculoso y con los ojos fuera de sus órbitas que daba saltos y braceaba, con la cara tan roja como su inflamada barba. Por la cabeza del rey desfiló un sinfín de terribles desgracias mientras observaba al recién llegado, Reginald Roundshield, o Erre Erre, como era comúnmente conocido, capitán de la guardia de la Ciudadela Felbarr.

Pero esas supuestas catástrofes se desvanecieron cuando Emerus se tranquilizó y observó a Erre Erre más detenidamente, sobre todo la ancha sonrisa del enano de barba roja.

—¿Qué sabes? —preguntó Emerus.

—¡Un hijo, mi rey! —respondió Reginald.

—¡Qu’alegría! —exclamó Parson Glaive—. ¡Qu’alegría! Yo bendeciré a ese niño en nombre de Clangeddin, o seguro que Erre Erre lo lamentará.

—L’eleción es Clangeddin —confirmó Reginald—. Hijo del capitán.

—Hijo de la estirpe —reafirmó Emerus Warcrown, y sacó tres copas grandes y empezó a servir el brandy de la celebración. ¡Y no fue nada rácano!

—Mi pa’ fue capitán, mi abuelo fue capitán y antes que él lo fue su pa’ —dijo Reginald, rebosante de orgullo—. ¡Y eso es lo que va’ ser m’ijo!

—¡Entonces, hijo del hijo del hijo del hijo d’un capitán! —se congratuló Parson Glaive, aceptando la copa que le tendía Emerus y dando cuenta rápidamente de ella después de alzarla y brindar.

—Además, es un niño robusto —confió Reginald a sus acompañantes, que chocaron vigorosamente el vaso con él—. ¡Y ya está dando mucha guerra, os lo digo yo!

—No podría ser d’otro modo —agregó Emerus Warcrown—. ¡No se concebiría que fuera d’otra manera!

—¿Y qué nombre le vas’poner? ¿El mismo qu’el tuyo, pues?

—Eso es, dos mitades, como mi pa’ y su pa’ y su pa’ y su pa’.

—¡Entonces un pequeño Erre Erre! —celebró el rey de Felbarr, levantando de nuevo su copa de brandy para brindar una vez más, pero lo reconsideró y volvió a bajarla. Reginald Roundshield y Parson Glaive lo miraron con curiosidad.

—¿Rompebuches? —preguntó Emerus Warcrown con tono cómplice, refiriéndose a la bebida enana más brutal y potente.

—¿Qu’otra cosa podría irle mejor al nacimiento d’un Roundshield? —respondió Parson Glaive.

El rey asintió y miró al comandante de su guardia con un gesto muy serio.

—Asegúrate que yo’sté presente cuando vayas’ darle al pequeño Erre Erre su primer sorbo de Rompebuches —lo conminó—. ¡No me quiero perder la cara ’el chiquillo cuando lo trague!

—¡Será un gesto de querer más! —fanfarroneó Reginald, y los tres volvieron a reír a carcajadas mientras el rey Emerus echaba mano de una botella de su reserva del potente líquido.

Él no estaba preparado para esto. ¿Cómo puede estar alguien preparado para esto?

Bruenor Battlehammer, dos veces rey de Mithril Hall, estaba acostado en una cuna colocada en una habitación oscura de la Ciudadela Felbarr, agitando sus bracitos infantiles, pataleando con sus diminutas piernas, y poco estaba bajo su control. Todo era muy extraño, todo resultaba grotesco. Podía sentir sus miembros, era consciente de su cuerpo, pero solo de una manera vaga, distante, como si no fueran realmente suyos, sino algo prestado.

Y así era, se maravillaba él, en las fracciones de tiempo en que podía pensar con claridad, ¡porque hasta parecía que controlaba su cerebro solo a medias!

Entonces, ¿era eso lo que les ocurría a los bebés? ¿Se encontraban todos así, extraños en sus propias formas, capaces solo de una mínima coordinación, pero en vías de conseguir esa destreza, como si sus pequeños cerebros no hubieran encontrado aún una manera de comunicarse con sus propios miembros?

O tal vez era algo más, según se temía el anciano bebé enano. ¿Era una perversión, un robo del cuerpo de otro? Y, si lo era, ¿podría el acto haber dañado el ciclo de la vida? ¿Estaría condenado a agitarse y balbucear?

¡Un alma cándida y un tonto, eso es lo que había sido por abandonar el bosque, por no seguir disfrutando de la justa recompensa al lado de Moradin!

Bruenor trató de centrarse, de conseguir una concentración profunda, pidiendo a sus brazos que detuviesen su incesante agitación. Pero no pudo, y tuvo conciencia de que algo estaba mal.

Entonces, el regalo de Mielikki era una maldición, pensó horrorizado. Esto no era una bendición, y ahora sufriría durante toda su vida —¿cuántos años?, ¿doscientos, trescientos?— como un pasmarote, como una atracción de feria.

Luchó por controlarse.

Falló.

Batalló con todas sus fuerzas, con la férrea voluntad de un rey enano.

Volvió a fallar.

Sintió que en su interior hervía la indignación, un terror que dio lugar a un grito primario, pero Bruenor ni siquiera pudo controlar la inflexión ni el timbre de ese grito.

—Oh, mi pequeño Reggie —escuchó que decía una reconfortante voz femenina, y una angelical cara enana asomó por la barandilla de su cuna, con una sonrisa luminosa y una expresión de cansancio.

Unas manos gigantescas cogieron y levantaron con toda facilidad a Bruenor, acercándolo a un pecho enorme y monstruoso.

—Ah, m’has traío a tu mocoso —dijo Emerus Warcrown a su capitán de la guardia cuando Reginald Roundshield entró en la sala de batallas, con el niño a su espalda metido en un portabebés enano.

Reginald le dedicó una sonrisa a su rey.

—No pue’star mi niño acostado to’l día. Hay mucho qu’aprender.

—El niño vino al mundo no hace ni un mes —le hizo notar Parson Glaive.

—Así es, me pa’ece que ya debería tener una espada en la mano —respondió Reginald, y todos se rieron.

Balanceándose sobre la espalda de su padre, Bruenor estaba contento de estar fuera de la cuna, y su felicidad porque lo transportaran no hizo más que aumentar cuando los tres enanos empezaron a tratar la situación política y la seguridad de las Puertas de las Runas de la Ciudadela Felbarr.

Bruenor escuchó atentamente, solo unos instantes. Pero enseguida pensó en comer, porque su estómago rugía. Luego reparó en el picor que tenía en la espalda. Entonces se miró la mano, su regordeta manita enana… y de sus labios babeantes surgió un sonido, «mierda».

Trató de centrarse, escuchar aquella conversación, porque lo distraería de las necesidades imperiosas que parecían presionarlo a todas horas. Pero acabó lamentando las humillaciones de su postura. Él, el rey Bruenor Battlehammer, se balanceaba con impotencia sobre la espalda de un capitán de la guardia. Él, el rey de Mithril Hall, tenía que soportar que lo alimentasen, lo cambiasen, lo bañasen y…

El bebé dejó escapar un grito, que le salió de lo más hondo y que Bruenor no pudo controlar. ¡Cómo odiaba eso!

—O haces callar al bebé o se lo’ndilgas de vuelta a su ma’ —le dijo Parson Glaive.

—Bah, n’hay que preocupa’se —dijo el rey Emerus—. Lo’sus gritos serán gritos de guerra mu’pronto, y Pequeño Erre Erre va’traer algunas cabezas d’orcos pa’spachurrar.

Así pues, siguieron adelante con su reunión y Bruenor trataba de escuchar, con la esperanza de ponerse al tanto de los acontecimientos de la Marca Argéntea.

Pero tenía hambre, y tenía picores, y su mano era tan tentadora…

—¿Y cuánto tiempo? —preguntó Uween Roundshield a Parson Glaive cuando este llegó a su casa una mañana dos meses después. La casa Roundshield era una pulcra vivienda de piedra situada en el nivel más elevado del complejo residencial de la Ciudadela Felbarr.

Bruenor aguzó el oído y trató de darse la vuelta sobre la manta que su madre, Uween, había extendido en el suelo para él. Quería tener una mejor vista del interlocutor, pero su cuerpecito apenas podía moverse siguiendo sus órdenes y tuvo que acabar girando su enorme cabeza hacia un lado y conformarse con ver al clérigo por el rabillo del ojo.

—Es difícil deci’lo —respondió Parson Glaive—. Los pasos s’han r’abierto, y mu’ pronto’starán llenos d’orcos.

—¡Los orcos, siempre los orcos! —murmuró Uween—. ¡Muchas Flechas, muchos orcos!

Esas palabras provocaron un gesto de dolor en el bebé acostado sobre la manta, y produjeron una gran desazón en la confusa sensibilidad de Bruenor Battlehammer. Muchas Flechas, el reino de los orcos… establecido por la bestia Obould y ratificada su existencia por un tratado que el propio Bruenor había firmado hacía un siglo. Bruenor había pasado toda su vida —la primera, al menos— preguntándose si había cometido un error al firmar la paz con Obould. Nunca había estado contento con esa decisión, aunque no había tenido mucha elección. Su ejército de Mithril Hall no podría haber derrotado a los miles de combatientes de Obould y no habría podido empezar a expulsarlos del país; además, los demás reinos de la Marca Argéntea, especialmente Sundabar y Luna Plateada, e incluso las ciudadelas enanas de Felbarr y Adbar, habrían condenado su decisión de entrar en semejante guerra. El precio habría sido demasiado alto, por eso entre todos habían tomado aquella decisión.

Y así había nacido el reino de Muchas Flechas y, con él, la paz… así estaban las cosas.

Porque, después de todo, eran orcos y las constantes incursiones de las bandas de forajidos habían infestado aquellas tierras durante el resto de la (primera) vida de Bruenor y, según parece, a la vista de la conversación que se estaba desarrollando en su presencia, no había cambiado nada.

—Erre Erre los mandará de güelta’sus bujeros —aseguró Parson Glaive a Uween.

—Hay qu’atravesar el Surbrin y acabar con ellos como los perros que son —respondió Uween.

—No’stoy a favor de la lucha —dijo Parson Glaive—. Y sé que muchos van con esa misma cantinela por ahí. Demasiadas peleas, demasiadas incursiones. Al rey Obould, o como quiera que se llame, se le ha pedío que ponga freno a los desmanes de sus súditos, y incluso Mithril Hall se ha hecho eco de esa advertencia.

—Bien por Mithril Hall, que parece estar dispuesto a enmendar el error de su antiguo rey…

Al oír eso los ojos de Bruenor se llenaron de lágrimas, incluso cuando Parson Glaive interrumpió a Uween.

—No debes hablar asín —se opuso él—. Era una época diferente, un mundo diferente, y el rey Bruenor firmó con la bendición del mismísimo Emerus Warcrown. Pue’ que todos nosotros nos hayamos equivocao. Ten por seguro que a nuestro rey nunca le agradó esa decisión tomada hace tanto tiempo.

—Podría ser —asintió Uween.

Entonces, Parson Glaive fue hacia la puerta y Uween volvió a sus quehaceres (entre los que figuraba un concienzudo entrenamiento con la espada para estar en condiciones de luchar) dejando a Bruenor, el Pequeño Erre Erre, que se entretuviera solo sobre la manta. Poco después, el niño se durmió.

Los sueños de Bruenor se poblaron de imágenes de la Garganta de Garumn, y ante sus ojos flotaba una pluma de ave que garabateaba su nombre en el tratado que tomó el nombre del lugar.

La mano sarmentosa y verrugosa de un orco cogió la pluma en el aire y Obould —¡con qué claridad se imaginaba todavía Bruenor a la espantosa bestia!— casi rompió la punta del útil de escribir cuando garabateó su nombre en el documento. Era evidente que el gran orco no estaba más satisfecho que Bruenor con esta «paz», a pesar de que se había firmado a petición suya.

Los pensamientos de Bruenor lo llevaron a otro lugar, a su antigua morada en Mithril Hall, con Drizzt sentado a su lado, asegurándole que había hecho lo correcto para su pueblo y para su legado.

¿Pero era eso cierto? Incluso ahora, pasado ya un siglo, seguía habiendo dudas. ¿Acaso no había proporcionado a esos asquerosos orcos una plataforma desde la cual miles de bandas de forajidos lanzaban sus interminables emboscadas?

Trató de examinar la cuestión, pero no pudo, porque, a pesar de que tenía casi tres meses, las fastidiosas exigencias de un cuerpo que a duras penas podía controlar se imponían a su sensibilidad, lo sustraían de sus sueños y, por ende, de sus contemplaciones, centrándolo en necesidades más inmediatas.

—¡No! —balbució el niño, y se le vino a la cabeza otro recuerdo, que lo invadió con tanta fuerza como lo había vivido.

Estaba sentado en el trono de Gauntlgrym y se le revelaron e infundieron la sabiduría de Moradin, la fuerza de Clangeddin y los misterios de Dumathoin.

Estaba apoyado sobre las rodillas y las palmas de las manos. Trató de curvar los dedos de los pies hacia abajo para ponerse de pie sobre la manta, pero se cayó hacia un lado.

—¿Ah, por fin vas a empezar a gatear, no cariño? —oyó decir a su madre, y entonces ella dejó escapar un suspiro mientras Bruenor se empeñaba tercamente en volver a incorporarse sobre las manos y las rodillas.

—¡Muy bien, muy bien, mi pequeño! —se alegró Uween—. ¿Quién es el más listo…?

La voz se amortiguó, porque esta vez Bruenor dobló apropiadamente los dedos de los pies. Sintió correr por sus venas el poder del Trono y se irguió, afirmándose sin vacilación sobre los dos pies.

—Pero ¿cómo has hecho eso? —gritó Uween.

Parecía angustiada, y fue justo en ese momento cuando Bruenor se dio cuenta de que estaba yendo demasiado lejos y demasiado de prisa. La miró, y tuvo el cuidado de poner una mirada de asombro, incluso de miedo, en su carita angelical y barbilampiña, antes de caer al suelo.

Allí estaba Uween para echarle mano y elevarlo en el aire y decirle que era un chiquitín muy listo y con mucha fuerza.

Entonces, Bruenor casi forma una palabra para decirle que tenía hambre, pero recordó cuál era su situación.

En ese momento estaba centrado como nunca lo había estado antes. Entonces, cuando yacía en la oscuridad para echarse una siesta o durante el sueño de la noche, Bruenor afinaba mucho mejor sus siempre dispersos pensamientos, recordando el Trono de los Dioses, sintiendo de nuevo la bendición del poderoso trío. Tendría que estar descansando tranquilamente, tal vez retorciéndose y rodando hacia un lado o hacia el otro para ponerse más cómodo, sin embargo, Bruenor ejercitaba sus pequeños dedos, flexionaba sus piernas y las estiraba repetidamente, y ejercitaba su mandíbula, formando palabras, recordando palabras, enseñando a este nuevo cuerpo los patrones del habla.

Trató de mantener alejadas las persistentes dudas relativas a sus elecciones previas y procuró no pensar siquiera en la responsabilidad y el juramento con los que se había comprometido al regresar de nuevo a este lugar. Ya habría tiempo para eso, dentro de algunos años. Por el momento, simplemente tenía que tratar de controlar este extraño cuerpo.

Una tarde, apenas una semana después, mientras Bruenor seguía ensimismado en esas antiguas dudas y hundido en la ciénaga política de lo que había sido su vida pasada, el rey Emerus Warcrown y Parson Glaive entraron en la casa Roundshield con el semblante ensombrecido. Bruenor no podía oír la conversación, porque ambos le hablaban en voz baja a Uween en el umbral de la casa, pero su repentino grito de negación lo dijo todo.

El rey Emerus y Parson Glaive la cogieron cada uno por un brazo y la ayudaron a llegar hasta la mesa y a sentarse en una silla.

—Luchó como correspondía a un Roundshield —le aseguró el rey Emerus—. A su alrededor había un montón de orcos despedazados.

—Así es. Erre Erre era un gran guerrero —dijo Parson Glaive.

—Reginald —corrigió una Uween ya recuperada—. Reginald Roundshield, de los Roundshield de Felbarr, hijo del hijo del hijo de un capitán.

—Sí, señor —asintieron los visitantes al unísono, y los tres se dieron vuelta para mirar al niño que estaba en el suelo, y Bruenor sintió intensamente la compasión de todos ellos.

—Salud, entonces, al pequeño Erre Erre —oyó decir al rey de Felbarr, pero su voz le sonó muy lejana, porque la cabeza de Bruenor seguía dándole vueltas a la Garganta de Garumn, a su elección, a sus dudas.

—Hijo del hijo del hijo del hijo de un capitán —sentenció Emerus Warcrown—. Porque un día será el jefe de la guardia de Felbarr, ¡no lo dudéis!

Entre el maremágnum de sensaciones incipientes, de la apabullante naturaleza de su nueva vida de recién nacido, Bruenor sintió que en su interior rugía la urgente necesidad de gritar.

Pero se adentró en su pasado, acudió al Trono de los Dioses, y se contuvo.

Entonces recordó que él era el rey.

5

PLANODEUDOS

Año del Renacimiento del Héroe (1463 CV)

Delthuntle

Regis salió de Iruladoon y avanzó hacia la cegadora luz con paso seguro y determinado. Su resolución no era menor que la de Catti-brie, que se tomó este viaje como un asunto de fe y de devoción hacia su diosa, Mielikki.

Para Regis era la segunda oportunidad que sincera y desesperadamente necesitaba. Había sido durante tanto tiempo el acompañante, aquel al que se rescata y no el heroico rescatador. No podía dejar de pensar que siempre había sido el eslabón débil de la cadena que formaban los Compañeros del Salón.

Nunca más, se dijo resueltamente.

Esta vez no.

Iba cogido de la mano de Catti-brie, y de repente ya no. Se encontraba en el bosque primaveral, y de repente ya no.

Iba andando, y de repente flotaba.

Se encontraba en medio de las estrellas, al parecer, mientras el mundo, totalmente blanco y marrón y en gran parte azul giraba debajo de él, y se sentía libre, más libre de lo que había sido nunca en sus días corpóreos, más libre que nadie que él hubiera conocido jamás. En ese momento, absorbido por las esferas celestes, Regis sintió como si pudiera flotar y nadar eternamente y ser feliz por siempre.

El mundo se hizo cada vez más grande, o así fue como lo percibió él hasta que se dio cuenta de que estaba cayendo, sumergiéndose en la esfera de Toril, y no tenía miedo. Vio los contornos de la gran tierra de Faerun, de la Costa de la Espada, por la que había navegado muchas veces y que conocía bien, de las tierras de la Marca Argéntea y luego un mar interior, un vasto lago, con orillas recortadas de sobresalientes penínsulas y amplios puertos.

Entró en el agua y no tuvo la sensación de estar nadando, ni sumergido, sino más bien tuvo la impresión de haberse fundido con la sustancia, de haberse vuelto líquido él también, fluyendo ágilmente sin apenas esfuerzo.

Se deleitó en el viaje, entusiasmado por el dominio del elemento. Imaginó que este era otro regalo de Mielikki, porque no tenía noción de su herencia genética, ignorante de que estaba arriesgando las largas raíces de su renacimiento. Esperaba que sus dos compañeros también estuvieran volando, pero se equivocaba, porque este era su viaje, un toque particular añadido al halfling en que se iba a convertir.

La oscuridad lo envolvió, unas paredes oscuras y blandas lo presionaban firmemente, manteniéndole los brazos pegados al pecho. Sin embargo, sintió como si estuviera a gran profundidad en el líquido del Mar Interior y los latidos de su corazón reverberaban en sus oídos.

Pum, pum.

No, no era su corazón, pensó horrorizado y a la vez aliviado.

Estaba en el útero.

Era el corazón de su madre. ¿O tal vez debería considerar a esta mujer como su madre subrogada? No estaba seguro, no podía decidirlo. No en ese momento, no allí, porque solo existía el impulso, la urgencia de luchar y retorcerse hasta liberarse. Las paredes lo presionaban por todos los lados, empujándolo, retorciéndolo, expulsándolo, incitándolo a que encontrara su salida.

Oyó voces, un grito de dolor, una exhortación de una voz más profunda.

—¡Otro empujón!

Las paredes de carne lo presionaron, lo estrujaron, lo apuraron. Él se agitó y luchó con furia, dándose cuenta de que este era el momento de su alumbramiento y sabiendo, por instinto y de manera consciente, que tenía que salir.

Sus latidos se intensificaron. A lo lejos se oyó otro chillido, seguido de ruegos más insistentes y de llantos.

Pum, pum. Pum, pum.

Los músculos lo presionaron, comprimiéndolo todavía más.

Pum, pum. Pum, pum.

Otro grito. Tuvo la sensación de que algo no iba bien.

Silencio.

Oscuridad.

Las paredes de carne dejaron de contorsionarse sobre él.

Pum, pum. Pum, pum.

Se estiró y se retorció, incapaz de respirar. Trató de revolverse y de luchar, pero no podía. Levantó un brazo, por encima de la cabeza.

Sintió la mordedura de una cuchilla, pero no podía gritar, y el brazo se le cruzó por delante, y la tumba acuática donde estaba sumergido se saturó de un sabor a cobre.

Pero entonces se abrió por la acción del filo de un cuchillo deslizante que finalmente lo liberó, lo extrajeron del vientre, de su tumba, y lo giraron con brusquedad y lo palmearon con fuerza en la espalda. Escupió y se atragantó, después tosió y lloró. No pudo hacer otra cosa que llorar, aterrorizado, confundido.

En ese momento de agitación no supo, no comprendió, que su nueva madre estaba muerta.

Sintió que los gusanos reptaban sobre él, pero no podía coordinar sus bracitos lo suficiente para sacárselos de encima a manotazos.

Un fastidio, se dijo repetidas veces durante los días y las oscuras noches, porque no eran más que chinches, cucarachas y otros bichos por el estilo, los mismos insectos que lo habían asediado en Calimport. A decir verdad, los insectos eran lo menos molesto del lugar para el bebé Regis. No podía moverse mucho —su cabeza era demasiado pesada para girarla a los lados mientras estaba acostado boca arriba—, pero había percibido lo suficiente de la choza destartalada como para darse cuenta de que su nueva familia, que al parecer estaba formada solo por él y por su padre, era pobre de solemnidad.

Esto no era una casa, ni siquiera una chabola, sino un amontonamiento de maderas superpuestas, un rudimentario cobertizo en una zona ruinosa de cualquier sucia ciudad. Lo atendía una nodriza dos veces al día, según sus cuentas, pero se marchaba enseguida, dejándolo acostado en sus propios excrementos, muerto de hambre, rodeado de insectos.

A través de los huecos que dejaban las tablas del techo podía ver el cielo y darse cuenta de que estaba casi siempre gris. O tal vez fuera un engaño de sus tiernos ojos, que aún estaban tratando de ganar enfoque y claridad.

Lo que sí sabía era que llovía con mucha frecuencia, pues el agua goteaba sobre él.

De haber estado vestido, habría estado siempre mojado.

Una mañana en la que se encontraba acostado, envuelto por una fina lluvia que hacía brillar su piel bajo la difusa luz diurna, y mientras trataba en vano de usar una mano para espantar a un mosquito especialmente molesto, oyó un fuerte estruendo que lo alertó de que no estaba solo.

Su padre se acercó a él y se le apareció como una gigantesca figura desde su posición en la rudimentaria cuna, que en realidad era un trozo de madera apolillada rodeada de listones transversales para evitar que el bebé cayera al suelo.

Regis examinó cuidadosamente al hombre, se fijó en su rostro sucio, en su desdentada boca, en sus ojos vidriosos y en su cabello, escaso y desaseado. Los años lo habían quebrado, aunque no era muy viejo, según comprobó el bebé que no era un bebé. Él había visto eso muchas veces en las calles de Calimport en su temprana juventud, hacía ya casi un siglo y medio. La lucha permanente por cubrir las necesidades básicas, el desamparo, sin posibilidades de encontrar una salida ni de cambiar de lugar; allí estaba todo, grabado a fuego en el rostro de este halfling que tenía ante sí, en surcos de tristeza y frustración sin esperanza.

Sin previo aviso, las fuertes manos del hombre se acercaron a Regis y lo levantaron con facilidad de su cama.

—Espero que te parezcas a tu madre —dijo el halfling apoyando a Regis sobre su hombro y saliendo rápidamente de la casa.

Regis tuvo entonces su primera visión de la ciudad y le pareció que era un lugar muy grande, con hileras de casuchas y chabolas hacinadas ante los altos muros de las casas más respetables. En una colina que se veía a lo lejos, se levantaba un castillo. Su padre giró hacia un camino de madera, que descendía desde la posición de ambos y cubría una larga distancia, serpenteando, subiendo y bajando. Se veían pocos edificios a los lados de las plataformas y los que había eran meras ruinas.

Muy pronto se vieron rodeados por pájaros que volaban y se sumergían y graznaban ruidosamente, y Regis tardó algún tiempo en darse cuenta de que eran, en su mayoría, aves acuáticas. Tampoco se dio cuenta, hasta que su padre enfiló cuesta abajo otro tramo de pasarela, de que ese camino era en realidad un largo muelle y esa ciudad un puerto, aunque lo más raro es que se trataba de un puerto construido lejos de la orilla.

Y en una esquina de la pasarela se dio cuenta de lo grande que era el océano al captar una visión de las olas que aparentemente no tenían fin. Pensó en Luskan o en Puerta de Baldur, en Aguas Profundas o en Calimport, pero esta ciudad no era ninguna de ellas. Sin embargo, ellos avanzaban hacia el oeste, según pudo apreciar por la posición del sol en el cielo, y por eso tuvo la intuición de que debía de tratarse de la Costa de la Espada.

Sin embargo, no percibió olor a sal en el aire.

Avanzaron hacia la costa, hasta una pequeña playa encajonada entre una multitud de pequeños muelles y paseos de madera. En las aguas circundantes se balanceaban muchas barcas. Una pareja de humanos lanzaba una red muy remendada a las olas. Otro halfling excavaba en la arena, a la orilla del agua, buscando moluscos.

Su padre chapoteó en el agua y entró en ella hasta que le llegó a la cintura.

—Respira hondo, renacuajo —le dijo, y para espanto de Regis, lo bajó de su espalda y ¡lo hundió en el agua!

El bebé se retorció y pataleó con todas sus fuerzas, ¡con su propia vida!

Inútilmente, por supuesto, porque su débil y descoordinada fuerza física no podía contrarrestar la fuerza de las manos de un adulto halfling. En un acto reflejo, Regis aguantó el aliento, pero no pudo hacerlo por mucho tiempo, y de sus labios empezaron a salir pequeñas burbujas de aire. Trató de impedirlo, intentó mantener la boca cerrada.

¡Su padre lo estaba ahogando!

Todos los sueños con los que se había despedido de Iruladoon se le pasaron rápidamente por la cabeza en ese instante. Había imaginado la reunión de los Compañeros del Salón y había jurado y perjurado que no volvería a ser el acompañante, el alma desvalida que se queda en la retaguardia a la hora de luchar. No, se convertiría en un igual en los enfrentamientos futuros, y lucharía valientemente para salvar a Drizzt de la oscuridad que había insinuado Catti-brie, tal vez de las garras de lady Lloth.

Pero ahora no podría.

Su boquita se abrió y la invadió el mar. Trató de no tragar, de no toser, pero no podía resistir.

Tampoco podía librarse de las férreas manos de su padre.

Así pues, encontraría su premio final, tan seguro como si se hubiera metido con Wulfgar en la laguna. Antes de que se le hubiera dado siquiera la oportunidad de probar su valor, se acabaría todo.

Y no volvería a ver a sus amigos, como no fuera en los Campos Verdes…

—¿No es ese Eiverbreen? —preguntó un halfling que trabajaba en el muelle no lejos de allí.

—Sí —respondió su compañero enano—. Eiverbreen y su nuevo mocoso. Lástima que Jolee haya muerto al dar a luz.

—Sí.

—Pero ¿qué está pasando? ¿Eiverbreen está tratando de matar al renacuajo? Ah, pero ¿quién podría culparlo? Y el pequeñajo está mejor muerto, de todos modos.

—No, de eso nada —respondió el halfling, e hizo un alto en su trabajo y se acercó al borde del muelle, contemplando la escena desde más cerca. Su amigo enano lo siguió, las manos apoyadas en las caderas, sin mostrar la menor intención de intervenir, tanto si se trataba de un infanticidio como de otra cosa.

Regis fue sacado del agua tan bruscamente como lo habían sumergido. Su padre lo enderezó y le dio la vuelta para mirarlo a los ojos. El pequeño tosió y escupió, y de su cuerpo escurría el agua con tanta facilidad como lo había empapado.

Su padre, que había tratado ni más ni menos que de matarlo, sonrió.

—No estás azul —dijo soltando una áspera carcajada—. Sí, te pareces a tu madre. Por todos los dioses, no cabe duda de que la suerte te acompaña, ¿no te parece? Es nuestro secreto, por supuesto, ¡y vamos a conseguir unos buenos dineros!

Acto seguido, cogió a Regis bajo el brazo y rehízo el camino de vuelta por la larga, larga pasarela de madera, en dirección a su cobertizo.

El bebé estaba confuso. ¿Qué había pasado? ¿Qué había pretendido? ¿Torturarlo? ¿Aterrorizarlo? ¿Hacerle creer que lo estaban ahogando, que lo estaban matando? Pero ¿con qué fin? ¿Qué posible ganancia…?

Regis hizo grandes esfuerzos para tranquilizarse, para dejar de lado las preguntas que lo alteraban.

No se había ahogado, a decir verdad no había estado a punto de ahogarse y no había sentido ningún malestar físico aparte de la molestia que le causaban las manos de su padre, tan apretadas sobre su cuerpo.

Sin embargo, había permanecido bastante tiempo bajo el agua. No podía contener el aliento. No podía mantener cerrada la boca, no podía mantener a raya al agua. Pero no estaba azul, según le había dicho su padre, y desde luego, cuando había emergido del agua, ni siquiera había tenido que respirar ahogadamente.

¿Se debía esto a su corta edad, algo así como si su mente aún no pudiera reconocer ningún malestar?

¿Cómo podía ser eso?

Se aferró con todas sus fuerzas a la raída camisa de su padre mientras reflexionaba sobre el misterio. Sintió algo redondo y duro en su manita, y lo apretó instintivamente, y solo cuando estaba cerca de su casa se dio cuenta de que era un botón.

Un botón sujeto por una sola hebra de hilo, según comprobó al palparlo, y cuando su padre hizo intención de devolverlo a la cuna, apretó todavía más el puño y tiró con todas sus fuerzas.

El botón se desprendió, y Regis procuró mantener la mano cerrada sobre él.

—Así pues, tienes sangre genasi —dijo su padre, pero Regis no tenía ni la menor idea de lo que podría significar ese nombre—. Eso hace que merezca la pena conservarte, afortunado mocoso. Como tu má’, sí, pero haremos que ese don resulte productivo.

Entonces salió del chamizo.

Regis no entendió nada, desde luego, pero se dijo que había que tener paciencia. Tenía tiempo más que suficiente, si Mielikki quería, para llevar a cabo todos sus planes. Un montón de tiempo, pero no tanto como para desperdiciarlo.

Veintiún años por delante; los emplearía bien. Tal como se lo había propuesto al abandonar Iruladoon, no malgastaría ni un solo día.

Consiguió levantar su manita hasta la altura de los ojos y abrió el puño lo suficiente para ver el botón. Pensó en darle vueltas con los dedos, pero un espasmo involuntario sacudió su brazo y estuvo a punto de perder el objeto.

De habérsele caído, no habría tenido la posibilidad de recuperarlo… lo más probable es que lo cogiera una rata y huyera con él.

En cambio, lo volvió apretar repetidamente, entrenando sus dedos, ejercitando sus músculos, aumentando su destreza. Lo mantuvo apretado cuando el ama de cría vino a alimentarlo, mantuvo el brazo bajado y pegado al costado y se recostó sobre él para mantener seguro el botón mientras dormía.

Algunos días después, consiguió pasarlo a la otra mano, a su mano izquierda. Una vez más lo elevó hasta la altura de los ojos y luego hizo un alto y lo examinó.

Identificó su pulgar y los tres dedos que lo acompañaban, y el muñón donde debería estar su meñique.

La visión retrotrajo al halfling en el tiempo, hasta el encarcelamiento al que lo había condenado Artemis Entreri, durante el cual le había cortado ese dedo para enviarle un aviso a Drizzt…

¿Se había traspasado aquella herida física a este nuevo cuerpo? ¿Cómo podía ser?

Miró fijamente el muñón y entonces notó la escarpada línea de piel y la costra, aún no curada del todo. No, esta no era una secuela de la crueldad de Entreri, pensó, sino un irónico giro del destino. Recordó el momento de su nacimiento, cuando su madre había muerto, ahora lo entendía: la partera había utilizado un cuchillo para abrir a la parturienta y sacarlo a él. Recordó el agudo y ardiente dolor, y ahora se acababa de dar cuenta de su origen.

El bebé halfling permaneció acostado durante largo tiempo, mirándose la herida, perdido en los recuerdos más que en sus esperanzas y aspiraciones.

Se liberó de los malos pensamientos y repitió los ejercicios, exactamente igual que lo había hecho con la otra mano, extendiendo y apretando, aumentando su fuerza y su memoria muscular.

Una semana más tarde, empezó a hacer rodar el botón entre los dedos, primero una mano, luego la otra, sintiendo el juego mientras lo alzaba sobre un nudillo para cogerlo entre ese dedo y el siguiente, y deslizarlo de nuevo. Atrás y adelante, del meñique al pulgar y del pulgar al meñique, en la mano derecha, del meñique al anular y del anular al pulgar de la izquierda.

De una mano a la otra.

Casi podía sentir las conexiones que se establecían entre su pequeño cerebro y sus músculos, como así era, para acostumbrarse a sus dedos y a los sutiles movimientos musculares que controlan a cada uno de ellos.

Algún tiempo después, no podía saber cuántos días o incluso semanas habían pasado, su padre volvió a buscarlo y se lo llevó de nuevo a la pequeña playa entre los muelles.

Volvió a encontrarse bajo las olas, hasta que las burbujas salían de su boca y el agua la inundaba. Trató de calcular mentalmente el tiempo que pasaba hasta que lo levantaron y lo sacudieron, pero solo para volver a sumergirlo poco después.

—Llegarás al fondo —le dijo su padre al sacarlo del agua, luego lo volvió a sumergir.

—Donde están las ostras —agregó su padre en la siguiente emersión.

—¡Un maestro de la inmersión, como tu má’! —manifestó el sucio y harapiento halfling, y Regis se encontró de nuevo bajo el agua.

Esta vez durante mucho más tiempo. Él dejó de tener conciencia de cuánto tiempo había pasado dentro del agua. Poco a poco sintió la necesidad de respirar, pero no era una sensación urgente, como si se estuviera ahogando, sino más bien un deseo.

Pasaron muchos minutos antes de que su padre lo izara de nuevo. El halfling padre lo examinó minuciosamente, luego soltó una sonora carcajada, claramente satisfecho.

—No tienes la cara azul.

6

EL ELEGIDO

Año del Renacimiento del Héroe (1463 CV)

Netheril

Ni un atisbo de miedo ni un instante de duda asaltaron a Catti-brie al salir de Iruladoon. En el tiempo que había pasado allí —un siglo en Toril— había bailado guiada por los movimientos de Mielikki y había cantado su canción, y por eso había logrado una profunda comprensión de la diosa y gran confianza en el ciclo eterno de la vida misma. Por ese motivo Catti-brie abandonó el bosque para empezar su viaje flotante, para encontrar el útero, para respirar por primera vez en su nuevo cuerpo, reencarnada, renacida. Ocurrió la noche del equinoccio de primavera.

La noche sagrada de Mielikki, la noche del renacimiento del Elegido de la diosa.

Envuelto en apretadas ropas, el bebé parecía totalmente indefenso a la vista de los humanos adultos que circulaban por la tienda. Pero aunque no podía mover los brazos por lo ceñido del envoltorio, Catti-brie comprendió que tenía a su disposición muchos y potentes conjuros que podía utilizar para defenderse, encantamientos que se podían activar sin ningún movimiento.

A diferencia de sus compañeros de misión, Catti-brie no había sufrido los efectos de la confusión infantil. Por supuesto que la aguijoneaban los instintos de la infancia, pero debido a su comunión con la diosa, estaba mucho mejor preparada para este viaje y era más consciente y, en consecuencia, capaz de mantener a raya esos intensos deseos y pulsiones.

Además, la había acompañado la suerte, porque su madre —ella oyó el nombre de Kavita pronunciado con dulzura tanto por su padre como por los demás— estaba pendiente de ella, la levantaba a menudo de la cuna y la apretaba contra su cuerpo. También era frecuente que Kavita pusiera al bebé en los brazos de las otras mujeres que acudían en tropel a la tienda bedine, deseosas de mecer a la recién nacida. Para la tribu bedine de los desai, además, el nacimiento de un niño era motivo de una gran celebración, y Catti-brie —a la que llamaban Ruqiah— era la protagonista de la misma.

Prudentemente, Catti-brie se mantuvo en silencio pese a todos los manoseos y los arrullos y las frecuentes peroratas que le dirigían a escasos centímetros de la cara, porque había tomado buena nota de lo que le había sucedido a Wulfgar cuando había renacido y temía que también le pasara a ella, que pudiera olvidarse de su situación y balbucear algunas palabras.

Y de este modo, al igual que en las primeras etapas de su viaje de salida de Iruladoon, el bebé que era en realidad una mujer permanecía acostado boca arriba y observaba, y permitía que la belleza de la experiencia le facilitase la introspección y un mayor conocimiento. Muchas veces en aquellos primeros días Catti-brie le dio las gracias en silencio a Mielikki.

Apenas unos días más tarde, la tribu inició un nuevo desplazamiento. Catti-brie, estrechamente enfajada como siempre, viajó atada a la espalda de su madre, que iba a pie. Ella forzaba la vista, centrando la mirada en las tierras circundantes, a medida que la tribu avanzaba, tratando de percibir algo que le diera una pista acerca de dónde estaban.

Paciente y observadora, la recién nacida aprendía y observaba, y cuando estaba sola en la oscuridad de la noche, rezaba y practicaba, perfeccionando su vocecita para poder cantar las notas de Mielikki. Le molestaba estar completamente envuelta por aquella ropa tan apretada y temía que le fuera a llevar algún tiempo controlar adecuadamente los brazos y las piernas.

Pero tenía tiempo.

—Es hermosa —le dijo Kavita a Niraj de pie ante la cuna de Ruqiah.

Afuera, la noche era oscura y tranquila, incluso el viento parecía haberse ido a dormir.

—¡Pero qué ojos tan azules tiene! ¿Cómo puede ser?

—Se irán oscureciendo con la edad —la tranquilizó Niraj—. Como pasó con los míos.

—¿Y también se le caerá el pelo? —preguntó Kavita, bromeando con la calva de su marido.

—No —respondió él, acercándose y poniendo suavemente su mano sobre el hombro desnudo de Kavita, y sintiendo, al hacerlo, la piel arrugada de su alargada cicatriz.

Agachó la cabeza y besó la herida, que abarcaba todo el omóplato y que le había sido infligida en circunstancias dramáticas por el látigo de un sicario netheriliano que había oído el rumor de que Kavita practicaba la magia.

También se había enterado por las bravas de que era maga, lo mismo que su marido, Niraj, que había tumbado al hombre con un relámpago.

Qué aspecto tan patético tenía entonces el brutal sicario, tratando de desenfundar su arma y de chasquear su látigo, tirado de espaldas sobre la arena. Arena que el conjuro de Kavita había retirado de debajo de él y que el encantamiento que pronunciaron después Niraj y su esposa volvió a poner sobre el hombre, enterrándolo vivo.

—Esta niña va a tener los espesos bucles de su madre, estoy seguro —agregó Niraj, pasando su mano por el cabello de Kavita, donde pudo notar la tensión que embargaba a su esposa—. ¿Qué te preocupa, mi amor?

—Los netherilianos están por todas partes —dijo Kavita—. En cada desplazamiento se ven cada vez más, siguiéndonos desde las colinas, parando, inspeccionando e interrogando, siempre interrogando.

—Son cangrejos de arena —agregó Niraj— que invaden nuestra tierra sin que nadie los invite. Repito: nuestra tierra, nosotros seguiremos aquí cuando se hayan ido, cuando los vientos del Anauroch vuelvan a soplar y las tierras de Netheril lleven ya olvidadas mucho tiempo.

—Para entonces, hará siglos que nos habrán olvidado a nosotros —respondió Kavita.

—Pero no a nuestros descendientes… —insistió Niraj, señalando con la barbilla en dirección a su hija.

—Debemos tener cuidado —prosiguió Kavita—. Más con Ruqiah que con nosotros mismos.

Niraj estuvo de acuerdo. Ellos eran magos, pero en secreto, porque los netherilianos de estas tierras habían prohibido a los bedine practicar el Arte.

Kavita miró a su alrededor, luego fijó la mirada en la puerta de la tienda durante unos instantes, guardando silencio y estirando el cuello, tratando de percibir si había intrusos. Le echó una mirada a su esposo y se inclinó sobre la cuna, desató los nudos y dejó suelto el ajustado lienzo. Luego lo retiró a un lado y cogió el brazo izquierdo de Ruqiah, levantándolo un poco y girándolo para que la mortecina luz del farol permitiera ver la cara interna del antebrazo de la niña.

Niraj contuvo el aliento. Él había visto antes la marca de nacimiento, o al menos había visto lo que esperaba que fuera una marca de nacimiento.

Pero en ese momento no había ninguna duda, porque esta no era una marca de nacimiento común. Era una figura muy nítida, que parecía una estrella de siete puntas sobre un campo circular de color rojo.

—¿Una cicatriz mágica? —preguntó Niraj, aparentemente confuso, porque nunca había oído hablar de ninguna tan nítida.

Kavita levantó el otro brazo del bebé y lo giró dejando a la vista la cara interna del antebrazo. Allí había una segunda marca.

—¿Una espada curva? —preguntó Niraj, y se acercó para verla bien—. No, un cuerno, ¡la cabeza de un unicornio! ¿Tiene dos marcas?

—Y va a ser difícil esconder sus cicatrices.

—¡Debe llevarlas con orgullo! —insistió Niraj.

—Los netherilianos no estarían de acuerdo contigo.

—¡Malditos sean! ¡Nosotros somos bedine, no esclavos!

Kavita puso un dedo sobre los labios de su marido para indicarle que guardase silencio.

—Tranquilo, esposo mío —lo conminó en voz baja—. Somos libres en nuestra tierra. No nos dejemos llevar por nuestro odio hacia los que dicen dominarnos. Lo creen, pero en realidad no nos tienen encadenados.

Niraj asintió y besó a su mujer, luego la condujo a través de la habitación hasta el lecho matrimonial.

La pequeña Ruqiah abrió los ojos, después de haber escuchado todo lo que se había dicho. No habían vuelto a fajarla con las tiras de tela y tenía los brazos libres. Aprovechó la ocasión para flexionarlos y moverlos, y sintió como si le hubieran quitado de encima un gran peso. Consiguió tener a la vista sus bracitos el tiempo suficiente como para estudiar aquello de lo que habían hablado sus padres.

Las imágenes, las cicatrices, la retrotrajeron a una mañana de hacía mucho tiempo en la que se había despertado en su tienda al lado de su esposo Drizzt. Recorrían el camino hacia Mithril Hall, ignorantes de los grandes cambios que ya por aquel entonces habían empezado a producirse en su mundo.

En ese fatídico día, Catti-brie había sido golpeada por un hilo del Tejido mágico de Mystra, el mismísimo Tejido de la Magia, y el poder cegador de la energía mágica desnuda la había inundado y le había hecho perder el juicio.

El Tejido de Mystra, la Señora de la Magia, que tenía como símbolo la estrella de siete puntas.

No se había recuperado de aquella interacción, y sin darse cuenta también había castigado a Regis con su locura. En ese estado de confusión, Catti-brie se había muerto, y Mielikki había recuperado su espíritu de Mithril Hall.

Se miró el antebrazo derecho, el del cuerno, el cuerno del unicornio, símbolo de Mielikki, y dio gracias y rezó, y sus ojos azules se llenaron de lágrimas de alegría.

Año del Elfo de Seis Brazos (1464 CV)

Netheril

Ruqiah se sentó en el rincón, simulando jugar con las piedras pulidas que Niraj le había dado. Había vivido un largo primer año de su nueva vida, lleno de engaños que habían agotado a este falso bebé. Había gateado muy pronto, a juicio de los bedine, cuando solo tenía cinco meses; había caminado antes del décimo mes, y al parecer con mucha soltura. A decir verdad, el bebé podía haber saltado por encima de las barandillas de la cuna al mes de nacer, haberse puesto de pie y haber andado por toda la casa sin grandes problemas. En realidad, lo había hecho una noche, y había pasado cada momento en que no estaba fajada por las apretadas ropas probando y fortaleciendo sus infantiles miembros.

Aún no había empezado a hablar, aunque tenía mucho que decir, y ni siquiera estaba segura de cuándo podría resultar apropiado hacerlo, porque en su vida anterior Catti-brie no había tenido mucho contacto con niños.

Sabía que era importante que fuese algo adecuado a su edad, tanto por su propia conveniencia como por la de sus padres, a los que había empezado a querer como si realmente fueran su familia.

Catti-brie había aprendido mucho en el año que había vivido como Ruqiah. Los bedine eran prisioneros en su propio país, ese país que había sido Anauroch, pero que ahora se conocía como Netheril, el centro del poder netheriliano. Estos conquistadores no soportaban que los bedine fueran algo más que simples individuos tribales y nómadas que deambulaban por los destrozados caminos de las tierras yermas y azotadas por los vientos, por lo que en el pasado había sido el gran desierto mágico del norte de Faerun.

Dejando a un lado la apariencia externa, Catti-brie no era una simple niña de un año de edad. Había estado estudiando la magia arcana cuando los hilos desprendidos del Tejido de Mystra la habían asaltado en su vida anterior y su estancia en Iruladoon, bailando y cantando la canción de Mielikki, le había proporcionado la mejor percepción de la magia que había tenido hasta ese momento, y también había aprendido, por supuesto, a invocar la magia divina de la diosa que la había tomado en su seno. Estas destrezas requerían práctica y repetición, en la misma medida que los movimientos que tenía que hacer un guerrero para defenderse y atacar con su arma.

La niña observaba a sus padres con la máxima atención. Niraj abandonaba la tienda y Kavita estaba ocupada reparando algunas armas. A Catti-brie le resultaba irónico ver cómo la mujer miraba nerviosamente a su alrededor y luego invocaba alguna magia propia para que la ayudara a arreglar la hoja de una espada curva.

Irónico porque su hija estaba haciendo lo mismo en un rincón de la misma habitación. Catti-brie apretaba contra su pecho, una por una, las piedras pulidas y susurraba algo sobre ellas, imbuyéndolas con símbolos que solo ella podía ver por un encantamiento que se había realizado a sí misma. Estas marcas invisibles convertían a las piedras en una especie de oráculo, y la niña empezó a conjurarlas, haciendo preguntas silenciosas.

Las piedras le servían de guía.

Estudió una respuesta largo tiempo, sin confiar realmente en lo que sus ojos potenciados por la magia le estaban transmitiendo. Parecía demasiado peligroso.

Recogió las piedras y volvió a preguntar, luego las arrojó. La respuesta fue la misma.

Catti-brie asintió. Encontraría una manera de hacerlo.

Esa misma noche, mientras sus padres dormían en el otro extremo de la habitación, Catti-brie lanzó un encantamiento alrededor de la habitación especialmente diseñado para forzar el sueño. Alrededor de su brazo izquierdo empezó a envolverse una niebla azulada con la activación mágica, pero, aunque la sobresaltó, Catti-brie no sintió miedo. Se deslizó fuera de la cuna y salió de la tienda en silencio caminando con sus piececitos descalzos.

El campamento dormía. En algún lugar de la polvorienta llanura, aulló un lobo que recibió respuesta.

La niña no tenía miedo; en realidad no se sintió amenazada por ninguno de los animales hijos de Mielikki. Avanzó más allá de las tiendas y se adentró en la llanura yerma, siguiendo el camino que le había indicado el oráculo de las piedras.

Esa noche, en un claro recóndito y protegido, plantó su primer santuario jardín dedicado a la diosa. Volvió con frecuencia al lugar, siempre de noche, y cuando la tribu cambió de lugar, tal como solía hacer, la niña creó otro santuario jardín, y otro después de aquel. En estos lugares santificados, ocultos entre las rocas, Catti-brie encontró a Mielikki más cercana, y recibió conocimientos sobre la tierra, sobre esta tierra.

Una tierra que había sido, hasta no hacía mucho tiempo, un gran desierto.

Una tierra que volvería a ser un desierto antes de que pasara mucho tiempo.

Año del Primer Círculo (1468 CV)

Netheril

Empapada por el aguacero, el pelo todavía embarrado después de que Tahnood la tirara a la charca, la Catti-brie de cinco años permaneció en actitud defensiva delante de su madre tumbada en el suelo, los ojos encendidos con una mirada fiera, las azules y mágicas franjas flotantes saliendo de las mangas de su sarong como serpientes.

Se fijó en las humeantes botas del asesino netheriliano. Su relámpago había elevado violentamente al hombre en el aire, de manera tan abrupta y potente que se había dejado atrás las botas.

Tuvo escalofríos y se sintió humilde y abrumada por el poder que había creado; no, creado no, advirtió, se le había permitido el acceso a él a través de la magia de su cicatriz.

Deseaba darse la vuelta y seguir aplicando a Kavita la sanación mágica, pero no se atrevió. Todavía no. Era obvio que la amenaza inmediata había desaparecido, porque los dos asesinos netherilianos habían muerto, lo demostraban sus cascarones humeantes que yacían inmóviles en el suelo y todo el frente de la tienda, que se había rasgado detrás de ellos.

Preparó otro conjuro, dirigiéndolo una vez más a la tormenta que había conjurado anteriormente, lista para atraer de ella más rayos para vencer a cualquier enemigo. Ahora tenía ante sí una visión completa del campamento, la iluminación que proporcionaban los relámpagos permitía ver con total claridad las tiendas y las cestas y los suministros amontonados.

—¡Ruqiah! —gritó Niraj, apareciendo de repente y haciendo un alto en la charca de barro que se había formado a la entrada.

Anduvo en círculos, claramente agobiado mientras examinaba la escena.

—¡Kavita!

Catti-brie agitó los brazos, disipando las franjas de mágica energía azul, cuando Niraj se precipitó al interior, tropezando con los cuerpos de los netherilianos, medio corriendo, medio echándose al suelo para encontrar a su hija y a su mujer.

Fuera de la tienda aparecieron otros miembros de la tribu, que salían corriendo de las esquinas de las carpas cercanas.

Catti-brie no estaba segura de lo que debía hacer. ¿Cómo podía empezar a explicar esta escena que se había desarrollado ante ella? ¿Qué iban a pensar los ancianos de la tribu, y en qué peligro los podía estar poniendo a todos, a causa de su identidad secreta?

Todas esas preguntas no dejaban de ocupar sus pensamientos, de golpear sus sentimientos, exigiendo una acción inmediata. La mujer mantuvo el aplomo y usó sus décadas de experiencia, esforzándose en recordar la cuestión básica: ¿qué haría una niña de cinco años?

Empezó a llorar.

Niraj la abrazó fuertemente, pero la llevó consigo cuando se acercó a Kavita. La mujer se despertó cuando él la tocó.

—Asesinos —susurró ella.

—¿Qué pasó, Kavita mía?

Otros miembros de la tribu se congregaron alrededor del destrozado acceso a la tienda, moviendo la cabeza y hablando en voz baja.

—Niña, ¿qué es esto? —interrogó un hombre a Ruqiah sosteniendo en la mano una bota humeante que examinaba con incredulidad.

—Ellos lastimaron a má’ —lloriqueó la niña, que entre sollozos siguió hablando—. Querían oro. Dijeron que me harían daño si yo no se lo daba.

—¿Qué oro? —preguntó Niraj, y ayudó a Kavita a darse la vuelta, pero la mujer gimió de dolor y se llevó una mano a la herida; ensangrentada, percibió Niraj, pero no sangrante.

Ruqiah se encogió de hombros y empezó a llorar de nuevo.

—El rayo los golpeó —dijo inocentemente, apuntando con el dedo hacia el cielo y poniendo una carita de que ella no entendía nada.

—La bendición de la tormenta lo es por partida doble esta noche —observó una mujer fuera de la tienda.

—Netherilianos —dijo un hombre después de examinar el cuerpo más menudo de los dos—. Ladrones netherilianos.

—Entonces se los llevó N’asr —declaró otro, haciendo referencia al despiadado dios de la muerte.

—Él se ríe junto con At’ar en su unión —terció una mujer—. ¡O quizá estaba lo bastante saciado en este momento como para tomarse el tiempo de matar a estos perros!

Entonces Kavita se sentó, por más que Niraj trató de que siguiera acostada y sin moverse. La amable mujer bedine miró a su hija atentamente.

—¿Qué pasa? —le preguntó Niraj en un susurro, pero ella le indicó que guardara silencio y sacudió la cabeza, luego volvió a palpar la herida, y siguió observando a Ruqiah.

Y especialmente observó sus manitas, según pudo ver Catti-brie, porque estaban cubiertas con la sangre de Kavita desde el momento en que las había apoyado en la herida para sanarla. Ruqiah las dejó caer rápidamente a ambos lados del cuerpo y se puso a llorar todavía más fuerte.

—¡Registrad el campamento! —ordenó un hombre de considerable estatura—. Puede que haya otros asesinos rondando.

Catti-brie supo que tenía que prepararse rápidamente porque las preguntas acerca de lo que había pasado no harían más que multiplicarse, sobre todo cuando examinasen con más atención la herida de Kavita. La niña apoyó la cabeza sobre el hombro de Niraj y muy cerca de la cara de Kavita.

—Os lo explicaré todo cuando estemos solos —dijo ella, con un tono sombrío que no emplearía ninguna niña de su edad, y sus padres la observaron con total incredulidad y con los ojos abiertos como platos.

Niraj la cogió con fuerza por el codo.

—¿Ruqiah? ¿Qué es lo que sabes?

Catti-brie lo miró con compasión, plenamente sabedora de que estaba a punto de hacer tambalear su concepción del mundo que lo rodeaba y, lo que era peor, la idea que tenía de su amada familia.

—Nos salvó la buena suerte —le susurró a Niraj, y se colocó detrás de él, porque se acercaba el jefe de la tribu. Lo repitió más alto y con gran empeño—: La buena suerte.

Volvió a abrazarse a su madre, mientras Niraj se daba la vuelta para hablar con el hombre. Niraj estaba realmente conmocionado, pero transmitió la explicación de Ruqiah, ofrecida con el peso de una sugestión mágica, de que la buena suerte por sí sola había salvado a su esposa y a su hija.

El jefe echó un vistazo a su alrededor, sacudiendo la cabeza.

—¿Estás bien, Kavita? —preguntó, y la mujer asintió y se puso ágilmente de pie.

—Entonces una tormenta doblemente oportuna —concluyó el jefe, y salió de la tienda para unirse al registro del campamento.

En las horas siguientes, fueron muchos los que acudieron para ayudar a Niraj a reparar y limpiar la tienda. Otros vinieron con ungüentos y hierbas para ayudar a Kavita y a Ruqiah, prodigándoles palabras tranquilizadoras. La tormenta —mágicamente conjurada, aunque solo Ruqiah lo sabía— había desaparecido hacía tiempo, y ya era más de medianoche cuando la familia pudo por fin quedarse a solas.

Niraj y Kavita miraron a su hijita.

—¿Ruqiah? —la interrogó Niraj repetidas veces.

Catti-brie reconsideró si debía disuadirlo de ese mote, pero decidió no hacerlo. Al menos por el momento. Ella tenía sus inquietantes preguntas a las que responder, después de todo, relativas a la inesperada llegada de esos netherilianos. Los asesinos habían venido buscándola a ella en particular, por eso parecía obvio que se habían enterado, al menos parcialmente, de su verdadera identidad. Pero ¿cómo? ¿Y por qué se tomarían tanto trabajo?

—Ella me sanó —dijo Kavita—. Mi herida… era mortal.

—No, tuviste mucha suerte —respondió Niraj—. La espada no penetró demasiado.

—Sí que lo hizo —insistió Kavita, y miró a Ruqiah, haciendo que Niraj la mirase también—. Desde la espalda hasta el vientre, y sentí que mi espíritu me abandonaba. La herida era mortal, pero entonces noté el calor de la sanación.

—Es el don de Mielikki —les dijo la niña.

—¿Tú la curaste? —preguntó Niraj, y Catti-brie asintió con la cabeza.

—El relámpago no fue un accidente —admitió la niña.

Niraj y Kavita se sentaron frente a ella mirándola fijamente y sin pestañear.

La niña se arremangó ambos brazos.

—Las estrellas de Mystra, el cuerno de Mielikki —explicó—. Tengo dos cicatrices, pero esto ya lo sabíais.

Niraj tragó saliva, Kavita rompió a llorar.

—¿Quién eres? —le preguntó su padre y sin duda esas palabras, ese tono desesperado, rompieron el corazón de Catti-brie.

—Soy Ruqiah, vuestra hija —respondió.

—¿Mielikki? —preguntó el bedine, sacudiendo la cabeza con impotencia.

Ellos no adoraban a Mielikki. Su diosa era At’ar la Inclemente, la Diosa Amarilla del abrasador sol del desierto.

—No lo entiendo.

—Yo nací en el equinoccio de primavera, el día más sagrado de Mielikki —explicó la niña—. La diosa me bendice y me enseña…

—At’ar —corrigió Kavita.

Catti-brie negó con la cabeza.

—Venid conmigo —los invitó, y levantó la solapa de la puerta de la tienda—. Os voy a enseñar algo.

Sus padres dudaron un instante.

—Hay un lugar, no muy lejos del campamento…

—Es más de medianoche —se resistió Niraj—. La hora de N’asr. Los leones están cazando.

La niña se rio.

—No nos molestarán. Venid.

Al ver la reticencia de sus padres a seguirla, ella reiteró su ruego.

—Por favor, haced esto por mí. Debo mostrároslo.

Niraj y Kavita se miraron el uno al otro, luego se pusieron de pie y siguieron a su hija fuera de la tienda, fuera del campamento, y por la llanura abierta. Catti-brie los llevó a paso ligero, pero no pasó mucho tiempo hasta que Kavita se adelantó y cogió a su hija por el hombro para que se detuviera.

—Es demasiado peligroso —suplicó—. Volveremos cuando haya retornado la diosa solar.

—Confiad en mí —insistió Catti-brie.

De nuevo había magia tras sus palabras. Y siguieron adelante.

Llegaron a la alta duna antes de la salida del sol, aunque el cielo estaba empezando a clarear mientras se aproximaban. A través de un estrecho paso entre las rocas azotadas por el viento, accedieron al jardín secreto de Catti-brie, donde se encontraron a un hombre de su tribu que yacía muerto bajo el árbol solitario, la cara enterrada en el charco que había formado su sangre.

—Jhinjab —exclamó Niraj, dándole la vuelta al muerto.

Catti-brie se arrodilló al lado de Niraj.

—No, querida —dijo Kavita—. Esto no es algo que deba ver una niña.

Pero Catti-brie no era una niña, ni estaba escuchando. Ya había empezado a formular un conjuro y las mágicas franjas azules empezaban a asomar por su manga derecha mientras invocaba el poder de Mielikki. Apoyó su cabeza en el pecho de Jhinjab y murmuró algo que sus padres no pudieron entender, luego asintió como si hubiera recibido una respuesta.

Niraj retrocedió y Kavita se cogió de su brazo; permaneció pegada a él mientras ambos contemplaban a su hijita llenos de confusión y con cierto horror.

Momentos después, Catti-brie se puso de pie y se volvió hacia ellos.

—Jhinjab me vendió a los netherilianos —explicó—. Ellos venían a por mí.

—¡No! —gritó Kavita.

—¿Cómo? ¿Por qué? —exclamó Niraj al mismo tiempo, y ambos se adelantaron para abrazar a su hija, que consiguió mantenerse apartada de ellos.

—Había descubierto que soy diferente, tal vez que tengo una cicatriz mágica, pero sin lugar a dudas… que no soy normal —les explicó—. Jhinjab se lo comunicó. Esto es lo que me reveló, pero las palabras de los muertos son muy crípticas y no es fácil descifrarlas.

—Esto es una locura —gimió Niraj.

—¿Hablas con los muertos? —preguntó Kavita al mismo tiempo.

—Soy discípula de Mielikki —explicó Catti-brie—. He sido bendecida con poderes divinos y arcanos; no soy muy diferente de vosotros, a fin de cuentas, pero mis conjuros pertenecen a una época perdida hace tiempo y a una diosa que me temo que ya no existe.

Los padres no hacían más que mover la cabeza llenos de confusión. Se miraban el uno al otro con impotencia.

—Yo soy vuestra hija —les repitió tratando de calmarlos—. Soy Ruqiah, pero soy más que eso. ¡No estoy maldita, sino todo lo contrario!

—Por la manera que tienes de hablar… —dijo Kavita, moviendo la cabeza.

—Soy una niña solo en cuanto al cuerpo —respondió Catti-brie.

Sopesó la posibilidad de ampliar sus explicaciones, pero desistió, pensando que eso les produciría más dolor a ambos y que no se lo merecían. Tampoco quería ponerlos en peligro y parecía obvio que la información podría implicar un gran riesgo.

También podía ponerlos en peligro su mera compañía, pensó. Desde luego, no sabía por qué los netherilianos iban tras ella, pero así era, tal como lo había dicho el asesino y acababa de confirmar el espíritu de Jhinjab. Tal vez tenía que ver con la prohibición a los bedine de usar magia, y Jhinjab la había traicionado atendiendo solo a esa circunstancia. Pero incluso en ese caso, la atención sobre ella implicaría la sospecha hacia Niraj y Kavita.

Una atención no deseada.

Una sospecha peligrosa.

Catti-brie quiso acercarse a su altar y rezar a Mielikki. Miró al árbol e hizo un gesto de dolor. No, rectificó, no iría a rezar. Quería que Mielikki le confirmara que su instinto la estaba engañando.

Pero no era así.

—Tengo que dejaros —se oyó decir a sí misma.

Kavita rompió a llorar.

—¡No puedes! —le gritó Niraj—. Eres solo una niña…

—Volveremos a vernos, os lo prometo —los tranquilizó Catti-brie—. Pero aquí corro peligro.

—¡Tú no puedes saber eso! —insistió Kavita.

—Pero lo sé, y vosotros también. Y os he puesto en peligro, he puesto en peligro a todos los desai. Por eso tengo que irme, y si los netherilianos vuelven a buscarme, contadles la verdad, no tiene importancia. Porque no me encontrarán.

—¡No, mi Zibrija! —sollozó Niraj, avanzando hacia ella.

Catti-brie levantó la mano y activó un sencillo conjuro que dificultó el avance de Niraj como si estuviera subiendo la ladera de una montaña.

—Os dejo con estas palabras —dijo la niña que no era niña—. Animaos, vosotros y los bedine. Volverán los viejos tiempos a Anauroch. La Diosa Amarilla, que es Amaunator, que es Lathander, volverá en toda su gloria y las arenas del desierto se tragarán a Netheril. Eso es lo que os pronostico, los bedine volverán a vivir como lo han hecho durante siglos antes del retorno de los archimagos.

»No temáis por mí, padres míos —prosiguió—. Me voy con la diosa y conozco bien mi camino. Nos volveremos a encontrar.

Ambos siguieron insistiendo en sus ruegos y trataron de acercarse a ella, pero Catti-brie usó otro conjuro para mantenerlos en su sitio. Empezó a girar y a cantar y a agitar los brazos, que acabaron convirtiéndose en alas, y su cuerpo tomó la forma de una lechuza.

Y salió volando silenciosamente hacia la noche del desierto.

SEGUNDA PARTE

EL PROPÓSITO DE LA INFANCIA

El mundo avanza sin tener en cuenta ni el alcance ni la influencia de mi experiencia personal. Volver al Valle del Viento Helado confirma que el lugar sigue estando ahí, con nuevas personas que han reemplazado a los que se han ido, por inmigración y por emigración, por nacimiento y por muerte. Algunos son descendientes de los que vivieron allí antes, pero en ese lugar transitorio de los que huyen de los límites de las reuniones mundanas, son muchos más los que han llegado hasta allí desde otras tierras.

De igual modo, se han levantado nuevos edificios, mientras que otros han caído. Nuevas barcas reemplazan a las que se han rendido a los tres grandes lagos de la zona.

Hay una razón, una lógica y una asombrosa armonía respecto del lugar. En el Valle del Viento Helado todo tiene su significado. La población de las Diez Ciudades crece y aumenta, pero en su mayoría permanece estable y proporcionada a lo que la región puede soportar.

Este es un concepto importante en la valoración de uno mismo, porque son muchísimas las personas que parecen no tener conciencia de las implicaciones de esta verdad fundamentalísima: el mundo sigue girando fuera de su experiencia personal. Bueno, tal vez no expresan conscientemente dicha duda, pero yo me he encontrado con más de uno que ha sostenido que esta existencia es un sueño —su sueño— y, por lo tanto, los demás somos meros componentes de su creación. Además, he encontrado a muchos que actúan de esa manera, tanto da que lo hayan pensado con tanto detalle como que no.

Por supuesto que hablo de la empatía o, en los casos mencionados, de falta de ella. Vivimos en una lucha constante, el yo y la comunidad, donde nuestros corazones tienen que decidir dónde termina una línea y empieza otra. Para algunos, esta es una cuestión de religión, los incuestionables mandamientos del dios o de los dioses en los que se tenga fe, pero para la mayoría, a mi modo de ver, es una comprobación de la verdad básica de que la comunidad, la sociedad, es un componente necesario para la conservación del yo, tanto material como espiritualmente.

He reflexionado sobre esto muchas veces y he proclamado mi fe en la comunidad. Además, es precisamente esa fe la que me permitió levantarme cuando me abatió la tristeza, cuando conduje a mis recuperados compañeros fuera de Neverwinter para servir el bien superior de un valioso lugar llamado Puerto Llast. Para mí, esta no es una elección difícil; servir a la comunidad es servir al individuo. Incluso Artemis Entreri, la más cínica de las criaturas, apenas pudo ocultar su satisfacción cuando vencimos a los demonios marinos y los obligamos a sumergirse bajo las olas por el bien de las buenas gentes de Puerto Llast.

Sin embargo, cuando pienso en mis propias raíces y las diferentes culturas por las que pasé se me plantea una pregunta más complicada: ¿cuál es el papel de la comunidad y cuál el del individuo? ¿Y qué hay de las comunidades pequeñas dentro de una mayor? ¿Qué papel representan y cuáles son sus responsabilidades?

Sin duda la defensa común es la cima de la totalidad, pero la auténtica idea de comunidad requiere profundizar más. ¿Qué comunidad granjera sobreviviría si no se enseñase a los niños el cuidado de los campos y del ganado? ¿Qué patria enana perviviría a lo largo de los siglos si no se enseñase a los alevines el trabajo de la piedra y de los metales?

Y en eso hay muchas tareas que sobrepasan la capacidad de un solo hombre, de una sola mujer, o de una sola familia, y que son decisivas para la prosperidad y la seguridad de cualquier pueblo o ciudad. Un solo hombre no podría haber construido la muralla que rodea Luskan, ni los muelles de Puerta de Baldur, ni las grandes arquerías y amplios bulevares de Aguas Profundas, ni las inmensas catedrales de Luna Plateada. Y así, estos grupos más reducidos dentro de sociedades más amplias tienen que contribuir, por el bien de todos, tanto si son vecinos de su particular parroquia o grupo como si no.

Pero ¿qué pasa entonces con la concentración de poder que podría acompañar a las mejoras y la reglamentación jerárquica que puede darse en una comunidad determinada? En las sociedades del tipo de un clan enano, esta se establece mediante estirpes y herederos legítimos, pero en una gran ciudad de herencia mixta y diferentes culturas, la distribución del poder está menos definida. He sido testigo de cómo algunos señores estaban dispuestos a dejar morir de hambre a sus campesinos mientras los alimentos se pudrían en sus propias despensas, sobrepasando lo almacenado con mucho las necesidades de consumo de una casa. He visto, como sucede con el Carnaval del Prisionero en Luskan, magistrados que utilizan la ley como un arma para conseguir sus propios fines. E incluso en Aguas Profundas, cuyos señores están considerados los más caritativos del mundo, desde los lujosos palacios se ven las pocilgas y las chozas, y los niños huérfanos tiritan de frío en las calles.

Una vez más, y para mi sorpresa, pongo a las Diez Ciudades como ejemplo, porque en este lugar, donde la demografía permanece bastante invariable, aunque los individuos cambian constantemente, hay una continuidad lógica y razonada. Aquí las diez comunidades están separadas y eligen entre ellas a sus respectivos líderes a través de varios medios, y esos líderes tienen voz en el consejo público.

La ironía del Valle del Viento Helado es que estas comunidades, llenas de gente solitaria (a menudo se cuentan entre sus ciudadanos muchos que han escapado de la ley o de alguna banda, y usan las Diez Ciudades como último refugio), llenas de los que, supuestamente, no podían vivir en las sociedades civilizadas, están realmente entre los lugares más cooperativos que he conocido jamás. Las barcas de pesca individuales del Maer Dualdon rivalizan encarnizadamente por los mejores caladeros, pero cuando llega el invierno, nadie pasa hambre en Diez Ciudades mientras otros se regocijan en la abundancia. Nadie en Diez Ciudades se muere de frío en las calles vacías cuando hay sitio al lado de una chimenea, y siempre lo hay. Puede que sea la naturaleza adversa de estas tierras, donde todos comprenden que solo si están unidos pueden estar a salvo de los yetis, de los goblins y de los gigantes.

Y ahí está el sentido de la comunidad: en las necesidades comunes y el bien común, en la fuerza de la unión, en la ternura de una mano solidaria, en la capacidad para trabajar como un solo hombre para alcanzar grandes logros para todos, en la amplitud de los horizontes más allá de la propia perspectiva y de la propia familia, en el enriquecimiento de la vida misma.

Pero hay muchos que no estarían de acuerdo conmigo, que considerarían que las responsabilidades para con la comunidad, tanto el diezmo de comida, de dinero o de tiempo, resultan demasiado engorrosas o infringen sus libertades personales… que muy a menudo son deseos personales y ambiciones camufladas con palabras encantadoras.

Con respecto a ellos solo puedo insistir en que la pérdida final supera con mucho la ganancia percibida. ¿Qué valor tiene vuestro oro si vuestros amigos no os ayudarán a levantaros cuando caigáis?

¿Durante cuánto tiempo os recordaremos cuando hayáis muerto?

Porque al final, esa es la única medida. Al final, cuando se apagan los últimos destellos de la vida, todo lo que queda es el recuerdo. La riqueza, en la medida final, no se mide en monedas de oro, sino en el número de personas a las que has llegado, en las lágrimas de los que lamentarán tu desaparición y en los afectuosos recuerdos de los que continúan celebrando tu vida.

DRIZZT DO’URDEN

7

EL HIJO DE ERRE ERRE

Año del Tercer Círculo (1472 CV)

Ciudadela Felbarr

Murgatroid Costillas de Cordero Stonehammer suspiró y tiró de su espesa barba negra con fuerza suficiente para tensar los músculos de su poderoso brazo. Apretó los dientes y volvió a tirar de la barba pero en la dirección opuesta.

No era un gesto raro en el antiguo luchador, que además era muy viejo, el enano más anciano de Ciudadela Felbarr hasta donde llegaba la memoria de sus habitantes. Costillas de Cordero había vivido una vida de aventuras, había luchado al lado del rey Emerus contra Obould y los orcos, y había estado en Mithril Hall cuando el rey Bruenor había decidido su legendaria vuelta al campo de batalla para hacer frente a la carga de los miles de combatientes de Obould en el luegar conocido como Valle del Guardián, más allá de la puerta occidental del conjunto residencial. Aunque en ninguna de estas batallas se había distinguido el patriarca Stonehammer y su mayor logro, según parecía, era su longevidad.

De todos modos, los moradores de Ciudadela Felbarr lo respetaban como a ningún otro, pero este nuevo encargo que le habían hecho…

Ahora, Costillas de Cordero ejercía como instructor, habitualmente considerado un puesto de alto rango y de prestigio, salvo que entre los jóvenes que entrenaba había enanos de corta edad, los mayores de este grupo tenían doce años. Estos invariablemente acababan siendo los peores luchadores entre los de su edad.

—El hijo d’Erre Erre no muestra grandes atitudes —destacó Rocky Warcrown, primo tercero del rey.

Al viejo Stonehammer le habría gustado refutar esa opinión, pero solo pudo suspirar y volver a mesarse la barba, porque al otro extremo de la sala, el pequeño Erre Erre, que acababa de cumplir nueve años, estaba luchando con un chico del Clan Argut, un fuerte y prometedor mozo de diez años.

Bryunn Argut adelantó el escudo e hizo un barrido hacia la izquierda, obligando al joven Erre Erre a dar un paso atrás. Sin perder el paso, sin la menor vacilación, Bryunn saltó hacia adelante al tiempo que giraba en redondo, blandiendo el hacha en la otra mano, y lanzó un feroz ataque.

Erre Erre se agachó —¡por los pelos!— y retrocedió a tumbos algunos pasos. Bryunn Argut se le echó encima con una serie de golpes de hacha y acometidas que no permitieron al joven enano equilibrar la situación en ningún momento.

—Es una cabeza más alto que Pequeño Erre Erre —destacó Costillas de Cordero, pero el bufido de Rocky hizo que su excusa sonara bastante ridícula.

—Digamos, antonces, que también es un año mayor —agregó Rocky—. ¿Tú crés qu’eso marca alguna diferencia?

La preocupación que se traslucía en su tono preocupó a Costillas de Cordero, porque había muchas esperanzas puestas en este joven enano conocido por todos en Felbarr como Pequeño Erre Erre. Porque desde que se tenía memoria, los Roundshield habían servido como capitanes de la guarnición de Ciudadela Felbarr, una orgullosa tradición de aguerridos guerreros y súbditos de gran importancia y muy leales a los Warcrown. Reginald Roundshield, el padre de Pequeño Erre Erre, había sido el enano más popular y respetado de todo Felbarr hasta su muerte a manos de los malditos orcos cuando su hijo era aún un bebé.

En Felbarr, todos deseaban que Pequeño Erre Erre lo sucediera, para continuar la tradición de su padre y de sus antepasados. Estaba en juego la seguridad del clan, al fin y al cabo, la sólida dependencia de la continuidad generacional, el hijo de un hijo de un hijo de un capitán.

Pero Pequeño Erre Erre no se revelaba como ese tipo de promesa, e incluso el rey Emerus lo había notado en su última visita a los campos de entrenamiento de Costillas de Cordero.

Rocky Warcrown contuvo el aliento cuando en el último segundo Pequeño Erre Erre levantó el escudo justo a tiempo para desviar un hachazo que seguramente habría derribado al niño.

También Costillas de Cordero hizo un gesto de dolor, pero se le esfumó enseguida, porque su veterana mirada notó algo que no había visto antes, y tuvo un presentimiento que le contaba una historia diferente de la que le transmitían los ojos.

El joven Reginald luchó contra el deseo imperioso de clavar la punta de su propia hacha de madera en la descubierta axila de Bryunn Argut.

¿Cómo debería responder un niño enano de nueve años?, se preguntó Bruenor, tratando de recordarse a sí mismo que tenía esa edad. La torpeza de los ataques —y no precisamente de los de Bryunn, que era formidable comparado con la mayoría de los de su clase— siempre pillaba desprevenido al viejo rey enano metido en un cuerpo infantil.

Pero, después de todo, entrenaban solo una vez a la semana y se trataba de un adiestramiento rudimentario. El trabajo de Costillas de Cordero Stonehammer se limitaba a proporcionar a los niños enanos la sensación de asestar y recibir golpes, y a darles las primeras oportunidades de atacar, parar y cortar, embestir con el escudo o cualquier otro de los sencillos y básicos elementos de la lucha enana.

Claro que para Bruenor, tal como se lo tenía que recordar muchas veces, toda la experiencia resultaba dolorosamente simple. Estaba familiarizado con este nuevo cuerpo que le habían dado y lo había estado durante años.

Bryunn Argut arremetió con un potente hachazo descendente, que estaba destinado a quedarse corto, reconoció Bruenor, y del mismo modo se dio cuenta de que el movimiento estaba destinado a distraerlo de la siguiente embestida con el escudo.

Él se movió al mismo tiempo que Bryunn, disfrazando astutamente su artimaña como un resbalón y un traspié. Cuando Bryunn se lanzó al ataque, Pequeño Erre Erre «cayó» hacia adelante y hacia un lado, metiendo la cabeza bajo el escudo levantado y rodando por detrás del contrincante que se le echaba encima.

Se resistió a la tentación de patear el pie retrasado de Bryunn y hacer que este cayera torpemente al suelo. Después de todo, le caía bien Bryunn; pensaba que era un joven luchador enano con futuro y no quería ponerlo en una situación incómoda.

—Bah, por pura suerte tropezó con sus propios pies, ¿eh? —destacó Rocky Warcrown—. ¡Pero sin duda Argut l’habría aplastao!

Rocky rio, imaginándose el acontecimiento, y por aplastar quería decir dejar a un combatiente pegado al suelo cuan largo era, aplanado bajo la arremetida del escudo, realmente una de las situaciones más cómicas que podían verse en los campos de entrenamiento.

—Sí —respondió Costillas de Cordero, pero sin demasiada convicción, y asentía con la cabeza mientras hablaba, aunque no precisamente para manifestar su acuerdo con la valoración de su compañero.

—Ah, pero a Uween se le va a partir el corazón cuando sepa que s’único hijo, l’eredero del legao de los Roundshield, es un torpe pies planos —dijo Rocky—. El pobre viejo Erre Erre se deb‘estar revolviendo en su tumba, que no te quepa duda.

Pero el viejo y astuto veterano Costillas de Cordero tenía dudas.

—Está’burrido —murmuró.

—¿Eh? —preguntó Rocky Warcrown, y siguió la mirada de Costillas de Cordero por el campo de entrenamiento hasta llegar a Bryunn Argut a punto de lanzar un ataque de fin de juego, que Costillas de Cordero había enseñado a los enanos alevines a considerarlo «el furor asesino».

El hacha de madera de Bryunn se abatió con desenfreno, primero a la izquierda, luego a la derecha, por arriba y acometida al frente, una y otra vez. No dejaba de presionar ni de arremeter, una estrategia puramente ofensiva, manteniendo a Erre Erre a la defensiva todo el tiempo y casi a punto de ser alcanzado —¡casi!— con cada golpe demoledor.

Casi… pero nunca lo suficiente.

Rocky contuvo el aliento en repetidas ocasiones, esperando obviamente que a Pequeño Erre Erre lo alcanzase uno de esos golpes, que lo derribase en cualquier momento.

Costillas de Cordero contuvo una sonrisa cómplice y asintió, y no se sorprendió cuando Bryunn Argut acabó rindiéndose sin que Erre Erre, todavía a la defensiva, hubiera sido alcanzado en ningún momento.

El maestro golpeó con los dedos las campanillas que colgaban a su lado, marcando el final de los combates, y poco después despidió a sus veinte aprendices.

—Maniobró bien para conservar su lampiña cabeza sobre los hombros —admitió Rocky—. Pero nunca estuvo cerca de golpear al chico Argut.

—Sí, Bryunn Argut es un joven prometedor. No va’ tardar en formar parte del grupo de barba incipiente —convino Costillas de Cordero, y por grupo de barba incipiente se estaba refiriendo a los enanos adolescentes, cuyo vello facial empezaba a brotar.

El viejo veterano miró a su alrededor, luego volvió los ojos hacia Rocky Warcrown.

—Hazm’un favor —le pidió—. Procura que se vayan to’os a sus casas. Teng’algo urgente que hacer.

—El grupo d’adolescentes será el prósimo en praticar, ¿no es así? —preguntó Rocky—. Espero ver a las hermanas Fellhammer. Se dice que las dos podrían unirs’a una brigada batalladora.

—Sí, por supuesto que podrían —respondió Costillas de Cordero—. Yo las llamo Puño y Furia. ¡Y de ninguno de los alumnos qu’haya puesto a luchar contra d’ellas pue’icirse que sea el más afortunado de los enanos! Hazm’ese favor, entonces, y pon en marcha a los pequeños. Y podrías empezar con el prósimo grupo para que hagan sus ejercicios de fortalecimiento. No tardaré.

Rocky aceptó el encargo y Costillas de Cordero salió a toda prisa. El desconfiado y vetusto enano se dio cuenta de que ahora tenía que actuar con rapidez.

Bruenor avanzaba por los tranquilos túneles de la Ciudadela Felbarr. Llevaba el hacha de prácticas balanceándose en el extremo de su brazo derecho y el escudo sujeto aún en el izquierdo.

Un día más.

Otro día desperdiciado.

Así era como lo veía él, al menos, porque hacía mucho que se había aclimatado a este nuevo cuerpo; ahora era enteramente suyo, tan suyo como lo había sido aquel otro, musculoso y marcado de cicatrices, aquel del que su espíritu había escapado en las profundidades de Gauntlgrym. Incluso se parecía a sí mismo, a su antiguo yo. ¡Era como Bruenor Battlehammer a los nueve años! Esa idea lo había sorprendido cuando había notado el parecido por primera vez. Por supuesto que se había preocupado por eso, le rondaba la duda de cómo el «don» de Mielikki podría afectar a esas cosas. ¿Podría haber sido un enano de barba azul? ¿O incluso una hembra? Después de todo, Catti-brie no lo había explicitado, solo había dicho que todos ellos podrían renacer en algún lugar de Faerun de padres de su propia raza. No había mencionado en absoluto lo del género ni la apariencia que podrían tener.

¡Menuda sorpresa se llevaría Drizzt si se reencontrara con Catti-brie solo para comprobar que ella no era «ella», sino un fornido muchacho!

Bruenor sacudió la cabeza para quitarse de la mente ese incómodo pensamiento. Se sintió él mismo; no había otro modo de describirlo. Su imagen se le hacía familiar; sus manos eran las jóvenes manos que había conocido siendo un alevín Battlehammer. Y tenía pleno control sobre su joven cuerpo, más si cabe del que había tenido la primera vez a la misma edad. Sus sesiones privadas de entrenamiento le mostraron la verdad: podía realizar movimientos que un Bruenor de nueve años nunca habría imaginado. Su comprensión de la batalla estaba ahí y los siglos de entrenamiento lo habían seguido a través del mundo espiritual hasta esta nueva forma corpórea.

Tenía que asistir a las clases de Murgatroid Stonehammer, sin duda, porque no eran optativas en la Ciudadela Felbarr, pero temía que estas sesiones estuvieran embotando sus sentidos y borrando de su memoria la práctica de las grandes lecciones que estaban tan profundamente enraizadas en su interior.

Y desde luego, siempre podía darse la posibilidad de que se olvidara de su identidad en una de esas ridículas peleas de entrenamiento y accidentalmente humillara, o incluso derrotara, a un joven enano de grandes cualidades.

El enano suspiró y giró hacia una solitaria calle del barrio subterráneo de viviendas donde se alojaban los soldados de la ciudad. Se echó su hacha de madera al hombro y pensó en otra arma, una con muchas muescas…

El ataque le vino de un lado, una maciza y achaparrada forma cargó contra él, protegida detrás de un grueso escudo de madera. Sin pensar apenas el movimiento, incluso sin pensar nada que no fuera apartarse del camino, el sorprendido Bruenor se lanzó al ataque desviándose hacia un lado, exactamente como había hecho con Argut en la pelea de entrenamiento. Levantó el escudo para cubrir la cabeza y facilitarse el rodeo, y lo ejecutó con un perfecto equilibrio mientras que el enano salteador, o quienquiera que pudiera ser, echaba a correr.

Sin embargo, a diferencia de lo que había hecho en la práctica, Bruenor no estaba dispuesto a dejar que este se escapara tan fácilmente. Se echó sobre él y con su hacha de madera alcanzó en el muslo al atacante que huía. Con el arma adecuada, podría haberle rebanado el pie, pero con el hacha de prácticas, optó por una táctica diferente, y con la cabeza del artefacto enganchó el tobillo rezagado del atacante y dio un fuerte tirón. Cuando eso también falló, habida cuenta de la diferencia de tamaño, debido a la cual Bruenor no podría tirar del pie del atacante para hacerlo caer, Bruenor avanzó atropelladamente.

Desenganchó el arma al tropezar con la pierna del atacante y de nuevo apenas pudo mover al asaltante, que ya había recuperado el equilibrio. Levantó la punta del hacha de prácticas, exactamente entre las piernas del atacante, pinchándole la ingle, y cuando el oponente de Bruenor, como era de esperar, se puso de puntillas e intentó darse a la fuga, Bruenor golpeó el pie retrasado para que tropezara en la parte de atrás del tobillo delantero del atacante en repentina retirada.

Ahora, el asaltante trastabilló, y cuando trató de sostenerse sobre los pies y girar en redondo, se encontró con un enano alevín que volaba sobre él y que le caía encima hecho una fiera, que trepaba por su cuerpo y que le pasaba por encima, atravesando el mango del hacha de madera sobre la garganta del asaltante.

Bruenor se lanzó por encima del hombro, retorciéndose al mismo tiempo, cogiendo el mango por un extremo con una mano y cerca de la cabeza del hacha con la otra, como si su propia vida dependiera de ello. ¡Porque en realidad ese parecía ser el caso!

El asaltante masculló algo indescifrable cuando se fue hacia atrás con Bruenor encima mientras caían amontonados.

Bruenor supo que no tenía la menor esperanza de asfixiarlo, ni siquiera podía levantarse y salir corriendo. A pesar de toda su maestría, no podía derrotar a un atacante que era mucho más corpulento y más fuerte que él, y mucho menos con un hacha de prácticas. En lugar de eso optó por morderle una oreja al atacante, clavándole los dientes con fuerza suficiente para traspasar la gruesa tela de un velo o de algún tipo de máscara, y con un rugido mantuvo apretada la mandíbula sin cejar en su empeño.

La víctima lanzó una sarta de improperios, además de un prolongado y ronco gruñido al tiempo que se impulsaba hacia atrás para contrarrestar la presión sobre el cuello. Bruenor no podía contrarrestar la fuerza de este adulto.

¿O quizá sí?

Sus pensamientos retrocedieron hasta el trono de Gauntlgrym y sintió que el poder de Clangeddin corría por sus venas, tensando sus músculos. Entonces soltó la oreja y se centró en el mango del hacha, apretándolo todavía más sobre el cuello de su víctima, presionando la tráquea del asaltante pese al desesperado intento de este por aflojar la presión.

Pero entonces, de la memoria del trono le llegó la sabiduría de Moradin, recordándole que un enano alevín de su edad no tenía la posibilidad de vencer en un contexto como ese. Estaba revelando un gran secreto al mantener la presión con tanta firmeza contra la tozuda resistencia de su agitada víctima.

Mejor eso, pensó, que acabar muerto en una calle desierta.

El atacante volvió a emitir un quejido, o eso pensó Bruenor, pero luego se dio cuenta de que ese gruñido era realmente «¡Erre Erre!», y con una voz que el viejo enano en un cuerpo de enano alevín reconoció.

Con un grito, Bruenor detuvo la pelea y soltó al asaltante, Costillas de Cordero Stonehammer, y aflojó la presión de su hacha de madera. Cuando Costillas de Cordero cayó hacia adelante al soltarlo de repente, Bruenor rodó hacia un lado, se puso de pie y se apartó súbitamente.

—¡Por to’s los dioses qu’eres una rata! —gritó Costillas de Cordero, respirando con dificultad y con palabras entrecortadas.

Se sentó en el suelo y miró fijamente al joven enano, que también estaba de pie, en posición defensiva y listo para lanzarse a una nueva pelea o para salir corriendo en un abrir y cerrar de ojos.

—Casi que me rompes el pescuezo —le reprochó el viejo enano, frotándose la garganta, mientras con la otra mano se tocaba la oreja, que seguía sangrando.

—¿Por qué? —preguntó Bruenor—. ¿Por qué, maestro? ¿Acaso lo’staba enfadando?

Costillas de Cordero empezó a reírse, pero la risa se convirtió en una tos imparable.

Bruenor no sabía cómo reaccionar.

—¡Me di cuenta de qu’estabas haciendo trampa en las peleas! —reveló Costillas de Cordero en tono triunfante—. Y que t’estabas engañando a ti mismo, ¡tonto ’el’aba!

Bruenor se encogió de hombros porque seguía sin entender nada.

Costillas de Cordero se puso de pie y Bruenor se hizo a un lado, listo para salir corriendo, pero el viejo enano bajó el hacha de prácticas y entonces pareció relajarse.

—Tu pa’ no’staría orgulloso de cómo te comportas en clases de lucha —le explicó Costillas de Cordero—. Tu pa’, ¿sabes? Erre Erre, capitán de la guardia. Un luchador tan aguerrido como jamás se conoció otro en Felbarr.

Otra vez Bruenor se limitó a encogerse de hombros y a levantar las manos con impotencia, desconcertado.

—Y n’es que pierdas las peleas a pesar de que pones to’ tu empeño, ni hablar —lo acusó Costillas de Cordero—. ¡Pierdes porque no tratas de ganar! ¡Yo lo vi y me di cuenta!

Se frotó otra vez la oreja ensangrentada y escupió en el suelo. En su saliva también se veía algo de sangre que salía de la magullada garganta.

—Y me l’acabas de demostrar.

—B-Bryun es duro de pelar —tartamudeó Bruenor, tratando de encontrar una salida.

—¡Tonterías! Pudist’haberlo tumbao. ¡Acabas de vencerm’a mí!

Bruenor titubeó ante aquel dilema.

—Luchaba por mi, bueno… por mi vida —trató de explicar—. M’aterrorizaste y perdí’l juicio.

—Siempre estamos luchando por nuestra vida, ¡tontorrón! —lo amonestó Costillas de Cordero, adelantándose y apuntando a Bruenor con un dedo sarmentoso—. ¡Siempre! Vences un centenar de veces y te vencen una, y ya’stás muerto, como tu pa’.

Bruenor estaba a punto de responder, pero se lo pensó mejor.

—Si te vencen en las clases prá’ticas es porque no te pr’ocupas por vencer; y entonces, ¿qué va’ decir Uween? ¿Cómo le va’ decir a Erre Erre que repose tranquilo bajo las piedras de su túmulo cuando s’único hijo es un cobarde?

Bruenor entornó los ojos al escuchar esa observación, y tuvo que invocar una vez más la sabiduría y la moderación de Moradin para no lanzarse de nuevo sobre el irrespetuoso anciano guerrero. No sabía qué hacer. No podía negar las observaciones de Costillas de Cordero, pero con toda seguridad sus observaciones sobre las circunstancias que causaban su desmotivación no podían ser más erradas. Si no oponía resistencia no era por aburrimiento, y tampoco por cobardía, sino porque ocultaba algo, algo que no podía revelar todavía.

—Ahora te vi, Pequeño Erre Erre —dijo Costillas de Cordero—. Vi lo que puedes hacer y no voy a permiti’te que desaproveches tus prá’ticas y que finjas tus caídas y tus traspiés. ¡Harás que tu padre se sienta orgulloso de ti, te lo digo yo, o sentirás en tu trasero los golpes de tu hacha! ¿M’ has oío, pues?

Bruenor lo miró sin saber qué responder.

—¿Entonces, m’has entendío? —repitió machaconamente Costillas de Cordero—. ¿L’has comprendío, Pequeño Erre Erre?

—Reginald —lo corrigió Bruenor, convencido de que ya era hora de tomar una postura.

—¿Eh?

—Mi nombre es Reginald. Reginald Roundshield.

—Pequeño Erre Erre…

—Reginald —insistió Bruenor.

—Tu pa’ era Erre Erre… —empezó a decir Costillas de Cordero, pero Bruenor lo interrumpió.

—Mi pa’ está muerto y frío’ebajo las piedras del túmulo.

Costillas de Cordero se quedó sin habla al oírlo; el viejo enano se quedó congelado mirando fijamente al descarado alevín.

—Pero yo’stoy aquí, y no vuelvas a sugerir que no va’ estar orgulloso de mí. Mi nombre es Reginald. Reginald Roundshield, de los Roundshield de Felbarr. Tú quieres qu’haga honor a ello, por eso m’asaltaste en la oscuridad, y haré honor, ¡pero con mis condiciones y con mi propio nombre!

—Pero qué rata eres —respondió Costillas de Cordero, pero se lo veía más sorprendido y complacido que enfadado.

—Así pues, el próximo día pónmelos a todos —insistió Bruenor—. Empezando por Bryunn Argut y después d’él los demás, uno tras otro, o dos a la vez si eso es lo que deseas, o tres, ¡o todos a la vez! Y cuando los derrote a todos, uno por uno, te darás cuenta de qu’en tus clases no hay nada que pueda aprender el hijo de Erre Erre. Entonces me pasas al siguiente nivel.

Costillas de Cordero se tomó un largo respiro sin dejar de mirarlo, tratando de tomarle la medida.

—Jóvenes guerreros enanos, la clase siguiente, y no alevines —lo avisó.

Bruenor ni pestañeó, sostuvo la mirada de Costillas de Cordero con igual intensidad y aún más. Estaba sorprendido por su propio enfado, intenso y profundo, y su incomodidad y su rabia tenían que ver con algo más que el aburrimiento que le producía el entrenamiento marcial básico o la indignidad de ser atacado en la oscuridad por este vejestorio. De algún modo, Bruenor se sintió estúpido por el camino que acababa de elegir, pero por otra parte no tenía ni la menor intención de volver atrás. Ni en lo más mínimo.

—Tú no tienes nada qu’enseñarme con los alevines —dijo.

Costillas de Cordero adoptó una postura menos agresiva.

—Entonces ’tás seguro de que puedes vencerlos a todos, ¿no es así?

—A todos juntos, si es lo que tú eliges —respondió Bruenor.

—Podría ser.

Bruenor no se achicó. Solo se encogió de hombros, cada vez más aburrido de esta conversación.

—Lo mejor es que tengas a un sacerdote en la sala —dijo con total sinceridad—. Que sepas que los otros van a necesitar los conjuros de Dumathoin para curarse.

Costillas de Cordero inició una respuesta, pero en lugar de eso estiró el brazo y volvió a tocarse la oreja herida, y luego con un gruñido que era mitad ronquido y mitad bufido, se dio la vuelta y se marchó calle adelante.

Bruenor Battlehammer se quedó allí solo en la semipenumbra durante un rato largo, dándole vueltas al encuentro y a todo lo que iba a venir después. Pero, sobre todo, examinó la rabia que rugía en su interior. Estaba claramente desasosegado y había sido así desde que tenía memoria. Toda esta experiencia de su segunda oportunidad en la vida no había sido como él esperaba; los años pasaban con más lentitud de lo que podría haber imaginado cuando abandonó Iruladoon.

Aquel remoto día, había salido andando del bosque para acudir en ayuda de su viejo amigo, Drizzt, un amigo al que había dejado, según sus cálculos, hacía solo un par de días, aunque habían sido años en el tiempo de los vivos. Pero ahora, Bruenor llevaba alejado de Drizzt casi una década, también según sus cálculos, y la energía y el entusiasmo que se habían impuesto en él y que le habían permitido elegir la vuelta en lugar de un merecido descanso en la patria enana hacía tiempo que se habían esfumado.

Estaba fuera de su tiempo y de su lugar, y terriblemente solo y agitado, y con más de una década por delante.

Recogió su hacha de prácticas y se la volvió a apoyar en el hombro, luego echó a andar hacia su casa. Costillas de Cordero iba a tratar de castigarlo, lo sabía muy bien, y probablemente haría que toda la clase cargara contra él la semana siguiente con un furor salvaje.

Se preguntó si debía echarse atrás. ¿Debería pedir disculpas al viejo enano y explicarle sus bravatas como una reacción a su persistente estado de excitación y al miedo que le había causado la emboscada?

El enano alevín lanzó un escupitajo al suelo empedrado y lo pisó con su bota al pasar.

—Mándalos a todos juntos —murmuró para sus adentros, y en ese instante, Bruenor pudo imaginarse con claridad a una docena de alevines moviéndose a su alrededor como briznas de hierba en medio de un huracán.

No, no iba a echarse atrás, y puede que cuando acabara con sus compañeros le diera un puñetazo, o diez, a Costillas de Cordero para dejar las cosas claras.

Empujó con el hombro la puerta de su casa, alarmando a Uween, que se volvió hacia él con el ceño fruncido.

—He oído que no estás muy preparado para la lucha, ¿es cierto eso? —lo amonestó ella—. ¿Es que quieres que tu pa’ agache su barbada cabeza lleno de vergüenza al lado de Moradin? ¿Es eso?

—¡Estoy pensando que quizá sea mejor que me ponga a matar orcos en lugar de jugar a las batallitas con un puñado de bebés lloricas! —gruñó Bruenor por toda respuesta, y se marchó hecho una furia dejando a la mujer tan aturullada que ni siquiera pudo reaccionar y darle un par de azotes por el tono y la insolencia.

8

ARAÑA

Año del Tercer Círculo (1472 CV)

Delthuntle

—¿Adónde habrá ido? —gritó el adolescente, haciendo un derrape para detenerse.

Había doblado la esquina del edificio pisándole los talones, con la esperanza de alcanzar al ladronzuelo en un par de zancadas. Sin embargo, el escurridizo halfling se había esfumado sin más.

—¡Atrápalo! —gritó apurándolo el amigo del adolescente.

Del otro lado de la calle, un grupo sentado a una mesa frente a la pescadería se reía de los dos y de los que venían jadeando tras ellos… y se rieron a carcajada limpia de los demás grupos de chavales que aparecieron por el lado contrario del edificio, aparentemente para cortarle el paso al halfling que escapaba.

El primer chico, el líder del grupo, miró con mala cara al grupo de comensales, lo cual, por supuesto, no hizo más que aumentar el volumen de sus carcajadas. Uno de ellos señaló hacia arriba. El jefe de los adolescentes se alejó del edificio y miró hacia arriba también, y allí estaba su presa, moviéndose con facilidad y rapidez de una a otra cornisa, cerca ya del tejado.

—¡Espera ahí, rata! —gritó el adolescente, y saltó para agarrarse al tejadillo de una ventana, luego empezó a subir.

Aunque la subida no era fácil, tardó apenas unos minutos en alcanzar lo que parecía un callejón sin salida, igual que su compañero que había hecho un esfuerzo semejante para escalar la pared.

—¿Qué pasa? —preguntó un tercer componente del grupo, a la vista de que el alevín a la fuga avanzaba con facilidad por la cornisa del tejado, mientras los dos chicos humanos, mayores, más altos y más fuertes, e incluso una elfa situada al otro extremo, no podían ni empezar a escalar el elevado edificio.

—¡Eres una rata! —gritó el jefe de la pandilla a la figura que se esfumaba mientras bajaba hasta el suelo.

—Es más bien una araña —opinó uno de los hombres del otro lado de la calle, y todo el grupo se rio con fuertes carcajadas a costa de los frustrados adolescentes.

—Una araña —repitió convencida la ágil y encantadora jovencita elfa, que se había rendido ante la perspectiva de escalar aquella imposible pared y se reunió con sus amigos—. Ese pequeñajo puede escalar lo que sea.

—Reptará por el barro tratando de zafarse de debajo de mi bota cuando lo pesque —prometió el líder del grupo.

—Bah, olvídate de él —dijo la elfa al tiempo que levantaba la vista hacia la cornisa con una expresión admirativa en su cara—. No es más que un niño. No creo que tenga más de ocho o nueve años, y es muy inteligente —concluyó con una risita.

El chico la miró al tiempo que movía los labios, pero de su boca no salían palabras.

—Me gusta —dijo la elfa lisa y llanamente—. Hace que parezca divertido. Y solo se llevó tu silbato.

—¡El silbato que me dio mi pa’! —protestó el líder.

Justo en ese instante, el silbato sonó en las alturas, y todas las miradas se dirigieron hacia allí en el instante mismo en que el juguete robado volaba por encima de la cornisa del tejado y caía sobre las manos que el adolescente había tendido para recibirlo.

—Solo lo hizo para probar que podía hacerlo y solo porque tú lo tratas fatal —dijo la elfa, y volvió a reírse mientras se alejaba con sus amigos, aunque hizo un alto para repetir lo que había dicho antes—. Olvídate de él. No se aliviará tu bochorno solo por darle una paliza a un halfling.

—Araña —dijo uno de los hombres sentados a la mesa al otro lado de la calle—. Un nombre apropiado para ese, creo yo.

—Sí, no creo haber visto a nadie escalar la fachada de un edificio con tanta soltura —respondió otro.

—Ni tan rápido —opinó un tercero—. ¡Claro que corría para salvar su pequeña vida!

Eso arrancó algunas carcajadas y la conversación siguió en torno a ese misterioso y pequeño personaje, Araña. De todos modos, Delthuntle era una ciudad bastante grande y nadie conocía la identidad del halfling ni de dónde había venido ni adónde podría ir. A lo largo de toda la conversación, los cuatro que estaban tratando el asunto no dejaban de mirar al quinto componente del grupo, que no había abierto la boca desde el momento en que se habían oído los gritos procedentes de una calle alejada y había aparecido, de pronto, el halfling, Araña.

Este quinto en discordia, a diferencia de los otros cuatro, era también un halfling. Vestido con sedas finas, con una faja a la moda y una extravagante gorra azul, en cuyo frontal lucía una gran insignia de oro, Pericolo Topolino se recostó en su asiento con la relajada confianza que dan la competencia, la experiencia y la sabiduría de la edad.

Esa confianza, a decir verdad, se fundamentaba en buena medida en una bien ganada reputación, porque pocos en Delthuntle se atreverían a enfadar a Pericolo Topolino.

Él mostraba indiferencia, pero no se perdía ni una palabra de las que decían sus compañeros. Sin embargo, nunca les retribuía las miradas, sino que estaba centrado en los rufianes adolescentes de la otra parte de la calle.

—¿Quién es ese? —preguntó finalmente, y los otros cuatro se quedaron mudos de repente, siguiendo con curiosidad el gesto que señalaba al jefe de la banda de adolescentes.

—Bregnan Prus —respondieron dos de ellos a la vez y los otros dos asintieron rápidamente.

—Sí, su ma’ sirve en el palacio de un lord como doncella y él vive en sus tierras —agregó uno.

Pericolo tamborileó con la punta de sus dedos regordetes en la barbilla, imperturbable mientras examinaba a este joven y arrogante rufián que seguía lanzando maldiciones a la cornisa vacía de un tejado.

Un joven rufián, imaginó, que podría necesitar una buena… educación.

—De ese modo no lo vamos a coger nunca —se quejó Pater, uno de los otros chicos.

Bregnan Prus lo miró con odio, haciéndolo retroceder.

—¿Vamos a estar aquí todo el día y además gritándole a una pared? —preguntó otro, saliendo en defensa de Pater, porque sin esa muestra de solidaridad, el furioso Bregnan podría haber empezado a darle de puñetazos, como solía pasar.

—Quiero a esa rata —dijo Bregnan Prus en tono bajo y amenazador.

—¡Es solo un niño! —protestó la chica elfa, que se había detenido con sus amigos a cierta distancia.

—Salgamos de aquí —sugirió otro de los chicos.

Bregnan Prus se tomó un instante para mirar amenazadoramente a la elfa, pero estuvo de acuerdo y se llevó a los labios su recuperado silbato, emitiendo una nota aguda para reunir a todos los miembros de su pandilla.

Sin embargo, interrumpió enseguida el sonido y en su cara apareció una curiosa expresión que primero fue de amargura, luego de confusión y finalmente de terror. Su cara se retorció de una extraña manera, y a los otros, sus amigos más cercanos y el grupo de chicas, les llevó un tiempo comprobar que no importaba lo acusadamente que Bregnan retorciera sus músculos, ¡sus labios no soltaban el silbato!

—¡Cola de ostra! —gritó Pater asombrado, y todos los demás carraspearon una y otra vez, luego empezaron a soltar unas risitas, y después empezaron a reírse a carcajadas.

Porque no cabía la menor duda: Araña, o comoquiera que se llamara el pequeño ladrón, había revestido furtivamente el silbato con una sustancia que se extrae de un molusco que se encuentra en un lugar concreto del Mar de las Estrellas Fugaces, un sellador pegajoso y tenaz conocido como cola de ostra, que es bastante inocua hasta que entra en contacto con el agua, o, en este caso, con la humedad de los labios de Bregnan.

Bregnan Prus gruñó repetidamente, arrancando ligeros pitidos involuntarios del silbato, y todo ello sirvió de gran diversión a quienes lo observaban.

—Pues tendremos que ir a por él —opinó Pater, sin dejar de reírse entre una palabra y la siguiente—. No hacemos nada aquí de pie.

Bregnan Prus le dio un puñetazo en toda la boca y le pitó repetidas veces cuando lo hizo, pero nadie podía decir si lo hizo a propósito o por descuido.

Unos días más tarde, Regis apoyó la espalda contra la pared y respiró hondo. Había sido él quien, a propósito, había llevado el conflicto hasta ese punto. Esta era una prueba que no iba a fallar. En los días que habían pasado desde lo del robo y el sabotaje del silbato, él había atraído a la pandilla de Bregnan Prus a una cacería, inútil, por supuesto, por las oscuras calles de Delthuntle.

Pero ahora que se acercaba el momento de la verdad, lo sobrevolaban oscuras nubes de duda. Tal vez era demasiado joven y demasiado frágil para esto. Pese a todo su entrenamiento, a sus continuos ejercicios y prácticas, su cuerpo seguía siendo el de un niño, y el de un niño halfling.

Escuchó los gritos cada vez más próximos; lo habían acorralado y no había tejados altos en ese distrito tan pobre a orillas del gran lago. De manera instintiva miró a su alrededor buscando un punto por donde fugarse y, aunque se percató de una clara posibilidad, desechó la idea.

Había provocado a propósito a Bregnan Prus y a los otros y los había llevado hasta ese lugar.

Pero él era un niño de apenas nueve años. Bregnan le doblaba la altura y probablemente también el peso.

—Puedes hacerlo —susurró Regis, y pensó en Drizzt y Catti-brie, en Wulfgar y en Bruenor, y en el papel que siempre había desempeñado en esa banda. Era cierto que había pasado por momentos en los que resultó útil, en general por accidente, pero la mayor parte de las veces había sido un simple comparsa, escondido en la sombra mientras sus heroicos amigos lo protegían.

No podía seguir siendo así. No lo iba a permitir.

Un grito cercano al almacén donde el joven halfling estaba sentado le indicó que sus perseguidores estaban al caer, de modo que se puso de pie, se sacudió el polvo y dio la vuelta a la esquina para encontrarse con ellos.

Bregnan Prus, que iba el primero, se paró en seco.

Regis ni siquiera pestañeó.

—No hay paredes para escalar, ¿eh, Araña? —se burló el chico que, desde que se había desgarrado los labios para arrancar el silbato, no podía hablar sin emitir un silbido.

Regis echó un vistazo a la izquierda, luego a la derecha, luego se encogió de hombros como si no pasara nada.

—¿Qué crees que voy a ser blando contigo porque no eres más que un niño?

—Dale un buen puñetazo ya —dijo otro del grupo—. ¡Démosle todos!

Esa proposición arrancó algunos síes y adhesiones de los cinco miembros del grupo.

Regis mantuvo la calma, no quería que lo vieran ponerse nervioso, ni siquiera que pudieran oír como se aclaraba la garganta.

A su espalda, el halfling oyó que el otro grupo venía a la carrera, este encabezado por la elfa.

Bregnan Prus se le acercó y lo miró desde su altura.

—Pídeme que no te mate —lo invitó.

Pero Regis levantó la cabeza para mirarlo, le aguantó la mirada, sin pestañear, e incluso consiguió esbozar una media sonrisa.

—¡Es tu última oportunidad! —lo amenazó Bregnan Prus, y agarró a Regis por el cuello de la camisa, o lo intentó, porque el halfling apartó de un rápido manotazo los dedos de Bregnan.

—¡Pequeña rata! —gritó el chico, y lanzó un potente gancho de izquierda contra la cabeza de Regis.

Pero esto no cogió por sorpresa al halfling, que se agachó y retrocedió un paso. Sabía cómo debía contraatacar a continuación, lo había practicado antes un millar de veces, pero se dio cuenta de que no podía.

Bregnan Prus no se detuvo y lanzó una retahíla de golpes, aunque todos muy torpes, y Regis los evitó una y otra vez.

—¡Es solo un niño! —oyó que decía a su espalda la chica elfa.

A Regis le caía bien y, por alguna razón, el sonido de su voz lo envalentonó.

—Es el último aviso —dijo de pronto Regis en voz alta, y se apagaron todos los murmullos.

Bregnan Prus se quedó inmóvil también y lo miró fijamente con un gesto de incredulidad.

—Hasta ahora ha sido solo un juego —aclaró Regis—. Marchaos.

—¿Qué?

—Tú eres un ogro torpe —dijo Regis—. Te avergoncé una vez delante de tus amigos. ¿Quieres que lo haga de nuevo?

Bregnan Prus emitió un extraño e ininteligible sonido y saltó sobre Regis agitando los puños. Pero Regis también se movió siguiendo la maniobra que había practicado repetidamente, día y noche. Se tiró a los pies del adolescente, se giró y rodó, y el chico mayor, que se había adelantado unos pasos, trató de sentarse a horcajadas sobre él para que no pudiera intentar ponerle la zancadilla.

Pero eso era lo que pretendía y cuando Bregnan Prus con movimientos torpes se disponía, abierto de piernas, a sentarse sobre el halfling hecho un ovillo, Regis rodó para ponerse boca arriba, la nuca y la espalda pegadas al suelo. Con ese soporte, extendió a un tiempo ambas piernas y le propinó un golpe de lleno en la entrepierna al adolescente.

Bregnan Prus lanzó un grito y un gruñido, y trató de avanzar, pero Regis inició un furioso pataleo, alternativamente con la pierna derecha y la izquierda, golpeando con los tobillos, uno después del otro, la sensible espalda del chico.

Bregnan Prus dio un extraño salto y siguió intentando apartarse hacia un lado. Se llevó las manos a la entrepierna para cubrirse, sin dejar de aullar. Demasiado tarde, según comprobaron él y su asaltante, porque el pie de Regis impactó perfectamente, obligando al chico mayor a ponerse sobre las puntas de los dedos de los pies e incluso levantándolo del suelo.

Regis se encorvó y giró en redondo para coger el pie retrasado de Bregnan Prus, que trataba de zafarse a toda costa. El escurridizo halfling ya tenía todo el apoyo que necesitaba y se empleó a fondo aferrándose a la otra pierna de Bregnan Prus y tirando fuerte.

El adolescente se estampó contra el suelo.

Regis se reacomodó y sujetó al muchacho caído por los muslos, saltando sobre su espalda y cayendo espectacularmente de rodillas.

Fue a por la peluda cabeza del chico y casi la había alcanzado cuando fue barrido hacia un lado por un placaje. Entonces rodó por el suelo y lanzó puñetazos, mordió y escupió, pero el chico que tenía encima era demasiado fuerte y pesado para él. Vio venir un fuerte puñetazo y levantó la mano para bloquearlo, pero la potencia del golpe la llevó por delante y además de romperle la nariz lo dejó despatarrado en el suelo.

—¡No es más que un niño! —vociferó la chica elfa.

Pero Bregnan Prus le respondió ordenando, con una voz ronca y dolorida:

—¡Mátalo!

De pronto había dejado de ser un juego, o una lucha de jóvenes por lograr el poder, ya que en el tono de Bregnan Regis percibió, sin la menor duda, una grave sentencia de muerte.

Había subestimado a este grupo; no se había dado cuenta de lo duras que podían ser las calles de Delthuntle.

Trató de liberarse y echar a correr, pero lo apresaron de nuevo, y el siguiente puñetazo lo hizo dar vueltas o, para ser exactos, hizo que el mundo diera vueltas a su alrededor.

Sintió que lo ponían de pie, luego lo suspendían en el aire, y un fuerte puñetazo, un mazazo que le propinó Bregnan Prus, lo dejó inconsciente.

Pericolo Topolino golpeó la mesa con su bastón rematado en marfil para llamar la atención de la pescadera, que, desde luego, se puso enseguida de pie al reconocer al halfling.

—Abuelo —dijo, inclinándose en una profunda reverencia.

—Tienes un gran surtido de ostras de aguas profundas —destacó el refinado halfling.

—S-sí, abuelo —tartamudeó—. Y bien frescas. Me las acaban de traer hoy.

—Las barcas están en los Bancos Arenosos, pescando lubinas —dijo Pericolo.

Desde luego, no estaba sorprendido por lo de las ostras, ni tenía la menor duda de que fueran frescas. Después de todo, sus informantes lo habían dirigido a ese lugar y por esa razón, precisamente.

La pescadera tartamudeó como si la hubiera puesto entre la espada y la pared.

—Entonces, se trata de un buceador independiente —razonó Pericolo—. Uno muy bueno, al parecer.

—Sí, Abuelo.

—¿Estabas aquí el otro día, cuando se produjo un gran revuelo al otro lado de la calle? —preguntó Pericolo amablemente—. ¿El alboroto a causa del silbato?

—Sí, sí —respondió ella, y asintió con la cabeza al tiempo que esbozaba una sonrisa—. Yo fui la que le arrancó el instrumento pegado a los labios a Prus. Pobre chico.

—¿Y el mocoso al que perseguía? —volvió a preguntar Pericolo—. ¿Ese al que llamaron Araña?

La pescadera lo miró con curiosidad.

—Ah, sí, claro —rectificó el halfling—. El nombre se lo puse yo, por eso no lo conocerías por él.

—¿El halfling?

—Sí, el halfling. El que trepó hasta el tejado. Creo que lo conoces.

De repente la mujer se mostró muy preocupada, y sin quererlo echó una mirada a las ostras, revelando su jugada. Desde luego, ese pequeño halfling, esa criatura a la que había dado el nombre de Araña, era para ella una mercancía valiosa, comprobó el astuto Pericolo.

—Dime cómo se llama.

—Usted lo llamó Araña.

—Su nombre real —presionó Pericolo, elevando el tono de su voz lo suficiente como para sugerir una amenaza.

—Yo no lo conozco —respondió ella tragando saliva—. Ni siquiera sé si tiene un nombre, porque su padre no es una persona que se moleste con esas cosas.

Pericolo entornó los ojos.

—¡Es el chico de Eiverbreen! —soltó la mujer de golpe.

—¿De Eiverbreen?

—Eiverbreen Parrafin. Hijo de él y de Jolee, pero ella murió en el parto.

—¿En el de Araña?

—Sí.

—¿Y es un buceador, este pequeñajo?

—Sí, y parece que su madre también lo era.

Pericolo Topolino asintió con la cabeza y apartó la vista, mientras le daba vueltas a la información en su cabeza, y aunque no le prestaba atención a la pescadera, escuchó su profundo suspiro de alivio. Le gustaba provocar eso en la gente.

Apenas levantaba un metro veinte del suelo y podía suscitar esa respuesta en casi todos los habitantes de Delthuntle, y también en muchos otros lugares del barrio más importante de Aglarond.

—Ponme unas cuantas ostras en el cestillo —dijo el halfling jovialmente, echando mano de su monedero.

Le pagó generosamente los moluscos a la pescadera. Efectivamente, ese era el estilo de Pericolo Topolino, provocar una mezcla de miedo y gratitud, porque era una persona a la que había que temer y amar.

Esa era su forma de ser.

Las cosas no estaban saliendo como él había planeado. La maniobra con Bregnan Prus había salido a la perfección y el adolescente todavía andaba torpemente y se doblaba de dolor a cada paso, apenas capaz de no tropezar con su magullada entrepierna.

Pero el chico no había venido solo, por supuesto, y pese a las protestas de la chica elfa, Regis se encontró sensiblemente sobrepasado. Y lo peor era que por más que pudiera asumir la paliza, la situación ya se le había ido de las manos.

No estaban tratando de humillarlo.

Estaban intentando herirlo.

No, tenían intención de matarlo.

Dos chicos lo sostenían por las piernas y, a pesar de que se revolvía y trataba de soltarse, consiguieron abrírselas lo suficiente como para que Bregnan Prus apretara con una mano los genitales de Regis, que se quedó sin respiración.

—¿Duele, verdad, Arañita? —se burló el adolescente, y volvió a golpear al halfling.

Efectivamente, dolía, pero no tanto como había imaginado Regis. Después de todo él era solo un niño, y esa zona de especial vulnerabilidad no era tan sensible como llegaría a serlo en el futuro.

Sin embargo, eso no le sirvió de mucho consuelo, dado que la paliza no había hecho más que empezar.

Regis empezó a llorar; el cuerpo se le quedó como un guiñapo y los brazos le colgaban muertos a los lados.

Sin embargo, no parecía que aquello fuera a suscitar piedad, y Bregnan Prus dio un paso atrás para coger impulso y estamparle un fuerte puñetazo en plena cara.

Regis esperó y miró furtivamente, y cuando el adolescente empezó a moverse, él echó la cabeza hacia atrás, arqueando la espalda todo lo que pudo.

Bregnan Prus falló el golpe, y Regis replicó con un quiebro de cintura, levantando la cabeza para mirar alternativamente las caras de los chicos que lo sujetaban por las piernas. Luego disparó las manos hacia ambos lados, golpeando con fuerza con el dedo corazón de cada mano bajo la nariz de sus captores. Uno de ellos gritó y lo soltó, llevándose la mano a la zona lastimada.

Regis salió disparado hacia el lado contrario y giró violentamente, y el segundo adolescente, cogido por sorpresa, perdió el equilibrio y, teniendo la nariz herida como la tenía, no pudo sujetarlo.

El halfling ejecutó una voltereta perfecta y aterrizó en el suelo iniciando una rápida carrera, como si en ella le fuera la vida, hacia la cercana costa.

Bregnan Prus lanzó un aullido a su espalda y Regis no tardó en oír sus pasos a medida que el adolescente y sus amigos se iban acercando hasta pisarle los talones. Se lanzó al agua y buceó hacia el fondo, y casi se quedó fuera del alcance de los perseguidores pero, oh, sorpresa, una mano poderosa lo agarró por el cuello de la camisa.

Lo sacaron del agua y se encontró de frente con la mirada llena de odio del adolescente al que había humillado. Con una risita perversa, Bregnan Prus lo volvió a sumergir y lo mantuvo hundido.

Regis luchó con todas sus fuerzas. En un momento, estuvo con la cabeza fuera del agua el tiempo suficiente para oír los gritos de la chica elfa y rezó para que ella acabara siendo su salvación. Con todo, incluso en esa situación, nunca consiguió tener fuera del agua ni la nariz ni la boca, para poder respirar.

Bregnan Prus no se lo permitía.

Regis siguió luchando mucho más tiempo. Y finalmente intentó un ataque a la desesperada.

Entonces se quedó inerme y dejó que el adolescente y las olas lo movieran a voluntad. Sin embargo, Bregnan Prus seguía manteniéndolo sumergido; no había ni la menor duda de la voluntad homicida del chico.

Regis dejó de luchar. Sabía que podía seguir así mucho tiempo. Podía sumergirse quince, veinte metros y permanecer en el fondo largos períodos mientras recogía ostras para su padre. Desde luego, era un buceador de grandes profundidades, si bien no sabía cómo ni por qué. Seguro que en su vida anterior nunca hubiera podido sumergirse a semejante profundidad y, por supuesto, en su vida anterior habría estado ya muerto, en lugar de estar aparentándolo.

Por fin, el adolescente lo soltó, empujándolo mar adentro. Regis giró la cabeza mientras se alejaba, pero muy levemente, para poder escuchar los sollozos de la elfa, las protestas contra el supuesto asesinato y el desabrido desinterés de Bregnan Prus por todo aquel asunto. Oyó el chapoteo de los adolescentes al salir del agua hacia la orilla y sintió que iba a la deriva, ya que estaba bajando la marea.

De modo que siguió flotando, boca abajo, relajándose en medio del suave flujo y reflujo del tentador líquido que lo rodeaba.

Esbozó una amplia sonrisa, aunque nadie pudo verla, por supuesto. Había llevado a cabo su venganza y, lo que era más importante, había vencido sus miedos. Volvió a oír el tamborileo de sus talones sobre la entrepierna de Bregnan Prus.

Había mirado de frente a la incertidumbre y se había mantenido firme contra el miedo. Claro que casi se muere por esa valentonada y desde luego solo la suerte —esta asombrosa capacidad para sobrevivir bajo el agua— lo había salvado, pero eso no le importaba a Regis en ese momento.

Se había enfrentado a sus miedos y los había derrotado. Se había metido voluntariamente en la pelea, incluso la había provocado, contra fuerzas aparentemente imposibles de vencer. Puede que no hubiera derrotado a sus enemigos, pero había vencido a su propio miedo y eso, sin duda alguna, era lo más importante.

Pensó en Drizzt y en los demás Compañeros de Mithril Hall. Recordó el papel que a menudo había desempeñado dentro del grupo, el de acompañante, el del desvalido halfling al que hay que proteger.

—Esta vez no —articuló bajo el agua, y de su boca salieron pequeñas burbujas que lo rodearon—. ¡Esta vez no!

9

ZIBRIJA

Año del Primer Círculo (1468 CV)

Netheril

Silenciosa como las sombras, la lechuza iba a la deriva, observando a los dos desai, Niraj y Kavita, que avanzaban arrastrando los pies por la oscura planicie en la noche del desierto. La pareja se apoyaba mutuamente para darse ánimo, claramente agitados por las asombrosas revelaciones de esa noche. Avanzaban balanceándose y haciendo eses.

Pero se sostenían el uno al otro, y eso estaba bien, Catti-brie lo sabía. Su familia se había desgarrado y ambos se necesitarían en el futuro. La niña cambiaformas se agachó y se transformó en un lobo.

El lobo avanzó en la oscuridad, en paralelo a la pareja, luego se alejó de ellos, asegurándose de que el camino estaba despejado, que ni animales ni monstruos pudieran amenazarlos, desconcertados como iban.

Se dio cuenta de que no tardaron mucho en caminar más recto y en apoyarse menos el uno en el otro; parecía haber crecido en su interior una determinación. Puso fin a su enmascaramiento cuando sus padres, ignorantes de su presencia, tuvieron a la vista el campamento desai, de nuevo en su hogar y a salvo, por ahora. Pero ¿qué pasaría cuando los netherilianos volvieran buscando a Ruqiah?

Catti-brie desanduvo el camino internándose en el vacío y en la noche, ahora con el aspecto de una niña, la pequeña Ruqiah. Entonces se dio cuenta de que también ella se bamboleaba. Por ella se había desgarrado el hogar. La seguridad de sus padres, por más que se tratara de unos nuevos padres y solo en unas circunstancias extraordinarias, se había diluido.

Y el amor estaba lejos. Sí, el amor, advirtió la niña. Había llegado a querer a Niraj y Kavita. Aunque los necesitaba mucho menos de lo que podría haberlos necesitado un hijo propio, los amaba con todo el cariño que puede tener un niño. No había planeado dejarlos tan pronto. De hecho, esperaba seguir en su casa hasta la partida hacia el Valle del Viento Helado, dentro de unos quince años.

Pero ¿qué podía hacer ahora? Miró en derredor y observó la imponente llanura desierta, este imperio de Netheril, antiguamente el gran desierto de Anauroch.

—No temáis por mí, padres míos —volvió a decir, utilizando las mismas palabras con que se había despedido de la pareja, pero esta vez para fortalecer la confianza en sí misma—. Me voy con la Diosa y conozco bien mi camino. Nos volveremos a encontrar.

Su voz sonó diminuta en la llanura vacía, el susurro de un niño. Porque Catti-brie comprendió que corría peligro, sola en los espacios abiertos de Netheril y con temibles cazadores del enclave de las Sombras que la perseguían con dedicación.

Había matado a los dos asesinos en la tienda. La buena suerte la había sacado de ese aprieto. Antes de que llegaran, había convocado a la tormenta —un conjuro que requería bastante tiempo— para que trajera las lluvias torrenciales. De no haber tenido previamente la idea de amontonar las nubes sobre el poblado, nunca hubiera podido tener la magia destructora del relámpago en la punta de los dedos.

Sus otros conjuros —las guadañas de los murciélagos y los proyectiles mágicos, incluso la columna de fuego— no habrían derrotado a aquellos dos, y eran, ni más ni menos, el máximo poder mágico que poseía.

La niña se remangó y observó sus brazos. El símbolo de Mielikki le daba el poder de convocar las tormentas y de adoptar formas animales. Tal vez podría haberse convertido en un oso para combatir a los asesinos.

Sin embargo, no la satisfizo la idea, porque las formas animales tenían limitaciones, como había llegado a comprender Catti-brie, tanto de duración como de eficacia. No, sin la presencia de la tormenta sobre el campamento lo máximo que podría haber hecho habría sido distraer y herir a los asesinos con sus murciélagos, perforarlos con sus proyectiles y sus fogosas añagazas y entonces convertirse en lechuza para darse a la fuga, dejando morir a su madre, y a su padre a merced de los asesinos.

La evocación de su madre moribunda le recordó sus otros poderes: el calor sanador de Mielikki. Desde luego, Catti-brie reconoció que tenía mucho poder, tanto como un acólito de muchos años, tal vez, o incluso comparable al de una sacerdotisa. Sus días de estrecha comunión con la diosa en Iruladoon le habían dado ese plus.

Se miró el otro brazo, fijándose en la cicatriz mágica que se parecía al símbolo de Mystra. En su vida pasada había sido sometida a un entrenamiento exhaustivo, hasta que la caída del Tejido la había dañado, pero ella había sido bastante novata en el Arte antes de ser aceptada y siguió siendo, como mucho, una ilusionista de poca monta. Podía punzar con proyectiles mágicos o lanzar un pegote de grasa sobre el suelo a los pies de un enemigo a la carga, pero su repertorio siguió estando drásticamente limitado y, lo que era peor, no podía mejorar en lo tocante a la magia arcana sin un profesor, sin un mentor.

Una vez más, miró en derredor a la vacía llanura y dejó escapar un hondo suspiro. En su vida pasada había sido una formidable guerrera, pero aun cuando pudiera recuperar aquellas destrezas y entrenar su cuerpo para que se moviera como lo hacía antes, ¿cuánta fuerza y destreza podía desarrollar una niña? Seguro que no la suficiente para cruzar la espada con un asesino adiestrado, ¡ni siquiera con un guerrero inexperto!

Catti-brie hizo una señal de asentimiento con la cabeza, comprendiendo el mensaje que Mielikki le enviaba a través de las líneas fusionadas de su propio razonamiento. Tenía que esconderse. La diosa la protegería de los animales de la oscura noche de Netheril, pero ella poco podía hacer contra los perseverantes asesinos del enclave de las Sombras.

Mientras pensaba en eso, Catti-brie estaba sentada en el suelo, observando las estrellas, y su boquita seguía mascullando improperios. Había abandonado Iruladoon llena de esperanza y determinación, segura de que encontraría a sus amigos y a Drizzt, y que todos juntos volverían a triunfar. Ni una sola duda se le había planteado en el momento de saltar hacia la luz de la reencarnación.

Pero ahora comprendió la realidad. ¿Acabaría volviendo siquiera al Valle del Viento Helado? ¿Sobreviviría quince años más? Y, en el caso de que así fuera, ¿encontraría su camino en este confuso y peligroso mundo?

¿Lo encontrarían Bruenor y Regis?

De pronto, el plan en el que los tres se habían embarcado le parecía un plan desesperado, una zambullida desde un alto acantilado en aguas de ínfima profundidad.

—Mielikki, guíame —musitó en medio de la vacía noche.

A lo lejos, aulló un lobo.

Pero no creyó que fuera por ella. El mundo estaba vacío, demasiado vacío, y ella no era más que una niña pequeñita en el medio de una vasta y peligrosa llanura.

Una semana más tarde, Catti-brie voló una vez más en medio de la noche bajo la forma de una lechuza. Aprovechó las invisibles corrientes de aire para planear sobre el campamento desai. Había mucha gente circulando entre las tiendas; se notaba tensión en el aire y por encima del estrépito de voces se oían ocasionales gritos de protesta.

Voló alto, por encima de las antorchas, y escuchó atentamente; finalmente reconoció el acento de los que no eran desai. Con ellos, escuchó a Niraj.

Catti-brie bajó en picado hacia el grupo en cuestión, posándose sobre el techo de una tienda cercana desde donde tenía a la vista a los jefes desai reunidos, a sus padres y a un reducido grupo de sombríos.

¡Sombríos!

Enseguida se dio cuenta de que estaban hablando de ella, del incidente en el que habían muerto dos agentes netherilianos a la entrada de una tienda calcinada.

—¿Ruqiah? —preguntó uno de los agentes netherilianos.

Si alguien hubiera estado lo suficientemente cerca, se habría sorprendido al escuchar el grito ahogado de una lechuza.

Catti-brie se enfadó consigo misma, recordándose que si la descubrían, no les haría ningún favor a ninguno de aquellos desai que tenía delante.

Kavita rompió a llorar.

—Está muerta —gimió Niraj—. ¡Mi preciosa niña está muerta! ¡Alcanzada por la furia de N’asr! —mintió acercándose a su esposa y abrazándola.

—¡Vendréis conmigo! —dijo uno de los sombríos, y el corpulento tiflin dio un paso hacia Niraj.

Posada sobre la tienda, Catti-brie tuvo que luchar contra el impulso de recuperar su forma humana y lanzar alguna magia —¡lo que fuera!— sobre el tiflin para repelerlo, pero antes de que terminara de librar la batalla interna, un trío de jefes desai, tres orgullosos guerreros, incluido el sultán de la tribu, interceptaron al tiflin.

—Esa niña está muerta, master Tremaine —dijo el sultán—. Alcanzada por el mismo relámpago que mató a tus agentes. ¿Qué más tienes que preguntarle a este hombre?

—Eso es lo que tú dices —desconfió el sombrío tiflin.

El sultán retrocedió un paso e hizo un ademán con la mano como invitando a Tremaine a seguirlo.

—Te lo voy a mostrar.

El nutrido grupo de desai y el contingente de netherilianos abandonaron el lugar.

Catti-brie esperó unos instantes para ver a sus padres, que se quedaron atrás y que no dejaban de abrazarse y de sollozar.

Pero ¿eran sus lágrimas sinceras?

Las sensibles orejas de Catti-brie captaron un susurro entre Niraj y Kavita, en el que él le decía que había fingido muy bien.

La niña no sabía cómo reaccionar ante los acontecimientos. Se internó en la oscuridad divisando a los netherilianos y al sultán, que en ese momento estaban en las afueras del campamento dirigiéndose a un pequeño cementerio un poco apartado.

La lechuza se posó sobre un árbol para vigilar al grupo. Catti-brie estaba empezando a sentirse cansada. Podía sentir que estaba creciendo débilmente en su interior la magia de la cicatriz, avisándola de que levantase el vuelo. Pero no podía, porque los desai habían empezado a exhumar una de las tumbas. De pronto, extrajeron un pequeño cuerpo, estaba envuelto en una faja muy apretada.

—Ruqiah —informó el jefe, y con suavidad retiró el pañuelo de la cabeza del pequeño cadáver, dejando al descubierto a una niña pequeña, muerta recientemente.

La lechuza volvió a emitir un grito ahogado; Catti-brie conocía a esa niña, un par de años mayor que ella. Había muerto varias semanas antes de su pelea con los netherilianos.

—La tumba se cavó hace poco —confirmó a los demás uno de los sombríos netherilianos.

—¿Por qué la buscáis a ella precisamente? —preguntó el sultán de los desai—. ¿Qué propósito podría tener una niña…?

—¡Silencio! —pidió Tremaine, el corpulento riflin sombrío.

Se volvió hacia sus guerreros y ellos se dispersaron y empezaron a susurrar en secreto, pero no tanto como para que el fino oído de la lechuza Catti-brie no pudiera penetrar en su círculo.

Escuchó el nombre «Ulfbinder» y un consenso entre ellos de que fuera cual fuese la importancia que pudiera tener Ruqiah, ahora la había perdido, y la niña resultaba irrelevante.

Solo entonces pudo apreciar plenamente Catti-brie lo que su pueblo acababa de hacer por ella. Se habían confabulado, corriendo un gran riesgo, para engañar a los lores supremos netherilianos. Habían actuado unidos como una tribu para protegerla a ella y a Niraj y a Kavita.

Abrumada por la gratitud, por el amor que esta acción había demostrado hacia ella y hacia su familia, Catti-brie tuvo que hacer acopio de fuerzas para abandonar el lugar. Pero no tenía más remedio y lo sabía, porque la magia de su conjuro cambiaformas estaba debilitándose rápidamente.

Mientras abandonaba el campamento, contempló la posibilidad de reanudar su vida con sus padres —los netherilianos pensaban que Ruqiah estaba muerta, después de todo—, pero sabía que estaría poniendo en grave peligro a todos los desai si lo hacía. Si venían en busca de Catti-brie y la encontraban, acabarían con ella y con todos aquellos a los que amaba.

Después de haber recorrido cierta distancia, volvió a ser una niña pequeña. Y lloró.

—La enterraron —informó Tremaine a Parise Ulfbinder cuando su grupo de exploradores volvió al enclave de las Sombras.

—¿Junto con Alpirs De’Noutess y Untaris?

—No enterraron a nuestros muertos. Los envolvieron en telas y los expusieron al sol del desierto. Dijeron que sabían que volveríamos a por ellos.

La ira del tiflin iba en aumento con cada palabra.

—¡Tendrían que habérnoslos traído! Mejor dicho, ¡no tendrían que haberlos matado!

—¿Y dices que Alpirs y Untaris cayeron muertos por la acción de un rayo? —dijo lord Ulfbinder, ya calmado—. ¿La explosión de un rayo procedente de una tormenta que se abatió sobre la zona?

—Debemos castigarlos. Tenemos que castigarlos —aseguró Tremaine, siguiendo con su perorata como si su señor no hubiera dicho nada—. Dame una fuerza de intervención y acabaré con la tribu de los desai. ¡Una palabra tuya y los mataré a todos!

Parise Ulfbinder miró con incredulidad al corpulento guerrero y negó con la cabeza lenta y deliberadamente.

—Lárgate de aquí —le dijo sin alterarse.

En la cara del tiflin se dibujó una amplia sonrisa.

—¡Así, no! —insistió lord Ulfbinder—. ¡No para saciar tu sed de venganza! No salgas de la ciudad. Evita tener más problemas con los desai. No son de tu incumbencia.

—Pero señor…

—¡No son asunto tuyo! —repitió Ulfbinder con un bramido.

Sacudió la cabeza con indignación y con un gesto de la mano despachó al estúpido guerrero. Los desai no eran una tribu precisamente pequeña y atacarlos requeriría una fuerza considerable. ¿Y con qué objetivo? Una acción semejante podría dar lugar a un levantamiento multitudinario y eso, a su vez, obligaría a Parise a comparecer ante los gobernantes netherilianos para dar explicaciones.

Podía imaginarse la reunión, y un súbito escalofrío le recorrió la columna. El simple hecho de tener que mencionar «La Oscuridad de Cherlrigo» y sus diferentes teorías relativas a Abeir-Toril le acarrearía una gran humillación.

Sin embargo, la historia con la que había regresado su patrulla de exploradores le parecía demasiado oportuna. ¿Era una coincidencia que un relámpago procedente de una tormenta natural hubiera matado a Alpirs De’Noutess y a Untaris justamente cuando estaban buscando a esa niña llamada Ruqiah? ¿Y que también la hubiera matado a ella? Esa era la historia que habían contado los desai.

Demasiado oportuna.

—¡Tremaine! —llamó al tiflin, que estaba saliendo por la puerta de la sala. El guerrero miró hacia atrás por encima del hombro y lord Ulfbinder le dio una orden.

—Ve a buscar a lady Avelyere enseguida.

El tiflin se lo quedó mirando un instante, como si estuviera confuso, luego salió a toda prisa.

Parise se sintió satisfecho consigo mismo mientras sopesaba su impulsiva decisión. Avelyere era la opción adecuada en ese momento. Era una capacitada adivinadora y podía hablar con los muertos. Y era capaz de detectar la magia como nadie más podía hacerlo en el enclave de las Sombras. Si, como sospechaba Parise, la singular niña estaba aún viva, Avelyere la encontraría.

—¡Ruqiah! —gritó Kavita con voz ahogada, como si hubiera recibido un golpe en el estómago.

Se levantó de la silla, a punto de desplomarse, y se lanzó hacia la solapa de cierre de la tienda, donde su hija estaba de pie mirándola.

Catti-brie se echó impetuosamente en los brazos de su madre, que le dio un apretado abrazo.

—¡Pensábamos que no te volveríamos a ver!

—Yo también lo pensaba —admitió la niña—. Pero os echo muchísimo de menos.

Kavita la besó, la apretó contra su pecho y dio vueltas con ella en una gran danza, vuelta tras vuelta hasta que ambas acabaron mareadas.

—Vi lo que hiciste, lo que hizo toda la tribu, cuando vinieron a buscarme los netherilianos.

Kavita la miró con curiosidad.

—He estado rondando el campamento, bajo la apariencia de la lechuza que os dejó en el jardín secreto —le explicó Catti-brie.

—Mi pequeña Zibrija —musitó Kavita mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas, y la envolvió de nuevo en un apretado abrazo sin que Catti-brie esbozara la menor protesta.

—¡Zibrija! —volvió a sonar el apodo, exclamado ahora por una voz entrecortada, cuando Niraj entró en la tienda.

El hombre se lanzó sobre su esposa y sobre su hija y las empujó haciéndolas caer sobre la cama.

—¡Zibrija, has vuelto a casa!

La tímida sonrisa de Catti-brie fue un indicio de las limitaciones de ese acontecimiento tan feliz, algo que no pasaron por alto sus padres.

—No por mucho tiempo —dijo ella—. No es seguro para vosotros… ni para mí —agregó rápidamente, porque el testarudo Niraj empezó a protestar.

—Pero ¿volverás? —preguntó Kavita.

La pregunta le produjo escozor a Catti-brie. Sabía que no debería estar haciendo aquello, que no debería estar allí. Había retornado a Faerun con un objetivo y no tenía nada que ver con la tribu desai ni con estos padres que no eran realmente los suyos. No se podía permitir estas distracciones ni correr estos riesgos. Pero amaba a estas dos personas, muchísimo, tanto como había amado a… Catti-brie tragó saliva y dejó escapar un suspiro de determinación, recordándose a sí misma quién era y cómo y por qué había retornado.

—Estoy bien —aseguró a sus padres—. Estoy muy agradecida por lo que vosotros y los desai habéis hecho por mí mintiendo a los netherilianos.

—¡Zibrija! —sollozó Niraj.

Catti-brie entendió el gesto triste de su rostro. Ella era su niña, y ¿qué padre no tomaría esa decisión en defensa de un hijo?

—Me llamo Catti-brie —lo corrigió, porque tenía que hacerlo, porque si no mantenía a raya estas emociones, nunca encontraría el valor para volver a abandonar este campamento.

Kavita se llevó ambas manos a la boca.

—Ruqiah —insistió Niraj.

La niña se puso firme, pero al mirar a Kavita tuvo que ablandarse. ¿Qué daño podía causarle, después de todo?

—Ruqiah —dijo—. Pero sigue gustándome Zibrija.

Eso devolvió la sonrisa a Niraj y volvió a darle un apretado abrazo. Catti-brie no se resistió y, de hecho, sintió calor y seguridad en este fuerte abrazo.

No quería marcharse, pero tenía que hacerlo. Quería volver, pero ¿cómo lo justificaría?

—Vosotros sois magos —dijo de pronto.

Niraj volvió a sujetarla por los hombros y miró a su esposa.

—Los dos —siguió Catti-brie—. Me he dado cuenta. Os he visto —dijo mirando a Kavita— emplear conjuros para ayudaros en vuestras tareas diarias.

—¡Kavita! —amonestó Niraj, pero su enfado era sin duda fingido.

—Puede que tú hayas heredado nuestro don, y eso nos lleva a tus curiosas cicatrices —respondió Kavita, y Catti-brie asintió, aunque no podía estar de acuerdo.

Ella sabía que las cicatrices procedían de un lugar y de un tiempo diferentes, eran cicatrices ganadas limpiamente, cicatrices que había pagado muy caras.

—Entonces admitís que sois magos —afirmó más que preguntó—, que practicáis el Arte.

Ambos se miraron a los ojos, a continuación Niraj la miró a ella.

—No debes decírselo a nadie —le dijo con voz tranquila—. Los netherilianos no permiten a los bedine hacer uso de esos poderes.

Catti-brie asintió y sonrió.

—Yo soy maga —reveló.

—Querrás decir una sacerdotisa —dijo Niraj.

—Una druida, más bien —intervino Kavita.

—Un poco de ambas cosas —respondió ella—. Y una maga. Estuve estudiando la magia durante la Plaga de los Conjuros, cuando cayó el Tejido.

Ambos tragaron saliva a la vez.

—Apenas estaba empezando mis estudios —explicó ella— y mi repertorio era, y es, sin duda, reducido: algunos conjuros menores, algunos trucos. Más escaso ahora que entonces, pues no puedo recordar todo lo que aprendí en mis estudios.

—Un rayo para quemar a un asesino y sacarlo de sus botas —destacó Niraj con ironía.

—Es un don de la cicatriz mágica y no un rayo de mago —aseguró Catti-brie—. Yo viví la mayor parte de mi vida con la espada y el arco, hasta que me hirieron en una batalla. Y por eso me volqué en la magia.

Hizo una pausa al darse cuenta de que los estaba abrumando. Primero había demostrado tener poderes mágicos muy por encima de su edad. Luego se había alejado de ellos en forma de lechuza. ¡Y ahora los había informado tácitamente de que no solo no era una niña, sino que era un siglo más vieja que cualquiera de los dos! Se cuestionó si había sido prudente revelarles cualquiera de esas verdades en ese momento, porque ¿qué indebida curiosidad podría despertar esa larga historia?

Pero entonces miró a Kavita, a esos oscuros ojos suyos, y sus dudas se desvanecieron. Ella era su madre, fueran cuales fuesen las extrañas circunstancias en las que se había producido su renacimiento. En sus ojos solo había amor.

Bueno, también había lágrimas, y Catti-brie no deseaba ver esas lágrimas. Nunca más.

—Yo acababa de empezar mi entrenamiento formal cuando me golpeó la Plaga de los Conjuros y, bueno… —Su voz se debilitó—. Pero estaba bajo un excelente tutelaje —dijo casi de inmediato insistiendo en su impulsiva decisión de ayudar a esas dos personas, sus queridos padres, a sortear el dolor de la confusión y la angustia de perder a su única hija—. Tal vez hayáis oído hablar de lady Alustriel de Luna Plateada.

Niraj y Kavita se miraron el uno al otro y la expresión de sus caras revelaba una gran confusión.

—Yo soy solo una maga novicia. Vosotros tenéis experiencia con la magia. ¿Querríais ayudarme a mejorar mis conocimientos del Arte? —preguntó Catti-brie, haciéndolos volver a la realidad del momento.

—¿Entonces no nos vas a abandonar? —preguntó Niraj.

—Volveré tantas veces como pueda —se oyó decir a sí misma Catti-brie, y no se podía creer que esas palabras salieran de su boca.

Pero era lo que quería decirles.

—La niña es inteligente —le dijo la joven hechicera Eerika a lady Avelyere, su mentora más experta.

Avelyere apenas sobrepasaba los cuarenta, pero aún estaba asombrosamente joven y hermosa, tenía los ojos de un color gris claro y un abundante cabello castaño que le caía sobre los hombros. Ella y sus compañeras tuvieron pocos problemas para localizar a la misteriosa niña desai llamada Ruqiah. Primero había ido a la supuesta tumba de Ruqiah y con un sencillo conjuro habían hablado con la muerta, que les había dicho la verdad: aquel cadáver no era el cuerpo de la niña que estaban buscando.

Los espíritus de los muertos Untaris y Alpirs les habían proporcionado los detalles generales de la lucha en el campamento desai, que, por supuesto, había sido una batalla que esta niña pequeña llamada Ruqiah había ganado limpiamente.

Poco después, lady Avelyere y sus ayudantes habían sido testigos de esa misma magia que había destruido a los dos agentes netherilianos cuando consiguieron ver realmente a Ruqiah en un cuenco de escrutinio. Esa imagen, y el cielo al este de su posición, habían destellado con un brillo intenso en la descarga de un relámpago invocado.

—¡No teme a los relámpagos porque es ella la que los provoca! —hizo notar Eerika.

—Magia druídica —agregó una tercera mujer, Rhyalle, apenas una adolescente, lo mismo que Eerika—. Como su capacidad para cambiar de forma.

Lady Avelyere, siempre meticulosa, lo había asimilado todo, tratando de encontrarle algún sentido a esta niña fuera de lo común. En aquel momento supo que lord Ulfbinder, su querido amigo Parise, no había exagerado y podía entender su interés. Ella era profesora por encima de todas las cosas, y solo tenía discípulas, mujeres, como Eerika y Rhyalle y las otras tres que había traído de las llanuras de Netheril. Se preguntaba cuáles serían las intenciones de lord Parise para esta niña. ¿No sería estupendo poder contar con esta maravillosa Ruqiah en su escuela de magia?

Explotó otro rayo y el ruido sordo de un trueno hizo temblar el suelo bajo sus pies.

—¡Habrá que andarse con cuidado cuando esta niña se ponga a regar su jardín! —destacó con una carcajada la pícara Rhyalle, y las demás se le unieron, todas menos lady Avelyere, que gracias a la magia del cuenco de escrutinio miró atentamente a la niña mientras danzaba, preguntándose qué le podría enseñar o, mejor aún, que podría aprender de la niña.

Pero, evidentemente, lo primero sería hacerse con ella.

Año del Esplendor Fulgurante (1469 CV)

Netheril

Algunos meses más tarde, Catti-brie se elevó, aprovechando las corrientes de aire ascendente, transformada en un gran halcón, y voló más allá de las pardas arenas de Netheril. Era un día radiante y claro, y el mundo se extendía bajo ella. Contempló el serpentear de un río, con brillos plateados a la luz del sol mientras recorría su camino hasta un pequeño lago, allá lejos, al noroeste.

En línea recta hacia el norte, vio el distante contorno del enclave de las Sombras, con sus oscuras torres y elevadas murallas, una ciudad entera que levita sobre la llanura de una montaña invertida flotante. De todos los paisajes que Catti-brie había visto en su vida, desde el misterioso tapiz de Menzoberranzan hasta las espirales de Luna Plateada, ninguno era comparable al que ahora veía en la distancia. El lugar no apelaba a su sensibilidad, pero lo cierto es que el enclave de las Sombras la intrigaba, despertaba tanto la curiosidad como un sentimiento de desconcertante dislocación. Por magnífica e increíble que pudiera parecer la vista, Catti-brie no se demoró en la contemplación.

Sobrevoló las tiendas de los desai, de un blanco reluciente, y se dirigió al oeste; pudo imaginarse a los miembros de la tribu dedicados a sus tareas diarias. Pensó en sus padres, y se recordó que tenía que verlos dentro de una semana. Estaba ansiosa por acudir a la cita; Kavita le estaba enseñando numerosos y potentes conjuros para crear y manipular fuego…

No podía pensar con claridad allá arriba, sustentada por las corrientes ascendentes, planeando como un halcón. El mundo le parecía tan diferente desde este punto de vista y con su nueva forma de percibir la realidad. Volvió a mirar al río, y luego hacia el oeste, donde se habían amontonado nubes negras. Incluso podía ver la descendente oscuridad de la espesa lluvia que estaba cayendo. La perfección del diseño de la naturaleza la abrumaba, porque el propio mecanismo de relojería del mundo era algo hermoso. La lluvia caería, los ríos correrían, y el creciente calor elevaría de nuevo la humedad en el aire, limpiándola para que pudiera volver a caer y alimentar a las plantas y a las criaturas.

La totalidad del ciclo de Mielikki fluyó a través de sus pensamientos mientras sus emplumadas alas se desplegaron para mantenerla a flote sobre los vientos. Vida, muerte, el tiempo y el espacio. El ciclo y, dentro de él, la gran rueda de la civilización que avanzaba tan lentamente.

Podía apreciar con mayor claridad la vida que había vivido, los papeles que había desempeñado, los logros que ella y sus poderosos compañeros habían conseguido para la buena gente que los rodeaba.

Desde luego, ella había tenido una vida excepcional, llena de alegrías y aventuras, y también de objetivos.

Pero… incompleta.

Ese pensamiento le trajo recuerdos de Drizzt. Hacía muchos años que no lo veía, pero esos años no habían conseguido menguar su amor por él. Recordaba la sensación de sus abrazos, la dulzura de sus besos, la suave fuerza de sus manos.

Ella, Bruenor y Regis habían retornado con la esperanza de volver a encontrarse con Drizzt, después de reunirse en una noche señalada, pero no era una noche decretada por la divinidad. No había garantías, lo sabía. ¿Lograrían sobrevivir dos décadas de su segunda vida para llegar al Valle del Viento Helado?

Incluso si fuera así, no había seguridad alguna de que Drizzt estuviera cerca de la Cumbre de Kelvin, ni de que siguiera vivo.

La niña recordó el tiempo que había pasado en Iruladoon, su baile y su canción. Había pedido seguridad a Mielikki, pero la diosa no podía dársela. No es así como funciona, porque la maquinaria del mundo se mueve según sus propias maquinaciones; los actores no son simples muñecos controlados por los dioses controladores. Ellos —Catti-brie, Bruenor y Regis— no eran peones de Mielikki ni estaban bajo su protección. Tampoco lo estaba Drizzt, en un sentido directo. Si los netherilianos encontraban a Catti-brie y la mataban, así sería. Si la maza de un ogro aplastaba el cráneo de Drizzt, así ocurriría.

Mielikki había intervenido solo una vez, a la vista de la gran catástrofe de la Plaga de los Conjuros y del tumulto que reinaba en el panteón. La diosa había ofrecido a Catti-brie grandes dones encarnados en sus cicatrices mágicas y, por supuesto, en el renacimiento. Y también les había dado una oportunidad a Regis y a Bruenor.

Pero era solamente eso: una oportunidad. La mala suerte podía conducirlos a la muerte. Un exceso de fe en alguna intervención de la diosa podía matarlos. La imprudencia también.

Por otra parte, cualquier circunstancia podía acabar con uno de ellos, o con todos.

Mielikki hizo cuanto pudo al concebir Iruladoon, pero era una creación menor, al fin y al cabo; Catti-brie lo vio con toda claridad desde este elevado observatorio, donde la vastedad del mundo desplegada ante sí, donde el brillante y complejo mecanismo de relojería del mundo la abrumaban con su belleza y su fuerza.

Al hacer el trato con Mielikki, se habían convertido en mortales una vez más. Como lo había sido siempre Drizzt y como seguía siéndolo si aún estaba vivo. El hecho de que Iruladoon se hubiera desvanecido en la nada impedía que pudiera renovarse el acuerdo.

La mala suerte podía matarlos.

El halcón sacudió la cabeza, volviendo a la forma humana cuando el detector de conjuros de la cicatriz mágica se agotó.

Y allí estaba ahora Catti-brie a muchos metros del suelo, en el aire, y sus brazos humanos no podían captar las corrientes ascendentes. El mundo parecía girar debajo de ella mientras caía en picado desde lo alto.

La mala suerte podía matarlos.

10

EL VALEDOR

Año del Tercer Círculo (1472 CV)

Ciudadela Felbarr

El golpe llegó desde arriba, como era de prever, penosamente predecible para la sensibilidad del experimentado guerrero.

Bruenor se sintió hastiado por lo torpe que había demostrado ser su oponente. Y eso que era el mejor estudiante de su grupo de entrenamiento.

Pero, con todo, la finta de Bruenor había sido obvia y la idea de que el alevín enano se la hubiera tragado así, sin más…

Bruenor se volvió cómodamente hacia un lado para esquivar el golpe descendente, deslizando una mano hacia la mitad de su bastón de lucha —ese día tocaba bastón recto—, empujando su brazo tras él, golpeando con el puño del arma las costillas del alevín, que había dado un traspié. Los constantes giros de Bruenor lo situaron directamente detrás del jadeante joven y él recordó que, después de todo, no era más que un niño, y ese pensamiento casi estuvo a punto de ralentizar su siguiente golpe despiadado.

Casi.

El golpe asestado con las dos manos acertó en la cabeza del alevín y lo hizo volar hacia un lado y caer al suelo, donde soltó su arma y se llevó ambas manos a la cabeza, mientras se le llenaban los ojos de lágrimas y emitía sollozos de dolor.

En la sala se oyeron gritos ahogados, al mismo tiempo que una llamada del maestro Costillas de Cordero a otros dos alevines.

Bruenor suspiró y se dio la vuelta para hacer frente a la carga no de uno, sino de dos estudiantes a la vez.

Puño y Furia, así llamaban a las dos poderosas hermanas Felhammer, consideradas de los mejores estudiantes de la clase de entrenamiento que estaba por encima del nivel de Bruenor. Y Bruenor tuvo que admitir que por la forma en que se aproximaban a él, la coordinación de ambas parecía elaborada y correcta.

Se relajó, separó los pies y neutralizó fácilmente los dos ataques con un súbito y arrollador movimiento de través hacia la izquierda de su bastón de lucha, al tiempo que saltaba hacia la izquierda para exagerar más el error.

Pero la más cercana de las gemelas se sustrajo casi inmediatamente y con un rápido paso doble se plantó ante Bruenor, amagando con una mano y pegando con la otra.

Él se agachó. Con un golpe justo por encima de la rodilla la lanzó dando una vuelta de campana. Acabó cayendo de espaldas sobre el sucio suelo de la sala. La colisión desestabilizó un poco a Bruenor, pero en ningún momento perdió el equilibrio y estaba ya preparado para su siguiente movimiento: un tremendo gancho que paralizó a la segunda hermana en su recorrido y a punto estuvo de rebanarle la punta de la nariz.

Ella volvió a la carga con un rugido justo a continuación.

Bruenor se había dado cuenta de que fallaría con este abierto bandazo; el objetivo del ataque era darle a él un segundo para realinear los pies y tomar impulso. Con el bastón en alto, desplazó bruscamente ese impulso y se lanzó rodando sobre la espalda por encima del punzante bastón y de los brazos de la enana, para aterrizar solo un paso atrás a su derecha, pero directamente frente a ella.

Era solo una niña, se recordó a sí mismo. Pero lanzó un gruñido y estampó la frente contra su cara, y cuando la niña se tambaleó hacia atrás por efecto del golpe, dio un salto y le asestó dos patadas en el torso, primero con un pie y luego con el otro.

Aterrizó de lado, se puso de pie de un salto y repelió el ataque de la primera de las hermanas.

—Voltereta de Bungo —le dijo Emerus Warcrown a Costillas de Cordero en un lado de la sala, dándole el nombre correcto a la maniobra que había empleado Bruenor para contrarrestar la carga de la segunda adolescente—. ¿Cuándo has enseñado a los alevines a realizar un movimiento como ese?

—No se lo he enseñado —respondió Costillas de Cordero moviendo la cabeza.

Emerus Warcrown volvió a centrar su atención en la pelea, justo en el momento en que una de las hermanas daba una voltereta hacia la derecha y la segunda se retorcía de dolor cuando Pequeño Erre Erre, dirigiendo las manos, el arma y la atención de la chica hacia lo alto, le pisaba los pies.

Se retorció de dolor y empezó a doblarse sobre sí misma, y un gancho de izquierda la derribó como si fuera un guiñapo.

—Su padre está sentado al lado de Moradin, riéndose de nosotros —bromeó el rey.

No había acabado Emerus de decir esto cuando la otra hermana fue desviada hacia un lado, víctima de un bloqueo fantásticamente equilibrado, seguido de un gancho y de un zarandeo.

—Creo que esto ha dejado a Erre Erre con la boca abierta, lo mismo que a ti —respondió Costillas de Cordero—. Y también a Moradin.

Una larga hilera de atacantes vino a por él, a veces de dos en dos, y, al final, los cuatro últimos todos juntos.

No era con Pequeño Erre Erre con quien estaban peleando, sino con Bruenor Battlehammer, rey de Mithril Hall, el gran guerrero que había mantenido a las hordas de Obould en el Valle del Guardián más allá de la puerta occidental de su reino.

Era Bruenor Battlehammer, que se había sentado en el trono de Gauntlgrym y había oído las palabras de Moradin, los susurros de Dumathoin y los gritos de guerra de Clangeddin. Aunque ahora se lo viera bajo la forma de un niño, con un cuerpo menos robusto que el de sus atacantes de más edad, su comprensión del equilibrio y del movimiento mantuvo a sus contrincantes dando vueltas y esquivando golpes constantemente, a menudo chocándose unos contra otros, y siempre con torpeza.

Y cada vez, el bastón de lucha de Bruenor acabó golpeando, de manera invariable y dolorosa, la cabeza del oponente.

En los primeros instantes del último asalto, cuando los cuatro se lanzaron sobre él en un arranque de furia, Bruenor bloqueó su carga y los mantuvo ocupados con engaños, amagando a la izquierda, luego a la derecha, luego a la izquierda otra vez con tanta fluidez que la superioridad numérica se redujo a la mitad.

Arrastró las piernas del enano adolescente más alejado por su izquierda, hizo un semigiro y atacó al segundo de la fila, luego pivotó hacia el otro lado para esquivar los punzantes bastones de los otros dos. Moverse hacia la derecha le proporcionó unos momentos de combate singular con la última de la fila. Arremetió, se replegó e hizo un barrido transversal llevándose a su paso el arma y el equilibrio de su adversaria, a continuación invirtió de pronto el sentido y la golpeó con su bastón de combate en el mentón, dejándola aturdida. En un combate de uno contra uno, Bruenor lo hubiera dejado ahí, pero su oponente tenía tres aliados, de modo que saltó y giró al mismo tiempo, alzando su bastón por encima de la cabeza, y remató con un golpe seco que dejó a la enana sin sentido y a Bruenor con un bastón partido en dos.

Se tiró al suelo y recuperó el bastón de su adversaria, que, al fin y al cabo, no lo iba a necesitar más. Apenas pudo girarse y afirmar el extremo del bastón contra la cadera cuando ya tenía encima al siguiente de la fila.

De haber sido una lanza de verdad en lugar de un bastón romo, ese segundo enano seguramente habría acabado empalado. El bastón se dobló, pero sin romperse. También el enano, suspendido en el aire, se dobló hacia adelante, con los ojos desorbitados y sin respiración. Se mantuvo en esa posición, con los pies separados del suelo, un tiempo que le pareció una eternidad, hasta que el impulso se agotó y el bastón de Bruenor recuperó su forma dejándolo caer nuevamente al suelo.

Sin embargo, no permaneció de pie mucho tiempo, porque se echó las manos al vientre gimiendo de dolor y dejándose caer hacia un lado.

—¿Conque te estás divirtiendo, eh? —dijo Bruenor con voz ronca, disgustado por todo ese ridículo ejercicio—. ¿No es cierto, maldito Moradin?

La blasfemia provocó más de un grito contenido entre los presentes, pero Bruenor casi no los oyó. En guardia otra vez, se lanzó contra los dos que quedaban, moviendo su bastón como un torbellino con aparente dejadez, aunque lo cierto era que sus movimientos estaban perfectamente sincronizados y según ángulos y embates muy estudiados. Acompañaba cada golpe certero con un grito y su voz resonaba en toda la sala. Sus dos oponentes empezaron a gritar de dolor y de terror, y pronto se dieron la vuelta para salir corriendo… Bueno, lo intentaron.

Bruenor le puso una zancadilla al más próximo, el mismo pobre enano a quien ya había hecho caer al principio del encuentro. Una vez que lo tuvo en el suelo, se lanzó sobre el pobre chico y le propinó un golpe aplastante. En cambio, no pudo alcanzar a la otra porque era mayor y más rápida, de modo que enarboló su bastón de combate como si fuera una jabalina y lo lanzó.

El proyectil alcanzó a la pobre chica justo en el cuello y la hizo caer al suelo despatarrada en medio de una nube de polvo.

—¿Qué, os ha parecido divertido? —gritó Bruenor, enfurecido, a Costillas de Cordero y al rey Emerus.

—Pásalo inmediatamente a la guardia de la ciudad —le dijo en voz baja el rey Emerus a Costillas de Cordero Stonehammer.

—Pero si no es más que un alevín.

—Se entrenará con los adultos —replicó cortante el rey—. Que adquiera nuevas destrezas. —Hizo una pausa y miró a Costillas de Cordero a los ojos—. Y bájale los humos. Pongo a tres dioses por testigos de que no admitiré que el hijo de Reginald Roundshield blasfeme contra Moradin.

—Sí, mi rey —dijo Costillas de Cordero con una profunda reverencia.

Y así empezó la siguiente etapa para Bruenor, aquella en que estaría tres años en el campo de entrenamiento con los mejores guerreros de Ciudadela Felbarr y durante la cual, a decir verdad, pasaría la mayor parte de esas brutales sesiones en el suelo.

Sin embargo, al airado y joven enano esa etapa no le bajaría los humos. Solo contribuiría a enfurecerlo.

Año de la Resistencia Final (1475 CV)

Ciudadela Felbarr

El joven enano, Reginald Roundshield, se había hecho muy popular en la Ciudadela Felbarr. En todos los clanes de la ciudad se hablaba del «fuerte hijo de Erre Erre» y ya no del «chico de Erre Erre». Porque aunque no había entrado en acción fuera del campo de entrenamiento de la guardia de la ciudad, su fuerza y sus aptitudes para la batalla eran poco menos que asombrosas, teniendo en cuenta su corta edad y su pequeño cuerpo aún sin desarrollar.

Pero al llamado Reginald Roundshield, cuyo nombre había sido Bruenor Battlehammer en su anterior existencia, los murmullos que lo seguían hasta los campos de entrenamiento mañana tras mañana y en la vuelta a su casa ya muy entrada la noche no lo halagaban, todo le recordaba lo ridículo que se había vuelto ese proceso.

Día tras día, semana tras semana, mes tras mes y ahora año tras año, había seguido el juego y había asumido su papel de niño prodigio.

«¡Un adecuado homenaje a Erre Erre!», susurraban a sus espaldas cuando daba sus solitarios paseos. «¡Clangeddin redivivo!», decían incluso.

Durante mucho tiempo, los cuchicheos molestaron a Bruenor, sobre todo los más ultrajantes, como si los dioses enanos hubieran tenido algo que ver con la parodia que lo había situado de vuelta en Faerun en lugar de otorgarle su derecho a sentarse al lado de ellos en su merecido lugar de honor. Sin embargo, ahora ni siquiera oía los comentarios ni los aplausos y, cuando lo hacía, no dejaba que las palabras llegaran más allá de un nivel de conciencia superficial. Iba a los campos de entrenamiento y luchaba brutalmente, incansablemente y de manera intrépida, y volvía cada noche a su casa golpeado, magullado y rendido.

Sí, rendido sobre todo, porque el cansancio era su defensa contra el sueño sin descanso en el que a menudo caía. Incluso sus sueños resultaban inconexos y desequilibrados, entremezclando experiencias de su vida anterior con las de su actual existencia. Y, lo que era peor, esos sueños, al igual que sus pensamientos, incluían demasiado a menudo una imagen ceñuda de Moradin.

Una noche se sentó en su dormitorio, vendando las heridas más recientes en uno de sus antebrazos; ¿cómo había fallado en un bloqueo tan sencillo?

«No, no fallé», se dijo obstinadamente, porque el bloqueo había sido bueno, pero sus músculos todavía inmaduros no le habían proporcionado la fuerza suficiente para evitar debidamente el golpe del veterano guerrero contra el expuesto brazo del escudo. Pero sin duda había errado al no anticiparlo. Había optado por abatir al contrincante en el combate de prueba, poniendo en práctica un complicado bloqueo por entrecruzamiento con su hacha de madera en lugar del bloqueo más seguro con el escudo. De haber sido mayor y más fuerte, habría desviado debidamente aquella espada de madera, y habría mantenido un perfecto equilibrio para golpear al pardillo de su oponente en toda la cara con un revés «mortal de necesidad».

Pero no era ni mayor ni más fuerte, y por eso había perdido la pelea.

«Sigue pensando eso», se recomendó Bruenor, porque aunque lo preocupaban pocas cosas en esos oscuros días de su joven segunda vida, deseaba por encima de todo derrotarlos a todos, llevarse por delante a estos guardias de la ciudad uno tras otro. ¡Sobre todo deseaba sentarse encima del sanguinolento montón!

¿Por qué?

A menudo llegaba a este punto del razonamiento y del cuestionamiento, dirigidos sus pensamientos por la rabia siempre hacia adelante hasta que alcanzaban esa fantasía de la suprema victoria aparentemente sin sentido.

¿Qué tenía que ganar?

—Vamos, que te han dao pa’l pelo —le dijo Uween, su madre, entrando en la habitación—. Oí que luchaste bien contra Priam Thickbelt, y sé que es uno de los buenos. Yo luché con él…

La voz de su madre se fue desvaneciendo y Bruenor supo que se debía a que ni siquiera había tenido la cortesía de mirarla mientras hablaba. Se avergonzó al darse cuenta. Su madre no se merecía esta falta de respeto.

Claro que ni siquiera era su madre. No según su actual manera de pensar, y permitirle que siguiera con la ilusión era realmente insultante para él y le recordaba lo desvalido que se encontraba respecto de su desconcertante elección en Iruladoon.

Una mano fuerte lo cogió por la oreja y le hizo girar la cabeza, hasta que se encontró con la malhumorada cara de Uween Roundshield.

—¡Mírame cuando te hab…! —Sus palabras se volvieron un extraño gruñido de sorpresa y dolor cuando Bruenor, actuando por puro reflejo, le apartó el brazo de un golpe, la cogió por la muñeca, le hizo soltar la oreja y la obligó a bajar el brazo retorciéndoselo para obligarla a hacerse a un lado.

—¡Oh! —exclamó ella, recuperando el aliento cuando Bruenor la soltó.

Él esquivó su mirada, avergonzado, pero todavía enfadado, y no se sorprendió en absoluto cuando Uween le arreó una bofetada en toda la nuca.

—¡No le faltes al respeto a tu ma’! —le riñó y le hizo girar la cabeza—. ¡Y mírame!

Obedeció, con un gesto de rabia.

—¿Entro aquí alabándote y tú me faltas al respeto? —preguntó Uween con incredulidad.

—No necesito tus alabanzas ni las de nadie.

—¡Por todos los dioses! —gritó la mujer, exasperada.

—¡Al infierno con los dioses! —explotó Bruenor.

Antes de haber tomado conciencia de sus movimientos, estaba de pie, levantando su silla de madera por encima de la cabeza. Con un bufido la lanzó contra la pared opuesta de la habitación, haciéndola astillas.

—¡Cálmate, muchacho! —se enfadó Uween—. ¡No voy a permitir que maldigas a Moradin en mi casa!

—Venga, pero si todo es una estúpida broma, ¿no lo ves?

—¿Qué es todo?

—¡Todo lo que está pasando! —insistió Bruenor—. No es más que un ridículo juego con el que se ríe todo el mundo. Un pobre intento de lograr menguadas glorias que nadie recordará y que no interesarán a nadie. «Huesos y piedras», solía decir un amigo mío. Huesos y piedras y nada más. Porque todos nuestros gritos de gloria, todos nuestros vivas a los parientes muertos… ¡bah, no son más que una farsa!

Les dio una patada a algunos trozos de madera que vinieron a parar a sus pies y, cuando falló el tiro, la tomó con la tabla del asiento y la partió por la mitad, luego lanzó ambos pedazos al otro extremo de la habitación.

—¡Para ya! —pidió Uween.

Bruenor se quedó paralizado, la miró fijamente a los ojos, luego con toda tranquilidad dio unos pasos y cogió otra silla. Con una mirada de supremo desafío a esta enana que sería su madre, levantó la silla y la estampó contra el suelo haciéndola pedazos.

Uween sollozó y salió corriendo de la habitación.

Bruenor la siguió hasta la puerta y la cerró con estruendo tras ella.

Después volvió a su posición original, aunque la silla ya no estaba, y levantó el vendaje para seguir con la tarea. Pero entonces gritó y gruñó y lo azotó contra el suelo.

Volvió a mirar hacia la puerta y solo entonces se dio cuenta de lo que acababa de hacer, lo que le había hecho a una viuda enana que no se lo merecía y que siempre lo había apoyado.

La vergüenza lo abrumó y lo llevó a ponerse de rodillas, y en esa posición ocultó la cara entre las manos y lloró abiertamente. Sacudido por los sollozos, Bruenor se acostó sobre la piedra y las astillas de madera.

Se quedó dormido allí mismo, la cara bañada en lágrimas, y tuvo sueños angustiosos que se apoderaron de él como oscuros monstruos. Sueños de la muerte de Catti-brie, de los orcos de Obould bebiendo hidromiel en recipientes de metal marcados con la jarra espumosa, la marca de Mithril Hall y, por supuesto, de Mithril Hall, en una habitación abarrotada de cadáveres de enanos.

La puerta de la habitación se abrió de golpe con un estampido y lo arrancó de su sueño, pero le costó un tiempo, que era precisamente lo que no debía desperdiciar, determinar si esa era la realidad u otra imagen de su sueño.

Finalmente decidió que era real cuando el rey Emerus Warcrown lo puso de pie brutalmente y le propinó una sonora bofetada.

Detrás del rey permaneció en postura solemne Parson Glaive, las manos entrecruzadas a la altura del pecho y en actitud de oración.

—Vamos a ver. ¿Qué es lo que te propones? —le preguntó el rey.

—¿Qu-qué? —tartamudeó Bruenor, sin saber por dónde empezar.

—¿Cómo te atreves a deshonrar a tu pa’? —le gritó Emerus, acercando su cara a la del chico—. ¿Cómo te atreves a tratar así a tu ma’?

Bruenor sacudió la cabeza, pero no encontró forma de defenderse. No con la palabra. ¿Deshonrar? ¡La palabra resonó en su mente! ¿Serían capaces estos dos de entender lo que significaba esa palabra? Él había muerto de una forma honrosa, se había ganado su puesto al lado de Moradin ¡y se lo habían arrebatado por causa de la culpabilidad y de una elección estúpida!

¿Deshonra? Esa era una deshonra, y no una discusión intrascendente en una casa sin importancia en una ciudadela irrelevante.

¡Su existencia anterior, su gloriosa ocupación como rey de Mithril Hall, habían dejado de tener valor! Ah, y no por su propia, impulsiva y estúpidamente emocional elección, sino por el mero hecho haberle planteado esa elección. ¿Qué valor tenían estas cosas, cualquiera de ellas, si el capricho de un dios podía deshacerlo todo?

—Y bien, Pequeño Erre… Reginald —le espetó Emerus Warcrown—. ¿Qué tie’s que decir?

—No somos más que juguetes —respondió con tranquilidad Bruenor.

El rey lo miró con curiosidad, luego miró a Parson Glaive, que abrió los ojos con asombro ante las curiosas palabras del joven enano.

—Nos sentimos orgullosos de nosotros mismos —siguió diciendo Bruenor decididamente, y emitió una risa ahogada— y toas nuestras grandes hazañas son diminutos puntos en los altares de los dioses que se ríen de nosotros.

—Su padre —explicó Parson Glaive al rey, que asintió y se volvió hacia Bruenor.

—Tú no conoces a mi padre —le gritó Bruenor—. Ni a su padre que fue antes que él.

De repente se encontró sentado en el suelo, al final de un poderoso puño mientras la habitación daba vueltas a su alrededor en giros desiguales.

—Tu tiempo en los terrenos de prácticas se terminó, Reginald —le dijo Emerus Warcrown—. ¡Sales a luchar al lado de ellos para mantener a Felbarr libre de los malditos orcos y luego vuelves y me hablas de esos juguetes! Quiero decir, si vives para contarlo.

Los dos visitantes se marcharon abruptamente, el rey Emerus en cabeza, y Bruenor pudo entrever la escena en la que le ofrecía a Uween un abrazo, tan necesario en esos momentos, antes de que Parson Glaive, con un profundo, deliberado y sonoro suspiro, cerrara la puerta del dormitorio.

Puede que no hubiera un sector de la Ciudadela Felbarr que fuera más venerado y menos visitado que ese, en el que hileras e hileras de piedras apiladas se prolongaban en la vasta oscuridad de la enorme caverna. El cementerio del Clan Warcrown abarcaba muchas estancias, y siempre había una nueva en construcción.

Bruenor escuchó el pico del cavador solitario desbastando un bloque de piedra cuando entró en la cámara principal del cementerio. La cadencia de los golpes procedía de un lugar bastante alejado a su izquierda. Avanzó hacia su derecha, a través de una gigantesca estancia principal, la más antigua, y atravesó un túnel de poca altura que conducía hacia la nueva sección. También cruzó esta estancia, y otra más del siguiente túnel, y otra a continuación.

Dejó de oír el solitario golpeteo del trabajador, que estaba cavando una sala que permanecería sin uso durante décadas. La mayor parte de este solemne lugar era un testamento del pasado, de la caída del clan, por eso el enano excavador era la promesa del futuro. Ciudadela Felbarr seguiría adelante y podría enterrar a sus muertos con respeto y siguiendo la tradición.

Ese pensamiento enfadó a Bruenor cuando entró en la última cámara, en ese distante lugar de este cementerio con varios siglos de antigüedad.

—¿Un testimonio? —se oyó murmurar, con un claro desagrado.

Venía a visitar el túmulo de Reginald Roundshield, su padre.

No supo qué sentir respecto del enano. En realidad nunca lo había conocido, aunque habían sido muchos los que le habían hablado elogiosamente de él. Y sin duda el carácter de Uween decía mucho y bien de cualquier enano que la hubiera tomado como esposa.

Se fijó en la inscripción donde constaba el nombre de su padre, su propio nombre.

—¡No! —dijo resueltamente ante ese pensamiento.

¡Nunca sería su nombre! Él era Bruenor Battlehammer, del Clan Battlehammer, octavo rey de Mithril Hall y décimo rey de Mithril Hall.

¿Y qué significaba eso?

—Ah, Reginald —exclamó, porque se sintió como si tuviera que decir algo.

Después de todo, había venido hasta aquí, hasta el túmulo de un respetado guerrero.

—Erre Erre, te llamaban, y con mucho cariño. Puede que tú hayas sido el Pwent de Emerus, ¿eh?

La mención de su propio guardia personal hizo retroceder los pensamientos de Bruenor hasta Gauntlgrym y aquella funesta y última batalla. Todo se había perdido, o eso era lo que parecía, pero luego, con la llegada de los enanos del Valle del Viento Helado, capitaneados por Stokely Silverstream, y con el viejo Thibbledorf Pwent a la zaga… ¡no, a la zaga no, nunca a la zaga, sino dirigiendo la carga!

Como siempre, Pwent había estado allí, luchando al lado de Bruenor, apoyando a Bruenor, ayudando en todo momento a Bruenor. Incansable, sin ceder nunca, siempre esperanzado y siempre rebosante de la palabra de Moradin y de lealtad hacia el Clan Battlehammer, cuya gloria procuraba, Pwent había llevado a Bruenor hasta la palanca, había colocado su mano sobre ella y había ayudado a Bruenor a moverla, acabando con la amenaza de la volcánica bestia primordial.

Ahora Bruenor estaba llorando, pero por Pwent y no por Reginald.

No, no solo por Pwent, sino por todos ellos. Por las tradiciones que, de repente, le resultaban pintorescas, incluso absurdas. Por el homenaje a los dioses que no se lo merecían.

Este último pensamiento fue como una bofetada.

Quiso maldecir a Moradin, pero inevitablemente acabó maldiciéndose a sí mismo.

—Ah, qué estúpido he sío —dijo entre dientes, y sacudió la cabeza mientras de sus labios salía una retahíla de maldiciones—. La eleción de un tonto —concluyó—. Yo lo tiré to’ por la borda.

Asintió con la cabeza al tiempo que pronunciaba estas palabras, como si tratara de convencerse. Por cada imagen que invocaba de su justa recompensa al lado de Moradin encontraba otra complementaria de Catti-brie o de Drizzt o de Regis. Catti-brie, su hija adoptiva… ¿Cómo podía abandonarla en esta etapa que era cuando más lo necesitaba?

La vería de nuevo dentro de pocos años, o eso esperaba.

—No —se oyó decir a sí mismo, porque esos años no resultarían pocos, sino interminables.

Se centró en Drizzt. ¿Había conocido alguna vez un amigo mejor? ¿Uno que le fuera más leal, incluida su disposición a hacerle ver cuando se equivocaba? Oh, eran muchos los que amaban a Bruenor, y en su clan había cientos de leales seguidores y docenas de queridos amigos, como Thibbledorf Pwent. Pero sabía que Drizzt lo había conocido mejor y no lo había tratado con los miramientos que se le deben a un rey, sino más bien con la brusquedad que a veces se necesita manifestar a un amigo.

—Ellos estaban presentes en mis pensamientos cuando elegí el camino de salida del bosque —le dijo Bruenor, desde su asiento, al frío túmulo—. Mis amigos me necesitaban, y por ellos lo hice.

Se rio entre dientes sin poder contenerse al darse cuenta de cuál era su audiencia, porque estaba hablándole a Reginald, y el Reginald en cuestión era él mismo. No encontró afinidad alguna con este enano que yacía bajo el túmulo que tenía enfrente. ¿Cómo podía tenerla?

De modo que había venido hasta aquí para hablar consigo mismo y para hablarles a todos los que se habían muerto y a los dioses que los esperaban. Sintió la necesidad de explicar su decisión, pero incluso mientras manifestaba las justificaciones que lo habían llevado a salir de Iruladoon en lugar de sumergirse en la laguna para alcanzar la promesa de la patria enana, se dio cuenta de lo débiles que debían de sonarle sus palabras a Moradin, y especialmente a Clangeddin, cuyo mandato era tener una muerte gloriosa, cosa que sin duda había cumplido el rey Bruenor Battlehammer.

¡Y luego lo había echado todo por tierra! Había abandonado la tradición, había abandonado todo lo que era enano, todo por amigos que no eran de la sangre de Delzoun. Sintió que la energía de ese momento en Iruladoon lo había impulsado a realizar una elección precipitada, porque ahora, transcurrida más de la mitad del plazo para que se produjese la reunión concertada, los años que habían pasado no le hacían sentir que estuviera avanzando hacia la ansiada meta, sino más bien que, últimamente, los años lo estaban alejando cada vez más de ella.

Porque cada día que respiraba esta abominación llamada Reginald Roundshield servía para insultar a Moradin, y todo en beneficio de una diosa más inclinada a favorecer a los elfos.

La culpa le hizo inclinar la cabeza. La culpa le inundó los ojos de lágrimas que empezaron a rodar por sus mejillas.

Cuando se encontró ante ese cristalino momento, ante esa última decisión, Bruenor había traicionado la tradición, había traicionado a los dioses enanos y había despojado de sentido su anterior y gloriosa vida.

El afligido enano se dirigió hacia la salida, recorriendo los mismos túneles en sentido inverso, pero espantando a los pensamientos que lo perseguían, tan tangibles como si los espíritus de los miles de enanos muertos se hubiesen levantado para golpearlo con los fríos huesos de sus dedos.

Para Bruenor todo estaba desequilibrado. Podía echarle la culpa a Mielikki, pero le parecía insuficiente. Podía culparse a sí mismo, pero no sin que lo asaltase el remordimiento de haber sido desleal a quienes lo habían amado en su vida anterior.

Y podía culpar a los dioses enanos, como lo había hecho cuando el rey Emerus le había gritado a la cara: «¿Cómo te atreves a deshonrar a tu pa’?».

—Ay, qué juguetes somos —volvió a murmurar, mientras un penetrante sentido de vacuidad le helaba el corazón.

Se detuvo y se dio la vuelta en dirección a la tumba de Reginald, sacudiendo la cabeza.

—No —decidió—. Yo no pude echarlo todo a perder, porque no tenía nada que echar a perder. ¡Nada!

Una vez más, Bruenor se encontró metido en un círculo vicioso que lo llevaba de culpar a los demás a culparse a sí mismo, hasta llegar al punto supremo de la desesperanza: no fue la elección lo que le había sustraído todo lo que le había sido querido, ¡sino el mero hecho de que le hubieran dado la posibilidad de elegir!

—Maldita seas, Mielikki, y maldito tu Iruladoon —dijo, luego gruñó y dio un golpe en el suelo de piedra con el pie—. ¡Maldito seas, Moradin! No viniste a por mí. ¡Yo me gané mi lugar y tú no viniste a rescatarme!

El motivo parecía bastante obvio: a Moradin no le importaba.

11

EL MENTOR

Año del Tercer Círculo (1472 CV)

Delthuntle

Shasta Furfoot, propietaria de El Pescador Despreocupado, la posada de Delthuntle más cercana al agua, hizo un alto en su tarea de lavar vasos y miró más allá del único parroquiano que había en ese momento en su bar, asintiendo con gesto de complicidad.

Ese parroquiano, Eiverbreen Parrafin, se la quedó mirando embobado durante unos momentos, sin saber realmente qué hacer. Ella le había avisado de que habían estado preguntando por él a última hora de la tarde, en particular un personaje de complexión fuerte, y ahora su expresión le señaló que la persona en cuestión se dirigía a él.

Eiverbreen levantó su vaso y bebió el contenido de un solo trago para infundirse valor. Ese era al menos el efecto que esperaba, pero, con brandy o sin él, el halfling de barba incipiente no pudo armarse del valor necesario para darse la vuelta. Oyó las pisadas de unas botas que se acercaban.

Empezó a sudar, miró en derredor, moviendo solo los ojos, porque no se atrevió a girar la cabeza.

Sintió un golpecito en el hombro y al mirar hacia abajo vio un bastón de marfil. Se volvió ligeramente. Como mantuvo la mirada baja, a la defensiva, pudo ver un par de hermosas y relucientes botas negras, pantalones impecables embutidos en ellas y una faja de tejido de hilo de oro que sostenía un delgado estoque cuya elaborada empuñadura no dejaba ni la menor duda sobre la identidad del recién llegado.

Eiverbreen tragó saliva y se armó de valor para darse la vuelta y ponerse frente al halfling más famoso y peligroso. Se fijó en la perilla primorosamente recortada del Abuelo Pericolo y en la boina con la que se cubría la cabeza: una ajustada banda rematada con una copa octogonal inclinada sobre la izquierda como mandaba la moda y con una hebilla de oro que sujetaba la solapa frontal. Estaba fabricada de un material azul brillante, una tela exótica desconocida para Eiverbreen, y cosida en pequeños cuadrados en diagonal para darle un aspecto moteado cuando captaba y reflejaba la luz.

—Abuelo Pericolo —dijo tranquilamente, y volvió a bajar la mirada rápidamente.

—Un poco temprano para beber, ¿no? —respondió Pericolo—. Pero, bueno, es un día estupendo. ¿Puedo unirme?

Eiverbreen estaba tan nervioso que casi no lo oyó, y le llevó un buen rato digerir la pregunta para acabar asintiendo con un incipiente tartamudeo.

—Como gustes.

Pericolo Topolino se sentó en un taburete cerca de él.

—Sí, uno para mí —le dijo a Shasta, y señaló al vaso vacío de Eiverbreen— y otro para mi amigo.

—Tenemos mejores bebidas que esa —respondió Shasta.

—Y yo he pasado noches enteras sujetándome la cabeza a causa de otras peores —respondió Pericolo con una abierta carcajada—. Si vale para mi amigo Eiverbreen, entonces vale también para mí.

Shasta abrió los ojos de par en par, y lo mismo hizo Eiverbreen, ante aquella declaración.

—Por Jolee —dijo Pericolo, levantando su vaso para brindar—. Fue una pena que se muriera en el parto.

Ahora, Eiverbreen lo miró abiertamente, con curiosidad y escepticismo.

—No conociste a mi esposa —se atrevió a decir.

—Pero, sin duda, conocí su importante trabajo —explicó Pericolo—. Soy un amante de las cosas más finas, amigo halfling.

El uso que hizo de la palabra «halfling» hizo que Eiverbreen se relajara en su taburete; era un claro recordatorio de que ambos eran, después de todo, de la misma raza, una raza a menudo denigrada por los de mayor estatura. Y en boca de otra persona de corta estatura, como era el caso, suponía un saludo de hermandad.

Eiverbreen levantó su vaso y lo chocó contra el de Pericolo y ambos compartieron un trago.

—Y entre esas delicadezas que yo aprecio están las ostras de aguas profundas —prosiguió Pericolo—. Admito que durante mucho tiempo no conocí los detalles de cómo le llegan a la pescadera, pero sí me di cuenta de su falta, o tal vez sería mejor decir de su escasez, desde hace una década. Ahora sé por qué. Así pues, por Jolee Parrafin —brindó y bebió otro sorbo.

»Su pérdida debe de haberte destrozado —aventuró Pericolo.

Eiverbreen se inclinó sobre su vaso. Había quedado destrozado, desde luego, pero no por el amor, por más que lo hubiera en el fondo de su negro corazón. La pérdida de Jolee lo había hundido económicamente, por pequeña que fuera la riqueza que poseían.

Sin ostras que vender, se había convertido en un mendigo y solo ahora, cuando su hijo empezaba a explotar su potencial como buceador de profundidad, había empezado a mejorar la bolsa de Eiverbreen y su elección de güisqui.

—Y ahora las ostras han vuelto a aparecer y una vez más me han orientado hacia ti como si tú fueras la fuente —dijo Pericolo—. Tu hijo, creo.

Eiverbreen no levantó la vista, temeroso de lo que pudiera pasar.

—¿Araña? ¿Es ese su nombre?

—Así es como oí que lo llamaban.

—¿Te has molestado siquiera en ponerle un nombre? —preguntó Pericolo, y la mueca de Eiverbreen respondió con toda claridad a aquella pregunta aparentemente ridícula.

—Lo llamamos Eiverbreen, como su pa’ —intervino Shasta.

—Araña —corrigió Pericolo, y la mujer asintió.

—Según mis fuentes, es un buceador que promete —le dijo Pericolo a Eiverbreen.

El otro halfling soltó un gruñido de asentimiento.

—Y pese a todo, pese a tener ese talento en tus manos, nunca trataste de hacer otra cosa más que sobrevivir —dijo Pericolo—. ¿Te das cuenta del valor de los tesoros que posees?

Los pensamientos de Eiverbreen no dejaban de darle vueltas a las palabras, tejiendo y destejiendo. Temía que fueran una amenaza, ¿iba a matarlo Pericolo para después adoptar al niño? Levantó la vista hacia el otro halfling —no tuvo más remedio— tratando de desentrañar aquel rostro cautivador y sonriente.

—Por supuesto que no te das cuenta —siguió Pericolo—. Las ostras son simplemente un medio para conseguir un fin. —Levantó su bastón y con la punta golpeó el vaso de Eiverbreen—. Este fin. El único fin para Eiverbreen. El objetivo global de su existencia, ¿no es así?

—¿Entonces has venido a burlarte de mí? —dijo Eiverbreen antes de que pudiera encontrar un sentido apropiado para respaldar las palabras. Incluso se dio media vuelta en su taburete, como si estuviera tomando posiciones para golpear a Pericolo.

Pero cualquier pensamiento que pudiera tener se esfumó de inmediato cuando observó el rostro angelical, sonriente y confiado del adinerado halfling al que se conocía en las calles como Abuelo Pericolo.

Abuelo de asesinos.

Su bravata se esfumó con ese reconocimiento y Eiverbreen bajó los ojos hasta fijarlos una vez más en aquella fina hoja, el fabuloso estoque de Pericolo. Se imaginó la gravedad de la herida que podría llegar a producirle cuando su punta se hundiera entre sus abultadas costillas y atravesara su desbocado corazón.

—Oh, por todos los dioses, no, amigo mío —respondió enseguida Pericolo con ese tono desenfadado que de nuevo relajó a Eiverbreen, aunque se temía que tanto las palabras como el tono no eran más que una treta para que él bajara la guardia.

¡Realmente no sabía qué pensar!

Pero Pericolo siguió hablando.

—Piensas con estrechez de miras porque vives miserablemente —le explicó el Abuelo—. Todas las metas y esperanzas que pudieras tener las apartas a un lado y le das prioridad a un objetivo inmediato, ¿no es así?

Volvió a levantar su bastón y a golpear el vaso, luego le pidió a Shasta que llenara el de Eiverbreen.

—Tal vez sea esa la diferencia entre nosotros —dijo Pericolo—. Tú eres pequeño, yo no.

Eiverbreen no supo qué contestar a eso. Se sintió profundamente insultado —sobre todo porque era la pura verdad—, pero sabía que manifestar algo así le costaría acabar muerto en el suelo, y no era donde quería estar.

—Ah, acabo de herir tu orgullo, y te aseguro que no era esa mi intención —dijo Pericolo—. ¡De hecho, te envidio!

—¿Qué?

Pericolo le lanzó una mirada a Shasta Furfoot cuando Eiverbreen soltó la pregunta, y se rio, porque la expresión de la mujer reflejó que muy bien podría haber sido ella la de la carcajada.

—Ah, terminar la jornada cuando se pone el sol —exclamó Pericolo—. Tal vez pensar a corto plazo, vivir a corto plazo, sea vivir satisfecho. Yo nunca lo estoy, ¿te das cuenta? Siempre hay otro tesoro, otra conquista, que me están esperando. Estar satisfecho con uno mismo no es un vicio, amigo mío, sino una bendición.

Sin comprender si se estaba riendo de él o lo estaba halagando, Eiverbreen tomó un buen trago de su vaso, y aún no lo había posado sobre el mostrador cuando Pericolo le hizo señas a Shasta de que se lo llenara otra vez.

—El mundo nos necesita a ambos, ¿no te parece? —preguntó Pericolo—. Y del mismo modo tú y yo nos necesitamos el uno al otro.

Eiverbreen lo miró fijamente, con perplejidad.

—Bueno, tal vez la palabra no sea necesitar, pero seguro que ambos nos podemos aprovechar de un… acuerdo. Piénsalo, tú tienes mercancía y yo tengo una red comercial para esas mercancías. ¿Cuánto te paga la pescadera por una ostra? ¿Unas cuantas monedas de cobre, una o dos de plata, tal vez? ¿Y por qué te paga eso? Porque aquí hay competencia para adquirir esos artículos; tu hijo no es el único buceador de profundidad, ¡si bien hay que admitir que es muy bueno!

»Pero hay lugares, no muy lejos de aquí, donde una ostra de las profundidades del Mar de las Estrellas Fugaces podría valer una pieza de oro, y yo sé cómo llegar a esos lugares. Por supuesto, tú no puedes hacerlo sin mí, pero, al parecer, nadie puede hacerlo sin ti.

—¿Qué quieres decir?

—Quiere decir que tu vida está a punto de mejorar muchísimo, según lo que he oído —se atrevió a decir Shasta Furfoot.

—Así es, querida mía —aceptó Pericolo, y dirigiéndose a Eiverbreen agregó—: ¿Nos entendemos ahora?

—¿Yo te doy las ostras que recoge mi hijo? —preguntó Eiverbreen más que afirmó, porque realmente no entendió lo que se estaba cocinando allí.

Pericolo asintió.

—Y yo te recompenso —le dijo, y golpeó el mostrador con su bastón para asegurarse la atención de Shasta—. De ahora en adelante, este amigo mío comerá y beberá y vivirá aquí gratuitamente.

La cara de la mujer halfling se contrajo en un gesto de protesta que no se atrevió a manifestar en voz alta, pero Pericolo se dio cuenta de ello y agregó:

—Yo pagaré sus gastos de ahora en adelante.

Señaló su vaso, que Shasta se apresuró a llenar. Sin embargo, Pericolo la paró en seco con un movimiento de su bastón.

—Pero solo pagaré por Eiverbreen —le recomendó en términos que no dejaban duda.

A Shasta Furfoot se le quedó la cara blanca como el papel. Pericolo apartó su bastón y ella sirvió el brandy en su vaso. Pericolo lo empujó con su bastón hacia Eiverbreen. Tocando una punta de su elegante boina, Pericolo Topolino abandonó el local.

—Parece que este es un gran día para Eiverbreen Parrafin, ¿eh? —dijo Shasta Furfoot mientras Eiverbreen miraba por encima del hombro la partida del Abuelo.

Eiverbreen, que había vivido al día, comiendo a menudo las ratas muertas que encontraba en las avenidas, lamiendo incluso los charcos del licor derramado por otros, no podía discutir, pero un miedo cerval invadió su cuerpo y se le hizo un nudo en la garganta.

—Generoso —le hizo notar Donnola a Pericolo, mientras los dos marchaban calle abajo desde la taberna donde Pericolo había dejado a Eiverbreen.

Donnola Topolino era la verdadera nieta del Abuelo, una prometedora y joven ladrona y, lo que era más importante, un miembro adinerado de la buena sociedad. Su función primordial en la organización de Pericolo era mantenerse al tanto de los chismes que corrían por las estructuras de poder de Delthuntle, algo que realmente le gustaba y se le daba realmente bien a la llamativa y vivaz chica halfling.

—Tiene algo que yo quiero —respondió el Abuelo.

—De acuerdo, pero podías haber conseguido ese favor por mucho menos, ¿no te parece?

—¿Cuánto puede beber un halfling? ¿Cuánto puede comer? Y no comerá mucho si sigue bebiendo en exceso, ¿no crees?

Donnola hizo un alto y, un par de pasos después, Pericolo también detuvo su paseo y se dio la vuelta para mirar la cara sonriente de su nieta, un perfecto gesto de petulancia.

—¿Y dormir? —dijo ella intencionadamente—. ¿No solo la bebida a su antojo, sino también el alojamiento? No, Abuelo, esto es por algo más que por Araña. Tú sientes simpatía por Eiverbreen.

Pericolo sopesó las palabras por un momento, luego se mofó.

—Me asquea. Es débil. A nuestro pueblo no le conviene semejante confirmación de los prejuicios.

—Generoso —insistió Donnola con voz imperativa.

—Entonces lo habré sido con Araña —aceptó Pericolo y reanudó la marcha—, porque sin duda he acelerado la muerte de su despreciable progenitor.

En toda su vida, tanto en la actual como en la anterior, Regis nunca se había sentido más libre que en estos precisos momentos. Dio vueltas y más vueltas, casi como si fuera ingrávido, disfrutando de las elevaciones y los valles del irregular fondo marino. Ni siquiera se molestó en mantener agarrada su cuerda de guía, atada a una boya, seguramente porque sabía que no tendría problema en ascender lentamente desde las profundidades marinas.

Tan embelesado estaba con la multitud de pececillos que nadaban a su alrededor, con las anguilas que se ocultaban en sus cuevas y con las ondulantes plantas marinas, que casi no se había ocupado de llenar la bolsa con las valiosas ostras.

Sabía que no importaba. En todo Delthuntle, apenas había otros cinco capaces de bajar hasta esa profundidad, con casi quince metros de agua entre él y la atmósfera, y ninguno que él supiera podía permanecer abajo por mucho tiempo ni volver a bajar después de un descanso. Los demás tenían que recurrir a conjuros mágicos que solían tener una escasa duración, mientras que Regis, por la razón que fuera, casi no tenía problemas para sumergirse a las mayores profundidades y explorarlas durante mucho tiempo ni para volver a sumergirse después de una rápida toma de aire en la superficie.

Y lo peor para los que se aventuraban a esas profundidades con la ayuda de conjuros mágicos era que debían tener mucho cuidado al ascender para no exponerse a dolores que, a veces, tenían consecuencias fatales. Pero Regis no tenía ese problema. Podía emerger directamente con escasos efectos nocivos.

Aunque permaneciera demasiado tiempo sumergido, nunca tuvo esa sensación de ahogo, el terror de una necesidad inmediata de respirar. Nunca. No, cuando consideraba la duración de sus inmersiones, parecía más como si extrajera algo de aire del agua. En realidad, abajo no podía respirar con tanta facilidad como en la superficie, pero seguía extrayendo algún pequeño apoyo, suficiente para mantenerse vivo, aunque no del todo cómodo.

Había peligros bajo las oscuras aguas del Mar de las Estrellas Fugaces, pero él los conocía lo bastante bien para poder evitarlos. Sus miedos no podían imponerse a su sentido de la aventura, al sentimiento de libertad y a la extraordinaria belleza que había a su alrededor.

Esta mañana había salido temprano, se había tomado todo el día para nadar y disfrutar, y para llenar su bolsa, porque en Eiverbreen jamás perdonaba que volviera sin una bolsa llena de ostras.

El sol estaba bajo en el horizonte cuando él avanzaba por los destrozados caminos empedrados de la parte baja de Delthuntle. Eiverbreen no estaba en el cobertizo de la calleja, pero eso no le importaba mucho a Regis, porque tenía casi la seguridad de dónde podía encontrar a su miserable y afligido padre.

Shasta Furfoot recibió con una amplia sonrisa al joven halfling cuando este entró en su establecimiento y Regis le devolvió la mirada, pero de manera breve, ya que puso cara de preocupación después de echar una mirada a su alrededor.

—Está arriba, en su habitación —lo informó Shasta.

—¿Su habitación? ¿La de quién?

—La de tu pa’.

—¿Su habitación? —preguntó de nuevo Regis, intrigado, porque él y su padre vivían en una callejuela, bajo unas tablas apoyadas contra una pared a las que llamaban su casa.

—Sí, y supongo que también la tuya —indicó Shasta en dirección a la escalera. Tercer piso, tercera puerta a la derecha.

—Su habitación.

Shasta se limitó a sonreír.

Regis subió los escalones a saltos y no se detuvo hasta llegar a la puerta señalada. Iba a golpear con los nudillos en la puerta, pero se contuvo y arrugó la nariz, porque oyó que adentro alguien estaba vomitando con violencia.

Había oído este sonido muchas veces.

Giró lentamente el picaporte de la puerta. Al otro lado de la habitación, frente a una ventana sucia, estaba arrodillado Eiverbreen, inclinado sobre un caldero, ahogándose y escupiendo. Por fin, se dio cuenta de la presencia de Regis, porque se dio la vuelta y miró a su hijo, y empezó a reír alocadamente. Fue entonces cuando Regis se apercibió de la presencia no de una, sino de dos botellas de güisqui apoyadas contra la pared detrás del halfling arrodillado.

—¡Ah, este es el mejor de los días, hijo mío! —exclamó Eiverbreen y trató de ponerse de pie, pero perdió el equilibrio, trastabilló y se fue de cabeza contra la pared lateral, desplomándose en el suelo y sin dejar de reír como un loco.

—Padre, ¿qué…?

—¿Traes la bolsa llena? —preguntó Eiverbreen, cambiando de repente el tono festivo por otro más serio—. ¿Tuviste una buena inmersión? ¡Dímelo! ¡Dímelo!

Mirando a su padre a los ojos, Regis levantó su bolsa rebosante de ostras. Lo había visto borracho muchas veces, por supuesto. Pero el hecho de que aún no fuera de noche y que su padre tuviera semejante borrachera lo cogió por sorpresa. Allí estaban las dos botellas de güisqui, que prometían mantener a Eiverbreen encendido hasta que perdiera el conocimiento.

—¿Cómo? —le preguntó—. ¿De dónde sacaste el dinero?

Eiverbreen se echó a reír.

—¡Qué bien que la has llenado! —dijo, escupiendo con cada palabra.

Se acercó tambaleándose a Regis, virando bruscamente y resbalando cerca de las botellas sin empezar.

—¡No podemos decepcionarlo!

—¿A quién, padre? —Regis se adelantó hacia él y lo cogió por el brazo, en el momento en que el viejo halfling iba a echar mano de una de las botellas.

Eiverbreen se libró de él y lo miró con rabia.

—Dame la bolsa —le pidió.

Regis dudó.

—Chico, este no es el momento para hacer el estúpido —lo amonestó Eiverbreen, y alargó la mano hacia Regis.

—Necesitas dormir…

—¡La bolsa! —gritó el padre, alargando otra vez la mano—. Y tienes que volver allí mañana y llenar otra… no, dos. ¡No podemos decepcionarlo!

—¿A quién? —volvió a preguntar Regis, pero al parecer Eiverbreen se había olvidado de él e iba de un lado para otro tratando de coger la bolsa, mientras peleaba con el corcho de la botella.

Regis sabía que no debía arrancarle el licor de las manos.

Abandonó la habitación rápidamente, bajó la escalera a cien por hora y ya en la taberna se subió a un taburete y se encaró con Shasta Furfoot.

—¿Qué has hecho? —le preguntó.

—¿Yo? —respondió inocentemente la mujer.

—¡No te vamos a pagar! —gritó Regis.

—¿Quién te lo ha pedido?

—Pero… pero… —tartamudeó Regis.

—Está pagado, pequeñajo —le explicó Shasta con calma—. Pagado para siempre.

Regis trató de entenderlo, moviendo la cabeza con gesto impotente.

—¿Quién lo pagó?

—No te preocupes por esos detalles —lo tranquilizó Shasta—. Tú coge ostras para tu pa’ y haz lo que él te dice.

—Está demasiado borracho para decirme nada que valga la pena escuchar.

Uno de los parroquianos que estaban cerca de él soltó una risita ante esa observación y Regis se contuvo para no romperle la nariz al humano de un puñetazo.

—Eso no es asunto mío —respondió Shasta Furfoot.

—Y tú le diste dos botellas más —protestó Regis—. Estará borracho hasta…

—¡No es mi problema! —lo interrumpió bruscamente la tabernera, acercándose amenazadora a él mientras hablaba—. Ahora, sal de aquí antes de que te dé una paliza.

Regis se dejó caer de la banqueta y dio un paso atrás.

—¿Quién paga esto? Es lo único que quiero saber —dijo marcando las palabras—. Tengo que entregarle esto. —Y levantó la bolsa—. Eso es lo que me dijo mi pa’, pero no pudo decirme a quién antes de desvanecerse.

—Puedes dármelo a mí —le explicó Shasta, alargando la mano, pero Regis estaba indeciso.

—El Abuelo —dijo el parroquiano sentado al lado cuando Shasta dudó—. Por lo tanto, esas serán las ostras del Abuelo Pericolo.

—Exacto, y yo se las daré —insistió ella, tratando de hacerse con la bolsa de ostras, que Regis le escamoteó rápidamente.

El chico tragó saliva. Aunque no conocía personalmente al famoso Pericolo Topolino, al igual que el resto de los habitantes de ese barrio de Delthuntle, y seguro que como todos los halfling de la ciudad, había oído muchas historias sobre él. La mayoría de ellas terminaban con alguien muerto de manera prematura y violenta.

Siguió retrocediendo y antes de que se diera cuenta estaba en plena calle. Miró a la última planta del edificio y se imaginó a Eiverbreen bebiéndose otra botella y probablemente vomitando mientras bebía.

Regis sabía que tanto güisqui significaba una sentencia de muerte para su padre, porque en su vida anterior en Calimport había visto muchos de esos cadáveres ambulantes. El Abuelo no le había hecho ningún favor a Eiverbreen, fuera cual fuese el trato que hubieran cerrado.

El pequeño halfling se mordió el labio y sintió que en su interior crecía la rabia. Tenía que hacer algo, tenía que tomar una decisión.

—Pero ¿qué? ¿Y cómo?

Después de todo, se trataba de Pericolo Topolino, el Abuelo de los Asesinos.

Regis deambuló por las calles toda la noche, usando las ostras para sobornar a los halfling que se encontró vagando por la ciudad, y muy pronto se encontró en la avenida ante la casa de Pericolo —se llamaba Morada Topolino—. Una vivienda bien acondicionada y de proporciones modestas, con amplios balcones y barandillas decoradas con balaustres tallados a mano. Tenía tres plantas, pero adaptadas a la medida de los halfling, lo que le daba la altura de una casa humana de dos pisos. En medio del tejado había otra habitación, una cuarta planta, conocida como el paseo de la viuda, porque tenía vistas hacia afuera, hacia la base de la colina, al vasto Mar de las Estrellas Fugaces, lo que daba una amplia perspectiva a las que buscaban desesperadamente los barcos que regresaban, un constante y apenado recuerdo de aquellas mujeres cuyos esposos nunca volvieron.

Se dirigió a la puerta de la casa, que estaba cerrada. Buscó una campanilla, una aldaba o un llamador, pero no encontró nada. Pensó en saltar la valla, pero la identidad del propietario lo disuadió.

Miró hacia arriba y pensó en gritar. Era tarde, pero eso no era un obstáculo; después de todo, ¿qué le importaba?

En ese momento, percibió movimiento en una ventana y observó cómo se recortaba la hermosa silueta de una joven halfling, a medio vestir como mucho. La imagen lo dejó asombrado, pero a través de las cortinas de encaje la mujer parecía más que nada un fantasma, un espejismo, una fantasía.

Ella apagó la vela encendida en la habitación y se hizo la oscuridad total, rompiendo el encanto.

—Abuelo —llamó en voz muy queda y tono burlón el halfling buceador, moviendo la cabeza y preguntándose qué más podría hacer.

Pensó en lanzar la bolsa de ostras por encima de la valla, pero se contuvo, y muy acertadamente, porque lo más seguro es que se hubieran estropeado allí tiradas hasta la mañana siguiente, y era probable que las recogiera un vagabundo o las encontrara algún otro carroñero nocturno. Dejando escapar un suspiro, Regis llegó al convencimiento de que no tenía más remedio que entregárselas a Shasta.

—Abuelo —volvió a llamar, y empezó a urdir la conspiración.

Una semana después, Regis ya entregaba sus bolsas directamente a Shasta Furfoot de manera regular, porque su padre estaba demasiado borracho para encargarse de ello. Permanentemente borracho.

El chico veía a su padre cada vez más delgado y le rogó a Shasta que dejara de proporcionarle la bebida, pero ella no le hizo ni caso.

—Lo mío no es convertirme en ma’ de todos mis clientes, ¿o sí?

—Se va a morir, y luego ¿en qué situación quedarás tú?

—En la misma en que me encuentro ahora —respondió ella bruscamente—. Salvo que tendré una habitación más para alquilar.

La crueldad de la mujer dejó completamente desconcertado al halfling, que centró sus pensamientos en Calimport, muchas décadas atrás. Había observado esta actitud, principalmente, en los pobres de esa ciudad sureña y en personas —humanos y halfling indistintamente— de las que sabía que tenían buen carácter. Así eran las cosas con los desamparados. Era tan poco lo que tenían que no podían ofrecer mucho, ni siquiera compasión. Siempre se había alabado a la gente rica, los pachás de Calimport, por su filantropía, cuando en realidad el oro que repartían de manera tan caritativa no representaba nada para su tren de vida. Una mujer pobre podía acoger a un huérfano, sin mucho lujo, aunque el coste proporcional era sin duda mucho más alto.

¡Pero, ay, todos debían felicitar a aquellos filántropos!

—Voy a dejar de suministrar las ostras —le dijo a Shasta, y finalizó la frase con un gruñido.

—Entonces tendrás que hablarlo con el Abuelo Pericolo.

—Tal vez deba hacerlo.

Shasta lo miró desde la altura del mostrador y esbozó una sonrisa burlona. Regis notó que estaba tragando saliva.

—Chico, estás mejor de lo que has estado nunca —dijo Shasta—. Ya no vives bajo un cobertizo y tienes toda la comida que puedas desear. Te gusta tu trabajo y esa ocupación te está rindiendo ahora más que nunca.

—¿Has visto a mi pa’? —preguntó Regis—. Quiero decir más tiempo que el justo para entregarle sus botellas de güisqui. ¿Sigue comiendo?

—Ahora va comiendo.

—¡Y vomitándolo todo en tu habitación!

Por primera vez, Regis vio un atisbo de simpatía en la expresión de Shasta. Se echó hacia adelante y le pidió que se acercara, entonces le dijo en voz baja:

—No es asunto mío, pequeñajo. Tu pa’ tiene sus propias ideas y su modo de hacer las cosas, y nadie le puede llevar la contraria. Nadie, ni siquiera tú. Ahora tienes que ser listo y pensar en ti mismo. Hace muchos años que Eiverbreen va cuesta abajo; desde antes de que tú nacieras. He visto esto demasiadas veces. Puedes ir y gritarle lo que quieras, pero no desviarás su camino hacia la tumba.

—Entonces deja de darle alcohol —rogó Regis.

—Lo conseguirá de todos modos, si no se lo proporciono yo lo buscará en la calle. ¿Vas a decirles a todos los taberneros de Delthuntle que no le vendan más? ¿Y qué hay de esos aliados que encuentra en la calle para que le compren botellas en locales como el mío?

—Si no tiene dinero, entonces no puede adquirir las botellas —dijo Regis.

—Entonces, ¿vas a renunciar a tu trabajo?

—Si es necesario lo haré —afirmó Regis, y resopló, se dio la vuelta y echó a andar hacia la puerta.

La fuerte mano de Shasta se le clavó en el hombro y tiró de él hacia atrás, dándole la vuelta para tenerlo frente al mostrador.

—Escúchame bien, Araña —le dijo—; lo que te voy a decir, lo hago porque te he tomado cariño. —Hizo una pausa y miró a ambos lados, como para asegurarse de que nadie podía escuchar sus palabras, lo cual le dio peso a lo que dijo cuando siguió hablando—. No te vas a entender con el Abuelo Pericolo, de modo que atiende a lo que voy a decir. No lo hagas enfadar. No lo hagas nunca, o lo pagarás de maneras que ni siquiera puedes imaginarte.

Regis la miró con curiosidad.

—Te he visto con él —respondió—. Os reíais mucho y charlabais animadamente.

—Por supuesto. Estoy tratando de congraciarme con él. Y tú también deberías por tu propio bien y por el de tu pa’.

—¡Mi pa’ no puede seguir así!

—Su final no está muy lejos y el tuyo tampoco —le advirtió Shasta—. Ahora trabajas para Pericolo. Cuando trabajas para Pericolo, acabas trabajando siempre para Pericolo. Para siempre jamás. Métetelo en la cabeza ahora, antes de que vayas a cometer alguna estupidez.

Regis la miró con dureza, pero no respondió. Sin duda, ella pensaba que él era un neófito en asuntos de este tipo, pero había crecido en las duras calles de Calimport, donde los tipos como Pericolo Topolino campaban a su antojo.

Maldijo para sus adentros. Por unos instantes se permitió la fantasía de que era mayor, de que habitaba un cuerpo maduro y entrenado, con el que podía enfrentarse a los tipos como Pericolo Topolino.

Pero ¿qué iba a hacer? Pensó en Bregnan Prus y en cómo se había enfrentado a sus miedos y había plantado cara a ese chico mayor y más alto que él, y lo había hecho esperando recibir una paliza. Sí, había sido un acto de valentía. Pero eso era muy diferente, mucho más peligroso.

—Tienes que acudir a la Cumbre de Kelvin —masculló para sus adentros.

—¿Qué? ¿Qué es lo que dices? —preguntó Shasta.

Regis negó con la cabeza y se dirigió hacia la puerta. Casi estaba llegando cuando un grito procedente de la escalera llamó su atención. Su padre entró en el local de la taberna, gritando:

—Bebida para todos los presentes. —Invitación que fue respondida con los brindis de los otros parroquianos.

Pero Shasta Furfoot aplacó rápidamente tanto entusiasmo, recordándole en voz alta a Eiverbreen que su cuenta en la casa solo era válida para sus propias consumiciones. Eso arrancó algunos abucheos y algunos tímidos insultos contra Eiverbreen.

Regis se acercó a la puerta. Por un instante, clavó la mirada en la de su padre, que esbozó una gran sonrisa y se subió a un taburete. Luego se despreocupó de su hijo y se volvió hacia Shasta, y dio un puñetazo en el mostrador.

Ella ya iba hacia él, botella en mano, para llenarle un vaso de güisqui.

—No importa —dijo Regis para sus adentros en el momento de abandonar la taberna.

Nada de eso importaba. Él solo estaba allí preparándose para su viaje al Valle del Viento Helado y para su vuelta con los Compañeros del Salón. Y estaría listo, insistió calladamente.

Pero echó una mirada a la taberna y una oleada de emociones recorrió su cuerpo. Eiverbreen era su padre y lo había tratado bastante bien, a su desastrosa manera. Nunca le había pegado y había encontrado alguna que otra ocasión para demostrarle ternura. Eiverbreen había vivido una vida miserable, todavía más miserable desde la muerte de su esposa durante el parto de Regis. Pero solo en una ocasión en los diez años que tenía de vida había escuchado a su padre culparlo de su suerte miserable, y en ese caso incluso se había disculpado al día siguiente, ya sobrio.

—No tiene importancia —volvió a decir Regis, pero con menos agitación y con más arrepentimiento, porque reconoció la mentira.

Por supuesto que importaba. Tenía que importar. Si no fuera así, ¿qué sentido tenía que un miserable y desagradecido Regis perteneciera a los Compañeros del Salón?

Pero ¿qué podía hacer él?

Miró hacia el norte, hacia la elegante Morada Topolino. El aviso de Shasta resonó en su cabeza y supo que la mujer no exageraba. Pericolo era el Abuelo de todo aquel al que conocía, y eso quería decir que era el Abuelo de los Asesinos. No se alcanza ese título gratuitamente.

Regis alimentaba la fantasía de regresar a Delthuntle desde el Valle del Viento Helado con Drizzt y los demás a su lado para darle su merecido al Abuelo.

Sin embargo, no era más que una fantasía, porque Eiverbreen no podía esperar tanto tiempo y el propio Abuelo tampoco era joven.

Regis cambió de asunto y se preguntó si realmente podía detener, o al menos retardar, la recolección de ostras. Tal vez si extraía solo un par al día, Pericolo vería que su «regalo» a los Parrafin era un negocio que le reportaba pérdidas.

Incluso esa era una posibilidad efímera, porque, entonces, ¿qué les quedaría a Regis y a su padre? Si se lo proponía, el Abuelo podía vigilarlos muy de cerca. Tendrían que seguir en la más absoluta miseria o provocar su ira.

Regis lanzó un suspiro. Volvió a mirar en dirección a la Morada Topolino, pero con total desesperanza.

La situación no fue a mejor en las siguientes semanas. Con una botella en cada mano, Eiverbreen andaba a trompicones alrededor de la taberna y por las calles, cubierto de vómito y de innumerables y pequeñas heridas que se hacía al caerse de una silla, contra una pared o en la calle. También tenía incontables rozaduras y cortes en los nudillos, ya que en su profunda borrachera a menudo le daba por insultar a la gente.

Una tarde que Regis regresó a la habitación que compartían, con la bolsa medio llena, se encontró a su padre en un estado de gran agitación. Los vasos rotos y un charco de un líquido marrón semitranslúcido al lado de una pared le dieron una pista de lo sucedido.

—Ah, me alegro de que estés aquí —farfulló Eiverbreen, luego se echó a reír y a punto estuvo de caer desde donde estaba sentado cerca del destrozo—. Tengo las piernas un poco flojas —dijo, tratando inútilmente de ponerse de pie.

Regis lo ayudó, pero su padre se cayó inmediatamente contra la pared en busca de un apoyo más firme.

—Sé bueno y tráeme otra botella —le pidió Eiverbreen.

—No —respondió Regis, y escuchar su negativa no hizo más que reforzar su decisión.

No era mucho lo que podía hacer para abordar la situación a largo plazo, pero tal vez pudiera resolver el problema más directamente.

—¿No? —repitió Eiverbreen mirándolo con dureza.

—Demasiado, pa’ —dijo Regis con tono tranquilo.

—¿Eh?

—Estás demasiado pegado a la botella, pa’ —dijo Regis—. Tienes que beber menos. Más comida y menos bebida, ¿te parece?

Notó que Eiverbreen ni pestañeaba.

—Y tienes que salir de esta taberna. ¡Apenas sales ya a la calle! —le dijo Regis, tratando de adoptar un tono lo más alegre posible—. Estamos en una estación hermosa, luce el sol y del mar sopla un viento fresco. Deja que te traiga algo de comer. Tenemos tiempo de pasear hasta la costa antes de que se ponga el sol…

La última palabra coincidió con un alarido, porque, en una explosión de ira que Regis nunca había visto en su padre, tan feroz, tan repentina y primaria, Eiverbreen saltó sobre él y le cruzó la cara de una bofetada, haciéndolo caer al suelo como un guiñapo.

—¡Ve a buscarme una botella! —rugió Eiverbreen, acercándose enfurecido y pateando con fuerza el suelo de madera—. ¡Pequeña Rata! ¡Y no vuelvas a decirme lo que debo hacer!

Se inclinó y cogió por el cuello de la camisa al estupefacto Regis y lo levantó del suelo, poniéndolo de pie antes de dejarlo caer de nuevo. Eiverbreen lo retuvo, zarandeándolo violentamente y gritándole mientras babeaba.

Regis apenas oyó sus palabras, tan asombrado estaba de esta abrupta transformación. Finalmente, Eiverbreen lo soltó y de un empujón lo estampó contra la puerta de la habitación.

—¡Fuera! —le ordenó Eiverbreen.

Con los ojos inundados de lágrimas, Regis salió corriendo de la habitación. Bajó la escalera como una exhalación, pero no fue al bar. Le faltó tiempo para llegar a la puerta de la taberna y salir a la calle.

Antes de que se diera cuenta del rumbo que llevaba, el joven halfling se encontró en la avenida a la que daba la fabulosa Morada Topolino.

Esperó a la puesta del sol, a que se hiciera completamente de noche, luego Araña empezó a escalar. Su cariño por Eiverbreen lo impulsaba hacia arriba.

Se fue directamente hacia el tejado y reptó hasta la ventana del paseo de la viuda, aprovechando la luz de la luna para mirar hacia adentro.

—¿Qué estoy haciendo aquí? —se preguntó con calma.

¿Qué pretendía hacer? ¿Qué influencia podía tener lo que hiciera en Morada Topolino en la espiral de muerte de Eiverbreen?

Robaría todo lo que pudiera y con lo robado se llevaría a Eiverbreen a un lugar mejor, lo trasladaría a una situación en la que no tuviera que depender de los caprichos del cruel Abuelo y de la descuidada tabernera.

—Sí —dijo, y asintió con la cabeza.

Pasó sus sensibles dedos por el marco de la ventana, buscando cordeles disparadores ocultos u otras trampas potenciales. Cómo desearía tener un cortador de vidrio, y todavía lo deseó más cuando comprobó que la ventana estaba cerrada por dentro con pestillo.

Regis sacó un pequeño cuchillo de su bolsa, el que usaba para recuperar las ostras atrapadas bajo las rocas de las profundidades del Mar de las Estrellas Fugaces. La ventana estaba dividida en dos paneles que podían deslizarse el uno sobre el otro para permitir el paso del aire marino. Notó que el panel más alto estaba por la parte de adentro del más bajo.

Introdujo el cuchillo en la apretada rendija que había entre ellos.

Lentamente, muy lentamente, hizo presión con su cara contra el vidrio inferior mientras empujaba la hoja del cuchillo hacia abajo.

Y allí estaba: un alambre disparador.

Regis asintió, porque había visto esta trampa muchas veces en Calimport. El movimiento de las ventanas de paneles deslizantes lo desplazaría y uno u otro arrastrarían el cordel consigo. El marco de cada panel tendría un pequeño borde afilado, diseñado para cortar el cordón cuando se tensara.

Regis movió su cuchillo alrededor del reborde superior del panel de arriba y tras encontrar esa cuchilla afilada, inteligentemente encastrada, la extrajo sin dificultad.

Echó mano otra vez del cuchillo, esta vez para golpear el mecanismo de cierre. Con un suave giro, Regis soltó el pestillo.

Lentamente bajó el panel superior. Habría preferido levantar el inferior, como es obvio, para lograr un acceso más fácil, pero no podía retirar fácilmente la cuchilla insertada en él, porque ese panel estaba enfrente del otro y entonces la hoja estaría entre ambos. De todos modos, no hubo problema. Su nombre era Araña, y era un mote que se había ganado con justicia.

Con la ventana abierta a medias, Regis echó una ojeada a su alrededor para asegurarse de que no había nadie mirando; luego subió, trepando por el lateral de la claraboya, y se retorció, entrando en la habitación por encima de la ventana.

Se agarró allí, en el espacio que había en la parte superior de la ventana, unos instantes mientras examinaba el suelo. Probablemente habría una trampa en ese lugar, dijo para sus adentros, y de ese modo, todavía sobre la pared, se desplazó hacia un lado antes de dejarse caer con suavidad.

La habitación estaba escasamente amueblada. Tenía solo una silla situada frente a la ventana, que miraba al vasto mar, y una pequeña mesa a un lado, seguramente para apoyar una bandeja con un refrigerio.

Detrás de la silla había una trampilla, ahora abierta, y una escalera fija que bajaba hasta la casa principal.

La casa principal y los tesoros del Abuelo.

Regis bajó por la escalera, gateando en la oscuridad. Se deslizó con los pies descalzos, tomando nota de los diferentes pasillos y puertas, deteniéndose y escuchando en cada una de ellas. Al doblar una esquina del estrecho pasillo que conducía a la parte de atrás de la casa, observó una débil claridad que se colaba por los bordes de una puerta ligeramente abierta. Midiendo cada paso, realizando cada movimiento en completo silencio, el ladrón echó un vistazo al interior de la habitación.

Allí ardía con llama débil una vela. Podía distinguir un amplio escritorio al otro lado de la habitación, muy ornamentada para ser la de un empleaducho. Pensando que era el lugar donde llevaba sus asuntos el Abuelo, el halfling se atrevió a entreabrir la puerta un poco más y curiosear.

Para gran alivio suyo, la habitación estaba vacía.

Regis se alegró al comprobar que la habitación estaba llena de estatuas y fruslerías, un trío de baúles, un surtido de otros artículos interesantes y probablemente provechosos.

Había sido demasiado fácil; en algún lugar de su conciencia, Regis lo sabía. Había tratado con personajes como Pericolo en su vida anterior en Calimport, y nunca pudo llegar tan lejos sin algo de resistencia. Quizá fuera esa la diferencia entre las dos ciudades, pensó. Tal vez aquí, en el pequeño y tranquilo Delthuntle, solo la reputación bastaba para vivir seguro.

Se puso de pie, con una amplia sonrisa. Se recordó a sí mismo que tenía que buscar una trampa alrededor de la jamba de la puerta, pero antes de empezar oyó un apagado y ominoso gruñido.

No en el interior de la habitación, sino detrás de él.

Regis volvió lentamente la cabeza. Sus ojos se habían acostumbrado a la oscuridad, pero, con todo, la primera imagen que se le apareció fue la de dos pares de ojos que brillaban a su espalda, a una altura menor que la suya. El halfling contuvo el aliento y se adentró un poco más en la habitación. La apertura de la puerta permitió que hubiese suficiente luz para que Regis percibiera las enormes formas caninas a las que pertenecían los ojos, y los brillantes colmillos de los mastines guardianes.

No se atrevió a moverse sino para retrasar una mano con el fin de agarrarse al borde de la puerta abierta.

Los perros gruñeron, prolongada y calladamente, a apenas diez pasos por detrás del halfling.

Regis sabía que tenía que ser el primero en reaccionar, y rápido. El cerebro le gritaba que saliese pitando. Pero no podía, y no podía apartar la mirada de aquellos ojos amenazadores.

Uno de los perros ladró, rompiendo el momento, y ambos mastines saltaron al tiempo que Regis se metía en la habitación. Casi había cerrado la puerta cuando el perro más cercano chocó contra ella, y allí lucharon ambos, sin dejar de rascar ni de ladrar ni de empujar con fuerza.

El desesperado halfling apoyó el hombro contra la puerta, y la suerte lo acompañó, porque empujó justo en el momento en que el perro se apartó, pero inmediatamente volvió a arremeter contra ella.

La puerta tembló con el impacto y Regis cayó hacia atrás. Ahora los dos canes ladraron, aullaron, golpearon y rascaron.

¡Tenía que salir de allí! Cruzó la habitación hasta la ventana y la abrió, pero se encontró la apertura bloqueada.

Buscó el mecanismo de cierre, pero no encontró ninguno. Oyó más ruidos al otro lado de la puerta, en el vestíbulo.

Iba de un lado para otro sin saber qué hacer.

La puerta se tambaleaba cada vez más.

Apagó la vela, aunque no supo por qué.

La puerta se abrió de golpe.

Soltando un alarido, Araña se lanzó hacia la esquina y trepó por la pared, sintiendo el ardiente aliento de la persecución en su nuca. Se puso fuera del alcance de los perros, pero ¿con qué fin? ¿Qué era lo siguiente que debía hacer?

Entonces dejó de importarle su plan cuando la oscuridad se vio iluminada por el estruendoso estampido de una bola de fuego que incendió toda la habitación. Regis la vio más que la sintió, mientras su cerebro le gritaba que seguramente estaba ardiendo.

Porque todo a su alrededor estaba ardiendo, incluida la pared en la que se sostenía él. Con un grito aterrador, se dejó ir, cayendo estrepitosamente al suelo y a punto de perder el conocimiento.

Sintió una aguda picadura y luego el intenso calor que aumentaba continuamente a su alrededor. Tenía que salir, pero no podía. Rodó sobre la espalda y miró hacia el ardiente techo.

Pensó en su pobre padre.

Pensó en Drizzt y en Catti-brie y en Bruenor, en su promesa de encontrarse con ellos en la cima de la montaña, en las glorias que alcanzarían de nuevo todos juntos.

Pero sabía que Iruladoon no lo estaba esperando.

Esta vez no.

Las pesadas y ardientes vigas se desplomaron sobre él con un tremendo rugido y una avalancha de llamas.

Él ni siquiera oyó su propio grito.

12

LA SEÑORA

Año del Esplendor Fulgurante (1469 CV)

Netheril

Parecía estar dentro de una pesadilla. Caía sin remedio y el viento ensordecedor retumbaba en sus oídos. Daba tumbos y trataba de enderezarse, con lo cual solo conseguía retorcerse y girar y dar volteretas en el aire. Mareada y desorientada, Catti-brie sentía en la cara la presión de la vertiginosa caída. Hasta ese momento no se había dado cuenta de que estaba gritando a pleno pulmón, aunque a decir verdad no podía ni oír su voz con el ulular del aire en sus oídos.

Notó que los colores daban vueltas ante ella, marrón y azul, marrón y azul, y se valió de eso para orientarse, arriba y abajo.

Se estiró cuan larga era y abrió los brazos todo lo que pudo, con lo que, poco a poco, pudo ir frenando su caída.

Pero entonces, distinguiendo una vez más entre cielo y tierra, otra realidad se le impuso con rotundidad: el suelo estaba mucho más cerca y ella avanzaba a toda velocidad hacia él, sin la energía necesaria para transformarse en ave ni en ninguna otra cosa.

No era más que una niña humana cuyos huesos iban a hacerse papilla cuando se estrellara contra el suelo.

Lady Avelyere dio un grito ahogado y se llevó la mano a la boca al ver la escena que se desarrollaba en las aguas de su cuenco de escrutinio. Miró hacia el este, pero la niña estaba demasiado lejos para poder verla a simple vista.

—¡Id! ¡Rápido! ¡Ayudadla! —les gritó a un par de estudiantes que estaban cerca.

Las dos jóvenes, Diamone y Sha’qua Bin, echaron una mirada al cuenco de escrutinio, dieron un grito ahogado y salieron corriendo.

—No, no, no —decía lady Avelyere dirigiéndose a la niña que no podía oírla.

¡No quería que terminara de esta forma! Había algo de magnífico y fascinante en esta criatura y ahora estaba a punto de llegar a su fin ante sus propios ojos. Se estrujó el cerebro buscando algún conjuro que pudiera lanzar a través del cuenco de escrutinio. ¿Era posible siquiera?

Oyó un grito contenido a sus espaldas y al mirar por encima del hombro vio a Rhyalle y a Eerika con los ojos desorbitados, horrorizadas. Eerika empezó a sollozar, identificándose con la niña.

Lady Avelyere ni siquiera deseaba volver a girarse, porque al apartar los ojos de la horrorosa escena había interrumpido su concentración. No había nada que hacer, se dijo, y entonces también se dijo que no tenía sentido presenciar la macabra catástrofe que se avecinaba.

Sin embargo, no pudo resistirse y mordiéndose el labio se volvió para mirar una vez más cómo caía Ruqiah.

Empezó a formular un conjuro de levitación. Tal vez no sirviera para nada, pero tenía que intentarlo.

La sensación de caída cesó. Ahora era como hacer frente a un fuerte viento, con los brazos abiertos para ofrecer la máxima resistencia.

No obstante, el suelo se acercaba. Era cuestión de segundos.

La niña empezó a recitar un conjuro que había aprendido apenas un par de semanas antes. Solo gracias a él se había atrevido Catti-brie a volar tan alto, porque, por supuesto, era muy consciente de que la magia de su capacidad de cambiaformas era limitada y podía abandonarla de repente.

Empezó a susurrar. Luchó contra el tirón del viento y buscó en su bolsillo, de donde sacó una pluma.

Lady Avelyere, con los ojos desorbitados, no podía creer que la niña del cuenco de escrutinio de repente frenara su caída y acabara flotando levemente.

—¡Señora! —gritó Eerika—. ¡La has salvado!

Pero lady Avelyere sabía que no había hecho tal cosa. En su desesperación había empezado atropelladamente a formular su conjuro de levitación, pero no había conseguido completarlo. Y, de todos modos, sabía que no podía haber funcionado a través de un simple dispositivo de escrutinio.

En su cabeza, lady Avelyere daba vueltas a todas las posibilidades: Diamone, una de las dos estudiantes a las que había mandado corriendo, manejaba muy bien el conjuro de levitación. A decir verdad, precisamente había sido ese el motivo por el que Avelyere había encargado a esta estudiante la limpieza de las ventanas de su fortaleza en el enclave de las Sombras.

¿Habría llegado Diamone a tiempo para salvar a la niña?

Pero lady Avelyere encontraba muy dudosa esa posibilidad a la vista del lugar donde flotaba Ruqiah en ese momento. Aun si Diamone hubiera estado en el suelo, directamente debajo de ella, Ruqiah habría estado totalmente fuera del alcance de un conjuro como ese.

Solo había una respuesta posible.

—Fue ella misma quien lanzó el conjuro —les dijo Avelyere a las dos mujeres que tenía detrás—. Parece ser que nuestra pequeña Ruqiah ha aprendido un nuevo truco.

—Más poderoso que toda la magia arcana que le hemos visto hacer —señaló Rhyalle.

—Pero no más poderoso que la magia druídica, sin duda —opinó Eerika—. ¿Hay un conjuro como ese en el repertorio de un druida?

Como no conocía la respuesta, lady Avelyere formuló rápidamente un conjuro de detección dirigido al cuenco de escrutinio, examinando las emanaciones que rodeaban a la niña flotante.

—Arcano —dictaminó.

—Llevamos semanas observándola —dijo Eerika—. ¿Cómo se nos puede haber escapado esta capacidad, este nivel de poder arcano? ¡Y ha ejecutado un conjuro complejo en plena caída!

—No lo hemos visto antes porque es nuevo —afirmó lady Avelyere con total seguridad, y se volvió asintiendo con la cabeza para convencer a sus dos estudiantes confundidas de lo que decía—. Nuestra pequeña Ruqiah está recibiendo formación.

Estaba todavía a decenas de metros del suelo, pero ahora descendía con levedad, flotando en el viento mientras se hundía suavemente, como si fuera agua. Hizo un cálculo rápido de su estatura y del descenso y llegó a la reconfortante conclusión de que la duración del conjuro sería más que suficiente para depositarla con total seguridad en el suelo.

Tenía otro conjuro en la punta de la lengua para controlar su movimiento, pero cambió de idea. No quería tener el control en estos momentos.

Quería volar, o al menos flotar, y dejar que los ampulosos vientos la llevaran a cualquier lugar.

Catti-brie empezó a observar los puntos de referencia allá abajo y a medida que el suelo se acercaba empezó a percibir movimientos a uno y otro lado. Vio a algunos lobos descansando bajo el sol y a algunos ciervos pastando a la distancia.

Ahora el viento no sonaba tan fuerte en sus oídos en su suave descenso, pero no se oía gran cosa desde esa elevada posición. La ausencia de sonido no hizo más que incrementar su sensación de libertad y llegó a percibir este paseo inspirado por el viento, al igual que el vuelo del pájaro antes, como un viaje espiritual y físico al mismo tiempo. Podía aprender del hormigueante viento. En el suelo, el mundo parecía estático y firme, pero ahí arriba, planeando y flotando a merced de las ráfagas, tuvo la sensación de que el mundo fluía permanentemente, de que se encontraba en un movimiento continuo.

Cerró los ojos y se dejó invadir por las sensaciones.

Poco después se posó en el suelo e inició una corta carrera. Se volvió a mirar el cielo brillante y reflexionó sobre la sensación de libertad, de vuelo, de caída, de dejarse llevar por la brisa.

Se dio cuenta de que esta era la belleza de su comunión con Mielikki. Todo lo que experimentaba tenía la virtud de ampliar su visión, sus pensamientos, sus posibilidades.

Se sintió realmente bienaventurada.

Unos días después, Rhyalle despertó a lady Avelyere de su siesta para comunicarle que la pequeña Ruqiah había retomado su viaje.

—Eerika, Diamone y Sha’qua Bin han sido enviadas a seguirla —le aseguró Rhyalle.

A pesar de todo, lady Avelyere se dirigió rápidamente a su cuenco de escrutinio mientras Rhyalle le iba ampliando la información por el camino. No tardó mucho en conjurar la imagen de la niña. Al parecer, Ruqiah era ahora un lobo que avanzaba más o menos en dirección al campamento de los desai. Lady Avelyere asintió. Aquello no la tomaba por sorpresa.

—Va a hacer una visita a su tribu y a sus padres cuando caiga la noche —predijo la adivina, y ella, Avelyere, estaría allí para observar.

Ya había hecho varias visitas a los desai sin que estos lo notaran debido a su invisibilidad, y conocía la disposición del campamento y la ubicación de los padres de Ruqiah.

—¿Cuánto tiempo vamos a seguir jugando este juego, señora? —preguntó Rhyalle, y Avelyere se volvió a mirarla con curiosidad—. La están formando. Cada día adquiere más poder, por lo que se ve. Se hará más difícil capturarla y controlarla.

Lady Avelyere reconoció la verdad de sus palabras y lo expresó asintiendo con la cabeza.

—Ya nos estamos cansando de esta parda planicie —admitió Rhyalle.

—¿Nos?

—Todas nosotras —dijo su discípula—. Y supongo que tú también, ¿no?

Lady Avelyere no pudo sino sonreír ante la acusación. No había educado a sus estudiantes para que fueran mascotas sin discernimiento, acostumbradas a decir lo que pensaban que a ella le gustaría oír. Nada más lejos. Participar del Aquelarre de Avelyere equivalía a manifestar opiniones sin temor a las represalias.

Y en esta ocasión, lady Avelyere tuvo que admitir que Rhyalle tenía razón.

—Ve a su jardín secreto —le dijo a la joven—. Reúne al resto de tus compañeras, incluso a las que están siguiendo a Ruqiah, y dispón las trampas tal como habíamos acordado. Es hora de hacer caer a la pequeña Ruqiah en nuestra red. Ya he visto bastante. Conocemos sus puntos fuertes y sus flaquezas.

Rhyalle respondió con una inclinación de cabeza y se volvió hacia las otras dos seguidoras.

Lady Avelyere volvió a su cuenco de escrutinio y observó los movimientos del lobo. No había pasado mucho tiempo; cuando el sol empezaba a ponerse, vio a través del cuenco las ondeantes tiendas marrones y blancas de los desai.

Desechó el encantamiento y preparó su siguiente conjuro: una teleportación que la llevó muy cerca de los desai y de Ruqiah. Un simple conjuro de invisibilidad, otro para evitar la detección mágica y la adivina se introdujo en el campamento, confiada y muy satisfecha de sí misma.

—¿Qué son? —preguntó Rhyalle cuando lady Avelyere se reunió con ella cerca del jardín secreto de la niña desai.

Lady Avelyere suspiró e hizo un gesto de impaciencia.

—Magos, todos —replicó.

—¿Todos? ¿Ruqiah y…?

—Y sus padres —explicó la adivina con una gran sonrisa.

Había observado a Ruqiah dentro de la tienda con sus padres. Había supuesto que sería una noche tranquila, de abrazos y de besos, tal vez una o dos historias reconfortantes. Lo que había visto, en cambio, era una sesión de formación en las artes mágicas tan rigurosa y exigente como cualquiera de las clases que solía dar ella a estudiantes mucho mayores. Los padres de Ruqiah, especialmente su madre, Kavita, habían estado instruyendo a la niña sobre «la gloria de At’ar la Inclemente, la Diosa Amarilla, la portadora de la luz y el fuego». Ruqiah era capaz de conjurar con facilidad un fuelle para avivar el fuego y su conjuro tenía un poder considerable. Era evidente que esta niña de apenas unos años de vida estaba a punto de lanzar bolas de fuego.

¡Bolas de fuego aunque era apenas una niña!

La mera idea dejó a lady Avelyere sin aliento.

—¿Sus padres practican el Arte? —preguntó Rhyalle—. Pero son bedine. ¡Eso está prohibido!

Lady Avelyere impuso silencio a su estudiante con un gesto de la mano, porque aquello carecía de importancia, era incluso irrelevante. Ella era perfectamente consciente de que los bedine tenían usuarios de magia entre los suyos a pesar de la prohibición del enclave de las Sombras. No tenía importancia, ni para Avelyere ni para los gobernantes netherilianos. La prohibición solo pretendía que estos usuarios de la magia permaneciesen en la sombra y que no ocuparan un puesto preponderante entre tribus potencialmente insurgentes.

Rhyalle no paraba de hablar, pero lady Avelyere le impuso silencio de forma más perentoria. La adivina estaba considerando sus planes a la luz de la nueva información que acababa de adquirir sobre Ruqiah. Repasó la secuencia prevista.

La rapidez sería la clave.

Catti-brie, agotada por sus lecciones, no regresó esa noche a su jardín. No lo hizo hasta bien entrado el día siguiente, cuando apareció entre las paredes rocosas azotadas por el viento otra vez bajo la forma de un lobo. Esta se había convertido en su encarnación animal favorita. ¡Se sentía tan ligera sobre sus garras! Y sus sentidos, especialmente el oído y el olfato, se agudizaban tanto que se sentía a salvo correteando por las planicies.

Le gustaba también cómo se veía el mundo a través de los ojos de un cánido, con ese campo visual ampliado. Aunque echaba de menos los colores vibrantes de sus ojos humanos. La claridad de ese mundo más «atenuado» la sorprendía por las definidas estructuras de las hierbas y por su capacidad para captar hasta la más leve señal de movimiento.

Pero a pesar de que no veía nada fuera de lugar mientras corría hacia su refugio, algo no encajaba. Se dio cuenta rápidamente cuando unos olores extraños le hicieron cosquillas en la nariz. Miró a su alrededor y tras recuperar su forma humana siguió su exploración, iniciando un conjuro para detectar cualquier magia en las inmediaciones.

Apenas hubo comenzado, una oleada de energía disipadora la envolvió y oyó a sus espaldas una voz que decía:

—Nada de trucos, pequeña.

Catti-brie se volvió y vio a una bella mujer vestida con vaporosos ropajes de colores púrpura y azul que la miraba.

También se hicieron visibles otras al desaparecer su invisibilidad colectiva. Eran cinco mujeres más jóvenes, pero vestidas de forma similar, que flotaban por encima del jardín con los brazos extendidos.

—No opongas resistencia, jovencita —dijo una séptima mujer, que apareció junto a la mayor del grupo y empezó a musitar algo, como si estuviera formulando un conjuro.

Catti-brie abrió mucho los ojos al darse cuenta de que los temibles netherilianos la habían vuelto a encontrar.

—Queremos hablar contigo, Ruqiah —dijo con excesiva dulzura la última en aparecer, y Catti-brie sintió el peso de la sugestión mágica asomando detrás de la voz—. No somos enemigas.

Quería creerla —¡casi la creía!—, pero se dio cuenta de que había influencia mágica en sus palabras, sin duda.

Siete contra una… siete que la esperaban. No podía luchar ahí.

Catti-brie se convirtió en pájaro y salió volando.

Al menos lo intentó, porque no tardó en darse cuenta por las malas de que las cinco magas flotantes eran en realidad puntos de anclaje. La mayor del grupo lanzó su conjuro y el espacio entre las cinco se reveló como una red justo en el momento en que Catti-brie trataba de volar a través de ella.

Chocó contra la malla y se quedó enredada en ella. Pensó en la lección de su madre y supo que su única posibilidad era el fuego, aunque seguramente resultaría chamuscada en el intento. Sin embargo, antes de que pudiera hacer un conjuro vio que brotaban chispas a su alrededor, ya que las cinco magas flotantes encendieron sus manos, liberándose por ese medio de la red que entonces, suelta de sus anclajes, cayó al suelo llevando a Catti-brie consigo.

Se dio un buen golpe al caer y se quedó sin respiración, y en ese momento de confusión recuperó su forma humana, aunque se encontró igual de enredada que antes.

De repente, la red había desaparecido y tres mujeres jóvenes corrieron hacia ella.

Intentó transformarse en un oso con la intención de destrozarlas… pero fracasó, porque en cuanto comenzó el encantamiento se apoderaron de ella varias oleadas de magia disipadora.

A continuación llegó un conjuro más insidioso que afectó a su mente, dejando su cuerpo insensible a la llamada de sus pensamientos y manteniéndola inmóvil en el sitio. Luchó contra él y hasta consiguió mantenerse libre en cierta medida de su atenazamiento paralizante. Sin embargo, la distracción le costó cara. Sintió que le echaban las manos hacia atrás y que le aplicaban inmediatamente ataduras mágicas.

Gritó y se debatió, pero tenía apenas seis años y no podía enfrentarse a las mujeres, todas mayores que ella. Le pusieron una capucha y la tiraron al suelo. Sintió que la encerraban en un grueso saco. La emprendió a patadas y sintió cierto placer al oír que una de las magas aullaba de dolor. Sin embargo, ya la tenían cogida y estaba ya casi totalmente metida en el saco. Las otras le doblaron las piernas y tiraron de la cuerda para cerrar la bolsa.

Se resistió y recibió una buena patada. Una patada brutal que se repitió cuando se volvió a mover.

—¡Deja ya de hablar y de moverte! —dijo la mujer que había intervenido antes—. Por cada palabra y cada movimiento recibirás un golpe, te lo aseguro.

Tozudamente, Catti-brie empezó a protestar y no tardó en recibir otra patada. Después, alguien se le sentó encima, aplastándola y obligándola a estarse quieta.

—Kimmuriel es un drow de palabra —le informó Draygo Quick a Parise Ulfbinder a través de la conexión por bola de cristal—. Estudia con los ilitas y ellos saben bien que se está cociendo algo.

—Pero todavía no saben de qué se trata —coligió Parise.

—Perciben una desarticulación en el multiverso. Advierten sobre caos y cambios celestiales.

—Las palabras crípticas son palabras inútiles.

—Por ahora —respondió Draygo Quick abruptamente—. Dales tiempo.

—¿Has dado con tu antiguo prisionero? ¿Has determinado si este drow, Drizzt Do’Urden, es realmente un mortal favorecido por los dioses?

—Nadie lo ha encontrado, aunque muchos lo buscan, entre ellos Jarlaxle de Bregan D’aerthe. Es como si Drizzt simplemente hubiera desaparecido del universo conocido. Pero no te preocupes. No es lo más importante para mí, y menos ahora que he cerrado este trato con Kimmuriel, quien me proporcionará respuestas más importantes que las que podría haberme dado jamás Drizzt Do’Urden.

—¿Necesitamos otro prisionero capaz de ofrecernos respuestas?

—¿Necesitamos a alguno, o lo hemos necesitado alguna vez? —respondió Draygo Quick—. No he vuelto a perseguir a Drizzt ni he tratado de vengarme de esta organización drow con la cual los dos hemos tenido negocios.

Parise Ulfbinder chocó sus dedos unos contra otros nerviosamente.

—¿Le has hablado a Kimmuriel de «La Oscuridad de Cherlrigo»?

—¡Por supuesto que no! —contestó Draygo Quick—. Nuestro acuerdo consiste en que yo perdonaré el asalto de Bregan D’aerthe a mi casa a cambio de la información que él obtenga en el tiempo que pase con los desolladores de mentes. No ofrecí ni tuve intención de ofrecer nada a cambio, solo mi voluntad de permitir que se mantuviese nuestro acuerdo comercial con los mercenarios drow, para provecho y beneficio de ambas partes.

—Pero es posible que nuestro soneto contenga claves que los ilitas pudieran encontrar valiosas para su búsqueda de la verdad celestial.

Draygo Quick hizo una pausa y Parise se dio cuenta de que había pillado al anciano lord por sorpresa.

—Puede que más adelante, pero solo con tu aceptación, te lo aseguro —decidió Draygo Quick.

Parise asintió. Eso era lo que esperaba oír. Se despidió de Draygo Quick, volvió a cubrir la bola de cristal y tras ponerse de pie volvió a la antesala donde había dejado a su huésped.

Al volver a aquella sala sirvió una copa para lady Avelyere y otra para sí y se sentó frente a su invitada ante el fuego encendido.

—¿Una Elegida o un prodigio? —preguntó con aire ausente, una pregunta que había planteado en la conversación que habían mantenido antes de ausentarse para atender un asunto.

—No creo que podamos saberlo —dijo la dama—. Sin duda tiene dotes para el Arte y, por lo que parece, más divinas que arcanas.

—Y divinas indicaría…

—Eso parecería —dijo Avelyere enfáticamente—. Nunca se sabe con las cicatrices mágicas. Es posible que esta niña, Ruqiah, esté afectada de alguna forma que no hayamos visto jamás, al menos no en esta magnitud, pero eso no puede interpretarse como que esté bendecida por algún dios en particular.

—Vale la pena vigilarla —dijo Parise, y lady Avelyere suspiró con evidente alivio.

—¿Pensabas que iba a querer que la mataran? —preguntó con incredulidad el señor netheriliano.

—Confieso que se me pasó por la cabeza.

—¿Y con qué fin?

—¿Con qué fin molestarse por la pequeña? ¿Con qué fin perseguir a estos mortales favorecidos por los dioses a los que pareces temer? Y si los temes, ¿no se desprendería de ello que quisieras destruirlos?

Parise Ulfbinder negó con la cabeza.

—Solo quiero aprender, eso es todo. ¿Conoces a mi amigo Draygo Quick?

—¿El lord que reside fuera de Gloomwrought?

—Sí.

—Con el que acabas de hablar —afirmó Avelyere en lugar de preguntar.

Parise la miró con astucia.

—Sabes cuáles son mi título y mi profesión —lo desafió la adivina.

El señor netheriliano se limitó a reírse. La verdad es que confiaba en Avelyere, ella estaba enterada de gran parte de lo relacionado con el antiguo soneto y con su trabajo en colaboración con Draygo Quick para descifrar acontecimientos recientes.

—Lord Draygo capturó a un curioso drow hace algunos años —explicó Parise—. Su nombre es Drizzt Do’Urden y corren rumores de que es un favorito de Mielikki y también de que es un Elegido involuntario de lady Lloth.

—Vaya combinación de admiradoras.

—Sin duda —reconoció Parise con una carcajada mientras bebía un sorbo de su licor—. Lord Draygo perdió a su prisionero hace un par de años, aunque de todos modos, tras el año largo que residió como su… huésped, no averiguó nada de valor.

—Entonces tal vez el de nuestra pequeña Ruqiah sea un hechizo más poderoso.

—¿Qué sabemos de ella?

—Puede cambiar de forma, un don de una de sus dos cicatrices mágicas, según creo, y no me parece poco —respondió lady Avelyere—. Solo los druidas poderosos pueden conseguir semejantes niveles de forma animal.

Parise asintió.

—Mató a Untaris y Alpirs, tal como tú sospechabas —añadió Avelyere—. No fue un relámpago fortuito, sino un golpe devastador y dirigido por esta criatura.

—Esos imbéciles trataron de matar a su madre, eso dijiste. ¿Cómo voy a culparla por defender a su familia?

Lady Avelyere evidentemente se quedó sin palabras por la sorprendente respuesta. Tartamudeó y se quedó mirando a su amigo Parise.

—Alpirs y Untaris eran idiotas, los dos —explicó el lord encogiéndose de hombros.

—Y salvó a su madre en aquella pelea con una magia sanadora muy considerable.

—¿Debida a la cicatriz mágica?

Ahora fue Avelyere la que solo pudo encogerse de hombros.

—Tiene dos marcas curiosas. Puede que sean relevantes y puede que no.

—¿Confías en tu grupo de estudiantes? —preguntó Parise.

—Implícitamente —le aseguró lady Avelyere—. Al fin y al cabo soy una buena espía.

Parise se rio, imaginando el significado de sus palabras, y alzó su copa para brindar por su indudable capacidad para entender la actuación de quienes la rodeaban.

—No quisiera que se supiera acerca de Ruqiah fuera de esta habitación y de tu fortaleza —explicó el señor netheriliano—. Si se corre la voz en el exterior del enclave de las Sombras de que esta niña mató a dos agentes netherilianos y de que estaba recibiendo formación en el Arte bajo los auspicios de dos magos bedine… bueno, las implicaciones serían terribles.

—No quieres castigarla.

—No quiero una matanza en esta tribu desai, ni una guerra, ni despertar interés por esta sorprendente Ruqiah. Esta niña puede llegar a tener un gran valor para nosotros, pero no es nuestra enemiga. No lo es ahora y espero que no lo sea nunca. Esos dos imbéciles de Untaris y Alpirs no fueron enviados para asesinar a nadie, sino para raptarla, por lo tanto tuvieron su merecido. Y si los envié, como se ha enviado a otros en expediciones similares en busca de mortales potencialmente favorecidos, fue porque no había previsto tener una visión tan clara de los acontecimientos que pronto pueden tener lugar en torno a esta.

—¿Qué quieres que haga con ella?

—¿Qué quieres que te conteste? —Se encogió de hombros y bebió otro trago, como si simplemente no le importara.

En el rostro de Avelyere se dibujó una amplia sonrisa mientras consideraba el potencial de su estudiante más reciente.

TERCERA PARTE

VÍNCULOS NO PREVISTOS

No podría haber planificado mi viaje. No me refiero a ningún viaje particular a una ciudad o una región, sino al viaje de mi vida, al camino que he recorrido desde mis primeros días. A menudo he oído decir a algunos que no se arrepienten de las decisiones que han tomado porque esas elecciones han hecho de ellos lo que son.

No puedo decir que esté del todo de acuerdo con esos sentimientos, pero sin duda los comprendo. Echar la vista atrás es fácil, pero las decisiones de cada momento suelen ser más difíciles y suele resultar mucho más duro determinar cuál es la elección «acertada».

Esto me lleva otra vez a mi idea original: no podría haber planificado el viaje que he hecho, estas décadas de sinuosos caminos con giros y virajes inesperados. Incluso en esas ocasiones en las que tomé a sabiendas una dirección determinada, como cuando abandoné Menzoberranzan, no tenía la menor idea de las implicaciones que aquello tendría para mí a largo plazo. A decir verdad, en esa ocasión pensé que lo más probable era que la decisión me llevara a la muerte, y bastante pronto. Por supuesto que no fue una elección suicida —¡eso nunca!—, sino simplemente una decisión basada en que las escasas probabilidades de éxito valían la pena frente a la certidumbre de una vida en Menzoberranzan que tenía para mí el aspecto de un suicidio emocional.

Jamás pensé que aquellos primeros pasos me fueran a conducir fuera de la Antípoda Oscura y al mundo de la superficie. E incluso cuando aquel rumbo se hizo evidente, en ningún caso habría podido prever lo que me esperaba: el afecto de Montolio y después el hogar y la familia que encontré en el Valle del Viento Helado. El día que salí de Menzoberranzan, habría contemplado con perplejidad e incredulidad la perspectiva de que un enano llegara a ser mi mejor amigo y de casarme con una humana.

¿Drizzt Do’Urden de Daermon N’a’shezbaernon sentado a la derecha del rey Bruenor Battlehammer de Mithril Hall, combatiendo junto a él el asalto de los drow de Menzoberranzan? ¡Inimaginable!

Pero cierto.

Así es la vida, una aventura demasiado compleja, demasiado interconectada con demasiadas variables como para ser predecible. Hay mucha gente que trata de trazar y determinar su rumbo de manera rígida, sin desviarse en absoluto del plan trazado. Por ellos solo puedo sentir piedad. Se fijan un objetivo y lo persiguen dejando de lado todo lo demás. Se ponen como meta un punto imaginario y jamás miran a derecha o izquierda en su singular búsqueda.

Solo hay una meta cierta en la vida: la muerte.

Está bien y es necesario e importante ponerse metas y tratar de alcanzarlas. Pero hacerlo de una manera excluyente, sobre todo en lo que respecta a aquello que se tardará meses, incluso años, en conseguir, es olvidar lo esencial. Lo que importa es el camino, porque es la suma de todos esos viajes, planeados o inesperados, que hacen de uno lo que es. Si uno ve la vida como un viaje hacia la muerte, si realmente entiende ese objetivo último, entonces el presente se convierte en lo más importante, y cuando el ahora cobra preponderancia frente al mañana, entonces uno ha aprendido a vivir.

Mi lema es: un ojo mirando hacia el destino futuro, el otro fijo en el camino presente.

He escrito antes y vuelvo a hacerlo ahora —porque es una lección valiosa en la que conviene insistir— que muchas personas que se han enfrentado a una muerte inminente, a una enfermedad que amenaza con llevárselos en el plazo de un año, por ejemplo, suelen insistir en que su afección es lo mejor que les ha sucedido en la vida. Es necesaria la inmediatez de la mortalidad para recordarles que contemplen el amanecer y la puesta del sol, que observen la flor solitaria que crece entre las rocas, que aprecien a las personas queridas que los rodean, que saboreen sus alimentos y que disfruten de la sensación de la brisa fresca sobre la piel.

Valorar el camino es vivir el presente aun cuando se tenga la vista puesta en el futuro.

En cualquier caso, siempre se encuentran consecuencias no deseadas. Por lo general no elegimos amar a aquellos que llegan a ser importantes para nosotros. Bueno, tal vez elegimos a nuestra pareja, pero eso es uno entre un sinnúmero de seres amados. No elegimos a nuestros padres ni a nuestros hermanos, pero lo normal es que lleguemos a amarlos. No elegimos a los vecinos de nuestra juventud, ni nuestra ciudad o nuestro reino están determinados para nosotros, al menos en un principio. Son pocos los que rompen con los vínculos de su sociedad. Yo lo hice, pero solo debido a la naturaleza extrema de Menzoberranzan. De haber nacido y haberme criado en Puerta de Baldur, y si esa ciudad hubiera entrado en guerra con Aguas Profundas, ¿bajo qué bandera habría combatido? Seguramente bajo la bandera de mi lugar de nacimiento, el lugar de mi estirpe y de mi raza. Esta no sería una opción neutral y, casi con toda seguridad, estaría influido por acontecimientos pasados, grandes y pequeños, por apegos emocionales del pasado de los cuales tal vez ni siquiera sería consciente. Lucharía por mi patria, sobre todo por el hecho de ser mi patria.

Y no sería una elección deliberada.

He descubierto que eso es todavía más cierto en lo que respecta a los seguidores de diversos dioses. Al menos, para la mayor parte de la gente. Por lo general se educa a los hijos según las directrices de la fe de su familia; ese código moral pasa a formar parte de su verdadera identidad, acorde con lo que son realmente. Y eso a pesar de que la moral que predican muchos de los dioses, despojada de detalles insignificantes, suele ser idéntica. Solo esos detalles particulares, ya sean cuestiones del ritual o del dogma, pueden estar en desacuerdo y, en un contexto más amplio, ¿debería importar? Hasta esas discrepancias aparentemente menores afectan al centro de los vínculos tribales de todos los seres humanos conscientes y pocos son capaces de dejar de lado sus perspectivas partidarias para evaluar un conflicto, en caso de que lo haya, cuando se presenta a los ojos de la gente que se enfrenta.

Estos son viajes que no determinamos individualmente, llenos de seres queridos a los que no hemos elegido amar. La familiaridad puede alimentar el desprecio, como dice el viejo proverbio, pero en realidad la familiaridad alimenta a la familia y al amor familiar, y ese vínculo es realmente poderoso. Se requerirían circunstancias extraordinarias, supongo, para que un hermano luchase contra otro. Y es triste, pero la mayor parte de las guerras no se libran por dilemas morales extraordinarios ni por filosofías enfrentadas.

Es así que el vínculo suele mantenerse a pesar de esos conflictos. Pasar la infancia junto a nuestros hermanos crea un vínculo especial del que no pueden participar los que son ajenos a la familia. Un sabio drow me dijo en una ocasión que el camino más seguro para reunir a los ciudadanos en torno a su rey es amenazar a este, porque aunque esos ciudadanos despreciaran al rey, no despreciarían a su patria y cuando se realiza una amenaza de este tipo, afecta sobre todo a la patria.

Observo que ese sentimiento social es aplicable sobre todo a los humanos y a las razas de vida más cortas que los elfos o los drow, y ello por una razón muy sencilla: es poco frecuente que los niños elfos se críen juntos en una unidad familiar singular. Entre la Gente es más probable que un niño tenga un hermano que le lleva un siglo que otro junto al cual haya pasado la infancia.

Nuestros viajes son únicos, pero no los hacemos aislados. Los caminos de un millar de individuos se cruzan y cada intersección es un posible desvío, una encrucijada, una nueva aventura, un vínculo emocional inesperado.

No, no podría haber planificado este viaje que he emprendido. Y de eso estoy realmente contento.

DRIZZT DO’URDEN

13

DE TAL HACHA TAL… ESQUIRLA

Año del Círculo Tenebroso (1478 CV)

Ciudadela Felbarr

—Tu pa’ prefería la maza y la espada —dijo Dain el Mellado al aproximarse el grupo a la puerta exterior.

A Dain le habían puesto ese mote por su estilo bravucón de combatir, por lo general abriendo brecha con la cara, que estaba surcada de cicatrices de guerra.

—Yo no soy mi pa’ —respondió Bruenor con aspereza apoyando el hacha de guerra sobre el hombro.

—Vaya tono pa’ un imberbe, ¿no? —intervino Ognun Cintocuero, el comandante, dándole a Pequeño Erre Erre un empujón en el hombro y un amago juguetón de puñetazo en la mandíbula.

Sin embargo, abrió los ojos sorprendido al prestar más atención al más joven de sus soldados de infantería.

—¡Vaya, vaya! Pa’ece qu’al Pequeño Erre Erre le está apuntando la barba.

—Reginald —lo corrigió Bruenor, y ganas le dieron de acabar de una vez con toda esta farsa.

Él era Bruenor Battlehammer, octavo rey de Mithril Hall, décimo rey de Mithril Hall y campeón del Valle del Viento Helado. ¡Qué ganas tenía de gritar eso a pleno pulmón para que todos lo oyeran!

Sin embargo, la observación de Ognun tenía mucho de verdad, porque a Bruenor realmente le habían empezado a crecer los pelos de la barba, una barba ferozmente rojiza, muy parecida a la que había tenido en su existencia anterior. Se preguntó si tendría el mismo aspecto que en su otra vida. Realmente no se había parado mucho a pensar en eso, pero ahora que tenía una barba incipiente se le ocurrió que tal vez pudiera llegar a ser una fiel reproducción física del rey que había sido.

Por supuesto, todavía sin las cicatrices y, se lamentó echando una mirada a su hacha nuevecita, sin las muchas muescas que se había ganado en las batallas.

Pasando por alto las bromas que se hacían a sus expensas, se dedicó a estudiar la limpia y curva hoja de su arma. Pensó en la primera muesca que le había hecho en su vida anterior, en la gran aventura con los ettin de los túneles que rodeaban Mithril Hall, y se dio cuenta de que en aquella ocasión tenía muchos más años que ahora. Apenas habían pasado tres meses desde el décimo quinto cumpleaños de Reginald Roundshield, lo que lo dejaba más de una década por detrás de la primera aventura que Bruenor había protagonizado en su vida anterior. De hecho, Reginald Roundshield, el Pequeño Erre Erre, estaba mucho más avezado a esta edad entre los soldados de la Ciudadela Felbarr de lo que lo había estado el Bruenor adolescente entre los combatientes del Clan Battlehammer, a pesar de que las hazañas de Reginald hasta la fecha estaban circunscritas a los campos de entrenamiento. Pero, por supuesto, como contrapartida, en aquella vida anterior como príncipe de Mithril Hall, a Bruenor se le habían ofrecido grandes oportunidades de hacer cosas importantes que él, como Reginald, no conocería nunca.

Sus recuerdos remontaron los años hacia las muchas batallas. Se vio saltando sobre el lomo de Tiniebla Brillante, liberando a Wulfgar del demonio Errtu, partiendo el cráneo de la matrona Baenre durante la invasión de los drow, desbaratando las oleadas de súbditos de Obould como una piedra arrojada contra la marea invasora en el Valle del Guardián… Bruenor lanzó un profundo suspiro de resignación. ¿Podría vivir nuevamente ese viaje? ¿Sería capaz de empezar otra vez, sin una sola muesca en su hacha, y forjar un nombre digno del Clan Battlehammer?

Y después venía la pregunta más inquietante: ¿para qué?

—O sea que los dioses pueden hacer borrón y cuenta nueva, como si nada hubiera pasado, ¿no? —musitó.

—¿Qué dices, chico? —preguntó Dain el Mellado—. ¿Hacer qué? Na, eso que tienes es pelo de verdad, la barba que te sale espesa y roja. ¡Basta ya de Pequeño Erre Erre! Solo Erre Erre, como lo fue tu pa’.

—Reginald —replicó Bruenor sin inmutarse, y Dain el Mellado rompió a reír, y con él los otros cinco enanos de esta patrulla de exploración.

Jamás iban a parar de molestarlo, Bruenor lo sabía. No es que le importara. ¿Por qué habría de importarle? Su nombre podría ser el del propio Moradin y todo acabaría en huesos y piedras, nada más.

Una sonrisa burlona estuvo a punto de asomar a sus labios, pero se reprimió.

—Un día tras otro, un paso tras otro —se dijo, repitiendo su letanía contra la insidiosa desesperanza.

—Por la puerta, nos desviamos hacia el norte, chicos y chicas —les dijo Ognun a los suyos—. Internándonos en las Rauvin y por la senda hacia el territorio de Warcrown. Corren rumores de que algunos goblin se han instalao allí con demasia’ comodidad.

—¡A por ellos, entonces, a por una buena pelea! —dijo Tannabritches Fellhammer, el Puño del tándem Puño y Furia.

—¡A por ellos! —repitió Dain el Mellado, aunque con tono burlón.

A todas las patrullas que salían de Felbarr se les advertía que podrían encontrarse con problemas, pero eso casi nunca sucedía.

—Venga, no te me pongas en plan Mallabritches —dijo Ognun Cintocuero, en clara referencia a la gemela de Tannabritches, a la que se apodaba con el merecido nombre de Furia. Las habían separado y a Mallabritches la habían enviado a recibir más instrucción después de que le arreara un puñetazo a un mercader humano en las narices cuando él se rio de su sugerencia de que tal vez anduviera vendiendo su mercancía a los orcos. La degradación de Mallabritches había dejado un lugar libre para Bruenor en el grupo de combate, algo que no le había sentado demasiado bien a Tannabritches, que era tres años mayor que Bruenor y que se lo recordaba constantemente repitiendo: «No te pongas demasiado cómodo, Pequeño Erre Erre. Mi hermana volverá y tú regresarás con esos proyectos de enano de tus amigos».

—Ya, ¿para que les pueda volver a contar la tremenda paliza que te di? —respondía siempre Bruenor, y todas las veces habían estado a punto de llegar a las manos.

A punto, porque todos tenían claro que a la bravucona de Tannabritches no le apetecía un combate cuerpo a cuerpo con el Pequeño Erre Erre.

—Estaremos cinco días en las montañas —oyó Bruenor que Ognun explicaba al volver a prestar atención a la conversación del momento—. Y todos tendremos los sentíos bien alerta cada minuto de esos cinco días, no lo dudéis. Si los goblin andan por ahí arriba, nos aseguraremos de que el rey Emerus se entere.

—¿Llevándole de vuelta sus orejas? —preguntó Tannabritches.

—Sí —dijo Ognun riéndose—, si se nos presenta la ocasión. Pero lo más probable es que encontremos señales de goblin… excrementos y huellas. Si encontramos eso, el rey Emerus se encargará de mandar una partida más grande y… —Hizo una pausa acompañada de un gesto apaciguador con la mano, para calmar a la siempre ansiosa Tannabritches—. Y sí —prosiguió—. Estad seguros de que pediré un lugar de preferencia para nosotros seis en el grupo ‘e combate.

—¡Hurra! —gritó entusiasmada Tannabritches Fellhammer.

Siendo como eran los miembros más jóvenes de la partida, a Bruenor y Tannabritches se les asignaba la mayor parte de las tareas de escasa importancia, como juntar leña menuda para encender el fuego. El invierno había perdido algo de su crudeza en las montañas Rauvin y en toda la Marca Argéntea, pero solo un poco. A esta altura por encima de la Ciudadela Felbarr todavía quedaban algunas sábanas de nieve y el viento nocturno era capaz de hacer castañetear los dientes de un enano bien barbado.

—Venga, muévete —le insistió Tannabritches a Bruenor mientras superaban un recodo del camino, atravesando un canal excavado por siglos de torrentes procedentes del deshielo a través del corazón de una enorme cornisa rocosa—. Ya tienen el fuego en marcha —añadió al atravesar el paso y ver, allá abajo, el campamento levantado en un pequeño valle boscoso sembrado de guijarros.

—Por los dioses, Puño —respondió Bruenor—. Me duelen las piernas y las tripas no dejan de rugirme.

—Tanto más motivo para apurar el paso, ¿no? —le dijo por encima del hombro, acabando la frase con un curioso gruñido que Bruenor tomó por un bufido.

Hasta que la brazada de leña que llevaba cayó al suelo y Tannabritches retrocedió tambaleándose con una lanza asomando en el pecho.

Bruenor se la quedó mirando atónito. Arrojó a un lado su propia carga y se lanzó de bruces al suelo. Justo a tiempo, porque una lanza le pasó volando por encima yendo a estrellarse en la piedra del otro lado del canal.

Bruenor se acercó gateando con denuedo hasta su compañera caída e hizo una mueca al ver la gravedad de la herida, la sangre manaba en torno al asta de la lanza profundamente clavada justo debajo de la clavícula y a escasa distancia por encima del corazón de la pobre chica. Con mano temblorosa, Bruenor trató de mantener la lanza totalmente quieta porque veía que la menor vibración producía un dolor lacerante a la pobre Tannabritches.

—Márchate —susurró la chica escupiendo sangre con sus palabras—. Yo voy derecha a la patria enana. ¡Advierte a los demás!

Tannabritches tosió y se dobló sobre sí, y Bruenor, que trataba de reconfortarla, alzó la vista de repente, oyendo que se acercaban los enemigos, seguro de que irrumpirían en el canal en cuestión de minutos.

—¡Vete! —le rogó ella.

De haber sido él realmente el Pequeño Erre Erre, de haber sido realmente un enano bisoño e inexperto de apenas quince inviernos, Bruenor probablemente habría hecho lo que le pedía. Incluso con toda su experiencia, no podía negar que sentía miedo y que realmente tenía la obligación de prevenir a Ognun y a Dain el Mellado y a los demás…

Pero no era Pequeño Erre Erre. Era Bruenor Battlehammer, que a través de los siglos había aprendido a poner la lealtad por encima de todo, que había pasado por la propia muerte y había vuelto con un profundo y penetrante sentido de indignación.

Con un gruñido y un arranque de fuerza que no era consciente de poseer, agarró el asta de la lanza con las dos manos y la partió limpiamente, dejando apenas un cabo asomando de la brutal herida. Mientras con una mano hacía a un lado la lanza rota, con la otra aferraba a Tannabritches por el cuello y se la cargaba con facilidad sobre los hombros al tiempo que partía a la carrera incluso antes de que su carga se hubiera asentado.

Oyó los gritos de alegría a sus espaldas e imaginó la andanada de flechas que volaban hacia él, lo cual hizo que el furioso enano se volviera, dando la cara a los proyectiles, para mantener a su compañera detrás no fuese que, sin querer, le sirviera como escudo.

Lo cierto es que tres lanzas buscaron su cuerpo y que los orcos que las habían lanzado, situados apenas a diez pasos por detrás de él, ya aullaban considerándolo una víctima segura.

Bruenor se las arregló para esquivar una, parar la segunda con su escudo y desviar la tercera con el hacha lo suficiente como para que le produjera una herida de refilón, dolorosa pero no mortal.

Esos movimientos bruscos hicieron que casi se le cayera la carga que se había echado a hombros de una manera apresurada, pero una vez más Bruenor afirmó bien los pies y con un gruñido reacomodó a Tannabritches y salió corriendo sendero abajo.

—¡Orcos! —gritó, saltando de piedra en piedra por la empinada cuesta y consiguiendo milagrosamente mantener el equilibrio.

Se lanzó de cabeza al interior del bosque, perdiendo finalmente el equilibrio y cayendo de bruces mientras Tannabritches salía despedida por encima de él haciéndole hundir aún más la cara en el suelo y rodando inerte hacia el fuego.

—¡Mandarina! —llamó Dain el Mellado llamando a Mandarina Dobberbright, la clériga del grupo, y haciendo que la enana escupiera un gran bocado de asado y corriera a por su bolsa de medicinas.

—¡Orcos! —volvió a gritar Bruenor escupiendo tierra.

No había acabado de decirlo cuando se oyó un descomunal chasquido. Sobre el campamento llovieron ramas rotas y una enorme piedra dio contra el suelo, aplastándole los dedos de los pies al pobre Ognun Cintocuero, que gritaba como un loco.

Bruenor y Magnus Cintocuero, el sexto de la partida y primo tercero de Ognun por parte de padre, cogieron la piedra al mismo tiempo, tratando de quitársela de encima a Ognun, pero con tan mala suerte que llegaron al lugar por lados opuestos de la piedra y, sin darse cuenta, se contrarrestaron el uno al otro. Con un gemido y un gruñido, los dos rodearon la piedra para encontrarse cada uno de un lado de su comandante, pero también eso resultó problemático para el pobre Bruenor, y más aún para Ognun, porque al rodearlo, el asta de la lanza, el proyectil que estaba firmemente clavado en su escudo, giró con él y le dio un golpazo en un lado de la cabeza.

—¡Por los Nueve Infiernos! —gritó Bruenor, y, dejando caer su hacha, tiró de la lanza con la mano libre y la liberó. Enseguida giró en redondo y, sumándose a Ognun y a Magnus, aplicó a la piedra toda su fuerza y todo el peso de su cuerpo. Los tres consiguieron levantar la roca lo suficiente para que el comandante pudiera sacar el pie.

—¡La mejor opción es ir hacia el oeste! —gritó Dain el Mellado desde una piedra que le permitía ver más allá del pequeño valle.

—¡En marcha! —ordenó Ognun.

—¡Pero no puedo moverla! —protestó Mandarina.

—¡Pues no tienes elección! —insistió Ognun, que se acercó cojeando, pero la voz se le cortó cuando llegó allí, porque él y los otros dos vieron que Mandarina no hablaba por hablar y sin duda no exageraba.

Tannabritches parecía estar al borde de la muerte.

Sin embargo, ya casi tenían a los orcos encima y otra pesada piedra atravesó el ramaje justo encima de sus cabezas.

—Tienen un gigante —advirtió Magnus.

—¡Corred! —gritó Tannabritches con las que parecían ser sus últimas fuerzas.

Los otros tres miraron a Ognun y Bruenor pudo ver la pena en la expresión del avezado pero compasivo jefe. Ognun no tenía elección, Bruenor lo sabía, por el bien de todos ellos y por el bien de la Ciudadela Felbarr.

—Seguid a Dain, de prisa. —A pesar de que Ognun lo dijo en voz baja, sus palabras sonaron claras entre los gritos de los atacantes orcos.

Ognun puso una rodilla en tierra y después de entregar a la casi inconsciente Tannabritches un largo cuchillo la besó en la mejilla. Un beso de despedida, sin duda.

—¡Vamos! ¡Vamos! —ordenó poniéndose de pie.

Las palabras se clavaron en el corazón de Bruenor con más fuerza de lo que la lanza se había clavado en el pecho de Puño.

—¡No! —gritó sin poder impedirlo. La palabra resonaba en la cabeza de Bruenor y ni él mismo conseguía entenderla.

Era una negativa no solo a abandonar a la chica, sino a toda la situación. Era un grito a los dioses por esta tragedia, por esta burla indudable a la vida que Bruenor les había entregado, por siglos de lealtad y honor.

Era un grito de su mente a sí mismo y a Moradin. No a todo. ¡Sencillamente no!

Y en ese fugaz instante, Bruenor no pudo desoír la repentina e inesperada sensación. Sintió lo mismo que había sentido en el trono en la antigua Gauntlgrym y oyó los estratégicos susurros de Dumathoin, la orden tranquila de Moradin y, por encima de todo, la fuerza de Clangeddin que corría por sus jóvenes músculos.

—¡No! —volvió a decir, con más fuerza aún, y arrancándose la capa que lo cubría se la arrojó a Ognun—. ¡Hazle una camilla! —ordenó.

Ognun se lo quedó mirando incrédulo.

—¡Son demasiados! —gritó Magnus.

—¡No voy a permitir que pasen! —rugió Bruenor, y volviéndose levantó el hecha y el escudo.

Con un grito feroz, corrió hasta la roca y se colocó de espaldas contra ella. Con un guiño exagerado y confiado a los otros tres que atendían a Tannabritches, rodeó la roca vociferando mientras tomaba impulso.

Cogió por sorpresa al orco más cercano en el momento en que alzaba el brazo para arrojar una lanza contra el grupo. Su hacha se clavó en el pecho del bruto y lo hizo caer hacia atrás. En cuanto hubo liberado el arma, Bruenor se lanzó a la carga, colocándose delante de la roca que le cubría las espaldas.

Alzó su escudo mientras se dejaba caer de rodillas y lanzó un corte de través a las piernas de un orco cuando la maza del bruto golpeaba con fuerza su rodela.

El enano no tardó en ponerse de pie y de un salto pasar a los dos siguientes de la fila, anteponiendo el escudo, frenando en seco y haciendo un barrido transversal con su hacha ensangrentada. No hirió a ninguno de los dos, pero se las arregló para arrancar la espada de las manos de uno y acortar en un tercio la lanza del otro.

No se detuvo, no estaba dispuesto a deponer su rabia y su ferocidad, y mientras descargaba golpes de hacha a diestro y siniestro, cargaba con su escudo y todo lo acompañaba con gritos. Los orcos, abrumados, retrocedieron, viraron a la derecha chocando con sus refuerzos y ralentizando la carga.

Bruenor aprovechó la confusión y se lanzó contra ellos, atizando y dando cortes mientras se abría camino a golpe de escudo e incluso mordía cuando se le presentaba la ocasión. Recibió un sonoro garrotazo que a punto estuvo de sacarle el casco de la cabeza. Durante un rato se le nubló la vista, pero no le importó. No le preocupaban demasiado la precisión ni la táctica.

Solo sentía furia. Estaba furioso con Mielikki por tentarlo, por hacerlo empezar de nuevo. ¡Furioso con Moradin por permitirlo! Furioso con Catti-brie y con Drizzt y, sobre todo, consigo mismo por no haber tenido la sensatez de adentrarse en el estanque de Iruladoon con Wulfgar, de ir a la patria enana y recibir su merecida recompensa.

Y ahora… ¡qué inútil era todo aquello! La idea de que había malgastado una década y media solo para ir a morir en un frío camino de montaña en defensa de un clan que ni siquiera era el suyo y la suprema futilidad de esa «misión» para ayudar a Drizzt.

Era demasiado… simplemente demasiado.

Sentía los golpes —¿o las punzadas?— de las lanzas de los orcos y sin prestarles atención seguía adelante, a la carga, rugiendo y negando la realidad. Sentía cómo se hundía su hacha en la carne, cómo hacía crujir huesos. Oía los gritos de todo tipo de sus enemigos, de rabia, de dolor y, sobre todo, de miedo. Eso era lo que le daba más satisfacción.

Solo una vez tuvo ocasión de mirar hacia atrás y a duras penas distinguió lo que veía, aunque le pareció que los tres estaban muy centrados en Tannabritches, tratando de sacarla de allí. Confió en que así fuera.

En realidad ya no le importaba.

Arrolló con su escudo a los dos orcos siguientes y los tres cayeron hechos un ovillo. Aunque le entró tierra en la boca, Bruenor no paraba de dar golpes y le cortó a uno la espina dorsal. De algún modo consiguió colocar el borde de su escudo contra la garganta del otro e hizo presión, usando a su compañero como soporte para ponerse otra vez de pie.

Y de repente se encontró libre. De pie, solo, dando saltos en derredor.

Los orcos huyeron en todas las direcciones. Algunos incluso pasaron junto a él, lo cual llenó a Bruenor de ira. Sin embargo, cuando miró hacia atrás lo tranquilizó lo que vio, porque Magnus y Mandarina habían conseguido colocar a Tannabritches en la camilla y el poderoso Ognun estaba preparado para hacer frente a los enemigos que se le venían encima mientras Dain el Mellado se unía a él jadeando y resoplando.

Bruenor se volvió justo a tiempo para esquivar una piedra enorme que volaba hacia él. Y allí, delante de él, se encontró al gigante, un enorme behemoth. No un gigante de las colinas, como era de esperar junto a los orcos, sino uno mucho más grande.

—¡Corre! —oyó que le gritaba Ognun, y por supuesto era la única respuesta posible en vista de semejante enemigo. La única respuesta, tal vez, para un Reginald de quince años.

Pero no para Bruenor Battlehammer, rey de Mithril Hall.

Se lanzó a la carga.

El gigante de la montaña medía tres veces más que él y su peso era diez veces mayor por lo menos. Pero el enano cargó contra él, rugiendo, atrayendo sobre sí la atención del gigante, que se disponía a coger otra piedra.

Con expresión bobalicona y un gruñido de sorpresa, el gigante le arrojó el pedrusco al casi imberbe enano. La roca cayó a pocos pasos de Bruenor. Rebotó y a punto estuvo de alcanzarlo cuando él se lanzó al suelo.

Cuando la piedra volvió a rebotar otra vez contra la tierra endurecida, Bruenor ya se había puesto de pie y corría. Su intención era cargar directamente contra el behemoth, pasarle entre las piernas y golpearlo en las rodillas con su hacha.

Cambió de idea cuando el gigante echó mano hacia atrás y levantó el garrote, un árbol arrancado de raíz, equiparable en grosor a la cintura de Bruenor.

El enano se desvió entonces hacia la izquierda, concibiendo otro plan, porque allí el camino se elevaba y pasaba por detrás de una pared de piedra. Consiguió ponerse a cubierto justo a tiempo, porque el golpe del árbol-garrote fue a dar justo detrás de él, haciendo retemblar el terreno con tal fuerza que a punto estuvo de hacerle perder el equilibrio.

Maldiciendo a cada paso, diciendo para sus adentros que más le valía salir pitando y que a los Nueve Infiernos con todos ellos, Bruenor no dejaba de mover sus jóvenes piernas. Las maldiciones eran reales, y la rabia también, pero él no abandonaba a sus compañeros enanos. Una parte de él quería hacerlo, por fastidiar a Moradin, pero esa no era forma de comportarse.

Siguió corriendo, superó una curva del camino y siguió subiendo.

Un orco le salió al paso, sobresaltándolo. A la desesperada, trató de interponer su escudo, pero no desvió del todo el arma y sintió la mordedura de la lanza en su vientre. En contrapartida, dio un hachazo descendente que machacó el cráneo del orco. La criatura cayó y Bruenor dio un paso vacilante que hizo que la lanza se le clavara más hondo.

Con mano temblorosa, el enano echó mano de la lanza con la intención de arrancársela; sin embargo, en cuanto empezó a tirar cambió de idea. La punta tenía púas y seguramente le arrancaría las entrañas.

—¿O sea que ahora me matas en batalla, eh, Moradin? —dijo, apoyando una rodilla en tierra y tratando de mantener el equilibrio—. Bah, ¿no es ese un buen final para tus juegos? Ni siquiera dejaste que lo hiciera el gigante. Tenía que ser un orco…

Con una mueca de dolor y mientras trataba de impedir que todo a su alrededor empezara a dar vueltas, el enano consideró esas palabras unos instantes.

Un orco, probablemente de Muchas Flechas. Un orco que vivía por esta región por una decisión que Bruenor había tomado hacía ya un siglo.

Otro orco apareció en el camino delante de él. Al ver al enano herido dejó escapar un gemido de placer y cargó contra él, que estaba de rodillas y tenía una lanza clavada en el vientre.

Una roca enorme hizo impacto en el camino justo detrás de ellos en cuanto doblaron una esquina, como para que los enanos no olvidaran al behemoth que los venía persiguiendo, pero también encontraron problemas por delante, ya que había más orcos en el camino.

—Por los dioses que tendremos que luchar, da igual por ’onde vayamos —dijo Dain el Mellado—. ¡Y los d’atrás son menos!

—¡Sí, pero más grandes! —le recordó Magnus.

—Sí, y prefiero morir luchando contra un gigante que contra un orco apestoso —gritó Ognun Cintocuero, y se dio la vuelta, dio una palmada a su viejo amigo Dain en el hombro, y dijo—: ¡Vamos a partirle las piernas y a dejarlo cojo pa’ siempre!

Dain el Mellado hizo una mueca como solo puede hacerla un enano que sabe que puede morir en batalla. Fue el primero en desandar la curva.

El gigante lo vio y seguramente oyó su grito y los de Ognun a su lado. Acababa de dejar atrás su posición delante del rocoso promontorio, con el enorme garrote en la mano, pero cuando vio a los enanos dejó escapar una risita que sonó como una avalancha y se volvió para coger otro pedrusco.

Y allí, en la cornisa, vio, y Dain y Ognun también vieron, un espectáculo de lo más curioso.

La lanza salió con un tirón de furiosa determinación, y Bruenor ya le había dado la vuelta y la había plantado en el suelo cuando el orco saltó sobre él… o casi sobre él, ya que se ensartó en la ensangrentada lanza. Un contundente empellón del escudo del enano hizo que el agitado orco cayera hacia el costado.

Bruenor se olvidó de él. Sujetándose las tripas con el antebrazo de la mano del hacha, el enano soltó un gruñido de dolor y cargó por el camino adelante, escupiendo sangre con cada blasfemia.

El camino era en subida y describía una curva hacia la derecha, donde después se dividía en tres ramales, entre ellos un sendero recto que volvía hacia donde Bruenor había dejado a sus compañeros. Al final de ese tramo recto, tras atravesar una pequeña cornisa, Bruenor vio la nuca del gigante de la montaña.

En ese momento, todo su sufrimiento se le olvidó, dejando paso a la rabia más absoluta.

Salió corriendo, alzando el hacha al tiempo que gritaba el nombre de Moradin a todo pulmón, tanto para maldecir al dios como para rogarle que le diera fuerzas. ¡Y qué endeble parecía su voz al lado de las estruendosas risotadas del gigante!

El gigante se volvió, aparentemente ajeno a la presencia de Bruenor, y echó mano de una piedra. Sus ojos enormes se desmesuraron al ver al enano, y todavía más cuando Bruenor, por cuyos musculosos brazos fluía la fuerza de Clangeddin Barba de Plata, enarbolaba el hacha con todas sus fuerzas sin rebajar en ningún momento la carga que la impulsaba.

El arma recién bañada en sangre salió dando vueltas por los aires, capturando su plateada cabeza los últimos rayos de luz del día en llamativos destellos.

El gigante dejó caer el garrote y el pedrusco y alzó las manos para protegerse, pero el proyectil se abrió camino por la brecha que quedaba entre sus dedos y culminó con éxito su última rotación, partiendo la nariz del gigante y penetrando con fuerza en su cara justo entre los ojos.

—Guuuh —se quejó, flexionando repetidamente los dedos, pero sin atreverse a echar mano del arma clavada. Sus grandes ojos trataban de mirar hacia el centro, cruzándose de una manera confusa y atolondrada.

Y fue así, con esa doble visión, que reparó en el segundo proyectil: la bala humana era Bruenor Battlehammer, que saltaba desde la cornisa y volaba hacia él, con el escudo por delante.

El choque dejó a Bruenor sin respiración e hizo que lo atravesaran oleadas de dolor. Supo al menos que había golpeado con el escudo el hacha incrustada y que el gigante estaba cayendo, y lo supo porque él descendía al mismo tiempo.

Sintió el segundo impacto, algo así como un terremoto, cuando los dos dieron contra el suelo, pero después de eso no supo nada más.

No se dio cuenta de que iba dando tumbos, por encima del behemoth primero y después por el camino. No supo que había parado desmadejado y hecho una piltrafa a los pies de Dain el Mellado, al que seguían los otros cuatro miembros de la partida de exploradores, a quienes una banda de orcos venía pisándoles los talones.

14

SOCIEDAD CULTIVADA

Año del Tercer Círculo (1472 CV)

Delthuntle

—Hizo bien en llegar hasta donde llegó —dijo Pericolo Topolino a dos de sus capitanes, un halfling prestidigitador al que acertadamente llamaban Dedos Ligeros, y la asesora de más confianza del Abuelo: su propia nieta, Donnola Topolino.

—Lo tuve en el punto de mira cuando le faltaba la mitad para llegar al tejado del edificio —protestó Dedos Ligeros—. Podría haberlo derribado de la pared con facilidad.

—No es más que un niño —replicó Donnola—. ¿Y no reparaste en él hasta que llegó a la mitad del edificio?

Dedos Ligeros recorrió con sus yemas uno de los extremos delicadamente curvos de su bigote negro, echó una mirada de soslayo a la joven y bonita aristócrata, y dedicó al comentario una interjección desdeñosa.

—¿Se ha despertado ya? —preguntó Topolino, divertido.

La verdad es que a menudo le resultaban divertidas las constantes pullas entre estos dos. Al fin y al cabo era pura diversión y los dos eran muy buenos amigos cuando no competían por su atención.

Corrían rumores de que Dedos Ligeros —la mayor parte del tiempo Topolino ni siquiera recordaba su verdadero nombre— estaba instruyendo secretamente a Donnola en ciertas técnicas de sugestión mágica, solo para que su recopilación de información resultase más lucrativa para la Morada Topolino.

—Le diste de lleno —replicó Donnola—. Y tal vez con una cantidad excesiva de veneno para alguien tan pequeño.

A modo de respuesta, Pericolo dio un toque al arma que llevaba en una funda sobre un costado, sacándola en un abrir y cerrar de ojos. Al salir de la funda hábilmente diseñada, las alas de la ballesta de mano se desplegaron, mostrando el arma amartillada y lista para disparar un dardo de punta envenenada.

—Una buena cosecha —dijo Pericolo con una risotada.

—Sigues disparando bien, viejo —dijo Dedos Ligeros, que tenía la misma edad del Abuelo y había crecido a su lado en las calles de Delthuntle. Solo él se atrevía a desafiar así a Pericolo Topolino.

—Lo bastante rápido para acertarle a un brujo antes de que lance su primer conjuro, sin duda —respondió el Abuelo. Accionó con la mano una palanca escondida en la cara interna del mango forrado de nácar de la ballesta, soltando el cerrojo, y de inmediato las alas se cerraron. Le hizo describir al arma un elegante giro con el dedo metido en el seguro antes de devolverla a su funda.

—Buen veneno —repitió, porque él mismo lo había destilado, por supuesto—. Es probable que este Araña duerma otro día más y seguramente se despertará con un fuerte dolor de cabeza.

—Le está bien al ladronzuelo —dijo Dedos Ligeros—. Un dolor de cabeza merecido por su desvergüenza. ¿Cómo se atreve a allanar la morada de Pericolo Topolino? ¡Y un halfling, además! Brandobaris debe de estar sacudiendo la cabeza ante esto, ¿no os parece?

—Un ladronzuelo valioso —lo corrigió Pericolo—. Y teniendo en cuenta el trato al que he forzado a su padre, supongo que Brandobaris sacudiría la cabeza con gesto de desaprobación si el valiente no hubiera tratado de obtener alguna recompensa extra.

—¿Valiente o tonto? No tenía posibilidad de triunfar.

—No es más que un crío —volvió a recordarles Donnola.

Hizo un movimiento envolvente con la mano y una perfecta perla rosada surgió de la nada. Con un sutil movimiento se la pasó al mago.

—Otra digna de un encantamiento —explicó—. Otra proveniente de las ostras de las profundidades que nuestro pequeño trasto recoge con tanta facilidad como habilidad.

Dedos Ligeros cogió la perla al vuelo y la miró con arrobo.

—Hay que reconocerlo, para algo sirve, supongo —admitió.

—Y piensa en las profundidades y las distancias a las que podría bucear cuando hayas aplicado sobre él tus encantamientos —dijo Pericolo—. Espero que no hayamos hecho más que empezar a examinar su valor. —Se volvió hacia Donnola, que respondió con una mirada llena de picardía, como si hubiera captado el significado oculto de las palabras del Abuelo—. ¿Lo has examinado?

—Desde el pelo de la cabeza hasta el de los pies —contestó—. Incluidos los dientes —añadió antes de que pudiera hacerlo Pericolo—. Y utilicé con él tu varita, dos veces, para detectar cualquier artilugio o encantamiento. No hay nada de magia en él.

—Tal como suponía.

—Entonces, ¿cómo puede bucear tanto tiempo y a tales profundidades? —preguntó Dedos Ligeros.

—Le viene de su madre —dijo Pericolo—. Su familia tiene algo de los genasi, varias generaciones atrás, al menos eso se dice. Aparentemente, Jolee Parrafin también era una buceadora extraordinaria, aunque nunca alcanzó notoriedad suficiente fuera de su pequeño grupo como para que nadie explotara debidamente su talento o la compensara como es debido.

—¿Los genasi? —dijo Dedos Ligeros con un respingo; se quedó pensando unos momentos y luego rompió a reír—. Planodeudos descendientes de humano y djinn. ¿Y ahora juegan a la bestia de ocho extremidades con un halfling? ¡Ja, eso sí que es grandioso!

—Y rentable —dijo Donnola, y la inteligente carterista repitió el movimiento envolvente con los dedos y sacó, aparentemente también de la nada, otra perla rosada perfecta, del tipo de las que la gente de Pericolo sabía cómo obtener de las ostras de las profundidades marinas.

Rosada y perfecta y, dado que eran tan pocos los que podían acceder a ellas, bastante rara. Y más rara aún, porque tan solo el grupo de Pericolo comprendía el verdadero valor de estas particulares ostras. ¡Ellos recolectaban las perlas mientras que otros solo pensaban en comerse a las criaturas!

—Avísame cuando despierte —le dijo el Abuelo a Donnola—. Es evidente que a nuestro pequeño huésped le vendrá bien alguna que otra lección.

Miró a continuación a Dedos Ligeros.

—Tienes un par de hermosas perlas que preparar, creo —dijo, y el mago pareció más que dispuesto a complacerlo.

Con una inclinación de cabeza y tomando un pequeño impulso, salió corriendo para hacer su trabajo.

—Este nuevo recluta resultará un proyecto difícil —le advirtió Pericolo a Donnola cuando se quedaron solos—. Obstinado y mal encarado, me temo. Lo encontré cuando se estaba mofando de un grupo de niños bastante mayores que él, buscando camorra y sin posibilidades de ganar. Desgraciadamente, su madre murió al dar a luz.

—Y su padre es un borracho —apuntó Donnola—. Puede que sea por eso por lo que es tan violento.

—Claro, mi querida nieta, y eso es lo primero que tenemos que sonsacarle.

Donnola se puso un poco en guardia y le echó a Pericolo una larga mirada.

—Entonces piensas que no es solo un buceador de profundidades —declaró con rotundidad.

—Está lleno de talentos —admitió Pericolo—. Se ha ganado el nombre de Araña, pero igualmente bien le iría el apodo de Delfín. Y en cuanto a los chicos a los que retó… bueno, digamos solo que el cabecilla de aquellos matones todavía no anda del todo bien. Y aunque ha pasado de niño a hombre, su voz, últimamente, ha recuperado el tono infantil…

Regis abrió los ojos de golpe y empezó a palmearse frenéticamente los brazos y el torso, tratando con desesperación de sofocar las mordaces llamas. Se detuvo de forma repentina, aunque sin darse cuenta siquiera de que no había ni llamas, ni quemaduras, y entonces se cogió la cabeza con las dos manos y cerró fuertemente los ojos mientras emitía unos gemidos que eran casi gritos.

—Sí, no se diferencia mucho de la resaca después de una noche de borrachera —oyó. Lentamente abrió los ojos, bizqueando para protegerse del dolor. Echó una mirada a un lado de la cama y vio a un halfling mayor, prolijamente acicalado y arrellanado en una cómoda butaca. Regis lo conocía, por supuesto, y no lo sorprendió su presencia.

—Se te pasará enseguida. —Pericolo cogió un cuenco de agua que había en una mesilla de noche junto a su butaca y se lo alcanzó a Regis.

Regis se lo quedó mirando, sin apoyar la cabeza y sin coger el agua. Lo que sí hizo fue mirarse los brazos descubiertos con expresión intrigada.

—No te recrimines con demasiada dureza —le dijo Pericolo—. A mi amigo el mago le ha llevado años perfeccionar esa intensa ilusión, y también la de los perros. Si la explosión es capaz de engañar a un asesino experimentado, ¿qué no hará con un niño? Y con la ventaja añadida de los vientos mágicos con que impregnó la puerta, ¿cómo ibas a adivinar que los perros eran una ilusión?

Poco a poco, Regis fue apartando las manos de su palpitante cabeza y aceptó el cuenco que le ofrecía el Abuelo. El Abuelo de los Asesinos, se recordó, perfectamente consciente de las implicaciones de ese título teniendo en cuenta su vida anterior en esa cuna del crimen que era Calimport. Miró con desconfianza el líquido cristalino, pero se dio cuenta de que si Pericolo Topolino hubiera deseado verlo muerto, ya lo estaría.

Vació la taza de un trago.

—Me sorprendió bastante, aunque no dudes que positivamente, que fueras tan osado como para tratar de robarme —dijo Pericolo—. Eso me ahorró el trabajo de tener que buscarte, porque eres difícil de encontrar. Aunque admito que estoy un poco confuso respecto de por qué la repentina buena suerte de tu familia, gracias a mí, te impulsó a cometer semejante traición.

—¿Buena suerte?

—Vivías en una chabola de madera podrida. Tu padre rebuscaba restos de comida en los callejones detrás de las tabernas. Ahora tienes las comodidades de una conocida posada a la que puedes considerar tu hogar y toda la comida que puedas desear.

—Y todo el licor que Eiverbreen Parrafin pueda beber —añadió Regis con solemnidad, mirando fijamente al Abuelo.

—Bueno, eso es elección suya, por supuesto.

—Tu generosidad acabará matándolo.

Pericolo se irguió en su asiento, algo muy elocuente para Regis. El Abuelo sabía lo que se escondía detrás de su generosidad y lo había cogido desprevenido que él, apenas un niño, hubiera descubierto esa verdad.

—No soy partidario de decirles a los demás cómo vivir sus vidas —dijo el viejo.

—¿Ah, no? Se dice que el Abuelo Pericolo controla los muelles de Delthuntle.

Otra vez Pericolo lo miró con sorpresa y asintió lentamente… Tal vez, pensó Regis, como señal de reconocimiento.

—Mi padre no era muy diferente del tuyo —dijo el Abuelo, y entonces fue Regis el que lo miró sorprendido, tanto por la revelación como por el tono de conmiseración.

Se ordenó no bajar la guardia, porque era sabido que Pericolo Topolino era un maestro del engaño, si no, no habría llegado al puesto que ocupaba.

Sin embargo, parecía sincero cuando continuó.

—Yo tuve más suerte que tú, pequeño Araña, porque no perdí a mi madre a tan corta edad.

—No llegué a conocerla.

—Lo sé —dijo Pericolo—, lo cual hace que tu ascenso sea tanto más impresionante. Tu trabajo es notable y una verdadera bendición para tu familia.

Habían recorrido un círculo retórico y volvían a estar donde habían empezado.

Regis dejó que su expresión trasuntara que eso no le importaba demasiado.

—Te observé aquel día, hace ya tiempo, cuando desafiaste a los chicos mayores —dijo Pericolo cogiéndolo por sorpresa—. El pegamento en el silbato. ¡Aquella fue una broma muy aguda!

—Siento que han andado espiándome —respondió Regis derrochando sarcasmo.

—¡Y así es, Araña!

Por instinto, Regis tuvo el impulso de corregir al Abuelo sobre su nombre, y a punto estuvo de escapársele el verdadero. Logró contenerse, pero no por miedo. Araña, pensó, y se dio cuenta de que aceptaba de buen grado ese mote.

—¿Qué pasa? —preguntó Pericolo, y Regis negó con la cabeza—. ¿Es que Araña no es tu verdadero nombre? —preguntó el sagaz Abuelo—. No he oído ningún otro. Eiverbreen no dijo…

—Puede que no lo sepa.

Pericolo lo miró intrigado.

—Si él no se molestó en ponerme un nombre, soy libre de elegir uno, ¿no es cierto?

Pericolo se rio con ganas.

—¡Concedido! —dijo—. ¡Elige!

—Araña —contestó Regis con una sonrisa irónica y sin la menor vacilación—. Araña Parrafin.

—Me honras —dijo Pericolo, y poniéndose de pie hizo una inclinación de cabeza—. De hecho, me gusta ese nombre para ti, teniendo en cuenta la facilidad con la que escalaste el muro de mi casa.

Regis lo meditó un poco más, pero se sorprendió afirmando y aceptándolo plenamente.

—Bien entonces. Sea Araña. Avancemos.

Regis volvió a asentir mientras Pericolo se sentaba otra vez, antes de que una expresión intrigada surcara sus facciones angelicales.

—¿Avanzar? —repitió vacilante.

—Por supuesto.

—Quieres decir que me vas a entregar a la guardia de la ciudad, o que se me va a juzgar ante la ley.

—No exactamente —dijo Pericolo con otra risa sincera—. ¿Juicio? ¡Hace tiempo que te juzgué muy apto! Puedes contarme entre tus admiradores.

—Irrumpí en tu casa y puede que no solo para robar…

—¡Lealtad a tu padre! —explicó Pericolo—. Otro rasgo encomiable, aunque espero que llegues a aceptar que las decisiones de Eiverbreen son responsabilidad de Eiverbreen y no de Pericolo Topolino.

—Lo estás matando —dijo Regis con tono sombrío—. Está sin sentido la mayor parte del día, borracho y ahogándose en su propio vómito.

—No hago más que cumplir mi parte del acuerdo. A cambio de las ostras que tú pescas.

—Entonces no te traeré más ostras.

—¿Volverás entonces a la apestosa chabola?

—Sí —contestó Regis sin la menor vacilación. El camino fácil no le parecía tan atractivo si eso implicaba tanto peligro para Eiverbreen.

—¿Bueno, entonces que me pedirías? —preguntó Pericolo con acento aparentemente sincero—. Me comprometí a compensar a Eiverbreen por las ostras.

—Tráelo aquí —dijo Regis.

—Eso es imposible —respondió Pericolo, y Regis empezó a negar con la cabeza.

»Pero tal vez… —prosiguió el Abuelo haciendo una pausa y llevándose un dedo a los labios—. Podría asignarle una casa más alejada de las tabernas.

—Eso sería un buen punto de partida.

—No puedo prohibirle sus vicios —explicó Pericolo—. Ese no es asunto mío.

—Entonces no puedo bucear.

El Abuelo se rio.

—Bueno, tal vez pueda disuadir a los taberneros locales de que hagan negocio con él. Es todo lo que puedo prometer.

»¿Estamos de acuerdo?

Regis se lo quedó mirando un buen rato antes de acceder por fin.

—¿Y qué me dices de Araña? —preguntó Pericolo—. ¿Qué deseas por tus esfuerzos? Después de todo eres tú el que hace todo el trabajo.

—Cuida de mi padre.

—Oh, vamos, tiene que haber algo más. En eso ya estamos de acuerdo. Pero ¿y para Araña?

Regis no sabía muy bien qué responder. Se le ocurrían muchas compensaciones. Después de todo, había sido un gran partidario del lujo en su vida anterior y la forma de vida de Pericolo ofrecía esas cosas en abundancia.

—Te miro y me veo a mí mismo —dijo Pericolo antes de que Regis pudiera formular alguna petición—. ¡Tanto potencial! Y no solo por tu extraordinaria capacidad en el agua. Admiro tu valor, y tu habilidad está fuera de toda duda.

Regis se encogió de hombros e hizo lo posible por impedir que el otro advirtiera la sonrisa interior que lo invadía.

—Tienes algo en mente.

Pericolo volvió a reír.

—¡Y tú, intuición! —dijo—. Cambiemos, pues, nuestro acuerdo. Abriré más mi bolsillo y compraré una casa para Eiverbreen, y lo abriré un poco más y compraré la cooperación de los taberneros para que limiten, no, para que nieguen a Eiverbreen la bebida que desea. A cambio, tú trabajas para mí.

—Eso ya lo hago.

—No solo buceando para pescar ostras —aclaró Pericolo—. Vendrás y te unirás a mi… organización. Hay muchas cosas que debes aprender y yo te puedo enseñar mucho.

—¿Por ejemplo?

Pericolo se puso de pie y se volvió un poco para que se viera mejor la magnífica vaina enjoyada del fabuloso florete que llevaba sobre la cadera izquierda.

—A combatir —dijo—. Y a conseguir lo que deseas sin combatir. Esa es la habilidad más importante.

La chocante oferta hizo que Regis recordara la verdadera finalidad de su vuelta a Faerun, y la resolución que lo había traído hasta aquí. Había dedicado la mayor parte de su tiempo libre desde el momento de su renacimiento a prepararse, y ahora no pudo evitar relamerse sin recato ante la oferta del Abuelo.

—Muy bien —señaló Pericolo, porque Regis, obviamente, no estaba muy ducho en eso de ocultar sus sentimientos—. Pero tengo una exigencia más para ti… En realidad, dos.

Regis asintió.

—La primera, tu lealtad. Te lo advierto una única vez: si me traicionas, si me robas, tu fin no será nada placentero.

Regis tragó saliva y asintió.

—Y segundo, te llamaré Araña de ahora en adelante, y no puedes elegir llamarte de otra forma… ¡al menos para mí! Me gusta mucho ese nombre.

De primeras, a Regis le pareció algo bastante tonto, pero cuando lo pensó mejor y recordó el tiempo que había trabajado para los pachás de Calimport, entendió aquella petición aparentemente extraña. Lo que Pericolo pedía era algo más que controlar el nombre de Regis: era controlar su identidad.

Que así fuera, decidió el joven halfling. Echó otra mirada al florete de Pericolo y pensó en todo lo que podría aprender de este consumado halfling. Esta era la solución para conseguir el objetivo que se había propuesto al marcharse de Iruladoon, y la tenía al alcance de la mano.

Asintió y sonrió.

—¿Y debo llamarte Abuelo? —preguntó.

—Sí, eso me gustaría mucho.

—Solo diez —le explicó Dedos Ligeros a Regis unos días más tarde, cuando el joven estaba dispuesto a sumergirse una vez más.

El mago lo había acompañado a una escollera personal y a una embarcación privada que Dedos Ligeros capitaneó desde Delthuntle hasta un lugar remoto, guiando a Regis mientras remaba. Todo el tiempo, el mago halfling iba formulando conjuros, escrutando las aguas en cuanto terminaba y corrigiendo a menudo el rumbo de Regis.

Clarividencia, comprendió Regis. Dedos Ligeros buscaba ostras con su visión mágica.

Por fin el mago le indicó a Regis que subiera los remos y se sentó afirmando con la cabeza mientras desenrollaba un largo cordón élfico que estaba sujeto a un pasador de metal que tenía la embarcación. Ató el otro extremo a un pequeño arnés y se lo pasó a Regis.

—Solo diez —repitió mientras Regis se colocaba el arnés y observaba que había una pequeña ampolla a un lado del chaleco, sujeta con un nudo corredizo.

—¿Diez?

—Diez ostras, nada más. No las vamos a recoger todas, y diez es suficiente.

Regis lo miró con curiosidad.

—¿Después vamos a otro sitio?

—Después nos vamos a casa —lo corrigió el mago.

Regis pasó de la curiosidad a la incredulidad. Por lo general volvía a Delthuntle con más del doble de esa cantidad, a veces incluso siete veces ese número, en sus grandes bolsas.

—Diez es suficiente para nuestras necesidades —explicó Dedos Ligeros.

—¡Yo solo podría comérmelas!

—¿Comer? —se rio Dedos Ligeros—. Nada de eso. Los días en que tengamos intención de comerlas, sacaremos más, pero estas no son para comer.

Regis se disponía a interrogar al mago sobre eso, pero Dedos Ligeros alzó una mano para imponerle silencio. El mago empezó a formular un conjuro y Regis sintió la reconfortante energía mágica que caía sobre él. A ese conjuro le siguió otro rápidamente.

—Ahora nadarás más rápido y podrás contener más la respiración —explicó el mago—. Si te das cuenta de que te has demorado demasiado tiempo, no te asustes, ya que esa poción que llevas en el chaleco te permitirá respirar en el agua si es necesario. Repito, si es necesario. ¡No la malgastes! Esas pociones no son ni baratas ni fáciles de hacer.

—Estamos muy lejos —señaló Regis, echando una mirada a la lejana costa.

—Claro, para evitar a los que pudieran tratar de robar nuestra captura. En el Mar de las Estrellas Fugaces no faltan los piratas.

—Ni los peces asesinos —dijo Regis—. Yo me suelo quedar cerca de los arrecifes…

Dedos Ligeros lo sujetó por los hombros y lo acercó al borde de la embarcación.

—Yo me quedo vigilando. Sé rápido. Solo diez.

Antes de que Regis pudiera responder, el mago lo empujó por la borda.

Volvió pronto con diez ostras en su bolsa y, aunque estaba cansado por haber buceado a más profundidad que de costumbre, Dedos Ligeros lo hizo remar otra vez de vuelta a casa.

—Cuando volvamos, te enseñaré a escoger mejor las ostras —dijo Dedos Ligeros, examinando la cosecha y suspirando a menudo—. Sí, tienes mucho que aprender, mucho que aprender.

Regis siguió remando y no dijo nada más. Se había metido demasiado, lo sabía; la situación en que se encontraba con respecto al Abuelo Pericolo no estaba exenta de serias responsabilidades.

Fue así que Regis encontró sus días muy estructurados en los meses que siguieron. Cada mañana se dirigía a la embarcación junto a Dedos Ligeros, que, como llegó a saber, era muy hábil para la clarividencia y empleaba esa habilidad para situarlos siempre sobre lechos marinos rebosantes de ostras.

Al regresar seguía las órdenes del mago durante toda la mañana y aprendía los secretos de las ostras que Pericolo deseaba. El Abuelo no las vendía como exóticos y delicados bocados, porque estos bivalvos de aguas profundas eran los que mayor cantidad de perlas producían, hermosas y rosadas, tesoros que Dedos Ligeros sabía cómo conseguir.

Aquel primer día que volvieron con la captura, Regis fue trasladado a uno de los laboratorios privados del mago donde había varias mesas con tanques llenos de agua. En otra mesa había algo que parecía un laboratorio de alquimia.

Dedos Ligeros le enseñó a Regis a hacer con delicadeza un pequeño corte en el tejido de la ostra y a añadir luego suavemente, con un pequeño gotero, la poción irritante. Después empezó a instruirlo en muchos otros aspectos de la alquimia.

Lo que había parecido una tarea rutinaria de todas las mañanas, además de bucear, que le encantaba, se convirtió enseguida en un talento totalmente nuevo e importante que el joven tenía que perfeccionar.

Cuando el sol llegaba a su cenit todos los mediodías, Regis pasaba de Dedos Ligeros a Donnola para servirla como paje y asistente personal. Así empezó su entrenamiento con las armas, pues Donnola tenía gran dominio de la esgrima, además de usar el cuchillo con una habilidad demoníaca.

—La lucha tiene que ver con el equilibrio y la postura —le dijo al comienzo de sus sesiones.

Regis asintió, tratando de asimilar como una esponja todo lo que ella tenía que decir. Después de haber vivido junto a uno de los mejores guerreros de los reinos durante la mayor parte de su vida anterior, se dio cuenta de que gran parte de las lecciones filosóficas de Donnola eran redundantes. De todos modos, las escuchó, catalogando con minuciosidad las ideas de Donnola al lado de sus propias experiencias.

En las lecciones había muchísimo trabajo pesado. Todos los días, Regis tenía que permanecer de pie largo rato contra la jamba de una puerta dando estocadas con su florete a la madera que tenía ante sí, en el lado opuesto de la jamba. La madera en que se apoyaba lo obligaba a mantener una postura perfectamente erecta. Una y otra vez, mil veces mil, mes tras mes y con el correr de los años, su velocidad fue mejorando. Su puntería se fue afinando.

Año del Círculo Tenebroso (1478 CV)

Delthuntle

Un día de comienzos de su sexto año en la Morada Topolino, Donnola se acercó a Regis cuando este estaba ejecutando sus ejercicios rutinarios.

—Continúa —le dijo cuando él hizo una pausa para mirarla y contemplar la brazada de prendas elegantes que había traído, todas ellas de un brillante color verde y con orlas doradas.

—Después ve a darte un baño y ponte esto —le explicó.

Regis volvió a hacer una pausa en sus ejercicios con el florete y la miró con curiosidad.

—Esta noche hay un baile en casa de uno de los señores más importantes de la ciudad —explicó Donnola—. Estoy invitada, como siempre. Tú me acompañarás, esta noche y en noches sucesivas. Es hora de que vayas aprendiendo los aspectos más refinados de nuestra… actividad.

Regis sonrió. Sus palabras lo retrotrajeron a los días en que solía acompañar al Pachá Pook a todas las grandes reuniones sociales que se organizaban entre los terratenientes, los prestamistas, los gordos mercaderes y los capitanes de barco más importantes, allá en Calimport.

—¿A Donnola Topolino, la aristócrata? —preguntó con una carcajada, y de inmediato reconoció su error cuando la mujer lo miró con el ceño fruncido y con evidente sorpresa. ¿Cómo era posible que aquel niño de la calle crecido bajo la dudosa vigilancia de un alcohólico indigente conociera esa palabra?

Regis tragó saliva.

—Sí —respondió Donnola con cautela y sin pestañear—. ¿Te parece una frivolidad?

Regis volvió a tragar saliva y casi tuvo la impresión de que lo iba a abofetear a juzgar por su expresión.

—Ya aprenderás, pequeño Araña —dijo Donnola—. De todas las cosas que podría enseñarte, a los ojos del Abuelo Pericolo, esta será la lección más importante. Si quieres hacer carrera algún día y dejar de ser un soldado raso y un pescador en la Morada Topolino, dependerá de lo bien que aprendas a aprovechar estos acontecimientos sociales en tu… en nuestro beneficio.

—Sí, por supuesto —dijo Regis, bajando la mirada, pero casi no le dio tiempo porque Donnola lo cogió por el mentón y lo obligó a mirarla.

—El Abuelo te ha seleccionado —dijo—. Entiende lo que eso significa. Aprecia el gran honor que te ha hecho y la gran oportunidad que puede representar para ti. Te formas en su propia casa, con su mago más poderoso y leal, y con su asesora más querida, fuerte y de confianza. Eso no es cualquier cosa, Araña. Él quiere para ti algo más que una simple vida como pescador de ostras.

Regis no supo qué decir.

—No me decepciones esta noche —le advirtió Donnola, y después de soltarlo, se marchó.

Regis miró la pila de lujosa ropa. Realmente no le preocupaba decepcionar a Donnola, porque a diferencia de las destrezas físicas en cuyo perfeccionamiento trabajaba con tanto empeño, las habilidades que necesitaría como su asistente en medio de la gente de sociedad le eran bien conocidas y las había practicado en su otra vida. No esperaba aprender mucho de Donnola, e incluso pensaba que podría enseñarle un par de cosas.

Sin embargo, no tardó en darse cuenta de lo equivocado que estaba cuando se reunió con ella para ir en coche hasta el baile, porque cuando echó la primera mirada a Donnola Topolino, ataviada con su hermoso traje de seda, con el pelo castaño claro rizado y elegantemente sujeto a un lado de la cabeza, su pequeña nariz y sus pecosos hoyuelos, sus sorprendentes ojos pardos acentuados con un toque de delineador negro, supo que se la podía calificar fácilmente como la mujer halfling más encantadora, hermosa y fascinante que había conocido. Recordó la primera noche que había andado merodeando la Morada Topolino y la bella figura espectral que había visto atravesar la habitación para apagar la vela.

Sí, se dio cuenta entonces, había sido esta chica halfling, casi una mujer, pero sin duda una mujer.

Y Regis se dio cuenta en ese preciso momento de que ya no seguiría siendo un niño mucho tiempo más.

15

TODO TIENE UN PRECIO

Año del Esplendor Fulgurante (1469 CV)

El enclave de las Sombras

Al borde de la muralla occidental de la netheriliana capital flotante del enclave de las Sombras había un recinto que desentonaba dentro de aquella urbe de firmes torres negras y ominosas murallas del mismo modo que la propia ciudad, emplazada encima de una montaña flotante invertida, parecía desentonar en un mundo que obedecía las leyes básicas de la naturaleza.

El recinto era conocido como el Aquelarre, y a Catti-brie le pareció una fortaleza de lo más interesante. Allí, lady Avelyere y sus fieles seguidoras, todas mujeres y todas netherilianas salvo Catti-brie, se ejercitaban y estudiaban, participando en concursos de lanzamiento de relámpagos del mismo modo que los arqueros compiten con sus arcos y flechas. Allí, en salas protegidas y rigurosamente supervisadas, las hechiceras de diversos niveles de destreza se atrevían a probar nuevos conjuros o combinaciones de ellos para conseguir efectos nuevos y más potentes.

En el sótano había una sala de invocaciones de estudiado diseño y meticulosa construcción rodeada de potentes runas para impedir que ningún demonio o diablo consiguiera salir de allí aun cuando consiguiese superar en poderes al mago invocador.

El Aquelarre existía como testimonio del aprendizaje mágico y, aunque completamente funcional, no estaba exento de belleza, ya que había sido concebido por una mujer que tenía una visión cultivada de la comodidad y el refinamiento. El exterior no estaba dominado por una gran torre central como era costumbre en esta adusta ciudad, y como era común en las mansiones de los magos de los reinos, especialmente de los hombres, cosa que daba lugar, por supuesto, a no pocas bromas libidinosas entre las hechiceras del Aquelarre. En lugar de eso había varias cúpulas recubiertas de diversos metales preciosos. No había gárgolas de mirada malintencionada en las esquinas del tejado, sino que los desagües de los canalones tenían forma de torneadas sirenas y ninfas, y estatuas de alegres muchachitos dominaban el recinto.

El interior de la fortaleza resultaba igualmente atractivo a la vista, decorado con profusión de telas, esteras y tapices de alegres y vibrantes colores. La ampulosa escalera daba alas a la imaginación y los grandes ventanales, muchos de ellos con coloridos vitrales, dejaban entrar luz en abundancia para el estudio en la mayoría de las estancias. El lugar era aireado y limpio, y las estudiantes más jóvenes ayudaban a los sirvientes bedine a menudo por medios mágicos. En realidad, los primeros conjuros que aprendió Catti-brie en sus diez primeros días en el Aquelarre consistían en conjurar a un sirviente invisible, en crear agua, viento y luz mágica: cuatro recursos especialmente útiles para iluminar telarañas, hacerlas desaparecer de un soplo y limpiar a continuación.

Cosa extraña, a Catti-brie, esta fortaleza en particular y el enclave de las Sombras en general le traían recuerdos tanto de Luna Plateada como de Menzoberranzan, ya que tenían la grandiosa y arrolladora belleza de la primera y la improvisación decorativa y mágica unida a un decidido aire de otro mundo que caracterizaban a la segunda. Sin duda, el Aquelarre destacaba entre las demás estructuras de la atestada ciudad del enclave de las Sombras, y parecía totalmente fuera de lugar entre las construcciones sombrías y angulosas que dominaban el resto de la urbe.

Los primeros días que pasó en la fortaleza de lady Avelyere no le desagradaron, ya que su tiempo se repartía en una fácil combinación de tareas y estudios, que Catti-brie encaraba con gran avidez. Su objetivo era fortalecerse en el Arte, y ese lugar le daba exactamente esa oportunidad. El aprendizaje bajo la tutela de sus padres había sido aceptable, aunque limitado, pero eso… eso era una gran academia con instructores que dominaban las diversas escuelas de la magia, desde el lanzamiento de fuego y la evocación de explosivos hasta la adivinación y la invocación de criaturas de los planos netherilianos.

No era objeto de maltrato. Daba la impresión de que la paliza que había recibido cuando la capturaron había sido una anomalía, una advertencia inicial y nada más, y ahora el resto de las mujeres del Aquelarre le brindaba una buena acogida, en particular Rhyalle, que le asignó una habitación muy próxima a la suya.

Sí, este lugar respondía a sus expectativas y sin duda la ayudaría a conseguir su objetivo final. Catti-brie se dedicaba a sus estudios con gran determinación y con un grado de comprensión y de experiencia previa muy superior al que podían haber previsto sus mentores.

Era una alumna que destacaba, y las hechiceras del Aquelarre no dejaban de estimularla.

Y con todo, seguía destacando.

Sin embargo, al poco tiempo, Catti-brie descubrió sorprendida que este acuerdo no le proporcionaba una satisfacción real. Había algunas inquietudes que no dejaban de atormentarla. No podía hablar con Mielikki, no podía honrar a la diosa que le había proporcionado la oportunidad de esta segunda vida. El enclave de las Sombras era una ciudad dedicada a la magia dentro de un imperio que otrora había intentado desplazar a una diosa reclamando para sus propios hechiceros la supremacía sobre la magia. Al principio de su estancia en el Aquelarre, le habían preguntado reiteradamente sobre su dominio de los poderes curativos, sobre su origen y sobre sus aparentes capacidades druídicas.

Ella se había limitado a encogerse de hombros y a fingir incredulidad, insistiendo prudentemente en que ni siquiera sabía que los dos tipos de magia, la arcana y la divina, fueran de origen diferente. En apariencia, eso había dejado satisfechos a sus captores, pero no hasta el punto de permitirle sentirse lo bastante cómoda como para intentar un contacto con Mielikki en casa de lady Avelyere.

Pensaba constantemente en Niraj y Kavita, y rogaba que estuvieran bien. Lady Avelyere había dado a entender que conocía el secreto de Kavita y Niraj, cosa que Catti-brie interpretaba como una amenaza velada.

Fue así que una noche Catti-brie salió sigilosamente de su habitación y se dirigió descalza a la parte posterior de la muralla del Aquelarre. Allí tendió la vista sobre la muralla de la ciudad, no muy lejana, y vio que no estaba protegida. Cerró los ojos y empezó a formular un conjuro.

—Si te conviertes en pájaro e intentas salir volando, lanzaré un rayo que te sacará del cielo. —Catti-brie oyó la voz de lady Avelyere a sus espaldas y se quedó helada al tiempo que se le erizaba el pelo de la nuca.

Tragó saliva, tratando de decidir su siguiente movimiento. Por reflejo, echó una mirada al cielo y se preguntó cuánto le llevaría crear una perturbación suficiente para que un relámpago acudiera a su llamada. Sin embargo, era un pensamiento ridículo, porque, aun suponiendo que lo consiguiera, la poderosa lady Avelyere la destruiría sin dificultad.

—No hagas que me arrepienta de haberte acogido, pequeña Ruqiah de los desai —prosiguió lady Avelyere, acercándose más.

—N-no, señora, por supuesto que no —se oyó tartamudear la niña.

—No tienes autorización para marcharte —insistió la adivina—. Te perdoné la vida con la condición de que aceptaras mi escuela, y ahora que estás aquí hay normas que cumplir, querida pequeña Ruqiah, sin excepción.

—No iba a marcharme —replicó Catti-brie.

—Oh, ya lo creo que sí. No me tomes por tonta, te aviso. Oí tus pensamientos tan claramente como te vi salir de tu habitación.

¿Entonces Avelyere sabía no solo de Ruqiah sino también de Catti-brie? ¿Conocía su devoción por Mielikki? ¿Se había descubierto todo lo que Catti-brie había tratado de ocultar cuando la capturaron?

—Entonces sabrás que tenía pensado volver —dijo Catti-brie con la voz más firme ahora que había recuperado su determinación, su valor y sus fundamentos. Si Avelyere conocía todos sus pensamientos secretos no estaría enfrentándose a ella sobre la muralla del Aquelarre en este momento, con todo lo que se jugaba.

—No se te permite salir en absoluto —respondió lady Avelyere.

Catti-brie se volvió para mirarla de frente.

—Quiero ver a mi ma’ —dijo.

—Tu madre está bien, y no tienes por qué preocuparte.

No había mucha severidad en el tono de Avelyere, pero Catti-brie tenía recursos suficientes como para fingir que sí la había, por eso empezó a sollozar y a gemir.

—¡Quiero a mi ma’! —Y lo repitió varias veces.

Lady Avelyere se le acercó y, ante la sorpresa de la muchacha, la atrajo hacia sí y la abrazó. Un momento después, la adivina se agachó para mirar a Catti-brie a los ojos mientras le acariciaba con ternura el pelo castaño cobrizo.

—Conozco el secreto de Niraj y Kavita —dijo en voz baja—. Están al margen de la ley, y los Doce Príncipes del enclave de las Sombras no tendrán piedad de ellos si alguna vez llegan a conocer la verdad.

Catti-brie redobló los sollozos y se refugió en el abrazo de Avelyere mientras seguía susurrando que quería a su mamá.

Después de un buen rato, lady Avelyere apartó a la niña.

—Pensabas convertirte en pájaro y volar hasta los desai —afirmó.

—Solo un poquito —le aseguró Catti-brie entre sollozos—. Pensaba volver antes del amanecer.

—¿Por qué habría de creerte? Quieres escapar.

—¡No, señora, jamás! —insistió Catti-brie con toda la diplomacia de que era capaz… El hecho de estar diciendo la verdad le facilitaba las cosas.

—Entonces abandona este lugar por la mañana, para siempre —dijo lady Avelyere de repente, dándose la vuelta—. ¡Aléjate de mí y no regreses nunca!

—¡No, señora, por favor! ¡No! —rogó Catti-brie—. ¡Entonces no saldré para nada, quiero ver a mi ma’, pero no dejaré este lugar! ¡Jamás dejaré este lugar! ¡Aprendo tanto aquí! ¡Rhyalle es ahora mi hermana! —El tono de su voz parecía al borde del pánico, representaba el papel de una niña pequeña y la sonrisa con que lady Avelyere respondió a sus palabras era una muestra de compasión y no de desconfianza.

—Me vuelvo a la cama —dijo poco después—. Espero que me despiertes por la mañana. —Giró sobre sus talones y se dispuso a hacer lo que había dicho.

Catti-brie captó el permiso implícito para irse, pero en el preciso momento en que se disponía a iniciar otra vez la formulación del conjuro se dio cuenta de que a la niña, Ruqiah, seguramente se le habría escapado esa sutileza.

—¿Entonces puedo irme, señora? —preguntó, llena de esperanza y rebosante de gratitud.

—Niña, te veré por la mañana —fue la respuesta, pero entonces lady Avelyere se paró en seco y se volvió a mirarla otra vez con fiereza—. Y si no, que sepas que tus padres sufrirán las consecuencias.

Dicho esto se fue.

Catti-brie se quedó en la muralla largo rato, tratando de encontrarle sentido a aquel encuentro. Avelyere la dejaba marcharse, pero ¿para qué? ¿Pensaba que ella sería una discípula más empeñosa por haberle permitido esta trasgresión, o tal vez sería que esta consumada mujer netheriliana no era a fin de cuentas una bestia sin corazón?

Catti-brie se inclinó por lo último, a pesar de que un destello de terror llenó su mente cuando se le ocurrió pensar que quizá Avelyere la estaba provocando.

Se transformó en pájaro y salió volando y poco después descubrió que sus temores eran infundados, que Niraj y Kavita estaban a salvo en sus tiendas, aunque no «bien» como Avelyere le había dicho. No, estaban desolados, llorando la muerte de su amada hija.

¡Qué repentinamente cambió todo aquello cuando Ruqiah apareció ante ellos! Todo desapareció con el intercambio de sonrisas, con la calidez de los abrazos y con las frases tranquilizadoras de Ruqiah, que les aseguró que todo iba bien, que seguiría bien.

A la mañana siguiente, Catti-brie estaba enfrascada en sus estudios cuando lady Avelyere se llegó a ella y la llevó a un lado.

—Tienes expectativas que cumplir —le explicó a la niña—. Objetivos que alcanzar, y no voy a aceptar excusas cuando me falles. Puedes ir a visitar a tus padres cada diez días, pero a condición de que no me decepciones.

Catti-brie no pudo evitar una sonrisa, y realmente se volvió a sorprender de lo mucho que quería jugar sus juegos infantiles con Niraj y cuánto deseaba que Kavita le cepillara el pelo y le contara historias de los bedine, de sus ancestros que ni siquiera eran realmente sus ancestros. En cierto modo, esa verdad de sus antepasados parecía carecer de importancia.

Le prometió a lady Avelyere que sería la mejor discípula que había tenido jamás, y era sincera, por todas las razones por las que había vuelto a Faerun y también por su auténtica gratitud ante este gesto extraordinario.

Estaba dispuesta a responder a todas las expectativas que le plantearan y a superarlas incluso.

Año del Círculo Tenebroso (1478 CV)

El enclave de las Sombras

El primer destello de fuego salió de la mano de la joven, en medio de sus enemigos orcos, y allí estalló en una bola de fuego, inmolando al grupo.

Entornando los ojos azules para protegerlos del resplandor, la hechicera rebuscó mentalmente en ese fuego e hizo surgir un duendecillo de fuego, un aliado vivo hecho del feroz elemento. La hechicera solo se fijó en él un momento, doblegando las llamas, creando el duendecillo, y luego se volvió hacia un lado. Pero el duendecillo sabía qué hacer y saltó y se deslizó atravesando el tejado, dejando una estela de volutas de humo y pavesas antes de saltar al pecho del orco más próximo.

La maga se volvió hacia la izquierda e hizo un movimiento abarcador con los brazos hacia abajo y de izquierda a derecha, como si hubiera lanzado un líquido inflamable. Entonces surgió una línea de fuego a lo largo del borde del tejado, sellando ese flanco con una pared de ardientes llamas.

Siguió hacia la izquierda, agachándose y girando para levantarse rápidamente y hacer frente a un puñado de orcos que se acercaba. Con los pulgares juntos y los dedos bien desplegados, formuló su cuarto conjuro y un abanico de llamas sobrevoló a sus enemigos. La maga se agachó, como para evitar cualquier arremetida y lanzó una patada a la rodilla del orco más cercano, por si acaso y también porque le encantaba la sensación del golpe físico.

Un aplauso pausado se oyó detrás de ella. Venía de la puerta de esta construcción plana que había dentro del Aquelarre.

Catti-brie se puso de pie, se alisó la ropa, respiró hondo y lentamente se volvió hacia lady Avelyere.

—Interesante demostración —dijo la adivina—. ¿Crees que eres una maga de batalla?

Catti-brie vaciló un poco.

—Yo… bueno, me gusta estar preparada.

—Para la batalla.

—Sí.

—¿Tienes claro que vives en una ciudad, rodeada por tus hermanas del Aquelarre y por las fuerzas de Netheril? ¿Con una guardia incomparable y los grandes Doce Príncipes?

Catti-brie bajó la vista. Algo de esto se esperaba dada la expresión más bien adusta de lady Avelyere. Un repentino estallido a un lado la sobresaltó cuando las mordaces llamas prendieron en uno de los maniquíes de orco, cobraron algo de vida en una bolsa de aire y tal vez al encontrar un poco de savia de la base de madera.

—Pasarás más tiempo en reuniones sociales que en el campo de batalla —puntualizó lady Avelyere acercándose a ella—. Descubrirás que tus misiones al servicio del Aquelarre tienen más que ver con reunir información y con la coacción, como te he repetido muchas veces.

—Sí, señora —dijo—. También practico esos conjuros…

Cuando terminó, lady Avelyere le cogió la barbilla y la obligó a mirarla a los ojos.

—Querida Ruqiah, ¿qué es esta fascinación tuya por el fuego?

Catti-brie se pasó la lengua por los labios considerando seriamente la pregunta, porque ella misma se lo había preguntado muchas veces. De todas las escuelas de magia arcana que esta formación ponía a su alcance, tenía que admitir que con la que más cómoda se encontraba y en la que se sentía más capaz era con la de evocar y configurar conjuros de fuerza explosiva y mortífera. Y de esos muchos hechizos, los que realmente le gustaban eran los que tenían que ver con el elemento fuego… al menos para sus estudios arcanos. Después de todo ya sabía cómo invocar un relámpago y había sido capaz de hacerlo con una fuerza letal desde sus comienzos. En realidad, habían pasado diez años desde que había matado a los dos agentes netherilianos con uno de estos proyectiles provenientes de los cielos.

Tal vez fuera eso, pensó. Aunque jamás se lo diría a Avelyere, por supuesto, en lo más hondo Catti-brie sentía que tal vez había algo más. Trataba de ocultar a lady Avelyere y a las demás del Aquelarre sus conjuros de inspiración divina, que le daban una formidable protección contra los elementos. Solo ejercitaba sus poderes en las ocasiones en las que iba a visitar a Niraj y a Kavita, e incluso entonces, solo en lugares cerrados, cuando creaba jardines para honrar a Mielikki. En esta situación ventajosa, el fuego le resultaba especialmente atractivo. No necesitaba preocuparse por una repercusión inesperada de una bola de fuego cuando estaba bajo la custodia de Mielikki.

Además, descubrió que realmente disfrutaba de la erupción de una bola de fuego, del destello de calor y de luz que recibía, del poder explosivo y limpiador. Sonrió, aunque no era una respuesta apropiada para lady Avelyere, porque estaba pensando en Bruenor, su padre adoptivo. En sus verdaderos años de formación, Catti-brie había sido educada como guerrera, una mujer de acción que no evitaba una batalla, sino que más bien se lanzaba a ella. El poder de una bola de fuego la fascinaba, porque no tenía nada de sutileza ni de calma. Más por crianza que por naturaleza, Catti-brie tenía mucho de enana.

El suspiro de lady Avelyere la volvió a la situación actual y se dio cuenta de que la mujer meneaba la cabeza expresando evidente decepción.

—Esperaba más refinamiento de ti, mi joven protegida —dijo—. Sigues siendo la estudiante más joven de la historia de mi gremio, y tenía grandes esperanzas puestas en ti. Pero resulta que pierdes el tiempo en explosiones y dando patadas en la rodilla de los maniquíes. ¡A lo mejor tendría que mandarte para que te formaras con la guardia de la ciudad!

Esa observación, que evidentemente pretendía ser un insulto, le gustó a Catti-brie. ¡Cómo le habría gustado sostener otra vez una espada en la mano, o disparar una flecha con Taulmaril, su arco mágico de la otra vida!

El rostro de lady Avelyere se suavizó y se adelantó un paso alargando una mano para acariciar la espesa mata de pelo cobrizo de Catti-brie, que se había vuelto más rojizo al entrar en la adolescencia. El contacto con la gran mujer no hizo recular en absoluto a Catti-brie. Al final había llegado a confiar en Avelyere.

—¿Sabes qué? Mi poder es mi conocimiento —explicó lady Avelyere—, y con la ayuda de ese conocimiento, con coacción, consigo lo que quiero sin llamaradas ni relámpagos. Esto es lo que mejor funciona aquí en el enclave de las Sombras, en el mundo en que vives ahora.

La forma en que Avelyere le explicó las cosas, el tono de su voz en particular, hizo que Catti-brie se diera cuenta de que eso tenía que ver con algo más que su predilección por los conjuros explosivos. Lady Avelyere —y el título que se le había concedido era merecido sin duda— estaba más decepcionada por la falta de decoro y por el desprecio a la etiqueta propia de los círculos sociales del que hacía gala Catti-brie. Los dignatarios visitaban a menudo el Aquelarre y Ruqiah nunca les había causado gran impresión. Cuando más, los divertía y les arrancaba unas cuantas risitas despectivas, pero nunca los impresionaba. No era el tipo de vida que Ruqiah, que Catti-brie, esperaba o que, incluso en su existencia anterior, había buscado.

Pensó en sus primeros encuentros con lady Alustriel, de Luna Plateada. De hecho, lady Avelyere en cierto modo le recordaba a ella. Catti-brie se había sentido tan incómoda, tan disminuida, junto a aquella mujer, cuyas virtudes sociales parecían surgir de una manera tan natural, tan brillante.

Catti-brie pensó en Bruenor y volvió a sentirse reconfortada. Bruenor era capaz de alzar un jarro de cerveza con cualquiera, pero si lo colocabas en un salón de delicadas copas de vino, alternando con los caballeros de Aguas Profundas, por ejemplo, bueno, la situación no resultaba tranquila ni elegante.

Cómica tal vez sí, pero nunca elegante.

—¿Te resulta divertida mi decepción? —preguntó lady Avelyere.

—No, señora, no —se apresuró a responder Catti-brie, y no mentía—. Es solo que… tú eres tan hermosa, tan elegante. Flotas en los salones de baile con la misma facilidad que las sombras de los bailarines y todos se vuelven a mirarte. Todas las mujeres tienen celos de ti y todos los hombres desean poseerte.

Enseguida se dio cuenta de que sus alabanzas habían disipado cualquier asomo de enfado y, aunque se estaba valiendo de las hermosas palabras como una defensa para no revelar sus recuerdos, era sincera.

—Pero yo no soy ningún cisne —continuó—. De ahí que tal vez mi elección dentro de la magia sea más adecuada para mí. Tu aspecto y tu gracia favorecen tu destreza con los conjuros que describes, ya que pocos se resistirían a tus encantos aunque no mediase la magia que empleas. Sin embargo, me temo que los míos… —Hizo una pausa y alzó las manos como dando a entender que su aspecto hablaba por sí mismo—. Mis propias gracias y encantos dificultarían semejante dedicación a las escuelas de la coacción.

Lady Avelyere, con los brazos en jarras, miró a Catti-brie de pies a cabeza.

—Veamos, eres un poco desgarbada y tienes tan pocas formas como un chico, pero apenas despuntas como mujer. —Estiró la mano y plegó un poco la camisa de la niña—. De veras creo que la llenarás debidamente cuando te conviertas realmente en una. Y no eres fea, aunque un poco… ¿cómo te diría? Un poco rubicunda. Sin embargo, casi no tienes nada de la animalidad tan común entre los de tu pueblo. En muchas tierras ni siquiera te tomarían por una bedine.

Catti-brie solo pudo responder con una sonrisa a esas observaciones tan prejuiciosas, porque, desde su punto de vista, Kavita era una de las mujeres más hermosas que había visto jamás, en sus dos vidas, con su piel tersa de color canela, su pelo negro, largo, brillante como las plumas del cuervo, y esos ojos oscuros capaces de llegar al alma del otro e incluso de burlarse de ella con su increíble profundidad.

—Gracias, gentil señora —dijo, e hizo una elegante reverencia.

—Anda, vete a practicar tu repertorio más sutil —le indicó lady Avelyere—. Ninguna de tus hermanas ha tenido necesidad de lanzar una bola de fuego en muchos años. Me atrevería a decir que tu impresionante y explosiva demostración deja bien clara tu capacidad en este terreno, en el improbable caso de que llegues a necesitar demostrarla.

—Sí, señora —respondió Catti-brie, y empezaba ya una inclinación de cabeza cuando se contuvo y repitió la reverencia de antes.

A continuación se alejó presurosa, satisfecha de haber acabado aquella confrontación.

De todos modos, tenía la sensación de que esta no sería la última conversación incómoda que tendría con lady Avelyere, y la perspectiva de la prueba por la que tendría que pasar de allí a pocos años, cuando llegara el momento de abandonar el enclave de las Sombras y el Aquelarre, le daba escalofríos.

16

GLORIA FUGAZ

Año del Círculo Tenebroso (1478 CV)

Ciudadela Felbarr

Los pesados párpados de Bruenor se abrieron lentamente, reemplazando lo que antes era solo oscuridad por un gris borroso. Poco a poco, dolorosamente, el aire que lo rodeaba empezó a tomar forma, empezó a distinguir imágenes con la escasa luz del fuego, entre ellas, dos caras de grandes ojos inclinadas cerca de él, mirándolo intensamente.

Bruenor vio a un enano de más edad y a una hembra joven, los dos vestidos como clérigos. Los nombres de Parson y Mandarina sobrevolaron sus pensamientos, inalcanzables. Los dos siguieron estudiándolo, con expresión que fue de la sorpresa a la preocupación y, finalmente, al alivio y la alegría.

—Bendecido por Moradin —dijo la mujer, que se agachó y besó al joven Reginald Roundshield en la mejilla—. Pensé que t’habíamos perdío.

El otro enano asintió confirmándolo.

—Y ha estado contigo desde que caíste —le explicó al mareado y confundido enano tendido en el camastro de la Ciudadela Felbarr—. No s’apartó de ti ni un momento.

—Erre Erre nos salvó a todos, no lo dudes —dijo la mujer que sí, era Mandarina Dobberbright—. ¡Vaya amiga más triste y desagradecida habría sido de haberlo dejado a medio curar!

El otro, Parson Glaive, volvió a asentir.

—Pensé que irías a reunirte con tu padre, joven amigo.

—¿Bangor? —susurró casi para sus adentros el confundido Bruenor, cuyos labios estaban secos y se negaban a despegarse.

—¿Eh? ¿Qué es lo que dices? —preguntó Parson Glaive inclinándose hacia adelante.

Solo entonces empezó Bruenor a volver al presente. Reparó en que la joven clérigo lo había llamado Erre Erre y recordó que ya no era el rey Bruenor, hijo de Bangor.

Al menos no entonces.

Ese último pensamiento resonó en su cabeza un momento, hasta que fue reemplazado por los detalles que volvían de la batalla en las montañas, especialmente de aquellos últimos momentos desesperados en que todo había parecido perdido a la sombra de un imponente gigante de las montañas.

—Han pasao días —prosiguió Parson Glaive al ver que el paciente no daba ninguna respuesta—. Y Mandarina ha estao a tu lado todo el tiempo, durante todo el viaje de regreso desde la montaña.

—¿Y los demás? —consiguió susurrar Bruenor con voz algo más audible.

—Gracias a ti ganamos el combate —dijo Mandarina, aunque Bruenor tuvo la sensación de que no estaba respondiendo a su pregunta—. ¡Cómo se sacudió el suelo cuando cayó ese maldito gigante! ¡Y cómo corrían los orcos! Buajajá. Tenías qu’haberlos visto, cayéndose unos ‘cima d’otros y chillando a cada paso. ¡Y Dain el Mellado que no quería dejarlos ir y los persiguió casi dos kilómetros a hachazos, patadas y mordiscos!

—Ognun Cintocuero le habló al rey Emerus de ti —añadió Parson Glaive—. Tienes que descansar, chico, porque nos espera una fiesta en tu honor.

Bruenor seguía tratando de recordar la pelea. Recordaba haber lanzado el hacha y haber cargado contra el gigante, pero lo que más recordaba era el dolor explosivo en la tripa. Trató de levantarse sobre los codos.

De inmediato se dio cuenta de que no era buena idea.

Sintió que lo atravesaban oleadas de dolor que fueron reemplazadas gradualmente por una sensación de náusea.

Empezó a toser y a ahogarse, y Mandarina y Parson Glaive enseguida lo pusieron de lado para que pudiera vomitar sin peligro.

Miró el charco al lado de la cama sorprendido e incluso asustado, ya que había bastante sangre mezclada con la bilis.

—Estás bien, chico —dijo Parson Glaive cuando lo pusieron boca arriba—. Mejor de lo que has estado. No te preocupes.

—Te tendremos de pie en una o dos semanas, pero creo que tu fiesta tendrá que esperar un mes —añadió Mandarina.

—Ya lo creo, ¡un mes por lo menos antes de qu’este pueda beber los brindis que le propongan! —confirmó Parson Glaive con entusiasmo y una ancha sonrisa. Miró al Pequeño Erre Erre y asintió, después sacó una pequeña ampolla que llevó a los labios de su paciente—. Bebe esto, muchacho —dijo persuasivo, vertiéndole en la boca un líquido que sabía dulce.

A Bruenor no le provocó arcadas, todo lo contrario, le produjo una sensación cálida, suave y tranquilizadora. Y mientras la poción bajaba por su tubo digestivo, también se le cerraron los párpados y la oscuridad se lo llevó hacia una tierra de sueños confusos y accidentados.

Bruenor fue el último en llegar de los seis miembros del grupo de combate que había salido a explorar en las montañas Rauvin, pero todos los asistentes coincidieron en que había sido el que había recibido la ovación más atronadora, más que todas las demás juntas. Este fue el momento de gloria de Reginald Roundshield, cuando cientos de jarros de cerveza se alzaron en la fortaleza Felbarr, mientras Parson Glaive lo conducía al Salón de Ceremonias, una caverna espaciosa y alta, en parte natural y en parte excavada en la roca. En una pared destacaba un enorme hogar cuyas enormes llamas proyectaban un resplandor amarillo que iluminaba toda la estancia. A un lado del fuego, lo bastante lejos para evitar la ráfaga de calor, estaba sentado el rey Emerus Warcrown en un gran trono situado sobre un estrado.

Junto a este habían colocado un segundo trono, menos ornamentado tal vez, pero no inferior en situación e importancia. A este segundo asiento condujo Parson Glaive al héroe de la noche y, cuando Bruenor se disponía a hacer una respetuosa reverencia ante el rey, se encontró con que Emerus se le había adelantado.

A continuación el rey se puso de pie e hizo que el héroe se volviera de frente a la comunidad, que alzó las jarras en un brindis y las voces en un gran «¡hurra!».

Y allí, en primera fila y con el rostro bañado en lágrimas, estaba Uween Roundshield, asintiendo entre sollozos.

Bruenor conocía el protocolo, pero se lo saltó sin más. No sabía muy bien por qué lo conmovía tanto la cara de Uween en ese preciso momento, pero no pudo resistir el impulso. Se libró del brazo del rey Emerus, saltó del estrado y corrió hacia Uween para envolverla en un apretado abrazo.

—Por tu pa’ —susurró ella en medio de los estruendosos aplausos.

Bruenor vertió una lágrima, la primera por su padre muerto, y estrechó con más fuerza todavía a Uween, manteniendo el abrazo durante un buen rato, alzándola del suelo y moviéndola con suavidad adelante y atrás.

Cuando finalmente la soltó y se volvió para volver al estrado, una docena de manos lo palmearon en el hombro y una voz se alzó por encima de todas las demás para llamar su atención.

—Has salvao a mi hermana —dijo Mallabritches Fellhammer. Bruenor le sostuvo la mirada—. Ella te dició que la dejaras, pero no quisiste. —La dura guerrera a la que aplicaban el adecuado mote de Furia tenía los ojos llenos de lágrimas y le demostró solemnemente su gratitud y aprobación con una inclinación de cabeza.

De vuelta en el estrado, el rey Emerus le indicó a Bruenor que tomara asiento y a continuación llamó a los testigos. Uno por uno, empezando por Ognun Cintocuero, los otros cinco miembros del grupo de exploración de las Rauvin fueron pasando ante el rey y el héroe y contaron a los asistentes conmovedores relatos de la batalla. Y cada uno de los relatos superaba al anterior. Era evidente que habían ensayado el papel que desempeñaría cada uno en el relato de la historia. Ognun describió el entorno, luego Tannabritches describió el ataque inicial y habló del gran valor que demostró Erre Erre cuando la salvó. Mandarina intervino a continuación para confirmar que Puño habría muerto si Erre Erre no hubiera hecho lo que hizo.

Magnus Cintocuero arrancó gritos de admiración con su descripción de la llegada del gigante. ¡El gran behemoth parecía todavía más grande en sus palabras de lo que había resultado aquel día en el campo de batalla!

El último fue Dain el Mellado, el viejo guerrero. Miró a Bruenor de frente e inclinó la cabeza como muestra de respeto, además de hacerle un guiño a modo de saludo.

Y a continuación, con la sobriedad de un veterano que había librado cien batallas, la templanza de un enano que había asistido a tantas muertes y la firme resolución de quien había pensado morir en las estribaciones de las Rauvin, Dain demostró que era tan buen bardo como guerrero. Tuvo a los asistentes mudos largo rato, pendientes de cada palabra suya, y terminó diciendo:

—Y así es que os lo cuento aquí, y lo que cuento es verdad: de no haber sido por Pequeño Erre Erre…

La dramática pausa que hizo en ese preciso momento provocó que todos los presentes dieran un respingo.

—No —corrigió—. Ya no queda nada de pequeño en este que aquí veis.

Esto dio lugar a las ovaciones más estruendosas de la noche.

—¡De no haber sido por Reginald (hijo de uno de mis amigos más queridos, a quien Moradin depare una eterna borrachera) sabed que ninguno de nosotros estaría hoy aquí, ante vosotros, y no sabríais de la existencia de orcos y un gigante merodeando al norte de las puertas de Felbarr!

El salón estalló cuando Dain se dirigió a Bruenor y le ofreció una frasca de Rompebuches, el mejor pasaporte a la adultez que un enano podía ofrecer a un adolescente. Cogió a Bruenor por un brazo y lo levantó del asiento, conduciéndolo luego al centro del estrado.

Con un guiño a Uween y una inclinación de cabeza primero a Dain y luego al rey Emerus, Bruenor vació la frasca.

Emerus se puso de pie y de un bolsillo sacó una enorme medalla dorada que representaba un escudo redondo y se la puso al cuello a Reginald con una hermosa cadena de Mithril.

—¡Concédele un deseo! —gritó Mallabritches Fellhammer desde la multitud, y la propuesta fue repetida por todo el salón.

—¡Qué le concedan un deseo!

El rey Emerus tenía una expresión de sorpresa, pero era fingida, Bruenor se dio cuenta. El rey ya se esperaba esto, como sin duda habría hecho Bruenor en uno de los banquetes de honor similares a este que había presidido en Mithril Hall. Y, de hecho, Bruenor había concedido unos cuantos de estos deseos.

La petición más común habría sido, sin duda, la de un barril de cerveza, una frasca de brandy y la mano de una hermosa chica para una invitación a cenar o de un fornido chico cuando la honrada era una mujer.

—¡Quédate con la chica, Pequeño Erre Erre! —gritó alguien desde el fondo, y todos empezaron a reírse al oírlo.

—¡No será tan pequeño si se queda con la chica! —gritó otro.

—¡Puño! —gritó uno.

—¡Furia! —voceó otro.

Y así siguieron las cosas, con las dos chicas Fellhammer rojas como la grana y Bruenor luciendo una sonrisita todo el tiempo.

—¡Podrías quedarte con el par, si Puño y Furia consienten! —gritó Dain el Mellado, y todos rompieron a reír, sobre todo el rey Emerus.

Finalmente, Emerus impuso silencio y rodeó los hombros del héroe con su brazo.

—Bueno, Reginald —dijo—. Parece que todos están de acuerdo. Te mereces la concesión de un deseo, ya sea un arma o un traje de mithril o un barril de cerveza, cosas todas que yo te puedo conceder. Si se trata de una chica a la que quieras invitar a un baile o una cena, es ella la que tie’ que aceder, por supuesto, pero si se trata de las dos Fellhammer, entonces creo que su pa’ tendrá algo que decir.

Eso dio lugar a más risas, e incluso Bruenor se unió a ellas esta vez.

—Pero puedes formular el deseo y nosotros deberemos concederlo —proclamó el rey—. Dilo. Si Moradin te ha bendecido, ¿quiénes somos nosotros para oponernos?

La sonrisa se borró de repente de la cara de Bruenor y dejó paso a una mirada inexpresiva para ocultar su gesto. Las palabras de Emerus —«Moradin te ha bendecido»— quedaron resonando en su cabeza con la fuerza de un pedrusco arrojado por un gigante, asaltando sus sensibilidades, recordándole la futilidad, la triste broma, que era la realidad de Pequeño Erre Erre.

Una rabia arrolladora hizo que se le revolvieran las tripas y sintió como si algo se le hubiera clavado en el corazón. ¿Bendecido por Moradin? ¡Bruenor tuvo que contenerse para no maldecir a Moradin allí mismo, delante de todos!

—¿Reginald? —lo llamó el rey, y solo entonces se dio cuenta Bruenor de que había pasado un buen rato.

Pasó la vista de Emerus a los asistentes, a Uween, después a Dain y Ognun y los demás del grupo de combate, incluidas Puño y Furia, que estaban de pie las dos juntas sonriéndole abiertamente, con un brillo chispeante en los ojos.

Miró a Parson Glaive y tuvo unas ganas enormes de correr hacia él e increparlo, de decirle que todo era una broma, que Moradin jugaba con ellos y los ridiculizaba, y se reía del mismo modo de sus victorias que de sus fracasos.

Pero no lo hizo.

Y sabía perfectamente lo que quería: estar de vuelta en Iruladoon para despedirse de Catti-brie, de Regis y de Wulfgar, para adentrarse en el estanque e ir hacia las recompensas que se había ganado en la patria enana.

Pero el rey Emerus no podía concederle eso, de modo que de repente se le ocurrió otra idea.

—Ir a Mithril Hall —dijo—. Ese es mi deseo.

El rey Emerus lucía una ancha sonrisa y se disponía a responder, pero se contuvo mientras asimilaba claramente la petición del joven enano y se quedó mirando al héroe sin saber qué decir. Todos los reunidos en el salón se quedaron callados, con expresión de no entender nada.

—¿Mithril Hall? —preguntó el rey.

—Sí —confirmó Bruenor, y para disipar la confusión añadió—: Y una jarra de esto. —Y levantó su jarra de Rompebuches.

Eso era lo que la concurrencia esperaba oír, por supuesto, y la confusión se disipó en medio de una gran ovación.

—¡Dos deseos, pues! —declaró Emerus—. ¡Concedidos! —Y la multitud volvió a gritar enardecida, salvo las hermanas Fellhammer. Bruenor se dio cuenta de que las dos parecían un poco desilusionadas.

Bruenor siguió sonriendo y bebió un buen trago de Rompebuches, pero lo hizo para seguir con la broma, la charada de su fingida identidad. En realidad, estaba volcado en sus propios pensamientos y sopesando el coste emocional que representaría cumplir su petición de volver a Mithril Hall, donde había sido rey dos veces.

Se lo había pedido el cuerpo, pero no estaba muy seguro de por qué.

Transcurrió la primavera y esta se convirtió en verano, pero Bruenor no vio cumplido su deseo en esos meses ni tan siquiera durante ese año. Parson Glaive se lo impidió, insistiendo en que las heridas del joven enano eran demasiado graves y no hacían aconsejable que emprendiera un viaje tan peligroso y pesado. Bruenor tuvo ganas de discutirlo; ahora que había proclamado su plan de volver a Mithril Hall, su deseo de llevarlo adelante no había hecho más que acrecentarse. Pero no pudo hacerlo, porque Parson Glaive le había dicho, y se lo dijo al rey Emerus, que Reginald podía resultar una carga en semejante viaje.

O sea, que el rey aconsejó paciencia y Bruenor accedió sin quejarse.

La verdad, ¿qué importaban unos meses, o incluso un año?

Se centró, pues, en recuperar la salud y las fuerzas, y a fines de verano había vuelto a los entrenamientos. También pasaba todo el tiempo que podía con Uween, porque su presencia en los festejos le había dejado una enseñanza importante: tal vez no pudiera llegar nunca a verse como su hijo, como un Roundshield de Felbarr, pero la pobre Uween no podía verlo como otra cosa. Tenía una responsabilidad para con ella, una deuda, y no podía olvidarlo. Por muy enfadado que estuviera con Moradin y con los demás dioses, no estaba dispuesto a mostrar hostilidad ni indiferencia hacia esta mujer enana que solo le había brindado el amor incondicional de una madre.

Sin embargo, a comienzos del invierno del Año del Círculo Tenebroso, la oscuridad empezó a cernirse otra vez sobre Bruenor y cuando empezó 1479 por el Cómputo de los Valles, el Año del Intemporal, ya se había agotado la paciencia del enano de roja barba.

Día tras día preguntaba a sus mayores cuándo comenzaría la primera caravana de Ciudadela Felbarr hacia Mithril Hall, y no hacía más que sondear a Parson Glaive para asegurarse de que el sacerdote no se volvería atrás de su reciente confirmación de que Reginald estaba listo para emprender el camino.

En toda su vida, en esta y en la anterior, jamás se había sentido Bruenor más preparado para emprender el camino.

Sabía que se estaba volviendo cada vez más irritable porque hacía tiempo que se le había agotado la paciencia. Puño y Furia empezaron a evitarlo.

A primera hora de un día del segundo mes, Alturiak, en un combate Bruenor estuvo a punto de partirle el cráneo a su oponente, tan fuerte fue el golpe que le atizó con su arma de práctica.

—¡Eh, ya te vale! —dijo Dain el Mellado poco después, llegando al campo de entrenamiento con la cara roja, los ojos desorbitados, y echando espuma por la boca.

Se dirigió al armero y cogiendo un hacha de madera se lanzó sobre Bruenor.

—Ahora tú y yo —dijo.

—Mi sesión ha terminado —replicó Bruenor dándose la vuelta, pero Dain le dio un golpe en toda la espalda que lo hizo tambalearse hacia adelante.

Bruenor se enderezó y respiró hondo. Se dio cuenta de que todos los demás guerreros se agolpaban a un lado de la sala, con los ojos fijos en él. Lentamente se volvió para mirar de frente a Dain el Mellado.

—Venga. ¿A qu’esperas? —dijo el veterano con perentoriedad.

Bruenor alzó los brazos abiertos como preguntando el motivo.

—¡Llevas to’l año gruñendo, escupiendo y dando patadas! —dijo Dain el Mellado—. ¿Tan malditamente decidío estás a salir d’aquí?

Bruenor se frotó la cara y ni siquiera parpadeó.

Dain el Mellado arrojó el hacha y un escudo redondo a los pies de Bruenor y a continuación sacó del armero otro juego para sí.

Bruenor miró las armas y lanzó un bufido. Alzó los ojos y miró a Dain con rabia.

—Es voluntá de Clangeddin —le aseguró el otro.

Bruenor respondió con otro bufido.

Y se fue.

No dijo una sola palabra a Uween cuando entró en su casa, pasó delante de ella y se dirigió a su habitación, donde empezó a meter su ropa en una bolsa. Sabía que su actuación en el campo de entrenamiento tendría consecuencias, pero conocía lo suficiente de la tradición enana para entender que no podrían privarlo del viaje prometido a Mithril Hall.

—Clangeddin —dijo con rabia mientras llenaba la bolsa—. ¡Espero qu’hayas disfrutao del espectáculo!

—¿Tan decidío’stás a alejarte de mí? —Desde la puerta llegó la voz de Uween, y cuando Bruenor se volvió vio su cara entristecida.

Bruenor cerró los ojos y bajó la cabeza, tratando por todos los medios de separar la intensa rabia que lo embargaba de sus sentimientos hacia esta enana afectuosa, de separar el dolor de las falsas promesas de Moradin y los demás dioses de las alegrías reales relacionadas con enanos que no tenían ninguna culpa.

—De ti no —susurró, y volvió a mirar a Uween con los ojos grises llenos de lágrimas a punto de desbordarse. Negó con la cabeza, soltó la bolsa y corrió a abrazar a la mujer—. Tú pa’ mí lo has sío to’ y más —dijo, y la tuvo abrazada un buen rato hasta que ella dejó de sollozar.

—¿Mithril Hall? —preguntó Uween cuando recobró la calma—. ¿Qué t’anda rondando po’la cabeza?

Bruenor trató de pensar en algo que pudiera decirle, una tarea que se volvía tanto más complicada porque él mismo no sabía muy bien de qué se trataba realmente. ¿Por qué se le había ocurrido aquel deseo? ¿Qué había allí para él como no fueran dolorosos recuerdos de los estúpidos juegos que él y los suyos habían jugado con tanta seriedad, como si algo realmente tuviera importancia?

—He oído historias sobre el lugar —respondió—. Sobre un héroe llamado Thibbledorf Pwent y la Brigada de los Rompebuches, la mejor de toda la enanidad.

—¿Thibbledorf Pwent?

—Un antiguo batallador, muerto hace mucho tiempo. Era escudero del rey Bruenor Battlehammer.

Uween se encogió de hombros y se lo quedó mirando, claramente confundida.

—Los preparan d’una manera dif’rente en Mithril Hall —explicó Bruenor, improvisando sobre la marcha—. ¿Te sentiste orgullosa de mí cuando mi grupo regresó de las montañas Rauvin?

—Ya me viste en la sala —replicó Uween—. ¡Has dejao a tu pa’ en muy buen lugar!

—Y pretendo dejarlo todavía mejor —dijo Bruenor—. Me voy a entrenar con los Rompebuches si m’acetan, y volveré a Felbarr y enseñaré a los demás. No te preocupes. ¡Reginald Roundshield ocupará su lugar junto al Rey Emerus antes de que pasen muchos años!

Eso animó a la buena enana y le dio a Bruenor un feliz abrazo.

Bruenor le devolvió el abrazo y le dijo más cosas tranquilizadoras. No le gustaba tener que mentirle, pero pensaba que más le dolería hacerle daño.

No tenía la menor intención de volver a la Ciudadela Felbarr.

Al menos no como Reginald Roundshield.

Eso lo sabía con certeza, aunque no sabía qué camino podría estar tirando de él ahora para alejarlo de este lugar.

Había estado a punto de alzar las armas contra Dain el Mellado, gozando por anticipado de la idea de derrotar al viejo veterano, seguro de poder hacerlo. Porque Bruenor Battlehammer tenía más experiencia en la guerra que Dain y ahora la llevaba en un cuerpo joven y fuerte. Sin embargo, aunque al principio había pensado que el reto era una gran idea, su presunto oponente había invocado el nombre de Clangeddin. Y ese enfrentamiento no habría sido nada más que otro espectáculo para complacer a los dioses enanos.

Ni hablar. Bruenor no pensaba participar en eso. ¡De hecho, si Clangeddin Barba de Plata se hubiera presentado en aquel lugar, Bruenor habría alzado el hacha de madera para lanzársela a la cara!

Porque aquello no tenía sentido.

Porque nada era verdad.

Porque los dioses enanos no recompensaban la lealtad de sus incautos súbditos.

Porque todo lo que había sustentado al rey Bruenor a lo largo de los siglos vividos y de su dedicación a los principios de su clan era un fraude, un juego sin consecuencias.

Se dio cuenta de que en ese momento estaba apretando demasiado a Uween contra sí, pero ella no tenía idea de que era la rabia, no el amor, lo que dominaba sus músculos, aunque sin intención. Sin embargo, daba la impresión de que a ella no le importaba, de modo que mantuvo el abrazo porque necesitaba algo, a alguien, sólido y de fiar.

Alturiak se convirtió en Ches, y al final de aquel tercer mes se organizó la primera caravana para el viaje a Mithril Hall.

Reginald Roundshield fue nombrado segundo guardia de la cuarta carreta al servicio nada menos que de Dain el Mellado.

17

COMPLICACIONES

Año del Halfling Sonriente (1481 CV)

Delthuntle

Aquellos años se contaban entre los mejores de la vida de Regis, de sus dos vidas juntas, y en gran parte eso se debía precisamente a esta danza y a este adversario.

La punta de la espada lo buscó en una serie de rápidas embestidas. El pie de Donnola se apoyaba firmemente sobre la estera mientras ella avanzaba manteniendo un equilibrio perfecto.

Regis se le oponía con una espada en alto, desviando cada estocada hacia la izquierda, haciendo que el florete de ella girara solo un par de grados, lo suficiente para errar el golpe.

—¡En los dos sentidos! —le recordó, porque Donnola ya había prevenido a Regis contra el peligro de caer en un ritmo de bloqueos, y para acentuar sus palabras, mantuvo su siguiente embestida un segundo más y entró por detrás del oscilante florete de Regis, con los ojos y la sonrisa resplandecientes ante la perspectiva de su aparente golpe de muerte.

Sin embargo, le salió al encuentro el puñal que Regis sostenía en la mano izquierda por detrás de su derecha y que desvió el ataque de Donnola hacia la derecha. Y en ese movimiento, Regis empezó a retraer su florete, haciéndolo descender y echando el hombro derecho hacia atrás, e iniciando el giro de todo el cuerpo para alejarse de la hoja del arma de su contrincante.

Remató el giro con una estocada devastadora. El sobresalto hizo que su oponente retrocediera rápidamente y estuviera a punto de tropezar.

No obstante, Regis le siguió el ritmo, con estocadas altas y bajas, y manteniendo en todo momento la postura perfecta, con el pie retrasado perpendicular a la línea de combate y el otro apuntando hacia adelante.

Donnola lo esquivó desviándose hacia la derecha y cuando Regis se volvió para mantener la presión, ella rápidamente se desplazó hacia la izquierda. No era esta su forma característica de combatir, y Regis se dio cuenta de que lo estaba poniendo a prueba, usando técnicas que serían de esperar de un contrincante con una espada más pesada o con un arma más apta para dar tajos o asestar golpes. Lo obligaba a moverse, a girar, para ver si era capaz de reaccionar sin perder la posición.

Así, siguieron muchas estocadas y bloqueos, y Regis iba ganando una ventaja clara y estable por primera vez en todos sus años de combate.

—¡Bien hecho!, pero espera —le exigió Donnola saltando hacia atrás y bajando la espada.

—¡Al diablo! —replicó Regis, porque la tenía acorralada. ¡Lo sabía!

—Has demostrado tu agilidad y destreza para mantener el equilibrio —dijo Donnola—, pero no pudiste rematar.

—No tuve que rematar —protestó Regis—. ¡Tú usas florete y puñal, lo mismo que yo!

—Remata —lo retó Donnola, poniéndose otra vez en posición de combate—. Jamás podrás ganar sin hacerlo. ¿Piensas que vas a combatir siempre con un halfling armado con un florete? Nada de eso, Araña. ¡Vas a luchar contra un orco o un humano, que son más grandes y más fuertes y pueden aplastarte el cráneo desde lejos!

—¡Ajá! —añadió con una diestra parada cuando Regis salió hacia adelante con una serie de pasos repentinos, equilibrados, sin cruzar en ningún momento el pie de atrás por delante, la postura de carga perfecta.

—¡No puedes ganar desde ahí! —se rio Donnola, y cuando Regis arremetió más ferozmente, se quitó de en medio con una pirueta.

—¡Vaya, aquí viene el garrote hacia tu cabeza! —empezó a decir, e inmediatamente se replegó, alejándose otra vez mientras Regis seguía persiguiéndola. Ahora él la movía deliberadamente, recortándole el espacio, arrinconándola.

Ella lo veía, y él lo sabía.

—¡No puedes pillarme! —declaró Donnola, girando hacia un lado, pero Regis había previsto el movimiento y se desplazó junto con ella, buscándola con el florete.

Lo esquivó brillantemente, como siempre, con un bloqueo envolvente y una estocada, pero Regis estaba preparado para esa reacción y también él hizo un floreo, girando la espada hacia arriba y luego hacia abajo, y de repente hacia arriba otra vez, levantando el brazo de Donnola mientras lanzaba la estocada.

Dio contra ella y la atrapó contra la pared. Allí estaban, tan cerca, cara a cara. El brazo con que ella sostenía la espada por encima de su cabeza, apresado contra la pared por la espada de Regis.

La punta del puñal de la mujer se apoyó contra las costillas de él en el mismo momento en que el puñal de Regis apareció contra las suyas.

Regis la había dejado sin aliento y también así había quedado él, porque no podía respirar teniendo tan cerca a esa hermosa criatura.

Se quedaron un largo instante mirándose.

De repente, Donnola lo besó apasionadamente y consiguió separarse de la pared.

Regis sintió que se le aflojaban las piernas y a duras penas pudo mantener el equilibrio, pero cuando Donnola se desasió, el halfling se encontró sin apoyo y a punto estuvo de caer de bruces.

El florete de la mujer apareció contra su pecho en lo que podría haber sido una estocada mortal.

Donnola se rio de él.

—Aprenderás —dijo, y girando graciosamente como una mariposa abandonó la estancia.

Regis se quedó allí, con el florete caído, sintiéndose decididamente desnudo. Su cabeza era un torbellino de pensamientos. Trató de centrarse en el combate, en los hechos que le habían dado semejante ventaja. Trató de aprender de ese momento, pero era un ejercicio inútil cuando tenía el beso quemante de Donnola tan fresco en la mente y en el cuerpo…

¡Pensar que ella lo había besado así!

La mujer le llevaba solo ocho años, tendría unos veinticinco, y era tan inteligente, hermosa y brillante con la espada como en su diplomacia…

¿Brillante en su diplomacia?

Regis sacudió la cabeza para apartar las telarañas y miró la puerta por la que se había ido ella. Por la que había salido después de desarmarlo con un beso inesperado y de haberlo vencido en el combate.

¿Brillante diplomacia?

El dedo índice de Pericolo señalaba el mapa extendido sobre la mesa y una sonrisa taimada apareció en su cara.

Donnola miró el plano, una carta náutica del Mar de las Estrellas Fugaces, tal vez la más completa de cuantas existían. Porque Pericolo había trabajado en ese proyecto durante años, tantos como Donnola podía recordar o incluso más.

El Abuelo había gastado una pequeña fortuna en aquella detallada carta náutica, llegando en un momento a ofrecer un botín a cualquier barco que hiciera sondeos alrededor de los diversos arrecifes y bancos. Y años antes, Pericolo había contratado al mejor cartógrafo conocido de este mar y lo había traído a Delthuntle, proporcionándole unos elegantes aposentos y todos los mapas que se pudieran adquirir para la compilación de esta grandiosa obra.

Cuando Dedos Ligeros llevaba a Araña a sus zambullidas mañaneras, el mago sabía perfectamente adónde iban y lo profundas que serían las aguas.

Donnola levantó la vista del mapa para mirar al mago, que estaba impasible a un lado habiendo recibido ya, obviamente, el gran anuncio de Pericolo, y cuando Donnola alzó la mirada para estudiar a su abuelo, encontró que lucía la sonrisa más satisfecha que le había visto jamás.

Entonces lo entendió.

—Lo has encontrado —dijo sin aliento.

Pericolo se limitó a sonreír.

—El Pecio del Liche —musitó Donnola volviendo a mirar el punto que señalaba el dedo, al sur de Aglarond.

—Alma de Ébano —añadió Pericolo refiriéndose a un poderoso liche que se decía que estaba encerrado en un ataúd de plata a bordo de su barco, el Diamante de Thepurl. Según la leyenda, el barco había sido hundido por los piratas en la época de la Plaga de Conjuros. Se decía que tenía cajones llenos de las grandes reservas del tesoro mágico de Alma de Ébano, sacado de su guarida en el bosque del Sátiro.

En los confines sudorientales del Mar de las Estrellas Fugaces, los marineros hablaban del Pecio del Liche; había sido tema de conversación en muchas de las fiestas a las que había asistido Donnola. Ella siempre lo había tomado por un rumor y una leyenda, una fuente de intrigas para alimentar sueños y fantasías de gran poder y riqueza. Siempre había pensado que eran historias muy exageradas, una forma que tenían los nobles ociosos de pavonearse con fingidas aventuras, pero Donnola sabía muy bien que Pericolo realmente creía en las historias del tesoro del Diamante de Thepurl. Él no había dedicado todo ese tiempo a la búsqueda por ansias de poder o de riqueza, sino porque la consideraba su aventura más importante.

Sería el hombre que había rescatado los tesoros de Alma de Ébano, y así Pericolo Topolino dejaría su nombre grabado entre las leyendas del Mar de las Estrellas Fugaces.

—¿Cómo sabes que es…? —empezó a preguntar Donnola.

—Está ahí —respondió Pericolo con rotundidad—. En una fosa a doce leguas al sudoeste del punto más meridional de Aglarond.

Donnola tragó saliva y volvió a mirar el mapa.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo he sospechado desde hace tiempo —respondió Pericolo.

—He convocado a elementales de agua para que investigasen la zona —añadió Dedos Ligeros.

Se dirigió a un lateral de la habitación, a un armario cubierto de astrolabios y mapas enrollados y un par de catalejos. De un cajón sacó algo cubierto con una tela negra y volvió a la mesa.

Donnola y Dedos Ligeros se miraron mientras el mago retiraba lentamente la tela, dejando ver un trozo de cristal con forma de daga. No, reparó Donnola, no era cristal, sino un trozo de espejo roto. Ladeó la cabeza sin saber muy bien qué pensar del curioso objeto.

—Adelante, mírate en él —dijo Pericolo—. Eres demasiado grande como para activar sustancialmente la magia del trozo de espejo.

Donnola cogió el espejo de Dedos Ligeros y contempló lo que reflejaba, es decir, la parte de sí misma que podía verse en él, que no tenía más de tres dedos en su punto más ancho.

Vio la mitad de su sonrisa y un ojo pardo… no, la mitad de su expresión ceñuda y un ojo inyectado en sangre. Perpleja, se apartó y miró a sus compañeros.

Dedos Ligeros, sonriendo, tendió la mano para que Donnola le diera el trozo de espejo.

—De haber sido el espejo completo y no solo un trozo, jamás habría permitido que te miraras en él —dijo Pericolo.

Donnola se encogió de hombros, todavía más intrigada cuando miró al mago, que de uno de los múltiples bolsillos de su amplia túnica sacó una pequeña rata. El animalito trepó por su mano, que él volvió para que Donnola pudiera verla. Dedos Ligeros se inclinó hacia el suelo al lado de la mesa, la rata en una mano y el espejo en la otra, y situó ambas cosas de tal modo que la rata pudiera verse reflejada.

Donnola dio un grito ahogado y a punto estuvo de saltar en el aire cuando una segunda rata, idéntica a la primera, salió corriendo del espejo y se lanzó furiosa contra la primera, que respondió de la misma manera. Con ferocidad repentina, aparentemente desmedida, los roedores se atacaron mutuamente, mordiéndose y girando en un baile confuso que no tardó en volverse sangriento. Sus chillidos no dejaban oír otra cosa.

—¡Haz que paren! —rogó Donnola, horrorizada por el espectáculo.

Miró a Dedos Ligeros que, haciendo honor a su mote, ya estaba dibujando movimientos ondulantes en el aire con la mano.

Formuló un conjuro, en realidad un desconjuro. El aire reverberó cargado de energía mágica y una de las ratas desapareció sin más.

—¿Qué es? —preguntó ansiosa la joven halfling.

—Un Espejo de Oposición —explicó Pericolo—. Todo el que se mire en él encontrará una réplica de sí mismo dispuesta a materializarse y presentarle batalla.

—Y conserva bastante magia, aunque es evidente que se hizo trizas y permaneció en el fondo del mar durante cien años —explicó el mago.

—Alma de Ébano tenía uno, según cuenta la leyenda —apuntó Pericolo.

—¿Y tú encontraste esto…? —Donnola hizo una pausa y señaló con el dedo el punto en la carta náutica.

Pericolo asintió con gesto sombrío.

—Es el Pecio del Liche. Llevaba algún tiempo sospechándolo y ahora tengo los medios para hacerme con él.

Donnola asintió mientras asimilaba sus palabras, luego abrió mucho los ojos cuando llegó a entender aquella afirmación. «Los medios para hacerme con él» sonó claramente en su cabeza.

—Has llegado a quererlo como a un hijo —protestó, con apenas un hilo de voz.

Pericolo la miró, al principio pareció sorprendido por su observación, pero entonces le contestó:

—¿Y tú más que eso? —inquirió con una sagaz sonrisa.

Donnola lo desechó con una carcajada, pero su abuelo no dejaba de sonreír.

—¿Vas a negar que amas a Araña? —preguntó Donnola.

—¿Por qué lo habría de negar? Lo traje a nuestra familia como si fuera mi hij… mi nieto —replicó Pericolo—. Su padre vive en una casa que compré para él y con fondos que yo proveo.

—Y, sin embargo, piensas mandarlo a hacer esto —dijo Donnola con sequedad—. Lo mandarás a las profundidades a buscar este pecio.

—El peligro forma parte de la vida, niña mía, y una parte importante. ¡No lo olvides!

—¡Lo enviarás a la muerte!

—¡No te permito esa insolencia! Durante años he buscado el tesoro perdido de Alma de Ébano y ahora es mío, lo tengo al alcance de la mano.

—Gracias a Araña.

—Sí.

—O sea que das más valor a este tesoro que a… —empezó Donnola, pero el destello de furia en los ojos de Pericolo hizo que se callara.

—Precisamente es mi aprecio por el chico lo que me lleva a ofrecerle esto —sostuvo el Abuelo—. ¡Ah!, si yo tuviera el don de los genasi que él tiene… Con todas las aventuras que he vivido, con todas las victorias y todos los botines… ¡Este seguramente los eclipsaría a todos, del mismo modo que una luna gigantesca taparía al sol!

—¿Y lo pondrías en peligro?

Pericolo dio un bufido despreciativo.

—Te hago ir a ti todas las semanas a la guarida de los chacales de las arenas y te quiero más que a nadie.

—Eso es diferente —replicó Donnola—. Yo soy mayor y tengo más mundo.

—No cuando empezaste —le retrucó Pericolo—. Piensa un poco, mi preciosa nieta. ¿Cuántos años tenías cuando asististe a tu primer baile en Delthuntle? No habías cumplido los dieciséis, creo, y Araña ya tiene dos años más. Cuando tenías su edad, ya habías asistido a docenas de esas fiestas en ese nido de intrigas, y más de uno de esos bailes terminó con un cadáver en algún callejón de las inmediaciones, ¿no? Y cuando cumpliste los dieciocho, con mis bendiciones y mi apoyo, ya habías robado una docena de palacios, esquilmado a media docena de señores de Aglarond y matado a tres asesinos, incluso dos en una sola pelea. ¿Debería haber ocultado a Donnola en una habitación como hacemos con Araña?

La muchacha farfulló algo, pero no tenía una verdadera respuesta.

—¿O es que crees que tú no me importabas y que era un temerario?

—Eso era diferente —dijo ella en voz baja y sin demasiada convicción.

—Él está dispuesto a abrirse camino, a conseguir una posición de autoridad y de responsabilidad.

—Es diferente —volvió a susurrar negando con la cabeza y tragando saliva.

—¿En qué, niña?

—Yo iba a las casas de la nobleza, pero a él vas a mandarlo a las profundidades del mar en busca de la cámara del tesoro de un liche.

Pericolo miró la carta náutica desplegada ante sí, al lugar en el que su dedo había dejado una marca en el pergamino, el lugar donde creía que estaba el Diamante de Thepurl. Estuvo largo rato sin decir nada, pero entonces alzó la vista hacia Donnola y asintió.

—Cuanto mayor es el riesgo, mayor es la recompensa —dijo con sonrisa decidida.

—¿El riesgo para Araña y la recompensa para Pericolo? —respondió ella con sarcasmo.

El Abuelo entornó los ojos. Donnola tragó saliva, desacostumbrada a ver una expresión amenazadora en él hacia ella.

—Toda la gloria para Araña si lo consigue —dijo tajante—. Toda la gloria y una parte de los tesoros. En realidad, ¿para qué los necesito? ¡Para nada! Es la aventura, la conquista; yo lo supervisaré todo y, en adelante, cuando se mencione mi nombre por toda la costa del Mar de las Estrellas Fugaces, se dirá que fui yo, Pericolo Topolino, el que recuperó el Pecio del Liche. Y Araña también será mencionado. ¿Es que no lo entiendes, niña mía? —preguntó con exasperación—. Le ofrezco a Araña la ocasión de lograr la inmortalidad, la ocasión de hacerse un nombre que resonará por Aglarond durante siglos.

—¿Y si fracasa?

—Lo lloraremos y encontraremos a otro que esté a la altura de la tarea —respondió el Abuelo sin la más mínima vacilación. Con una risita y meneando la cabeza miró fijamente a Donnola—. No voy a vivir en una fortaleza amurallada y tú tampoco. Mira más allá de tus sentimientos por Araña. ¿Es prudencia lo que quieres realmente, mi amada nieta? Entonces, ¿no te he enseñado nada?

Donnola respiró hondo.

—¿Qué sientes cuando entras por la ventana de un tonto rico sin haber sido invitada? —preguntó—. ¿Qué siente Donnola cuando las sombras que la rodean revelan la presencia de un asesino, o cuando sale a recibirla un acero mortal?

La joven halfling no pestañeó.

—Viva —respondió Pericolo por ella—. Te sientes viva. Eso es lo que te he enseñado, así es como has vivido. ¡A decir verdad, así es como he vivido yo! ¿Hay otra manera?

Donnola bajó la mirada, avergonzada. Las aventuras que había vivido durante la última década volvieron a su memoria. ¿Cuántas veces había estado al borde de la muerte? Y Pericolo había visto la amenaza del desastre todavía más cerca que ella en esos diez años. Y, sin embargo, por todo lo que había oído de boca de su abuelo, del Abuelo, los diez últimos años habían sido la década más tranquila de su vida aventurera.

—¿Dudas de mi amor por ti? —le preguntó Pericolo.

—Jamás —respondió la chica sin la menor vacilación, alzando la mirada tan rápido que pudo mirarlo a los ojos mientras lo decía.

—Si pudiera ofrecerte a ti esta inmersión, ¿la aceptarías?

La mujer se pasó la lengua por los labios. No respondió, pero tanto ella como el Abuelo y Dedos Ligeros, que reía por lo bajo, conocían la respuesta, por supuesto.

—Entonces no dudes tampoco de mi amor por Araña —le rogó Pericolo—. Le ofrezco la más grande de todas las aventuras: ¡el Diamante de Thepurl!

—Un barco maldito de un poderoso muerto viviente.

—Un barco hundido con grandes tesoros —la corrigió Pericolo—. Y sé dónde está, y Araña, con la ayuda de Dedos Ligeros, puede llegar a él. ¡Ay, cuánto envidio a este jovencito!

Donnola se disponía a responder, pero se contuvo. ¿Bajaría ella al Diamante de Thepurl si fuera posible?

Por supuesto que sí, sin la menor duda.

Una sonrisa no de derrota, sino de aceptación, empezó a extenderse por el rostro de Donnola y descubrió que también ella envidiaba a Araña.

Regis entró en la pequeña pero bien acondicionada cabaña con cierta desazón. Siempre le pasaba lo mismo cuando iba a ese lugar. No podía desechar el recuerdo de aquellos primeros días en los que solía encontrar a Eiverbreen inconsciente en el suelo, apestando a güisqui.

Encontró a su padre en la sala de estar, profundamente dormido en una butaca, pero por el aspecto de su ropa —apenas un poco desordenada— daba la sensación de que realmente se estaba echando una siesta. Regis, que había pasado gran parte de su vida anterior echado a orillas del Maer Dualdon, en Diez Ciudades, con una línea de pesca sin cebo atada al dedo gordo del pie, bien podía entender aquello.

Sin hacer ruido, avivó el fuego en el hogar y se sentó enfrente de Eiverbreen a esperar pacientemente. Había acabado sus tareas del día en la Morada Topolino, de modo que no tenía prisa.

Observó al halfling que tenía enfrente, estudiando la expresión del durmiente. El hombre estaba soñando, pero su expresión no era feliz.

¿Acaso había conocido la felicidad Eiverbreen Parraffin?

Regis se reconvino para sus adentros —algo que solía hacer últimamente— mientras observaba al hombre. Recordó cuando Eiverbreen lo había sumergido en el mar y él llegó a pensar realmente que se ahogaba. Quería saber si Regis poseía el mismo don que su difunta madre. Después habían llegado las peligrosas zambullidas en cualquier circunstancia climática. Eiverbreen había arrojado a su hijo al mar y, por encima de todo, Regis tenía que recoger ostras, suprema obsesión alimentada por la necesidad de beber. Durante mucho tiempo, Regis había guardado rencor a Eiverbreen, como lo haría cualquier hijo nacido de un padre tan problemático.

Pero Regis no había sido niño en Delthuntle. Antes había visto la pobreza y había sentido la punzada de la desesperanza que suele acompañarla. En Calimport, en su primera juventud, Regis había conocido a muchos Eiverbreens, a decir verdad, los había defendido calladamente incluso cuando crecía en el seno de los gremios de los pachás gobernantes.

No pudo dejar de reír al recordar un atraco particularmente lucrativo. Pronto se dio cuenta de que no iba a poder quedarse con el botín, porque las monedas de oro del pachá al que había robado estaban astutamente marcadas. Así pues, Regis, amparado por la oscuridad de la noche, llevó el saco de monedas a uno de los barrios más miserables de Calimport y esparció las monedas por toda la calle. Al día siguiente, todas las tabernas y los obradores de esa parte de la ciudad se llenaron de gentes sucias y desharrapadas.

Regis había sentido y mostrado piedad y misericordia por los desdichados de Calimport y, sin embargo, le había llevado muchos años adquirir el mismo nivel de compasión por este halfling que tenía ahora sentado ante sí.

El resentimiento incluso se había intensificado durante los primeros años en los que Eiverbreen había vivido en esta casa, porque Pericolo, por exigencia de Regis, le había puesto muy difícil la compra de alcohol. Ninguna taberna se lo quería vender, respondiendo a órdenes de Pericolo, y Eiverbreen no se lo había tomado nada bien y culpaba de ello sobre todo a su hijo, Araña. Claro que todavía conseguía licor, incluso ahora, a pesar de todos los esfuerzos de Regis por cerrarle las fuentes.

Poco a poco habían ido estableciendo una tregua. No hablaban del consumo de alcohol por parte de Eiverbreen. En eso no llegarían jamás a un acuerdo. Sin embargo, Eiverbreen había dejado de culpar a su hijo, al menos abiertamente, e incluso había llegado a expresarle abiertamente su gratitud por haberlo intentado. Regis, por su parte, había desterrado su rencor por el castigado halfling y había conseguido verlo de la misma manera que había visto a aquellas pobres almas en medio de las mugrientas calles de Calimport. No podía recuperar a Eiverbreen y lo aceptaba.

Al caer en la cuenta de que Eiverbreen no era su verdadero padre, el halfling renacido encontró el espacio emocional que necesitaba para ser objetivo.

Eiverbreen lanzó un ronquido y se humedeció los labios, moviendo de repente la cabeza hacia uno y otro lado y abriendo perezosamente un ojo para mirar a Regis.

—¿Qué hay, chico? —dijo con la lengua todavía torpe por el sueño.

—Hola, padre —mintió Regis.

Eiverbreen se frotó la cara con una mano mientras se enderezaba en la butaca.

—Te veo poco últimamente. —Eiverbreen todavía arrastraba las palabras.

—Ando muy ocupado.

—¿Con esos Topolino?

—Sí.

—¡Eres el predilecto! —dijo Eiverbreen con una carcajada, burlándose solo a medias. Se acomodó mejor en su asiento, tratando de quitarse con las manos las telarañas del sueño—. Sigues bailando con esa bonita chica, ¿no?

—Me entrena con la espada.

Eiverbreen lanzó una áspera carcajada que tenía más de jadeo que de diversión.

—¡Bueno, yo la ensartaría si se me presentase la ocasión! —dijo con un chillido.

Regis se envaró un poco y mantuvo la boca cerrada, recordándose que Eiverbreen era inofensivo y que sus formas groseras servían para disfrazar su desesperación.

—Es una amiga —se limitó a decir.

—Ah, sí, tú y tus amigos importantes —dijo Eiverbreen con un resoplido desdeñoso.

—A ti te ha ido bien con ellos —dijo Regis sin poder reprimirse.

Eiverbreen resopló más fuerte y se volvió a mirar el fuego.

—Lo siento, padre —dijo Regis—. Pero tienes buen aspecto.

Eiverbreen se puso de pie con esfuerzo, asió el atizador y empezó a remover los troncos.

—Voy tirando, chico —dijo con aire ausente.

—Mi nombre es Regis. —No sabía muy bien por qué lo había dicho, pero ahí quedaba.

—Si tú lo dices… —respondió Eiverbreen evidentemente confundido.

—Lo digo. ¿Hay alguien que se oponga a mi elección?

—¡De tu elección, nada! —dijo Eiverbreen con tono áspero, llegando incluso a alzar el atizador y apuntar con él hacia Regis—. ¡Le corresponde a tu madre!

—Está muerta.

—¡A mí, entonces! —Tendrías que haberlo consultado antes conmigo para ver si yo lo aprobaba.

—Tuviste tu oportunidad, pero ni te molestaste —dijo Regis, y en la expresión de Eiverbreen hubo un destello de ira.

—¿Se te está olvidando cuál es tu sitio? —preguntó el padre.

Regis negó con la cabeza, rechazando el argumento de Eiverbreen. La conversación le había recordado el motivo por el que estaba allí: había cumplido los dieciocho años. Empezaba a percibir la llamada del Oeste. Las condiciones de Mielikki sonaban en sus oídos cada vez con más insistencia.

—Podría haberte llamado Earnst —dijo Eiverbreen—. Ese era el nombre de mi hermano, tu tío muerto. Se ahogó en la tormenta de 1445. No era más que un muchacho. ¡Sí, debería haberte llamado Earnst en honor a él!

—Tal vez deberías haberlo hecho, pero no lo hiciste.

—¡Tú te llamas como yo te diga! —gruñó Eiverbreen y lo amenazó con el atizador… pero el florete del halfling le salió al encuentro en un abrir y cerrar de ojos, sorprendiéndolo.

Con presteza paró el golpe y con un movimiento envolvente enganchó el atizador y se lo arrebató de las manos a Eiverbreen. El atizador salió despedido y fue a caer a un lado.

Eiverbreen se lo quedó mirando estupefacto, después miró el atizador caído y empezó a reír de buena gana.

—¡Vaya, esa damita Topolino te está enseñando bien, chico! —dijo—. ¿Y qué más te está enseñando?

Se echó otra vez en la butaca con los hombros agitados por la diversión.

—Muchas cosas —fue todo lo que respondió, y lo hizo con una amplia sonrisa, pensando que no tenía sentido disuadir a su padre de sus ideas indudablemente lascivas.

Eiverbreen se encogió de hombros, dio un bufido e hizo un gesto despectivo con la mano.

—¿Dónde encontraste ese nombre?

Regis hizo una pausa y desvió la vista del halfling que ahora se inclinaba hacia adelante en su asiento, aparentemente con repentino interés por la conversación. Tal vez fuera hora de decirle la verdad a Eiverbreen.

—Es un nombre que oí hace mucho tiempo —empezó, inseguro.

—¿Dónde? ¿Entre los Topolino?

—Antes de eso.

—¿Dónde entonces? —insistió Eiverbreen con tono más inquisitivo.

Regis le dio vueltas a la pregunta durante unos instantes. ¿Qué podría ganar con contárselo a Eiverbreen? Tal vez el viejo borracho ni siquiera le creería. Y si lo hacía, ¿qué podía ganar? Otros le habían dicho a Regis que Eiverbreen, a su manera, estaba orgulloso de él, y que iba diciendo por ahí que «su chico estaba con el Abuelo» entre bocado y bocado mientras comía en las tabernas del lugar. Regis pensó que tal vez lo que quería era herir al hombre, despojarlo del único motivo que había tenido en toda su miserable vida para sentirse orgulloso.

Pero ¿por qué? ¿Por su desatención? ¿Porque Eiverbreen había sido un padre bastante patético… a pesar de que en realidad no era su padre?

No. Regis lo decidió allí mismo. Se estaba dejando llevar por su propia mezquindad y eso no tenía razón de ser. Todo lo que lo había llevado a regresar a Toril lo esperaba a apenas tres años de marcha por la carretera, la larga carretera que conducía al Valle del Viento Helado.

Miró a Eiverbreen y le dedicó una sonrisa encantadora. Realmente no quería herir al halfling. Era así de simple.

—El Abuelo me llama Araña —dijo riendo—. Araña Parrafin, hijo de Eiverbreen, discípulo del Abuelo Pericolo Topolino.

En un primer momento Eiverbreen lo miró aún más intrigado, como si se preguntara qué demonios había querido decir y para qué lo había dicho. Pero luego asintió e incluso se rio un poco.

—Con que Araña, ¿no? Ese nombre me gusta mucho más.

Regis se sintió orgulloso de haber podido dejar de lado el egoísmo, de poder apartar sus propios sentimientos heridos para tratar al pobre Eiverbreen con la misma compasión que había tenido con otros en su vida anterior.

No obstante, la sonrisa se quedó a medio camino al recordar el daño que le haría a Eiverbreen, quizá un daño mortal, cuando abandonara Delthuntle, y esa idea desazonadora hizo que se mordiera los labios.

¿Cómo iba a poder hacer eso? ¿Cómo se iba a ir al Valle del Viento Helado, a miles de kilómetros de distancia, cuando lo necesitaban aquí? ¿Cómo iba a dejar atrás la vida que había construido en la costa de Aglarond?

Pensó en Drizzt, y en Catti-brie y en Bruenor. Por supuesto que sería fantástico volver a verlos.

Pero pensó en Eiverbreen y en Pericolo y en Donnola —¡sí, sobre todo en Donnola!— en todo lo que había llegado a amar de su vida aquí, en Delthuntle.

Los halfling de Delthuntle habían sido buenos con él y con Eiverbreen. Incluso antes de que él entrara a trabajar con Pericolo Topolino, él y Eiverbreen habían recibido un trato bondadoso de otros halfling.

¡Y pensar que aquí, en esta ciudad de hombres altos y fuertes, un halfling como Pericolo podía llegar a ocupar un lugar tan destacado! Hasta los gremios de ladrones más formales de la ciudad, incluido el más poderoso de todos, el Anillo de Tres Dedos, una organización que miraba despectivamente a los gremios menores, trataban a Pericolo y a su Morada halfling con gran respeto. Él mismo había sido testigo de las respetuosas reverencias de la guardia del señor de Delthuntle, los hobgoblin, cuando Pericolo pasaba ante ellos.

A los halfling de Delthuntle no se los trataba como piezas curiosas, ni como a inferiores, ya fuera por causa de Pericolo o por una actitud que había facilitado el ascenso del Abuelo.

—Una buena comunidad halfling —dijo en voz alta, aunque hablaba para sí, no para Eiverbreen.

No obstante, su padre lo oyó.

—¿Qué dices? —preguntó.

—Una buena comunidad halfling —declaró Regis en voz más alta—. Me refiero a la de aquí, la de Delthuntle. No he conocido otra mejor.

Eso hizo que Eiverbreen lo mirara con estupor.

Regis se rio de su propia tontería. Hasta donde Eiverbreen sabía, Delthuntle era el único lugar que Regis había conocido en toda su vida.

Regis asintió, aunque no estaba mirando a Eiverbreen, ni siquiera oía las palabras reales mientras el otro insistía sobre esa cuestión. Estaba pensando en su inesperada categoría y, para sorpresa suya, se dio cuenta de que no era nada despreciable. Aquí en Delthuntle, los halfling no eran ciudadanos de segunda y él, personalmente, no era un simple acompañante. ¡Nada de eso! Aquí era el protegido, y crecía y se formaba con el debido tutelaje.

Sus pensamientos lo llevaron a una solitaria montaña que se alzaba hacia el cielo estrellado en la tundra septentrional. Esa imagen ocupaba un lugar destacado en su cabeza el día que había salido de Iruladoon. Jamás habría imaginado lo difícil que sería este viaje de regreso de veintiún años. Al salir de Iruladoon, solo había pensado que pasaría el tiempo entrenando, siempre entrenando, y volvería junto a los Compañeros del Salón como si nada hubiera interrumpido su heroica trayectoria.

Pero no era así, ahora lo sabía.

Miró a Eiverbreen, que lo necesitaba.

Pensó en Pericolo, que lo había acogido y le había dado muestras de bondad y una oportunidad.

Volvió a sentir el dulce beso de Donnola.

No era así, ahora lo sabía.

Regis no era capaz de encontrar una salida razonable. No podía hacer como si nada hubiera sucedido, y ni siquiera podía sublimarlo pensando en el fin ulterior que esta segunda oportunidad de vivir le había proporcionado.

Pensó en ello cuando se fue a la cama esa noche. Soñó con ello. Seguía pensando al despertarse cada mañana.

Trataba de atribuirlo a la exuberancia juvenil, pero aunque así fuera, no parecía tener importancia.

No, aquel beso de Donnola había superado a Regis; en sus dos vidas jamás había experimentado nada parecido. Sin embargo, el sabor perdurable que le dejó no era todo placer para el halfling cada vez que pensaba en él a lo largo de las horas y de los días, porque había cosas de Donnola…

Cuatro días después del incidente, se preparaba para el combate diario con su instructora. Donnola llegó sonriente, exultante. Alzó su florete e hizo el saludo de rigor.

Regis, en cambio, apuntó el suyo hacia el suelo y meneó la cabeza.

—¿Hay algún problema? —preguntó Donnola, bajando también el arma y con expresión de sincera preocupación.

—¿Por qué me besaste? —preguntó Regis sin andarse con vueltas, incapaz de contener su desazón.

Donnola retrocedió un paso, como si la hubieran abofeteado.

—¿Qué?

—Me besaste.

—¡Y tú me devolviste el beso!

—¡Claro que sí! ¡Eres hermosa! —Regis bajó la mirada mientras sentía que le ardían las mejillas.

Le llegó la risa de Donnola y finalmente volvió a alzar la vista.

—Gracias —dijo la joven con una reverencia. También ella se había ruborizado.

—Pero ¿por qué? —insistió Regis.

—¿Por qué?

—Que por qué me besaste.

Ella inició una respuesta, pero la expresión de Regis se volvió sombría y continuó:

—¿Qué esperabas conseguir con ello?

Donnola retrocedió otro paso, pero enseguida se acercó en actitud agresiva, dejando caer el florete y con los brazos en jarras. Se detuvo a escasos centímetros de Regis mirándolo fríamente.

—¡No puedes enfadarte conmigo! —insistió Regis—. ¡Me lo has mostrado, me has enseñado! Me has llevado a todas esas grandes fiestas de los nobles y he visto cómo usas tus encantos para manip…

La mano de Donnola superó a la capacidad de reacción de Regis y la bofetada lo alcanzó de lleno.

Después, refunfuñando, se dio media vuelta dispuesta a marcharse, pero Regis la sujetó por el hombro y tiró hacia atrás mientras se echaba sobre ella. Cuando chocaron el uno contra el otro, la abrazó estrechamente. Vio la humedad de las lágrimas en sus bonitos ojos pardos y la besó.

Donnola se retorcía para desasirse y quiso hurtar su boca al beso, pero Regis la abrazó con más fuerza y redobló el beso hasta que la tensión de Donnola se fue desvaneciendo poco a poco y acabó besándolo con igual o más pasión.

—¿Dudas de mí? —preguntó, retorciéndose de repente y haciendo que los dos acabaran en el suelo, ella encima de él.

—¿No has besado nunca a ninguno de ellos? ¿No forma parte de tu juego? —inquirió Regis.

En los ojos pardos de Donnola hubo un destello de furia, pero fue solo un momento.

—Sí, les gustan los pequeños como nosotros, ya sabes. Hacemos que se sientan tan grandes y tan fuertes… —dijo con una carcajada.

—¡O sea que has besado a un par de señores de Delthuntle! —gritó Regis, con fingida indignación, y en un arranque repentino puso a Donnola de espaldas contra el suelo.

Donnola le sonrió. Sus ojos húmedos chispeaban bajo la luz del sol que entraba a raudales por la única ventana de la sala.

—Claro, en eso reside la provocación, y sí, lo he hecho —admitió, y volvió a Regis a la posición anterior—. Un beso y una provocación, y nada más —insistió Donnola—. Y nada más, nunca, con ninguno… hasta ahora.

Hacía tiempo que se había puesto el sol y la luz de la luna se colaba por la ventana cuando Regis se despertó en los brazos de Donnola. Se sintió tonto por haber dudado de esta sorprendente muchacha halfling. No estaba jugando con él; sus sentimientos eran sinceros.

También lo eran los de él.

Allí, echado en la penumbra, Regis no pudo dejar de pensar en Drizzt y en el camino hacia el Valle del Viento Helado.

Todo se había vuelto tan complicado…

18

LA RED DE ENCANTAMIENTOS

Año del Intemporal (1479 CV)

Netheril

Las estrellas titilaban en el despejado cielo del desierto y un rayo de luz de luna proyectaba un tenue resplandor sobre el jardín privado de la mujer, lo suficiente para que los suaves pétalos humedecidos de sus flores relucieran como los astros allá en lo alto.

Catti-brie estaba de buen humor. ¿Cómo no estarlo cuando se sentía tan próxima a Mielikki?

Sus días de danza en Iruladoon, de comunión con la diosa, le habían enseñado mucho acerca del funcionamiento de las esferas celestes y del ciclo eterno de la vida y la muerte. Y sobre las bondades de la vida, en general. Había entendido que ella formaba parte de aquellas estrellas que veía en el cielo, lo mismo que las flores que tenía ante sí.

Estaba en paz.

Y, sin embargo, no lo estaba. Porque ese lugar, ese momento, le recordaban por qué había vuelto a Faerun y la tarea que tenía que cumplir dentro de no muchos años. Este día, el equinoccio de primavera de 1479, era el decimosexto aniversario de su nacimiento, o «renacimiento», como lo llamaba ella en su fuero interno. Había pasado algunas horas con Niraj y Kavita en el campamento desai y no tenía que volver al Aquelarre hasta la mañana siguiente.

—Cinco años más —le susurró a una flor que tenía delante. Levantó los pétalos grandes y sedosos de la planta y los acarició levemente—. Solo cinco.

Mentalmente evocó una imagen de Drizzt y sus labios se distendieron en una sonrisa. Había estado lejos de él durante algo más de dieciséis años, según sus cálculos, pero más de un siglo en la vida de él. ¿Habrían desaparecido sus sentimientos? ¿Guardaría siquiera un recuerdo significativo de ella?

¿Lo encontraría felizmente casado, tal vez con una elfa, y criando a sus propios hijos?

La mujer se encogió de hombros. La posibilidad no la entusiasmaba, pero la aceptaba como lo que era, una posibilidad, algo que quedaba fuera de su control. Pensó en verlo otra vez, en su sonrisa, en sus caricias. ¡Cómo echaba de menos sus caricias! Muchas cosas podían parecerle triviales a Catti-brie ahora que había estado en los brazos de una diosa, ahora que había mirado el multiverso con una comprensión tan profunda. Pero las caricias de Drizzt no eran insignificantes, el vínculo que los unía parecía tan grande como el de las esferas celestes y tan eterno como el ciclo de la vida y la muerte, independientemente de los aspectos prácticos que pudieran interferir.

Si Drizzt tenía otra esposa, que así fuera. Catti-brie sabía que todavía la amaba, que siempre la amaría del mismo modo que ella lo amaría siempre.

No por eso dejaría de entregarse a la inminente batalla que Mielikki le había descrito en sus días de conversación con la diosa en el bosque encantado. ¡Si lady Lloth o sus secuaces venían a por Drizzt, tendrían que derrotar antes a Catti-brie para llegar a él!

Se imaginó la Cumbre de Kelvin en el Valle del Viento Helado, bajo un cielo tan resplandeciente como ese, el viento permanente revolviéndole el pelo, la brisa helada haciéndole cosquillas en la piel.

—Cinco años más —volvió a susurrar.

—¿Cinco años más para qué? —dijo una voz nítida a sus espaldas.

Catti-brie se quedó helada, se le borró la sonrisa y abrió mucho los ojos. Era una voz que conocía. ¡La conocía de sobra!

—¿Para qué? —preguntó otra vez lady Avelyere—. Y mírame cuando te hablo, niña.

Catti-brie respiró hondo.

—Tu magia no es comparable a la mía, niña —dijo lady Avelyere, como si le leyera los pensamientos—. Y no conseguirás cambiar de forma lo bastante rápido para escapar de mí.

Catti-brie se volvió lentamente. Avelyere estaba a la entrada de su jardín secreto, vestida con un ampuloso traje de viaje de color púrpura y blanco, y en aquel momento a Catti-brie le pareció más alta y más imponente.

—Me has mentido —dijo en voz baja, pero cada palabra resonaba en la mente de Catti-brie como si le hubiera gritado al oído.

—No, señora… —tartamudeó.

—Te acogí, te abrí mi casa y tú me mentiste —insistió lady Avelyere.

—No…

—¡Sí!

Catti-brie tragó saliva.

—Me dijiste que no sabías de dónde provenían tus poderes de sanación y de cambiar de forma —prosiguió Avelyere—. No sabías que fueran de inspiración divina ni que fueran diferentes en algún sentido, pero ¿me has estado engañando todo el tiempo, adorando a este… dios?

—Diosa —consiguió decir Catti-brie.

—¡Les perdoné la vida a tus padres! —gritó lady Avelyere—. Si hubiera dicho una sola palabra sobre sus actividades mágicas, el enclave de las Sombras los habría capturado y torturado en la plaza de la ciudad. ¿Y este es el pago que recibo? ¿Tus mentiras?

Se fue acercando mientras hablaba hasta quedar mirando a Catti-brie desde su altura.

—Esto no tiene nada que ver con ellos —respondió Catti-brie con voz vacilante mientras se ponía de pie, pero manteniendo la cabeza baja.

La idea de que Avelyere descargara su ira sobre Niraj y Kavita la horrorizaba. ¿Cómo iba a poder perdonarse después de ocasionar la ruina de esas maravillosas personas?

Pero en su mente fue surgiendo un elemento tranquilizador, algo que le aseguraba que lady Avelyere no haría tal cosa, que Niraj y Kavita no estaban a merced de la maga y no se verían en peligro.

Catti-brie alzó la vista hacia la mujer. Lady Avelyere estiró la mano y suavemente acarició la espesa cabellera de la joven.

—Oh, querida niña —dijo, con voz tan suave como el pétalo de aquella flor—. ¿No entiendes que he llegado a quererte como si fueras mi propia hija?

—Sí, señora —se oyó responder Catti-brie.

—Es solo que me siento herida, realmente herida, porque no me confiaras tu secreto.

—No pensé que lo entenderías.

—Hay que tener fe, niña —dijo la mujer en un susurro—. Soy tu mentora, no tu enemiga. —Atrajo a Catti-brie hacia sí y miró en derredor—. Explícame qué es este lugar. ¿Es tu altar a esa… diosa?

—Mielikki —susurró Catti-brie.

—Ah, sí, cuéntame más. ¡Seguramente ella te ha bendecido! He visto la marca.

Sin pensarlo, Catti-brie se llevó la mano al antebrazo contrario, a la cicatriz mágica en forma de unicornio que llevaba allí.

—Sí, tu cicatriz mágica, y los poderes que te concede —dijo lady Avelyere, aunque Catti-brie se dio cuenta de que ni siquiera había bajado la vista ni seguido su movimiento involuntario.

—Cuéntamelo todo. Háblame de Mielikki —dijo lady Avelyere con voz acariciante—, y de ese elfo oscuro y de la montaña bajo las estrellas.

De haber estado en sus cabales en ese momento, Catti-brie se hubiera dado cuenta de que lady Avelyere había reunido mucha más información de la que podía proporcionarle la vista del jardín, porque ella no había hablado en voz alta de Drizzt, solo había pensado en él y había evocado su imagen.

—Dime, Ruqiah —insistió lady Avelyere.

—Catti-brie —la corrigió la discípula de Mielikki.

Lord Parise Ulfbinder estaba sentado en su amplio butacón con las manos entrelazadas delante de los labios fruncidos. Ni siquiera pestañeaba mientras lady Avelyere exponía las increíbles afirmaciones de la joven Ruqiah de los desai.

—Es una Elegida de Mielikki —dijo Parise buen rato después de que la adivina acabara su largo relato.

Lady Avelyere se limitó a encogerse de hombros.

—Eso parece.

—¿Y tú la crees?

Otro encogimiento de hombros, pero esta vez asintió con la cabeza.

—¿Una niña bedine Elegida de Mielikki, una diosa que no es bedine? —preguntó Parise con escepticismo.

—Pero ella afirma que no es una niña bedine —dijo lady Avelyere—. Dice que su nombre no es Ruqiah sino Catti-brie.

Esta vez fue Parise Ulfbinder el que se encogió de hombros porque el nombre no le decía nada.

—Una mujer de otra época, de antes de la Plaga de los Conjuros.

—Eso es mucho afirmar. ¿No es más probable que simplemente esté tratando de proteger a sus padres proscritos?

—Eso pensé yo —respondió lady Avelyere—. Pero sus afirmaciones…

—Afirmaciones desesperadas de una joven desesperada…

—Fue adoptada por un enano en su vida anterior —lo interrumpió lady Avelyere—. Un rey enano.

El final de lo que iba a decir se quedó atascado en la garganta de Parise.

—¿Un rey enano? —preguntó, en cambio.

—El rey Bruenor Battlehammer de Mithril Hall —explicó lady Avelyere—. Me lo contó bajo mi encantamiento, bajo un conjuro de hipnosis, bajo el poder de una sugestión mágica.

—Terminó la historia inventada —sostuvo Parise.

—Hay menciones a un rey con ese nombre en la biblioteca del enclave de las Sombras.

—O sea que la chica visitó la biblioteca.

—Y también de su hija adoptiva, Catti-brie…

—Entonces está claro: ¡la chica fue a la biblioteca! —gritó lord Parise Ulfbinder.

—… a la que se llevó en medio de la noche el espectro del unicornio de Mielikki —le comunicó Avelyere.

Parise se dejó caer en su butacón y preguntó mansamente:

—¿Qué quieres decir?

—A esta hija humana del rey Bruenor la volvió loca la Plaga de los Conjuros, murió de noche y fue arrebatada de su cama por un unicornio celestial. Eso cuenta la leyenda. —Hizo una pausa y en su cara se dibujó una sonrisa irónica—. Se la llevó de la cama de su esposo, un elfo oscuro llamado Drizzt Do’Urden.

Lord Parise Ulfbinder pasaba por ser uno de los hombres más serios y dignos del enclave de las Sombras, pero el respingo y el chillido que dio se parecieron más al grito de un niño sobresaltado. Dio un salto haciendo caer su asiento hacia atrás.

—Un nombre que has mencionado antes, ¿no? —dijo lady Avelyere, ensanchando aún más su sonrisa.

—Esto es de locos —dijo Parise, rodeando atropelladamente su escritorio para sentarse delante de la mujer—. ¿Estás segura de haberle mencionado a ella ese nombre? ¡Podría ser que sin darte cuenta la impulsaras a inventar esta descabellada historia!

—No creo haber dicho ese nombre jamás, ni haberlo oído fuera de esta habitación.

—Pero esta criatura domina la magia. Tal vez haya sorteado tu insidioso encantamiento, haya superado tus custodias y haya leído tus pensamientos.

—Menuda labor de búsqueda habría hecho. Yo no suelo pensar en el elfo oscuro. Ni siquiera me acordé del nombre hasta que Ruqiah, es decir, Catti-brie, me lo mencionó, e incluso entonces a duras penas lo reconocí. No fue hasta que mencionó la raza del susodicho Drizzt que recordé nuestra lejana conversación sobre el prisionero drow de lord Draygo.

—Su prisionero perdido.

—Entonces podemos dar con él, porque esta niña está decidida a encontrarlo en algún momento después del Año del Despertar de los Durmientes. De hecho, en esta conspiración tiene otros acompañantes con los que tiene pensado reunirse la noche del equinoccio de primavera de ese mismo año.

—¿Conspiradores bedine?

Lady Avelyere negó con la cabeza.

—1484 —musitó lord Parise—. Faltan casi exactamente cinco años. —Se atusó la perilla—. Realmente interesante.

—¿Qué hago?

—¡Deja que se vaya! —gritó Parise sin dudar—. Y vigílala, no la pierdas de vista. Puede que presenciemos una batalla de dioses de Toril. ¡Eso sería algo digno de ver!

Lady Avelyere no respondió abiertamente, pero su expresión fue harto elocuente y, sobre todo, dejaba claro su alivio.

—Vaya, señora mía —dijo Parise provocativo—, realmente te has encariñado con la chica.

Lady Avelyere se puso en guardia y consideró sus palabras. Su primer impulso fue negar de plano la acusación, pero rápidamente desechó la idea y profundizó con honestidad en sus sentimientos.

—Es muy hábil y representaba una verdadera promesa —respondió—. Tenía curiosidad y esperanza puestas en ella desde sus primeros días.

—Es algo más que curiosidad profesional —dijo su amigo, que la conocía bien.

Lady Avelyere asintió.

—La consideras tu protegida.

—Consideraba —respondió la mujer rápidamente, corrigiendo el tiempo verbal—. Ahora comprendo que es imposible. Su lealtad no es para conmigo, y no lo ha sido nunca.

—Pero no te ha enfadado.

—Cierto —dijo lady Avelyere—. Así que me conformo con hacer lo que dices y no castigarla por su duplicidad y por su secreta devoción a esta diosa foránea.

Parise Ulfbinder lucía una sonrisa irónica que provocó un suspiro de exasperación de la mujer. Veía a través de ella, por supuesto. Se daba cuenta de que se sentía herida al pensar que esta niña a la que había acogido y criado como a su propia hija pudiera tener una lealtad que estaba por encima de ella y del Aquelarre. ¡Pensar que Ruqiah se alejaría después de todo lo que había hecho por ella! ¡Y pensar que Ruqiah recibiría tanta formación detrayendo preciosos recursos del Aquelarre dedicados a alguien que sabía que se iba a marchar!

O sea que realmente había algo de enfado en lady Avelyere, una sensación de haber sido perjudicada por esta niña. Pero por encima de eso, tenía que admitirlo, había amargura y decepción. ¡Ruqiah había sido su proyecto y, sí, su protegida! Lady Avelyere sentía gran afecto por todas las hermanas del Aquelarre, pero a ninguna quería tanto como a la curiosa niña bedine a la que había capturado hacía años con una red mágica.

No le iba a resultar fácil dejarla ir.

Catti-brie se frotó los ojos para sacarse el sueño de encima y se volvió hacia la ventana, sorprendida al ver que el sol entraba a raudales. Al fin y al cabo, era una ventana que daba al oeste y por lo general la luz no le llegaba hasta tarde.

Hizo a un lado la cortina y miró el sol que se ponía en el cielo occidental.

Retrocedió un paso y se volvió a mirar la cama desordenada.

¿Cómo podían ser esas horas? ¿Cómo podía haber dormido todo el día?

Pensó en la noche anterior y trató de recordar cuándo se había ido a la cama.

Pero no pudo.

Trató de recordar qué día era y cuándo se suponía que tenía que volver a ver a sus padres en el campamento desai. Tenía una vaga idea de haber hablado con ellos recientemente, pero eso no tenía sentido.

Se vistió rápidamente, se cepilló el pelo y se puso en marcha, dispuesta a disculparse por haber desatendido sus deberes del día.

Apenas había andado unos pasos por el pasillo se tropezó con Rhyalle, que la saludó con una gran sonrisa y un suave contacto.

—¡Vaya, estás levantada! —dijo antes de que Catti-brie pudiera empezar a disculparse—. Hemos estado muy preocupadas por ti.

—Pero si estaba en mi habitación —respondió Catti-brie vacilante.

Se volvió a medias señalando el lugar de donde había salido.

—Diez días —respondió Rhyalle—. Temíamos que no despertaras nunca, aunque lady Avelyere nos tranquilizó diciendo que era una afección pasajera.

—¿Avelyere? ¿Afección? —tartamudeó Catti-brie.

—Sí, por supuesto… Ah, tal vez no recuerdes mucho de tus sueños enfebrecidos. Fue la cicatriz mágica, eso cree lady Avelyere. —Cogió el brazo de la chica y le subió la manga, dejando ver la cicatriz que se parecía a las siete estrellas de Mystra—. Otros con esas marcas han sufrido afecciones similares recientemente por lo que nos han dicho. Pero se pasará, en realidad ya se ha pasado. ¡Tienes muy buen aspecto!

Catti-brie no sabía por dónde empezar con tan confusa información. Una cosa le vino a la cabeza, sin embargo. Lo último que recordaba era a sus padres, en su tienda. ¿Había sido allí donde había enfermado? Y si era así, ¿cómo podía haber regresado a su cama en el Aquelarre?

Estuvo a punto de volverse por donde había venido, pero cambió de idea y pasó al lado de Rhyalle.

—Debo hablar con lady Avelyere —explicó.

Sin embargo, Rhyalle le sujetó el brazo con más fuerza y la retuvo, colocándose a continuación delante para bloquearle el camino.

—Tienes que quedarte en tu habitación —dijo—. Lady Avelyere vendrá pronto a verte.

—No, yo…

—¡Sí! —la corrigió Rhyalle con energía—. Yo venía precisamente para ver cómo estabas. Lady Avelyere dejó instrucciones muy claras. Vamos, vuelve a tu habitación.

Catti-brie dudó.

Rhyalle la empujó más decidida.

—No cabe discusión —insistió—. Debes esperar a la señora en tu habitación. No debes salir de allí hasta que ella te dé permiso.

Siguió empujándola y Catti-brie cedió.

Poco después, estaba sentada en el borde la cama, sola en su cuarto mientras su mente giraba como un torbellino y sus recuerdos iban y venían.

—¿Diez días? —preguntó en voz alta, y no podía entenderlo.

Hasta la memoria le jugaba malas pasadas. Primero había pensado que sus últimos recuerdos eran los del campamento desai, pero ahora se preguntó si se trataría de recuerdos más antiguos. Porque ahora le parecía que sus recuerdos más recientes tenían que ver consigo misma haciendo sus tareas en el Aquelarre y pensando en su siguiente visita al campamento de su familia. Sin embargo, incluso eso le parecía extrañamente lejano, o al menos como si se hubiera alejado notablemente.

No le encontraba sentido a nada de eso. Algo estaba mal, muy mal. Se levantó las mangas y observó sus cicatrices, incluso se pasó los dedos por ellas. No le pareció notar nada extraño.

Lady Avelyere pasó a verla un poco más tarde y se apresuró a abrazarla. Le repitió lo que ya le había dicho Rhyalle, haciendo pausas frecuentes para besarla dulcemente en la mejilla y para acariciarle el pelo.

—Yo no… —empezó a decir Catti-brie, e hizo una pausa mientras negaba con la cabeza—. Nada de los últimos días… de los últimos… —Volvió a negar con la cabeza—. Nada tiene sentido.

—Lo sé, querida —replicó lady Avelyere—. Sueños delirantes. Estuviste bastante enferma, aunque no conozco con certeza cuál fue tu afección. Tengo la sensación de que tiene que ver con las cicatrices mágicas que tienes. Hemos sabido de otros…

—Sí, eso me han dicho —interrumpió Catti-brie.

—En todos esos casos, la afección pasó rápidamente y no hubo signos de recaídas —añadió lady Avelyere—. Espero que contigo pase lo mismo. —Volvió a besar a Catti-brie en la frente—. Ahora te ordeno que descanses.

La joven no se resistió cuando lady Avelyere hizo que se recostara en la cama.

—Me esperan en casa de mis padres —dijo.

—Oh, no, no, no, niña —respondió la maga—. No vas a abandonar el Aquelarre en muchos días. No, no. Tengo que asegurarme de que tu afección ha pasado realmente. Tuviste suerte de que te diera estando aquí, entre amigas con grandes medios para facilitar tu curación. De haber estado fuera de aquí, lo más probable es que hubieras muerto.

—Se preocuparán…

—Ya encontraré la manera de comunicarles que estás bien y que los visitarás en cuanto puedas —prometió lady Avelyere, y después de darle a su protegida un último achuchón abandonó silenciosamente la habitación, dejando a Catti-brie a solas con el torbellino de sus pensamientos.

Se mordió los labios y siguió mirando hacia la ventana. Solo deseaba salir de allí e ir a uno de sus jardines secretos para poder comunicarse con Mielikki y obtener algunas respuestas. Además de la confusión por su aparente falta de memoria y de los días transcurridos, algo parecía ir mal; en un nivel subconsciente había contradicciones que le producían desazón.

Catti-brie repasó mentalmente una y otra vez las conversaciones con Rhyalle y con lady Avelyere, tratando de encontrar alguna clave. Una cosa destacaba en todo aquello: ¿por qué era probable que hubiera muerto de haberle dado el ataque fuera del Aquelarre? ¿Acaso no le habían dicho tanto Rhyalle como Avelyere que otros habían sufrido afecciones similares y que en esos casos lo habían superado sin complicaciones graves?

Catti-brie hizo un gesto de perplejidad. ¿Acaso Avelyere le había mentido?

Se concentró, decidida a recordar más o al menos a poner en cierto contexto y orden algunos de los recuerdos fugaces que afloraban a su mente.

Volvió a mirar hacia la puerta, luego hacia una pequeña planta decorativa colocada en el rincón de la habitación.

Otra vez su mirada volvió a la puerta y se mordió el labio. ¿Se atrevería?

La prudencia le aconsejó no hacerlo. La proyección de Ruqiah le aconsejó no hacerlo.

Sin embargo, la sabiduría de Catti-brie la acuciaba, le decía que había algo que no iba bien.

Fue hasta la planta y la arrastró hasta la pared contraria, donde quedaba oculta desde la puerta que se abría hacia el interior de la habitación y la mantendría escondida de cualquiera que entrara desde ese rincón particular, al menos un momento.

Volvió a mirar a su alrededor. En todos los años que llevaba aquí, jamás había intentado nada tan peligroso.

Pero necesitaba saber.

Empezó a susurrar un conjuro largo y solemne. Desde dentro del Aquelarre, en la ciudad flotante del enclave de las Sombras, invocó a Mielikki.

Pidió que la guiara, pidió su intervención divina para aclarar su confusión mental. La cicatriz mágica con forma de unicornio empezó a brillar, una luz azulada sobrevoló su antebrazo como la niebla que envuelve un torrente de montaña en una fría mañana de otoño.

No encontró una respuesta de inmediato, pero se le ocurrió un conjuro más simple.

Hizo un conjuro para desactivar la magia, primero como un conjuro divino, después otra vez según la escuela arcana de magia. Lo hizo sobre sí misma varias veces y cada vez con más seguridad cuando empezó a reconocer que era cierto, que la niebla mental que la envolvía era de inspiración mágica.

Aquella niebla sinuosa empezó a despejarse, solo un poco, pero esa pieza del rompecabezas, un recuerdo de lady Avelyere en el desierto, en su jardín secreto, fue todo lo que Catti-brie necesitó para recomponer el resto de la nefasta historia.

¡Avelyere lo sabía!

¡Ella lo sabía!

¡Lo sabía todo!

La respiración de Catti-brie se volvió entrecortada mientras trataba de recordar su última conversación con la mujer a la luz de este nuevo descubrimiento. ¡Le había contado a Avelyere su vida anterior!

¿Qué significaba eso para sus planes? ¿Qué significaba para Drizzt y para los demás?

Sin embargo, no podía concentrarse en eso, pues había otras cuestiones más acuciantes. Las palabras que Avelyere había dicho al marcharse no dejaban de dar vueltas en su cabeza.

Por fin logró deshacer la madeja y miró hacia la puerta con la boca abierta mientras resonaba en sus pensamientos la última promesa de la maga. Su corazón latía desbocado al volver sobre aquellas palabras.

Catti-brie había estado con Niraj y Kavita justo antes de su encuentro con lady Avelyere en su jardín secreto. La cronología de la explicación que le había dado sobre su aflicción no se sostenía. Si Catti-brie volvía a hablar con sus padres su mentira se haría evidente.

—Oh, no —dijo Catti-brie para sí. Lo más seguro era que Avelyere fuera a ver a Niraj y a Kavita, no para tranquilizarlos, sino para asegurarse de que su hija no volviera a tener ocasión de hablar con ellos.

—Oh, no —repitió, respirando con dificultad mientras se le llenaban los ojos de lágrimas.

Pensó en Drizzt y en el evidente riesgo para su misión. Pensó en su deber.

Pero también pensó en el deber que tenía para con sus padres, Niraj y Kavita, que solo le habían brindado amor y bondad.

Tenía que marcharse, lo sabía, en ese preciso momento.

—Perdóname, Mielikki —susurró, llorando ahora a lágrima viva.

Porque sabía lo que debía hacer.

—¿Qué está haciendo? —le preguntó lady Avelyere a Rhyalle, que estaba a su lado en el alto balcón, arrebujada en una manta para protegerse de la lluvia. Abajo, a lo lejos, notaron los movimientos de Ruqiah. La joven iba de un lado a otro velozmente, mirando repetidamente por encima del hombro como si temiera que la estuvieran siguiendo.

—¿Está abandonando el enclave de las Sombras? —preguntó Avelyere.

—La muralla está al otro lado —replicó Rhyalle.

Un trueno sacudió la tierra y la lluvia arreció.

Lady Avelyere había bombardeado a Ruqiah con conjuros para confundirla, para bloquear su memoria, para hacerle ver que las cosas estaban en un lugar distinto de donde estaban realmente. A pesar de todo, no salía de su asombro al ver que Ruqiah —Catti-brie— había conseguido orientarse para salir de su habitación y, se temía, incluso sería capaz de salir del recinto del Aquelarre.

—Si abandona el enclave de las Sombras, tráela encadenada —ordenó.

—¿Y si va al campamento de los desai?

—No se lo permitas.

—Es… difícil de contener —admitió Rhyalle.

Lady Avelyere estaba a punto de responder, pero se detuvo e hizo a Rhyalle una seña con la cabeza para que volviera la vista hacia Ruqiah. La joven atravesó corriendo un espacio despejado y entró en un pequeño almacén. Miró atrás una última vez antes de cerrar la puerta tras de sí.

—Curiosa elección —dijo Rhyalle.

—¿Conoces ese edificio?

—Un almacén —respondió Rhyalle—. Sobre todo de aceite, linternas y antorchas. ¿Será posible que Ruqiah esté pensando en recorrer las alcantarillas del enclave…?

Una tremenda descarga de luz la interrumpió haciendo que Rhyalle y lady Avelyere retrocedieran sorprendidas. El trueno que hizo estremecer las piedras siguió de inmediato, casi de forma instantánea, porque el rayo había caído a tan poca distancia del balcón en que se encontraban y con tanta potencia que las sacudió a ambas con fuerza y ambas estuvieron a punto de caer.

Se cogieron la una de la otra para recuperar el equilibrio y se asomaron para mirar el pequeño almacén que había sido alcanzado de forma directa por la descarga.

Explosiones menores sacudían la zona, seguramente al prenderse fuego los barriles de aceite, y surgían llamaradas que se enfrentaban a la lluvia torrencial.

—Ruqiah —dijo Rhyalle casi sin aliento.

Una última y masiva explosión sacudió la plaza, agitó toda la zona del enclave de las Sombras, y una enorme bola de fuego brotó del almacén como un hongo enorme y feroz que se elevó hacia el cielo hasta disiparse en vapor y humo. Debajo quedó el edificio arrasado, una pila de escombros humeantes chisporroteando en medio de la lluvia torrencial.

Y Ruqiah no salió de allí.

19

LA COMPRENSIÓN DIVINA

Año del Intemporal (1479 CV)

Mithril Hall

La luz de la antorcha titilaba, proyectando sombras erráticas en la vasta sala vacía mientras la figura solitaria avanzaba por el estrecho puente. Una caída abrupta a derecha e izquierda no hacía más que acentuar la soledad de la escena: un solo enano de paso vacilante cuya antorcha a duras penas conseguía mantener a raya la oscuridad.

Su paso se hizo aún más lento al acercarse a la plataforma central del grandioso puente que atravesaba el abismo conocido como la Garganta de Garumn. Sus pasos resonaban, botas duras sobre la piedra. La inestabilidad de la antorcha era señal de que estaba temblando.

Hizo una pausa al llegar al borde frontal de la plataforma circular. Al otro lado, en la oscuridad, oyó el sonido del agua —las Cascadas de Bruenor— que marcaban el tramo final hacia la puerta oriental de Mithril Hall.

Para Bruenor, el regreso no era ni siquiera agridulce, era solo amargo.

Había recorrido este camino con la caravana hacía apenas diez días, pero no se había detenido siquiera a mirar el estrado situado en el lado norte de la plataforma ceremonial. En el poco tiempo que llevaba en Mithril Hall no había vuelto a hacer este camino hacia el este, había pasado sus días en la gran Ciudad Subterránea y ni siquiera se había aventurado a ir hasta la puerta occidental ni al Valle del Guardián que quedaba al otro lado y que se suponía era el escenario de su mayor victoria.

Ahora el Valle del Guardián estaba muy vigilado, con puestos fortificados y máquinas de guerra rodeando los picos más altos. Protegido contra los orcos, le habían dicho a Bruenor —es decir a Reginald Roundshield de la Ciudadela Felbarr—, porque las molestas criaturas se venían mostrando muy activas últimamente.

Otra vez.

Qué extraño le había resultado a Bruenor oír las discusiones sobre sí mismo, el cuestionamiento de su propio criterio como rey hacía ya cien años, cuando había firmado la paz con el rey Obould Muchasflechas. Argumentaciones cruzadas que a Bruenor le sonaban muy parecidas a los debates que había oído y en los había participado en los días del tratado.

No se había resuelto nada. Ahora estas tierras disfrutaban de una paz relativa, pero a muchos de los enanos del Mithril Hall actual aquello les parecía más la actitud agazapada del tigre antes del ataque mortal que una alianza, una colaboración o tan siquiera una tolerancia auténtica y duradera entre Mithril Hall y los orcos. Peor aún, se decía en voz baja, porque ahora los orcos habían hecho incursiones en los reinos de los alrededores de sus propias tierras y conocían las fortificaciones y, tal vez, la forma de utilizarlas a su favor.

La mirada de Bruenor se detuvo sobre el estrado, sobre el pergamino desplegado encima y sujeto por una pieza de cristal traslúcido. Tragó saliva y alzó la vista poco a poco.

Vio la firma, su firma, y la tosca marca del rey Obould.

—¿M’aconsejaste mal, elfo? —preguntó para sus adentros, como si estuviera hablando con Drizzt, que le había aconsejado con ocasión de esta importantísima decisión; que en realidad le había insistido decididamente que firmara el tratado.

—Ah, no pue’o saberlo —susurró Bruenor.

—¿Qu’es lo qu’hay que saber? —preguntó una voz a sus espaldas, sobresaltándolo, más aún porque no la acompañaba la luz de ninguna antorcha.

Al volverse vio a Dain el Mellado, que obviamente lo había seguido hasta aquí, secreta y sigilosamente.

—Si este documento tendrá vigencia en estos tiempos —respondió Bruenor.

—Bah, ese tratao —dijo el viejo guerrero—. Recuerdo cuándo se firmó. Nunca me gustó demasiao.

—¿Entonces el rey Bruenor estaba equivocao?

—¡Cuidao con lo que dices, chico! —lo reprendió Dain—. ¡No se t’ocurra hablar mal de un rey cuando t’encuentras en su residencia!

—Fue hace mucho tiempo —replicó Bruenor.

Dain el Mellado se puso a su lado y apoyó la mano en el montaje de cristal, pasando los dedos con suavidad por las firmas de Bruenor y Obould.

—Ya lo creo, pero pue’s estar seguro de que yo m’acuerdo, y también el rey Emerus Warcrown, no lo dudes, especialmente ahora qu’estos nuevos orcos se están poniendo guerreros otra vez por toda la Marca Argéntea.

—¿Crees qu’el rey Bruenor cometió un error al firmar el tratao?

Dain el Mellado se tomó un instante antes de contestar, limitándose a contemplar el pergamino. Finalmente se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Yo mismo m’opuse, sin duda. Se lo dije personalmente al rey Emerus, aunque por entonces yo no era más que un joven combatiente que no había alcanzao el menor renombre.

—El rey Emerus estuvo presente cuando se firmó —dijo Bruenor, y recordó perfectamente la mirada que le había dirigido Emerus al acercarse para añadir su firma, una expresión más de resignación que de antipatía.

—Es cierto —dijo Dain—. No fue su elección, pue’s creerlo.

—Hubiera preferío la guerra.

—¡La mayoría de los enanos la habrían preferío!

—Pero no el rey Bruenor —dijo en un tono que podría haberse interpretado como acusador para estudiar la expresión del otro.

El viejo veterano se limitó a encogerse de hombros y no manifestó su acuerdo.

—Ay, el rey Bruenor no encontró ningún apoyo pa’ una guerra. Ni de Luna Plateada, ni de Sundabar. —Hizo una pausa y respiró hondo, y Bruenor sabía lo que venía a continuación—. Ni siquiera de Felbarr.

—¿El rey Emerus no se puso del lado de Mithril Hall? —preguntó Bruenor fingiendo sorpresa.

Otro encogimiento de hombros del Dain.

—Sin Sundabar y sin Luna Plateada no habríamos conseguido na’ contra los miles de orcos —dijo—. ¡Decenas de miles! ¡Decenas de decenas de miles!

—¿O sea que no culpas a Bruenor?

Dain el Mellado hizo otra pausa y se quedó mirando largamente el tratado.

—Si guardo algún rencor, chico, que sepas qu’es a los reinos humanos de la Marca Argéntea y a los elfos de Luna Plateada y del Bosque de la Luna. ¡Podríamos haber puesto sobre el terreno un ejército capaz de hacer temblar al mundo entero! ¡Podríamos haber hecho volver al maldito Obould a su agujero para que no volviera a salir nunca más!

—He oído hablar de lo qu’hay ahora —dijo Bruenor—. ¡Tal vez hagamos exactamente eso de aquí en poco!

El encogimiento de hombros de Dain, dubitativo y casi resignado, sorprendió a Bruenor.

El rey enano abrió mucho los ojos.

—¿O sea qu’has perdío el gusto por el combate, perro viejo?

—Si vuelves a decir eso te tiro de cabeza al abismo, pue’s creerme —respondió Dain el Mellado.

—Entonces, ¿qué? Seguro que has oído los rumores sobre los movimientos de los orcos igual que yo. Sabes que están hostigando pa’ provocar una batalla.

Dain miró en derredor, como para asegurarse de que estaban realmente solos.

—El rey Connerad… —dijo meneando la cabeza.

—Un buen enano, sin duda, e hijo de un héroe, el rey Banak —dijo Bruenor.

—Sí, pero le falta estatura —explicó Dain—. No es su culpa, pero es así. Cuando Bruenor hablaba, en la Marca Argéntea todos lo escuchaban. Había mostrado su valía en el campo de batalla, ya lo creo, ¡más de lo que cualquiera pudiera imaginar! Ni siquiera el rey Emerus podría haber ocupado un pedestal más alto que el suyo. El rey Connerad es un buen enano, como dices, y su pueblo lo quiere, sin duda, pero no es el rey Bruenor. No hay ningún rey Bruenor en ninguna parte y si la Marca no se une en un frente único, las legiones de Muchasflechas nos arrasarán.

Bruenor se sintió orgulloso y abrumado al mismo tiempo. El fugaz momento de orgullo le dio nuevos ánimos, pero solo brevemente, hasta que sintió el peso del mundo sobre sus jóvenes y fuertes hombros.

No sabía qué decir, pero sabía lo que quería decir. Quería sujetar a Dain por el cuello de la camisa y gritarle a la cara la verdad.

Pero de repente se le ocurrió preguntarse si aquel habría sido el plan de los dioses desde el principio.

—¿Qu’es lo que sabes? —preguntó Dain el Mellado.

Las palabras sacudieron a Bruenor y le hicieron tomar conciencia de que estaba jadeando bajo el peso de las emociones.

—¿Qu… qué? —preguntó tartamudeando.

—¿Qu’es lo que sabes?

—Nada —contestó Bruenor, y realmente no estaba en condiciones de responder a esa ni a ninguna otra pregunta en aquel momento, porque su cabeza era un auténtico torbellino de posibilidades.

Consideró su enfado con los dioses, con Moradin en particular, por permitir que él fuera manipulado de esta manera por Catti-brie y por Mielikki, por privarlo de manera tan manifiesta del significado y de la recompensa de su vida.

Pero entonces pensó en Dumathoin, Guardián de los Secretos bajo la Montaña, y se le ocurrió que su salida de Iruladoon, aunque facilitada por Mielikki, tal vez no hubiera sido en absoluto obra de esta diosa.

Volvió otra vez la vista hacia el tratado, hacia su firma. ¿Su mayor logro o su mayor locura? En realidad, esa había sido siempre la cuestión y ahora, con el espectro de la guerra cerniéndose otra vez sobre la Marca Argéntea, la respuesta le parecía clara.

Gracias al poder de Mielikki se le había concedido el renacimiento, pero tal vez (sí, más que tal vez, se convenció entonces) gracias al poder de Moradin había sido puesto ahí, en este lugar y en este momento, cuando se avecinaba esa crisis.

Mithril Hall —la Marca Argéntea, de hecho— necesitaba un rey Bruenor, lo acababa de decir Dain el Mellado.

Solo Bruenor Battlehammer sabía dónde encontrar uno.

La fiesta estaba en pleno apogeo, como era costumbre cada vez que una gran caravana de una de las tres comunidades enanas de la Marca Argéntea —Mithril Hall, Ciudadela Felbarr y Ciudadela Adbar— se preparaba para marchar a casa de una de las otras. Además, la caravana de la Ciudadela Adbar había llegado la noche anterior, dando a los enanos de Mithril Hall una razón más para descorchar el Rompebuches.

Brindaron por la Ciudadela Felbarr. Brindaron por la Ciudadela Adbar. Brindaron por Mithril Hall. Brindaron por la hermandad Delzoun. Brindaron por la desaparición de Muchasflechas. ¡Brindaron por brindar!

Observar la alegría desde la multitud resultó una experiencia extraña para Bruenor, tan acostumbrado a verla desde el estrado y a ser él quien proponía los brindis. No pudo evitar sonreír al recordar las muchas veces que lo había hecho con Drizzt y Catti-brie, con Regis y Nanfoodle, y, por supuesto, con Thibbledorf Pwent a su lado, que llenaba su espumante jarra y lo palmeaba en la espalda con una ruda ovación cada vez que proponía un brindis.

Reconoció al rey Connerad y lo recordó como un buen chico, y a su padre como un gran general y líder, y como uno de los enanos más valientes que haya conocido jamás. Banak Brawnanvil había sido fundamental en la defensa de Mithril Hall contra las huestes de Obould en los días que precedieron a la firma del tratado de paz.

Como era habitual en estas reuniones, todos los enanos de Felbarr que iban a partir podían subir al estrado y chocar su jarra con la del rey de Mithril Hall. Bruenor se puso a la cola detrás de Dain el Mellado.

—¿Lo conoces? —le preguntó al veterano en un susurro.

—¿Al rey Connerad?

—Sí.

—Ya lo creo —respondió Dain—. D’hace cien años cuanto menos.

—Entonces, preséntame antes d’irte.

—¿Y le cuento tus hazañas? —preguntó con sarcasmo el otro.

—No’staría mal —respondió Bruenor sin pudor y sin vacilación mientras levantaba la medalla de oro que llevaba al cuello—. ¡Voy a pedirle un favor, y eso seguro qu’ayudará!

—¿Qué? —preguntó Dain con incredulidad, volviéndose y echando a Bruenor una mirada sorprendida.

Bruenor se limitó a indicarle que avanzara, porque era su turno de chocar la jarra con la del rey. Y eso hizo, y bebió con entusiasmo antes de pasar el brazo por encima del hombro del rey Connerad, ya que en realidad eran viejos compañeros de combate. El veterano hizo que el rey se volviera a mirar al joven enano que lo seguía en la fila.

—Pequeño Erre Erre —le explicó.

—¿El chico de Erre Erre?

—Eso, rey Connerad, este vien’a ser Pequeño Erre Erre, Reginald Roundshield hijo. ¡Y un peleón hecho y derecho! ¡Vino a Mithril Hall como parte de su deseo de valor!

—Anda ya. ¿Un deseo de valor? ¿A su eda’? —dijo el rey Connerad, y Bruenor se dio cuenta de que fingía sorpresa para dar mayor énfasis a su cumplido—. Y la medalla. ¡Vaya, vaya! —añadió el rey enano.

—Sí, como que fue Pequeño Erre Erre el que hizo papilla a los orcos y derribó al gigante de las montañas. Y un puñao de nosotros, yo mismo incluido, habríamos muerto en las Rauvin de no haber sido por Pequeño Erre Erre.

Lo dijo en voz alta y muchos lo oyeron, de modo que Bruenor fue rodeado por un coro de aclamaciones cuando llegó junto al rey de Mithril Hall, junto al rey que lo era porque el propio Bruenor había nombrado a su padre como sucesor sabiendo muy bien que el trono recaería en Connerad.

—¡Entonces, levanto mi jarra por un héroe! —declaró el rey, chocando con el jarro de Bruenor.

Sin embargo, hizo una pausa cuando las jarras se encontraron, porque Bruenor le clavó una mirada que Connerad Brawnanvil seguramente había visto antes en el enano que había sido su rey. En sus ojos brilló una chispa de reconocimiento, pero quedó subsumida en una mirada de confusión.

—Ah, buen rey Connerad, podrías hacerme un honor más alto que chocar tu jarra con la mía —dijo Bruenor.

La multitud se quedó muda, tomada por sorpresa por el atrevimiento de este enano tan joven.

—Ah, veamos, dime, dime —lo animó el rey.

—M’haría ilusión ir al oeste, a Mirabar, por poner un caso, o hasta Luskan incluso —explicó Bruenor—. M’han dicho que Mithril Hall envía allí caravanas y serviría en una mu’ honrado.

Eso provocó unas cuantas exclamaciones de asombro alrededor del estrado, incluso entre los enanos a los que Bruenor había acompañado desde Ciudadela Felbarr.

—Eh, chico ¿qué t’has creío? —preguntó Dain el Mellado adelantándose, pero el rey Connerad alzó la mano para contener al viejo veterano.

—M’apetece ver el mar, buen rey —replicó Bruenor—. M’han dicho que tú organizas esas caravanas.

—Claro que sí, pero no a esta altura del año. La próxima será en primavera.

—Y estaría honrao d’ir en ella.

—Mucho esperar.

—Entonces ¿podría pedir un segundo favor?

—¡Claro, tien’arrestos el chico! —gritó un enano entre la multitud, lo que provocó más risas y más de una ovación.

—¡No, si toavía va’ pedir la hija del rey en su cama! —rugió otro, y las risas se redoblaron.

También el rey Connerad parecía muy divertido y nada ultrajado. Esto no sorprendió en absoluto a Bruenor, que lo conocía bien.

—Me gustaría entrenar con tu Brigada de Rompebuches —explicó Bruenor—. Por mi pa’e que siempre hablaba bien de la banda y de un enano de nombre Thibbledorf Pwent…

—¡Por el Pwent! —se oyó gritar, y el grito se convirtió en un rugido que dio lugar al brindis más estruendoso de todos.

Y qué bien le vino al corazón de Bruenor oír esas aclamaciones por su querido amigo, que había muerto heroicamente defendiéndolo y ayudándolo a culminar la más importante de todas sus misiones en el remoto y antiguo reino conocido como Gauntlgrym.

—Me entrenaría en su nombre y por su memoria, para llevar su fuerza a la Ciudadela Felbarr y así servir mejor al rey Emerus —explicó Bruenor.

El rey Connerad echó una mirada a Dain el Mellado, que mantuvo su expresión de perplejidad un momento más antes de asentir dando su consentimiento.

—¡Hecho, pues! —proclamó el rey, alzando su jarra una vez más—. ¡Por Pequeño Erre Erre de los Rompebuches!

—Bah, a ver si lo aguanta —se burló un feo enano que estaba al lado del estrado, otro al que Bruenor reconoció de un siglo atrás, aunque no pudo recordar su nombre. Tenía idea de que había servido con los Rompebuches bajo las órdenes de Pwent.

—¡Ten cuidao! —dijo Dain—. ¡Pequeño Erre Erre te pue’ enseñar unas cuantas cosas!

—¡Hurra! —gritaron los visitantes de la Ciudadela Felbarr.

—¡Hurra! —rugieron los cientos de Mithril Hall.

Y así siguió la fiesta, entre bravuconadas y brindis. Cualquier cosa por un trago.

Bruenor se despertó temprano en la misma sala a la mañana siguiente. La cabeza le dolía de tanto brindis y tanta ovación. Consciente a medias, se arrastró hasta una mesa donde habían servido profusión de huevos, beicon, bollos y bayas.

—Estamos orgullosos de ti —le dijo Dain, arrastrándose hasta él.

—Gracias por tu ayuda y tus bendiciones —respondió Bruenor.

—Bah, te debía eso cuanto menos, ¿no? Pero no creas que hablo por hablar, Pequeño Erre Erre. Eres el orgullo de toa la Ciudadela Felbarr. Esos Rompebuches son el mejor grupo de combate de toa esta tierra, sin discusión. El rey Emerus estará muy contento por ti cuando s’entere d’esto, pero que sepas que también deberás temerle, porque tie’s qu’hacer que nos sintamos orgullosos ¿t’has enterao?

—Que sí, que sí —lo tranquilizó Bruenor.

—¿Y de verdá piensas ir al oeste, hasta el mar?

—Que sí otra vez —dijo Bruenor—. Es algo que necesito hacer.

—¡Entonces estarás fuera de Felbarr dos años o más! —dijo Dain.

—Y tus ojos grises y viejos toavía me verán como un mocoso cuando vuelva.

Dain el Mellado sonrió, palmeó a Bruenor en el hombro y se volvió a quedar dormido, metiendo la cara en un tazón de gachas.

Bruenor se detuvo ante las tumbas de Catti-brie y Regis, situadas en un lugar de honor, una al lado de la otra. Ahí, bajo los túmulos, yacían los fríos cuerpos mortales de esos dos queridos amigos. A esas alturas los dos serían solo esqueletos, polvo tal vez, pensó Bruenor, porque habían pasado cien años.

Él siempre había creído que el alma no se acababa con el cuerpo, que despojarse de la forma mortal no sería el final de la existencia, pero comprobarlo ahora con tanta claridad no dejaba de ser chocante. Recordó el día que Drizzt y él los habían enterrado. Bruenor había besado por última vez la mano de Catti-brie y había sentido en sus labios el frío contacto de su piel. Recordó sus ganas de deslizarse entre las rocas a su lado para infundirle su calor. Si hubiera podido, se habría cambiado por ella, absorbiendo su frío y dándole su vida.

Había sido el peor día de la vida de Bruenor, el día en que se había roto su corazón.

Ahora allí, de pie, volvieron a brotar las lágrimas de sus ojos grises, a pesar de que sabía que Catti-brie y Regis estaban vivos, que habían vuelto a la vida en cuerpos semejantes en estatura y en salud. La Catti-brie que había visto en Iruladoon era la que él había conocido como su hija, en toda su juventud y plenitud de fuerzas.

Allí cerca estaba su propia tumba, una de las dos, aunque esa nunca había sido habitada. La habían construido y consagrado los sacerdotes de Mithril Hall a modo de estratagema para que Bruenor pudiera abdicar secretamente y ceder el trono a Banak Brawnanvil siguiendo la tradición enana. Bruenor se acercó a la recargada tumba y se quedó mirándola, pero se encontró extrañamente vacío de emoción. El sarcófago de piedra era sin duda digno de un rey, y hasta tenía una pequeña escultura de su figura en atuendo de guerra, de pie sobre la piedra plana. Cediendo a un repentino impulso, se quitó la medalla que llevaba al cuello y la colgó del único cuerno del yelmo de la estatua.

Sonrió al pensar en el gesto, pensando que en cierto modo le había añadido peso y significado a la tumba. Se quedó observando el movimiento oscilante de la medalla de oro hasta que se asentó, y le pareció apropiado, porque en este momento el pasado y el presente se habían unido en un objetivo común.

Con un último saludo a lo que había sido, el enano que volvía a ser joven siguió recorriendo las catacumbas hasta llegar por fin a la más grandiosa de todas las tumbas, la de Gandalug Battlehammer. Allí Bruenor se dio cuenta de que se encontraba ante un alma gemela, porque también Gandalug había vuelto de la muerte, de la prisión en la que lo tenía encerrado la Madre Matrona Baenre, para convertirse una vez más en el rey de Mithril Hall, en un momento y un lugar muy distantes de su existencia anterior.

—Ah, ahora veo lo qu’has pasao, mi viejo rey —susurró Bruenor en la oscuridad—. ¡Cómo te las habrás visto! —Apoyó la mano sobre las piedras que cubrían el cuerpo de Gandalug y cerró los ojos como comunicándose con el espíritu que había encontrado el descanso final en este lugar—. ¿‘Tás con él? —preguntó—. ¿Has encontrao tu sitio en la mesa de Moradin por fin, mi viejo rey?

Bruenor asintió al hacer las preguntas, seguro de las respuestas, y una sonrisa se extendió por su cara. Quería volver a las otras tumbas para disculparse con Catti-brie y con Regis, y de paso con Drizzt. Tal vez volviera a visitarlos al salir de las catacumbas.

Porque ya no tenía intención de ir al Valle del Viento Helado, lo supo en ese momento, y aceptó el hecho de haber faltado a su compromiso con Mielikki y sus amigos.

Él era Bruenor Battlehammer, el octavo, el décimo, y pronto el décimo tercer rey de Mithril Hall, enviado de vuelta por Moradin para acabar la tarea que había iniciado.

Iría hacia el oeste para recuperar sus galas y su importancia, para volver a ser reconocido como el rey Bruenor. Después regresaría para unir la Marca Argéntea. Decidió que ese era el regalo que le había hecho Moradin, y su responsabilidad era para con ese dios. El regalo de Moradin y el engaño de Moradin, del mismo modo que era la responsabilidad de Bruenor y el engaño de Bruenor.

—Que así sea —susurró con un gesto afirmativo.

Se preguntó si tal vez cuando hubiera terminado aquí con su misión podría encontrar a Catti-brie, Drizzt y Regis… después de todo, dispondría de exploradores y, estando todavía en el Valle del Viento Helado Stokely Silverstream y sus muchachos, podría encontrar la forma de reunirse con ellos.

Tal vez sería demasiado tarde para ayudar a hacer realidad los planes de Mielikki. Su elección tendría un coste para sus amigos, un coste muy elevado.

—Que así sea —repitió el tenaz enano. Al fin y al cabo podría haberse sumergido en el estanque en Iruladoon, abandonando la misión incluso antes de que empezara. Wulfgar había elegido ese camino. ¿Se podría culpar a Wulfgar si no salvaban a Drizzt de la Reina Araña?

Bruenor respiró hondo para serenarse mientras se erguía.

—Entiendo tu dolor, mi viejo rey —le dijo a Gandalug en un susurro—. Fuera de tu época.

Asintió mientras se volvía para irse, tratando de convencerse de que tenía razón.

Se detuvo antes de haber dado siquiera un paso y se volvió, con el gesto torcido y la expresión cambiada.

—Tiene que ser así —dijo—. Si no, todo es un juego. —Su mandíbula barbuda se desencajó mientras trataba de traducir sus pensamientos en palabras, mientras trataba de enunciar el sentimiento visceral que lo atenazaba.

En cierto modo, que se le hubiera negado el lugar que le correspondía en la mesa de Moradin solo por Mielikki, solo por el bien de Drizzt, le parecía algo trivial. Al fin y al cabo, ¿no había muchos discípulos vivos de la diosa que podrían haber llevado a cabo esta misión?

A la vista de esa verdad tan desazonadora y evidente, Bruenor se dio cuenta de que su elección de abandonar Iruladoon había sido una burla de todo lo que había hecho, de una vida de siglos de valor y logros y, sobre todo, de la lealtad a las tradiciones y a una tríada de dioses que no eran Mielikki.

Sin embargo, a la luz de esta nueva revelación, que Moradin se había valido del encantamiento de Mielikki para devolver al gran rey de Mithril Hall, que por sí solo podría rescatar a la Marca Argéntea de la invasión de Muchasflechas…

Para Bruenor Battlehammer, la lógica y la justificación estaban claras. Podría perdonar la postergación de la recompensa de Moradin, que consistía en ocupar un lugar de honor en la Patria de los enanos, por esa revelación.

Y tal vez fuera más que eso. Bruenor se dio cuenta y sonrió a la tumba de Gandalug.

—He sido un buen servidor —susurró—, tanto pa’ la estirpe como pa’ la raza y pa’ los dioses. Por eso me dan otra oportunidad, ¿ves? ¡Ay, elegí mal cuando puse mi nombre en ese maldito tratao! Pero ahora me dan una oportunidad para romperlo y hacer lo que debería haber hecho cien años antes.

Rio por lo bajo y evocó una imagen de sí mismo en la cima de una piedra del Valle del Guardián, machacando orcos a diestro y siniestro.

—Eh, orcos, dormid con un ojo abierto, ¿me oís? Porque ese monstruo qu’hay debajo de vuestras camas sostiene el hacha del rey Bruenor Battlehammer.

20

UNA MUESTRA DE ALMA DE ÉBANO

Año del Halfling Sonriente (1481 CV)

Delthuntle

La cinta que llevaba en la cabeza tenía un encantamiento de luz permanente e iluminaba el agua a su alrededor. Si bien esa luz le permitía a Regis ver por dónde nadaba en tan profundas y turbias aguas, también lo convertía en un blanco fácil.

¿Merodearían los tiburones por esta zona, a kilómetros de la costa de Aglarond? ¿O tal vez súbditos de Umberlee, como los feroces sahuagin o los peligrosos mermen?

Llevaba consigo armas formidables y sabía combatir, incluso debajo del agua, pero en esa inmersión no se movía con la habitual sensación de libertad. Se encontraba mucho más lejos, en aguas mucho más oscuras y a unas profundidades que nunca había alcanzado.

Se sujetaba a la línea de fondeo mientras iba descendiendo lenta y cuidadosamente. Todavía podía distinguir el contorno de la considerable embarcación que quedaba en la superficie, donde esperaban Dedos Ligeros, Donnola, Pericolo y varios miembros de la tripulación. Llegó a otra cinta que habían atado en la línea de fondeo y que señalaba que faltaban algo más de quince metros para llegar al fondo. Hizo una pausa y miró hacia abajo, escudriñando la oscuridad. El fondo del océano quedaba todavía bastante más allá de la zona iluminada.

Siguió bajando, vacilante, lentamente.

Demasiado lejos, se dio cuenta. Negó con la cabeza y empezó a subir otra vez, con lentitud para que su cuerpo se fuera adaptando sin dificultad al cambio de presión. Salió a la superficie al lado del barco, boqueando para llenar los pulmones de aire.

—¿Y bien? ¿Lo has visto? —preguntó Pericolo enseguida, acercándose a la borda y asomándose ansiosamente.

—No me sumergí lo suficiente.

—¿Por qué has vuelto, entonces? —le espetó el Abuelo. Donnola le apoyó una mano en el hombro para tranquilizarlo.

—Estaba calculando la profundidad y la distancia —explicó Regis, escupiendo agua con cada palabra porque el mar había empezado a ponerse más bravo.

—Se va a poner el sol —le advirtió Dedos Ligeros.

—De todos modos allí no hay nada de luz —replicó rápidamente Regis—. Llegaré al fondo en esta inmersión, pero no puedo asegurar que el pecio que buscamos esté ahí.

Pericolo emitió un sonoro suspiro.

—Es probable que sean necesarias muchas inmersiones y muchos días de búsqueda —le recordó Dedos Ligeros al viejo halfling.

—¡Más si Araña no llega al fondo en cada una! —dijo Pericolo.

—Está lejos —dijo Regis, aunque con resignación porque sabía que estos halfling no entendían las dificultades de las profundidades, por más que intentara explicarlo. Estaba llegando al doble de la profundidad que otras veces y en aguas mucho más peligrosas, con corrientes más fuertes y visibilidad limitada.

Nadó hasta la línea de fondeo y comprobó la lazada de la segunda línea atada a él y sujeta también al arnés que llevaba puesto. Treinta metros de cuerda élfica, ligera y resistente, lo mantendrían unido a la línea de salvamento. Una vez que llegara al fondo, buscaría en un radio de esa extensión, no más, a menos que se atreviera a soltarse de la atadura en esas aguas tan peligrosas.

Pericolo se disponía a protestar otra vez, pero Regis no se quedó para oírlo.

Respiró hondo y desapareció bajo el agua oscura, moviéndose más rápidamente esta vez, de modo que muy pronto llegó a la marca de la línea, a unos quince metros del fondo marino y tres veces esa distancia o más de la superficie.

El halfling siguió bajando, deslizando las manos por la cuerda. Sentía la presión en los oídos, pero también sentía que su cuerpo se adaptaba rápidamente. Era el don de la herencia genasi, el don de una gran capacidad pulmonar y de un organismo más maleable a las presiones de las profundidades.

Detectó el ancla sujeta contra un saliente rocoso. Se sorprendió al comprobar cómo bajaba repentinamente la temperatura ahí abajo y supo que no podría quedarse mucho tiempo. Volvió a comprobar la línea de seguridad sujeta a la de fondeo, entonces empezó a nadar hasta el extremo y a continuación en círculos alrededor.

Pericolo le había asegurado que ese era el lugar, pero no vio el menor indicio de un naufragio. Llegó a un lecho arenoso liso entre las rocas y lo atravesó sin tocar el fondo. Se sentía muy vulnerable y miraba a un lado y a otro como si esperara ver, saliendo de la oscuridad, a un tiburón gigante capaz de comérselo de un solo bocado.

Sin embargo, la sorpresa llegó desde abajo, ya que hubo una repentina erupción que hizo volar la arena en todas las direcciones. Agitó los brazos y empezó a gorgotear, sobresaltado. A punto estuvo de tragar agua.

Su sorpresa aumentó todavía más cuando un gigantesco pez raya pasó agitando sus poderosas alas y se alejó a toda velocidad, haciéndole dar vueltas por la fuerte corriente que produjo. Regis jamás había visto un animal parecido, de enormes mandíbulas y una larga y afilada cola.

La arena se asentó y él también cuando perdió de vista a la raya.

Siguió adelante con más cautela, observando el terreno y las rocas, prestando más atención a las oquedades que había en ellas que a lo que tenía por delante. Le preocupaba más mantenerse vivo que cualquier pecio que pudiera haber.

El pez gigantesco volvió, y esta vez no estaba solo.

Regis se mantuvo muy quieto mientras las rayas se deslizaban a su alrededor. Podía sentir su curiosidad y se dio cuenta de que lo que las atraía era la luz que llevaba sujeta a la cabeza. Salían deslizándose de la oscuridad, aparecían de repente, con sus abdómenes blancos y brillantes. Una tras otra pasaron flotando a su lado y, a pesar de que cada una de ellas —y eran por lo menos una docena— era mucho más grande que él y podría habérselo comido de un bocado, el halfling se encontró riendo para sus adentros ante lo irreal de la escena. Se sentía como si no estuviera en el agua, sino más bien flotando en el cielo nocturno, rodeado de mágicos behemoths celestiales.

Después de un buen rato, se acordó de su misión y de la tremenda cantidad de agua que había entre él y la superficie. Siguió adelante, con los gigantescos peces flotando a su alrededor a modo de escolta, y el halfling llegó a pensar que de verdad lo eran, porque se dio cuenta de que no pretendían hacerle daño, que lo que los atraía hacia él era la curiosidad, no la agresión ni el hambre.

Casi había completado su amplio circuito en torno a la línea de fondeo, hasta llegar a una cresta oscura, cuando se encontró con que el fondo desaparecía bajo él, hacia la oscuridad. Lo peor era que la corriente en esta garganta resultaba bastante fuerte, por lo que Regis se sujetó a las rocas de la cresta y pensó en volver atrás en lugar de seguir adelante. Estaba a punto de hacerlo cuando vio una viga contra las piedras justo por debajo y por delante de donde estaba. Al principio apenas se fijó en ella y empezó a recular, y ya había recorrido cierta distancia antes de darse cuenta siquiera de lo que había visto.

Un mástil.

Regis volvió a toda prisa hacia la cresta y bajó más, hacia la viga. Sí, era un mástil, apoyado contra la piedra. Valiéndose del ángulo inclinado como señal, el halfling siguió adelante, hasta el mismísimo extremo de su atadura. No podía distinguir muy bien las marcas, pero le pareció que había algo allí, un casco, apoyado de lado contra las rocas que estaban por delante y por debajo de él. Echó la mano hacia atrás y tiró del cordón élfico, pero ya no daba más de sí.

Miró hacia arriba, al ascenso largo y oscuro y a las rayas que flotaban a su alrededor.

Iba a llevar mucho tiempo volver a la superficie, levar el ancla y desplazar la embarcación, y la idea de sumergirse de nuevo cuando ya se hubiera puesto el sol no le resultaba tranquilizadora.

Regis rebuscó en su arnés y sacó una de las pociones de Dedos Ligeros. ¿Cuántas veces le había dicho el mago que no las usara a menos que fuera absolutamente necesario? Eran caras y su destilación llevaba mucho tiempo. Pero Regis no estaba dispuesto a volver a la superficie y sumergirse otra vez. Se llevó la ampolla a la boca y quitó el tapón con los dientes. El líquido frío le permitiría respirar bajo el agua. Se desenganchó de la línea que lo sujetaba y empezó a bajar, agarrándose a las rocas con la misma seguridad que si estuviera bajando por la ladera de una montaña. La corriente tiraba de él y si lo atrapaba se temía que lo arrastraría muy lejos, y probablemente moriría ahogado.

Pero entonces vio el casco, golpeado y roto, partido por su parte central.

No podía estar seguro de que fuera el barco que venía buscando, porque el Mar de las Estrellas Fugaces estaba lleno de naufragios. Y, no obstante, estaba seguro.

Lo atraía como el canto de una sirena, aunque, preso de la arrebatadora y mágica melodía, Regis solo creía que era su propia curiosidad lo que lo acuciaba.

Se acercó arrastrándose, pero no tenía ningún acceso directo al casco partido, de modo que se afirmó contra la roca, tomó impulso y nadó furiosamente.

La corriente se apoderó de él y lo arrastró más allá del pecio. En el último momento, el halfling extendió la mano, se aferró a la barandilla y se sujetó con todas sus fuerzas, pues su vida dependía de ello.

Por fin se impulsó y subió a bordo, arrastrándose como una araña por el lateral del casco hacia la gran hendidura.

Se asomó al interior, iluminando con su luz una escena donde había reinado la oscuridad durante muchas décadas.

Había peces por todas partes y entre el parpadeo de sus escamas Regis entrevió unos cajones tirados por la bodega, algunos rotos, pero otros intactos, y sobre todo uno de ellos atrajo su atención porque lanzaba destellos de plata bajo la luz de la cinta que rodeaba su cabeza.

Se introdujo en el casco y, liberado de la presión de la corriente, se puso a rebuscar. Abrió una bolsa que le había dado Pericolo, una bolsa de contención, y puso dentro un par de cajas pequeñas y un cofre, sin dejar de avanzar hacia el gran cajón de plata.

Cuando llegó justo encima, se dio cuenta de que no era un cajón.

Era un ataúd.

Un ataúd de plata, rodeado de trozos de espejo roto. Regis vio su propio reflejo en un gran trozo, pero apartó la vista de inmediato al recordar la historia de las ratas encarnizadas que le había contado Donnola.

Demasiado tarde.

Un halfling, una reproducción del propio Regis, se deslizó fuera del espejo, armado con un florete idéntico al que Regis llevaba al cinto.

Regis dio un grito y salieron burbujas de su boca. Se echó atrás, chocando contra los cajones y cajas, pensando solo en escapar, pero no pudo. La imagen mágica estaba demasiado cerca y demasiado empeñada en destruirlo.

Vio la punta del florete que buscaba su cara.

—Lleva demasiado tiempo allá abajo. —Donnola se asomó a la borda tratando de escrutar las oscuras aguas.

—Tranquila, muchacha —intervino Dedos Ligeros—. Tu amiguito tiene pociones por si las necesita. Ha estado sumergido más tiempo otras veces solo para pescar ostras.

Donnola no respondió. Solo sacudió la cabeza. Sabía que Dedos Ligeros estaba forzando la verdad porque Araña jamás había estado sumergido tanto tiempo, de eso estaba segura.

—¿Podrías proporcionarnos una imagen mágica? —preguntó Pericolo, evidentemente tan nervioso como su nieta.

Dedos Ligeros asintió y rebuscó dentro de su túnica, sacando tubos con pergaminos, uno tras otro, hasta dar con el indicado. Sacó los textos, carraspeó e inició el encantamiento. Instantes después, un ojo, enorme y bulboso, solo una pupila tan grande como la cabeza del halfling, apareció en el aire junto a él, flotando como si estuviera en el agua.

Dedos Ligeros hizo un encantamiento sobre el ojo, dándole luz, y luego lo lanzó al mar y lo dirigió a las profundidades siguiendo la línea de fondeo. No tardó mucho en llegar al fondo.

—Veo su sujeción —anunció el mago, porque solo él podía ver la escena a través de su ojo de mago—. Araña está en el fondo, por ese lado. —Señaló hacia el noreste, hacia la costa, aunque las colinas de Aglarond estaban muy lejos para verlas. Al mismo tiempo, el ojo de mago seguía recorriendo la sujeción.

Dedos Ligeros advirtió que la cuerda estaba floja, pero por el momento se guardó la información.

—Se ha soltado de la sujeción —anunció por fin. Donnola y Pericolo ahogaron un grito y algunos de los miembros de la tripulación empezaron a murmurar en tono ominoso—. Un barranco… el agua se hace más profunda.

—¡Entonces sigue la dirección que marca la sujeción! —exigió Pericolo, pero eso era lo que estaba haciendo Dedos Ligeros.

—¡El Diamante de Thepurl! —dijo el mago con voz entrecortada—. ¡Y la luz de Araña en su interior!

Regis retrocedió en un remolino de burbujas y manoteos, tratando desesperadamente de esquivar el florete. Sintió el picotazo del arma y soltó un aullido, echándose hacia atrás violentamente. Chocó con una pila de cajones cuya madera carcomida se hizo trizas con el impacto dejándolo caer en un cubículo estrecho.

Apenas podía moverse y no había posibilidad ni de retroceder más ni de apartarse hacia un lado.

El doble de Regis seguía avanzando metódicamente, sin emoción alguna, lanzando estocadas con su florete.

El miedo envolvió a Regis como unas alas negras, oscuras, paralizándolo. ¡Jamás llegaría al Valle del Viento Helado! Tanto entrenamiento y preparación habían sido en vano.

No volvería a ver a Donnola.

Medio sentado como estaba se las arregló para sacar su florete y alzarlo torpemente en actitud defensiva, pero su adversario, una imagen especular de sí mismo, era tan diestro como él y llevaba las de ganar. En cuanto la espada de Regis le salió al encuentro, la de su doble reprodujo su ángulo, giró en un remolino acuático e hirió a Regis en la mano. Un floreo y un movimiento rápido le arrebataron el arma.

Regis trató de repeler el ataque arrojándole trozos de madera y el contenido de los cajones rotos. ¡A duras penas reparaba en aquellos tesoros! Joyas y piedras preciosas resbalaban sobre pilas de monedas. Bandejas de plata y copas de oro bailaban y salían dando tumbos.

Regis echó la mano hacia atrás, tratando de encontrar a tientas un camino, pero no tenía espacio. Sus dedos chocaron con la tapa rugosa de un cofre en el momento en que el florete se le echaba encima, otra vez lanzó un grito y llevado por su instinto, echó adelante el brazo en cuya mano sujetaba la tapa del cofre.

El improvisado escudo paró la embestida de su doble. La punta del florete lo atravesó e hirió a Regis en el dedo. Soltó la plancha de madera, pero permaneció delante de él, ensartada firmemente en la hoja de su enemigo.

Una imagen de Donnola cruzó por su mente fugazmente… ¡si quería volver a verla tenía que hacer algo ya!

Bajó la mano apoyándola sobre los restos esparcidos y se volvió a medias, tratando de salir por la fuerza del estrecho cubículo cuando notó algo cilíndrico bajo la mano, una empuñadura, e instintivamente la asió con la mano y la levantó para poder verla.

Era una daga de bloqueo con triple hoja. Tenía una cuchilla principal, larga, de plata, de doble filo, flanqueada por otras dos laterales de exquisito diseño que daban la impresión de estar hechas de jade o de algún otro cristal de color verde intenso. Talladas como serpientes, se enroscaban desde el pomo hasta formar una cruz y volvían a curvarse, una hacia adelante y otra hacia atrás de la hoja principal. Después salían otra vez hacia los lados y se curvaban hacia adelante de tal modo que las fauces abiertas de las serpientes talladas abarcaban con facilidad un tercio de la longitud de la hoja principal, tan larga como el antebrazo de un halfling.

Como es obvio, Regis no se detuvo a admirar la factura. Desesperado y casi sin tiempo se apoyó contra la plancha de madera ensartada en el estoque y empujó hacia adelante con todas sus fuerzas, lanzando potentes cuchilladas por encima del escudo.

Su otro yo reculó, pero el agua no tardó en teñirse de sangre entre los dos combatientes.

Regis empujó hacia adelante, llegando a aguas más claras, pero se dio cuenta de que su adversario, hábilmente, se había retirado a un lado. Se volvió, dando brazadas para controlar sus movimientos flotantes, y se lanzó hacia adelante para pararse al ver que el otro había liberado su espada y la plancha de madera salía flotando hacia un lado.

Su doble volvió a la ofensiva.

Regis utilizó la daga para bloquear el florete y lo enganchó entre la hoja principal y una de las serpientes. Se disponía a iniciar una torsión para trabar el arma de su oponente cuando la sorpresa lo dejó con la boca abierta: las serpientes de su daga cobraron vida, o al menos se volvieron animadas, y se cerraron sobre el florete, inmovilizándolo.

Regis torció la muñeca con fuerza y la daga le ayudó en su movimiento hasta que la hoja del florete se partió en dos.

Tiró de la daga hacia atrás y cargó contra su otro yo. Ahora, como sintiendo que iba a asestar el golpe definitivo, las serpientes de su daga se retrajeron y formaron un guardamano.

Regis sintió un golpe sordo en el vientre, pero eso no lo frenó. Incansable, su brazo propinaba una puñalada tras otra atravesando sin dificultad carne y hueso.

El agua volvió a oscurecerse, pero Regis no se paraba y seguía atacando furiosamente. Una y otra vez, movido por el terror, temiendo parar, Regis clavaba el acero.

Y de repente, como una ilusión, su doble desapareció, se plegó sobre sí hasta que se convirtió en nada, llevándose incluso la sangre del agua consigo. Desaparecido, todo él, sin dejar vestigio alguno, ni siquiera la punta rota de su florete, como si nunca hubiera existido, salvo que a Regis le seguía sangrando la mano.

Se miró la herida, pero se encontró contemplando la daga modificada. Recordó su forma previa, con las tres hojas, y como respondiendo a su evocación, las serpientes se soltaron de su mano y volvieron a su forma original.

Y así se endurecieron, transformándose otra vez en hojas laterales inanimadas. Intrigado, el halfling siguió contemplando el arma y otra vez cambió la imagen mental de ella, pensando que prefería la empuñadura más firme y reforzada.

Las hojas laterales de la daga obedecieron, cobraron vida otra vez y se ajustaron firme pero cómodamente a su mano derecha. Menudo premio había encontrado; pero también sabía que no tenía tiempo para pensar en eso ahora. ¡Tenía que salir de allí!

Buscó su florete, pero había quedado en el cubículo que estaba hecho un revoltijo de restos de madera y cajones caídos. Miró hacia el lado donde estaba su bolsa, cerca del ataúd de plata. En lugar de la bolsa cogió la plancha de madera y se acercó con todo cuidado al ataúd, colocando su improvisado escudo encima del cristal encantado.

Tenía que salir de allí, lo sabía cuando recogió la bolsa y se la colgó al hombro. Tenía que…

Tenía que abrir el ataúd.

La idea le pareció descabellada, por puesto, pero se dio cuenta de que no podía desecharla fácilmente.

Entendió que no era una idea fugaz mientras trataba de dejarla de lado, pero no tuvo éxito.

Se quedó mirando el ataúd. ¿Era ese el lugar donde descansaba el gran liche Alma de Ébano?

Tenía que abrir el ataúd. Tenía que saberlo.

Pasó por el agua justo encima del féretro. Solo entonces se dio cuenta de lo mucho que se había demorado y echó mano a la segunda ampolla que llevaba en su cinturón, consciente de que el efecto de la primera estaba llegando a su fin.

Pero no había acabado de llevarse el vial a los labios cuando reparó en que la tapa del ataúd de plata parecía volverse más delgada, cada vez menos opaca. Sorprendido, distinguió una forma dentro del ataúd.

La tapa se volvió traslúcida.

Miró el cadáver, aquella forma descompuesta, hinchada, horrorosa.

Le sonreía, con los muertos ojos abiertos.

Tendió hacia él un brazo esquelético con jirones de carne agitados por las corrientes de agua. ¡El brazo trataba de alcanzarlo, saliendo de la tumba, como si la tapa del ataúd hubiera desaparecido!

Regis dejó caer el vial y escapó buscando como loco la grieta del casco, con la respiración agitada en una confusión de burbujas. Braceó y nadó, y de no haber estado las serpientes de la daga aferradas a su mano, seguramente se le habría caído el arma.

Al llegar a aguas abiertas y ser arrastrado por la corriente, se impulsó hacia arriba con todas sus fuerzas. Subía demasiado rápido, pero no le importaba. ¡En ese momento solo le importaba escapar!

—¡Allí! ¡Allí! ¡Oh, pobre chico! —gritó Dedos Ligeros dando saltos y señalando hacia el nordeste.

Todavía estaba mirando a través de su ojo de mago y había visto a Araña salir del casco, dejando un rastro de sangre, los ojos desorbitados por el terror y los pulmones a punto de estallar a juzgar por su expresión.

—¡Levad el ancla! —Al grito de Pericolo los demás halfling empezaron a tirar de la línea y a izar el ancla.

El encantamiento del ojo de mago expiró.

—¡Más rápido! —imploraba Dedos Ligeros a la tripulación, mientras se daba palmadas en la frente y maldecía para sus adentros el mal cálculo de su conjuro.

—¡Oh, Araña!

Pericolo y él se inclinaron sobre la borda con la vista fija en la distancia. El agua se agitó cuando Araña irrumpió a través de ella, jadeando y levantando una columna de espuma antes de volver a hundirse.

—¡Más rápido! —exigió Pericolo—. ¡Aguanta, muchacho! —gritó.

Él y Dedos Ligeros se volvieron al oír un golpe a sus espaldas, y casi no les había dado tiempo a identificarlo como el ruido de las botas de Donnola al caer sobre la cubierta cuando ya la joven había pasado corriendo entre ellos y se había lanzado al mar.

—¡Donnola! —gritó Pericolo.

Se volvió hacia la tripulación gritándoles que apuraran e incluso se puso a tirar junto con ellos de la línea de fondeo.

—¡Haz algo, mago! —le gritó a Dedos Ligeros.

—¡No tengo nada que ofrecer, Abuelo!

—¡Un servidor! ¡Un truco de amarre! ¡Velocidad para Donnola! ¡Algo!

Pero el mago solo pudo encogerse de hombros, impotente.

—Nada —dijo con tono derrotado, aunque se irguió de golpe y gritó—. ¡Lo tiene! ¡Donnola lo tiene! —Y empezó a dar saltos de alegría sobre la cubierta.

Pericolo volvió a la borda y llegó en el preciso momento en que se oía el ascenso del ancla por encima del lateral.

De todos modos, ya no importaba, porque Donnola se acercaba sujetando estrechamente con un brazo a Araña por el pecho.

—¿Está muerto? Pobre chico —dijo Pericolo con un gemido, porque el joven halfling no daba señales de vida.

—Ayudadme —rogó Donnola, escupiendo agua y evidentemente exhausta.

Empujó a Araña hacia arriba, donde Pericolo y Dedos Ligeros lo sujetaron por la camisa y lo subieron a cubierta.

A pesar de las preocupaciones más inmediatas, todos se quedaron boquiabiertos al ver la fabulosa daga aferrada a la mano de Araña. Lo tendieron sobre la cubierta mientras otros ayudaban a Donnola a subir a bordo.

—Remad con fuerza, desplegad las velas. ¡A Delthuntle! —ordenó Pericolo—. Debemos encontrar un clérigo para el chico.

—Araña, Araña —rogaba Donnola colocándose a horcajadas sobre el postrado halfling—. ¡Oh, Araña, no te me mueras!

Regis, retrocediendo desde una gran oscuridad, no pudo dejar de oír ese ruego. Abrió un ojo, tosió expulsando algo de agua salada, y esbozó una sonrisa.

A continuación se sumió en la inconsciencia, abandonándose al tierno abrazo de Donnola Topolino.

—Me salvó la vida —dijo Regis cogiendo la daga de tres hoja de manos del Abuelo Pericolo—. Había perdido mi florete.

—Fácilmente reemplazable —dijo Pericolo—. No vale la pena volver al lugar del naufragio para recuperarlo.

—No voy a volver allí —dijo Regis rotundo. A su lado, Donnola le puso una mano tranquilizadora en el hombro.

—No, no, por supuesto que no. Tranquilízate, querido Araña —respondió Pericolo con una cálida sonrisa—. Tu valor y competencia extraordinarios alcanzaron cotas que superaron mis expectativas. ¡Y eran elevadas, te lo aseguro! No te pediría que volvieras y, en cualquier caso, no tengo planes al respecto.

Sonrió con ironía.

—Venderás la ubicación del pecio —dijo Regis, y tanto Donnola como Dedos Ligeros lo miraron sorprendidos, pero luego asintieron manifestando su acuerdo y se volvieron hacia Pericolo, que lucía una amplísima sonrisa.

—¿Veis? —dijo el Abuelo—. Mi fe en Araña no era inmerecida. ¡Bien pensado, hijo mío! Sí, tenemos nuestros tesoros —señaló con el brazo hacia un lado, hacia una mesa cubierta de joyas y piedras preciosas, de frascos con pociones y fruslerías varias—, y probablemente lo mejor que podía encontrarse en el lote. Tengo toda la prueba que necesito del naufragio para subastar su ubicación, e independientemente de lo que resulte de ello, he…

—Has consolidado tu fama como la persona que descubrió el lugar donde descansa Alma de Ébano —interrumpió Regis.

Pericolo hizo un gesto afirmativo y palmeó a su joven protegido en el otro hombro.

—Se te prometió la posibilidad de elegir entre los tesoros, y al menos eso te has ganado.

Regis se volvió y echó una mirada a la mesa.

—La daga es poderosa —dijo Dedos Ligeros—. Más de lo que tú has descubierto hasta ahora. Sospecho que posee muchos encantamientos y, lo que es mejor, no es dueña de su propia identidad ni tiene orgullo, que suele ser el problema de estas armas de gran poder.

Regis asintió. Él podía dar fe de lo que decía el mago porque recordaba el caso de Khazid’hea, la Tajadora, y lo que le había hecho a Catti-brie hacía ya más de un siglo. Ella no estaba preparada para entablar un combate mental con la espada, y la maligna arma la había superado.

—¿Qué más puede hacer? —preguntó Regis, pero Dedos Ligeros solo respondió con un encogimiento de hombros y meneando la cabeza.

—Como segunda opción, te sugiero esto —dijo Pericolo presentándole un curioso anillo formado por una banda de hierro que llevaba engastada una gema con forma de prisma.

—Te resultará de utilidad en muchas de tus tareas. Eso creo.

Regis lo cogió y lo acercó a sus ojos. De inmediato le encontró una utilidad, porque girando la piedra triangular de determinada manera y mirando a través de ella se ampliaba el campo de visión inmediato.

—Otro elemento lleno de magia —dijo Dedos Ligeros—. Y muy útil.

—¿Qué más puede hacer?

—Ya lo elegirás cuando lo necesites —le aseguró el mago—. Así es como funcionan los anillos mágicos.

Regis se puso el anillo y se estremeció cuando una corriente helada de energía lo recorrió. Miró el anillo con cierta preocupación.

—Hay conjuros capaces de ver el calor y criaturas que ven el mundo de esa manera —explicó Dedos Ligeros, algo que Regis conocía bien, por supuesto, pero que probablemente no sabría Araña—. Creo que con ese anillo te vuelves invisible a esos encantamientos.

—No es muy reconfortante, sin embargo —dijo Donnola, envolviéndose con sus brazos al tiempo que se apartaba de Regis, y todos rompieron a reír.

Regis cerró los ojos e hizo una llamada al anillo. El escalofrío pasó y tuvo atisbos de otras posibilidades contenidas en el objeto. Se le ocurrió que al poner en marcha el escalofrío quedaría protegido del calor, incluso del fuego. Y se dio cuenta también de que el prisma precioso tenía más posibilidades. No pudo evitar sonreír.

Un banco de niebla ascendió desde las profundidades y se concentró encima del Mar de las Estrellas Fugaces, por encima del Diamante de Thepurl, en la oscuridad de la noche. Quedó suspendido allí durante un tiempo, deshilachándose con la brisa marina, pero sin disiparse en absoluto.

Entonces empezó a desplazarse, pero no llevado por la brisa, sino en sentido contrario, avanzando lentamente hacia el nordeste, hacia la costa de Aglarond y la ciudad de Delthuntle.

Regis se despertó al oír un grito horroroso como no había oído otro jamás. Un grito que helaba la sangre. Tan desgarrador que el halfling se cayó de la cama y quedó en el suelo enredado en las sábanas y las mantas.

Por fin consiguió desenvolverse, asió su daga y se acurrucó en un rincón, tratando de decidir su próximo movimiento. No se atrevió a encender una vela.

Miró por la ventana, pensando en salir y rodear el edificio para encontrar una posición más adecuada. Trató de identificar el grito. ¿Quién había sido? ¿De dónde había venido?

Contuvo la respiración cuando se abrió de golpe la puerta de su habitación y entró la luz brillante de una antorcha. Reconoció la silueta de Donnola, que entró tambaleándose, y corrió hacia ella.

—¡Corre! —le dijo la joven arrojándole algunas cosas.

—Rápido, señora —gritó el guardia de Donnola, que entró en la habitación con la antorcha.

La luz le permitió a Regis ver los regalos que Donnola le había ofrecido: un cinto para la espada y una faltriquera. Vio con sorpresa el fabuloso florete de Pericolo que colgaba del cinto y al otro lado la funda más pequeña para la ballesta mágica de mano.

—Corre y no mires atrás —dijo Donnola, poniendo aquellas cosas en la mano de Regis.

—¿El Abuelo? —preguntó Regis sin aliento, y entonces comprendió quién había sido el que había gritado.

—Y esto —añadió Donnola, sacando un birrete azul, el preciado gorro del Abuelo Pericolo Topolino.

En aquel momento supo con certeza que el gran halfling tenía que estar muerto.

—No puedo marcharme —dijo en un susurro.

—No tienes elección, muchacho —dijo Dedos Ligeros, que había llegado hasta la puerta.

—¡Por tu bien y por el de todos nosotros!

—¿Qué significa esto? —preguntó Regis.

Donnola lo cogió por los hombros y lo puso frente a ella, después lo besó con suavidad.

—Alma de Ébano —susurró, separándose—. Está aquí… ha venido a por ti. ¡Vete, te lo ruego! Sal por la ventana y sal de Delthuntle, enseguida.

—No hay tiempo, muchacho —añadió Dedos Ligeros—. No podemos detenerlo, no podemos derrotarlo.

Su expresión era reflejo de su estupor. El asombrado halfling cogió el birrete que le ofrecía Donnola y miró hacia su ventana.

Donnola se le echó encima y lo volvió a besar profunda y apasionadamente, con dulzura y tristeza.

¿Cómo podría dejarla?

Pero en su cabeza volvió a ver la imagen que había visto en el naufragio, la forma horrenda del liche, y sintió que las piernas se le doblaban.

Se prendió el cinturón de la espada, puso su daga del lado opuesto al del magnífico florete y justo al lado de la ballesta de mano y se dirigió a la ventana rápidamente, saliendo por ella con la ligereza de una araña. Sin embargo, no se dirigió directamente al suelo, como debería haber hecho, sino que, viendo una luz que brillaba en el interior, se deslizó por la pared de la segunda planta hasta la cámara principal.

En cuanto miró hacia adentro vio a Pericolo. El viejo halfling estaba sentado delante de la chimenea. ¡Se le veía francamente viejo! El pelo de plata del Abuelo había raleado notablemente y se había vuelto totalmente blanco. ¡Y su cara! Estaba toda arrugada, como si de repente hubiera envejecido varias décadas.

Regis tardó un buen rato en darse cuenta de que estaba jadeando.

Entonces reparó en una niebla que se deslizaba por debajo de la puerta de la habitación de Pericolo y sintió un gran escalofrío que esta vez no provenía del anillo.

—Alma de ébano —susurró.

Huyó rápidamente. Se metió entre los setos y atravesó a tumbos el pequeño prado y el camino. Recorrió un buen trecho antes de volver la vista.

Sin embargo, sus pensamientos sí miraban hacia atrás.

¡Había abandonado a Donnola! ¡La había dejado en una casa con el liche Alma de Ébano!

Sintió que se le saltaban las lágrimas. ¿Volvía a ser el mismo Regis de antes? ¿Aquel acompañante que casi siempre era una carga más que un valioso aliado para sus amigos?

Paró en seco y se volvió para mirar la casa.

—¡No! —dijo con determinación buscando con las manos el florete y la daga.

¡No iba a abandonar a sus amigos, no iba a huir como un cobarde, dejando que se enfrentaran solos a tan temible enemigo!

Dio un paso hacia la mansión, pero se detuvo y retrocedió de inmediato, porque vio una niebla que se formaba fuera de la casa de Pericolo, una pequeña acumulación junto a la ventana.

Supo enseguida que no era una niebla corriente.

Estaba seguro de que venía a por él.

—Viene a por ti —susurró, recordando las palabras de Donnola.

Regis se dio la vuelta y salió corriendo.

Esa misma tarde, Araña estaba sentado a solas detrás del camarote del capitán, en la cubierta de un velero. Ya había perdido de vista la costa de Aglarond.

Llevaba puesto el sombrero de Pericolo, aunque había invocado sus cualidades mágicas para cambiar su aspecto por el de una simple boina de tela negra. Ese sombrero también había modificado su aspecto haciéndolo parecer mucho mayor y con una cabellera rubia y rizada en lugar de castaña. Incluso había añadido un fino bigote y una pequeña perilla para conseguir mayor efecto. Y su florete, esa arma fabulosa y fácilmente reconocible, se parecía ahora mucho más al que Regis llevaba consigo cuando se topó con los restos del liche. Había escondido debidamente la ballesta de mano, porque era demasiado llamativa y su sola factura hablaba tan a las claras del tesoro de un rey que resultaba difícil disfrazarla. No obstante, la daga de tres hojas cabía perfectamente en la funda destinada a la ballesta y él era diestro en la técnica de combate a dos manos.

Miró a su alrededor para asegurarse de que estaba solo y entonces se centró en la faltriquera que colgaba de su cinto. La conocía bien, y conocía también las palabras clave para activarla, en realidad era lo que acababa de hacer para guardar dentro la ballesta. Cualquiera que desconociese las palabras mágicas la habría tomado por una faltriquera normal con unas cuantas monedas dentro, pero en cuanto Regis susurró «Por el amor de las perlas rosadas», introdujo la mano mucho más adentro, hasta el codo, y sin la sensación de haber tocado fondo ni mucho menos, aunque exteriormente el contenedor mágico seguía teniendo el aspecto de una pequeña faltriquera en la que apenas se podían meter los dedos.

Regis pensó en monedas y sintió un montón de oro bajo la mano.

Despejó su mente y dejó que la faltriquera le hablara directamente a él, comunicándole cuál era su contenido. En su mayor parte era ropa: algunas prendas para el embarrado camino, también vestimenta adecuada para asistir a las grandes fiestas de los señores de Aguas Profundas. Hubo algo que llamó especialmente su atención y que sacó de la mágica faltriquera. Era la armadura de guerra de Pericolo, una camisa blanca revestida de mithril. Volvió a mirar en derredor y se la puso rápidamente, vistiendo por encima su abrigo, después volvió a meter la mano en la bolsa de contención y encontró inmediatamente otra prenda, algo conocido como chaleco de ladrón. Sonrió y la dejó de lado… por ahora.

Tenía abundancia de dinero y de joyas, suficiente para pagarse la permanencia a bordo durante años, pensó. Donnola lo había pensado todo muy bien antes de ir en su busca aquella noche oscura.

Se imaginó un libro y lo extrajo de la bolsa, y en cuanto le echó una mirada al contenido volvió a meter ávidamente la mano en el contenedor mágico.

—¡Vaya! —susurró ahogando un grito de deleite y sorpresa al notar la presencia de un elemento, o juego de elementos: un laboratorio de alquimia portátil que complementaba el libro de recetas que acababa de sacar.

Estaba bien entrenado y, desde entonces, bien equipado. Podía mirar al futuro con esperanza.

Este barco iba rumbo a las Tierras de la Piedra de Sangre, a la ciudad de Procampur, aunque Regis sabía que esa era solo una escala, porque ahí apenas comenzaba el camino que había emprendido al salir de Delthuntle. Tenía pensado tomar el primer barco que saliera de Procampur con rumbo a las Tierras de los Valles, en la orilla occidental del Mar de las Estrellas Fugaces. Era hora de que Regis, con sus dieciocho años, pusiera los ojos en el remoto oeste.

No podía dejar de pensar en Donnola, ni en Eiverbreen. ¿Cómo se las arreglaría su padre sin él? Y ni siquiera había podido despedirse de él por el temor de poner al liche en la pista del indefenso halfling.

—Donnola se ocupará de él —se dijo, y estaba convencido porque confiaba en ella más de lo que había confiado nunca en nadie.

Esa idea lo sacudió profundamente, sobre todo considerando el rumbo en el que se había embarcado, en el camino que lo llevaría hasta sus amigos, los Compañeros del Salón.

Se dijo que volvería a Delthuntle. Ahora debía tener fe en Donnola, en que escaparía de Alma de Ébano. Ella ocuparía el lugar de Pericolo con el fiel Dedos Ligeros a su lado.

Sí, debía tener fe en ella.

Pero volvería a verla, pensó, y acompañó esa idea con un gesto decidido de la cabeza.

No obstante, primero debía acudir al encuentro en un lejano lugar llamado Valle del Viento Helado, ya que estaba a menos de tres años de la fecha en que se había fijado.

No pudo evitar una risita al recordar su primer viaje al Valle del Viento Helado, con otro cuerpo y en otro tiempo, hacía ya décadas. También entonces se había visto viviendo una vida de lujo, bien alimentado, bien alojado, establecido y satisfecho en la remota ciudad de Calimport.

También en aquella ocasión había tenido que salir corriendo, víctima de una mortal persecución.

La sonrisa se le borró al pensar en la última imagen del Abuelo Pericolo, sentado en su butaca y convertido de golpe en un cadáver marchito.

Por sus mejillas angelicales corrían las lágrimas y nada deseaba tanto como darle su merecido al liche asesino.

No obstante, al recordar la atroz imagen de Alma de Ébano se quedó sin respiración.

Sorprendido se encontró deseando que fuera otra vez un cazador tan corriente como Artemis Entreri el que le seguía la pista.

21

LA ESTRATAGEMA

Año del Intemporal (1479 CV)

El enclave de las Sombras

El diminuto ratón miró con sus ojos enormes el edificio en llamas.

El tejado se derrumbó y los bidones de aceite de alumbrado que quedaban explotaron produciendo una enorme bola de fuego que se elevó por los aires.

El ratón rezó para sus adentros por el cadáver que quedaba dentro del edificio. Consideraba que necesitaba presenciar eso, aunque sabía que no debía, y cuando por fin la razón se impuso a la emoción y al sentido de obligación, se alejó a toda prisa.

Una vez en el callejón, el ratón se convirtió en murciélago y se elevó en medio de la noche hasta la muralla del enclave de las Sombras y salió de la ciudad flotante.

Catti-brie no se atrevió a volver a su forma humana. No era fácil engañar a lady Avelyere ni impedir que utilizara todos los trucos mágicos y conjuros a su alcance.

Catti-brie solo podía confiar en que su distracción explosiva y el haber colocado a la mujer muerta en la escena del desastre mantuvieran a la adivina entretenida el tiempo suficiente para permitirle huir sin problema.

Pensó en aquella mujer. Había ido al cementerio y creado a una zombi. Había profanado una tumba y perturbado el sueño de los muertos.

La idea le producía una incómoda desazón, porque sin duda no era una acción de la que se sintiera orgullosa, aunque fuera necesaria; y la zombi había sido creada por el poder de Mielikki, aunque un conjuro así era totalmente contrario a los principios representados por la diosa, los del ciclo natural de la vida y la muerte.

Eran circunstancias extraordinarias y Catti-brie tuvo que aceptar el poder de animación de los muertos que se le había concedido como confirmación de que Mielikki comprendía y aceptaba su decisión. La misión era lo más importante y se había visto seriamente comprometida. Bajo hipnosis y encantamientos, Catti-brie había revelado a lady Avelyere demasiados secretos. Ese recuerdo hizo que la joven pensara en la posibilidad de que volvieran a atraparla y sabía que en ese caso estaría totalmente indefensa. Hizo brotar unas alas más grandes en su forma de roedor transformándose una vez más. Al cabo de unos instantes, un águila se posó en el desierto y se convirtió en un lobo que se internó silenciosamente en la noche. Catti-brie sabía que no podría mantener esto durante mucho tiempo porque se estaba agotando rápidamente su energía mágica, de modo que tenía que encontrar un lugar protegido y mantenerlo debidamente oculto a miradas intrusas, mágicas.

Por supuesto, elevaría una plegaria por la pobre mujer cuyo cadáver había profanado con animación mágica.

Cuando se acomodó para pasar la noche protegida por un saliente rocoso, lo hizo confiando en que las muchas bendiciones y custodias de las que había rodeado a la mujer muerta bastarían para evitar las intrusiones mágicas de Avelyere, tanto por su propio bien como por la dignidad de la muerta.

—No me lo creo —comentó lady Avelyere de pie al borde de las ruinas humeantes—. No fue casualidad que aquí cayera un rayo. ¡Ya hemos asistido antes a este juego!

—Nosotros la habíamos comprometido, y también su misión —se atrevió a decir Rhyalle—. A lo mejor Ruqiah había perdido valor… se había convertido en algo insignificante, incluso peligroso para los designios de su diosa, Mielikki.

—¿Y por eso se metió en un barril de yesca y se voló por los aires con una descarga inspirada por su diosa?

—Una descarga divina muy potenciada por los elementos almacenados en ese lugar, por lo que parece —dijo Rhyalle.

Sin embargo, lady Avelyere negaba con la cabeza a cada palabra de aquella endeble explicación.

—Eso podría ser obra de A’tar o de lady Lloth, pero dudo de que Mielikki apoyase… —hizo una pausa, casi incapaz de pronunciar la palabra, y señaló con un gesto ampuloso el edificio arrasado, en llamas, antes de acabar— esto.

Una silueta delgada se acercó entre la difusa humareda.

—La hemos encontrado, señora —dijo Eerika en voz baja mientras miraba por encima del hombro al otro extremo del derruido almacén—. Lo que queda de ella.

Lady Avelyere encabezó la marcha y atravesó las ruinas humeantes, uniéndose a otras tres de sus discípulas en el lugar que Eerika había señalado. Siguió sus miradas y miró hacia abajo, después apartó rápidamente la vista del macabro espectáculo. El cuerpo ennegrecido, calcinado, encogido a la mitad de su estatura, estaba de lado, con un brazo extendido hacia afuera y el otro aparentemente reducido a cenizas.

Lady Avelyere respiró hondo y no tardó en darse cuenta de que no era una buena idea, ya que el olor a carne quemada prácticamente la hizo doblarse por las náuseas.

—Traed una manta y recoged… esta cosa —ordenó—. Llevadla al Aquelarre.

—¿A Ruqiah? —preguntó Eerika, claramente confundida por la referencia.

La maga señaló airada el cadáver.

—¡Eso! —dijo, rotunda, y salió a toda prisa, incapaz de aplicarle el nombre de Ruqiah.

Sí, ya había visto antes esta estratagema, en el campamento de los desai. Una leve sonrisa cruzó las facciones disgustadas de lady Avelyere, porque ella sabía que los muertos pueden contar historias.

Con las alas desplegadas, el águila aprovechaba las corrientes de aire caliente, sobrevolando en perezosos círculos el campamento desai. Esa forma le daba a Catti-brie una visión agudizada, de modo que desde esa gran altura podía distinguir con claridad los rostros de los que se movían allá abajo. Ya había observado la tienda de Niraj y Kavita, y centraba su mirada en ella. Al fin y al cabo, era todavía muy temprano y las probabilidades de que los dos estuvieran levantados y ya hubieran salido al exterior eran escasas.

¡Cuánto le habría gustado bajar hasta allí, recuperar la forma humana y aceptar un último y cálido abrazo de sus padres!

Pero sabía que no podía hacerlo. Seguramente lady Avelyere visitaría a la pareja y emplearía su insidiosa magia para meterse en sus pensamientos. Si trataban de encubrir a Catti-brie, serían descubiertos y castigados sin piedad, sin duda, y, en cualquier caso, decirles la verdad, que estaba viva, solo contribuiría a poner a Avelyere sobre su pista.

Catti-brie se repetía una y otra vez aquella oscura verdad, pero entonces vio la cabeza calva y oscura de Niraj que salía de la tienda y, antes de darse cuenta siquiera, había inclinado las alas y volaba más bajo.

Se contuvo y trató de controlar sus impulsos, con el corazón realmente roto. El sentimiento no hizo más que intensificarse cuando vio aparecer la negra cabellera de Kavita junto a Niraj.

Él la rodeó con el brazo, de una manera casual, afectuosa, y los dos se pusieron a mirar hacia el norte; Kavita se protegía los ojos del resplandor de la mañana.

Catti-brie se dio cuenta de que estaban mirando hacia el enclave de las Sombras. Estaban pensando en su hija, y creyó sinceramente que era lo que hacían todas las mañanas.

El águila empezó a volar más bajo, tratando de permanecer detrás de la pareja para que Catti-brie pudiera oír lo que hablaban sin distraerlos.

—Seguro que está bien —oyó que afirmaba Niraj mientras atraía a Kavita hacia sí.

Un grito atrajo la atención de Catti-brie. Un miembro de la tribu había reparado en ella, que sobrevolaba las tiendas. No podía quedarse, lo sabía. Los agricultores la tratarían como una amenaza para el ganado.

Atravesó volando el campamento, lanzando un agudo chillido al pasar cerca de Niraj y Kavita, que se volvieron a mirarla estupefactos cuando la enorme águila bajó en picado hacia ellos.

Catti-brie bajó las alas, una después de otra, después giró hacia la derecha y con un fuerte aleteo ganó velocidad y altura mientras oía la voz entrecortada de Kavita:

—¿Ruqiah?

Catti-brie se conformó con eso. No había más remedio, porque era lo único que podía ofrecer, un atisbo, por el bien de ellos y el suyo propio. Atravesó el desierto hacia el oeste, dejando rápidamente atrás, muy atrás, el campamento desai.

Supo que quizá no lo volvería a ver jamás, y tampoco a Niraj y Kavita.

Cuando aterrizó en un pequeño valle arbolado y protegido, agotada su magia, y recuperó su forma humana, estaba llorando a lágrima viva.

—Pon más empeño —le pidió lady Avelyere a su amigo brujo.

—Señora, no tengo nada más que ofrecer —dijo el anciano con una risa ahogada—. He usado todos los conjuros de los que disponía. ¡El cadáver se niega a hablarme!

—Entonces, haz que vuelva su espíritu del más allá —insistió la mujer.

—¡Mira esas heridas! No tardaría en volver a caer muerta.

—Hazlo de todos modos —ordenó fríamente lady Avelyere.

—Deberías recurrir a un sacerdote —replicó el usuario de la magia oscura.

—Ya lo he hecho —le aseguró la mujer.

Lady Avelyere había aplicado sus propios conjuros al cadáver sin el menor resultado. No podía conseguir comunicación alguna con ese cadáver calcinado y ennegrecido. Entonces había venido la sacerdotisa —que no fue barata— y también ella había sido incapaz de hablar con la muerta. Y ante ese fracaso, la sacerdotisa había tratado infructuosamente de resucitar el cuerpo. La resurrección se contaba entre los conjuros más poderosos en el repertorio de cualquier sacerdote y, de hecho, muy pocos podían tratar de realizar un encantamiento tan divinamente brillante. No creía que fuera a fallar y, sin embargo, lo había hecho de la forma más absoluta, ni un solo movimiento, ni un atisbo de vida en el cadáver carbonizado.

—El cadáver ha sido custodiado —había afirmado la sacerdotisa—. Consagrado y poderosamente bendecido.

Lady Avelyere le había implorado que volviera a intentarlo, pero ella no había querido saber nada y había partido abruptamente. De hecho, la sacerdotisa había ido más lejos. No se había quedado solo en su negativa personal ya que, como supo después Avelyere, ningún otro sacerdote estaba dispuesto a acudir a su llamada y a realizar ritual alguno sobre este cadáver en concreto.

Y ahora este hombre, Derenek el Oscuro, famoso en todo el enclave de las Sombras por su destreza en la manipulación de los no muertos, había resultado igualmente inútil.

—¿Y qué dijo el sacerdote? —preguntó Derenek.

—Sacerdotisa —corrigió lady Avelyere, pero se limitó a quedarse contemplando el cuerpo sin dar la menor respuesta o justificación.

—¿Santificado? —preguntó el brujo—. Este cuerpo ha sido poderosamente protegido contra la profanación.

—Los conjuros de Ruqiah —dijo Avelyere con amargura.

—O la propia Ruqiah —aportó una voz inesperada desde la puerta, y la adivina y el brujo se dieron la vuelta y vieron que lord Parise Ulfbinder entraba en la habitación—. ¿No era de esperar que una Elegida de un dios estuviera tan protegida en la muerte?

—Por supuesto, lord Ulfbinder —dijo Derenek, y acompañó sus palabras de una respetuosa reverencia.

—Quédate con ella —le dijo la maga al nigromante—. Sigue intentándolo.

—He probado todos los conjuros, señora —replicó Derenek.

—¡Pues pruébalos otra vez! —exigió lady Avelyere—. ¡Y después otra vez más! ¡Quiero respuestas! —Y salió de la habitación para reunirse con un sonriente lord Ulfbinder.

—Huele fatal —comentó él cuando estuvieron fuera.

—¡Esa no es Ruqiah! —insistió lady Avelyere.

—Pero reconoces que seguramente estará protegida contra profanaciones.

—No —respondió la mujer pensativa, aunque rápidamente cambió su respuesta—. Sí, pero no es ella.

—¿Cómo lo sabes?

—He visto antes esta estratagema. Parece que es así como lo hacen los desai. Se valieron de una niña muerta para ocultar la verdad de Ruqiah hace años —dijo con un bufido sardónico—. Y también entonces fue una muerte supuestamente causada por un rayo que la alcanzó por accidente.

—El rayo que cayó sobre el almacén no fue una coincidencia —corroboró Parise.

—Tampoco fue un suicidio —insistió lady Avelyere—. Ella no haría tal cosa. ¿Qué diosa que se precie aceptaría eso?

—Si su propósito era más grande que su vida —dijo Parise, conduciéndola hacia su razonamiento—, ¿no se sacrificaría de buena gana por el bien mayor?

—Nosotros no éramos una amenaza.

—Pero ¿cómo iba ella a saberlo?

—¡Ella no debería saber nada! —insistió lady Avelyere—. Ni que yo había descubierto la verdad sobre Ruq… Catti-brie ni que ella había divulgado pistas acerca de la reunión prevista bajo mi influencia mágica.

—Si piensas que ella lo ignoraba todo, entonces, ¿por qué habría de matarse? ¿O por qué habría de recurrir a una estratagema tan elaborada? En ese caso, ¿no sería más probable que se tratase de un trágico accidente? Tal vez no sea una coincidencia, sino un cálculo erróneo debido a la confusión de la joven. Y si de algún modo hubiera desentrañado tu red mental, ¿no es probable que se matase antes que poner en peligro el propósito de su regreso a Toril? Había renacido precisamente por ese motivo, o eso fue lo que me contaste.

—Así fue —admitió lady Avelyere. Hizo una pausa y dirigió su mirada hacia la puerta de la habitación, tratando de poner las cosas en su sitio.

El razonamiento de Parise era impecable. Ya se tratase de un suicidio fingido o de uno real, seguramente había sido precipitado por haber revelado su secreto.

—Esa no es Ruqiah —dijo tajante un momento después. Se volvió y miró a Parise directamente, con expresión seria, firme y decidida—. Ha tratado de engañarnos y se ha escapado del enclave de las Sombras.

Parise se encogió de hombros, no quería entrar en esa discusión.

—Y voy a encontrarla —juró lady Avelyere.

—Yo no voy a disuadirte de intentarlo —dijo Parise—. Si las diosas Lloth y Mielikki quieren enfrentarse por el alma de Drizzt Do’Urden, me encantaría ser testigo.

—Y lo serás —prometió lady Avelyere—. Y que sepas que si sobrevive a esa prueba, nuestra pequeña Ruqiah tendrá que responder ante mí.

El verano había empezado a eclosionar en la Marca Argéntea. Las orillas de los grandes ríos estaban bordeadas de cerezos colmados de flores vaporosas y blancas.

La imagen tocó una cuerda sensible de Catti-brie, le recordó días muy lejanos, tiempos perdidos en la distancia y, por un momento, el primero en mucho tiempo, se sintió libre del peso emocional. Por un instante, apenas unos segundos, Catti-brie fue capaz de apartar el pesar por Niraj y Kavita a un rincón lejano de su mente y de disfrutar de la perspectiva de reunirse con los Compañeros del Salón, con su padre Bruenor y su amigo Regis y, sobre todo, de volver a estar en brazos de Drizzt.

Otra vez era un ave de gran tamaño, un grácil halcón, posado en la rama de un árbol desnudo, muerto, que tendía sus ramas sobre la orilla oriental del Surbrin a escasa distancia corriente abajo del puente de piedra que cruzaba el río. Pudo ver las paredes decoradas que bordeaban el camino más allá del puente, que serpenteaba hacia las rocosas laderas de las colinas que conducían a la puerta oriental de su amado Mithril Hall.

¡Qué ganas tenía de entrar allí! ¡Cómo le hubiera gustado volver a ver los reverenciados salones que durante tantos años había considerado su hogar!

Se estremeció al pensar en la posibilidad de contemplar su propia tumba y la de Regis. Su cuerpo anterior estaría en esa tumba, aunque seguramente solo quedaría la osamenta.

La idea la tentó enormemente, pero solo unos instantes, porque ahora era una hija favorita de Mielikki y había visto el mundo a través de la filosofía de la diosa, el ciclo interminable, la existencia eterna dentro de los límites físicos que contienen el espíritu y le dan sustancia y forma.

El cadáver descompuesto que yacía bajo el túmulo de Mithril Hall no podía definirla. Ya no.

Sin embargo, la idea le causó desazón. A pesar de su devoción y de su fe en la canción que había aprendido en Iruladoon, el aire de Mielikki, Catti-brie no quería verse frente a esa tumba.

Todavía no. Simplemente no estaba preparada.

El halcón desplegó las alas y se elevó en el aire, atravesando el río y alejándose.

Hacia el este. Siempre hacia el este.

Catti-brie acababa de alejarse cuando una caravana avanzó por el camino de la orilla oriental.

Los enanos del otro lado del puente gritaron cuando la carreta que abría la marcha llegó al puente. Pero lo que hacían era darles la bienvenida, no pedir identificación, ya que esa carreta llevaba un estandarte muy conocido para la gente de Mithril Hall.

Junto al conductor de la cuarta carreta iba un joven enano de barba rojiza que tuvo que recordarse no dejar de respirar mientras cruzaban ese puente y recorrían el camino que llevaba a las grandes puertas de Mithril Hall, el reino en el que había reinado dos veces.

CUARTA PARTE

EL CAMINO HACIA LA CUMBRE DE KELVIN

¿Hay alguna necesidad más imperiosa dentro del concepto social que la de confianza? ¿Hay algún ingrediente más importante para la amistad o para la integridad de un equipo?

Y sin embargo, a lo largo de la vida de una persona, ¿a cuántos puede conocer que sean realmente dignos de ella? El número me temo que es escaso. Es cierto que podemos confiar a muchos tareas superficiales, pero cuando nos ponemos a examinar las emociones que implican verdadera vulnerabilidad, ese número de gente que merece una confianza sincera se reduce de forma notable.

Ese ha sido siempre el ingrediente que eché en falta en mi relación con Dahlia y en el compañerismo que me unía a Artemis Entreri. Si lo analizo ahora, solo me provoca risa el hecho de que confiaba más en Entreri que en Dahlia, pero solo en lo concerniente a cuestiones de beneficio mutuo. En una situación de verdadero peligro, ¿acudiría alguno de ellos en mi ayuda?

Creo que lo harían de haber alguna esperanza de victoria, pero si su ayuda significase sacrificio, ¿darían su vida para salvar la mía? La verdad, creo que estaría perdido.

¿Es posible que me haya vuelto tan cínico como para aceptar eso?

¿Quién soy, entonces, o en quién podría convertirme? He olvidado que he conocido amigos capaces de sacarme de la trayectoria de una veloz flecha aunque eso significara recibirla en sus propios cuerpos. Así eran las cosas con los Compañeros del Salón: todos para uno y uno para todos.

Hasta Regis. De él nos hemos burlado muchas veces porque se escondía cuando había jaleo, pero teníamos plena confianza en que nuestro amigo halfling estaría allí cuando las cosas se nos pusieran en contra, y lo cierto es que no tengo la menor duda de que mi pequeño amigo daría un salto de buen grado para recibir una flecha dirigida contra mí, aun a costa de su propia vida.

No puedo decir lo mismo del segundo grupo con el que compartí aventuras. Entreri no habría dado su vida por mí, ni Dahlia, supongo, aunque, a decir verdad, con Dahlia nunca supe a qué atenerme. Afafrenfere, el monje, era capaz de esa lealtad, lo mismo que Ambargrís, la enana de Adbar, aunque no sé si conseguí con ellos ese grado de compañerismo o no. ¿Y Effron, el brujo perverso? No puedo estar seguro, aunque sinceramente pongo en duda que alguien que incursiona en artes tan oscuras sea una persona de corazón generoso.

Tal vez con el tiempo este segundo grupo llegue a estar tan unido como los Compañeros del Salón, y tal vez al estrecharse ese lazo se produzcan actos de desprendimiento y de valor desmedidos.

Pero aunque pasara cien años junto a ellos, ¿podría esperar alguna vez el mismo nivel de sacrificio y de valor que he conocido junto a Bruenor, Catti-brie, Regis y Wulfgar? En una batalla desesperada contra fuerzas aparentemente invencibles, ¿podría lanzarme contra nuestro enemigo común con plena confianza en que cuando cayeran los golpes los demás estarían a mi lado, todos unidos en la victoria o en la muerte?

No. Jamás.

Ese es el vínculo que nunca llegaría a materializarse, el nivel de amor y de amistad que se eleva sobre todo lo demás… todo lo demás, incluso el instinto más básico de la supervivencia personal.

Cuando supe del lío de Dahlia con Entreri no me sorprendí, y no solo porque yo mismo había contribuido a alejarla. Ella me fue infiel, algo que jamás habría hecho Catti-brie, bajo ninguna circunstancia. Y no me sorprendió la revelación, porque esa diferencia básica entre las dos mujeres fue algo que tuve muy claro desde el principio.

Puede ser que en un primer momento me haya engañado acerca de Dahlia, cegado por la curiosidad y el deseo, o por la singular idea de que podía encontrar la forma de reparar sus heridas, o, lo más probable, por mi necesidad de reemplazar lo que había perdido.

Pero en el fondo siempre supe la verdad.

Cuando Effron me contó lo de su flirteo con Entreri, le creí de inmediato, porque condecía con mi sincera concepción de la relación que me unía a esta mujer. No me sentí ni sorprendido ni terriblemente herido. Por mucho que quisiera engañarme, por mucho que me empeñara en tener la mejor opinión de esta mujer, yo sabía que Dahlia era así.

Mi mayor deseo era repetir la experiencia de los Compañeros del Salón. Quería volver a conocer el nivel de amistad y de confianza —honesta y sincera, de corazón y de alma— que había disfrutado durante todos esos años con mis queridísimos amigos. El mundo jamás podrá iluminarse para mí mientras no haya encontrado eso, y sin embargo me temo que aquello que viví fue una experiencia única, derivada de circunstancias irrepetibles.

Al unirme a Entreri y a los demás, traté de cerrar esa herida y de recrear la alegría de mi vida.

Sin embargo, al considerar a la nueva banda de aventureros eran inevitables las comparaciones y con eso lo único que conseguí fue reabrir la herida mal cerrada.

Siento que estoy más solo que nunca.

DRIZZT DO’URDEN

22

TÚMULO PARA UN REY

Año de la Comadreja Atareada (1483 CV)

Neverwinter

—Nunca he conocido a un enano que no fuera de fiesta en día de paga —le dijo Jelvus Grinch al prometedor enano de la guardia.

—Ya salí hace dos semanas —respondió el enano—. Y seguramente lo haré otra vez muy pronto. No te lo tomes como algo personal.

El viejo ciudadano de Neverwinter sonrió amigablemente.

—No lo haría nunca con un hijo de Bonnego Battleaxe —replicó, recordando con añoranza años muy lejanos.

Mucho tiempo atrás, Jelvus Grinch había sido el líder de facto de la ciudad, el Primer Ciudadano, endurecido en el combate. Todos los esforzados ciudadanos que luchaban por la incipiente ciudad en aquellos tiempos difíciles solicitaban su consejo.

Ahora le habían asignado un puesto menor, al parecer por cortesía. La general Sabine estaba al mando de los muchos mercenarios contratados para la protección de la ciudad, pero le permitía a Jelvus controlar a un pequeño grupo de ellos. Era una prueba de respeto, nada más. Bruenor se había dado cuenta al llegar a Neverwinter, pero al menos era algo.

Los humanos elevaban rápidamente a sus héroes, pero con la misma facilidad los dejaban caer para poner a otros en su lugar.

—Con ninguno cuya familia contara a Drizzt Do’Urden entre sus amigos —prosiguió Jelvus Grinch, asintiendo con la cabeza.

—Ah, mi pa’ m’hablaba d’ese a menudo. Tipo extraño, a lo que parece.

—Único —corrigió Jelvus Grinch.

—¿Alguna vez lo has visto por aquí? —preguntó Bruenor, que había llegado a Neverwinter a comienzos de 1483, utilizando el mismo alias que en su anterior visita a la región.

Cuando Drizzt y él habían pasado por allí buscando Gauntlgrym hacía ya décadas, Bruenor viajaba con el mismo nombre que ahora, Bonnego Battleaxe, salvo que ahora decía que era su hijo.

—¿A Drizzt? —preguntó Jelvus—. No, no, y se dice por ahí que ya no se lo puede encontrar en ninguna parte.

—¿Qu’es lo que sabes? —preguntó Bruenor después de tragar saliva.

—Nadie ha sabío nada de Drizzt desde hace muchos años, eso es lo que se dice —respondió el otro—. Aunque muchos anduvieron buscándolo. Extraños personajes —añadió con una risita—. Otro elfo drow… no recuerdo su nombre, pero una figura extraordinaria. Por lo que recuerdo, ese parecía muy empeñao en encontrarlo.

—¿Con un parche en el ojo? —preguntó Bruenor.

Jelvus Grinch lo miró un momento con expresión de curiosidad.

—Sí.

—Jarlaxle —dijo Bruenor—. Mi pa’ m’habló mucho d’ese. Tipos raros, esos drow, y no se pue’ confiar en ellos.

—No es el caso de Drizzt —respondió rápidamente Jelvus Grinch—. No he conocido otro de ninguna raza al que pudiera considerarse tan leal.

Bruenor no pudo evitar un gesto de dolor ante el recuerdo. Dolido y avergonzado, teniendo en cuenta su propósito y sus intenciones actuales.

—Este enano espera que ese ande to’avía por ahí —respondió Bruenor.

Cogió su paga de los diez últimos días de manos de Jelvus Grinch y la metió en una bolsa que llevaba colgando del cinto. Sopesó la bolsa, asintió con la cabeza y se alejó con la confianza de tener ya fondos suficientes para cerrar el trato.

La ciudad de Neverwinter todavía no se había recuperado del todo de la devastación producida por la erupción volcánica de cuatro décadas atrás. La zona aledaña al río y el puente del Draco Alado habían sido reconstruidos y se habían convertido en una zona floreciente, pero fuera de las nuevas murallas quedaban muchas ruinas de la vieja ciudad. Todas las noches podían verse luces allá afuera, entre las ruinas, cuando tanto viajeros de bien como vagabundos buscaban refugio en los esqueletos abandonados de casas que llevaban muertas mucho tiempo.

Y todas las noches Bruenor se instalaba encima de la muralla escudriñando esas ruinas, vigilando un edificio en particular a la espera de algún signo de vida. La noche anterior había visto el reflejo de un fuego en la ventana vacía, y esa noche, la noche señalada, volvía a estar allí.

El enano se retiró de la muralla y recorrió un camino por los bulevares abandonados hasta salir por los portales desiertos. Sabía que muchas miradas estaban puestas en él, desde canallas y salteadores de caminos hasta viajeros inocentes, entre otros. Sin embargo, a él se lo tenía por un mercenario formal vinculado a la guarnición de Neverwinter y llevaba al hombro, con la indolencia de la costumbre, un hacha. La verdad, frustrado y furioso como estaba, al enano casi le habría venido bien una emboscada.

Llegó al mencionado edificio, hizo una pausa ante el desvencijado portalón y emitió tres agudos silbidos. Ni siquiera esperó la respuesta apropiada, que llegó en el momento en que atravesaba el umbral. Al final del corredor y después de atravesar una puerta improvisada, encontró a sus asociados: un par de hombres, halfling y humano, y una joven elfa.

—Vaya, aquí está el joven Bonnego con nuestras monedas —dijo el humano, Deventry, un tipo delgado de cara afilada y barba completa marcado por varias feas cicatrices—. ¡Puede que esta noche durmamos en una verdadera posada!

—Dinero tirado —dijo Vestra, la elfa, que llevaba una capa verde con capucha que a Bruenor le recordó a una muy parecida que solía usar Drizzt.

Su larga cabellera rubia estaba recogida sin cuidado dentro de la capucha, y sus delicadas facciones tenían vestigios del polvo del camino. A pesar de todo, era bonita, pensó Bruenor, al menos dentro de lo que los esbeltos elfos pueden considerar atractivo.

—Me duele la espalda —insistió Deventry—. Lo dicho, una noche en una cama.

—Sin duda compartirás las sábanas con los piojos —replicó Vestra con una risita.

Deventry hizo con la mano un gesto despectivo.

—Veinte piezas de oro, entonces —le dijo a Bruenor.

—Cuando vea el mapa vosotros veréis el oro.

Deventry sonrió e hizo un gesto con la cabeza al tercero del grupo, el halfling al que llamaban Susurro porque, al menos según la experiencia de Bruenor, jamás decía una palabra.

Susurro sacó un tubo que contenía un rollo de pergamino mientras Deventry hacía a un lado los platos y los restos de su reciente comida, despejando un lugar entre los tres.

—Aquí está tu mapa, como pediste —dijo Deventry mientras ayudaba a Susurro a desenrollarlo.

Bruenor se inclinó, pero el hombre le ganó de mano y no le permitió ver.

—¿Te crees que lo vas a memorizar gratis? —le reprochó Deventry—. ¡Nos ha llevado medio verano hacerlo, y de buena fe!

—Buena fe y veinte piezas de oro —le recordó Bruenor—. Y no, no temas, no lo voy a grabar todo en mi cabeza. Y ahora apártate, porque hay una o dos cosas que me permitirán ver si es verdadero, y cuando las vea donde deben estar, tendrás tu dinero.

Deventry consultó a Vestra con la mirada y cuando la elfa asintió, se apartó del mapa.

Bruenor encontró enseguida el valle rocoso y eso hizo que su memoria se remontara a muchos años atrás. Allí Drizzt y Dahlia habían defendido la retaguardia contra los fanáticos Ashmadai mientras Bruenor, Athrogate y Jarlaxle —¡vaya trío!— buscaban la cueva que los condujera a la Antípoda Oscura y a Gauntlgrym. El enano amplió su búsqueda en el mapa; al parecer, todo encajaba debidamente.

—Habéis encontrado el barranco rocoso —dijo.

—Ya —replicó Deventry.

—¿Y qué había más allá de él, hacia el este?

Deventry lo miró con curiosidad, luego echó una mirada a Susurro, que señaló el mapa.

—Un ancho valle —respondió Vestra.

—¿Lleno de rocas?

—Sí, y lleno de cuevas.

Bruenor asintió y no pudo evitar una sonrisa de satisfacción. Sus exploradores habían encontrado la entrada a Gauntlgrym. Echó mano a su bolsa y sacó un puñado de monedas variadas entre las que buscó y contó veinte piezas de oro que, en realidad, eran la mayor parte de su fortuna.

De hecho, cuando retiró la cantidad convenida, solo le quedaban una pieza de oro y un puñado de monedas de plata y de cobre.

Se las alargó a Deventry, quien se preparó para recibirlas, pero Bruenor no las soltó inmediatamente. Lo miró fijamente, sopesando sus opciones, y luego ofreció:

—Habrá más si me lleváis hasta allí.

Le entregó las monedas al hombre y a continuación miró a los tres, uno por uno.

—¿Llevarte y dejarte allí? —preguntó Vestra.

Bruenor consideró las posibilidades que se le presentaban. El viaje hasta las cuevas podría ser peligroso, y el viaje por el interior de la Antípoda Oscura aún más. ¿Se atrevería a revelarles a estos tres la entrada a la asombrosa Gauntlgrym?

Sonrió y asintió mientras pensaba en los fantasmas que poblaban la antigua ciudad. Era probable que el mismísimo Stokely Silverstream estuviera allí en ese instante, dijo para sus adentros, junto con cien enanos del Valle del Viento Helado, aunque en Mithril Hall nadie dio señales de saber nada sobre Gauntlgrym como no fuera lo que se contaba sobre una antigua batalla.

Con todo, el enano pensaba que muchos habían dado con el lugar, sin duda. Los fanáticos Ashmadai sabían de ella, lo mismo que Stokely y sus muchachos.

—Tal vez —le respondió a Vestra—. O seguirme por el interior de los túneles. No os preocupéis, daréis por bien empleao vuestro tiempo.

—Cincuenta piezas de oro por llevarte —dijo Deventry.

—Serán diez, ni un cobre más —respondió Bruenor, y bien que le habría gustado tener las diez para dárselas. Sin embargo, no podía esperar diez días más y recibir la siguiente paga.

—Veinte o no hay trato —dijo Deventry.

Bruenor se encogió de hombros y recogió el mapa por el que había pagado. Lo enrolló y lo metió en el tubo que guardó dentro de su chaleco.

—Bueno, pues nada —dijo, y se volvió para marcharse.

—¡Qué sean diez, vale! —le gritó Deventry.

Bruenor no se volvió.

—Puerta noroeste al alba —dijo y se marchó.

Tenía que encontrar a Durham Shaw, capitán de la Muralla, y anunciar su marcha. Su permanencia en Neverwinter tocaba a su fin. Tenía en perspectiva Gauntlgrym y después de eso Mithril Hall.

El rey Bruenor Battlehammer tenía una guerra que librar.

La brisa nocturna traía consigo el inconfundible frescor de los últimos días del verano, lo cual le recordó a Bruenor que su plazo para volver a la Marca Argéntea se estaba agotando rápidamente. Se preguntaba si podría ir a Puerta de Baldur o a Aguas Profundas y contratar allí los servicios de un mago que mediante un conjuro de teleportación lo hiciera llegar hasta allí. O tal vez podría encontrar a una poderosa encantadora que le proporcionara un carro volador de fuego vivo.

El enano hizo un gesto negativo ante esa idea al recordar demasiado bien la última vez que había intentado algo así.

—¿Y bien? ¿Vas a compartir lo que piensas o simplemente te vas a quedar ahí refunfuñando el resto de la noche? —inquirió Vestra.

—¿Eh? —respondió Bruenor, cogido por sorpresa. Estaba completamente ensimismado. Miró alrededor del fuego y a los dos que tenía enfrente—. ¿Dónde está la pequeña rata?

—Explorando el camino por delante —replicó Deventry.

—Susurro cree que hay un camino más rápido hacia el valle de las cuevas —añadió Vestra.

—¿Más rápido? ¿Cuánto? —quiso saber Bruenor.

—Te estás poniendo un poco ansioso, ¿no? —preguntó Deventry—. ¡Nuestra paga será la misma, tanto da que sean diez días o solo dos!

—Tengo mucho camino por delante —contestó Bruenor con tono calmado—. Y cuando veáis lo que estamos buscando, lo entenderéis. Puede que incluso os interese seguir el viaje conmigo.

Mientras hablaba asentía con el gesto, sopesando las posibilidades. Si podía llegar a Mirabar, unos trescientos kilómetros hacia el norte, pero siguiendo caminos bien señalizados y bastante estables, encontraría aliados poderosos, incluido un número considerable de enanos. En cuanto les revelara su verdadera identidad, las nieves invernales no serían obstáculo para que quisieran cruzar con él el Bosque Acechante hacia Mithril Hall.

—Yo estoy aquí por tu dinero y nada más —le recordó Deventry en un tono que le bastó para recordarle a Bruenor el poco aprecio que tenía por este patán agresivo.

Sin embargo, el enano controló rápidamente sus sentimientos personales hacia el hombre. La misión era más importante. Estaba solo en esto, salvo por estos tres, y era difícil encontrar ayuda cualificada en estas tierras salvajes.

—M’apuesto a que vas a cambiar d’idea —respondió, pero al desgaire y con una ancha sonrisa—, pero si no, que sepas que mi dinero es más de lo que podrías cargar.

—Es un buen dato —señaló Vestra.

—Llevadme al valle de las cuevas y seguidme por el túnel un par de días y lo entenderás, elfa —respondió Bruenor con un gesto afirmativo.

—¿Por un túnel? —respondió Vestra, al parecer no demasiado entusiasmada por la misión.

—Yo no me comprometí a nada de eso —señaló Deventry.

Bruenor cerró los ojos, sonrió, y empezó a silbar la melodía de una vieja canción mientras recitaba mentalmente la letra, en la que se hablaba de tierras perdidas y minas profundas y tesoros sin fin.

Cuando se despertó a la mañana siguiente, encontró a sus tres compañeros reunidos mientras el halfling hacía algo en el suelo con su daga.

—¿Qu’ha encontrao? —preguntó Bruenor.

—Las cuevas… hoy —respondió Vestra.

Se pusieron en marcha, rodeando el lado meridional de una colina y atravesando un ancho valle para acortar. La montaña de cima plana apareció a la distancia, hacia el norte, y al verla Bruenor retrocedió muchos años y recordó la erupción del volcán y la destrucción de Neverwinter. Ese acontecimiento estaba grabado en la memoria de sus dos vidas y podía rememorarlo como si hubiera tenido lugar el día anterior.

Susurro los conducía a buen ritmo. Hicieron un alto para una breve comida y otra vez se pusieron en marcha atravesando el bosque.

Bruenor oteó el horizonte, asintiendo al ver, a lo lejos, en el noroeste, el acceso que había tomado en su último viaje a ese lugar.

—¿Y bien? —preguntó Deventry.

El enano estudió las paredes del valle, tratando de imaginarlas desde la perspectiva opuesta.

—Aquella —decidió, señalando una de las muchas bocas de cuevas visibles desde ese ángulo.

—Nos dijiste que te trajéramos al valle, y aquí estamos —replicó Deventry alargando la mano.

—No seas tonto, chico —dijo Bruenor—. Ven conmigo y escucha lo que tengo que contaros, verás algo que te cambiará la vida.

—Diez piezas de oro —exigió Deventry.

Bruenor apuntó con su barbudo mentón hacia la cueva distante.

—Estoy dispuesto a doblarlo —dijo—. El doble para cada uno de vosotros.

—¡Paga ya, Bonnego! —volvió a exigir Deventry.

—Acabo de prometer sesenta, y si supieras mi verdadero nombre sabrías que eso es una nimiedad —respondió Bruenor con una risita y poniéndose en marcha mientras sus tres compañeros se quedaban mirándose los unos a los otros.

Deventry cogió al enano rudamente por el hombro y lo obligó a volverse.

—¡Diez! —exigió.

Al darse la vuelta, Bruenor giró hacia arriba el brazo y el hombro por encima del brazo del hombre que lo sujetaba y que quedó sujeto bajo su axila por la muñeca. Después se volvió y retorció con fuerza, echando el hombro hacia atrás y dando a Deventry un fuerte tirón que lo hizo chocar contra él, que no se movió ni un paso.

Con la mano que le quedaba libre, Deventry trató de alcanzar su espada, pero Bruenor fue más rápido y, cogiéndolo por la pechera de su casaca, le dio una buena sacudida. A continuación, echó el brazo hacia afuera con una fuerza sorprendente, obligando al hombre a retroceder unos pasos, que lo llevaron al borde del valle, donde perdió el equilibrio y cayó al suelo, rodando por la pendiente cubierta de hierba.

—La oferta sigue en pie —gritó Bruenor, dirigiéndose hacia la entrada de la cueva.

Los otros dos ayudarían a Deventry y tratarían de hacerlo entrar en razón, eso creía Bruenor. Y si se equivocaba, usaría su hacha para acabar con aquel necio y seguiría solo.

Bastaron unos instantes para convencerlo de que no se equivocaba.

—¿Qué es ese lugar? —preguntó Vestra sin aliento mirando a través del pequeño estanque subterráneo hacia una pared de piedra labrada de lo que parecía un castillo.

¡Un castillo subterráneo! Estaban en una gran estancia iluminada por la luz verdosa de un extraño liquen fosforescente. La gran caverna estaba sembrada de pilares naturales, muchos de ellos con elaboradas barandillas que subían en espiral a su alrededor. La escena se completaba con setas gigantes que crecían sobre todo al borde del estanque y cuyo sombrero enorme tenía en la parte interior una tonalidad anaranjada que reflejaba, ampliaba y distorsionaba la luminosidad de los líquenes.

—La Patria de los enanos Delzoun —explicó Bruenor.

—¿Los tuyos están ahí dentro? —preguntó la elfa.

—Podría haber algunos o podría estar vacío. Y podría ser que no llegáramos a la profundidad suficiente pa’ encontrarlos. Lo que yo quiero está na’ más atravesar esa puerta.

Bruenor asió el hacha y se dirigió a una seta cercana. Unos cuantos golpes bastaron para derribarla, y el enano empezó a cortar el enorme sombrero circular.

—Está haciendo una balsa —les explicó Vestra a los demás.

—Estáis invitados a venir si queréis, o a lo mejor preferís esperarme aquí fuera. No tardaré mucho.

Susurro ya estaba a su lado, ayudándole a vaciar el sombrero del hongo, y ese hecho y la expresión de la cara del halfling le hicieron saber a Bruenor que no iba a entrar solo en el complejo.

Lo cierto es que entraron los cuatro juntos, aunque fueron necesarios tres viajes para trasladarlos a todos a través de las oscuras aguas.

Bruenor abría el camino, pero su andar se hizo bastante más lento cuando cruzó el umbral de Gauntlgrym, ya que cada paso estaba cargado de solemnidad y de poderosos recuerdos. Vestra iba detrás de él portando una antorcha y su sombra se proyectaba por delante de Bruenor, bamboleándose a la luz titilante del fuego. En cierto modo, esa inconsistente danza de sombra le pareció adecuada, tan etérea e irreal como toda la aventura. El peso que sentía sobre sus hombros no hacía más que acrecentarse a medida que avanzaban por el corredor de acceso hasta el gran salón de audiencias de Gauntlgrym. A la derecha, sobre el estrado, estaba el trono, aquel asiento que por medios mágicos, aunque solo temporalmente, había imbuido a Bruenor de la capacidad de liderazgo de Moradin, la perspicacia de Dumathoin y el vigor de Clangeddin en su batalla con el bálor Errtu. Todo lo recordó de forma vívida, la victoria suprema para hacer volver al primordial de fuego a su prisión de agua.

El enano se concentró en ese trono mientras atravesaba la enorme estancia. Sus tres compañeros susurraban impacientes detrás de él, pero no le adelantaban.

Se acercó al trono y fue aminorando la marcha hasta detenerse al vislumbrar los dos túmulos que se habían levantado al otro lado del mismo. Recordó lo que había afirmado Catti-brie en el bosque mágico y supo de inmediato lo que eran y quiénes podían estar enterrados dentro: uno para Bruenor y uno para Thibbledorf Pwent.

Las piedras de uno de ellos habían sido apartadas dejando un agujero. Bruenor se preguntó si esa sería su tumba. ¿Habría expoliado alguien su tumba y profanado su cuerpo? Tuvo un momento de pánico y tragó saliva por la posibilidad de que alguien se hubiera adelantado al propósito que lo traía hasta aquí.

Tan absorto estaba que a duras penas se dio cuenta de que Vestra, Deventry y Susurro le habían adelantado y se acercaban al trono.

—¡Más os vale no tocar na’! —gritó Bruenor a modo de advertencia en el último momento, cuando Susurro ya alargaba la mano hacia la madera lustrada del ornamentado brazo del trono.

—¿Nos has traído aquí para amenazarnos? —dijo Deventry volviéndose airado hacia él—. ¡Si hay tesoros, son tan nuestros como tuyos, enano, aunque tenga que cortarte el gañote para conseguir mi parte!

Bruenor miró a Deventry con dureza y pasó a su lado.

—Es un trono para enanos, zopenco —dijo, y se sentó en él.

Tuvo un primer atisbo de perspicacia, seguridad y vigor, pero enseguida se desvanecieron cuando sintió el enfado del trono, un rechazo emocional y físico palpable, que lo lanzó por los aires hasta que aterrizó pesadamente en el suelo.

Horrorizado, el rey Bruenor se recogió hasta quedar sentado y volvió a mirar el trono.

¡Moradin lo había rechazado!

Sus tres compañeros se rieron de él.

—O sea que está cargado de magia —dijo Vestra—. Benévola o malévola, o tal vez un poco de cada cosa.

—Pues no parece muy afín a los enanos —dijo Deventry con una risa burlona.

Bruenor no supo qué responder. Su mente era un torbellino. Sin duda había maldecido a Moradin y a los demás con convicción en estos veinte años de su segunda vida, pero todo eso había quedado atrás. Por fin había visto la verdad: que había vuelto para deshacer los entuertos del rey Bruenor, que Mielikki no había sido más que un pretexto para conseguir un fin superior. Se había dado cuenta de los errores en que había caído y había vuelto a encontrar el buen camino.

Pero, entonces, ¿por qué lo había rechazado el trono?

Se preguntó si sería la consecuencia de cambios físicos, si se debería a que su sangre no era ahora la de un rey, sino la de un capitán de la guardia. No cabía duda de que se parecía al joven Bruenor, pero la sangre que corría por sus venas era la de Reginald Roundshield y Uween, y no la de Gandalug.

Parecía tan trivial, casi una burla para el propósito de los dioses y del trono. Él era el rey Bruenor. Había visto la verdad y corregido su trayectoria y también su actitud hacia los dioses que le daban poder.

—Os burláis de mí —les susurró a los dioses, entre sombríos pensamientos que parecían elevarse del suelo a su alrededor, sumiéndolo en las sombras de una melancolía desesperanzada. Tan perdido estaba en sus pensamientos que casi no reparó en que sus tres compañeros estaban de pie rodeando el trono en encarnizada discusión, echando algo a suertes con unas pajas que habían sacado de un jergón roto.

Bruenor se puso de pie con gran esfuerzo y avanzó hacia ellos con paso vacilante.

—No os atreváis —dijo.

—¿Un trono para enanos? —dijo Deventry con tono irónico—. Parece que la silla no estaba de acuerdo con tu descripción.

Bruenor trataba en vano de encontrar las palabras para explicar debidamente aquello. Observó que Susurro se frotaba las pequeñas manos ansiosamente y que Vestra lo empujaba hacia el trono.

—¡No lo hagas! —le advirtió.

—¡Vamos a probar por turnos! —le gritó a su vez Deventry.

El halfling saltó al asiento y se volvió, con las manos sobre los reposabrazos. Su expresión siguió denotando ansiedad unos instantes, pero luego se transformó en confusión y cambió rápidamente a un gesto de malestar. Empezó a sacudirse espasmódicamente, como si estuviera recibiendo descargas de energía por la espalda, que es precisamente lo que estaba sucediendo. Intentó gritar mientras la boca se le desfiguraba extrañamente.

—¡Sacadlo de ahí! —gritó Bruenor dando un paso vacilante.

Vestra corrió hacia Susurro, pero en ese momento, el trono lanzó despedido al halfling, no como lo había hecho con Bruenor, sino con mucha más violencia, haciendo saltar al pobre Susurro por los aires. El halfling golpeó de refilón a Vestra, hiriéndola en la cara y derribándola con un tirabuzón. Su vuelo acabó a diez largas zancadas del trono. Aterrizó torpemente, con una pierna estirada debajo del cuerpo. El chasquido del hueso resonó en toda la estancia. Se golpeó el hombro y la cabeza, de lado, contra el suelo de piedra, y siguió rodando hasta chocar contra la pared, donde quedó tirado, sufriendo. ¡Y vaya si gritaba aquel halfling supuestamente mudo!

Los otros tres corrieron hacia él. Vestra trató de ponerlo boca arriba y por sus espasmos se vio claramente que estaba intentando no vomitar ante las heridas de su compañero. Tenía la espinilla partida y los huesos sobresalían de la piel.

—¿Qué has hecho? —le gritó Deventry a Bruenor.

—¡Os dije que no lo hicierais! —le contestó el enano.

Pero Deventry lo empujó. Bruenor se limitó a dar un paso atrás para afirmarse mejor mientras le respondía con un temible gancho de derecha que lo hizo salir despedido y caer de lado en el suelo.

—¡Y la próxima vez te las verás con mi hacha! —le advirtió Bruenor.

—¿Qué es lo que sabes? —inquirió Vestra, apartándose del halfling y acercándose a Deventry para ayudarle a ponerse de pie.

—Lo que sé es que tu amigo estaba pensando en saquear este lugar y el trono, que lo protege, se enteró. ¡Por eso recibió lo que le corresponde a un ladrón!

Deventry empezó a gritarle. Susurro seguía gritando y gimiendo, pero Vestra se impuso al jaleo reinante.

—¡No, Bonnego, hay algo más! —insistió—. ¿Qué sabes sobre ese trono, sobre este lugar?

Bruenor tragó saliva.

—Mi nombre no es Bonnego —dijo, pero los otros no lo oyeron.

Se volvió y les hizo señas de que lo siguieran mientras se dirigía, bordeando el trono por la derecha, hacia los túmulos.

—¿Qué hacemos con él? —oyó que preguntaba Deventry a sus espaldas.

—Llevarlo con nosotros —dijo Vestra, decidida.

A pesar de su necesidad imperiosa de examinar las tumbas, de ver si era la suya o la de Pwent la que había sido profanada, Bruenor se volvió para mirar a aquellos tres. Debían dejar descansar a Susurro. Había que entablillarle la pierna y recolocarle el hombro antes de intentar moverlo.

Pero, al parecer, Deventry no era ni tan listo ni tan compasivo. Se acercó para levantar al halfling, que reduplicó los manotazos y los gritos. Con sus movimientos descontrolados golpeó al hombretón en un ojo, y sus gritos se volvieron todavía más fuertes cuando el otro lo dejó caer otra vez en el suelo.

—¡Va a poner a la cueva entera contra nosotros! —gritó Vestra—. ¡Cállate, Susurro!

Deventry se cubría el ojo herido con la mano y su cara era una máscara de furia. Con la mano libre asió la espada y la sacó del cinto, y antes de que Vestra pudiera siquiera gritarle para volverlo a la cordura, el hombre descargó un golpe brutal y certero.

Susurro dejó de gritar.

Bruenor se estremeció de indignación y de enfado consigo mismo por haber traído a estos tres monstruos a la sagrada Gauntlgrym. Miró el trono… tal vez ese fuera el motivo por el que lo había rechazado.

Se dirigió hacia su tumba con mayor determinación, cuando oyó la voz de Deventry a sus espaldas.

—¡Da la cara, enano!

Siguió caminando.

—¡Bonnego! —le volvió a gritar el otro, esta vez desde mucho más cerca.

Entonces Bruenor se volvió para responder al desafío, hacha en mano. Se encontró con Deventry y Vestra frente a él, con las armas desenvainadas y preparadas.

—Mi nombre no es Bonnego —dijo Bruenor con los dientes apretados—. Es Bruenor, Bruenor Battlehammer. Rey Bruenor Battlehammer de Mithril Hall. Tal vez hayáis oído hablar de mí.

Los dos se miraron con expresión perpleja, era evidente que no habían oído hablar de él. A continuación se volvieron otra vez hacia Bruenor, amenazándolo con sus espadas.

—¿Y qué tienes que ofrecer a cambio de tu vida? —preguntó Vestra—. Como compensación por la muerte de Susurro.

—Sobre eso último tendrías que reclamarle al grandote que tienes por compañero.

—¡La silla lo mató! —le replicó Deventry—. Este lugar lo mató, y tú nos trajiste aquí.

—La estupidez lo mató —lo corrigió Bruenor con una sonrisa torva—. Y el estúpido eres tú.

Deventry lanzó un gruñido y arremetió contra Bruenor, tratando de asestarle un tajo desde arriba. Bruenor alzó el escudo redondo y lo interceptó sin problema. En el mismo movimiento, el enano lanzó un golpe transversal con el hacha que obligó a Deventry a meter la tripa para adentro y echarse hacia atrás. El hombre tocó el suelo sin problema, inclinado hacia adelante con la evidente intención de contraatacar a Bruenor en diagonal, pero el enano era un guerrero demasiado avezado como para no esperar esa maniobra. Retrajo el arma en pleno golpe de través y giró la muñeca invirtiendo la dirección del corte mientras daba un paso hacia adelante.

Una vez más retrocedió Deventry, pero esta vez no lo hizo tan a tiempo, ya que el hacha atravesó su cota de malla y le desgarró no solo la camisa, sino también la piel, dejando un verdugón y un rastro de sangre.

—¡Rodéalo por la derecha! —le dijo Deventry a Vestra con una mueca de dolor—. Flanquéalo.

—Eso, flanquéame y dame ocasión de elegir con cuál de los dos acabo primero. ¡Perros! —dijo Bruenor, y arremetió con una feroz rutina casi superando al pobre Deventry incluso antes de que hubiera empezado la pelea realmente.

El hombre no supo muy bien qué hacer con su arma y la desvió primero hacia la izquierda para parar el hacha, reculando después cuando el escudo de Bruenor lo golpeó en las costillas.

—¡Vestra! —gritó Deventry retrocediendo vacilante y echándole una mirada a su compañera.

Aunque Bruenor llevaba las de ganar y estaba seguro de acabar con él rápidamente, la mirada sorprendida del hombre hizo que también se tomara un momento para mirar a la elfa.

Vestra tenía la mirada fija a lo lejos y se había quedado blanca.

Solo atinó a susurrar una palabra:

—Drow.

Bruenor la oyó nítidamente y se dio la vuelta pensando por algún motivo que tenía que ser Drizzt que venía en su auxilio… ¿Acaso no había venido siempre Drizzt a rescatarlo?

De inmediato vio a las dos figuras que avanzaban con lentitud, decididas, con los brazos extendidos, las manos semicerradas en forma de garras y los ojos rojos y relucientes.

—¡Más! —gritó Deventry.

Bruenor siguió el sonido de su voz y a continuación su mirada y vio a otro par que caminaba hacia ellos. Algo no cuadraba, el enano lo supo enseguida, porque esos enemigos no se movían con la agilidad ni con la velocidad propias de los elfos oscuros. ¡Ni mucho menos!

Observó atónito cómo un gran murciélago alzaba el vuelo junto a los dos que avanzaban sobre Deventry, giraba sobre sí en pleno aire al tiempo que se alargaba, saliendo de la voltereta bajo la forma de otro elfo oscuro.

—¡Vampiros! —oyó que gritaba Vestra.

Se volvió a mirarla, pero no encontró sus ojos, porque ella, antorcha en mano, corría hacia la salida.

—¡Eh, escapa! —dijo el enano volviéndose hacia Deventry, pero vio que el hombre ya estaba luchando con dos de los no muertos.

Con una ligereza sorprendente, esquivaron sus feroces ataques y cuando uno consiguió introducirse por detrás de la defensa y golpear al hombre en un hombro, este se elevó del suelo y salió disparado hacia un lado por la simple fuerza del impacto.

Con un gruñido, Bruenor se disponía a correr en ayuda del hombretón, pero frenó en seco y le gritó una advertencia a Vestra al ver que en torno a ella el aire se poblaba con más seres alados. Ella trató de ahuyentarlos con su antorcha, primero a los murciélagos, luego a los vampiros y finalmente la antorcha salió despedida y fue a parar al suelo cuando tres formas cayeron sobre la mujer elfa, derribándola mientras ella no paraba de gritar.

Bruenor no sabía adónde acudir. Hizo ademán de ir hacia Deventry, pero encontró al hombre sacudiéndose con una criatura drow sobre la espalda que lo mordía en el cuello y en la cabeza. Deventry consiguió darse la vuelta defendiéndose con manos y pies. Había conseguido alzar la espada por encima del hombro y la clavó hasta el fondo en la criatura, que cayó con un grito sobrenatural, pero llevándose consigo la espada de Deventry. El hombre corrió tras ella, desesperado por recuperar su arma, pero no había andado más de uno o dos pasos cuando ya tenía encima a otras dos criaturas que le clavaban las garras y lo mordían rabiosamente.

Bruenor no vio la última parte, porque en ese momento otro par de elfos oscuros no muertos se lanzaron contra él tratando de alcanzarlo con sus frías garras.

Su hacha alcanzó a uno de lleno y lo hizo a un lado, pero no podía ganar. Lo entendió por los gritos de Vestra, que sin duda estaba en los postreros momentos de su vida.

Bruenor corrió hacia el trono, invocando a Moradin, reclamando la fuerza que había conocido antes.

No podía ganar ni podía escapar porque dos elfos venían pisándole los talones.

Si saltaba sobre el trono y era rechazado, fallecería incluso antes de poder ponerse de pie. Lo sabía.

Fue así que desvió su trayectoria, rodeando el trono y dirigiéndose a las dos tumbas, aunque sin saber el motivo. ¡Sus perseguidores estaban demasiado cerca!

Se detuvo y se enfrentó a ellos, lanzando un hachazo que alcanzó al más próximo en un costado. La cabeza del hacha se hundió en él hasta la mitad y lo lanzó despedido. Bruenor a duras penas pudo sostener el arma y a punto estuvo de perder el equilibrio cuando el otro vampiro se le echó encima con avidez.

El enano se detuvo, afirmó su pie y se echó hacia atrás en un rápido movimiento en sentido contrario, casi sin pensar en el movimiento, mientras revoleaba el hacha de guerra haciéndola dar vueltas en el aire.

Alcanzó a su atacante en pleno pecho con tremenda fuerza y lo lanzó hacia atrás donde se perdió en la oscuridad.

Bruenor no se lanzó a perseguirlo, sino que se volvió hacia las tumbas, hacia el túmulo que se mantenía intacto.

Confiaba en que fuera su tumba y rogaba que su arma estuviera dentro. Deslizándose hasta el suelo, echó mano de la piedra más próxima del túmulo y la hizo girar hacia un lado. Para entonces, Vestra ya no gritaba y Bruenor procuraba no oír las llamadas frenéticas de Deventry y centrarse en cambio en su tarea desesperada, aparentemente inútil.

—¡Me están comiendo! —gritaba el hombre, y Bruenor tragó saliva y retiró otra piedra.

Oyó un movimiento detrás de sí mientras retiraba la tercera piedra y, en lugar de hacerla a un lado, la cogió en la mano, se volvió y la arrojó en la cara del vampiro que se le venía encima, derribándolo.

Bruenor se dio la vuelta y cayó de rodillas. En ese momento descubrió que realmente era su tumba, porque vio dentro una parte del esqueleto con las manos sujetando el mango de un arma que sin duda reconoció.

Escarbó con desesperación para llegar a ella, confiando en que si volvía a tener en la mano aquella hacha tan mellada conseguiría salir de esa, dejando trozos de vampiros drow sembrados a su paso.

¡Casi la tenía!

Una pesada bota le aplastó el antebrazo contra las piedras, parando en seco su avance.

Los vampiros se reunieron en torno a él, rodeándolo completamente, mirándolo codiciosamente con sus ojos rojos mientras sus colmillos blancos relucían a pesar de la escasa iluminación.

23

EL SONRIENTE HÉROE HALFLING

Año del Halfling Sonriente (1481 CV)

Elturgard

La carreta avanzaba a trompicones por el Camino del Comercio, a más de cien kilómetros al noroeste del pueblo de Triel y a una distancia cinco veces mayor de Aguas Profundas.

Regis iba sentado en la parte de atrás, arrebujado en una pesada manta de invierno, ya que el otoño estaba próximo a finalizar. Iba balanceando las piernas, que colgaban de la plataforma trasera, mientras echaba un vistazo desde debajo de la manta, dejando a la vista unas fabulosas botas negras que se habían salvado, por el momento y de manera milagrosa, del polvo del camino.

—¡Se ve humo hacia el oeste! —exclamó, como ya esperaban, uno de los jinetes que cabalgaban a los flancos de la caravana mercante, a lo que el halfling hizo un gesto de asentimiento tras confirmarse su situación.

Regis ya había recorrido ese camino con anterioridad, aunque ya habían pasado muchas décadas desde aquello. Según sus cálculos, estaban cerca de un río conocido como Aguas Sinuosas y del famoso Puente del Jabalí.

El sol empezaba a ponerse y, echando la vista atrás, más allá del Bosque de los Wyrms y la arboleda Extensa, Regis se fijó en lo apropiado que era el nombre de los picos del Ocaso, que se veían en la distancia. El halfling asintió nuevamente con la cabeza, calibrando el viaje que había comenzado en una oscura noche a finales de verano, en Delthuntle.

Al otro lado de las lejanas montañas, al pie de las colinas que se hallaban más al este, estaba la orilla occidental del Mar de las Estrellas Fugaces, aquella gran extensión de agua que había visto cada día de su segunda vida, hasta que emprendió el viaje. Había navegado desde Delthuntle hasta Procampur, situada en el reino de Impiltur, en la costa norte, y desde allí había viajado a la ciudad de Suzail, sede de poder del gran reino de Cormyr. A Regis se le escapó un suspiro mientras pensaba en aquel gran lugar, tan bullicioso. Se acordó de sus magníficos mercados y de los emocionantes desfiles de los ejércitos de Dragones Púrpura. Suzail albergaba más de un millón de almas; ciertamente, se podía decir que era una de las ciudades más grandiosas de todo Faerun.

¡Y los palacios! Regis no pudo evitar sonreír. Con un gesto de asentimiento, palpó la faltriquera que le colgaba del cinturón, donde guardaba el chaleco de ladrón, y pensó en todas aquellas mansiones doradas. Había visto muchas de ellas por dentro, aunque normalmente al amparo de la noche y sin usar antorcha siquiera.

Asintió, más confiado, prometiéndose que volvería algún día a ese lugar. De hecho, Regis no se habría marchado de Suzail con tanta prisa si no fuera porque un lord de la ciudad también resultó ser un mago muy dotado. Si lo hubiera sabido antes de hacer una visita a su casa aquella noche…

Regis, que iba disfrazado bajo la apariencia del gnomo Nanfoodle, un amigo de otra época, de otra vida (su maravilloso gorro le podía dar el aspecto incluso de otra raza), abandonó la ciudad a finales de verano del Año del Halfling Sonriente, con pasaje en una caravana que se dirigía hacia Proskur, a unos ciento cincuenta kilómetros por la ruta del oeste. Después irían a Irieabor, situada en la frontera oeste del reino de Cormyr, más o menos a la misma distancia.

Fue en ese lugar donde Nanfoodle desapareció sin dejar rastro, para dar paso al enano Cordio Muffinhead. Con ese aspecto había viajado por todo el reino de Elturgard, recorriendo el Camino del Comercio en dirección a Triel, lugar donde había sido menester otro cambio de identidad.

Así, con un golpecito en la boina de color azul moteado, había nacido Araña Pericolo Topolino, sobrino nieto del Pericolo Topolino de Aglarond.

¡Menudo año!, reflexionó Regis. Y menudo viaje, repleto de imágenes, sonidos, aromas y comidas que serían la envidia de cualquier viajero. Había vivido las vidas de un huérfano de la calle, de un gnomo fabricante de pociones, de un aventurero enano y ahora la de un halfling aficionado al arte que hacía sus pinitos como tratante, pagando cantidades excesivas por obras de arte para después recuperar su dinero en la oscuridad de la noche.

Había viajado unos mil quinientos kilómetros en línea recta, aunque esa distancia probablemente se duplicara en su viaje por el oeste, sinuoso, pero tremendamente agradable.

Bueno, era placentero cuando no miraba hacia el este, como hacía en ese mismo instante, y la imagen de la hermosa Donnola Topolino invadía sus pensamientos con tanta claridad. Cuando cerraba los ojos, podía verla aún mejor, casi podía sentir su piel, cómo sus suaves dedos le acariciaban, el calor de su aliento mientras le susurraba al oído. Podía oler su dulce aroma, saborearla…

—¡Piltrafa! —oyó que le gritaban, lo cual hizo que sus recuerdos se esfumaran abruptamente y que Regis estuviera a punto de caerse de la carreta mientras se giraba para mirar al sucio conductor que le gritaba.

—¡Tráeme agua, rápido! —le ordenó aquel hombre, llamado Kermillon—. ¡Si no, te arrastraré por el fango y sorberé el agua de tus oídos!

—Sí, y puede que te saque también un poco de cerebro, ¿verdad? —dijo el copiloto, Yoger, un tipo corpulento que iba un poco mejor vestido y más aseado, pero no por eso era menos sinvergüenza que el otro.

Regis trepó por la carreta y poco a poco se abrió paso por la barra lateral derecha hasta situarse detrás del asiento del conductor. Yoger le pasó un pellejo de agua, que este llenó rápidamente en el barril para después volver a pasárselo.

—¡Será mejor que prestes más atención y te muevas más rápido! —le advirtió Kermillon.

Yoger bebió a grandes sorbos sin dejar de mirar fijamente al halfling.

—Creo que conocéis a mi tocayo, ¿no? —dijo Regis.

—No lo creo —dijo Yoger.

—Lo llaman Abuelo Pericolo.

—Creía que era tu tío.

—Todo el mundo lo llama Abuelo —dijo, con expresión astuta, aunque no pudo evitar lanzar un bufido mientras meneaba la cabeza, ya que a ese campesino ignorante le había pasado desapercibida la referencia a Pericolo como jefe de un gremio de asesinos, por obvia que fuera.

—Vuelve a donde estabas sentado y cierra el pico —le dijo Kermillon—. Pagaste por un viaje a Vado de la Daga y puede que llegues allí, pero si supones una molestia, te tiro al barro y te dejo ahí.

Regis obedeció sin rechistar. Justo cuando se iba a dar la vuelta, se detuvo un instante para observar el humo de las hogueras que ascendía por encima de las copas de los árboles a poca distancia. Hizo un gesto con la cabeza al recordar el Puente del Jabalí y los campamentos permanentes de mercaderes a ambos lados.

—Es un buen sitio —dijo, casi sin pensar, y no se dio cuenta de que había hablado en voz alta hasta que vio las miradas de curiosidad de los dos hombres.

El halfling simplemente se quitó el gorro a modo de saludo y volvió a la parte trasera de la carreta.

Había tiendas de campaña blancas desperdigadas a ambos lados del camino mucho antes de la entrada al puente, que era prácticamente una ciudad de tiendas y mercados al aire libre. Las diez carretas de la caravana al Vado de las Dagas se detuvieron en un claro a la derecha del camino, en el que habían montado corrales y se veía el humo que producían los fuegos de los herreros. Era un lugar bastante adecuado para reponer suministros, herrar a los caballos e, incluso, si era necesario, comprar caballos nuevos, aunque esos servicios no eran precisamente baratos, debido a que a lo largo de cientos de kilómetros desde cada uno de los extremos del puente los caminos estaban desiertos.

Regis se alegró de alejarse de sus bestiales conductores y poder deambular por el bullicioso mercado. Iba vestido de seda fina de los pies a la cabeza, con tonos violeta y azul, a juego con unos guantes de montar de piel de cordero teñidos, mientras hacía ostentación de su gorro y su florete enjoyado. Vestido de esta guisa, representaba a la perfección el papel de aristócrata halfling. Después de todo, Donnola le había enseñado bien, y también tenía a sus espaldas décadas en los palacios de los pachás de Calimport. Muchos de los mercaderes situados a los lados del Puente del Jabalí provenían del reino de Amn y Regis conocía de sobra las tradiciones y las costumbres de aquella tierra.

Tenía la mezcla perfecta de experiencia y aparente inocencia mientras deambulaba por entre las tiendas y saludaba a unos y a otros descubriéndose la cabeza y dedicándoles grandes sonrisas. Iba de puesto en puesto, fingiendo mirar con aprobación numerosos abalorios y baratijas de lo más comunes, hasta que se detuvo frente a una de las mesas, con la vista fija en un trozo cuadrado de hueso blanqueado.

—¿Te gusta el marfil? —dijo el rechoncho mercader, que vestía una túnica blanca y las coloridas vestiduras propias de los desiertos meridionales—. ¡Es muy poco frecuente! ¡Muy especial! ¡Proviene de las grandes bestias de Chult!

Regis hizo ademán de tocar el bloque con la mano, pero antes se detuvo y miró al mercader, como pidiéndole permiso. El hombre asintió, ansioso.

El halfling hizo girar el bloque entre las manos y su tacto lo transportó a otra época y otro lugar.

—Es marfil procedente de la selva —proclamó el mercader.

Pero Regis no era tonto.

—Hueso de trucha —lo corrigió—, de los lagos del norte.

El mercader iba a rebatirlo, pero Regis le lanzó una mirada de las que no admiten discusión. El halfling conocía muy bien aquel material y al sostenerlo sus pensamientos lo llevaron de vuelta a las orillas del Maer Dualdon, en el Valle del Viento Helado.

—¿Cuánto? —preguntó, ya que necesitaba aquella pieza.

Paseó la vista por el mostrador y las tiendas cercanas. Tenía algunos objetos entre su chaleco de ladrón, como pequeños cuchillos y limas diminutas, que le bastarían para la mayor parte de los cortes, pero decidió que necesitaba un verdadero cuchillo de tallar.

—Marfil —insistió el mercader—. Cinco piezas de oro.

—Hueso de trucha cabeza de jarrete —lo corrigió Regis—. Y te daré dos.

—¡Dos y veinte monedas de plata!

—Dos y cinco —dijo Regis—, y solo te ofrezco esa cantidad por pura impaciencia, ya que dentro de poco recorreré la Costa de la Espada en dirección norte, donde podré encontrar material de sobra.

—¿Entonces eres tallador?

Regis hizo un gesto de asentimiento.

—Lo era.

—¿Lo eras? ¿De niño? —dijo el hombre entre risas, seguido por Regis, que se recordó a sí mismo que tenía la apariencia de un halfling joven, que apenas había llegado a la edad adulta.

—Si haces algo bonito lo venderé por ti, ¿de acuerdo? —preguntó el mercader, cogiendo las monedas y alcanzándole el bloque—. Me encontrarás aquí… y venderé tus mercancías. ¡Sesenta cuarenta!

—Setenta treinta.

—Sesenta y uno.

—¡Setenta y uno! —dijo Regis con ojos brillantes, divirtiéndose tanto o más que el mercader.

Sabía que, al fin y al cabo, lo importante era la discusión, el regateo tenía más valor para los mercaderes que las monedas extra que pudieran ganar o lo que se pudieran ahorrar.

—¡Ajá! —dijo el mercader—. Entonces sesenta y cinco, pero debes prometerme discreción para que mis otros vendedores no me tallen una cara nueva, ¿de acuerdo?

—Araña Pericolo Topolino —se presentó el joven halfling con una reverencia.

—Adi Abba Adidas —dijo el mercader con una reverencia llena de florituras.

Se estrecharon la mano y el mercader le dio una fuerte palmada en el hombro.

—¡Haremos muy buenos negocios, sí señor! —afirmó.

Araña se desplazó entre las tiendas, siempre fingiendo un amable interés por todo. Caminaba dándose aires de importancia, confiado, con una mano enguantada permanentemente descansando sobre la brillante empuñadura de su magnífico florete y la otra siempre lista para descubrirse la cabeza.

Siguiendo las instrucciones de Adi, encontró, al otro lado del camino, un puesto en el que vendían muchas hierbas interesantes. Después de todo, no tenía intención de abandonar su aprendizaje de alquimia, especialmente porque llevaba a buen recaudo en su faltriquera mágica un pequeño alambique y diversos elementos de alquimia. Para su deleite, el mercader de hierbas también tenía varios rollos de pergamino a la venta, con recetas de diversas pócimas desconocidas para Regis, incluida una para pociones curativas.

Como era de esperar, eso aligeró considerablemente su bolsa, pero Regis se fue con paso ligero y una sonrisa sincera en el rostro. Desde luego, el día estaba transcurriendo fantásticamente bien, más teniendo en cuenta que se había librado temporalmente de los molestos Kermillon y Yoger.

Ese pensamiento resultó ser casi profético, ya que Regis, al doblar la esquina de una fila de tiendas, divisó a los conductores hablando con un par de tipos desaliñados: un enano tuerto y un hombre de gran estatura vestido con ropajes que en otro tiempo debían haber sido de calidad, aunque habían pasado demasiado tiempo en los caminos. El hombre alto tenía el cabello largo y negro, y llevaba un fino bigote, además de pendientes en ambas orejas. Regis pensó que pegaría más en un barco pirata, navegando por la Costa de la Espada, que en el Puente del Jabalí.

El halfling no sabía muy bien qué pensar sobre aquella conversación, si es que había algo que pensar, así que se agachó y salió de allí. Sintió algo de desazón cuando vio a Kermillon tenderle una pequeña bolsa de monedas al hombre alto, al tiempo que Yoger extendía la mano con la palma hacia abajo, a la altura de su cintura, como si describiera a alguien de la estatura del halfling.

—Probablemente no sea nada —se dijo, cruzando de nuevo el camino en dirección a las tiendas más elegantes.

Poco después, saturado de los sonidos, los aromas y las riñas en las subastas, ya se había olvidado por completo y había recobrado el buen humor, tan apropiado para su personaje y su atuendo. No hizo ninguna otra compra, aunque se interesó por numerosos objetos de distintos puestos, al tiempo que también recibía ofertas por su maravillosa boina (aunque no supieran lo verdaderamente extraordinaria que era, pensó Regis) y, más aún, por su florete.

—¡Cinco mil piezas de oro! —ofreció una mujer, señalando el arma sin siquiera haberla tenido en sus manos.

—Buena señora —respondió Regis—, ¡podría no ser más que un palo sin equilibrar adornado con unas cuantas piedras imperfectas!

La mujer le dedicó una sonrisa sabia mientras sacudía la cabeza.

—Sé reconocer una buena piedra —dijo, extendiendo la mano.

Regis dudó un momento, pero después se encogió de hombros y desenvainó la espada, tendiéndosela graciosamente.

La mujer la cogió, empuñándola y realizando una serie de ágiles movimientos. El halfling se fijó en que sabía cómo manejarla, y ese pensamiento lo dejó un poco trastocado al darse cuenta de lo vulnerable que era. Sin embargo, aquel era un mercado decente, se dijo, así que no creía que fueran a ensartarlo.

La mujer le tendió nuevamente la espada, haciendo un gesto de asentimiento.

—Pensaba que mi oferta había sido generosa —dijo—, pero parece ser que no.

—Estás en lo cierto —dijo Regis, devolviendo el florete a su posición, colgando del cinto junto a su cadera izquierda, después de realizar un par de expertos movimientos.

—Tan solo los adornos valen eso —dijo la mujer—. Son gemas perfectas.

—Tienes buen ojo.

—Me hace ganar mucho dinero. ¿Diez mil, pues?

Regis sonrió, se descubrió la cabeza e hizo un gesto negativo pero cortés.

—¡Quince mil! —dijo—. Ya sé tu secreto, la hoja lleva un potente encantamiento.

—Así es —coincidió Regis.

No estaba seguro de si el florete tenía alguna esencia mágica, ya que apenas lo había usado fuera de los entrenamientos. No había notado nada extraño en la hoja, como era el caso de la extraña y poderosa daga que llevaba, pero sí era cierto que parecía más ligero de lo normal y golpeaba con una potencia tremenda, llegando a atravesar fácilmente casi cualquier tipo de armadura con su finísima punta.

—Posee un valor sentimental —contestó, besándole graciosamente la mano antes de marcharse.

Apenas había avanzado doce pasos cuando otro comerciante atrajo su atención.

—Por aquí —llamó el mercader, y cuando Regis alzó la vista, dio un paso atrás por puro instinto al encontrarse con el enano tuerto parado delante de una tienda de campaña de gran tamaño.

Al halfling se le erizaron todos los pelos de la nuca al recordar en qué situación lo había visto antes y darse cuenta de que ahora —¿por coincidencia?— lo llamaba. Pensó en huir o en responderle cortésmente desde lejos y mezclarse con la multitud en el mercado.

—Eso es lo que haría el viejo Regis —susurró para sí mientras se acercaba al enano.

—Seguro que un pequeñajo tan fino como tú no estará pensando en dormir en una carreta. ¿A que no?

—No lo había pensado, buen hombre —respondió Regis—, aunque llevo unos cuantos días durmiendo en la carreta. Por lo menos desde que salí de Suzail. Y en una embarcación al descubierto durante otros diez días antes de eso.

—Pues tus ropas parecen aguantar bien.

—Algunas prendas son nuevas —contestó Regis.

—Bueno, entonces acuéstalas en una cama esta noche —dijo el enano—. Tengo muchas disponibles y esos conductores deben de estar bastante apretujados, ¡digo yo! Te daré alojamiento por unos cuantos cobres.

Por supuesto, Regis sabía que era una trampa, y sus instintos volvieron a decirle que se alejara de allí. Aun así, volvió a recordarse que ya no era aquel halfling que huía sigilosamente de los problemas o, como en este caso, de una más que probable pelea. Pensó en sus numerosas lecciones con Donnola y en los años que había pasado entrenándose para una situación como aquella.

Sin embargo, pensó que no les serviría de nada a Drizzt y Catti-brie si lo mataban, lo cual lo hizo dudar.

Así que el testarudo Araña Pericolo Topolino decidió que no dejaría que lo mataran.

—¿Por unos cuantos cobres, dices? ¿De cuántas monedas de cobre estaríamos hablando exactamente, señor…?

—Tinderkeg —respondió el grasiento enano—. A vuestro servicio, señor…

—Topolino. Araña Pericolo Topolino.

—Vaya, qué de íes y oes ¡Ja, ja!

—¿Cuántas?

—¿Cómo?

—¿Cuántas monedas de cobre por una cama, señor Tinderkeg?

—Ah, sí. Eso.

El enano tuerto hizo una pausa y, durante unos instantes, parecía estar algo perdido, como si estuviera calculando la respuesta por primera vez; otra pista para Regis de que su encuentro con aquel enano en particular, en ese preciso momento, no era ninguna coincidencia.

—No muchas —balbució Tinderkeg—, lo que el buen señor Perico… Perica… eh, lo que tengas a bien darme.

Regis metió la mano en su bolsa y sacó unas cuantas monedas de plata y cobre, alcanzándoselas. Miró hacia el oeste, donde el sol estaba a punto de ponerse. Ya oscurecía en el mercado y los mercaderes estaban empezando a cerrar los puestos.

—Muéstrame, pues, dónde está mi cama —le indicó al enano—. Ha sido un largo y sucio camino.

—Sucio, ¿eh? Bueno, por unos cuantos cobres más puedo prepararte un baño —dijo el enano—. ¡Y con agua de la parte este del puente!

Ese último comentario le pasó desapercibido a Regis, ya que aún no había echado un vistazo al río Aguas Sinuosas, pero recordaba las historias que había escuchado acerca de aquel lugar poco después de la Era de los Trastornos. Según contaban algunos de los bardos que habían actuado en Mithril Hall, el agua que corría antes de llegar al Puente del Jabalí era cristalina, pero corriente abajo, más allá del puente, era repugnante. Regis no recordaba toda la historia, pero cualquiera que fuese la magia que había enfangado el río más allá del puente había motivado una injuria bastante común por aquellos parajes: «¡Vete a beber a la parte oeste del puente!».

A punto estuvo el halfling de rechazar la oferta del enano, pero cambió rápidamente de parecer al ver la oportunidad de cambiar las tornas con sus futuros asaltantes. Ningún enano, al menos ninguno tan apestoso como este, se ofrecería voluntario para prepararle un baño a alguien, y mucho menos por tan poco dinero teniendo en cuenta el trabajo que eso implicaba.

Pero ¿qué mejor manera de pillar a una víctima desarmada e indefensa que en una bañera llena de agua?

—Sí, un baño me vendría bien —dijo Regis, dándole unas pocas monedas más—. Echad unas cuantas piedras calientes en el agua, buen amigo, para ayudarme a mejorar mis doloridos huesos después de tanto viaje. Creo que echaré un último vistazo rápido a las mercancías que hay por aquí y me retiraré en breve.

Tras decir esto, volvió a introducirse en el mercado, resistiéndose con mucha dificultad al impulso de adoptar una nueva identidad con su gorro.

—¿O sea que ofrecéis una historia por cerveza? —cantó Regis, fingiendo chapotear en la bañera, que estaba junto a él—. ¡Pues aquí tenéis, una jarra por una leyenda! Y si nos brindáis una épica narración… ¡Qué demonios! ¡Hidromiel será la compensación!

Ya no recordaba más de la letra, así que comenzó a tararear pronunciando de vez en cuando alguna sílaba que sonara como si cantara un enano. Y así siguió chapoteando, para que cualquiera al otro lado de la cortina pensara que estaba dentro de la bañera.

Como era de esperar, alguien apartó violentamente la cortina y de repente un hombre alto de bigotes finos y largo cabello negro se precipitó al interior, empuñando un sable en alto y listo para atacar.

Regis alzó la ballesta de mano y le disparó en el pecho.

—Pareces un pirata malo —dijo, mientras el hombre se derrumbaba.

Tras él, llegó Tinderkeg, que avanzó de un salto lanzando un poderoso golpe de maza.

Regis dejó caer la ballesta de mano, sacó el florete y al mismo tiempo dio un salto hacia atrás. Casi de inmediato avanzó y lanzó una estocada esquivando el golpe y alcanzando al enano en el brazo. Sin embargo, la punta no se clavó del todo, ya que llevaba una pesada armadura, pero el enano emitió un grito ahogado y se echó hacia atrás.

El halfling sacó la daga, aunque no estaba seguro de si le sería de mucha ayuda en semejante situación. Estaba claro que no iba a intentar bloquear ningún ataque de aquella enorme maza, ni mucho menos intentar atraparlo.

Tinderkeg volvió a atacar con furia, haciendo retroceder al halfling con otro golpe errático. El enano volvió a fallar por poco, pero le dio a la bañera destrozando el lateral, con lo que el agua comenzó a derramarse rápidamente.

Tinderkeg liberó la maza con gran esfuerzo, haciendo astillas más tablones, y volvió a lanzar un golpe, primero de frente, después hacia atrás y por último de lado a lado frente al halfling.

Regis vio que el hombre de gran estatura se levantaba justo detrás del enano, así que supo que tenía que actuar con rapidez. Empuñó la daga de tres filos del revés y rápidamente se movió a la izquierda de Tinderkeg. De hecho, sus movimientos fueron más que rápidos. El cristal prismático que llevaba en el anillo se iluminó cuando su portador empezó a moverse y sintió la magia de inmediato, junto con la transmisión de un pensamiento: «paso de distorsión». A Regis le dio la sensación de que el tiempo o la distancia, o quizá ambos, habían sido distorsionados en su favor en ese mismo momento, ya que el enano se giró demasiado despacio como para seguir sus movimientos cuando pasó a toda velocidad por detrás de su hombro izquierdo.

El halfling no estaba muy seguro de lo que estaba ocurriendo, pero desde luego no iba a dejar pasar semejante oportunidad, así que lanzó una puñalada hacia atrás que dio de lleno en la espalda del enano. La daga se introdujo por una de las junturas de la armadura y se clavó profundamente en la carne. A continuación, Regis se giró, al mismo tiempo que Tinderkeg, que no hacía más que tambalearse mientras se echaba la mano a la espalda, roto de dolor.

Tantas horas de pie en la jamba de una puerta, leyendo libros de alquimia mientras practicaba con el florete, hicieron que el halfling realizara el siguiente movimiento casi sin pensarlo. Adelantó el brazo derecho con rapidez, apuntando con precisión con el florete.

—¡Ah, me has cegao! —chilló Tinderkeg, retrocediendo de un salto y dejando caer la maza para llevarse ambas manos a su único ojo.

Casi al instante dejó caer los brazos mientras de su cavidad ocular manaba sangre y sustancias viscosas. Meneó la cabeza de forma extraña, como si acabara de comprender en ese instante lo insuficiente que había sido aquella frase.

—Me has matao —se corrigió, tras lo cual cayó al suelo muerto, boca abajo.

Regis no lo vio, ya que se había centrado rápidamente en el segundo asesino y, por lo que estaba viendo, no era ningún novato en el manejo de la espada. Se fijó en la manchita de sangre en el pecho del hombre, justo por debajo del cuello de la camisa. El halfling le había acertado de lleno con la ballesta de mano, pero, tal y como se temía, el veneno drow había perdido gran parte de su eficacia desde que había dejado Delthuntle hacía ya meses. Regis se dio cuenta, horrorizado, de que sus movimientos no eran en absoluto torpes mientras movía frenéticamente el florete para desviar la lluvia de golpes de sable.

Apenas podía seguirle el ritmo. Aunque tenía los pies bien alineados, el anterior de frente y el posterior en perpendicular, apenas era rival para los movimientos del hombre y mucho menos para su alcance.

Volvió a llamar mentalmente al anillo, en busca de un poco de magia, pero pudo notar que aún no estaba listo para ninguna otra maniobra.

Rechazó una estocada del sable, desviándolo a la derecha, y realizó un movimiento envolvente con el florete con la intención de lanzarle una cuchillada a la mano a su oponente. Pero este ya estaba preparado, con lo que ejecutó un desenganche casi al mismo tiempo que la hoja de Regis golpeaba contra el reverso de su arma. A continuación, le lanzó una potente estocada dirigida al rostro.

Regis sofocó un grito y alzó el brazo izquierdo en diagonal, atrapando el sable entre la hoja principal y el gavilán.

¿El gavilán?

Regis no comprendió, al tocar la daga, que solo se viera uno de los gavilanes de jade con forma de serpiente. Al darle la vuelta al sable, vio la segunda y pensó, por un instante, que se le había enrollado mágicamente en la muñeca para que el agarre fuera más firme.

Volvió a gritar, esta vez mucho más fuerte y atemorizado, cuando se dio cuenta de que se había soltado del todo. ¡La tenía viva en la mano!

El hombre alto le dio un empujón que lo lanzó hacia atrás y, por pura desesperación, Regis lanzó una cuchillada con la daga al tiempo que le lanzaba la pequeña serpiente. El halfling se cayó de culo mientras la serpiente salía volando y, tanto él como su oponente gritaron cuando aterrizó en la camisa de este último. Sin apenas reducir el ritmo, la serpiente se deslizó con rapidez hacia arriba, evitando las manos del hombre que intentaban atraparla, hasta llegar al cuello.

Así fue como aquella cosa minúscula, que no era más larga que el antebrazo de Regis, se enroscó alrededor de la garganta del hombre y, cuando el rufián intentó agarrarla, de repente fue como si tirasen de él hacia atrás, arqueando su cuerpo como si alguien estuviera estrangulándolo con un garrote.

A Regis lo invadió una sensación gélida, un frío intenso y mortífero.

Fue entonces cuando vio un rostro que lo miraba con malicia por encima del hombro de su oponente, un rostro demacrado, cadavérico, como si fuera un fantasma o un liche… ¡Alma de Ébano! Al halfling se le pusieron los ojos como platos e inmediatamente apretó las botas contra el suelo y retrocedió a toda velocidad. No podía respirar, como tampoco podía hacerlo el hombre, que dejó caer el arma y agarró la serpiente con ambas manos, luchando con todas sus fuerzas y con los ojos a punto de salírsele de las órbitas.

El rostro malicioso parecía reír, ya que de la boca le salían bocanadas de aire gélido.

Fue entonces cuando, envuelto en un remolino de humo grisáceo, el espectro desapareció.

El hombre se desplomó, muerto, y la serpiente se quedó colgando inerte de su cuello.

—Cálmate —susurró entrecortadamente Regis—. Recomponte.

Se incorporó hasta ponerse de rodillas y después le echó un vistazo a la daga. El otro gavilán seguía en su sitio y en el hueco que había dejado el que faltaba, al otro lado de la empuñadura, vio cómo había comenzado a brotar una cabeza de serpiente.

Llegó a la conclusión de que crecería de nuevo, del mismo modo que la magia del anillo prismático se recargaba. Era la magia de la daga la que había asesinado al pirata malo, no Alma de Ébano, aunque Regis imaginó, mientras se daba cuenta de su verdadero valor y poder, que debía de ser la daga del liche.

Se acercó a sus dos enemigos para asegurarse de que estaban muertos y de paso los libró de su dinero, piedras preciosas y joyas. Pinchó varias veces a la serpiente con la daga, incluso le dio la vuelta, pero estaba completamente inerte.

Volvió a echarle un vistazo al arma y le dio la impresión de que el segundo filo había crecido un poco más.

—Es un objeto mágico, no una maldición —se dijo.

Recordó las palabras de Dedos Ligeros, que afirmaba que la daga tenía otros poderes y, lo que era más importante, que no tenía sensibilidad ni ego, como era el caso de muchas otras armas encantadas. Pensó en el malicioso espectro y se alegró de ello.

El halfling respiró hondo y se tranquilizó. Se había imaginado siendo un héroe, había decidido que, a esas alturas, ya lo sería, que sería un valioso miembro de los Compañeros del Salón y no un estorbo al que hubiera que proteger. Hizo un gesto de asentimiento, echó una mirada a sus armas y después a su obra.

Aquello era lo que significaba ser un héroe. No evitaría las peleas y estaba más que dispuesto a ganarlas.

Volvió a asentir, recordándose que aquella pelea aún no había acabado.

El halfling de elegantes ropajes rodeó confiado las carretas y se introdujo en el área iluminada por la hoguera. Sonrió al ver las caras estupefactas de los dos hombres. Estaban estupefactos: habían pagado para que lo mataran y, sin embargo, ¡allí estaba!

Pasó caminando junto al fornido Yoger y, sacando la ballesta de mano de debajo de su capa de viaje, le disparó a la cara para, a continuación, dejarla caer. Se le quedó colgando entre las piernas, ya que se la había atado al cinturón. Después, con un giro rápido de muñeca, Regis le lanzó una pequeña serpiente al hombre, que no hacía más que gemir. Rebotó contra su estómago y mágicamente se quedó ahí prendida. A continuación, se deslizó rápidamente hacia arriba antes de que el muy idiota pudiera reaccionar.

Yoger gritó, después comenzó a asfixiarse, pero Regis no echó la vista atrás en ningún momento. Sencillamente, siguió caminando en dirección a Kermillon, sin desenvainar todavía ni el florete ni la daga. El hombre cogió un pequeño tronco del fuego y se puso a gritar, advirtiendo al halfling para que retrocediera.

Sin embargo, Regis siguió avanzando.

Oyó cómo Yoger se desplomaba a sus espaldas mientras se debatía y pataleaba. También escuchó voces procedentes de las carretas cercanas gritando, confusas, pero él no desvió la atención de Kermillon, que agitaba amenazador el tronco.

En el momento en que lo tuvo a su alcance y en que el hombre iba a asestar un golpe, Regis activó el anillo y lo sobrepasó con un paso de distorsión. Esta vez, el halfling ya sabía cómo funcionaba, así que saltó y se giró mientras avanzaba, dándose la vuelta. Aterrizó justo detrás de Kermillon, flanqueándolo y empuñando el florete. Le lanzó un tajo justo por debajo de la oreja, pero sin apenas rasgar la piel.

—Tira el tronco, si eres tan amable —dijo y, al ver que Kermillon dudaba, hundió la punta del florete un poco más.

—¡Por favor, señor Araña! —dijo casi sin aliento, apartándose de la punta del florete.

—Arrodíllate —le ordenó Regis, y el hombre cayó de rodillas.

En ese momento, el halfling dirigió la vista más allá, hacia Yoger, que seguía luchando por su vida, pero sin éxito. Más gente entró en el área iluminada por el fuego justo cuando Yoger expiró, moviendo las piernas espasmódicamente.

—¡Oye! ¿Qué pasa aquí? —preguntó otro conductor, dirigiéndose a Regis y Kermillon. Hubo otros que fueron corriendo hacia Yoger.

—¿Qué está ocurriendo, pequeño? —preguntó otro hombre.

—Díselo —le dijo Regis a Kermillon.

El hombre permaneció en silencio.

—Cuéntaselo o te atravesaré el cráneo con la espada y daré cuenta de mis acciones mientras me limpio tus sesos en tu camisa.

Se empezaron a congregar conductores, pasajeros y mercaderes, formando una muralla humana alrededor de la pequeña hoguera y los combatientes.

—Será mejor que hables —exigió uno de ellos.

—Sí, ¡y más vale que nos guste tu explicación! —añadió otro.

Regis volvió a pincharlo y Kermillon dejó escapar un leve grito.

—Di la verdad y trataré que sean indulgentes contigo —dijo Regis.

—No sé… —comenzó a decir Kermillon.

—¡Hay dos muertos más de camino hacia aquí! —dijo un recién llegado, un halfling vestido con ropas de viaje, aunque parecía ir también preparado para una batalla. Entró en el área iluminada seguido por tres halfling más vestidos de similar guisa—. Hemos encontrado a Stuffings muerto en el interior de su tienda —prosiguió el halfling—. También al hombre alto. Parece como si hubieran intentado aprovecharse de un huésped esta noche y ¿acertaría al suponer que tenemos a ese huésped justo delante de nosotros?

—¿Stuffings? —preguntó Regis.

—Stuffantle Tinderkeg —respondió el halfling—, aunque todos lo conocían como Stuffings.

—Sí, me atrajo a su guarida con la promesa de una cama y un buen baño, y fueron estos dos los que le pagaron. —Pinchó un poco más a fondo y Kermillon chilló y se inclinó hacia un lado—. Vamos, cuéntaselo.

—Hazlo si quieres seguir con vida —dijo el otro halfling, desenvainando una brillante espada corta.

—Sí, sí —balbució Kermillon—. ¡Pero no queríamos matarlo! Solo robarle y este… —Se apartó rápidamente cuando Regis retiró el florete y se dio la vuelta, señalándolo con el dedo—. ¡Este siempre presumiendo de sus grandes riquezas! Pero ya os digo que no es más que una rata. ¡Una rata insufrible!

Regis rio y lanzó un tajo con el florete, cortándole al hombre el dedo con el que señalaba antes de volver a colgárselo del cinto. Kermillon se hizo un ovillo en el suelo mientras gemía de dolor.

—Bueno, este tipo está muerto —dijo un hombre tras examinar a Yoger.

—Tres asesinos menos de los que preocuparse —dijo Regis, tras lo cual miró a Kermillon y añadió—, seguramente cuatro dentro de poco.

Llegaron más conductores y se llevaron a Kermillon a rastras.

Ese tipo de escenas eran frecuentes en los mercados alrededor del Puente del Jabalí, así que el interés que suscitaba todo aquello pronto decayó y los mirones empezaron a dispersarse, algunos incluso iban discutiendo acerca de quién heredaría la carreta de Kermillon y sus bienes, mientras que otros, que eran mercaderes, iban hablando de la excelente tienda que ahora quedaría libre tras la muerte del enano tuerto.

Los cuatro halfling, sin embargo, fueron a donde estaba Regis. El líder le hizo una graciosa reverencia.

—Te desenvuelves bastante bien, don Topolino —dijo.

—Conocéis mi nombre —respondió Regis.

Miró al halfling fijamente a los ojos mientras recogía discretamente la ballesta de mano y la guardaba en su faltriquera mágica.

—Sí, incluso antes de conocerte, aunque no sabíamos que eras tú —respondió el otro.

Regis lo miró con curiosidad.

—El Abuelo Pericolo —dijo uno de los tres que estaban detrás—. He estado muchas veces en Delthuntle y lo conozco bien.

—Pero ¿dónde están mis modales? —dijo el líder—. Sé cuál es tu nombre, pero no te he dado el mío. Soy Doregardo de los Ponis Sonrientes. —Hizo una profunda reverencia.

—¿Ponis Sonrientes? —preguntó Regis, esforzándose por no estallar en carcajadas.

—Le dieron ese nombre en honor a nuestras monturas y al año —respondió el que afirmaba conocer al Abuelo.

Tras pensarlo un momento, Regis se dio cuenta de que se refería a 1481, el Año del Halfling Sonriente.

—Y yo soy Showithal Terdidy —prosiguió el halfling.

—Cabalgó con los Rompepiernas —le explicó Doregardo, a lo que Regis se encogió de hombros, ya que no entendía a qué se refería.

—Vaya, veo que no has estado en las Tierras de la Piedra de Sangre —dijo Showithal.

—Estuve una vez en Impiltur, pero solo durante una estación —contestó Regis.

—Si vuelves en alguna ocasión, viaja a Damara y verás que tienes amigos entre los famosos Rompepiernas.

—¡Rompepiernas! —jalearon los otros tres, alzando los puños enguantados.

—Proclamamos nuestra lealtad a esa banda, ya que nos hermana una misma causa —dijo Doregardo.

—¿Qué causa?

Doregardo se acercó y le posó la mano a Regis en el hombro.

—Por supuesto, eres conocedor del dilema de nuestra gente, a la que siempre toman por ladrones o, peor, por niños. Pero eso no sucede con los Rompepiernas, que cabalgan por las llanuras de Damara y la vecina Vaasa. Cuando cabalgan juntos, los salteadores de caminos se esconden en oscuros agujeros y los habitantes de los pueblos se enteran y salen a animarlos.

—Doregardo habló bien de ti a los mercaderes, que han llegado a conocer bien a los Ponis Sonrientes y a confiar en ellos en los pocos meses que llevamos juntos —añadió Showithal—. Por eso, nadie dudó de tu versión de los hechos.

—Porque sois como los Rompepiernas —dedujo Regis.

—Recorremos el Camino del Comercio desde Memnon hasta Aguas Profundas y después regresamos en dirección este a lo largo de Elturgard —explicó Doregardo.

Regis miró, uno a uno, a todos los integrantes del grupo.

—¿Vosotros cuatro?

—Somos once —explicó Doregardo—, aunque nos vendría bien uno más. —Echó un vistazo a Yoger, que permanecía muerto junto a la carreta—. Especialmente uno que se maneja de manera tan… eficaz.

Regis dejó escapar una risita ante una oferta tan halagadora.

—Apenas si sé montar en poni —dijo, ya que su primera reacción fue rechazarla educadamente.

—Es muy fácil aprender —dijo Showithal, con un tono que no dejaba lugar a dudas y que hizo que Regis se lo tomara más en serio. La oferta no era casual ni estaba hecha a la ligera.

—Tengo asuntos que atender muy al norte —dijo Regis—. ¿Soléis cabalgar hasta Luskan?

—Aguas Profundas —respondió Doregardo—. Pero podríamos llegar más lejos y ayudarte con esos asuntos de los que hablas.

Regis sacudió la cabeza, intentando decidirse. Tenía dos años y medio antes de su cita.

—Necesito dormir —dijo—, ¿podría pasar la noche en vuestro indudablemente seguro campamento y daros una respuesta por la mañana?

El halfling conocido como Araña se despertó con el aroma de bacón y huevos recién hechos, además de un intenso olor a café. Se incorporó y contó rápidamente cuántos halfling había dando vueltas por el campamento, tras lo cual dedujo que casi toda la banda debía de estar presente.

—¡Bienvenido, don Topolino! —lo saludó Doregardo cuando se dio cuenta de que Regis estaba despierto.

—Araña —lo corrigió—. Mi nombre es Araña. —Siguió mirando a su alrededor, sintiéndose cómodo, como en casa ¡y con ganas de aventura!—. Araña de los Ponis Sonrientes —añadió.

—¡Hurra! —jalearon los halfling, alzando los puños enguantados.

—Supongo que necesitaré un poni —dijo Regis.

—Hay muchos al otro lado del puente —respondió Doregardo.

—Tengo dinero para comprármelo —dijo, a su vez, Regis.

En ese momento llegó Showithal con dos platos a rebosar de comida y haciendo equilibrios con dos tazas de café humeante.

—Un regalo a cambio de alguna historia sobre Delthuntle —dijo, sentándose en un barril cercano al petate de Regis—. ¡Háblame sobre la Morada Topolino!

El hecho de que se hubiera referido a la casa con aquel nombre tan poco conocido le confirmó a Regis que realmente había estado en Delthuntle, tal como afirmaba. Hizo un gesto de asentimiento y cogió el plato y la taza. Entre bocado y bocado, le contó a Showithal historias de buceos a grandes profundidades y perlas rosadas. Pensó en contarle al halfling, que tan interesado se mostraba, que el Abuelo había fallecido, pero cambió de idea. Aún no era el momento.

—¿Conocéis a la mano derecha del Abuelo? —preguntó, y en ese momento Doregardo se reunió con ellos con un plato en la mano.

—¿El mago bigotudo? —preguntó Showithal.

Regis negó con la cabeza.

—Donnola —dijo Showithal, dándose cuenta, y lo dijo con la respiración entrecortada, como lo haría cualquier halfling de sexo masculino al pensar en ella—. ¡La hermosa Donnola! Sí, nadie que la haya visto podría jamás olvidarla.

—¡Por Donnola! —gritó alguien desde el otro extremo del campamento, alzando su jarra, y el resto se unió a él en el brindis.

—Showithal nos ha hablado de ella —le explicó Doregardo.

—Estoy seguro de que sus palabras, por hermosas que fueran, no le hicieron justicia —respondió Regis, completamente en serio.

¡Cómo le dolía el corazón estando tan lejos de Donnola Topolino! Se volvió hacia Showithal.

—Si alguna vez regresáis a Delhuntle, os ruego que la encontréis y le digáis que me habéis visto… a mí, a Araña, que estoy bien y que algún día volveré por ella.

—¿Araña? —dijo Doregardo, meneando la cabeza—. Qué nombre tan curioso.

—Me gané ese nombre —decidió contarles Regis—. Me lo dio el Abuelo Pericolo en persona cuando era pequeño.

—Yo he oído hablar de alguien llamado Araña —dijo otro de los miembros de la banda, a poca distancia de donde estaban.

Los tres se giraron para ver quién hablaba y Regis se temió que hubiera revelado demasiada información.

—¿Eres tú? —preguntó el otro—. ¿El escalador, que fue entrenado en la propia casa de Pericolo?

Regis se lo quedó mirando, sin saber muy bien qué hacer.

—Nos hemos hecho con un compañero muy valioso —les dijo a Showithal y Doregardo.

—Ya nos habíamos dado cuenta —respondió el líder.

—Y que tiene una gran deuda con vosotros, por aceptar mi palabra y hablar en mi favor anoche —dijo Regis.

—No era difícil saber que decías la verdad —dijo Doregardo—. Ya he tenido muchos encontronazos con Stuffings y no siento pena precisamente por su muerte. —Dejó escapar una risita—. ¿Te llegué a dar la enhorabuena por tu fabulosa puntería con él?

Regis recordó la pelea y revivió la escena en la que atravesaba fácilmente el único ojo bueno del enano con la punta del florete. Se encogió de hombros, algo avergonzado.

Poco tiempo después, los Ponis Sonrientes salieron a cabalgar. Regis montaba temporalmente una mula de carga, hasta que le pudieran conseguir una montura apropiada al otro lado de Aguas Sinuosas. Pasaron por debajo del árbol del que habían colgado a Kermillon y se fijaron en que los enterradores estaban cavando cuatro tumbas en el claro que había detrás.

24

EL TEJIDO

Año del Intemporal (1479 CV)

Luruar

El águila aprovechaba las corrientes ascendentes del frente que se aproximaba, deslizándose fácilmente hacia el oeste, y ahora con la región conocida como los Riscos a la vista. Catti-brie sabía que más allá de aquellas colinas onduladas estaban Luskan y la Costa de la Espada, además del paso montañoso que la conduciría a su hogar: el Valle del Viento Helado.

Dado lo limitado de su magia, esperaba pasar por Luskan en unas pocas jornadas, para llegar al valle, a Diez Ciudades, diez días después.

Estaba pensando en su hogar más reciente, en Niraj y Kavita, y esperaba que estuvieran bien. ¿Se habrían enterado de su muerte? ¿Habría acudido lady Avelyere al campamento desai para interrogarlos o, peor aún, para castigarlos?

Ese pensamiento inquietó a Catti-brie y le arrebató la quietud de aquel momento de inmensa soledad. Pensó que quizá debería haberse quedado en Netheril para proteger a sus padres, luchar y probablemente morir junto a ellos si Avelyere aparecía.

Seguramente habría muerto, pensó, asintiendo con la cabeza. Al hacer ese ligero movimiento, Catti-brie notó una extraña punzada, una sensación de presión en las articulaciones similar a la que sentía cuando cambiaba de forma. También notó que su visión cambiaba de repente, como si pasara de sus ojos de águila a los de humana, o algo intermedio y extraño. Durante un breve instante, el cielo que la rodeaba se oscureció, después pareció que algo lo iluminaba, y en ese momento entre la luz diurna y la nocturna, salpicada de estrellas, vio o imaginó una enorme urdimbre de hebras gigantes que envolvía al mundo entero.

No sabía qué pensar; era incapaz de desentrañar el significado de aquella extraña imagen o de la presión que notaba en las articulaciones y la transformación de su visión. El mundo parecía estar mucho más lejos y, por un instante, la mujer se preguntó si alguna corriente la habría impulsado hacia arriba.

Pero no, Catti-brie se dio cuenta de que era una ilusión motivada por el cambio en la visión, ya que había vuelto a sus ojos humanos.

¡Su cambio de forma estaba fallando!

Se concentró en su magia arcana, recordó el conjuro de levitación que había memorizado, pero no era capaz de concentrarse. El conjuro no tenía sentido para ella ni las palabras le llegaban con claridad. ¡Algo no iba bien! Le costaba mucho volar y notaba cómo las alas le crujían en pleno proceso de transformación.

En circunstancias normales, Catti-brie habría ascendido aún más alto antes de la transformación, para así tener más tiempo de caída y, por tanto, más tiempo para activar la levitación. Pero las palabras sencillamente no le venían a la mente.

Seguro que lady Avelyere la había encontrado y la estaba atacando con magia, disipando sus hechizos y confundiéndola.

Descendía cada vez más de prisa, en picado e incluso con las alas pegadas a los flancos, ya que sabía que debía llegar al suelo lo antes posible. Se fijó en un bosquecillo de pinos y planeó hacia allí sin modificar el ángulo de descenso.

Notó cómo se disipaba la magia y trató de ascender con todas sus fuerzas, para evitar el choque contra el suelo. Aunque funcionó, un instante después ya no tenía alas, sino brazos. Todavía estaba a unos quince metros del suelo y, ya en forma humana, comenzó a caer hacia un lugar en el que ningún ser humano debería estar. Se esforzó por recitar el conjuro de levitación, pero era incapaz de recordar el orden de las palabras con un mínimo sentido, aparte de que ya no tenía tiempo.

Chocó contra un grueso pino, rompiendo ramas y extremidades, y rebotó desde la copa hasta la rama más baja, donde pudo por fin sujetarse un instante antes de caer a plomo los últimos tres metros. Aterrizó de espaldas y quedó inconsciente.

—¡La ciudad está sumida en el caos! —informó Rhyalle, que entró apresuradamente en la habitación junto con Eerika.

Lady Avelyere les dirigió una breve mirada antes de volverse de nuevo hacia la ventana, sin responder. Veía el tumulto que se había organizado en las calles al pie del Aquelarre y a los mensajeros corriendo de un lado a otro, sin duda entregando mensajes de un lord a otro.

Algo debía de haber ocurrido. Algo impactante y dramático, y no solo en el interior del Aquelarre, que era donde habían sentido con mayor intensidad el cambio.

—¿Qué significa, señora? —se atrevió a preguntar Eerika.

—No sabemos lo que es, ¿cómo crees que iba a poder responderte a esa pregunta? —la riñó Rhyalle.

—¿Has hecho lo que te pedí? —preguntó Avelyere, girándose para mirar a Eerika. La joven asintió—. Entonces, adelante.

Eerika se volvió a mirar a Rhyalle en busca de apoyo. No habían empezado juntas la carrera hasta los aposentos de Avelyere, pero se habían encontrado en el amplio vestíbulo del edificio principal. Rhyalle volvía de la calle y Eerika de la vieja biblioteca.

—Señora, las palabras no son fáciles de…

—Inténtalo —le ordenó lady Avelyere—. Es un hechizo menor.

Eerika respiró hondo, alzó la mano con la palma hacia arriba y comenzó a recitar quedamente un conjuro. Instantes más tarde, se le formó en la mano un estallido de luz que brilló con intensidad unos pocos segundos antes de hacerse más débil. La mujer bajó la mano, pero el orbe de luz siguió flotando en el aire, frente a ella.

—Por los dioses —susurró lady Avelyere, volviéndose hacia la ventana, sin embargo, para alzar la vista al cielo en vez de dirigirla hacia las calles.

Aquella mañana temprano, había reinado la confusión entre las hermanas, ya que los conjuros que habían preparado se habían convertido en un revoltijo inservible. Por si eso no fuera lo bastante extraño, ahora Eerika, una joven usuaria de la magia, que no tenía práctica alguna en las antiguas costumbres, acababa de realizar un conjuro de creación de luz procedente de un encantamiento que se creía desaparecido desde hacía más de un siglo.

—¿Qué significa, señora? —preguntó Eerika.

—Somos una magocracia —respondió tranquilamente—. Significa que primero reinará la confusión, después caminaremos hacia la transición y por último hallaremos un poder renovado.

Las dos jóvenes se miraron llenas de preocupación.

—Agilidad mental —les dijo lady Avelyere, volviéndose para dedicarles una mirada reconfortante—. El imperio de Netheril es el más poderoso porque somos más sabios e inteligentes. Ya hemos experimentado en otras ocasiones curiosidades cósmicas como esta. —Hizo un gesto de asentimiento y les señaló la puerta—. Id a descansar y, cuando lo hayáis hecho, preparad nuevamente los conjuros. Ya veremos qué pasa mañana.

Las dos mujeres hicieron una reverencia antes de marcharse, y la Señora se volvió nuevamente hacia la ventana. Estaba sucediendo algo que escapaba a su comprensión, algo que iba más allá de cualquier cosa que hubiera experimentado. Podía sentirlo, y eso era algo que le daba al mismo tiempo miedo y esperanzas. El mundo cambiaba constantemente… su querido Parise le había confiado sus preocupaciones con respecto a «La Oscuridad de Cherlrigo» e incluso había sugerido que el tejido de la magia podría volverse inestable. Sí, algo estaba cambiando, ¿y acaso no había descubierto ella misma el renacer de una de las favoritas de Mielikki en forma mortal?

Además ese día era muy confuso, y lady Avelyere no estaba segura de lo que podría significar más adelante.

Aun así, independientemente de lo que resultase de aquel traspié mágico (y es que esa era la única palabra que se le ocurría para describir los acontecimientos que habían tenido lugar ese día), estaba decidida a sacar provecho de ello.

Eso era lo que hacían siempre los más listos.

Catti-brie recuperó la consciencia entre espasmos de dolor. Estaba tendida en el suelo, rodeada de sangre y con una pierna doblada en un ángulo extraño; seguramente estaba rota, al igual que uno de sus brazos, que palpitaba sin cesar. El sol estaba ya muy bajo sobre el horizonte, por lo que dedujo que llevaba allí tirada muchas horas. Se dio cuenta de que tenía suerte de seguir con vida.

La levitación le había fallado… ¿por qué no había sido capaz de recordar las palabras y la cadencia del conjuro? ¿Y por qué el poder de cambiar de forma que extraía de sus cicatrices se había desvanecido tan pronto?

Todas aquellas preguntas le hicieron recordar sus temores acerca de si lady Avelyere la habría encontrado y habría provocado su caída. Se incorporó sobre un hombro y miró a su alrededor, desesperada, a pesar de que girar la cabeza acrecentaba su malestar.

Haciendo uso de toda la disciplina que pudo reunir, gracias al entrenamiento recibido a lo largo de dos vidas, Catti-brie se obligó a dejar a un lado sus miedos y concentrarse. Pensó en otros encantamientos que tenía preparados, pero ninguno le parecía útil dadas sus circunstancias actuales y, lo que era peor, ninguno le venía a la mente con claridad. Si Avelyere llegaba antes que ella, ¿sería capaz siquiera de farfullar el más sencillo de los trucos para defenderse?

Recurrió a su mayor salvaguarda, su conjuro favorito, y se concentró en el clima. Sí, crearía una tormenta y si aparecía cualquier enemigo, lo mataría con potentes rayos.

Estaba convencida de haberlo activado, pero necesitaba tiempo para que las nubes se juntaran y la tormenta llegase a cuajar.

Además, mientras empezaba a perder la consciencia se dio cuenta de que lo principal era contener la hemorragia.

Se puso a rezar, pidiéndole a la diosa conjuros de sanación y, para su gran alivio, aquellas palabras de súplica fluyeron a través de ella, al contrario que los conjuros de la magia arcana. Vio cómo la bruma azulada se concentraba sobre el maltrecho brazo derecho, fluyendo desde el interior de la manga de su túnica.

El conjuro hizo efecto y Catti-brie notó que la invadía una sensación de suave calidez, tan delicada como la seda, y muy reconfortante. Esa sensación le recorrió el cuerpo como una gran ola que llegó a romper con un estallido de energía en su brazo derecho, justo sobre la cicatriz mágica de la diosa que la había favorecido con semejante poder.

Mientras la neblina se disipaba, retiró con mano temblorosa la manga de su brazo derecho. Echó un vistazo a la cicatriz, que representaba la cabeza del unicornio de Mielikki, y pestañeó varias veces, preguntándose si sería un efecto óptico o si estaría mareada por la pérdida de sangre. Aunque la cicatriz permanecía visible, parecía más clara que nunca, como si fuera un tatuaje en vez de una marca de nacimiento. Tanto el cuerno del unicornio como el resto de la cabeza estaban rodeados por un reborde de color dorado.

Otra oleada de dolor la hizo volver en sí, así que retomó el cántico, pidiéndole más a la diosa. La neblina volvió a surgir del unicornio y pensó que sus poderes divinos no solo estaban intactos, sino que eran aún más potentes.

Lanzó un tercer conjuro de sanación menor y, a continuación, mientras se le aclaraban las ideas, lanzó otro para heridas más graves, concentrando toda su energía en la pierna. El efecto fue inmediato, se sintió mucho mejor envuelta en la calidez de la luz azulada, como si las olas del mar apartaran suavemente las algas. Se incorporó un poco más e incluso flexionó la rodilla al tiempo que la pierna se le iba enderezando.

Sobreviviría a la caída y lo más probable es que pudiera caminar al día siguiente, una vez se hubieran renovado sus poderes divinos para realizar más sanaciones en su maltrecho cuerpo.

Inhaló profundamente y contuvo la respiración mientras retiraba la manga izquierda.

La estrella de siete puntas aún seguía ahí y, al igual que la cabeza de unicornio, parecía más nítida, como un tatuaje, excepto por los rebordes, que no eran dorados, sino rojo sangre, como una telaraña de venas furiosas que hacían palpitar la marca de Mystra.

¿Qué significaba aquello?

Catti-brie intentó recordar un conjuro arcano de su repertorio, pero, por desgracia, al igual que el de levitación, había perdido aquellos conjuros que había memorizado, no eran más que un revoltijo de palabras sin sentido. Siguiendo una corazonada, pensó en uno concreto, su bola de fuego preferida. Cerró los ojos y pensó en la primera vez que había lanzado el conjuro, en otro cuerpo y en otro tiempo, y se esforzó por desenmarañar el revoltijo de palabras de aquel encantamiento.

Esta vez lo consiguió, y se escuchó entonando el cántico, en parte antiguo y en parte nuevo, y una bola incandescente del tamaño de un garbanzo apareció en su mano. La arrojó, poniendo toda su voluntad en lanzarla a un lugar alejado de ella y de los árboles, donde explotó correctamente generando una onda expansiva. Los zarcillos de energía mágica de su brazo izquierdo brillaban alrededor del símbolo de la estrella de siete puntas.

Catti-brie se la quedó mirando mientras meneaba la cabeza.

¿Qué podía significar?

Mientras seguía mirando en aquella dirección y las llamas se desvanecían, algo más llamó su atención y suscitó más preguntas. Vio las primeras estrellas del anochecer.

¿Dónde estaba la tormenta que había conjurado?

Miró a su alrededor y vio que el cielo estaba totalmente despejado. Su conjuro había fallado estrepitosamente.

¿Qué podía estar pasando?

—¿Qué significa? —le preguntó lady Avelyere a lordg Parise Ulfbinder al día siguiente.

Ella y sus subalternos habían conseguido realizar algunos conjuros mágicos, pero a duras penas y no en todos los casos.

—Inestabilidad —respondió Parise, que parecía bastante alterado—. Esta mañana hablé con lord Draygo Quick. Podría ser lo que nos estábamos temiendo.

—Explícate.

El señor netheriliano meneó la cabeza.

—Algo está ocurriendo en el mundo. ¡En ambos mundos! Pero aún no soy capaz de darle una explicación. Los Doce Príncipes han acudido a los sacerdotes en busca de su sabiduría.

—¿Las viejas costumbres? ¿Los viejos dioses?

—¿Dónde está tu antigua alumna? —preguntó Parise—. ¿Has conseguido localizarla?

—¿Ruqiah? —Lady Avelyere hizo un gesto de impotencia.

—Dijiste que no creías que hubiera muerto en el incendio.

—No, el cuerpo que encontramos calcinado entre los escombros seguro que no era el suyo.

—Entonces, ¿dónde está?

—Bastante lejos —respondió la adivina—. He escrutado toda la superficie de Netheril mágicamente…

—En el oeste —la interrumpió Parise—. Búscala allí. En la Costa de la Espada, Luskan, el Valle del Viento Helado…

Lady Avelyere lo miró, llena de curiosidad.

—¿Qué es lo que sabes?

—Después de que vinieras a contarme aquella historia tan interesante, obviamente hice mis propias pesquisas —respondió—. Describiste una montaña solitaria.

—Podría estar en cualquier lugar.

—Ese lugar podría ser el Valle del Viento Helado.

Lady Avelyere se encogió de hombros, ya que aquel nombre no tenía ningún significado para ella.

—Es una extensión de tundra desolada que se halla al otro lado de las montañas de la Columna del Mundo, al norte de la ciudad de Luskan —explicó Parise—. Allí vive muy poca gente, y apenas llegan viajeros, pero hace tiempo fue el hogar de Drizzt Do’Urden, Bruenor Battlehammer y su hija adoptiva, Catti-brie.

—Igual que Mithril Hall…

—Además, las ciudades del Valle del Viento Helado están construidas al pie de una única montaña que se alza en la tundra.

Lady Avelyere se pasó la lengua por los labios mientras digería aquella nueva información. Podría ser.

—Quiero que busques entre el enclave de las Sombras y el Valle del Viento Helado —ordenó Parise—. Seguramente encuentres a la muchacha.

—¿Y después?

—Vigílala. No la traigas de vuelta al enclave de las Sombras. Vamos a averiguar lo que podamos desde lejos, por seguridad.

—Todavía faltan cinco años para el encuentro programado —le recordó lady Avelyere.

—Es un período de tiempo muy corto en el calendario cósmico. Sin embargo, es tiempo más que suficiente para que la inteligente lady Avelyere y su Aquelarre encuentren a la oveja descarriada, ¿no es cierto?

La mujer asintió.

—Hemos puesto a disposición de todos los practicantes de magia las bibliotecas del enclave —añadió Parise justo cuando lady Avelyere se disponía a marcharse—. Al parecer, debemos volver a adaptar nuestra magia.

—¿A las viejas costumbres?

El señor se encogió de hombros.

—¿Quién sabe?

—Ruqiah podría saberlo —bromeó la mujer, al tiempo que meneaba la cabeza, sonriendo con resignación e impotencia.

Parise respondió con una expresión parecida.

Al día siguiente, Catti-brie se sentía mucho mejor, incluso antes de volver a imbuirse de la magia curativa de Mielikki. Sus conjuros arcanos seguían siendo un revoltijo y se dio cuenta de que apenas podía comprender las delicadas entonaciones de los encantamientos que aparecían esbozadas en su libro de conjuros. Tenía la sensación de que todo lo mágico se había desplazado varios grados, como si los engranajes se hubieran movido en direcciones distintas. No lograba comprenderlo.

—Pues que así sea —dijo, y salió de entre las ramas de pino que le habían servido de refugio.

Alzó la vista hacia el sol naciente y después miró a su alrededor, observando los Riscos, que se divisaban a lo lejos, y el norte, donde estaban los altos picos de la Columna del Mundo, aunque no podía verlos desde aquella posición.

Pensó en su posición actual, el día y la estación. Tenía tiempo de sobra para llegar al Valle del Viento Helado (años incluso), así que un cambio de rumbo podría convenirle.

—¿Aguas Profundas? —susurró.

Los señores de aquella ciudad entre ciudades debían de estar investigando aquellos extraños sucesos, pero ¿cómo podría una astrosa muchacha de otra parte del mundo obtener información de aquellos tipos tan arrogantes? Ya no era la princesa Catti-brie de Mithril Hall, sino la pequeña Ruqiah de los desai, una desconocida nada importante.

Pensó en el Alcázar de la Candela, la famosa biblioteca situada al sur de Aguas Profundas, en la costa. Si alguien en los reinos podía averiguar lo que estaba sucediendo, eran los sabios de aquel lugar tan ilustrado. Aun así, nuevamente se planteó cómo podría ella acceder a aquel lugar.

Alzó los brazos, agitándolos, y las mangas se deslizaron hacia abajo. ¿Bastarían sus cicatrices mágicas para que la admitieran?

Sin embargo, ya no parecían cicatrices. Cualquier avezado tatuador de la Costa de la Espada podía haber creado las marcas que Catti-brie tenía en la cara interior de los antebrazos.

La mujer exhaló profundamente y a continuación invocó el poder de las cicatrices, pensando en cambiar de forma y seguir su camino, fuera el que fuese. Cerró los ojos y se concentró en las marcas, poniendo toda su voluntad en convertirse nuevamente en una gran águila.

No sucedió nada.

Abrió los ojos y se miró los brazos. No se había empezado a formar neblina, ni había rastro alguno de magia.

No podía cambiar de forma. No podía convertirse en águila, ni en ratón, ni en lobo. Darse cuenta de ello la afectó profundamente. Todavía estaba a cientos de kilómetros del Valle del Viento Helado y, de repente, el camino le parecía mucho más peligroso e incierto.

Se obligó a calmarse e inspeccionó racionalmente todas sus opciones. Aun sin el cambio de forma y sin la creación de tormentas y rayos, era una discípula de Mielikki con poderes divinos. También era una maga entrenada en Luna Plateada y en el enclave de las Sombras. No era una criatura perdida en el camino. Era Catti-brie, y ya había recorrido aquella senda, en otra vida. Podía luchar y podía realizar conjuros divinos y arcanos. Miró a su alrededor y trepó a uno de los pinos para tener mejor perspectiva. La pierna herida le dolía por el esfuerzo y al flexionarla, a pesar de la magia que había usado sobre ella.

Pensó en el día anterior, cuando había sobrevolado la zona. Recordó que al oeste había un camino e hizo un gesto de asentimiento, ya que lo conocía. Hacía tiempo se lo conocía por el nombre de la Carretera Larga.

Así que sonrió mientras pensaba adónde la conduciría aquel camino y lo que averiguaría cuando llegara a ese destino concreto.

Encontró un palo de la longitud adecuada para usarlo como bastón y partió con expresión decidida. Era Catti-brie. Había vuelto por voluntad de Mielikki para cumplir con un gran propósito y no flaquearía.

Le llevó toda la tarde recorrer aquel camino (o lo que quedaba de él, ya que ahora era una senda estrecha y poco transitada) y después se dirigió al norte. Le dolía la pierna, pero no se detuvo ni aminoró el paso.

Estaba comenzando a anochecer, así que Catti-brie se puso a buscar un lugar adecuado para levantar su campamento. Se salió del camino, deteniéndose en un pequeño promontorio. Justo cuando estaba empezando a preparar la hoguera, con piedras alrededor para evitar que las llamas se pudieran ver desde lejos, el cielo se iluminó de repente con una gran llamarada de tonos anaranjados hacia el norte.

Catti-brie se acercó apresuradamente al borde del promontorio que miraba en esa dirección y escudriñó la lejanía.

Un rayo partió en dos el cielo nocturno, seguido de una bola de fuego y, posteriormente, de un estallido de chispas multicolores y destellos tan magníficos que no pudo evitar una risita de aprobación.

A lo lejos se oyó el sonido de las explosiones instantes más tarde, junto con lo que parecía una serie de vítores.

Otra bola de fuego apareció, esta vez más cerca del suelo, con lo que iluminó las tierras que había debajo, incluida una gran mansión construida sobre una colina.

¡Longsaddle! Y no parecía estar lejos. Se olvidó de montar el campamento y se puso en camino con fuerzas renovadas.

La noche era cada vez más oscura, había tramos de la Carretera Larga que parecían poco más que los surcos dejados por una carreta, pero en el norte seguía habiendo explosiones que le servían de guía y poco después entró en el pueblo de Longsaddle, hogar de los Harpell, un lugar que había visitado en numerosas ocasiones en su vida anterior.

Al parecer, todo el pueblo había salido a la calle. Había cientos de personas vitoreando y bailando ante el espectáculo que estaba teniendo lugar en lo alto de la colina, en los terrenos pertenecientes a la Mansión de Hiedra, que era donde vivía la familia Harpell. Los magos estaban utilizando sus habilidades para crear en el cielo un gran espectáculo de fuego, rayos y todo tipo de efectos mágicos con resultados verdaderamente magníficos.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Catti-brie a una pareja de jóvenes que se encontraban al pie de la colina.

—Nadie lo sabe —contestó el hombre—. ¡Pero nuestros magos Harpell parecen bastante alegres y con ganas de fiesta esta noche!

Catti-brie rodeó a los que se hallaban allí reunidos y siguió el camino que conducía a las puertas de la mansión en lo alto de la colina. Parecía un trozo de valla aislado de no más de diez pasos de largo, pero ella sabía que no era así. A los lados surgía una valla invisible que rodeaba toda la colina.

Llegó a las puertas y llamó, pero nadie pareció oírla ni hubo reacción alguna. Podía ver a los magos en lo alto de la colina, subidos al tejado y lanzando vítores y conjuros uno detrás de otro.

Catti-brie volvió a llamar y, al ver que no funcionaba, se puso a susurrar su propio hechizo. La bola de fuego, del tamaño de un guisante, se elevó en el cielo y estalló en una bola de mayor tamaño.

La gente que estaba más abajo gritó y retrocedió sorprendida (y asustada, sin duda). De más arriba llegaron gritos y advertencias, y los magos salieron en desbandada. Poco después, se enfrentó a ella la guardia del pueblo desde abajo y un grupo de Harpells al otro lado de las puertas.

—¿Quién te crees que eres para hacer magia sin autorización en Longsaddle? —preguntó un anciano mago, nervudo y vestido con una túnica arrugada.

A modo de respuesta, Catti-brie alzó los brazos y los agitó para que las mangas cayeran, dejando al descubierto las marcas.

—Una amiga —dijo—, aunque hace muchos años que no paso por aquí.

El anciano mago se acercó y la miró de arriba abajo.

—No te conozco.

—No —coincidió, meneando la cabeza—, pero yo a ti sí, como parte de la familia Harpell al menos, y algunos me tuvieron por amiga hace tiempo. Cuando te cuente mi historia, lo comprenderás.

—¡Pues ya puedes empezar! —exigió.

Catti-brie miró por encima del hombro en dirección a la guardia del pueblo y después volvió a mirar al mago con expresión dubitativa.

—¡Bueno, pues ven conmigo! —exigió un hombre que estaba tras ella pero, al acercarse, el mago alzó la mano.

—Conocía a Harkle —se atrevió a admitir Catti-brie, esperando que reconocieran aquel nombre del pasado—. También conocí a Bidderdoo.

—¿Los Bidderdoos? —dijo sin aliento el hombre que tenía detrás, retrocediendo mientras negaba con la cabeza.

Catti-brie lo miró, curiosa, sin comprender a qué se refería o por qué había utilizado el nombre en plural. Sacudió la cabeza y volvió a mirar al mago, que ya estaba abriendo las puertas con manos torpes. Él y los otros le hicieron señas para que pasara y la acompañaron colina arriba.

—Mi nombre es Penélope —se presentó una mujer de mediana edad, que acababa de entrar en la agradable habitación donde los otros habían dejado a Catti-brie, indicándole que se pusiera cómoda.

Fue a levantarse de donde estaba sentada, pero la mujer de mayor edad le indicó con un gesto que no lo hiciera y a continuación se colocó frente a ella.

—Ca… Ru… —iba a responder Catti-brie, pero se detuvo, riéndose de sí misma, ya que lo que debería haber sido un simple saludo no lo era.

Utilizar su verdadero nombre daría lugar a muchas preguntas, que abarcaban mucho más que su llegada a la Mansión de Hiedra, y utilizar su nombre desai podría facilitarle las cosas a lady Avelyere a la hora de localizarla.

—Soy Delly —respondió con una cordial sonrisa, tomando prestado un nombre de su pasado más remoto—. Delly Curtie.

—Bienvenida, Ca-ru-delly —respondió Penélope Harpell, esbozando una sonrisa cómplice.

—Delly Curtie —respondió Catti-brie, inexpresiva.

—¿Y qué trae a Delly Curtie a Longsaddle?, me pregunto.

—Vuestra demostración de magia de esta noche, principalmente. La vi cuando estaba en el camino, y ya que yo también tengo práctica en el Arte…

—Entonces ya conocías Longsaddle, sin duda, y no hacían falta fuego ni rayos para atraerte hasta aquí.

Catti-brie miró a la mujer con intensidad y esta le devolvió la mirada. Iba a inventarse alguna explicación, pero se dio cuenta de que solo se hundiría en mentiras cada vez más grandes ante la atenta mirada de Penélope. Se vio obligada a recordar que los Harpell eran buena gente, aunque bastante excéntricos. Siempre habían sido aliados de los Compañeros del Salón y de Mithril Hall. De hecho, habían acudido prestos a ayudar a Bruenor cuando los drow habían invadido los túneles de los enanos.

—Me dirigía hacia la costa —dijo Catti-brie—, pero ciertos acontecimientos recientes me retrasaron y, debo admitir, me dejaron perpleja.

—Continúa.

—Cambios —respondió Catti-brie— en la magia.

Se encogió de hombros y puso las cartas sobre la mesa, volviendo a retirarse las mangas de la túnica para dejar al descubierto las dos cicatrices mágicas, que ahora tenían la apariencia de tatuajes de distintos colores.

Penélope entornó la mirada mientras observaba los antebrazos marcados de la mujer y se inclinó hacia adelante para acercarse, llegando incluso a sostener el brazo de Catti-brie para darle la vuelta y poder ver mejor la estrella de siete puntas que tenía en el izquierdo.

—¿Qué artista te hizo esto? —preguntó.

—Ninguno.

Volvió a mirarla a los ojos.

—¿Son cicatrices mágicas?

—Lo eran, al menos.

Penélope se enderezó y miró a su alrededor. Fue hacia la puerta para cerrarla, después volvió y se quedó de pie frente a Catti-brie. Se levantó la túnica y se giró hacia un lado, mostrándole una marca en la cadera izquierda, una mancha azul y parda bastante descolorida.

—¡Ojalá la mía hubiera adoptado un aspecto más atractivo, como las tuyas! —dijo—. ¿No hiciste nada para retocarlas?

—Sucedió sin más hace nada, cuando estaba sola en el camino.

—¿Y qué hacías sola por los caminos?

—Dirigirme hacia la costa, como te he dicho.

—Estas tierras son peligrosas para viajar solo, aunque seas una maga.

—Iba volando —admitió Catti-brie—. Gracias al poder de las cicatrices, volaba como un pájaro. Sin embargo, de repente me caí.

Penélope emitió un grito ahogado.

—¿Qué sucede? —preguntó la mujer más joven.

—¿Me dirás cuál es tu verdadero nombre, Delly Curtie?

—No me creerías, así que no, aún no. Quizá con el tiempo, cuando lleguemos a confiar la una en la otra.

Penélope caminó alrededor de su silla.

—Me han dicho que mencionaste a los Bidderdoos.

—Bidderdoo —la corrigió Catti-brie.

—A un Bidderdoo, entonces. ¿A cuál?

Catti-brie soltó una risita, algo confusa.

—Bidderdoo —respondió—. Bidderdoo Harpell.

—No existe ningún Bidderdoo Harpell.

—Existió. ¿Qué son los Bidderdoos?

—Bidderdoo lleva muerto un siglo —respondió Penélope—. Su legado pervive en el bosque que rodea Longsaddle.

Catti-brie reflexionó unos instantes.

—Licántropos —susurró.

—Sí, los llamamos los Bidderdoos. La gente del pueblo les tiene bastante miedo, pero, en realidad, protegen al pueblo y no nos hacen daño. Me sorprende que no te los encontraras en el camino, llegando de manera tan sospechosa en plena noche. Aunque quizá estaban disfrutando de nuestra celebración.

—Fue bastante increíble —coincidió Catti-brie.

—Una demostración extraordinaria para estos tiempos tan emocionantes —admitió Penélope—. Han estado sucediendo cosas extrañas en la Mansión de Hiedra.

Catti-brie rio ante lo insuficiente que resultaba aquella descripción.

—La reputación de los Harpell te precede, buena señora.

Penélope permaneció callada un instante, como si se estuviera pensando la respuesta, pero después no pudo evitar sonreír.

—Sí, espero que así sea. Una reputación ganada a pulso. —Volvió a sentarse en la silla con una expresión cada vez más seria.

—¿Cómo es posible que conocieras a Bidderdoo Harpell? Y mencionaste a otro más a la entrada.

—Harkle.

—¿Cómo es posible?

—Me crie en Mithril Hall.

—¿Te criaste entre los enanos Battlehammer? ¿Y aprendiste magia?

—Estoy bastante bien entrenada —dijo Catti-brie—. ¡Aunque tampoco es que sea una archimaga!

—Vi tu bola de fuego —respondió Penélope—. ¿Te decantas más por la evocación?

—Me gusta hacer estallar cosas —dijo Catti-brie con una sonrisa irónica.

—¡Hablas como una Harpell!

—Me gusta hacer estallar cosas cuando no estoy cerca de ellas —aclaró Catti-brie, y Penélope no pudo evitar reírse y darse una palmada en la rodilla.

—Quizá no como una auténtica Harpell, entonces —dijo—. Dime, ¿tienes más conjuros en tu repertorio?

Catti-brie se quedó pensativa un instante e hizo un gesto de asentimiento.

—Un abanico llameante —dijo, juntando los pulgares y agitando los dedos.

Penélope miró a su alrededor, a continuación le hizo señas a Catti-brie para que la siguiera a un punto despejado de la habitación donde poder realizar un conjuro de manos ardientes sin arriesgarse a prender fuego a la casa.

—Un momento —dijo la mujer de mayor edad antes de abandonar la habitación, volviendo poco después con dos personas más: un hombre de la misma edad que Penélope y otro mucho más mayor.

—Mi esposo, Dowell, y Kipper Harpell, el anciano del clan.

Ambos saludaron cordialmente con un gesto de cabeza y Dowell desenrolló un pergamino, que sostuvo frente a Kipper al tiempo que le dedicaba un gesto de asentimiento a Penélope.

La mujer señaló al espacio vacío que se hallaba frente a Catti-brie y le dijo:

—Por favor, adelante con el conjuro.

Catti-brie alzó las manos y comenzó a conjurar.

—Más alto, querida niña, por favor —pidió Kipper.

Catti-brie carraspeó y volvió a comenzar. Tras unos instantes, un abanico llameante surgió de sus dedos. Era un hechizo sólido, aunque no de los más potentes. Se volvió para mirar a los tres testigos, que sonreían de oreja a oreja mientras Kipper movía la cabeza en un gesto de asentimiento.

—¡Miradle el brazo! —dijo Penélope, fijándose en la neblina azulada que se había formado alrededor del antebrazo de Catti-brie.

Se acercó presurosa y tiró de ella, llevándola con los otros y retirándole la manga para mostrarles la marca de la estrella de siete puntas.

—¿Qué? —preguntó Catti-brie.

—Mystra —dijo Kipper con veneración, inclinando la cabeza.

—Entonces es cierto —añadió Dowell, con una gran sonrisa.

—¿Qué? —volvió a preguntar Catti-brie.

—Tu forma de conjurar —empezó a explicar Penélope, pero Kipper la hizo callar.

—Extrajiste tu poder de la magia antigua —dijo—. ¿Fuiste entrenada para hacerlo?

Catti-brie no sabía qué responder, ya que había sido entrenada de ese modo en otra vida, no en esta.

—¿Qué significa? —preguntó, evitando responder a la pregunta.

—El Tejido, muchacha —preguntó Kipper—, ¿puedes sentirlo?

Catti-brie se retrotrajo al momento en el que la magia de sus cicatrices había fallado, recordando aquel destello en el cielo, como si fuera un eclipse o una telaraña.

Como el Tejido Mágico.

Miró a Penélope boquiabierta.

—Vuestra celebración —consiguió susurrar, juntando al fin todas las piezas—. ¿Acaso el efecto de la Plaga de los Conjuros se ha desvanecido?

La mujer la abrazó de repente, inesperadamente.

—Eso esperamos —susurró—. Eso esperamos.

Meses después, Catti-brie miraba por la ventana de su habitación en la Mansión de Hiedra, dirigiendo la vista hacia el este, hacia Netheril. Los poderes que extraía de sus cicatrices mágicas, el cambio de forma y la invocación de tormentas, al igual que los de otros magos marcados de la mansión, no habían regresado y, por lo que parecía, la Plaga de los Conjuros había desaparecido. Ya era hora.

Sin embargo, ¿qué significado podía tener aquello para Niraj y Kavita? ¿O para Avelyere y el Aquelarre?

Los Harpell parecían estar encantados con la noticia, a pesar de que habían tenido que volver a practicar. La biblioteca de la Mansión de Hiedra era anterior a la Plaga de los Conjuros, así que estaban bien equipados para aquel extraño cambio en la magia. Además, tras reflexionar un poco, Catti-brie se dio cuenta de que ella estaba mejor preparada que la mayoría. Después de todo, la habían entrenado según las costumbres antiguas y, salvo los drow o los elfos, ¿podían los demás magos decir lo mismo?

Se percató de que unos pocos sí, ya que los Harpell no habían abandonado del todo la manera antigua de hacer las cosas.

Se podían distinguir más diferencias entre ella y el resto de los magos que la rodeaban y Catti-brie lo atribuía a los días tan especiales que pasó en Iruladoon. Sus cicatrices reaccionaban cada vez que utilizaba magia, pero no ocurría lo mismo con las de Penélope o las de los demás. En el caso de Catti-brie, parecía poco más que un efecto estético, ya que su magia no era especialmente poderosa. De hecho, estaba segura de que en caso de luchar contra Penélope, esta la barrería de la faz de la tierra en un segundo.

Aun así, Catti-brie tenía mucho que enseñarles a los Harpell, y ellos la invitaron a quedarse y aprender de sus maestros. Era más fácil para ella que para cualquiera convertir los conjuros a la forma antigua, y Kipper y los demás realmente le agradecían sus esfuerzos, compartiendo con ella sus mejores conjuros a cambio.

Aquella era la cuarta vez, desde que Catti-brie había abandonado el camino del guerrero por el de la magia, que encontraba una nueva escuela. Primero había aprendido con la gran lady Alustriel de Luna Plateada, después con Niraj y Kavita, luego en el Aquelarre y ahora estaba en la Mansión de Hiedra. Ningún estudiante de las artes arcanas podía pedir más. ¡Era muy afortunada!

—No, la quinta vez —dijo en voz alta, corrigiéndose al acordarse de su mejor maestra, aquella de la que recibió sus habilidades divinas.

Bajó la vista hacia su antebrazo derecho, a la cabeza del unicornio, y volvió a oír la canción mágica de Mielikki.

La joven asintió con expresión decidida mientras pensaba en su próximo reencuentro con su amado Drizzt y en el propósito de su regreso. Se preguntó qué le esperaría. ¿Acaso la reina demoníaca iría a la caza de Drizzt para a continuación luchar con el avatar de Mielikki? ¿Qué podría hacer ella frente a un poder tan esencial? ¿Sería solo un enfrentamiento por poderes, una lucha entre seguidores? Seguramente, pero en una batalla como esa, Catti-brie apostaría sin dudarlo por los Compañeros del Salón.

Se dio cuenta de que estaba sonriendo de oreja a oreja. ¡Volver a recorrer los caminos con Drizzt! ¡Con Bruenor y Regis! ¡Ah, cómo deseaba que lograsen llegar a la Cumbre de Kelvin en el equinoccio de primavera de 1484! En ese mismo momento tan estimulante, estuvo segura de que encontraría a Drizzt y se sintió con fuerzas y valor renovados. De hecho, el corazón le latía a mil por hora.

Por supuesto, era consciente de que Drizzt podría haber muerto hacía tiempo, o Bruenor o Regis podrían haber perecido durante el viaje. Sabía que su propio camino era de todo menos seguro, ya que todavía le quedaban por recorrer muchos kilómetros llenos de peligros, sus poderes se habían visto mermados y era posible que una peligrosa hechicera y sus discípulos estuvieran siguiendo su rastro muy de cerca.

Sin embargo, en ese momento estaba segura de que se encontraría con su amado, y de que presentaría batalla a su lado. La expresión de su rostro pasó de la alegría a una adusta determinación, tras lo cual la joven volvió a concentrarse en sus estudios.

El verano dio paso al otoño, llegó el invierno y el Año del Intemporal se convirtió en el Año de la Deriva en las Profundidades. Bruenor salió de Mithril Hall con una caravana con destino a Mirabar, y Regis cruzó el Mar de las Estrellas Fugaces aunque, por supuesto, Catti-brie no podía saberlo.

Pasaron los meses, llegó el Año del Halfling Sonriente, y las estaciones volvieron a sucederse mientras Bruenor atravesaba Mirabar y se dirigía a Puerta de Baldur, y Regis cabalgaba junto a los Ponis Sonrientes por la Ruta del Comercio, no muy lejos de Longsaddle. Aun así, Catti-brie seguía concentrada en sus libros, ya que aumentando sus poderes les sería de mayor utilidad tanto a la diosa como a Drizzt.

Esperaba poder quedarse allí uno o dos años más, o incluso algo más de tiempo si era capaz de dominar un conjuro de teletransporte que pudiera llevarla directamente al Valle del Viento Helado.

Al menos ese era su plan hasta que una nublada mañana de 1483 Penélope la hizo acudir a sus aposentos, donde la esperaba junto con su esposo y el viejo Kipper, todos sentados alrededor del escritorio de la hechicera.

—Hemos llegado a considerarte una amiga, parte de la familia incluso —le dijo Penélope tan pronto hubo tomado asiento—. Muchos dicen entre susurros que deberíamos ordenarte Harpell.

Catti-brie se planteó preguntar si eso significaba que debía convertirse en una estatua, en una mujer lobo, o inmolarse con una bola de fuego errante, entre otras catástrofes, pero, dada la atmósfera sombría que reinaba en la habitación, tuvo el buen tino de guardarse sus bromas.

—Te hemos abierto nuestro hogar y nuestra biblioteca —añadió Kipper.

—Habéis sido todos increíblemente generosos —dijo Catti-brie.

—¿Crees que es el momento de contarnos la verdad acerca de Delly Curtie? —preguntó Penélope, sin andarse con rodeos.

Catti-brie se puso de pie y miró largamente a su amiga y mentora, vacilante, no porque desconfiara de sus anfitriones o porque no sintiera aprecio por ellos. ¡Todo lo contrario!

—Dudas.

—¿Acaso importa esa parte concreta de la verdad? —preguntó Catti-brie.

—Importa —dijo Dowell, que de repente se había puesto muy serio.

—Kipper ha detectado magia no deseada dirigida a la Mansión de Hiedra —le explicó Penélope—. Conjuros de detección, adivinación, visión en la distancia. Buscan aquí algo o a alguien.

Catti-brie cerró los ojos y respiró profundamente, tratando de serenarse. A pesar de los años que habían pasado, intuyó que debía de tratarse de lady Avelyere.

—Entonces, ¿nos contarás la verdad? —preguntó Dowell.

—No —contestó, sin dudarlo, Catti-brie.

—¿Por nuestro propio bien? —preguntó Penélope, y la joven asintió.

—Entonces es que un poderoso adversario te está intentando dar caza —dijo Kipper, haciendo un gesto de asentimiento cuando ella lo miró—. En ese caso es bueno que estés aquí. Estás rodeada de amigos muy poderosos.

—No —respondió Catti-brie, nuevamente sin dudarlo—. Quizá sea bueno para mí, pero no para vosotros.

—Somos formidables…

—Eso da igual —dijo Catti-brie.

Dirigió sus pensamientos más allá de los muros de la Mansión de Hiedra. Si Avelyere iba tras ella, ni la maga ni sus secuaces netherilianos atacarían el edificio. Observarían, aprenderían y cuando Catti-brie se marchara por fin tendrían un rastro que seguir.

—No estoy en peligro —les explicó Catti-brie—. Ni vosotros lo estáis al tenerme aquí. Aun así, será mejor que me marche, al menos por ahora. En ningún momento tuve la intención de desviarme tanto de mi camino, aunque no cambiaría por nada los últimos años. La generosidad de los Harpell es aún mayor que sus excentricidades, ¡que ya es decir!

—¡Tienes una gran historia que contar! —replicó Penélope—. La de Harkle, Bidderdoo, Mithril Hall y Delly Curtie… Me gustaría escucharla…

—Es una historia que debo dejar para más adelante —la interrumpió Catti-brie—. Os prometo que regresaré algún día a Longsaddle y os pagaré vuestra generosidad con historias que os harán sonreír. Sé que es poco comparado con los conocimientos que me habéis revelado.

—Fue un acuerdo que beneficiaba a ambas partes —dijo Dowell—. Tus habilidades únicas con la magia antigua nos han sido de tanta ayuda como nosotros a ti.

—Muy generoso por tu parte —dijo Catti-brie—. Entonces, ¿soy libre de marcharme?

—Por supuesto —dijo Penélope—. Sin embargo, preferiríamos que te quedases.

—Volveré —dijo Catti-brie mientras la miraba a los ojos con total sinceridad—. A pesar de todo, ¿podría pediros un último favor? —miró a Kipper, que era el más dotado—. ¿Transporte mágico?

El anciano enarcó una de sus pobladas cejas.

—Y discreción —añadió Catti-brie—. Te revelaré solo a ti mi destino y no se lo dirás a nadie, ni siquiera a tus colegas Harpell. Debes darme tu palabra.

—Ni siquiera sabemos cómo te llamas —recalcó Penélope.

Catti-brie se volvió hacia ella, encogiéndose de hombros, para a continuación darle un cariñoso abrazo.

Después de pertrecharse para el camino e investigar un poco la geografía de la región que se encontraba al oeste de Longsaddle, Catti-brie eligió un lugar que parecía lo bastante hospitalario y cercano a su objetivo. No le iba a pedir a Kipper que la enviara al Valle del Viento Helado, ya que no quería que él ni nadie supieran cuál era su destino final.

Salió del portal del mago, encontrándose en un paso de montaña con vistas a un pueblecito situado en el extremo más al oeste de la Columna del Mundo, un lugar llamado Auckney, cuyo linaje de lores se remontaba a la época anterior a la Plaga de los Conjuros, un linaje al que pertenecían Meralda y Colson, la niña a la que Wulfgar había adoptado como hija durante un breve período de tiempo, hacía ya muchos años.

25

FIDELIDAD

Año de la Comadreja Atareada (1483 CV)

Gauntlgrym

Bruenor, haciendo gala de la proverbial tozudez enana, hizo caso omiso de los monstruos que intentaban alcanzarlo y luchó contra la presión que ejercía la bota, tratando con todas sus fuerzas de acercarse al hacha llena de muescas. Si tan solo fuera capaz de agarrarla…

Pero le fue imposible y dejó escapar un pequeño gruñido cuando la bota presionó más fuerte, con una fuerza sobrehumana, haciéndole polvo la mano contra la roca. Las garras le destrozaban la piel y la ropa, y los chillidos fantasmales de los hambrientos elfos no muertos resonaron en el interior de la caverna.

—¡Atrás! —oyó decir, y aquella voz ronca de peculiar acento le dio un respiro.

En ese momento las manos dejaron de agarrarlo, pero la bota lo sostuvo. Se las arregló para volverse y echarle un vistazo a su captor, y emitió un grito ahogado. Fue tal la sorpresa que quedó aturdido e incapaz de resistirse cuando una manaza lo agarró por el cuello de la camisa y tiró de él bruscamente, levantándolo con facilidad.

—Toavía sigues vivo porqu’eres un enano, ladrón, pero no será por mucho tiempo —dijo el vampiro, un enano no muerto cubierto por una armadura de placas—. Quiero que conozcas la tumba que estabas robando antes de romperte el cuello.

—El túmulo del rey Bruenor —susurró, y con voz trémula añadió—: Pwent.

El vampiro lo sacudió con tanta fuerza que le crujieron todos los huesos.

—¿Qué m’has llamao?

—Pwent… oh, mi Pwent, ¿en qué t’has convertío?

El enano vampiro Thibbledorf Pwent se quedó mirando al enano joven, lo inspeccionó de arriba abajo. Ambos se miraron fijamente en silencio durante un buen rato, un silencio solo roto por los solitarios latidos del corazón de Bruenor.

—¿Mi rey? —preguntó Thibbledorf Pwent. Fue entonces cuando soltó a Bruenor, retirando la mano temblorosa—. ¿Mi rey?

Los vampiros drow que los rodeaban no paraban de revolverse inquietos entre siseos, deseosos de volver a saltar sobre el enano vivo y destrozarlo.

—¡Venga, marchaos de aquí! —exigió Pwent, gritándoles y gesticulando amenazador.

El grupo retrocedió, perdiéndose entre las sombras mientras emitía siseos de protesta para poco después lanzarse sobre los tres compañeros de Bruenor y alimentarse de su sangre aún caliente.

—¿Qu’haces? —preguntó Bruenor, incrédulo, mientras miraba horrorizado a su alrededor—. Pwent, ¿qué…?

—Moriste mientras tirabas de la palanca —respondió Pwent, y a Bruenor le dio la impresión de que estaba algo resentido—. Pero yo no. Sin embargo, el maldito amigo vampiro de Dahlia me mordió en el cuello, me pasó su maldición.

—Un vampiro —murmuró Bruenor, mientras intentaba encajar las piezas y encontrarle el sentido a aquella locura. ¿Pwent era un vampiro que rondaba Gauntlgrym con la ayuda de un grupo de drow?—. Pwent —dijo, comprensivo, preocupado y claramente confundido—, ¿qu’estás haciendo?

—Un grupo de malditos drow s’asentó aquí —contestó.

El enano vampiro frunció el ceño y dejó escapar un fiero rugido. Bruenor tuvo miedo, durante un instante, de que Pwent se abalanzara sobre él con furia asesina, y en el fondo supo que sus temores no eran infundados. Thibbledorf Pwent estaba al límite, se veía claramente la lucha interna en su mirada inerte.

—¡Los contengo, lucho contra ellos! —dijo Pwent—. Pero eso es to’ lo que me queda, mi rey. Es to’ lo que queda de Pwent. Y t’aseguro que me sabe a gloria cuando hundo los colmillos en sus blandos cuellos. ¡Es un placer, mi rey!

Tras decir eso dio un paso al frente, mostrando sus colmillos alargados, y Bruenor volvió a temerse que saltara al cuello de su rey.

Sin embargo, Pwent, haciendo visibles esfuerzos, retrocedió.

—Soy tu rey —declaró Bruenor—. Soy tu amigo, siempre lo he sido, y tú eres mi amigo.

El vampiro consiguió hacer un gesto de asentimiento.

—Si fueras mi amigo, me matarías —dijo—. Pero no puedes, y no estoy dispuesto a dejarte.

Bajó la mirada hacia el túmulo y le dio una patada, tan fuerte que lanzó por los aires un gran montón de piedras.

Bruenor observó su propio cadáver, el hacha cubierta de muescas, que había sobrevivido intacta a las muchas décadas que habían pasado. Se fijó en su vieja armadura, propia de un rey, y en el escudo con el símbolo de la jarra espumosa que correspondía al clan Battlehammer, un escudo que había parado los ataques de cientos de enemigos. Observó el cráneo, su cráneo, de un blanco grisáceo con trozos descoloridos de piel seca. El hecho de darse cuenta de que estaba mirando su propia cabeza putrefacta fue tan perturbador que le llevó un rato darse cuenta de que le faltaba el yelmo de un solo cuerno. Intentó recordar dónde lo había perdido. ¿Acaso había caído al foso del primordial cuando él y Pwent habían cruzado el abismo a gatas?

Intentó convencerse a sí mismo de que ya no importaba.

—Quise suicidarme —prosiguió Pwent, que ignoraba por completo el conflicto interior de Bruenor—. Pensé que podría, pero cuando la luz del sol penetró en la cueva y me quemó, salí corriendo. M’escondí en la oscuridad, en la locura, pero no pienso rendirme, mi rey. ¡Voy a luchar!

Bruenor sacó su vieja y fiable arma de las manos del esqueleto.

—Pero… ¿Mi rey? —preguntó de repente Pwent y, por el tono de su voz, Bruenor supo lo que pasaría a continuación.

—¿Co-cómo? —tartamudeó Pwent—. ¡No pue’s ser él!

Bruenor se giró para mirar a su viejo amigo.

—Ah, pero lo soy, y esa es la peor parte. Tengo una historia que contarte, viejo amigo, y mucho me temo qu’es tan oscura como la tuya.

Cuando terminó, dirigió la vista hacia el trono de Gauntlgrym, el vehículo de poder divino que lo había rechazado con tanta fuerza. Había llegado hasta allí lleno de esperanzas, con fe renovada en Moradin y admirándose de la ingeniosa ocurrencia que había tenido al usar a Mielikki.

Sin embargo, tras haber sido rechazado, Bruenor no sabía muy bien qué pensar.

—Ayúdame a coger mi armadura y mi escudo —dijo.

Thibbledorf Pwent lo miró con gesto incrédulo.

—Soy yo, zopenco, y no recuerdo que m’hayas mirao así desde que Nanfoodle me envenenó pa’ ayudarme a salir de Mithril Hall.

Pwent pestañeó, sorprendido, mientras ponía en orden lo que acababa de oír.

—Mi rey —dijo, asintiendo, y fue a ayudar a Bruenor con el cadáver.

Mientras se ponía sus viejas vestimentas, le contó a Pwent la historia de Iruladoon, de la promesa a Mielikki y el encuentro acordado en la Cumbre de Kelvin. Se dio cuenta de que el vampiro no intervenía demasiado en la conversación, algo impropio de Thibbledorf Pwent, que siempre tenía alguna opinión que compartir, pero al mirar de cerca a su viejo amigo lo comprendió: en realidad, no estaba escuchando. De hecho, la forma en que lo miraba le advertía de que el vampiro, incluso entonces, luchaba contra el ansia propia de su dolencia. Bruenor se dio cuenta de que Pwent tenía sed de sangre, de cualquier sangre, incluso de la suya.

—¿Así qu’ahora te dedicas a matar drow, eh? —dijo Bruenor con rapidez, tratando de distraerlo.

—Sí, pero ya no tanto ahora que los de abajo saben de mi existencia —respondió Pwent—. Como ves, m’hice con unos cuantos y maté definitivamente a algunos más, pero la mayor parte del tiempo la paso en los túneles superiores, en vez de cerca de la forja, donde están los malditos drow.

—¿La forja?

—Sí, la’stán usando.

Bruenor hizo una mueca al pensar en los elfos oscuros tomando posesión de la forja de Gauntlgrym, uno de los talleres más reverenciados de su herencia Delzoun.

—Deberías marcharte —dijo Pwent, que parecía luchar con cada palabra que pronunciaba—. Te fallé, mi rey, no hagas que te falle aún más.

—Sin embargo, aún sigues vigilando esta estancia —respondió Bruenor, que se acercó un poco más y posó la mano sobre el recio hombro de su amigo—. Aun en tu estado, sigues vigilando esta estancia, mi tumba y el trono.

—Es todo lo que tengo —respondió Pwent con un hilo de voz—. Un clavo ardiente al qu’agarrarme… —dijo cada vez con menos voz.

Bruenor le dio unas palmaditas y asintió con actitud comprensiva.

—Mi leal Pwent —lo tranquilizó—. Fiel hasta el final.

Pwent meneó la cabeza.

—Es todo lo que nos queda a los enanos —dijo Bruenor—. La lealtá. El honor está en ser fiel a tu palabra y a tus amigos. No se nos pide na’ más, ni tampoco tenemos na’ más qu’ofrecer.

Al escucharse decir esas últimas palabras, Bruenor dirigió la vista al trono y pensó en su rechazo.

—Drizzt —dijo, más para sí que para Pwent.

—Sí, lo vi en los primeros días de mi afección —respondió, inesperadamente, Pwent, y Bruenor se volvió para mirarlo—. Fue él quien me dejó en la cueva al amanecer, pero creyó que era mejor de lo que en realidad soy. —Meneó la peluda cabeza y bajó la vista apesadumbrado.

Bruenor trató de averiguar de qué estaba hablando, pero tenía cosas más urgentes en las que pensar.

—Habría sido un buen enano, ese Drizzt, ¿no?

—Demasiao flacucho —respondió Pwent—, pero sí, en su corazón lo hubiera sido. No hubo nadie que te fuera más fiel, aparte de mí.

—Una lealtad que no correspondí —murmuró Bruenor, que de repente se sentía bastante avergonzado. Volvió a mirar hacia el trono—. Un buen amigo —añadió en voz más alta.

—Sí, pero si lo fuera, hubiera acabado conmigo en aquella cueva —dijo Pwent, nuevamente en voz alta—. No se pue’ fiar uno del corazón de un vampiro.

Bruenor quedó aturdido por aquellas palabras y, al encontrarles sentido, lo comprendió por fin. Se giró, con el hacha lista.

Sin embargo, Thibbledorf Pwent había desaparecido.

Bruenor fue rápidamente de un lado a otro.

—¡Pwent! —lo llamó—. ¿M’estás dando caza, enano? ¡Pwent!

Siguió sin obtener respuesta.

Bruenor golpeó su escudo con el hacha.

—¿Pwent?

Oyó un ruido junto al trono y se giró de un salto justo a tiempo para ver cómo una nube del tamaño de un enano se alejaba flotando y después se colaba por entre las grietas del suelo. Bruenor corrió hasta allí, pero Pwent ya no estaba. Miró hacia el trono y, al fijarse en el asiento, vio su yelmo de un solo cuerno.

—Ay Pwent, mi Pwent —susurró Bruenor con lágrimas en los ojos. Dejó el hacha apoyada contra la parte frontal del trono y cogió el yelmo, la única corona que había llevado jamás, con ambas manos—. Mi leal Pwent —susurró, y pensó que, incluso con su afección, la maldición del vampirismo, Thibbledorf Pwent lo había avergonzado enseñándole cómo debía comportarse un enano.

Fidelidad.

Fue entonces cuando Bruenor lo comprendió con mayor claridad que nunca desde el día que había salido de Iruladoon. Dejó a un lado los pensamientos sobre si Moradin había engañado a Mielikki. Él, Bruenor, había hecho un juramento a cambio de resucitar, y ese juramento era acudir en ayuda de su amigo más leal. Drizzt Do’Urden había luchado por Mithril Hall y por Bruenor tan ferozmente como cualquier enano.

—Los Compañeros del Salón —dijo—. Qué tonto he sido.

Se puso el yelmo, cogió el hacha y con un gruñido decidido se sentó de un salto en el trono de Gauntlgrym.

—La sabiduría de Moradin —recitó—. Los secretos de Dumathoin. La fuerza de Clangeddin. Y por todos los enanos leales. El honor es lo único qu’existe pa’ un enano. Mi palabra y mi corazón. ¡Fidelidá!

Se recostó sobre el trono y cerró los ojos, notando cómo se empezaban a cerrar sus heridas.

Pensó en Catti-brie y en Regis, y, por supuesto, en Drizzt. Pensó en su muchacho Wulfgar y le deseó paz eterna en los Salones de Tempus. Pensó en el pobre Pwent y supo que debía volver a aquel lugar para proporcionarle descanso a su amigo.

Pero no lo haría solo.

Los Compañeros del Salón le darían la paz a Thibbledorf Pwent.

Desde luego.

—Se cree el dueño y señor —le llegó una voz, que lo arrancó de su ensimismamiento. Se incorporó y vio que se acercaban tres siluetas. Supo enseguida que eran elfos oscuros y vampiros, ya que había dos que caminaban con dificultad. El tercero sin embargo, que iba en el medio, parecía más ágil, más natural y, por un instante, Bruenor se preguntó si seguiría vivo.

—Tu amigo enano, el señor vampiro —dijo el drow, que no dominaba muy bien la Lengua Común. Bruenor tardó en descifrar sus palabras, ya que su pronunciación era irregular y poco natural—, nos toma por simples esbirros, pero quizá no todos lo seamos.

Bruenor no tuvo ni que descifrar aquella última frase para darse cuenta de sus intenciones asesinas.

Se preparó, tras indicarle al trono que lo lanzara contra ellos, aunque esta vez en su beneficio, cosa que hizo con gran potencia, lanzándolo por los aires mientras Bruenor gritaba a pleno pulmón:

—¡Moradin!

Cayó sobre los dos vampiros menores, que acabaron despatarrados sobre el suelo mientras que él aterrizó perfectamente equilibrado, utilizando el impulso para hacer oscilar su hacha a mayor altura. Justo cuando el vampiro drow se disponía a emitir un grito de protesta, su cabeza salió despedida de entre los hombros con un corte limpio, para a continuación perderse en la oscuridad.

Bruenor rugió, girando a la izquierda para hacer frente a la carga de aquellas dos criaturas menores. La fuerza de Clangeddin le recorrió los brazos, podía sentir a los dioses en su interior, aprobándolo mientras lanzaba un potente golpe con el hacha en sentido horizontal.

Uno de los drow no muertos se desplomó, partido por la mitad.

El enano se giró justo a tiempo para ver huir al tercero, que se elevaba por los aires para transformarse nuevamente en un murciélago.

—¡Ni se te ocurra! —gritó mientras le arrojaba el hacha, que voló directa a su destino.

El vampiro se estrelló contra el suelo y, cuando Bruenor llegó, lo encontró prácticamente hecho pedazos, a medio camino entre su forma drow y la forma de murciélago, con un brazo, un ala y la cabeza hechos un grotesco amasijo de huesos.

El enano se agachó, cogió el hacha por el mango y la arrancó.

—¡Fidelidá! —gritó a la oscuridad—. ¡Resiste, mi Pwent! ¡Te juro que t’encontraré y t’enviaré a la Patria enana, donde deberías estar!

Pero sabía que no era el momento. La estación ya estaba muy avanzada y el paso hacia el Valle del Viento Helado, que estaba al menos a unos diez días de camino hacia el norte, pronto quedaría cerrado. Si no llegaba antes de las primeras nevadas, no conseguiría llegar a Diez Ciudades en varios meses y, muy probablemente, no llegaría a tiempo para cumplir su juramento.

Sacó una antorcha de su mochila y la encendió con la que estaba a punto de extinguirse junto al cadáver destrozado de Vestra. Rezó una breve oración por sus tres compañeros caídos, pero no pudo detenerse a hacerles unos túmulos y, además, tampoco es que lo merecieran. Bastante generoso había sido rezando la oración.

Así pues, partió con su yelmo de un solo cuerno y su escudo con el emblema de la jarra de cerveza, llevando el hacha llena de muescas al hombro y en su interior la sabiduría de Moradin, los secretos de Dumathoin y la fuerza de Clangeddin.

El rey Bruenor Battlehammer de Mithril Hall.

Además, lo que era más importante ahora que lo comprendía, el amigo Bruenor Battlehammer de los Compañeros del Salón.

26

LA ELEGANTE ARAÑA

Año de la Comadreja Atareada (1483 CV)

Luskan

La pequeña figura cubierta con una capa de viaje de color gris iba encogida bajo la lluvia mientras conducía con dificultad a su poni bayo hacia las puertas de la Ciudad de las Velas, que se veían a lo lejos. Araña no había mirado atrás en muchos kilómetros, desde que se había separado de los Ponis Sonrientes. Doregardo conduciría a la banda de vuelta a sus rutas habituales hacia el sur. Se recordaba constantemente que el camino que veía ante sí era el que debía seguir ahora, resistiendo el impulso de volver atrás y cabalgar a toda velocidad para alcanzar a sus compañeros jinetes.

Había dejado tantas cosas atrás en aquellos años de juventud de su segunda vida… amigos, incluyendo a una muy especial en Delthuntle, compañeros a lo largo del Camino del Comercio… Se juró a sí mismo que volvería a verlos a todos.

Sin embargo, el camino que le debía preocupar era el que tenía delante, no el que había dejado atrás.

—¡Identifícate y manifiesta tus intenciones! —dijo un guardia desde una de las achaparradas torres que flanqueaban la puerta sur de la ciudad, que permanecía cerrada.

El halfling se retiró la capucha de la cara y miró hacia arriba, dejando al descubierto su gorro azul, que llevaba ligeramente inclinado hacia la izquierda y aplanado en la parte frontal con un botón dorado con forma de poni galopando. El empapado pelo castaño y rizado le caía hasta los hombros, y se había dejado crecer un fino bigote y una perilla que apenas era una línea de vello que iba desde el labio inferior hasta la mitad de la barbilla, muy parecida a la que llevaba su mentor, Pericolo Topolino.

—Araña Topolino —respondió sin dudarlo, sin siquiera sentir el impulso de llamarse a sí mismo Regis, un nombre que había abandonado hacía mucho—, el que cabalgaba con Doregardo y los Ponis Sonrientes.

El guardia pareció reaccionar ante aquello durante un instante, se volvió hacia atrás y habló entre susurros con alguien a quien Regis no pudo ver.

—Nunca he oído hablar de ellos —dijo, volviéndose hacia Araña.

El justiciero halfling se encogió de hombros, sin llegar a creérselo del todo, aunque tampoco le importaba demasiado.

—¿Y qué asuntos te traen por aquí? —quiso saber el guardia.

—Estoy de paso —dijo—. Voy al norte. Tengo familia en el Bosque Solitario, en Diez Ciudades. Las últimas caravanas de la estación partirán pronto, según creo.

Conocía lo bastante bien la planificación, gracias a su vida anterior, para saber que estaba diciendo la verdad, ya que el octavo mes de 1483, Eliasis, acababa de empezar y el paso a través de la Columna del Mundo a menudo debía cerrarse por culpa de las nevadas antes de que finalizara el noveno mes. Quizá debería haber llegado a Luskan unos veinte días antes, pero le había resultado bastante difícil dejar a los Ponis Sonrientes. Había dejado atrás dos vidas completas que había llegado a apreciar y ahora se acercaba a una tercera existencia que esperaba que estuviera tan llena de amor y amistad como las otras.

—¿Y dispones de oro suficiente como para que te lleve una caravana? —preguntó el guardia, con una suspicacia que a Araña no le gustó ni un pelo.

—Ya que de todos modos deseo viajar hacia el norte, espero que los mercaderes tengan oro suficiente para permitirse mi compañía —respondió.

El guardia lo miró, escéptico.

—Te ruego que abras la puerta —dijo Araña—. Estoy calado hasta los huesos por culpa de esta lluvia y me encantaría poder encontrar una buena comida al calor de una chimenea antes de retirarme.

El guardia dudó, mirándolo desde arriba. El halfling se enderezó y retiró un poco la capa, moviendo el brazo izquierdo para que quedara por detrás de la cadera, dejando a la vista el florete en toda su gloria enjoyada. El inteligente Araña se aseguró de hacer girar ligeramente al poni hacia la derecha para que el guardia pudiera verlo mejor.

Por fin, el hombre miró hacia atrás y dijo algo que Araña fue incapaz de oír, tras lo cual las puertas se abrieron entre grandes chirridos.

Araña Pericolo Topolino se sentó muy recto sobre la silla mientras conducía a su poni a través de las puertas, con la capa retirada del hombro izquierdo, dejando el brazo izquierdo colgando con soltura mientras llevaba las riendas solo con la derecha. Intentó proyectar un aura de confianza, ya que, después de todo, el aire de suficiencia era lo que más disuadía a los posibles ladrones y asesinos.

A primera vista, y gracias a la información que había reunido durante los últimos meses que se había pasado cabalgando por el sur, la ciudad había cambiado mucho para peor en los cien años que llevaba sin ir. Todavía gobernaban los cinco Grandes Capitanes con sus respectivos «barcos», que estaban todos compuestos de piratas y asesinos, entre otros indeseables. Era una ciudad de vagabundos despreciables, en la que era habitual ver cadáveres tirados en la cuneta.

A la izquierda se veían los mástiles de la multitud de barcos atracados en el puerto. La mayoría partiría pronto hacia el sur, por lo que sus tripulaciones estarían dispuestas a asumir más riesgos en Luskan, creyendo que dejarían el puerto antes de que los magistrados pudieran atraparlos.

Teniendo en cuenta todo esto, Araña recorrió las calles que estaban a la derecha, en la parte este, en el tramo más alejado del mar y siempre con la muralla a la vista mientras avanzaba hacia la puerta norte. Gran parte de Luskan estaba en ruinas y, cuando tuvo a la vista el puente Río Arriba, que cruzaba el río Mirar en dirección a la puerta norte de la ciudad, vio que los puentes también estaban en mal estado. Tanto era así, que se preguntó si realmente habría caravanas que abandonaran Luskan en dirección norte a través del río.

Se fijó en un recinto a orillas del río, justo al sur del puente Río Arriba, y suspiró aliviado al saber que la Casa de Caballos de Baliver parecía estar todavía en activo. Condujo al poni hasta un lugar donde había un par de hombres jóvenes y una mujer cargando heno en la parte de atrás de una carreta.

—¡Buen día! —saludó, desmontando, y se alegró al ver que los tres sonreían. Le resultó insólito comprobar que algo tan nimio como una sonrisa podía alegrar aquella ciudad tan ruinosa.

—Igualmente, buen señor —dijo la mujer, una hermosa muchacha que aún no había cumplido los veinte—. ¿Deseas alojamiento para el animal o alquilar uno? ¿O quizá ambas cosas?

—Alojamiento —respondió Regis, tendiéndole las riendas a uno de los hombres que avanzaban hacia él—. Se llama Panza, o Panza Redonda para los amigos. Tratadlo bien, os lo ruego. Es un poni bueno y leal. —Cogió las alforjas que Panza llevaba sobre la grupa y se las echó al hombro. A continuación metió la mano en la bolsa—. ¿Tres platas por noche? —preguntó, haciendo una oferta.

—Será suficiente.

—Pues aquí tenéis suficiente para diez días, aunque dudo que esté tanto tiempo en la ciudad, y algo extra para que tratéis especialmente bien a mi poni, que siempre tiene hambre. —Le dio al hombre cuatro monedas de oro—. Cuando venga a buscarlo te daré algo más —añadió, al tiempo que el alegre joven se llevaba a Panza.

—Necesito encontrar una posada, y una caravana que se dirija al Valle del Viento Helado —añadió Regis, volviéndose hacia la mujer. Miró en dirección norte, hacia los edificios de la orilla norte y señaló—. ¿Todavía sigue abierto el Dragón Rojo?

Estaba claro que no tenían ni idea de lo que les hablaba.

—Puede que se refiera a Jax un Ojo —comentó el otro joven.

—Hay una taberna en la orilla norte —le explicó la mujer—. Por lo que he oído, es bastante acogedora.

—Haría mejor en dormir en nuestro granero —dijo el hombre.

—Decidíos, ¿es buena o mala? —quiso saber Regis.

—Es acogedora —respondió la mujer—, y es el mejor lugar donde obtener noticias de las caravanas hacia el norte, eso seguro, pero… —Dirigió la vista hacia su vacilante compañero.

—Veo que llevas una espada —dijo él—. ¿Sabes usarla?

—¿Me veré obligado a ello?

El joven se encogió de hombros.

—Es el lugar más seguro que encontrará para pasar la noche —le dijo la mujer a su compañero, volviéndose a continuación hacia Araña—. Es habitual ver drow por allí —le explicó—, pero el lugar es propiedad del barco Kurth, y nadie en la ciudad estará dispuesto a enfadarlos. Jax un Ojo es la cama más segura que encontraréis en Luskan.

—Eso no es decir mucho —dijo el hombre.

—No esperaba gran cosa —le aseguró Regis. Dirigió la vista hacia el puente—. Espero que no se derrumbe bajo mis pies.

—Lo están reparando —respondió el hombre—. Llevan haciéndolo desde que nací. Es bastante seguro si miráis bien por dónde pisáis, pero si os encontráis con una cuadrilla de reparaciones, os pedirán peaje.

Araña de los Ponis Sonrientes se limitó a sonreír, asintiendo con la cabeza. Detrás de aquella sonrisa estaba realmente apenado, pensando en lo que había sido la orgullosa Luskan de antaño. Y es que él, Regis, había estado allí en 1377, cuando el capitán Deudermont había intentado arrebatarle el control de la ciudad a la Hermandad Arcana y a los Grandes Capitanes. Si Deudermont hubiera tenido éxito, Luskan podría ser ahora una versión más reducida de la poderosa Aguas Profundas, una joya brillante en una zona costera llena de prósperos puertos. Por desgracia, el capitán había fracasado y acabó muerto.

Así fue como comenzó el declive de Luskan.

El halfling le lanzó una moneda de plata a la mujer, le agradeció la información descubriéndose brevemente la cabeza y se dirigió hacia el puente.

Caminó con cuidado hasta alcanzar el puente Río Arriba, ya que había piedras amontonadas a su alrededor, y en algunos puntos podía ver las sucias aguas del río Mirar. Se dio cuenta de que estaban más que sucias, ya que eran negras como la noche y su pestilente olor lo asaltó de repente. Estaba tan concentrado en elegir por dónde pisaba que no se dio cuenta hasta que había avanzado un tercio de la distancia de que había más gente en el puente. Eran tres hombres astrosos que se encontraban sentados junto a un montón de piedras y tablones de madera. Vestían los colores de una tripulación que le era desconocida.

Cuando se acercó, los integrantes del grupo se levantaron, cogiendo cada uno una pala o un pico, y una cuarta persona apareció desde detrás del montón.

Regis luchó contra sus instintos, recordándose no aminorar el paso ni mostrarse preocupado.

—Vaya, ¿qué tenemos aquí? —dijo el más cercano.

—Un visitante en vuestra hermosa ciudad que se dirige a Jack un Ojo en busca de una habitación —dijo Araña con amabilidad.

—Querrás decir Jax —lo corrigió el hombre.

—Jacks, pues —asintió el halfling.

Un segundo hombre se unió al primero, sosteniendo la pala como si fuera un hacha de batalla, en diagonal y apoyada contra el pecho.

—Y bien, ¿tienes suficiente dinero? —preguntó el primero.

—Si no lo tuviera, no estaría buscando habitación.

—¿Suficiente para pagar la habitación y el peaje? —preguntó uno desde atrás, y fue entonces que se dio cuenta, al oír su voz, de que era una mujer.

—No veo ningún cartel que indique peaje, ni los guardias de la puerta sur lo mencionaron —dijo en tono despreocupado.

—Yo no necesito carteles y tampoco veo guardias —dijo el hombre, levantando su piqueta por encima del hombro y acercándose a Regis lo suficiente para poder golpearlo con ella en la cabeza.

—Sí, pequeño, abre tu bolsa y te diremos si tienes suficiente para cruzar —dijo el bestia de la pala.

—Mmm… —murmuró Regis, como si estuviera barajando distintas opciones.

Había algunas monedas en su bolsa, y muchas más en el compartimento secreto que llevaba debajo y que aquellos tipos jamás encontrarían. Probablemente le costaría unas pocas platas cruzar el puente.

Unas pocas platas y bastante dignidad.

—No —dijo—. Creo que no voy a pagar el peaje.

—Respuesta incorrecta —dijo la mujer.

—Apartaos, si sois tan amables —dijo Regis, alzando el brazo izquierdo y retirándose la capa por encima del hombro para dejar al descubierto su increíble florete.

—¡Ven aquí, piltrafa! —dijo el primero, disponiéndose a golpearlo con la piqueta.

Sin embargo, Regis fue más rápido, con la mano derecha fue a desenvainar el florete que llevaba del otro lado en un único movimiento fluido, a continuación se llevó la mano izquierda a un pliegue concreto de su capa, donde llevaba preparada su tercera arma, justo en la parte delantera de la cadera derecha. La funda estaba orientada hacia la mitad de su cuerpo para que fuera más fácil desenfundar rápidamente.

Extrajo a la vez el florete y la ballesta de mano, que se desplegó por el camino mientras la punta del florete se posaba sobre la garganta del hombre que blandía la piqueta, justo por debajo de la barbilla. Al mismo tiempo, apuntó a la cara del hombre de la pala con la ballesta.

—Os lo he pedido amablemente la primera vez, ahora insisto —dijo Regis—. Haceos a un lado.

Los dos hombres se miraron. Regis hizo avanzar ligeramente el florete, haciéndole sangrar.

—¿Te das cuenta a qué barco estás amenazando? —protestó la mujer.

—Me doy cuenta de que un Gran Capitán se podría encontrar con que su tripulación ha disminuido en tres hombres y una mujer —respondió Regis—. A menos, claro está, que alguno de vosotros sobreviva a la caída y a la zambullida en esas aguas poco apetecibles de ahí abajo.

Se dio cuenta de que esta última parte pareció bastante efectiva, ya que la mujer se había quedado pálida como la muerte.

—No lo pediré otra vez —les aseguró.

Se hicieron a un lado y Regis cruzó el puente con una sonrisa de oreja a oreja.

Poco después, el halfling, sintiéndose reforzado por su valentía, entró con aire confiado en la taberna conocida como Jax un Ojo. Se sorprendió al ver cómo estaba escrito, ya que estaba convencido de que el nombre del lugar se debía a dos cartas concretas de la baraja estándar, pero acabó desterrándolo de su mente, pensando que muy pocos allí sabían escribir y muchos menos comprenderían la diferencia entre Jacks y Jax[1].

Apenas hubo pasado por la puerta pudo sentir que muchas miradas se fijaban en él, así que se echó la capa hacia atrás y se sacudió las gotas de agua del gorro. Sabía que tenía un porte heroico, bastante elegante, algo que no trataba de ocultar en absoluto. Se recordaba constantemente que la audacia lo ayudaría a superar cualquier situación, igual que en el puente. No podía ni quería permitirse parecer en absoluto vulnerable.

Llevaba tres armas colgadas al cinto, que había elegido azul para que hiciera juego con su gorro. El florete colgaba sobre su cadera izquierda, la ballesta de mano en la parte frontal de la derecha y la daga iba en una funda nueva en el lateral derecho. Vestía un chaleco de cuero negro y una camisa blanca, desabotonada lo justo como para que se pudiera ver que llevaba una camiseta interior de tela suave entretejida con hilos de mithril. Los calzones eran de un marrón claro y las botas, de caña alta y a la moda, de un cuero pulido tan negro como el del chaleco y de igual calidad. De hecho, habían sido fabricados por el mismo artesano del cuero, considerado como el mejor (y así cobraba) de todo Puerta de Baldur.

Mientras se quitaba los guantes de montar (que también eran de cuero, pero teñido de azul a juego con el cinto y el gorro) echó un vistazo a la habitación, saludando cortésmente con la cabeza a los que parecían más interesados. Se colgó los guantes del cinturón y fue hacia la barra para pedir algo de vino y alojamiento.

—¿Cuánto tiempo te hospedarás aquí, señor…? —preguntó la camarera, una joven atractiva de ojos grises y espeso cabello castaño, de un tono algo más claro que el del halfling.

—Señor Topolino —respondió, y se descubrió ligeramente la cabeza—. Araña Topolino de Aglarond. Quisiera ocupar una habitación hasta que encuentre una caravana adecuada que me lleve al norte.

—¿Mirabar?, ¿Auckney?

—Al Valle del Viento Helado —dijo Regis—. Me dirijo a Diez Ciudades.

Le sirvió la copa de vino en la barra.

—¿Y qué asuntos podrían llevarte a un lugar tan olvidado como ese?

—Eso es privado —respondió, pensando en lo raro que era que alguien que viviera en Luskan pudiera calificar cualquier otro lugar de «olvidado».

—Pues vale —contestó ella—, tan solo era por charlar.

—Mil perdones —dijo Regis, dedicándole una sonrisa—. No estoy habituado a las charlas amistosas. Me temo que en el camino del norte apenas se presenta la ocasión y a menudo debo hablar con las armas en vez de desplegar mi encanto personal.

—Es posible que debas trabajar más tu encanto —dijo un hombre que se encontraba junto a él, en un tono bastante desenfadado, por lo que pudo detectar, así que se echó a reír y le dijo a la camarera que invitase al hombre a un trago de su parte.

—No necesitarás tu espada aquí —le explicó la camarera.

—¿Eres la dueña?

—¿Yo? —dijo la mujer, echándose a reír, y el resto de los que la rodeaban la imitaron—. No, no. Tan solo soy la que sirve las bebidas y las cobra.

—Y una hermosa vista para disfrute de las tripulaciones —dijo el hombre sentado junto a Regis, alzando el vaso en un brindis.

Otros se unieron al brindis y la camarera hizo una reverencia, sonriendo levemente, para después moverse hasta el otro extremo de la barra a atender a algún otro cliente.

—Aun así, pequeño amigo, ten cuidado, se mira pero no se toca —lo advirtió el hombre—. Serena ya está comprometida, con Un Ojo en persona, y no es alguien a quien quieras hacer enfadar, no importa lo bien que puedas manejar esas bonitas armas que llevas.

—Entonces, ¿un Ojo es un hombre? —preguntó Regis—. Pensaba que era una carta de la baraja.

—No es un hombre —dijo el otro con aire misterioso, lo que provocó risas entre los que estaban más cerca.

El halfling lo dejó correr. Se trasladó a una mesa junto al calor de la chimenea y pidió algo de comida. Lo complació bastante la calidad, al igual que cuando se retiró a su habitación en el segundo piso. Encontró el tablón de anuncios al pie de la escalera y solo había una caravana anunciada, que se dirigía hacia Puerto Llast, en el sur, en vez de al Valle del Viento Helado.

—Habrá otra antes de que cambie la estación —le dijo Serena cuando se dio cuenta de su decepción al mirar el tablón.

Él le sonrió, se descubrió ligeramente y le dedicó una graciosa reverencia, tras lo cual subió las escaleras, consciente de que más de un cliente habitual estaría hablando sobre él en la sala común de abajo.

Puso una trampa en la puerta utilizando una cuña encajada en la doblez superior de la jamba para sujetar un vial de ácido que él mismo había preparado. Si alguien entraba sin ser invitado se encontraría con una dolorosa sorpresa.

A continuación movió su diminuta cama hasta el rincón de la habitación más a resguardo de la puerta, que se abría hacia adentro, y dejó la ballesta al alcance de la mano. Volvió a cubrir de veneno la saeta, que ya estaba cargada, y dejó otra cerca, contemplando su trabajo con aprobación. Había puesto sus muchos talentos al servicio de los Ponis Sonrientes. Era el mejor allanador de moradas para reunir información en lugares como Puerta de Baldur, y también hacía un buen trabajo como alquimista, proporcionándoles pociones de sanación, velocidad y heroísmo, además de aquel veneno que había aprendido a elaborar. No era tan eficaz como el veneno adormecedor drow al que había sustituido, ya que no tenía acceso a los hongos que crecían exclusivamente en la Antípoda Oscura, pero había encontrado algunos con los que sustituirlos que crecían en los bosques que rodeaban los Riscos. Era un veneno que no dejaba inconsciente a alguien de constitución grande, pero que sí entorpecía sus movimientos y, como beneficio adicional, el astuto Araña había añadido un jugo de pimienta especialmente picante que hacía que la herida punzante de los pequeños dardos ardiera como si la hubieran penetrado con un atizador al rojo vivo.

Era una distracción bastante buena y, por tanto, una ventaja, que había aprendido de las batallas contra todos a los que había alcanzado con esa arma tan ingeniosa.

Antes de echarse a dormir, el halfling inspeccionó la habitación, observando de cerca cada grieta en la pared a través del prisma de aumento de su anillo en busca de puertas secretas o saeteras.

A pesar de su minuciosa inspección y de las precauciones que había tomado, no durmió mucho aquella noche, ya que esperaba una emboscada y, además, estuvo intentando reconciliar dos identidades muy distintas: la de Araña y la de Regis. En el sur y en el este había sido Araña Parrafin y después de su huida de Delthuntle, Araña Pericolo Topolino. Se había labrado una gran reputación.

Sin embargo, con Diez Ciudades cada vez más cerca, ¿debería seguir siendo Araña? ¿O volvería a ser Regis? Se echó a reír al pensar que le había puesto a su poni el nombre con el que Bruenor solía llamarlo.

—Un poco de ambos sin ser ninguno de los dos en realidad —decidió, e intentó dormir.

Sin embargo, como era de suponer, dejar al lado sus reflexiones lo llevó a recordar lo vulnerable de su posición y la probabilidad que había de que lo emboscaran, un pensamiento inquietante que lo hizo sumirse en una agitada duermevela.

La emboscada no llegó y el halfling, a la mañana siguiente, bajó la escalera y se encontró a Serena sonriente y un buen desayuno preparado para los huéspedes de la posada.

Menuda tropa resultaron ser los huéspedes: todos unos granujas, desgastados por pasar tanto tiempo en los caminos, o en el mar, más probablemente; marginados en busca de trabajo dondequiera que lo hubiera. Regis se sentó en el extremo más alejado de la sala, junto a la chimenea, y lo más cerca posible de una de las pocas ventanas que había por si se veía obligado a escapar por ella. Permaneció con la espalda apoyada en la pared, con la cabeza erguida mientras picoteaba la comida y paseando la mirada de un lado al otro.

Le dio por pensar que cualquiera de los otros doce allí presentes podría matarlo por unas pocas monedas de plata.

Darse cuenta de ello hizo que volviera a recordar la emocionante época del Capitán Deudermont, cuando el buen hombre había intentado arrebatarles el control de la Ciudad de las Velas a los piratas y a la Torre de Huéspedes del Arcano. Había fallado estrepitosamente y la pérdida no solo fue suya, sino también de toda Luskan, cosa que se hacía bastante evidente ante el panorama de decadencia presente tanto en los edificios como en los ciudadanos.

—Ay… —se oyó suspirar a sí mismo.

Casi todos los huéspedes, salvo dos, se marcharon poco después del desayuno, pero llegaron otros, especialmente después de que Serena ocupara su lugar detrás de la barra.

Regis se limitó a recostarse y observar. La información era su aliado más importante, ya que lo mantendría vivo.

La noche siguiente fue igual de cuidadoso, al día siguiente permaneció igual de atento, y en la tercera noche en la posada lo mismo.

A la mañana siguiente, poco después del desayuno, Jax un Ojo estaba lleno de clientes habituales que iban de aquí para allá. Regis se atrevió a dirigirse a la barra, donde Serena lo saludó efusivamente.

—¡Ah, señor Araña, veo que has encontrado el valor para salir de tu rincón! —dijo—. Ya te dije que no debes temer aquí dentro y tampoco necesitarás las armas.

—Tuve que aprender por las malas a permanecer alerta —dijo.

—Sí —replicó ella, mostrándose de acuerdo—, y te será de mucha ayuda en la mayoría de los rincones de Luskan, y seguro que también en Diez Ciudades, cuando llegues allí.

Se descubrió ligeramente la cabeza, sorprendido e impresionado al ver que ella se había molestado en recordar aquel nimio detalle acerca de su itinerario.

—Un día ajetreado —dijo él.

—Avisos —contestó, señalando el tablón con la cabeza—, la mayoría para tripulaciones. Hay muchos barcos que se harán a la mar en los próximos diez días.

—¿Hay alguno que vaya hacia el norte?

Serena se echó a reír.

—Puede que uno o dos planee parar en Auckney, pero ninguno va al Valle, por si te lo estás preguntando.

—Tan solo bromeaba —contestó Regis—. Ya he estado allí antes, y sé bien que los témpanos de hielo que van por ahí flotando asustan a cualquiera que se atreva a navegar por esas aguas.

—¿Has estado allí? —preguntó Serena, vacilante—. Ya has dicho que eres de Aglarond.

—Sí.

—Estás hecho todo un viajero, por lo que veo. ¿Has pasado la adolescencia siquiera?

El halfling se echó a reír mientras alzaba la copa de vino.

—Te aseguro que soy mayor de lo que parezco.

—Aun así, alguien como tú habría llamado la atención si hubiera pasado por Luskan, pero no había oído hablar de don Araña Topolino hasta hace cuatro días, ni yo ni nadie.

—¿Así que has estado investigándome?

Serena se encogió de hombros.

—Luskan está llena de ojos y oídos. Tu entrada fue poco común. Si esperabas pasar desapercibido, debes saber que no lo conseguiste.

Regis se encogió de hombros y bebió otro trago. Se bajó de un saltito del asiento que ocupaba y fue hacia el tablón, esperando pacientemente a que los tipos más altos que lo estaban mirando se echaran a un lado para a continuación ocupar su lugar. Había varios avisos esa mañana, la mayor parte pidiendo tripulación y solo uno de una caravana que, por desgracia, iba a Mirabar.

—Ya saldrá —lo consoló Serena cuando volvió a la barra.

Poco después, Regis estaba de vuelta en su rincón, disfrutando del almuerzo mientras la sala común se llenaba de clientes habituales. Parecían estar de buen humor y, de hecho, la mayoría de los grupos que se hallaban presentes aquel día en Jax un Ojo estaban compartiendo bebidas de despedida antes de hacerse nuevamente a la mar. Regis disfrutaba del espectáculo y de la gran cantidad de brindis. Se dio cuenta de que cada día estaba más a gusto en ese lugar. De hecho, se pasaba casi todo el tiempo mirando por la ventana y varias veces contuvo el aliento al ver elfos oscuros yendo de aquí para allá. Hubo un momento en que un par de ellos entraron en la posada ¡y los demás clientes los trataron con deferencia!

Se fijaron en el halfling elegantemente vestido y lo observaron un rato, haciéndole desear haberse vestido con ropas menos llamativas y caras ese día. De hecho, uno de los drow se dirigió a donde estaba Serena y se pusieron a hablar en voz baja mientras lo miraba a él, sin disimular en absoluto el hecho de que le preguntaba a la camarera por don Araña Topolino.

—Estupendo —masculló el halfling, que se planteaba unirse a la conversación abiertamente.

Sin embargo, desechó esa idea casi de inmediato, cuando un hombre alto y pelirrojo entró en la habitación flanqueado por varios matones que parecían bastante competentes. Estaba claro, por la manera en que la multitud se apartaba a su paso atropelladamente, que era alguien importante.

El pelirrojo fue hacia la barra y Serena se apresuró a servirle, tras lo cual los elfos oscuros le dedicaron un brindis, vaciaron sus copas y rápidamente partieron.

Regis observaba atentamente, intentando averiguar cuál era la relación oculta entre ellos. Cuando el pelirrojo se dirigió hacia el tablón de anuncios junto a la escalera, el halfling se atrevió a volver a la barra.

—Es el gran capitán Kurth —le susurró Serena, sirviéndole un trago—. Creo que has encontrado tu caravana, amiguito.

Regis se lo quedó mirando. Tenía un cartel en la mano, pero aún no lo había puesto en el tablón, ya que estaba leyendo los que se habían puesto recientemente. Todavía estaba concentrado en ellos cuando la multitud presente en la habitación enmudeció nuevamente y a continuación estalló en vítores. Regis miró a su alrededor, confuso, buscando la fuente de aquel alboroto.

A continuación a punto estuvo de caerse de la silla al darse cuenta de que había entrado el dueño del establecimiento y de que era un drow, y Regis sabía que no le faltaba un ojo, aunque llevara un parche.

—Jax —susurró—. ¿Jarlaxle?

Regis, lleno de preocupación, se percató de que el drow se volvió hacia él bruscamente nada más pronunciar el nombre, así que se agazapó sobre su bebida mientras se reprendía en silencio por olvidar que los drow tenían el oído muy fino, especialmente Jarlaxle.

Regis contuvo el aliento y ni se atrevió a levantar la mirada mientras oía el sonido mágicamente amplificado de las botas sobre el suelo de madera, acercándose.

—¿Te conozco, buen señor? —preguntó Jarlaxle, sentándose junto a él mientras hacía señas a Serena para que les sirviera unas bebidas.

—No, buen señor —contestó Regis, sin atreverse a mirar a los ojos a aquel peligrosísimo mercenario.

—Araña Topolino de Aglarond —dijo Serena al servirles las bebidas—. Llegó hace unos días. Está de paso con la esperanza de encontrar sitio en una caravana hacia el Valle del Viento Helado.

—¿El Valle del Viento Helado? —preguntó Jarlaxle con lo que a Regis le pareció fingida sorpresa.

Regis se atrevió a alzar la vista hacia el drow, que estaba sonriendo. Jarlaxle siempre sonreía.

—Tengo familia allí —explicó dócilmente el halfling.

Jarlaxle no respondió de inmediato, pero sí lo miró durante un buen rato, aparentemente sorprendido. Regis intentó no tragar saliva de forma muy notoria. ¿Acaso era posible que lo hubiera reconocido? No, imposible, hacía más de un siglo que no veía a Jarlaxle, según el cómputo drow.

Aun así, esa mirada penetrante y cómplice…

—Le he dicho que podría ser su día de suerte, ya que se comenta que el Gran Capitán Beniago va a anunciar una caravana hacia el valle hoy mismo —dijo Serena.

Jarlaxle aún seguía mirando a Regis de arriba abajo.

—Estás muy bien pertrechado para alguien que busca servir como simple guardia en una caravana —dijo tranquilamente cuando Serena se hubo marchado.

—No quiero viajar solo al Valle del Viento Helado —dijo Regis—. Por los yetis, los goblins y todo eso.

—Llevas un gorro muy bonito.

Regis, que sospechaba que Jarlaxle ya se habría percatado de sus propiedades mágicas, tragó saliva.

—Mi familia estaba bien situada —respondió—. Quizá hayáis oído hablar del Abuelo Pericolo Topolino de Aglarond.

—¿Abuelo? —respondió Jarlaxle, haciendo especial énfasis en el título—. No, no he oído hablar de él… aún.

Regis se reprochó por no callarse a tiempo. No podía verse envuelto en una conversación enigmática con alguien como Jarlaxle. ¡Un maestro espía como él acabaría sabiendo más acerca del halfling que el propio Regis dentro de poco!

—¿Has disfrutado de tu estancia en mi establecimiento? —preguntó educadamente.

—Sí, la señorita Serena es una excelente anfitriona —respondió Regis.

—Bien, pues te deseo buen viaje, señor —dijo Jarlaxle, descubriéndose levemente con aquel sombrero de ala ancha increíblemente grande—. Espero que encuentres un camino que merezca la pena recorrer, hasta llegar a un hogar que merezca la pena contemplar, lleno de amigos con los que merezca la pena brindar.

—Igualmente —contestó Regis, que respiró aliviado cuando Jarlaxle fue a reunirse con otros clientes para abandonar el establecimiento poco después.

Instantes más tarde, el gran capitán Beniago Kurth puso su aviso y se marchó, con lo que Regis acudió rápidamente al tablón y sintió un gran alivio al ver que realmente era una petición de conductores y guardias para una caravana mercante que partía diez días después hacia la ciudad de Bryn Shander en el Valle del Viento Helado.

Tal y como Beniago esperaba, Jarlaxle lo estaba aguardando calle abajo, a poca distancia del Jax un Ojo.

—Un halfling interesante, ¿verdad? —preguntó Beniago, el lugarteniente de Bregan D’aerthe, disfrazado mágicamente de humano y al servicio de la banda de mercenarios drow bajo la apariencia del gran capitán del barco más poderoso de Luskan.

—Solicitará un empleo en tu caravana —respondió Jarlaxle—. Dale un pasaje y asegúrate de que no lo molesten mientras permanezca en Luskan.

Beniago fue incapaz de ocultar su sorpresa.

—¿Lo conoces?

Jarlaxle se encogió de hombros.

—Quizá me recuerde a alguien. No consigo situarlo y, en cualquier caso, no podría estar seguro por culpa del gorro que lleva.

—¿Un gorro de disfraz?

Jarlaxle asintió.

—La ballesta de mano que cuelga de su cinto vale muchos miles de monedas de oro, y está pertrechado con gran cantidad de objetos mágicos, incluido ese extraordinario gorro.

—Además del florete —coincidió Beniago, que parecía impresionado.

Jarlaxle asintió, pero no pudo evitar volver la vista hacia la taberna, sumido en honda reflexión.

—¿Qué es lo que sabes? —insistió Beniago.

—Poca cosa —admitió Jarlaxle—, y nunca me ha gustado saber poco.

—Podría hacer averiguaciones… —comenzó a decir Beniago, pero Jarlaxle sacudió la cabeza, cortando de raíz ese tipo de pensamientos.

—No se lo debe molestar —ordenó Jarlaxle.

—¿Y vigilar?

El líder de Bregan D’aerthe asintió.

—Sí, cuando vuelva.

—Su intención, o eso le dijo a Serena, es permanecer todo el invierno en el norte.

Jarlaxle reflexionó un instante sobre eso. Por alguna razón que no lograba averiguar, como si se tratase de algo que había olvidado hacía tiempo, le pareció apropiado que el halfling estuviera en el Valle del Viento Helado.

—Averiguaré dónde se instala.

Beniago asintió y le aseguró a su señor que conocería cada uno de sus movimientos.

Un cálido día de otoño, casi dos meses más tarde, Regis se tendió a orillas del lago Maer Dualdon tras quitarse las botas y dejarlas junto a él sobre el musgo, con un sedal atado al dedo gordo del pie. Tras él, a resguardo de los pinos, estaba la acogedora casita que había comprado a las afueras de la pequeña población conocida como Bosque Solitario.

Aquel lugar había cambiado muy poco en el último siglo, cosa de la que Regis se alegraba. Había vivido en aquel pueblo muchos años de su anterior existencia, en una casa que apenas quedaba a cien pasos de allí. A pesar de lamentar haber dejado algunos caminos atrás, se sentía como si hubiera vuelto a casa.

Se tumbó de espaldas y observó las nubes algodonosas que flotaban desganadas en el intenso cielo azul del Valle del Viento Helado en pleno otoño.

Pensó en Donnola y en cuánto deseaba que estuviera allí con él, pescando y tallando hueso de trucha, viviendo en paz y disfrutando del lento paso de las estaciones.

—Se quedó en el Valle del Viento Helado —informó Beniago a Jarlaxle en las cavernas subterráneas que había bajo la ciudad de Luskan, un lugar lleno de fantasmas conocido como Illusk, que Bregan D’aerthe había convertido en su cuartel general—. Posiblemente el pequeño sea un forajido, quizá traicionó a los Ponis Sonrientes de Doregardo. Me he enterado de que estuvo cabalgando junto a ellos los dos últimos años.

—¿Han venido tan al norte para preguntar por él?

—No. Si Doregardo lo busca, nosotros no hemos tenido noticias.

—Sin embargo, ¿cómo se explica que alguien como él, tan lleno de riquezas y magia, aparentemente tan hábil, haya elegido retirarse al Valle del Viento Helado?

—¿Quizá para cerrar un trato? —dedujo Beniago—. A lo mejor hay algún interesado al sur que desea comerciar con Diez Ciudades.

Jarlaxle se encogió de hombros. Araña había mencionado a un Abuelo, que solía ser un título reservado a los líderes de los gremios de asesinos. ¿Quizá aquel pequeño era un discípulo avezado? Sin embargo, no veía cómo podía encajar eso con los Ponis Sonrientes, una banda de justicieros que no podía simpatizar con un gremio de criminales.

—¿Le echo un ojo? —preguntó Beniago, interpretando correctamente la expresión en el rostro de Jarlaxle.

—Medio ojo —le ordenó este—. Y haz averiguaciones en Aglarond acerca de un tal Abuelo Pericolo Topolino.

A Beniago se le pusieron los ojos como platos al oír mencionar el título.

—Sé discreto —aclaró Jarlaxle.

Beniago asintió.

27

UNA CONFLUENCIA DE ASESINATOS

Año de los Asesinatos del Nártex (1482 CV)

Valle del Viento Helado

Nadie la recibió con una sonrisa cuando Catti-brie entró en la solitaria posada de la ciudad de Auckney, un pueblo con olor a salitre y barrido por el viento que se asentaba entre la costa septentrional y las altas rocas de los picos al oeste de la Columna del Mundo, mirando hacia el gran océano.

Fue hacia la mesa principal y echó un vistazo a lo que se ofrecía.

—Pescado y más pescado —le dijo con tono jovial al hombre más cercano, con un delantal que lo identificaba como el cocinero o el dueño, o quizá ambos.

—Es lo que hay cuando vives a la orilla del mar —respondió otro hombre que estaba un poco más alejado, con cierta frialdad.

Catti-brie se volvió para mirarlo y se lo encontró evaluando sus curvas, sin mirarla precisamente a los ojos.

—Por tres monedas de oro puedes elegir lo que quieras —dijo el hombre del delantal.

Catti-brie se sorprendió un poco ante un precio tan desorbitado.

—¿Tres?

—¿Has venido con alguna caravana?

—No, he venido sola.

—Por tres monedas de oro puedes elegir lo que quieras —repitió bruscamente el hombre.

—No tengo tanta hambre.

—Son tres, tanto si picoteas un poco como si te hinchas a comer. —Le llegó la voz de una mujer desde el fondo, y Catti-brie se volvió para ver quién hablaba. Parecía tener la misma edad y modo de comportarse que el dueño, así que lo más probable es que fuera su esposa.

—¿Tenéis habitaciones para alquilar?

—Cualquier cosa está en alquiler si tienes el oro —dijo el otro hombre que le dirigió a Catti-brie un guiño bastante desagradable—. ¿No?

—Cinco oros por noche —dijo el dueño.

Catti-brie alzó los brazos, en un gesto que quedaba a medias entre incredulidad y capitulación.

—No vienen muchos visitantes a Auckney.

—Un misterio que solo un mago podría desentrañar —contestó Catti-brie en tono sarcástico—. ¿Hay alguna otra taberna en la ciudad?

—¿Crees que te lo diría si la hubiera? —respondió el dueño.

—No la hay —dijo su esposa.

—Pero hay habitaciones en alquiler —dijo el otro hombre—, ¡aunque tendrías que compartir! —finalizó la frase con una risa obscena que siguió a Catti-brie en su camino de salida de la taberna.

Miró a los viandantes, todos arrebujados en pesadas capas que los protegían de la brisa helada que salía del mar. Un aire hosco se cernía sobre aquel lugar, un frío tan palpable como el incipiente clima invernal.

Se dirigió hacia lo que parecía ser la avenida principal, un amplio paseo que se abría paso entre los puestos de un mercado al aire libre. Deambuló por el mercado, inspeccionando las mercancías, que básicamente consistían en las últimas frutas y verduras de la temporada y un montón de pescado. Fingió interesarse aunque, francamente, podría haber invocado sus poderes divinos para crear comida cien veces mejor que esa. Tan solo había preguntado por la comida en la taberna para entablar conversación, ya que, aun estando de paso en Auckney, sentía curiosidad por la ciudad.

Wulfgar había estado allí y había vivido una gran aventura, una que había acabado con una hija adoptiva, aunque fuera por poco tiempo antes de devolvérsela a su madre, Meralda, que por aquel entonces era la Señora de Auckney.

—No lo toques si no lo vas a comprar —le dijo con brusquedad una mercader cuando fue a coger una manzana.

—¿Cómo sabré si está fresca? —preguntó Catti-brie.

—Lo sabrás cuando le hinques el diente, y eso solo sucederá después de que pagues por ella.

Catti-brie se encogió de hombros y retiró la mano.

—¿Serías tan amable de decirme quién es la persona más anciana de Auckney? —preguntó.

—¿Cómo?

—¿Quién lleva aquí más tiempo? ¿Con quién podría hablar de tiempos pasados?

—Bueno, soy más anciana que tú, así que, ¿cuál es la pregunta? —preguntó la mercader.

—El linaje de Auck, remontándose hasta Meralda…

La mujer se echó a reír.

—¿Su hija Colson?

—Lady Colson —contestó la mujer— murió cuando yo era niña.

—¿Y su progenie se sienta ahora en el trono?

La mujer negó con la cabeza.

—Sus hijos murieron antes que ella, y así se extinguió el linaje.

Catti-brie se mordió el labio, preguntándose cómo reconducir la conversación.

—¿Recuerdas a lady Colson?

La mujer se encogió de hombros.

—Un poco. Pobre muchacha, nacida de una violación y encima, para más desgracia, raptada por el mismo violador.

Catti-brie quiso sacarla de su error, ya que estaba segura de que Wulfgar no había violado a Meralda. Al contrario. Había intervenido, robando a Colson cuando era un bebé para salvarla de los deseos de venganza del Señor de Auckney ya que, aunque Meralda era su esposa, el muy necio no era el padre. Tampoco lo era Wulfgar. Meralda estaba enamorada de otro hombre, cuyo nombre Catti-brie desconocía, cuando el Señor de Auckney la había obligado a casarse con él sin saber que estaba embarazada.

—La Dama Bastarda —dijo la mercader, meneando la cabeza y suspirando.

—¿Y su padre? —Catti-brie tenía miedo de cuál sería la respuesta, pero debía saberlo.

—Un bárbaro bestial, maldito sea su nombre, cualquiera que fuese. Te advierto de que no se menciona su nombre en Auckney.

Catti-brie cerró los ojos y se obligó a tranquilizarse para no caer en la tentación de enmendar las cosas. Miró a la mujer y asintió, logrando incluso sonreír antes de girarse.

—¿Vas a comprar esa manzana? —dijo bruscamente la mujer.

Catti-brie se volvió para echarle un vistazo a la fruta, que ya estaba algo pasada. Sin embargo, miró a la mercader de ceño fruncido y la cogió con cierta reticencia.

—Cuatro monedas de plata. —La mujer pedía varias veces su valor.

Aun así, Catti-brie no tenía ganas de seguir discutiendo, así que le dio las monedas y caminó con aire sombrío calle abajo, hacia la salida de la ciudad. Deambuló por los rocosos pasos de montaña hacia el mar y se sentó sobre un pedrusco de color oscuro, a contemplar el frío oleaje.

Aquel escenario le iba bien a su estado de ánimo, ya que aquel día se había convertido rápidamente en un recordatorio de lo endebles que eran los recuerdos, al igual que el tiempo. Wulfgar había vivido una vida admirable en lo relativo a los acontecimientos sucedidos en Auckney. Había ayudado a lady Meralda a hacer lo correcto y había criado a Colson con amor y decencia, tras lo cual, a un precio personal y emocional bastante elevado, se la había devuelto a su madre.

Aun habiendo hecho todo aquello, en Auckney no se lo recordaba precisamente con cariño. Al parecer, todo lo contrario.

Catti-brie alzó la vista hacia la parte superior de los acantilados, donde se distinguían los tejados y las columnas serpenteantes de humo que salían de las chimeneas y se perdían en el frío aire otoñal. Le pareció un humo frío, salido de un fuego frío en un lugar también frío, y se dio cuenta de inmediato de que no deseaba volver allí, a Auckney, jamás.

Se quedó mirando las oscuras aguas y esbozó una sonrisa irónica.

Lanzó un conjuro para protegerse de los brutales elementos y el brazo derecho comenzó a brillarle suavemente mientras unos zarcillos azulados salían serpenteando por su manga. Se remangó la capa blanca y negra y se introdujo entre las olas, recitando otro hechizo. Esta vez se vio cómo la neblina de las energías arcanas surgía de su brazo izquierdo mientras invocaba una montura.

Una vez hubo llegado su montura acuática, metió los zapatos de cuero en la mochila y se acomodó sobre el lomo del delfín. No era un ejemplar corriente, sino una creación mágica totalmente bajo su control. Se agarró a su aleta dorsal y, con un pensamiento, se alejó a toda velocidad.

Permaneció cerca de la costa, y su montura mágica sorteó una roca tras otra. Pronto se encontró exhausta y sorprendida por lo exigente que resultó ser aquella cabalgada. Aun así, no tenía prisa, solo deseos de alejarse de Auckney, así que acampó al abrigo de un saliente rocoso, acurrucada junto a un fuego mágico mientras comía alimentos conjurados. Dejó el vestido blanco y el chal negro a secar colgados de la rama de un árbol cercano.

Partió a la mañana siguiente, y otra vez por la tarde, tras una larga pausa para poder comer y descansar. A continuación volvió a llamar a su montura mágica para un tercer viaje aquel día, aunque ese fue corto.

Se sentía en paz, a solas con sus pensamientos y en comunión con la naturaleza y con Mielikki. Al tercer día se percató del cambio de dirección hacia el norte, rodeando la estribación más al oeste de las montañas, y a mediodía del sexto día desde que había salido de Auckney, Catti-brie salió del agua y sintió bajo sus pies descalzos la tierra fría, en vez de la dura y húmeda piedra.

Supo que estaba en casa cuando el viento resonó en sus oídos.

Invocó a una nueva montura, esta vez un unicornio espectral, y cabalgó hacia el oeste, siguiendo el curso del río Shaengarne por la orilla norte, recorriendo rápidamente grandes distancias. Llegó a la ciudad de Bremen, en la orilla sur del Maer Dualdon, justo antes de las nieves en el invierno de 1482. Ahora el viento soplaba mucho más frío, en una tierra más fría que Auckney, pero cuando Catti-brie se mezcló con la gente de aquel pueblo de la parte oeste de Diez Ciudades, se sintió diferente.

Había llegado a casa, a un lugar conocido, y aunque los rostros habían cambiado después de tantas décadas, el Valle del Viento Helado seguía igual, y Diez Ciudades también. Se sintió muy reconfortada por aquella familiaridad y recorrió ciudad tras ciudad en las semanas y meses que siguieron. La comunidad comenzó a verla como una bendición gracias a sus habilidades mágicas, y pronto hizo amigos en todas las tabernas.

Debía crear un clima de confianza y una red de contactos para poder reunir información, y no había nadie que supiera mejor lo que sucedía a su alrededor que los que vendían bebida y comida.

Año de la Comadreja Atareada (1483 CV)

Valle del Viento Helado

—Un halfling de lo más extraño —murmuró Catti-brie mientras observaba entre la hierba, desde lo alto de un risco, la orilla del lago, con los ojos anegados en lágrimas.

Así se lo había descrito uno de los muchos amigos que había hecho desde que llegó al Valle del Viento Helado. No tenía residencia fija en ninguna de las ciudades, pero había pasado la mayor parte de su tiempo entre Bryn Shander, el complejo enano situado bajo la Cumbre de Kelvin, y ese lugar, Bosque Solitario.

Diez días atrás, en Bryn Shander, había oído hablar de un extraño personaje que había llegado con una caravana procedente de Luskan, sumamente elegante y adornado. Una breve investigación la condujo hasta aquel lugar, a las afueras de Bosque Solitario, con vistas al lago, y allí vio a Regis.

Reconoció sin dudarlo a su querido y viejo amigo. Se había dejado crecer la barba, y llevaba el pelo mucho más largo que antes, pero estaba claro que se trataba de Regis, tanto por su aspecto como por su modo de comportarse.

Había sobrevivido todo aquel tiempo y había conseguido llegar a su hogar, al Valle del Viento Helado.

En ese momento, Catti-brie se sintió invadida por una gran sensación de alivio. Durante los meses que había pasado deambulando por Diez Ciudades había estado esperando con impaciencia aquel momento. De hecho, le había sorprendido saber que Regis y Bruenor no hubieran llegado antes que ella al valle, y esa realidad le había recordado todos los peligros que conllevaba el viaje hasta allí, y de sobrevivir durante veintiún años en los peligrosos reinos. El mundo era un lugar salvaje y oscuro; sus propias tribulaciones lo confirmaban.

El hecho de no encontrar a sus amigos, unido a la noticia de que Drizzt llevaba sin aparecer por Diez Ciudades más de una década, además de que se decía que había llegado al Valle del Viento Helado huyendo de algún gran demonio, hicieron que casi perdiera las esperanzas. Catti-brie había visto el monumento dedicado a un drow llamado Tiago junto a la puerta oeste de Bryn Shander, en el lugar donde se decía que había destruido al bálor durante una gran batalla que había provocado la destrucción de parte de la muralla y la puerta de la ciudad. Sin embargo, hacía quince años de esa batalla y no había habido noticias de Drizzt desde entonces.

Ninguna en absoluto.

No sabía nada de Drizzt y además había sido la primera en llegar de los que habían salido de Iruladoon, así que no era de extrañar que la hubieran asaltado las dudas y los miedos en los últimos meses. Sin embargo, tras ver aquello se había sentido conmovida.

Allí estaba Regis, recostado a orillas del Maer Dualdon con un sedal atado al dedo gordo del pie. ¿Cuántas veces habría presenciado aquella escena en los años anteriores a la Plaga de los Conjuros?

Deseaba bajar a toda prisa y abrazarlo con fuerza, pero se contuvo. Había llegado demasiado lejos como para apresurarse al encuentro de Regis, al menos hasta que hubiera averiguado un poco más de cómo había llegado hasta allí y lo que había traído con él, ya fuera sin darse cuenta o por algún motivo.

En el fondo, Catti-brie tenía otras preocupaciones. Sabía que lady Avelyere no habría abandonado su búsqueda. A pesar de que habían pasado casi dos años desde que había huido de la Mansión de Hiedra, aparentemente despistándola al viajar por medios mágicos, Catti-brie no subestimaba la tenacidad de aquella mujer. Avelyere sabía que estaba viva, que había fingido su propia muerte en el enclave de las Sombras y que había realizado un largo viaje hacia el oeste. Quizá incluso supiera que había llegado al Valle del Viento Helado. No podía estar segura, ya que desconocía cuánto podría haberle revelado durante las sesiones de hipnosis mágica a las que la había sometido la poderosa adivina. Podría ser que Avelyere y sus esbirros estuvieran en alguna parte del valle, incluso en alguna de las ciudades, esperando.

Si eso era cierto y la atrapaban, sería una pésima amiga para Regis y para Drizzt, pues propiciaría que se llevaran también al halfling.

Así que se conformó con observarlo desde lejos.

Volvió al bosque, cerca de su casa, y allí construyó un santuario en honor a Mielikki, un jardín privado que quedaría protegido de los rigores del invierno y que cultivaría durante toda la estación siguiente, hasta que llegara la noche del equinoccio de primavera.

La mujer hizo un gesto de aprobación por la elección que había hecho. Observaría de cerca a Regis, pero en secreto.

—Menuda panda de alborotadores —le dijo Darby Snide a Catti-brie cuando esta se acercó a la barra de la taberna que él regentaba en Bremen.

Era un hombre corpulento, de manos enormes y gigantescas patillas que le recorrían toda la línea de la mandíbula, llegando casi a unirse en la barbilla.

Catti-brie miró a su alrededor y comprobó que Cabeza de Jarrete, la taberna, estaba llena esa noche de una multitud bastante ruidosa, especialmente el grupo que estaba más cerca de la ventana frontal. Había oído sus aullidos cuando entró y pasó a su lado.

—¿Por eso me has hecho llamar? —preguntó—. ¿O acaso la despensa no te alcanza para tanta gente?

—Me vendría bien algo de comida, señorita Curtie, si es que tienes algún conjuro preparado para ello —admitió Darby, y Catti-brie asintió.

Cuando llegó al Valle del Viento Helado, pasó los diez primeros días allí en Bremen y alquiló una habitación en esa misma posada. Había tenido que regatear para intercambiar cama y mesa por sus habilidades mágicas. Conjuraba comida, sanaba las heridas menores de los clientes habituales e incluso curó algunas enfermedades como obsequio de la casa. A cambio, Darby la había tratado bastante bien.

De hecho, y nuevamente utilizando el nombre de Delly Curtie, Catti-brie había llegado a acuerdos similares con una taberna en Bryn Shander y con los enanos de Stokely, que vivían bajo la montaña, además de pactos menores con taberneros de varias ciudades.

—Parecen una tripulación de Luskan —comentó Catti-brie.

—Los rumores dicen que son del barco Rethnor —afirmó Darby.

Catti-brie asintió.

—Y bien, ¿por qué me has llamado? ¿Crees que se van a pelear y esperas vender algunos conjuros de sanación?

Darby, sorprendido, se giró rápidamente hacia ella, encontrándose con que le estaba sonriendo de oreja a oreja, lo cual provocó que se echara a reír a carcajadas.

—No, muchacha —respondió—. Pensé que te gustaría saber que han estado preguntando por un amigo tuyo.

De repente, la sonrisa se desvaneció.

—¿Un amigo?

—El pequeño amigo halfling al que has estado buscando y al que encontraste, o eso dicen los rumores, en Bosque Solitario.

Catti-brie lo miró, llena de incredulidad, y después se dio cuenta de que no debería sorprenderle que su búsqueda de Regis la hubiera conducido hasta Bosque Solitario.

—¿Saben dónde encontrarlo? —preguntó.

Darby se encogió de hombros.

—Yo, desde luego, no se lo dije, pero por lo que he oído ese pequeñajo es fácil de localizar gracias a su vestimenta y sus modales. Imagino que tardarán poco en encontrarlo. Puede que sean amigos suyos.

Catti-brie observó atentamente a aquellos rufianes, pero no llegó a la misma conclusión.

—Ten cuidado, Regis. —Le llegó una voz, como salida de ninguna parte, haciéndole abrir un ojo, amodorrado, mientras permanecía tumbado a la orilla del lago.

Estuvo a punto de dar un salto, pero se tranquilizó al oír su nombre real, unido a una entonación y el sonido de una voz que tan familiares le resultaban.

—Estoy aquí, a tu lado. —Le llegó otro susurro—. Hay cuatro tipos del barco Rethnor en el bosque, buscándote.

—¿Catti? —susurró el halfling, que de repente reconoció la voz que le hablaba.

Regis era incapaz de respirar, ni siquiera era capaz de descifrar el sentido de las palabras, aunque poco le importaba en ese glorioso momento. ¡Era Catti-brie! Había sobrevivido todos esos años y el alocado plan que tenían de reunirse en la Cumbre de Kelvin —que le había parecido imposible, ahora que había vuelto al Valle del Viento Helado— podría llegar a tener éxito.

Pero allí estaba ella, a su lado, después de veintiún años… ¿invisible?

—Te avisaré cuando se acerquen —respondió, haciendo que Regis se concentrara de nuevo en el asunto principal—. Finge estar echándote una siesta y atráelos.

Regis se movió ligeramente, acercando la mano al mango de la ballesta que llevaba en la cadera derecha y situándose en mejor ángulo para saltar y darse la vuelta rápidamente. Sin embargo, eso hizo que mirara nervioso su único pie descalzo y el sedal que llevaba atado al dedo gordo.

Fue entonces cuando notó una mano que se posaba sobre ese mismo pie, lo que hizo que casi diera un respingo de sorpresa mientras su amiga invisible desataba cuidadosamente el sedal.

—Están en los árboles —le dijo Catti-brie rápidamente—, avanzan cautelosamente.

—Me alegro de «verte» —la saludó en voz baja con una sonrisa sarcástica, ya que no podía verla en absoluto.

Catti-brie entonó un suave cántico y Regis notó una sensación cálida que le recorría todo el cuerpo. Se llevó la mano a la empuñadura del florete cuando ella comenzó a lanzar un segundo conjuro, y sintió que lo agarraba con más firmeza, como si le hubiera otorgado temporalmente la fortaleza física de su diosa.

Comprendió que lo estaba preparando mágicamente para la batalla, cubriéndolo con conjuros de protección y energía mágica. Esbozó una gran sonrisa, aunque no le duró mucho tiempo.

—¡Un arco! —exclamó Catti-brie de repente.

El halfling se levantó de un salto, girando rápidamente al tiempo que empuñaba la ballesta de mano. Tal y como le había dicho la mujer invisible, iban hacia él cuatro atacantes, tres hombres empuñando espadas y una mujer en la retaguardia apuntándole con un arco.

Escuchó a Catti-brie entonar las palabras de otro conjuro; alzó la mano para disparar, pero vio que una flecha ya se dirigía hacia él. Dio contra algo que parecía ser un escudo mágico, desviando su rumbo con un destello, pero Regis no salió indemne, ya que la flecha salió disparada hacia abajo y se le clavó en el muslo. Dejó escapar un grito de sorpresa y disparó sin control, aunque ninguno de los hombres que iban hacia él aminoró el paso.

El halfling herido se esforzó por mantener el equilibrio y desenvainó sus armas, haciendo una mueca de dolor al moverse la flecha, que estaba bien clavada. Aun así, se dio cuenta de que no había llegado muy profundo y podría cargar algo de peso en ese pie, cosa que seguramente necesitaría.

Los tres rufianes cargaron contra él, apenas a cinco metros de su posición. Regis envió pensamientos al anillo prismático mientras intentaba averiguar cuál sería el mejor ángulo para el paso de distorsión. Necesitaba encontrar un punto en el que pudiera atacar rápidamente a dos oponentes.

Sin embargo, en ese momento Catti-brie se interpuso entre él y sus enemigos activando su conjuro ofensivo más nuevo y haciéndose visible. Alzó las manos frente a sí y de ellas surgió un abanico de llamas que interrumpió la carga.

Los tres atacantes se detuvieron bruscamente, uno de ellos se cayó sobre la arena de la orilla con una voltereta. Todos se sacudían frenéticamente las llamas.

—¡La arquera! —gritó Regis, pero cuando miró detrás de Catti-brie y sus atacantes, una vez se hubieron disipado las llamas, a lo lejos vio a la mujer tendida boca abajo sobre el suelo.

Catti-brie lanzó un nuevo conjuro y Regis pasó rápidamente junto a ella, desviando el ataque del hombre que estaba en el centro con el florete. Ejecutó un movimiento circular con la espada, avanzando rápidamente al tiempo que lanzaba una estocada que dio de lleno en el blanco, más teniendo en cuenta la fuerza incrementada del halfling.

Sin pararse a mirar al hombre que se desplomaba, Regis dio media vuelta hacia la derecha. Esta vez sí que usó el anillo para avanzar un paso más allá del hombre que cargaba contra él, demasiado rápido como para que el rufián llegase a verlo.

La daga del halfling se clavó profundamente en la espalda del hombre, que cayó directamente de rodillas.

Regis se giró justo a tiempo para ver cómo el hombre al que había acuchillado con el florete volvía a la carga, aunque su objetivo esta vez era Catti-brie. Regis le lanzó una pequeña serpiente al pirata con un leve giro de muñeca y gritó para llamar su atención.

Eso fue suficiente para cortarle el impulso y, para cuando el rufián se dio cuenta de lo que estaba sucediendo, la serpiente mágica se había deslizado hasta su cuello, rodeándolo.

Regis, como siempre que veía la sonrisa maliciosa de aquel rostro fantasmagórico y putrefacto, hizo una mueca al observar cómo aparecía por detrás del hombro del pirata y tiraba de la serpiente enroscada para ahogarlo.

El espadachín se desplomó boca abajo sobre el suelo, soltando la espada. Trató de liberarse, pero fue incapaz de meter los dedos por debajo del garrote. La desesperación lo llevó a adoptar otra táctica y, cogiendo la espada, lanzó una fuerte cuchillada por encima del hombro, como si notase la presencia espectral. Para su alivio, y para sorpresa de Regis, la criatura fantasmal estalló en una bruma incorpórea cuando la espada le dio de lleno en la cara y se disipó, al mismo tiempo que la serpiente moría y lo soltaba.

El pirata tomó una gran bocanada de aire al tiempo que intentaba levantarse, pero Regis ya estaba allí lanzándole una estocada con el florete primero en un hombro, después en el otro, y cuando el pirata volvió a caer, una segunda serpiente aterrizó sobre él y se apresuró a rodearle la garganta. Se removió e intentó lanzar una nueva cuchillada por encima de su hombro, pero el halfling le pisó la mano y volvió a acuchillarle el hombro, dejándolo sin fuerza.

El pirata boqueó, intentando desesperadamente respirar. Con la mano que le quedaba libre, se aferró a la serpiente, e intentó penosamente lanzar un puñetazo por encima del hombro, sin éxito.

Parecía que los ojos se le iban a salir de las órbitas, así que Regis, con una mueca de dolor, quiso darse la vuelta. Sin embargo, se dio cuenta de que era incapaz de apartar la mirada, así que se quedó observando hipnotizado mientras el pirata ponía los ojos en blanco y se quedaba por fin inmóvil.

Regis se sintió incapaz de soportarlo; era demasiado personal y despiadado para él. Volvió a lanzar un ataque con el florete, pero esta vez contra el fantasma, y no contra el pirata.

Hubo otro estallido de niebla y el espectro desapareció, al tiempo que la segunda serpiente quedaba inerte. Por un instante, el halfling pensó que el pirata también había muerto, pero entonces el hombre gimió levemente y se movió, casi sin respiración.

Confiando en que el hombre herido no los molestaría más, Regis se apartó de un salto para cargar contra el tercero del grupo, que para entonces ya se había levantado y había arremetido contra Catti-brie.

La mujer estaba frente a él y la actitud calmada con la que se desenvolvía hizo que Regis percibiera la verdadera naturaleza del encuentro. El rufián se había levantado a medias, con una rodilla en tierra y un pie afianzado, y ahí se había quedado, completamente quieto, gracias al efecto de algún conjuro. Todavía le humeaban las ropas, ya que las llamas que surgían de las manos de Catti-brie le habían dado de lleno y, de hecho, se le reavivó una llama en el hombro izquierdo mientras permanecía en esa posición.

—Tu pierna —dijo Catti-brie, preocupada, y se inclinó hacia la flecha.

Sin embargo, Regis pasó junto a ella, mirando fijamente al rufián. Extinguió la llama con unos golpecitos y estudió al pirata, ya que lo había reconocido como el hombre al que había puesto la punta del florete en el cuello en el puente Río Arriba, en Luskan. Nuevamente le puso la hoja en el cuello, pensándose si acabar con él.

—¡Regis, no! —lo regañó Catti-brie—. Te aseguro que no supondrá una amenaza durante un buen rato.

Regis miró a su alrededor. Ninguno de los cuatro parecía estar en condiciones de amenazar a nadie. Uno estaba tendido en el suelo, casi muerto y con sangre brotándole de los hombros y los brazos. Había un segundo que se arrastraba por el suelo hacia el otro lado, muy trabajosamente y sin apenas movilidad en las piernas. La arquera permanecía tumbada boca abajo en la zona de los árboles, muy quieta.

Catti-brie empezó a conjurar.

—¿Qué le ocurrió a ella? —preguntó Regis mientras la señalaba con la cabeza.

Dejó escapar un gruñido y contuvo el aliento cuando Catti-brie se inclinó y le arrancó la flecha de la pierna. Pasó de sentir un dolor muy intenso a la cálida sensación de la sanación mágica en un momento.

La maga se incorporó para situarse junto a él, ayudándolo a apoyarse en aquellos incómodos instantes hasta que su conjuro hiciera efecto.

Él volvió a mirarla fijamente a los ojos azules y le pareció como si los años no hubieran pasado en absoluto, como si él y su querida amiga no se hubieran separado jamás. La atrajo hacia sí, dándole un fuerte abrazo.

—Te estoy muy agradecido, amiga mía —le susurró al oído.

—No he olvidado cómo trataste de ayudarme cuando me hirieron en la Plaga de los Conjuros.

—¡Ni yo! —le aseguró Regis, y deshizo el abrazo a medias para conducirla hacia donde estaba la mujer, entre los árboles.

—Parece que tengo mejor puntería de lo que pensaba —dijo Regis cuando llegaron y encontró un pequeño virote clavado en el lateral del cuello de la mujer.

Se inclinó para recuperar el proyectil y giró a la arquera un poco sobre el costado. Regis también la reconoció de su encuentro en el puente de Luskan.

—O quizá haya sido suerte —añadió el halfling, meneando la cabeza.

Ni siquiera le había estado apuntando a ella cuando disparó su ballesta de mano, así que había tenido bastante suerte.

—¡Ay, Regis, siempre tan afortunado! —dijo Catti-brie.

—Afortunado de tener amigos como tú, desde luego —respondió.

El drow los observaba desde los árboles, entre las sombras, dudando de qué conclusión sacar de la escena que estaba presenciando. Braelin Janquay se preguntó de dónde habría salido aquella aliada del halfling. «¿Plaga de los Conjuros?», dijo solo moviendo los labios mientras pensaba en la conversación que estaban teniendo aquellos dos. Lo habían enviado al Valle del Viento Helado para observar al extraño halfling y, al parecer, cuanto más lo observaba más extraño se volvía.

Braelin sacudió la cabeza lleno de impotencia. Después de haber presenciado aquel espectáculo, el drow estaba bastante seguro de que nada era lo que parecía.

—Regis —susurró, pronunciando el nombre por el que la mujer había llamado al pequeño, en vez del nombre con el que había viajado hasta Luskan: Araña Topolino.

Le sonaba remotamente el nombre de Regis, pero no lograba acordarse de por qué. Sin embargo, la respuesta del halfling al llamar a la mujer Catti-brie sí que significaba algo, incluso para un drow tan joven, que se había unido a las filas de Bregan D’aerthe hacía relativamente poco.

Braelin Janquay asintió, pensando en que Jarlaxle estaría muy complacido con él cuando le comunicara una información tan sorprendente. Esperaba que también aprobara su intervención en la pelea, ya que había sido un virote de su ballesta de mano, y no un tiro afortunado del halfling asediado, el que había derribado a la arquera.

28

OTRA VEZ EN CASA

Año de la Comadreja Atareada (1483 CV)

Valle del Viento Helado

—La barba te queda bien —le dijo Catti-brie a Regis cuando se sentaron en su pequeña casa junto al lago.

Regis no pudo evitar esbozar una sonrisa radiante enmarcada por el bigote y la pequeña perilla perfectamente recortados. Casi le parecía imposible estar otra vez frente a ella, frente a su querida amiga Catti-brie, su compañera de su vida anterior y durante los días de su «muerte».

—Pero sigo pareciendo el mismo, ¿no? —preguntó.

—Diferente estilo, pero sin duda eres Regis, sí —se burló de él Catti-brie, tirándole de los largos rizos.

—Yo te reconocí en cuanto oí tu voz —contestó el halfling—. Y verte ahora me hace volver a las laderas de la Cumbre de Kelvin, cuando ambos éramos mucho más jóvenes.

Mientras hablaba se dio cuenta de lo contento que estaba de que tuvieran el mismo aspecto que en su anterior encarnación. Qué extraño le habría resultado ver a Catti-brie en el cuerpo de otra mujer. Pero no, era ella, con su melena cobriza, larga y espesa, y esos inconfundibles ojos azules.

Ella pasó por delante de él para añadir otro tronco al fuego.

—Está llegando el invierno —comentó.

—El traje —dijo Regis de repente, y Catti-brie se volvió a mirarlo con curiosidad—. El vestido que llevas puesto —le explicó—. ¿No es el mismo que llevabas en Iruladoon? ¿Cómo es posible…?

—Es similar —admitió Catti-brie dando una vuelta para lucir las distintas capas del vestido blanco—. Se lo encargué a una modista en el enclave de las Sombras tomando como modelo el que tenía en el bosque.

—¿El enclave de las Sombras? —preguntó Regis—. ¿El corazón del imperio de Netheril?

Catti-brie asintió.

—Parece que los dos tenemos cosas que contarnos —dijo Regis con una carcajada.

Catti-brie le respondió con una sonrisa y dio una vuelta, sosteniendo la falda alejada del cuerpo sobre una cadera.

—Cuando estábamos en Iruladoon, la que me vestía era la diosa, ¿verdad?

—Es razonable —reconoció Regis—, y muy bien vestida.

—Siempre hermosos trajes —replicó Catti-brie, y Regis vio que se ruborizaba un poco—. A ti tampoco te ha ido nada mal, por lo que se ve. Las piedras preciosas de tu florete, el diseño de tu ballesta de mano, el sombrero que luces… supongo que cada cosa tiene su historia.

—El invierno se nos viene encima. Tendré tiempo de contarte muchas historias y de oír las tuyas, por supuesto. Y sí, mi vida fue… apasionante.

«Y volverá a serlo», pensó, aunque no lo dijo.

—Pero tu daga —dijo Catti-brie con la voz entrecortada. Al fin y al cabo había sido testigo de su magia oscura.

—Es un objeto, un instrumento y nada más —la tranquilizó Regis.

Catti-brie lo miró con desconfianza, como con cautela.

—No es Khazid’hea —la tranquilizó el halfling—. No es sensitiva. Es un instrumento.

—Horripilante, por lo que parece.

—Y mi hermoso florete agujerea corazones, y tus conjuros queman la carne de los enemigos.

La mujer sonrió y pareció quedar satisfecha. Regis podía comprender sus dudas, porque tampoco él había desechado del todo sus inquietudes respecto de la daga. Cada vez que usaba las serpientes asfixiadoras y veía a aquel espectro cruel, no muerto, le venía a la memoria lo sucio de sus acciones, necesarias o no.

Pensó en el liche Alma de Ébano y se preguntó si debería contarle a Catti-brie que tal vez lo estuviese persiguiendo un poderoso enemigo, pero rápidamente desechó la idea. Hacía años ya de su partida de Delthuntle, y aunque era posible que Alma de Ébano siguiera buscándolo, parecía poco probable que pudiera encontrarlo. El rastro se había enfriado hacía tiempo, o eso esperaba.

Un movimiento en el exterior les llamó la atención y vieron a unos hombres que pasaban al lado de la casa, detrás iban los cuatro matones de Rethnor, encadenados. Ninguno había muerto, y Catti-brie los había sanado a todos. Incluso al que Regis había herido en la espalda había vuelto a andar.

—¿Colgarán a los ladrones? —preguntó el halfling.

—Supongo que los pondrán a trabajar —respondió Catti-brie—. Siempre se necesitan manos aquí arriba, como supongo que recordarás.

Regis asintió. En Luskan, en el pasado, estos ladrones habrían sido llevados al Carnaval del Prisionero, donde los habrían torturado públicamente y, lo más probable, los habrían ejecutado atrozmente. En el mejor de los casos, habrían pasado años en un calabozo y les habrían cortado las manos. Pero aquí arriba, en Diez Ciudades, los delitos graves solían castigarse con trabajos forzados.

La idea hizo sonreír a Regis. En muchos sentidos, esa región fronteriza lindante con los territorios salvajes parecía mucho más civilizada que las ciudades grandes de Faerun. Ahí, las dificultades del hambre apremiante propiciaban una relación más limpia entre la gente, donde el dinero importaba menos que la ayuda, el oro menos que la comida, y una mano dispuesta a colaborar más que el látigo de un magistrado.

Era un placer estar de vuelta en casa.

Bruenor se apoyó en la carreta, mirando ansiosamente las montañas que se veían al norte de donde él estaba y las nubes bajas que ocultaban sus cumbres. Era la última caravana del año con destino al Valle del Viento Helado y estaba detenida en el camino, en las inmediaciones de Luskan. El enano se había incorporado como guardia, pero el jefe no le había ofrecido dinero.

—Ni siquiera estamos seguros de poder llegar —le había explicado.

Mirando las nubes grises que rodeaban las cimas, esas palabras volvieron a resonar en la cabeza de Bruenor. Él sabía lo que significaban esas nubes. Sintió la mordacidad del viento. Elient, el noveno mes, había dado paso a Marpehoth, y aunque el décimo se llamaba «Caída de la hoja» en gran parte de los reinos, en el Valle del Viento Helado las hojas de los escasos árboles seguramente habían caído y estaban muertas desde hacía mucho tiempo, y muy pronto estarían cubiertas, si no lo estaban ya, por las primeras nieves del invierno.

—¡Un jinete! —oyó.

Eso lo volvió a traer al presente. Salió del vagón y miró carretera del norte arriba, por la que se aproximaba el explorador al que el jefe de la caravana había mandado adelantarse.

El hombre se dirigió a la primera carreta y habló en voz baja con un reducido grupo allí reunido. Uno se quitó el sombrero y dio un golpe airado contra la carreta. Bruenor supo entonces que ya no tenía ninguna oportunidad.

El jefe se subió a la carreta y llamó a todos para que se acercaran. Bruenor acudió a la llamada, pero ya sabía lo que les esperaba, porque si alguien entendía cómo eran las cosas en el Valle del Viento Helado, era él; entendía la estación y reconocía esas nubes.

Esa última caravana había tenido una pequeña oportunidad, pero se había esfumado.

—¡A descargar! —ordenó el jefe.

Entre gruñidos y protestas, los trabajadores se pusieron a la tarea, reordenando la mercancía para devolverla a Luskan, separando las carretas de cada asociado del Gran Capitán y demás tareas. Entre el barullo, Bruenor consiguió abrirse camino hasta el jefe, que seguía conversando con el explorador retornado.

—¿No hay ninguna posibilidad de pasar? —preguntó el enano.

—La nieve ya llega hasta la cintura de un ogro, y sigue nevando —dijo el explorador.

—El paso está cerrado —confirmó el jefe.

—Necesito llegar a Diez Ciudades —dijo Bruenor.

Los dos hombres se limitaron a mirarlo encogiéndose de hombros.

—Tal vez podrías encontrar un mago en Luskan que te transportara allí —dijo el explorador—. Ninguna montura que no sea voladora puede llevarte.

El enano hizo bien en ocultar su frustración. Después de todo, esos dos no tenían la culpa, y el jefe había sido ya bastante generoso permitiendo que Bruenor se uniera a ellos cuando ya tenían completa la guardia de la caravana.

Pero ¿qué podía hacer Bruenor? No tenía dinero y un mago no resultaría barato.

—No tengo adónde ir —dijo en voz baja.

—La mayoría de nosotros nos alojaremos en el Jax un Ojo —dijo el explorador—. ¿A quién pertenece tu capitán?

—¿Mi qué?

—¿De qué barco eres?

—No es de Luskan —explicó el jefe.

El explorador hizo un gesto de asentimiento.

—Bueno, si tienes dinero, te aconsejaría el Jax un Ojo. Es la única posada de Luskan segura para quien no sea de aquí. Y podrías encontrar lugar en un barco. El barco Kurth es el más fuerte de todos, pero también el más exigente, y puede que no te dejaran marchar con facilidad en primavera.

Bruenor hizo un gesto de impaciencia con la mano, imponiendo silencio al hombre. No tenía la menor intención de enrolarse con uno de los Grandes Capitanes de Luskan y, la verdad, después de lo que había visto de la ciudad tras pasar rápidamente por ella, no tenía la menor intención de volver a ese lugar. En lugar de eso, miró hacia el este, a las escasas cabañas y granjas, algunas habitadas, pero muchas en ruinas.

—Alguna podría darte alojamiento —dijo el jefe, siguiendo la dirección de su mirada y leyéndole los pensamientos.

El enano casi no lo oyó, enfrascado como estaba en sus cavilaciones. Sabía que el paso estaría cerrado lo que quedaba de año y principios de 1484. El invierno empezaba pronto en la Columna del Mundo y cuando cerraba su garra, no había fuerza capaz de atravesarlo.

El enano pensó en abandonar su itinerario. Mirabar no estaba lejos, y probablemente podría llegar allí antes de que las nieves fueran demasiado profundas al sur de las montañas. Pensó en la posibilidad de darse a conocer a los jefes de la ciudad y que tal vez ellos le dieran asistencia mágica para llegar al Valle del Viento Helado.

Negó con la cabeza. No estaba dispuesto a darse a conocer. Sabía cuál era su posición, como Compañero del Salón y no como rey, y no estaba dispuesto a poner en riesgo la misión a la que se había comprometido al abandonar Iruladoon atrayendo tanta atención sobre su persona.

Pero faltaban menos de seis meses para el equinoccio de primavera y los pasos estaban cerrados. Viajar por el Valle del Viento Helado en el primer mes de Martillo era siempre imposible, lo mismo que en la primera parte de Alturiak, incluso a veces ya bien entrado Ches. Ninguna caravana se pondría en camino al menos hasta fines del cuarto mes, mucho después de la fecha que Bruenor tenía fijada.

La nieve adelgazaría en Alturiak, pensó Bruenor. Era una época traicionera para andar por el valle, sin duda, con pozos de barro capaces de engullir a un gigante de las colinas y aguas medio o totalmente congeladas; nunca se sabía hasta que uno no intentaba la travesía. Y aunque el camino pareciera despejado en una mañana soleada, a menudo se desataban casi sin advertencia tormentas tardías capaces de acumular más de un metro de nieve.

El enano hizo un gesto de derrota y escupió en el suelo. A continuación, se alejó pisando fuerte hacia las granjas a ver si podía encontrar alojamiento para pasar el invierno.

Regis entró dando un empujón a la puerta con una brazada de leña menuda que dejó caer junto a la chimenea antes de correr a cerrar la puerta para que no entrara la nieve empujada por el viento. El invierno había llegado con su furia habitual y el mero hecho de ir hasta la leñera y volver lo había dejado exhausto.

Se volvió otra vez hacia la chimenea, dejando su capote a un lado, y a punto estuvo de dar un salto al ver a la alta figura de pie en la entrada de la cocina.

—He puesto a cocer un buen caldo —le explicó Catti-brie—. Para que te calientes los huesos.

—¿Cuándo has vuelto? ¿Cómo has vuelto? —fue la respuesta de Regis. La mujer se había marchado hacía apenas unos días, antes de la tormenta. Iba a Bryn Shander.

—La diosa me protege —dijo Catti-brie guiñándole un ojo.

—Bien, entonces de ahora en adelante sales tú a por leña —respondió Regis.

—Puedo hacer un conjuro para protegerte del frío —le prometió Catti-brie.

—Demasiado tarde.

La sonrisa de Catti-brie era tan amplia como la de Regis, pero no fue capaz de mantenerla mucho tiempo.

—¿Qué noticias hay? —preguntó el halfling, porque ella había salido a explorar.

—Ninguna —respondió—. A Drizzt no lo han visto y no se habla de él con afecto.

—Ese incidente del demonio —comentó Regis, porque Catti-brie le había contado la historia de la batalla en la puerta oeste de Bryn Shander.

Al parecer, Drizzt y algunos compañeros habían pasado por la ciudad de camino hacia el este y nadie los había vuelto a ver. Poco después, un gran demonio había llegado a Bryn Shander, buscando a Drizzt, y había atacado la ciudad. Solo el heroico comportamiento de otro drow, un tal Tiago, y su banda de guerreros y magos y unas cuantas criaturas mitad drow y mitad araña, habían salvado a la ciudad. La historia no estaba clara, porque los incidentes habían ocurrido muchos años antes, cuando Regis era apenas un bebé en el cobertizo de Eiverbreen. Diez Ciudades era un lugar por el que pasaba mucha gente, y donde eran más los que morían que los que nacían, de modo que eran muy pocos los que recordaban siquiera el incidente en la puerta de Bryn Shander, a pesar de la placa que conmemoraba el lugar donde el gran demonio había sido destruido.

Catti-brie y Regis suponían que Bregan D’aerthe había seguido al monstruo hasta Bryn Shander y, siguiendo esa línea de pensamiento, Regis se preguntaba si habría hecho bien en no darse a conocer a Jarlaxle allá en Luskan. Tal vez él, junto con Catti-brie y Bruenor —si el enano llegaba a presentarse alguna vez—, podrían volver a buscar a Jarlaxle con la esperanza de averiguar el paradero de Drizzt.

—Bueno. Entonces, ¿qué hacemos? ¿Habrá sido todo para nada?

Mientras hacía la pregunta, Regis ya estaba formulando su respuesta. Si no era posible encontrar a Drizzt, entonces iba a pedirle a Catti-brie que lo acompañara de vuelta a Aglarond, al encuentro de Donnola Pericolo, donde ella podría ayudar a la Morada Topolino a enfrentarse al liche, en caso de que quedara liche al que combatir.

Y no, se dijo resueltamente, no había sido por nada. Ni mucho menos. Él, Araña Topolino, se labraría una segunda vida fuera lo que fuese lo que el destino le pusiera delante. Una vida basada en lo aprendido en la primera.

—Ten fe —le dijo Catti-brie—. Mielikki nos dijo dónde encontrarnos, y ese día está muy próximo.

—Bruenor no ha llegado, pero el invierno ya está aquí —le recordó Regis—. Puede que tu padre haya muerto otra vez, que haya vuelto a la patria enana para recibir su recompensa.

La mujer asintió. No había nada en su actitud ni en su expresión que fuera una negación a lo que él había dicho.

—Hacemos todo lo que podemos, con la esperanza de que eso ayude a Mielikki y a nuestro amigo —respondió.

—Suponiendo que Drizzt siga vivo —dijo Regis entre dientes, pero también asintió.

Subiría a la Cumbre de Kelvin con ella la noche del equinoccio. Se temía, sin embargo, que solo acudirían ellos, y eso lo llevó a plantearse si tal vez lady Lloth ya se habría apoderado de Drizzt. ¿Se convertiría entonces su misión en un rescate? ¿Se suponía que ellos dos solos tendrían que ir a los legendarios Pozos Demoníacos para liberar a su viejo amigo capturado?

Regis tragó saliva pensando que, después de todo, un liche no le parecía un enemigo tan formidable.

—Ten fe —dijo otra vez Catti-brie, y fue a buscar la olla del caldo.

Regis asintió, pero pudo ver el miedo reflejado en la bonita cara de su amiga. Por lo que habían averiguado cada uno por su lado, no había el menor vestigio de Drizzt, y Catti-brie llevaba más de un año reuniendo información en el Valle del Viento Helado. El drow no había estado en estas tierras desde hacía casi dos décadas, si había que dar crédito a lo que se contaba sobre la batalla de la puerta oeste de Bryn Shander.

Y lo cierto era que Drizzt había abandonado Diez Ciudades en aquel año tan remoto, con rumbo al este, no al oeste, con rumbo a la tundra salvaje.

Lo más seguro es que estuviera muerto, Regis lo sabía, y se dio cuenta de que también lo sabía Catti-brie.

¿Y Bruenor?

—¿Fuiste a ver a Stokely de regreso de Bryn Shander? —preguntó el halfling de repente.

Catti-brie se volvió asintiendo y a continuación negó moviendo lentamente la cabeza, con expresión sombría.

Regis comprendió las implicaciones. Si Bruenor hubiera vuelto al Valle del Viento Helado, seguramente habría ido allí, al lugar que durante mucho tiempo había considerado su casa, para estar con otros miembros del Clan Battlehammer.

Eso significaba que Bruenor no estaba en el Valle del Viento Helado… no vivo, al menos.

—No hubo ninguna promesa —dijo Catti-brie de pronto.

—¿Qué quieres decir?

—Mielikki desvió el prisma de la realidad un poco para brindar una oportunidad, pero su designio fue más bien una esperanza, no una profecía.

Regis tragó saliva.

—Veintiún años es mucho tiempo —admitió—. Yo escapé de la muerte por los pelos en varias ocasiones y durante mucho tiempo mi camino fue dudoso.

Catti-brie asintió.

—Tal vez nuestros amigos no tuvieran tanta suerte —dijo el halfling.

Catti-brie alzó las manos y se encogió de hombros. Regis observó que sus profundos ojos azules estaban empañados por las lágrimas.

Se acercó rápidamente y envolvió a Catti-brie en un estrecho abrazo, buscando el necesario apoyo que tanto necesitaba al tiempo que ofrecía el suyo.

Año del Despertar de los Durmientes (1484 CV)

En las afueras de Luskan

—Entonces lo más seguro es que mueras, y yo te echaré de menos —dijo la granjera al enano que había vivido en su granero y trabajado para ella y su marido durante el invierno—. ¡Y justo cuando empezaba a tomarte cariño, don Bonnego Battleaxe, te vas corriendo y na’ menos que al Valle del Viento Helado! ¡Hay que ser botarate!

Bruenor a duras penas pudo contener una sonrisa mientras la mujer hablaba. Esa familia había sido muy buena con él. Le habían puesto una cama en el altillo del granero a cambio de que les echara una mano con la granja en los meses de invierno.

—El invierno s’está retirando temprano, según dicen los exploradores —respondió—. Ya os dije qu’estaría aquí poco tiempo.

—El valle te va a matar en esta época del año.

Bruenor no tenía argumentos para rebatir aquello. Sabía que encontraría nieve y barro muy profundos por todo el norte de la tundra de la Columna del Mundo. Sabía que por todas partes habría lobos y yetis y goblin a la caza de los alimentos que tanto habían escaseado durante el invierno. El Valle del Viento Helado despertaba en el tercer mes de cada año y ese era el mes de mayor mortandad.

—Nadie sube hasta allí —lo reconvino la mujer—. ¡No va a salir ninguna caravana hasta dentro’ un mes por lo menos! Sin embargo ahí estás tú, ¡tan aburrío de mí y de mi familia que prefieres salir corriendo hacia una muerte segura que seguir mirándonos a la cara!

Bruenor se rio con ganas al oír eso, y atravesó el granero para dar a su anfitriona un gran abrazo. No se había dado cuenta hasta ese momento de que ella llevaba algo al hombro. Se separó y miró con curiosidad.

—De parte de mi marío —explicó y descargó dos objetos que llevaba al hombro depositándolos a los pies de Bruenor—. Al menos te dará una oportunida’.

Bruenor observó los curiosos regalos: un par de discos planos, al parecer, hechos de madera curvada hasta formar una circunferencia y con una red de tiras de cuero inserta dentro del círculo.

—Zapatos de nieve —le explicó la mujer—. Te los atas y te ayudan a andar…

Bruenor la interrumpió con otro gran abrazo. No eran necesarias más explicaciones, porque las dos primeras palabras habían revelado con perfecta elocuencia el propósito del invento. De hecho, Bruenor había visto calzado como ese en su primera existencia en el Valle del Viento Helado.

—Os habéis portao bien con este viejo enano —susurró, manteniendo abrazada a la mujer.

—¿Viejo? ¡Pero si tengo un hijo de tu misma edad, alcornoque!

Bruenor se rio mientras intensificaba el achuchón.

Se puso en marcha esa misma mañana después de un reconfortante desayuno en la mesa de la casa principal, y los granjeros le llenaron el zurrón de pan y huevos y una buena provisión de carne ahumada.

Iba muy animado cuando empezó aquel viaje casi en las postrimerías del segundo mes del Año del Despertar de los Durmientes, pero era muy consciente de los peligros a los que se enfrentaba y le resultaba difícil no pensar en esa aventura como en una misión suicida. Si una tormenta de nieve tardía no lo sepultaba o el barro no se lo tragaba antes, seguramente tendría que usar su hacha mucho antes de llegar a ver el humo de Diez Ciudades.

Pero tenía que intentarlo.

Su juramento, su palabra, su lealtad —todo lo que había hecho de él Bruenor Battlehammer, todo lo que lo había convertido en uno de los Compañeros del Salón, todo lo que había hecho que fuera dos veces rey de Mithril Hall— lo obligaban a intentarlo.

—Cinco días —le dijo Regis a Catti-brie al entrar en la pequeña casa junto al lago y cerrar rápidamente la puerta para evitar que entraran la fuerte lluvia mezclada con aguanieve que azotaba todo el valle.

Era el catorce de Ches, el tercer mes, faltaban cinco días para el equinoccio de primavera, el día más sagrado de Mielikki.

Catti-brie asintió.

—Mi cumpleaños —dijo—, o recumpleaños, como yo lo llamo.

Eso consiguió arrancarle una sonrisa a Regis, pero no le duró mucho.

—¿Ninguna noticia? —preguntó Catti-brie.

—Nada en Bosque Solitario, ni entre los enanos de Silverstream, bajo la montaña.

A lo largo de los diez últimos días, Regis y Catti-brie se habían turnado para hacer incursiones desde la pequeña cabaña del lago y desde Bosque Solitario a fin de recoger rumores sobre recién llegados que se aventuraban a llegar a las ciudades, pero no habían encontrado nada más que el callado viento invernal.

Esa misma mañana, al otro lado del lago Agua Roja en la ciudad de Bremen, se abrió de golpe la puerta del Pescador de Truchas y un enano medio congelado, cubierto de barro y de mirada desorbitada, se dejó caer en la sala común de la posada.

El posadero Darby Snide fue el primero en socorrer a la pobre alma ayudándole a incorporarse.

—Pero ¿de dónde sales tú? —preguntó Darby al sorprendente visitante.

El enano lo miró con ojos inexpresivos y empezó a reírse como un loco antes de caer inconsciente.

—¡Mira su hacha! —dijo uno de los ciudadanos de Bremen que había acudido a desayunar a El Pescador de Truchas.

Darby observó el arma, manchada de sangre y con restos de un pelaje que los hombres del Valle conocían muy bien en muchas de las muescas del filo. También el escudo del enano tenía manchas de sangre. Cuando lo echaron en un catre para tratar de ponerlo más cómodo, vieron sangre en el borde de la armadura y se dieron cuenta de que era suya al levantar la cota de malla y ver la marca del zarpazo de un yeti.

Otro parroquiano llegó con agua y Darby empezó a limpiar la herida. Para sorpresa de todos, el enano se incorporó y sacudió la peluda cabeza.

—¡Bah! —gruñó—. ¡Necesito ponerme’n marcha! ¿Puedo pediros algo de comer?

—¿Ponerte en marcha? —repitió incrédulo Darby—. ¡Pero si estás casi muerto, mentecato! ¡Échate ahí! —empujó suavemente al enano por el hombro, obligándolo a acostarse.

—Va a necesitar sanación —apuntó una mujer desde un lado—. ¿Sigue Delly en Bremen?

Los demás se encogieron de hombros y se miraron unos a otros. Nadie respondió.

—No la he visto —dijo uno.

—Id a preguntar por ahí —les ordenó Darby—. Id a ver si alguien ha visto a Delly Curtie. A este le vendría bien un poco de su calor.

El aturdido Bruenor que se encontraba allí tumbado y, sin embargo, estaba muy lejos, oyó el nombre Delly Curtie y quedó prendido en el fondo de su mente, donde quedó revoloteando unos instantes.

El enano abrió los ojos de golpe debatiéndose contra la sujeción de Darby.

—¿Quién has dicho? —preguntó al posadero.

—¡Que te eches! —insistió Darby.

—¿Quién? —Bruenor le repitió de forma instantánea.

—¿Quién qué? —preguntó a su vez Darby, con expresión de perplejidad.

—¡Dijiste Delly Curtie!

—Ya —dijo Darby.

—Una bruja, pero de las buenas —dijo la mujer.

—¡Dime! —insistió Bruenor—. ¿Qué aspecto tiene?

Darby, la mujer y algunos otros de los presentes se miraron extrañados. Darby se volvió hacia Bruenor y empezó a describir a la mujer a la que conocían como Delly Curtie… El nombre de la esposa de Wulfgar en una vida anterior y un nombre que al enano le pareció que podría estar usando Catti-brie como alias. Si él era Bonnego Battleaxe, ella perfectamente podría ser Delly Curtie.

Y mientras Darby iba describiendo a la bruja de pelo cobrizo ataviada con un vestido blanco y un chal negro, la sonrisa de Bruenor se iba haciendo más ancha al tiempo que asentía con la cabeza como señal de reconocimiento.

¡Lo había conseguido! Su hija había sobrevivido todas estas décadas y había logrado volver a Diez Ciudades. Catti-brie estaba viva y estaba bien, eso decían, y pronto podría volver a abrazarla.

—Entonces, ¿la conoces? —preguntó Darby, porque la expresión de Bruenor era harto elocuente.

—¿Y qué día es hoy? —preguntó Bruenor—. ¿Quince de Ches?

—Catorce —lo corrigió la mujer que estaba detrás de Darby.

Bruenor cogió a Darby por el brazo y se lo apretó con fuerza.

—Me das de comer y me dejas descansar un poco, amigo. Te pago cuando pue’a.

—¿La conoces? —preguntó Darby.

Bruenor dijo que sí con la cabeza.

—¿Sois amigos? —preguntó Darby, y el enano volvió a asentir.

—Más de lo que pue’s imaginar —dijo Bruenor con respiración anhelante y una lágrima asomando a sus ojos. Se echó en el catre y se abandonó al abrazo de sueños esperanzados.

29

EL ASCENSO DE BRUENOR

Año del Despertar de los Durmientes (1484 CV)

Valle del Viento Helado

El sol se elevaba lentamente en el cielo occidental. Los primeros rayos del nuevo día empezaban a alumbrar el Valle del Viento Helado acariciando las cimas nevadas de los picos de la Cumbre de Kelvin. Regis se detuvo en la puerta de su cabaña, admirando aquellos perfiles cristalinos.

—Marca la Cumbre de Bruenor con una luz de esperanza —manifestó Catti-brie cuando se acercó a él.

El halfling asintió, con la esperanza de que su observación fuera profética. La pareja abandonó solemnemente la cabaña cerca del lago. Fortalecidos por los conjuros de protección de Catti-brie, armados con las pociones que había destilado Regis e iluminado su camino por un tiempo mucho mejor que el que habían tenido en Diez Ciudades los últimos dos días, el dúo emprendió sin demora su viaje hacia el oeste.

Sin embargo, no hablaron mucho, porque cada uno albergaba sus propios miedos acerca de la más importante de las noches: el equinoccio de primavera de 1484. Para Catti-brie, su cumpleaños era la promesa: el posible disfrute de las esperanzas que Mielikki le había ofrecido en el bosque de Iruladoon. Además, ella era sacerdotisa de Mielikki, Elegida de la diosa, y por eso seguía adelante con las máximas expectativas, pero con los ojos bien abiertos.

Conocía las posibilidades, absolutamente todas, y por todo lo que había visto, sumado a su comprensión de la oferta de Mielikki de una oportunidad y solo eso, los numerosos desenlaces potenciales le parecían mucho más terribles que prometedores.

Pero ella tenía que seguir adelante.

Para Regis, esta era la intersección, la gran encrucijada de su segunda vida. Aquí pagaría la deuda a Mielikki y aquí encontraría de nuevo, o así lo esperaba, a los mejores amigos con los que jamás había caminado.

Pero sabía que ahora había otros, y caminos alternativos que transitar. Los Ponis Sonrientes viajaban por el Camino del Comercio, y Donnola conducía a la Morada Topolino, hacia el lejano este, y todas las organizaciones lo recibirían con los brazos abiertos. No había olvidado a sus amigos de antaño, pero Regis había luchado en todos los frentes, o al menos las circunstancias le habían dado la oportunidad de hacerlo.

La caída de la noche encontró a la pareja en la base de la Cumbre de Kelvin. Allí descansaron y buscaron los senderos familiares de una vida que habían vivido mucho tiempo atrás. Catti-brie había subido a la montaña el verano anterior, para asegurarse de que la Cumbre de Bruenor seguía siendo accesible, pero solo había estado allí una vez, muy poco tiempo y nunca en la cima.

No había sido capaz de llegar hasta allí y reservaba el ascenso final para esta noche.

Buscó la mano de Regis y le dio un ligero apretón.

—Vamos, pues —dijo ella.

—A ver si se cumplen nuestras expectativas —respondió Regis—. Y si no…

Catti-brie le apretó la mano con fuerza y lo miró, y su lastimera expresión dejó sin habla al halfling. Ahora que Regis había conocido el amor, comprendió mucho mejor lo que Catti-brie había compartido con Drizzt. Pese a lo asustado que estaba, supo que aquella mujer que tenía ante sí tenía mucho más que perder. Regis también apretó la mano de ella y empezó a subir por la falda de la montaña, hasta aquel lugar especial llamado Cumbre de Bruenor, el pico más bajo que se veía hacia el norte, una desnuda roca que parecía elevarse en la oscuridad del cielo nocturno, anidada entre las propias estrellas.

La tranquilidad invadió a Bruenor cuando tuvo a la vista el resplandor de la antorcha y avanzó hacia ella con toda la rapidez posible, esperando ver a Catti-brie, y tal vez a Drizzt y a Regis a su lado. ¿Quién más, después de todo, podría encontrarse en la ladera de la Cumbre de Kelvin en una noche cerrada y a esas alturas de la temporada?

Sus esperanzas quedaron frustradas cuando divisó al grupo, y aminoró la marcha al tiempo que avanzaba con más sigilo, desconfiando de la escena y de este dudoso trío reunido en el claro que tenía ante sí.

—Entonces, es un explorador, y no precisamente torpe —oyó que decía una voz enana, concretamente de mujer. Fijó la vista en la hablante. No la reconoció y no parecía ser una Battlehammer.

«Sobre todo a la vista de la compañía que tiene», pensó Bruenor cuando el segundo del grupo, una huesuda, retorcida, espantosa criatura, tal vez humana, quizá algo más perverso, respondió:

—Pero ¿adónde iríamos?

—A los enanos Battlehammer —dijo un tercero, un robusto humano vestido de manera sencilla.

—Iremos hasta allí y ya veremos —dijo la enana.

Pensando que estos tres no eran enemigos de los Battlehammer, Bruenor empezó a andar, pero se quedó quieto de inmediato cuando el hombre pequeño y feo —un tiflin, en realidad, comprobó luego Bruenor— agregó:

—Entreri dijo que teníamos que partir directamente y antes de la puesta de sol. Hacia el sur y el este y saliendo del valle.

¿Entreri? El nombre chirrió en los oídos de Bruenor. Hacía décadas que no lo había vuelto a oír. Movió la cabeza, convencido de que no había oído bien al tiflin, pero el humano respondió:

—Entonces Entreri está equivocado. Drizzt no dejaría a un amigo en ese estado, ni yo tampoco.

—Es cierto —agregó la enana.

Bruenor retrocedió silenciosamente un par de pasos, presa de una gran confusión. «¿Drizzt?», susurró. «¿Entreri?».

Volvió a mirar la antorcha, sin saber qué hacer. ¿Debería acercarse al trío y enterarse de lo que pudiera?

Pero Catti-brie estaba cerca del Valle del Viento Helado; él se había enterado cuando había estado en Bremen en el Cabeza de Jarrete. Ella estaría allí, en la Cumbre de Bruenor, esperando por él.

Abandonó el lugar a hurtadillas, enfilando los senderos que tan bien conocía, porque era muy poco lo que había cambiado el lugar al que durante tanto tiempo había considerado su hogar. Fuera de la vista de los extraños, echó a correr, trepando incansablemente, el corazón acelerado, debido más a la expectativa que al esfuerzo.

Llegó a una mancha de nieve que ocupaba el sendero, brillante a la luz de la luna. Hincó una rodilla en tierra para examinar la huella de unas botas ligeras y de la garra de un gran felino. Bruenor las conocía bien.

Pero su alegría no duró mucho cuando notó humedad al lado de una pequeña mancha de nieve. Hundió los dedos en ella y los acercó a los ojos y a la nariz.

Sangre.

Mucha sangre bordeando el sendero.

Bruenor se puso de pie tan de repente que resbaló en la nieve y cayó de bruces sobre el fango. Se puso de pie como un rayo, limpiándose los ojos mientras corría, y casi no había tenido tiempo de empezar cuando se detuvo en seco al escuchar a lo lejos el prolongado y profundo rugido de un felino, el bramido de una pantera, la llamada de Guenhwyvar.

Un rugido lastimero, pensó, como un lamento que delataba una gran pérdida.

Regis apretó con fuerza el antebrazo de Catti-brie cuando contemplaron el panorama: Drizzt, caminando con dificultad, apoyado en Guenhwyvar y que, de no ser por la pantera, seguro que ya se habría caído al suelo.

El drow, claramente aturdido y golpeado, la sangre brotando de su cabeza, una pierna que apenas se apoyaba en el suelo mientras se arrastraba hacia el pico de la Cumbre de Bruenor, hacía su penoso camino en silencio.

—¡Vamos, vamos! —apuró Regis a Catti-brie, y cuando la miró, el rostro de la mujer era una máscara de horror.

Entonces el halfling la empujó, y gritó todavía más alto:

—¡Vamos!

Catti-brie arrancó de pronto y empezó a cantar, la misma melodía que Regis había oído durante los días que habían pasado en el bosque de Iruladoon, invocando a su diosa, cantando la canción de Mielikki.

Drizzt pareció oírla, e incluso observó a la mujer que se le acercaba, aunque a Regis le pareció que su apaleado amigo ya no podía distinguirla.

O tal vez Drizzt se había percatado de la presencia de la mujer, se corrigió el halfling, y apresuró el paso para alcanzarlo, porque en el momento del reconocimiento, pareció que todas las fuerzas habían abandonado al drow y este simplemente se derrumbó sobre el suelo.

Catti-brie se dio cuenta y gritó:

—¡No! —Y era tal la desesperación de su grito que Regis maldijo a los dioses.

Todo esto… ¿y habían llegado demasiado tarde, por apenas unos minutos?

En el sendero, Bruenor Battlehammer oyó ese desesperado y agónico grito, acompañado por el lastimero rugido de Guenhwyvar. Trató de apurar la marcha, pero trastabilló y cayó otra vez de bruces, con lo cual sus recientes heridas todavía le causaron más dolor.

Sin embargo, dejó eso de lado, musitando:

—¡Mi niña! ¡Mi niña!

Y poniéndose de pie con dificultad, echó a correr.

—¡No! —sollozó Catti-brie, abrazando fuertemente a Drizzt—. ¡No me abandones! ¡No te atrevas!

—¡Sánalo! —le imploró Regis, dando tumbos.

Pero ella movió la cabeza negativamente, porque no podía, y así lo entendió. Las heridas eran demasiado graves y él ya se estaba yendo lejos, muy lejos. Ella no tenía tiempo ni fuerzas.

—¡Inténtalo, Catti! —vociferó Regis.

¿Cómo podían decirse adiós si todavía no se habían dicho hola?

Guenhwyvar lanzó un rugido, largo y ahogado, una canción lúgubre, y cuando Regis se acercó y observó la tremenda herida de la cabeza de Drizzt y la flacidez de sus miembros, compartió el desaliento del felino. Hizo un alto, algunos pasos atrás, con miedo de acercarse más, con miedo de tener que aceptar la realidad que tenía ante los ojos.

Catti-brie lo miró e hizo un gesto de derrota con la cabeza.

Entonces un zarcillo de neblinosa magia salió en volutas de las mangas de la mujer, envolviéndolos a ella y a Drizzt, como si se tratara del abrazo de la propia Mielikki. Catti-brie lo observó con curiosidad, luego se encogió de hombros mirando a Regis, porque esa aparición no había sido requerida.

—¿Qué…? —empezó a preguntar Regis, que fue interrumpido por un grito.

—¡Drizzt! —exclamó una voz desde detrás de Regis que lo hizo girar al tiempo que Catti-brie levantaba la vista, porque sin duda ambos reconocieron aquella voz.

—¡Eh, tú, condenao elfo! —gritó Bruenor desde el último tramo del sendero.

Dio un traspié y se detuvo de repente, los ojos abiertos como platos a la vista de la escena que tenía ante sí, la boca abierta como si lo que iba a decir se le hubiera atragantado por la impresión que le causó la escena.

—¿Bruenor? —llegó la respuesta en forma de pregunta desde el otro lado, y Regis giró en todas las direcciones con el corazón desbocado al oír aquella voz. La voz de Drizzt.

Bruenor se reunió con el halfling mientras apuraba el paso y ambos irrumpieron en el grupo que formaban Drizzt, Catti-brie y Guenhwyvar sobre la desnuda roca de la Cumbre de Bruenor, donde las estrellas se acercaron y volvieron a tocar a los Compañeros del Salón.

—¡Lo has salvado! —le dijo un lloroso Regis a Catti-brie.

Ella solo pudo mover la cabeza con un gesto de confusión. No había lanzado un conjuro ni nada, únicamente se había limitado a servir de conductor en aquel momento.

Ese instante en el que Mielikki había devuelto a su lado al solitario drow.

El victorioso drow, que había vuelto desde la oscuridad.

Y aquí, en estos amigos apiñados en torno a él, estaba su recompensa.

EPÍLOGO

Año del Despertar de los Durmientes (1484 CV)

El enclave de las Sombras

—Brillante —exclamó lord Parise Ulfbinder mirando el cuenco de escrutinio y observando a través de la magia de adivinación de lady Avelyere la escena que se estaba desarrollando en la cima de la solitaria montaña en el Valle del Viento Helado—. Si teníamos alguna duda con respecto a la inspiración divina de nuestra querida Ruqiah, ha quedado totalmente despejada.

—Catti-brie —lo corrigió lady Avelyere, al tiempo que hacía un anhelante gesto de confirmación, porque ya no podía haber más dudas.

Los dos hombres habían pasado la mayor parte del día estudiando la montaña y, para gran sorpresa de ambos, habían encontrado a Drizzt Do’Urden mucho antes, siendo testigos de su enfrentamiento con la curiosa elfa, del cual había salido tan mal herido.

—Hay muchas piezas en movimiento en este tablero —dijo Parise, moviendo la cabeza—. Pero, al final, todas encajan perfectamente, ¿no es así? ¡Después de todo, tiene su importancia tener a una diosa de tu lado!

Lady Avelyere se volvió para mirar al hombre, que parecía casi alegre, con una actitud casi frívola, con respecto a esta cuestión. Pese a todos los problemas de la época, a los cambios sobrevenidos tras el final de la Plaga de los Conjuros, a la segregación de Abeir de Toril, e incluso al cumplimiento de las profecías de «La Oscuridad de Cherlrigo», lord Parise Ulfbinder había permanecido de buen humor y con muy buen ánimo de un tiempo a esta parte.

—¿Tanto has llegado a aburrirte de la vida que te deleitas con el caos, con cualquier caos, incluso con el que amenaza las bases de nuestra existencia? —se atrevió a preguntar ella.

Parise estuvo dándole vueltas a su inesperada pregunta por un instante, luego soltó una sonora carcajada.

—Estamos siendo testigos del juego de los dioses —respondió.

—Diosas, por lo que parece —lo corrigió ella, y el hombre volvió a reírse.

—Esto trasciende los límites del simple consuelo y de la mera seguridad humana —explicó Parise, y cogió las manos de su querida amiga, se las llevó a los labios y las besó—. Esto tiene que ver con la eternidad. Con todo lo que Ruqiah, esa mujer llamada Catti-brie, te dijo. ¿De veras no estás interesada en ver cómo se desarrolla su historia?

Lady Avelyere volvió a observar el cuenco de escrutinio y sopesó largamente la pregunta. Vio cómo se reunían los compañeros, los abrazos y las palmadas cuando estaban sentados al lado del drow herido, las miradas dirigidas al cielo de la hermosa noche.

—¿Crees que comenzará ahora la guerra? —preguntó la mujer, con una actitud algo ausente.

—Lo que creo es que tal vez este drow, Drizzt, ya la ha declarado —respondió Parise—. Su pelea con la elfa…

—¿Crees que ella es la campeona de la Reina Araña?

Parise movió la cabeza y se limitó a encogerse de hombros.

—Tal vez un camino hacia lady Lloth. Seguramente, tomando en cuenta todo lo que sabemos, ella y los otros a los que Drizzt dejó en las sendas de la parte baja de la montaña representen definitivamente una vía mucho más oscura. Tal vez la batalla entre las diosas fue su prueba.

—Podría esperarse más de una batalla semejante —respondió secamente lady Avelyere.

—¿Una carnicería? —respondió con sarcasmo Parise—. ¿Explosiones de magia sísmica? —Entonces volvió a soltar una carcajada—. ¿Acaso no tendría más sentido una batalla por el alma, tranquila e interna?

—Habías considerado la posibilidad de ser testigo de la lucha entre dioses. No pareces estar decepcionado.

—Por todo lo que sé de la Reina Araña, sospecho que esto no ha terminado todavía —dijo el sonriente lord—. Tal vez Drizzt gane la pacífica batalla interior, pero ¿adónde nos llevaría eso, dada la sed de venganza de una reina demoníaca?

—Por eso Mielikki lo ha blindado con la carne de los amigos de antaño.

—¿Lo ha blindado? ¿No será que lo ha hecho más vulnerable?

Con ese intrigante pensamiento en mente, ambos centraron su atención en el cuenco de escrutinio y unos instantes después, Parise señaló otra forma, alargada y corpulenta, que subía por el sendero de la montaña hacia la roca pelada donde estaban descansando los demás.

Lady Avelyere asintió. Entornó los ojos como si se anticipara a una pelea inminente.

—¡Ah, niña mía! —exclamó Bruenor, abrazando y besando a Catti-brie, cogiendo su hermosa cara entre sus rudas y sucias manos.

—Entonces, estoy muerto —susurró Drizzt, palmeando el fornido hombro de Bruenor y alargando su brazo para coger el de Regis y acercarlo más.

—¡Ojalá fuera tan sencillo, elfo! —respondió Bruenor.

—Muerto no —aseguró Regis—. ¡Seguro que no estás muerto!

—Hay mucho de qué hablar —explicó Catti-brie—. Muchas historias…

—El bosque. —Drizzt los sorprendió al mencionarlo—. En las orillas del lago Dinneshire… el bosque de Mielikki. Han pasado dieciocho años…

—Y muchas historias —repitió Catti-brie, con voz emocionada y la respiración agitada cuando Drizzt la atrajo hacia sí y la besó profunda y apasionadamente.

—Historias que contar —asintió Regis—. Y más para escribir.

—Eso, eso —agregó Bruenor—, y muchas pa’scribir. Yo volví por ti, elfo, pa’ hacer el camino a tu lado. Pero no dudes de que yo tengo mi propio camino que recorrer, ¡y más vale que tengas preparadas otra vez tus espadas para Mithril Hall!

Este anuncio atrajo algunas miradas curiosas de Catti-brie y de Regis, pero Drizzt ya estaba asintiendo y esbozando una amplia sonrisa.

Entonces, Guenhwyvar se puso de pie rápidamente, se le erizó el pelo y emitió un gruñido sordo al tiempo que fijaba la vista en una figura que se acercaba por el sendero.

El tiempo no tenía importancia para aquella forma fantasmal, que se movía como la niebla con los vientos invernales.

Alma de Ébano se instaló al lado de cuatro antiguas tumbas situadas junto al mercadillo al aire libre que se celebraba en la cabecera oriental de un gran puente.

Esas almas habían estado en contacto con el ladrón, percibió el liche, y gracias a esos espíritus Alma de Ébano había deducido mejor el camino que debía seguir. Las pequeñas pistas habían llevado lejos al liche, a través del Mar de las Estrellas Fugaces, cruzando las Tierras de la Piedra de Sangre y por el camino exterior de Suzail.

Un viaje largo y sinuoso, pero así tenía que ser.

El tiempo no era un problema para el liche.

Encontraría al halfling y recuperaría su codiciada daga.

Encontraría al ladrón, al saqueador de tumbas, y le daría su merecido.

—¡Alto ahí, identifícate! —dijo Bruenor dirigiéndose a la forma espectral y voluminosa que tenían a la vista en el sendero que rodeaba la roca desnuda de la Cumbre de Bruenor.

El enano dio un salto para plantarse delante de Regis y Catti-brie. Detrás de ellos estaba sentado Drizzt, apenas recuperado de la pelea. Tenía las manos apoyadas en las espadas, pero casi no podía levantarlas.

La solitaria forma, fuerte y voluminosa, seguía acercándose rápidamente.

Bruenor golpeó su escudo con el hacha, preparado para la lucha, y Guenhwyvar, colocada a su lado, volvió a emitir un gruñido de aviso.

—Bonito recibimiento —dijo el hombre que se acercaba, y se detuvo a la vista de todos, bañado por la luz de la luna.

Su estatura se aproximaba a los dos metros, vestía la piel plateada de un lobo invernal y la cabeza del animal rebotaba sobre su robusto pecho; sobre un hombro cargaba una maza enorme y no tardó en dedicarles una amplia sonrisa.

Guenhwyvar saltó hacia adelante.

—Hijo mío —susurró Bruenor, y su hacha cayó sobre las rocas con un sonoro ruido. A punto estuvo de caer él también.

—Wulfgar —exclamó Regis con voz entrecortada.

—Pero tú t’habías metío en la laguna —se asombró Bruenor.

Wulfgar negó con la cabeza mientras se agachó para acariciar la espesa piel de Guenhwyvar, que se frotó contra él con tal fuerza que lo obligó a retroceder un paso.

—Tempus esperará, porque ¿qué es la vida de un hombre en los cálculos de un dios? —respondió el bárbaro—. Mis amigos me necesitan, y qué lamentable guerrero sería si ignorase su llamada.

—Los Compañeros del Salón —dijo Drizzt con la voz quebrada en cada sílaba y las lágrimas de alegría y renovada esperanza corriendo por sus negras mejillas.

«¡Que venga lady Lloth!», habrían dicho todos a una, de haber sabido que efectivamente iba a ir.

ROBERT ANTHONY SALVATORE (Leominster, Massachusetts, 20 de enero de 1959) es un escritor estadounidense de fantasía y ciencia ficción, conocido por sus famosas novelas de Reinos olvidados, La guerra de las galaxias y Guerras demoníacas.

Durante la secundaria se interesó por la literatura fantástica después de leer El Señor de los Anillos de J. R. R. Tolkien, que le habían regalado en navidad.

Es Licenciado en Ciencias de la Comunicación y Bellas artes por el Fitchburg State Collage.

Comenzó a publicar varias series de libros en el universo de Reinos Olvidados. Uno de sus personajes más populares es Drizzt Do’Urden, un drow, o elfo oscuro.

Además de sus novelas, Salvatore escribió la historia para los videojuegos de PS2, Xbox y PC, trabajando con el equipo de diseño en los estudios de Stormfront.

En 2000,la correspondencia y trabajos inéditos de Salvatore fueron donados a la Universidad del Estado de Fitchburg para crear la «colección de R. A. Salvatore».

La saga más larga es la que cuenta la historia de Drizzt Do’Urden y sus compañeros. Comprende varios tomos que han ido reuniendo paulatinamente volúmenes publicados individualmente. La gran mayoría siguen el hilo central de las aventuras de Drizzt, el elfo oscuro, aunque algunos narran las historias de compañeros o enemigos de Drizzt por separado.

Salvatore es un miembro activo de su comunidad y está en el consejo de administración en la biblioteca local en Leominster, Massachusetts. Ha participado en varias conferencias regionales de la Asociación Americana de Bibliotecas, dando charlas sobre temas como «Adventure fantasy» y «¿Por qué los adultos jóvenes leen fantasía?». El propio Salvatore disfruta leyendo a muchos escritores de distintos géneros como James Joyce, Mark Twain, Geoffrey Chaucer, Shakespeare, Dante y Sartre. Se cuentan entre sus influencias favoritas del género fantástico, Ian Fleming, Arthur Conan Doyle, Fritz Leiber, y por supuesto, de J. R. R. Tolkien.

Actualmente reside en Massachusetts con su esposa Diane, y sus tres hijos, Bryan, Geno, y Caitlin. Las mascotas de la familia incluyen tres Spaniel japoneses, Oliver, Artemis e Iván, y cuatro gatos incluyendo Guenhwyvar.

Cuando no está escribiendo, Salvatore persigue a sus tres Spaniel japoneses, toma largos paseos, va al gimnasio y juega en un equipo de softball, que incluye a la mayor parte de su familia. Su grupo de juego todavía se junta los domingos.

Bibliografía

Las series de textos que ha escrito son:

El elfo oscuro (La morada, El exilio y El refugio).

El valle del viento helado (La piedra de cristal, Ríos de plata y La gema del halfling).

El legado del drow (El legado, Noche sin estrellas, Cerco de oscuridad y Luz en las tinieblas).

Sendas de tinieblas (El estigma de Errtu, La columna del mundo, y El Mar de las Espadas).

Las espadas del cazador (Los mil orcos, Los senderos de la muerte y Las dos espadas).

Transiciones (El rey orco, El rey pirata y El rey fantasma)

Neverwinter (Gauntlgrym, Neverwinter, La garra de Charon, El último portal)

Los mercenarios (El siervo de la piedra, La promesa del rey brujo y El camino del patriarca).

La Pentalogía del clérigo (Cántico, En los bosques silvanos, Máscaras de la noche, La fortaleza perdida y La maldición del caos).

Las Guerras Demoníacas (El despertar del demonio, Barbacán, la guarida del Maligno, El espíritu del dáctilo, Markwart, el abad maléfico, El apóstol del demonio y El hijo de Elbryan).

La Sombra Carmesí (La espada de Bedwir, Jaque al rey y El rey dragón).

Ynis Aielle (Ecos de la Cuarta Magia, La hija de la bruja y Bastión de oscuridad).

La Saga del Primer Rey (The Highwayman, The Ancient y The Dame).

Para la saga de Star Wars ha escrito Vector Prime, The new Jedi Order 1,2 & 3 (con Michael Stackpole) y Attack of the Clones, la cual es parte de la Trilogía de la precuela escrita en conjunto con Terry Brooks y Matthew Stover.

Notas

[1] En inglés Jacks, en referencia a la figura del comodín en una baraja de cartas. El personaje se confunde por la similitud en la pronunciación entre Jax y Jacks (N. del t.). <<