Te concedo tu alma, pero no tu vida. Considérate satisfecho de que haya sentido un resto de misericordia.

Habían ocultado muy bien el libro cuyas páginas prometían el poder del mismísimo Rey Brujo. Y ahora que ha sido hallado, ni siquiera el hecho de que pueda matar al que ose abrirlo impedirá que haya enfrentamientos para hacerse con él.

El asesino Artemis Entreri y su compañero Jarlaxle, el elfo oscuro, han llegado a las tierras infestadas de monstruos del norte helado a petición de su patrón. No tardan mucho en encontrarse en medio de una lucha entre fuerzas poderosas a las que nada les gustaría más que verlos muertos o algo peor.

Pero Entreri y Jarlaxle son algo más que simples mercenarios errantes, y las antiguas fuerzas maléficas de las salvajes Tierras de la Piedra de Sangre posiblemente hayan encontrado unos rivales dignos de su fiereza.

R. A. Salvatore

La promesa del rey brujo

Reinos Olvidados: Los Mercenarios - 2

ePub r1.3

Titivillus 12.01.2020

R. A. Salvatore, 2005

Traducción: Emma Fondevila

Diseño de cubierta: Tod Lockwood

Editor digital: Titivillus

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MATAR AL REY BRUJO

Cuando la espada sagrada de Gareth centelleaba en lo alto,

la forma de Zhengyi se hizo trizas,

y cual llama ennegrecida de detritus,

su forma corpórea se hizo jirones.

Cuando el grito de victoria sonó estentóreo

y los corazones se llenaron de esperanza y orgullo

se regocijaron los bravos hombres,

acudiendo a la llamada de Gareth

y los restos de Zhengyi se esparcieron por doquier.

Pero no se puede matar lo que no está vivo,

no se puede golpear una idea;

no se puede castigar con la fuerza del brazo

la magia de la devoción oscura.

Fue así que la espada de Gareth deshizo

lo físico; lo corpóreo hizo trizas.

El enfoque del Rey Brujo fue rechazado,

la esencia mágica esparcida.

Escuchad pues, hijos, las palabras de la Madre.

Id directos al Padre, adelante.

Porque un trozo de Zhengyi os observa

en la oquedad del desierto oscuro.

PRELUDIO

El hombre menudo se deslizaba cuesta abajo por el corredor lubricado por medios mágicos, apoyando los talones y con pasos cortos para conseguir el nada fácil empeño de seguir adelante y mantenerse erguido al mismo tiempo. De su ajada capa de viaje salían volutas de humo y la pernera izquierda de sus pantalones tenía un largo desgarrón por el que salía la sangre.

Artemis Entreri se deslizó hacia la pared de la derecha y fue dando volteretas pegado a ella, sin aprovechar para frenar su vertiginoso descenso porque eso habría significado que el lich pudiera verlo.

Eso era precisamente lo que el asesino quería evitar a toda costa.

Al acabar una de las volteretas apoyó con fuerza los brazos contra la pared por delante de él, después se apartó de un empujón, lanzándose en diagonal por el estrecho corredor. Oyó el bramido de las llamas a sus espaldas, seguido por la risa nerviosa de Jarlaxle, su compañero drow.

Entreri se dio cuenta de que el confiado elfo oscuro estaba tratando de desconcertar al perseguidor con sus carcajadas, pero incluso Entreri las reconoció como lo que eran: un sonido discordante que se desplegaba de forma desigual sobre un fondo de absoluta inquietud.

En escasas ocasiones durante los meses que llevaban juntos había percibido Entreri algún atisbo de preocupación en el contenido elfo oscuro, pero eso no lo llamaba a engaño, sino que no hacía más que reforzar sus propios y muy reales miedos.

A esas alturas ya podía ver bastante más allá del área iluminada por la última de las antorchas colocadas en el largo corredor, pero un destello repentino y violento proveniente de atrás iluminó el camino, revelándole que el corredor terminaba abruptamente unos cinco metros más adelante describiendo una curva cerrada hacia la derecha. El asesino tomó nota de ese curso perpendicular, su única oportunidad, porque en ese destello vio claramente la última jugada de la trampa nefasta del lich: un grupo de aguzadas estacas que sobresalían de la pared.

Entreri dio contra la pared de la izquierda y otra vez inició una voltereta. En una de las vueltas envainó la daga enjoyada que era su marca característica, y en la siguiente consiguió deslizar su espada, la Garra de Charon, en la vaina que llevaba sobre la cadera izquierda. Con las manos libres podía controlar mejor su deslizamiento a lo largo de la pared. El suelo era más resbaladizo que una pendiente helada en una caverna sin viento del Gran Glaciar, pero las paredes eran de piedra lisa y sólida. Hacía un gran esfuerzo con las manos cada vez que llegaba a ellas, y los pies le patinaban y giraban mientras él movía los hombros para mantenerse erguido. Se acercaba a la curva cerrada y al abrupto y mortífero final.

Lanzó un grito cuando otra explosión atronadora sacudió el corredor por detrás de él. El asesino se apartó de la pared con todas sus fuerzas al llegar a la curva, calculando perfectamente el momento para conseguir el máximo efecto. Dándose la vuelta, lanzó la parte superior del cuerpo hacia adelante para reforzar el movimiento, lo que le hizo atravesar el corredor hacia el pasaje lateral. Tan pronto como los pies se le deslizaron fuera del corredor principal, dio un traspié al terminar abruptamente el lubricante mágico. Se cogió de la esquina y se impulsó de nuevo dándose de bruces contra la pared. Sólo miró hacia atrás una vez, y a la mortecina luz reinante pudo ver las puntas aguzadas y punzantes de las mortíferas estacas.

Empezaba a retroceder, desandando el camino por el que había venido, y a punto estuvo de dar un grito de sorpresa al ver una forma que pasaba a toda velocidad a su lado. Trató de agarrar a Jarlaxle, pero éste lo eludió y Entreri pensó que su compañero acabaría clavado en las estacas.

Sin embargo, Jarlaxle no se clavó en las estacas. De alguna manera, el drow se paró en seco, se lanzó hacia la izquierda y fue a parar de golpe contra la pared opuesta a Entreri. El asesino trató de alcanzarlo con la mano, pero se contuvo y se refugió tras la esquina cuando un relámpago azul blancuzco pasó a gran velocidad, estallando en una lluvia de chispas al chocar contra la pared del fondo, rompiendo en el proceso varias de las estacas.

Entreri oyó la risa de la criatura lich, una forma esquelética demacrada y parcialmente cubierta de piel marchita y tirante. Reprimió la urgencia de salir corriendo por este corredor lateral y en cambio gruñó desafiante.

—¡Sabía que conseguirías matarme! —le dijo a Jarlaxle.

Temblando de furia, Entreri se plantó de un salto en el centro del resbaladizo corredor principal.

—¡Vamos, engendro de Zhengyi! —rugió el asesino.

El lich apareció con sus vestiduras en jirones flotando tras él, con una sonrisa ancha y horrible en el rostro sin labios de color marrón como la podredumbre y blanco cadavérico.

Entreri echó mano a su espada, pero cuando el lich extendió los huesudos dedos, el asesino optó por protegerse con la mano enguantada. Una vez más profirió Entreri un grito desafiante, rotundo y rabioso, al quedar engullido en otro relámpago.

Entreri sintió como si estuviera en medio de un viento cálido, ardiente. Sintió la quemazón y el ardor de las tremendas energías que se erizaban a su alrededor. Estaba de rodillas, pero no lo sabía. Había sido lanzado de espaldas contra la pared, justo por debajo de las estacas, pero ni siquiera se había dado cuenta del firme apoyo de la base de la pared trasera contra sus pies. Todavía seguía con la mano protegida con el guante encantado tendida hacia adelante mientras el brazo le temblaba horriblemente y chispas azules y blancas giraban en el aire y desaparecían absorbidas por el guante.

De nada de esto se daba cuenta el asesino, cuyos dientes estaban tan apretados que lo máximo que podía emitir era un sonido gutural.

Veía puntos que bailaban ante sus ojos y la náusea lo asaltaba por oleadas.

Oyó la risa insultante del lich.

Por instinto se apartó de la pared y fue desplazándose hacia la izquierda, hacia el corredor lateral. Afirmó un pie sobre la superficie no lubricada y dio un salto hacia atrás. Sacó su espada, ciego todavía, y avanzó siguiendo el borde del pasadizo lateral hasta que se apartó de un salto rápido tan lejos como pudo, blandiendo ferozmente la Garra de Charon y sin tener la menor idea de si estaba o no cerca del lich.

Lo estaba.

Lanzó un golpe con la espada oscura que hizo bailar chispas a su paso ya que el guante había absorbido la mayor parte de la energía del relámpago y la liberaba a través del metal de su compañera, la espada.

El lich, sorprendido por lo rápido y lo lejos que había llegado su oponente, alzó un brazo para bloquear el golpe, y la Garra de Charon se lo cercenó a la altura del codo. El golpe de Entreri habría destruido a la criatura de no ser porque el impacto con el brazo proporcionaba la oportunidad para la liberación de la energía del relámpago.

La explosión impulsó otra vez a Entreri contra la pared y chocó contra ella con fuerza.

El alarido del lich obligó al asesino a estirar el brazo y recuperar sus dispersos sentidos. Giró sobre los talones, golpeando con la mano el suelo hasta que encontró la empuñadura de la Garra de Charon. Miró corredor arriba justo a tiempo para ver al lich que se retiraba con las ropas en llamas.

—¿Jarlaxle? —llamó el asesino, echando una mirada a la derecha hacia donde antes estaba el drow apretado contra la pared.

Confundido al ver la pared desnuda, Entreri volvió a mirar hacia la esquina creyendo que se encontraría con el drow convertido en un montón de ceniza.

Pero no, Jarlaxle simplemente había… desaparecido.

Entreri miró la pared y se internó muy lentamente en el corredor opuesto. Fuera ya de la parte lubricada, consiguió ponerse de pie y a punto estuvo de dar un salto cuando vio dos ojos rojos que lo miraban desde dentro de la piedra del corredor opuesto.

—Bien hecho —dijo el drow empujando hacia afuera de modo que el contorno de su cara apareció en la piedra.

Entreri permaneció allí, atónito. No sabía cómo, pero Jarlaxle se había fundido con la piedra, como si hubiera convertido la pared en una pasta densa y haciendo presión hubiese penetrado en ella. Entreri no sabía realmente por qué estaba tan sorprendido. ¿Acaso su compañero había hecho alguna vez algo que pudiera considerarse normal?

Un sonoro chasquido le hizo volver la cabeza hacia el otro lado, corredor arriba. Supo de inmediato que había sido el cerrojo de la puerta que había en la parte superior de la rampa, donde él y Jarlaxle se habían encontrado con el lich y éste había empezado a perseguirlos.

El suelo y las paredes empezaron a temblar con un ruido sordo, atronador.

—Sácame de aquí —le pidió Jarlaxle. La voz del drow sonaba como si viniera de las profundidades del mar, como si estuviera hablando desde el fondo de la piedra líquida, lo cual era cierto. Sacó una mano tratando de alcanzar la de Entreri.

El trueno creció en torno a ellos. Entreri asomó la cabeza por la esquina. Algo malo se aproximaba.

El asesino cogió la mano que le tendía Jarlaxle y tiró con fuerza, pero se encontró con la sorpresa de que el otro tiraba de él a su vez.

—No —dijo Jarlaxle.

Entreri miró hacia arriba por el curvo y empinado corredor y sus ojos se abrieron tanto que a punto estuvieron de salírsele de las órbitas. El trueno había tomado la forma de una bola de hierro que llegaba hasta la cintura y que rodaba a toda velocidad hacia él.

Hizo una pausa y pensó cómo evitarla cuando, ante sus propios ojos, la bola duplicó su tamaño llenando casi el corredor.

Con un estremecimiento, el asesino volvió al pasadizo lateral, perdió pie y giró en redondo. Vio la forma de Jarlaxle que se volvía a hundir en la piedra, pero no tuvo tiempo de pararse a pensar si su compañero podría escapar de aquella trampa.

Entreri se volvió y trepó, consiguiendo por fin afirmar los pies y correr para salvar la vida.

La explosión que se produjo detrás de él cuando la enorme bola de hierro chocó con la pared que cerraba el corredor hizo que perdiera pie otra vez y cayera de rodillas. Miró hacia atrás y vio que el impacto había frenado el impulso de la bola, pero no había hecho que se parara del todo. Otra vez venía hacia él, lentamente, aunque acelerándose.

Entreri se puso a cuatro patas, maldiciendo una vez más a Jarlaxle por haberlo llevado a este lugar. Consiguió ponerse de pie y salió corriendo, poniendo distancia entre él y la bola. Sabía que eso no le serviría de nada, ya que la bola estaba adquiriendo velocidad y el corredor avanzaba en caracol y hacia abajo por la torre, en una trayectoria muy, muy larga.

Corrió, buscando alguna salida. Se lanzaba con el hombro contra todas las puertas que encontraba a su paso, pero descubrió sin sorprenderse que la trampa las había sellado todas. Buscó un lugar donde el techo fuera más alto, donde pudiera trepar y dejar que la bola pasara por debajo.

Nada.

Miró hacia atrás, para ver si la bola rozaba una u otra pared de modo que él pudiera deslizarse por debajo, pero comprobó atónito, aunque no sorprendido, que aumentaba de tamaño hasta que sus lados rozaban las paredes.

Corrió.

El temblor hacía que los dientes le hicieran daño en la boca. Dentro de la pared de piedra, cualquier reverberación producida por la bola al golpear la pared retumbaba en el mismísimo ser de Jarlaxle. Lo sentía en los huesos.

Por un momento, sólo hubo negrura, después la bola empezó a alejarse, rodando por el corredor adyacente.

Jarlaxle respiró hondo un par de veces. Había sobrevivido a ésta, pero se temía que tal vez fuera necesario buscar a un nuevo compañero. Empezó otra vez a liberarse de la piedra, pero se detuvo cuando oyó una risa sibilante y familiar.

Volvió a fundirse con la pared. Sus ojos, que miraban a través de un delgado escudo de piedra, descubrieron al lich justo delante de él. El drow no se atrevía a moverse ni a respirar.

El lich no lo miraba a él, sino corredor abajo, y reía victorioso. Con gran alivio, Jarlaxle comprobó que la criatura no muerta empezaba a alejarse, deslizándose como si flotara sobre el agua.

Jarlaxle se preguntaba si empujando hacia atrás podría salir de la torre y levitar hasta posarse en el suelo y marcharse de allí, pero al reparar en las heridas evidentes del lich, infligidas por el retroceso del relámpago que había lanzado contra Entreri y por el fuerte golpe que éste le había asestado con la Garra de Charon, se le ocurrió otra posibilidad.

Al fin y al cabo había venido con la idea de hacerse con un tesoro, y sería una pena salir con las manos vacías.

Dejó que el lich se deslizara hasta dar la vuelta a la esquina y entonces empezó a desprenderse de la pared.

—Tiene que ser una ilusión —se decía Artemis Entreri una y otra vez. Al fin y al cabo, las bolas de hierro no crecen, pero ¿cómo podía ser? Todo parecía tan real: el sonido, la forma, la sensación… ¿Cómo era posible que una ilusión imitara tan perfectamente a la realidad?

El truco para superar a una ilusión era concentrar todos los pensamientos en contrarrestarla, Entreri lo sabía, en negarla con toda el alma. Volvió a mirar hacia atrás y se dio cuenta de que no existía esa posibilidad.

Trató de cerrar el paso al ruido cada vez más atronador que lo perseguía. Bajó la cabeza y salió corriendo mientras trataba de recordar todos los detalles del corredor que tenía ante él. Ya no intentaba derribar puertas, pues todas estaban cerradas y lo único que hacía era perder el tiempo inútilmente.

Sin dejar de correr cogió el pequeño petate que llevaba a la espalda. Sacó un cordón de seda y un garfio y dejó la bolsa en el suelo tras él, con la descabellada esperanza de que frenara el impulso cada vez mayor de la bola de hierro.

No fue así. La bola la aplastó.

Entreri no permitió que sus pensamientos volvieran a la amenaza rodante, sino que se concentró frenéticamente en el cordón, calculando su extensión, imaginando el lugar en el corredor para el que todavía quedaba un trecho y midiendo el trozo que le haría falta.

El suelo se sacudió bajo sus pies. Pensaba que cada paso sería el último y que la esfera lo aplastaría irremisiblemente.

Jarlaxle le había dicho en una ocasión que hasta una ilusión puede matar a un hombre si éste cree en ella.

Y Entreri creía en ella.

Sus instintos le decían que se tirara cuerpo a tierra hacia un lado con la esperanza de que quedara espacio suficiente para él entre la angulosa esquina y el borde redondeado de su perseguidora. No tuvo coraje para intentarlo y rápidamente lo descartó, centrándose en cambio en la única oportunidad real que tenía ante él.

Entreri dispuso el cordón mientras corría con todas sus fuerzas. Tomó la siguiente curva con la bola pisándole los talones. Dejó atrás el punto en el que las paredes se abrían dejando en el centro un enrejado que le llegaba a la cintura y que cubría una abertura en el centro de la gran torre mientras el corredor se ensanchaba para rodearla.

Lanzó el garfio con mano experta y lo enganchó de una lámpara empotrada en el techo del amplio vestíbulo de la siniestra torre.

Entreri siguió corriendo. No tenía otra posibilidad, ya que pararse significaba morir aplastado. Sostenía la cuerda con firmeza entre las manos, y cuando la holgura se agotó se dejó arrastrar hacia la derecha. El cordel lo alzó por encima del enrejado mientras la esfera de hierro pasaba a toda velocidad, aunque no sin empujarlo en el hombro mientras él se elevaba por los aires. Entreri dio vueltas describiendo círculos apretados inscritos dentro de los círculos más amplios del impulso de la cuerda.

Consiguió observar el descenso continuado de la bola, que iba dando tumbos contra los lados, pero rápidamente lo distrajo un crujido más amenazador que llegaba de arriba.

Entreri bajó con dificultad, luchando desesperadamente con las manos para liberarse y soltar la cuerda que quedaba por debajo de él.

Empezó a deslizarse a toda velocidad, dejando resbalar las manos por la cuerda. Sintió una repentina sacudida, luego otra cuando la decorada lámpara de cristal se soltó del techo.

Empezó a caer.

La puerta estaba entreabierta. Teniendo en cuenta la trampa que había tendido, no había razón alguna para que el «posadero» pensase que alguno de los intrusos podría llegar hasta ella. A pesar de todo, el drow sacó una varita mágica y utilizó sus poderes.

La puerta y el cerco despidieron una inconfundible luz azulada que indicaba que no había trampas, ni mágicas ni mecánicas.

Jarlaxle subió y empujó la puerta cautelosamente.

La habitación, la planta superior de la torre, estaba prácticamente vacía. Las paredes de piedra gris carecían de adornos y formaban un semicírculo detrás de una singular silla de madera pulida de alto respaldo. Delante de la silla había un libro abierto sobre un atril.

No, no era un atril, se dio cuenta Jarlaxle al aproximarse más. El libro estaba suspendido de un par de gruesos zarcillos que llegaban hasta el suelo de la habitación y se hundían en la piedra.

El drow sonrió al darse cuenta de que había encontrado el corazón mismo de la construcción, el arquitecto mágico de la torre. Empezó a describir círculos cada vez más estrechos en torno al libro hasta colocarse junto a la silla. Echó una mirada a la escritura desde lejos y reconoció unas cuantas runas mágicas. Pronunció un conjuro simple e hizo que las runas se enfocaran mejor y con más claridad.

Se acercó más, atraído por el poder del tomo. Se dio cuenta de que en el aire, por encima del libro, había imágenes de runas que giraban y se introducían en las páginas. Revisó algunas líneas y después se atrevió a volver al comienzo.

—Un libro de creación —musitó, reconociendo algunos de los primeros pasajes como frases comunes a estos analizadores de conjuros.

Cogió el libro y trató de liberarlo, pero ni se movió.

Volvió, pues, a leer, a hojear en realidad, buscando alguna pista, alguna clave que le revelara los secretos de la torre y de su habitante no muerto.

—No encontrarás ahí mi nombre —dijo una voz aguda, casi chillona, una voz endeblemente sostenida, como una nota alta a punto de quebrarse en un tembloroso chillido.

Jarlaxle maldijo para sus adentros por dejarse absorber tanto por el libro. Miró al lich que estaba junto a la puerta abierta.

—¿Tu nombre? —preguntó, reprimiendo un deseo sincero de gritar de terror—. ¿Por qué razón habría de desear saber tu nombre, oh, podredumbre?

—La podredumbre implica muerte —dijo el lich—. Nada podría estar más lejos de la verdad.

Lentamente, Jarlaxle se colocó detrás de la silla, deseoso de poner toda la distancia y todos los obstáculos posibles entre él y aquella horrenda criatura.

—Tú no eres Zhengyi —observó el drow—, y sin embargo el libro era suyo.

—Uno de los suyos, por supuesto.

Jarlaxle se llevó una mano al ala del sombrero.

—Tú concibes a Zhengyi como una criatura —explicó el lich a través de su dentadura sin labios y eternamente sonriente—, como una entidad singular. Ése es tu error.

—Yo no sé nada de Zhengyi.

—¡Eso es obvio, o no hubieras sido tan tonto como para venir aquí! —exclamó el lich subiendo repentinamente el volumen y la intensidad de su voz y apuntándolo con unos dedos huesudos.

Unos rayos de energía verdosa brotaron de cada uno de los dedos y volaron por el aire, rodeando el libro, el pedestal tentacular y la silla para estallar finalmente dentro del drow.

Ésa era la intención, al menos, pero cada rayo mágico, al acercarse, se dirigió a un punto específico de la capa del drow, debajo de su garganta y hacia un lado, por encima de la nuez, donde un gran broche sujetaba la capa. Ese broche absorbió todos los disparos, los diez, sin un sonido, sin dejar el menor rastro.

—Buena jugada —alabó el lich—. ¿Cuántos puedes contener?

Dicho esto, la criatura no muerta lanzó otra andanada.

Para entonces, Jarlaxle se había desplazado girando sobre sí y apartándose de la silla. Los proyectiles mágicos se arremolinaron detrás de él como si fueran abejas, pero otra vez, al acercarse, desviaron su trayectoria y lo rodearon para ser engullidos por el broche.

El drow se hizo a un lado, y al volverse a medias hacia su enemigo su brazo empezó a moverse frenéticamente. Con cada gesto, su brazalete mágico le ponía una nueva daga en las manos, que él iba arrojando en rápida sucesión contra el lich. Tan furioso era su ataque que la cuarta daga ya estaba en el aire antes de que la primera hubiera llegado a destino.

O tratando de llegar a destino, porque el lich no estaba desprotegido. Sus defensas pararon las dagas a poca distancia del blanco y las hicieron caer al suelo con estrépito.

El lich rió, y el drow lo envolvió en una esfera de oscuridad total y absoluta.

Un rayo de energía verde brotó de la esfera y Jarlaxle se alegró de haberse movido con rapidez. Vio cómo el rayo desintegraba la pared de la torre pulverizando la piedra a su paso.

Entreri recogió los pies y los desvió hacia un lado, de modo que al dar el golpe empezó a girar de lado. Metió la cabeza entre los hombros y giró una y otra y otra vez, absorbiendo la energía de los cinco metros de caída.

Siguió dando volteretas y poniendo toda la distancia que pudo entre él y el punto de impacto de la lámpara, donde el cristal se haría trizas y volaría en todas direcciones.

Cuando por fin pudo hacer pie, Entreri se tambaleó e hizo un gesto de dolor. De uno de sus tobillos subía un dolor agudo por toda la pierna. Había conseguido evitar heridas graves, pero no había escapado indemne.

Un momento después se dio cuenta de que realmente no había «escapado».

Estaba en el vestíbulo de la torre: una estancia amplia, circular. A un lado y en lo alto la bola de hierro seguía su trayectoria arrolladora. Ante él, al otro lado de la lámpara caída y poco más allá del comienzo de la escalera perimetral, estaba la puerta cerrada a cal y canto por la cual Jarlaxle y él habían entrado en la construcción mágica. A un lado estaba la gran estatua de hierro en la que los dos habían reparado en el momento de entrar. Algo que Jarlaxle había identificado rápidamente como un gólem.

Debían tener cuidado, le había dicho Jarlaxle, de no activar los mecanismos capaces de animar al peligroso centinela de hierro.

Entreri se dio cuenta de que aparentemente eso era lo que acababa de hacer.

Se oyó un chirrido metálico al cobrar vida el gólem y aparecer rojas llamaradas en las cuencas de sus ojos. Dio un gran paso adelante, haciendo crujir los cristales y aplastando el metal retorcido de la lámpara caída. No portaba armas, pero Entreri entendió que no las necesitaba porque tenía el doble de altura que él y pesaba varias toneladas.

—¿Cómo hacerle daño? —se preguntó el asesino en un susurro mientras blandía sus aceros.

El gólem se acercó y exhaló una bocanada de nocivas emanaciones venenosas.

Demasiado ágil para dejarse sorprender por eso, Entreri se apartó girando como un remolino. Advirtió una hendidura en la amenazante criatura y se dio cuenta de que podía atacarla ahí con todas sus fuerzas, pero en lugar de eso corrió lo más rápido que pudo hacia la puerta cerrada.

Las piernas de hierro del gólem chirriaron a modo de protesta mientras se disponía a perseguirlo.

Entreri empujó la puerta con el hombro aún a sabiendas de que no cedería. No obstante, exageró el impacto y se movió como si la furia y el terror lo impulsaran a abrirse paso.

El gólem llegó decidido, centrándose en él. Entreri esperó hasta el último momento y salió disparado a lo largo de la pared de la izquierda mientras el gólem chocaba con todas sus fuerzas contra la inamovible puerta. El centinela se volvió y se lanzó en persecución de su presa con los brazos extendidos.

Entreri se le enfrentó, al menos durante unos instantes, y lanzó una andanada de golpes y puñaladas que consiguieron confundir al gólem y mantenerlo es su sitio apenas… el tiempo suficiente.

El asesino saltó hacia la izquierda, hacia el centro de la habitación.

La arrolladora esfera de metal recorrió atronadora el último tramo de escalera y fue a chocar contra la espalda del inadvertido gólem de hierro, haciéndolo caer de bruces al suelo y pasándole por encima, aplastando y triturando el metal. La bola siguió su camino, pero la mayor parte de su impulso lo había frenado el desdichado artilugio.

Desde el centro de la estancia, Entreri observó cómo el maltrecho gólem trataba de ponerse de pie, pero las piernas le habían quedado inutilizadas, y lo máximo que consiguió fue levantar el torso apoyándose en un brazo.

Entreri empezaba ya a guardar sus armas cuando lo detuvo un ruido que llegaba desde arriba.

Al alzar la vista vio que muchas de las figuras que decoraban el techo, unas estatuas semejantes a gárgolas, empezaban a agitar las alas.

Suspiró.

La esfera de oscuridad se desvaneció de golpe y Jarlaxle se volvió a encontrar frente a frente con la espantosa criatura no muerta. Miró al lich y luego al libro y nuevamente al lich.

—Vivías hace apenas diez días —razonó el elfo oscuro.

—Todavía vivo.

—Tu existencia podría ampliar el significado de la palabra.

—Pronto entenderás lo que significa y lo que no significa —amenazó el lich mientras levantaba las manos huesudas para iniciar otro conjuro.

—¿Echas de menos la sensación del viento en tu piel viva? —inquirió el drow, esforzándose por parecer realmente curioso y nada condescendiente—. ¿Echarás de menos el tacto de una mujer o el perfume de las flores en primavera?

El lich hizo una pausa.

—¿Vale la pena la no muerte? —siguió Jarlaxle—. Y si así es, ¿puedes indicarme el camino?

Por supuesto que era poco lo que podía expresar la cara esquelética del lich, pero Jarlaxle sabía reconocer la incredulidad. Mantenía los ojos fijos en los de la criatura mientras disponía los pies en silencio para que lo llevaran directamente hacia el libro.

—Hablas de inconvenientes menores si se tiene en cuenta el poder que he alcanzado —le esperó el lich.

Mientras la criatura aullaba, el drow dio un salto adelante y una daga apareció en una de sus manos. Pasó a medias una hoja, se rió del lich y la arrancó, confiado en que había encontrado el secreto.

Un nuevo desgarrón apareció en la raída capa del lich.

Jarlaxle lo miraba con ojos desorbitados mientras empezaba a arrancar una hoja tras otra como un poseso y hundía la daga en la otra parte del volumen.

El lich aullaba y se estremecía. La ropa le caía a jirones y los huesos empezaban a astillársele.

Pero eso no bastaba. El drow se dio cuenta y supo que había cometido un error cuando las hojas rotas dejaron ver algo oculto en el libro: una diminuta gema de resplandeciente color violeta en forma de calavera. Ése era el secreto. Ése era el vínculo entre el lich no muerto y la torre. Esa calavera era la clave del edificio, la clave de los restos no naturales de Zhengyi, el Rey Brujo.

El drow trató de apoderarse de ella, pero sus manos se llenaron de ampollas y tuvo que soltarla. El drow trató de atravesarla con su daga, pero el arma se partió y salió despedida.

El lich se rió de él.

—¡Somos uno! No puedes derrotar a la torre de Zhengyi ni al guardián que ha dejado a su cargo.

Jarlaxle se encogió de hombros.

—Puede que tengas razón —respondió.

Entonces lanzó un globo de oscuridad sobre el lich, que iniciaba un nuevo conjuro. El drow se puso un anillo que almacenaba conjuros. Teniendo en cuenta la naturaleza no terrenal de su enemigo, pensó: ¿caliente o frío? Eligió rápidamente.

Y lo hizo sabiamente. El conjuro que lanzó con el anillo cubrió su cuerpo con un escudo de llamas ardientes en el momento en que el lich lanzaba una lluvia de magia fría tan intensa que lo habría congelado en pleno movimiento.

Jarlaxle había ganado tiempo, pero apenas un instante, lo sabía, y de las tres opciones que se le presentaban —contrarrestar con magia ofensiva, saltar y asestar un golpe físico o huir— sólo una tenía sentido práctico.

Tiró de la gran pluma de su sombrero y la dejó caer con una orden que hizo brotar de ella un pájaro gigantesco sin capacidad de vuelo, un ave de dos metros y medio de altura provista de un fuerte cuello y un pico corvo mortal y poderoso. Con el pensamiento, el drow envió a la diatryma que había convocado a la batalla, y siguió su trayectoria apartándose al penetrar en el globo de oscuridad.

Jarlaxle rogó haber calculado bien el ángulo y también que el lich no hubiera cerrado la puerta. Respiró más tranquilo al salir de la oscuridad y encontrarse una vez más en el corredor, otra vez libre y corriendo como alma que lleva el diablo.

Un líquido aceitoso, la sangre de las gárgolas, goteaba del canal que recorría la hoja de la Garra de Charon. Una criatura alada se arrastraba por el suelo, mortalmente herida pero reacia a abandonar su inútil lucha. Otra se lanzó en picado contra la cabeza de Entreri mientras él corría atravesando la estancia. Se agachó hasta casi tocar el suelo y se arrojó hacia adelante en una voltereta, acercándose en su movimiento a otra de las criaturas, que se posó en el suelo delante de él.

Entreri se puso de pie a toda velocidad y se lanzó hacia adelante espada en ristre.

La mano pétrea de la gárgola paró el golpe, y Entreri bajó el hombro y embistió con todas sus fuerzas. La poderosa criatura apenas se movió y el hombre gruñó a causa del dolor que le produjo el choque. La daga del asesino buscó las entrañas de la gárgola. Entreri saltó hacia atrás cortando al mismo tiempo hacia arriba con la mano y abriendo una larga raja. Se dispuso a asestar otro golpe con la Garra de Charon, pero en el último momento se apartó a un lado.

Una gárgola se lanzó en picado contra él y chocó de cabeza con su compañera herida al no encontrar su objetivo.

Entreri se deslizó por detrás de la alada criatura abriéndole una profunda herida con la espada en el lomo. La gárgola se encogió, y su compañera eviscerada emitió un quejido sordo y cayó hacia atrás. Entreri, sin embargo, no pudo rematar a las criaturas heridas porque otra gárgola se lanzó sobre él desde lo alto obligándolo a retroceder.

Se tiró hacia un lado y fue a caer debajo de una mesa dándose un buen golpe contra la base de una caja rectangular que había pegada a la pared. Se puso de pie levantando al mismo tiempo la mesa, que mantuvo a modo de protección sobre la cabeza.

Oyó que la caja se abría detrás de él.

El asesino se volvió y vio a una corpulenta criatura humanoide que lo observaba desde el interior de la caja. Era más grande que él, más grande que cualquier hombre.

Supo que se trataba de otro gólem, pero esta vez formado por distintas piezas de carne unidas con suturas.

La criatura trató de agarrarlo y el asesino se apartó, volviéndose apenas el tiempo necesario para asestar un tajo con la Garra de Charon en uno de los antebrazos del gólem.

Éste salió de su escondrijo dispuesto a perseguirlo, y detrás de él vio Entreri el fondo falso de la caja que se abría dejando ver un segundo gólem de carne.

—Estupendo —dijo el asesino dando otro salto para evitar a una gárgola que se descolgaba sobre él.

Miró hacia arriba y vio que se formaban más gárgolas por todo el techo. La torre estaba cobrando vida y creando un ejército para defenderse.

Entreri atravesó a la carrera el vestíbulo, pero se paró en seco al ver otra forma que se lanzaba sobre él. Retrocedió unos pasos y preparó la espada. Entonces reconoció a su oponente más reciente.

Jarlaxle se llevó la mano al sombrero a modo de saludo sin detener su rápido descenso que lo llevó suavemente hasta el suelo.

Entreri giró en redondo y una vez más trató de cortar los brazos tendidos del gólem de carne que lo perseguía.

—Me alegra que por fin me encontraras aquí —gruñó el asesino.

—Pero me temo que no vengo solo —le advirtió Jarlaxle. Sus palabras hicieron que Entreri se volviera.

La mirada del elfo oscuro atrajo la atención de Entreri hacia la alta galería, donde el lich corría en dirección a la escalera de bajada.

El muerto viviente se detuvo al llegar a la escalera y empezó a realizar movimientos ondulantes en el aire con sus dedos huesudos.

—¡Detén a la bestia! —gritó Entreri.

Lanzó un ataque más cerrado contra los gólems, acompañando los golpes de la espada con la invocación de una nube de negra ceniza. Con esa barrera óptica flotando en el aire, Entreri pasó corriendo junto al primer gólem y clavó su espada con fuerza en el segundo.

—Tenemos que largarnos —le gritó Jarlaxle mientras Entreri se tiraba otra vez al suelo para evitar a una nueva gárgola que lo atacaba desde el aire.

—¡La puerta está cerrada a cal y canto! —le respondió Entreri a su vez.

—¡Ven, rápido! —le indicó el elfo oscuro.

Mientras avanzaba, Entreri se volvió y vio una serie de relámpagos verdes que brotaban de los dedos del lich y bajaban como flechas. Cinco de ellos hicieron impacto sobre Jarlaxle, o lo habrían hecho de no haber sido absorbidos por el broche mágico, y los otros cinco iban directos hacia él.

El asesino lanzó la Garra de Charon al aire e interpuso su guantelete, que absorbió los proyectiles uno tras otro. Recogió la espada y se volvió a tiempo para ver que Jarlaxle lo llamaba por señas. Arriba, el lich bajaba lanzado por la escalera.

Entreri se agachó en el último momento, evitando por los pelos un golpe de través de uno de los gólems que muy probablemente le habría arrancado la cabeza. Gruñendo, corrió hacia el drow, envainando la espada en plena carrera.

Jarlaxle sonrió, se llevó la mano al sombrero, dobló las rodillas y de un salto se elevó en el aire.

Entreri saltó a su vez, asiéndose al cinturón de Jarlaxle mientras la levitación del drow lo llevaba hacia arriba arrastrando también al asesino.

Abajo, los gólems alzaban los brazos y sólo conseguían asir el aire. Por un lado les llegó el ataque de una gárgola que trató de clavar las garras en las piernas de Entreri. Éste las flexionó hábilmente y le dio a la gárgola una patada en la cara.

No le hizo mucho daño, y la gárgola volvió a atacarlo con decisión, o al menos intentó hacerlo, pero volvió a remontarse hacia arriba batiendo las alas furiosamente al adelantar Entreri su guantelete y lanzar contra ella los proyectiles que el lich acababa de arrojarle. Los proyectiles mágicos crepitaron sobre la piel negra de la gárgola provocándole espasmos descontrolados.

De todos modos, la criatura se dispuso a atacar otra vez a la pareja levitante mientras desde lo alto llegaban chillidos de otras gárgolas ya listas para lanzarse en picado sobre ellos.

Sin embargo, los compañeros habían llegado ya a la barandilla, y asiéndose de ella Jarlaxle se impulsó hacia el otro lado seguido rápidamente por Entreri.

—¡Corre hacia arriba! —gritó el drow—. ¡Hay una salida!

Entreri se lo quedó mirando un momento, pero con las gárgolas que atacaban desde arriba y desde el otro lado de la barandilla y el lich que había dado la vuelta y ahora corría escalera arriba, la orden de Jarlaxle parecía bastante clara.

Corrieron hacia arriba por el empinado corredor, y Entreri tenía que pararse continuamente para eliminar a las gárgolas que llevaban pegadas a los talones.

—¡Rápido! —gritaba Jarlaxle.

Entreri miró al drow y vio que tenía la varita mágica en la mano sin poder imaginar qué clase de catástrofe podría contener el endeble artilugio. El asesino corrió en su dirección.

Jarlaxle apuntó la varita más allá de Entreri y pronunció la palabra de mando desencadenante.

Un muro de piedra apareció en el corredor, cerrándolo de pared a pared y desde el techo al suelo. Al otro lado oyeron el golpe seco de una gárgola al chocar contra él y los arañazos contra el muro de las garras de las frustradas criaturas.

—Sigue corriendo —le indicó Jarlaxle a su compañero—. Los gólems lo derribarán tarde o temprano, y de todos modos no puede detener al lich.

—Fantástico —dijo Entreri.

Corrió dejando atrás a Jarlaxle y no esperó a que el drow lo alcanzara. Sí se detuvo a mirar hacia atrás al llegar a una curva que ya no permitía ver el muro de piedra. Entonces comprendió que la advertencia de Jarlaxle era cierta, ya que vio aparecer al lich atravesando sin problema la barrera de piedra.

La puerta de la estancia más alta de la torre estaba cerrada pero no con cerrojo, y Entreri la empujó con el hombro. Se detuvo de pronto al ver el libro parcialmente roto y el resplandor que emanaba del centro del mismo. Sintió un empujón en la espalda.

—¡Ve hacia él, rápido! —lo conminó Jarlaxle.

Entreri obedeció y rodeó el libro con su pedestal de tentáculos. Allí vio claramente la calavera reluciente con su luz y su poder palpitantes.

Un ruido atronador sacudió la puerta que Jarlaxle había cerrado de un empujón cuando ésta se abrió hacia adentro. Finas volutas de humo salían de algunos puntos chamuscados del centro de la hoja. Al otro lado vieron al lich que llegaba por el corredor, planeando por medios mágicos, lanzando fuego por los ojos y con los dientes apretados en su perpetua sonrisa de muerto viviente.

—No hay escapatoria —dijo la criatura transportada sobre una corriente helada que barrió toda la habitación.

—¡Coge la calavera! —indicó Jarlaxle.

Entreri extendió la mano izquierda y sintió una repentina y dolorosa punzada.

—¡Con el guantelete! —le insistió Jarlaxle.

—¿Qué?

—¡El guantelete! —gritó el drow, que empezó a tambalearse y a vacilar al hacer impacto sobre él una serie de verdes proyectiles relucientes. Su broche absorbió los dos primeros, después relució y empezó a humear al dar sobre él los restantes. Dos rápidos pasos apartaron al drow de la vista del lich, y Jarlaxle se tiró al suelo y se deslizó hasta un lado de la habitación.

Eso dejó a Entreri enfrentado al no muerto e hizo que cayera en la cuenta de que ahora era el principal objetivo de la horrenda criatura.

Pero Entreri no se apartó. Sabía que no tenía adónde escapar y descartó la idea de entrada. Con la vista fija en el enemigo cada vez más próximo, con gesto de determinación y sin la menor muestra de miedo, el asesino levantó la mano enfundada en el guantelete y la dejó caer sobre la reluciente calavera.

El lich se paró en seco, como si hubiera chocado con una pared sólida.

Sin embargo, Entreri no lo vio, porque en cuanto su guante capaz de absorber la magia entró en contacto con la palpitante calavera se sintió invadido por oleadas de poder. Los músculos de su brazo derecho se tensaron y retorcieron. Empezaron a castañetearle los dientes cortándole la punta de la lengua y la mandíbula se le movía sin control, escupiendo sangre cada vez que abría la boca. Sintió una gran rigidez en el cuerpo y potentes espasmos lo sacudieron al circular por el guantelete relámpagos azules chispeantes de energía.

—¡Sujétalo bien! —le imploró Jarlaxle.

El drow volvió a colocarse en la trayectoria del lich, que seguía manoteando el aire. Manchas de sombra parecían adueñarse del muerto viviente engulléndolo, compactándolo, encogiéndolo.

—¡No podéis vencer al poder de Zhengyi! —aulló el lich con palabras entrecortadas y vacilantes.

La risa de Jarlaxle murió en su garganta cuando miró a Entreri, que se sacudía y vacilaba al borde del desastre, como si estuviera a punto de ser arrojado al otro lado de la habitación y traspasar el muro de la torre. Tenía los ojos desorbitados, como si fueran a estallar de un momento a otro. Todavía le salía sangre por la boca y también del oído, y su brazo se retorcía, el hombro se le dislocaba y los músculos estaban sometidos a una tensión tal que parecían próximos a desprenderse.

De la boca del asesino brotaban gemidos sordos. Tenía el rostro desencajado por la lucha en la que aplicaba toda su fuerza y voluntad. Entre los gemidos se distinguía de vez en cuando la palabra «No».

Era un desafío. Era una contienda.

Entreri no la rehuía, sino que se mantenía firme.

Afuera, en el corredor, el lich chillaba y se debatía en el aire. Cada segundo que pasaba parecía más menguado.

La torre empezó a vacilar. Aparecieron grietas en las paredes y en el suelo.

Jarlaxle corrió hacia donde estaba su compañero poniendo mucho cuidado en no tocarlo.

—Aguanta —le rogó.

Entreri rugió de rabia y apretó aún más. Del guantelete empezó a salir humo.

La torre se balanceó ostensiblemente. De la pared se desprendió un buen trozo de mampostería dejando un agujero por el que entró el sol.

En el corredor, el lich gritaba.

—Aguanta amigo mío, aguanta —susurró Jarlaxle.

En ese momento, la torre se hundió bajo sus pies.

Entreri sintió una mano sobre el hombro y se volvió en esa dirección.

Jarlaxle le sonrió y se llevó la mano al sombrero.

Parte 1

Cuando por fin dejaron atrás la ruinosa torre, Jarlaxle había puesto a buen recaudo la gema mágica en forma de calavera. La había colocado en un bolsillo extradimensional de uno de los botones de su chaleco concebido para aislar de emanaciones mágicas. Aun así, el drow no confiaba en que el artilugio no fuera detectado ya que desbordaba energía arcana.

De todos modos, lo llevó consigo cuando fue a la torre palacio de Ilnezhara poco después de la caída de la construcción de Zhengyi, ya que despojarse de su sempiterno chaleco habría llamado más la atención. Encontró a su jefa arrellanada en una de sus muchas butacas, los pies apoyados en un escabel decorado y las bien torneadas piernas visibles a través de una larga abertura del traje que hacía que la tela descendiera basta el suelo como una extensión fantasmal de la piel clara de la mujer. Cuando Jarlaxle hizo su entrada, sacudió la larga y espesa cabellera rubia de modo que le enmarcara el bello rostro. Al asentarse, cubrió uno de sus azules ojos, acentuando aún más su aura de misterio.

Jarlaxle comprendió que todo era un engaño, una ilusión de magnífica belleza, ya que la forma auténtica de Ilnezhara estaba cubierta de broncíneas escamas y presentaba grandes cuernos y una boca llena de filas de colmillos tan largos como el brazo del drow. No obstante, ilusoria o no, Jarlaxle no pudo por menos de apreciar la belleza que tenía ante los ojos.

—Era una construcción de Zhengyi —afirmó, que no preguntó, el dragón transformado en mujer.

—Eso parecía —respondió el drow, despojándose del sombrero de ala ancha y dejando al descubierto la calva al hacer una profunda y afectada reverencia.

—Lo era —afirmó Ilnezhara con absoluta certeza—. Hemos seguido el rastro a su creación mientras estuviste ausente.

—¿Ausente? Querrás decir dentro de la torre. Estuve ausente por tu insistencia. Te ruego que no lo olvides.

—No era una acusación, y tampoco nos precipitamos al enviaros a ti y a tu amigo a investigar. Mi hermana dio con algo más de información de forma accidental y bastante inesperada. A pesar de todo, no sabemos cómo se propició esta construcción, aunque sí sabemos, por supuesto, que fue propiciada y también por quién.

—Por un libro, un volumen enorme y antiguo —explicó Jarlaxle.

Ilnezhara hizo amago de erguirse en su butaca, pero se contuvo. Había una indisimulable chispa de interés en sus ojos azules, de modo que el drow dejó que aquél siguiera vivo. Permaneció tranquilo e inmóvil, guardando un instante de silencio para que el interés de Ilnezhara fuera más acuciante.

—Muéstralo, entonces.

—No puedo —admitió—. La torre estaba construida mediante la magia del libro y controlada por el poder de un lich. Para vencerlo, Artemis y yo tuvimos que destruir el libro. No había otra manera.

Ilnezhara torció el gesto.

—Es una desgracia Un libro manuscrito de Zhengyi sería de gran interés, ventajoso… y provechoso.

—Era necesario destruir la torre. No había otra manera.

—Si hubierais matado al lich el efecto habría sido el mismo. La torre habría muerto, aunque sin caer pero ninguna de sus defensas se hubiera alzado contra vosotros. Tal vez mi hermana y yo podríamos haberos entregado la torre a ti y a Entreri como muestra de gratitud.

A pesar de la promesa sin contenido, había algo más que un atisbo de frustración en la voz del dragón. Jarlaxle se dio cuenta.

—¿Te parece una tarea fácil? —replicó con cierto tono de sarcasmo en la voz.

Ilnezhara carraspeó estentóreamente e hizo un gesto displicente con la mano.

—Era un mago menor de Heliogabalus, un tonto llamado Herminicle Duperdas. ¿Acaso un hombre con semejante nombre pudo asustar al gran Jarlaxle? Es posible que mi hermana y yo os hayamos sobrestimado a ti y a tu amigo humano.

Jarlaxle hizo otra reverencia.

—Tal vez era un mago menor cuando vivía, pero un lich es un lich, después de todo.

La mujer-dragón volvió a carraspear y puso los ojos en blanco.

—En el mejor de los casos un usuario mediocre de la magia. Muchos de sus compañeros de estudios lo consideraban un novicio. Incluso en su situación de muerto viviente no es posible que resultara un enemigo tan formidable para adversarios como vosotros.

—La propia torre contribuía a su defensa.

—No os enviamos a los dos allí para que destruyerais el lugar; sino para explorarlo y saquearlo —le reprochó Ilnezhara—. Para destruirlo nos hubiéramos bastado nosotras.

—Por favor, hacedlo la próxima vez.

La mujer-dragón entornó los ojos, recordándole a Jarlaxle que debía ser más prudente.

—Si no utilizamos vuestros servicios, Jarlaxle, entonces no os necesitamos —le advirtió—. ¿Realmente es eso lo que deseas?

Hubo una nueva reverencia.

—No, mi señora. Por supuesto que no.

—Herminicle encontró el libro y lo subestimó —explicó Ilnezhara como si hubiera olvidado la desavenencia—. Lo leyó, como suelen hacer los magos necios y curiosos, y el libro lo consumió, absorbiendo su magia y su fuerza vital. El libro lo vinculó a la torre del mismo modo que la torre se vinculó a él. Cuando destruiste los vínculos, es decir el libro, despojaste a ambos de la fuerza que compartían provocando la ruina de la torre y del lich.

—¿Qué otra cosa podíamos hacer?

—Si hubierais matado al lich, tal vez la torre se habría desmoronado —intervino otra voz de mujer, algo más profunda, menos femenina y melodiosa que la de Ilnezhara. Jarlaxle no estaba realmente sorprendido de ver surgir a Tazmikella de detrás de un biombo que había en el fondo de la desordenada habitación—, pero tal vez no, aunque habríais destruido la fuerza que inicialmente le había dado vida y materia. En cualquier caso, el peligro habría pasado, pero el libro hubiera permanecido. ¿Acaso no te lo ha dicho ya Ilnezhara?

—Por favor, aprende esta lección y recuérdalo bien —le aconsejó Ilnezhara, y añadió provocadora—: para la próxima vez.

—¿La próxima vez? —A Jarlaxle no le hizo falta fingir interés.

—La aparición de ese libro nos confirma lo que ya sospechábamos —explicó Tazmikella—. En algún lugar en los eriales de Vaasa se ha descubierto un tesoro del Rey Brujo. Están apareciendo artefactos de Zhengyi por todo el territorio.

—Ya ha sucedido antes en los años transcurridos desde su caída —prosiguió Ilnezhara—. Cada tanto se encuentra una de las mazmorras personales del Rey Brujo, uno de sus sótanos es abierto o se derrota a una tribu de monstruos y los vencedores encuentran entre las bestias armas, varitas mágicas u otros elementos de magia que las estúpidas criaturas no entendían.

—Sospechamos que una de las bibliotecas de Zhengyi, tal vez su única biblioteca, ha sido saqueada recientemente —continuó Tazmikella—. Un par de libros sobre el arte de la nigromancia, volúmenes auténticos y no las típicas divagaciones de magos engreídos y absolutamente necios, fueron adquiridos en Halfling Downs hace menos de un mes.

—Por vosotras, supongo —aventuró Jarlaxle.

—Por nuestros intermediarios, por supuesto —confirmó Ilnezhara—. Intermediarios que han resultado más provechosos que Jarlaxle y Entreri hasta ahora.

La pulla hizo reír a Jarlaxle, que repitió su reverencia.

—De haber sabido que destruir al lich podría haber preservado el libro hubiéramos combatido a la bestial criatura con más ferocidad, os lo aseguro. Perdonad nuestra inexperiencia. No llevamos mucho tiempo en esta tierra, y las leyendas del Rey Brujo todavía nos son ajenas.

—Sospecho que la inexperiencia es una de las debilidades de Jarlaxle —dijo Tazmikella, y por su tono, el drow coligió que tal vez sospechaba que se estaba guardando algo de la reciente aventura en la torre.

—Pero no temáis, aprendo rápido —respondió—. Y me temo que yo, que nosotros, no podemos repetir los errores cometidos con esta torre en caso de que aparezca otra. —Alzó un guantelete con puntadas negras y rojas y lo volvió para mostrar el agujero en la palma—. El precio que debió pagar un artefacto por vencer a la magia del libro.

—¿Es el guantelete que acompaña a la poderosa espada de Entreri? —preguntó Tazmikella.

—Así es, aunque la espada ya no tiene control sobre él sin el guantelete. De hecho, desde su encuentro con la sombra, creo que la espada le ha tomado cariño. De todos modos, nuestra excursión tuvo un coste muy grande ya que el guantelete tenía otros usos muy valiosos.

—¿Y qué quieres que hagamos al respecto?—preguntó Ilnezhara.

—¿Recompensarnos? —se atrevió a sugerir el drow—. Sin el guantelete nos encontramos debilitados sin duda. Nuestras defensas contra los usuarios de la magia han quedado muy mermadas. Eso no puede ser favorable dadas nuestras obligaciones para con vosotras.

Las hermanas se miraron e intercambiaron sonrisas de complicidad.

—Si ese volumen ha aparecido, podemos esperar otros artefactos zhengyianos —dijo Tazmikella.

—Que el volumen haya llegado tan al sur nos dice que alguien en Wasa ha descubierto un tesoro de artefactos de Zhengyi —añadió Ilnezhara—. A elementos mágicos tan poderosos no les gusta permanecer durmientes. Encuentran siempre una manera de reaparecer; una y otra vez, para desventura del mundo.

—Interesante… —empezó a decir el drow, pero Tazmikella lo interrumpió.

—Más de lo que supones —insistió—. Reúnete con tu amigo, Jarlaxle, os aguarda el camino…, un camino que puede resultar muy lucrativo para todos nosotros.

No era una petición, sino una exigencia, y teniendo en cuenta que, después de todo, las hermanas eran dragones, no era una exigencia que el drow pudiera pasar por alto. Sin embargo, percibió algo más en el tono de las hermanas que lo intrigó al menos tanto como la piedra en forma de calavera de la construcción Zhengyiana. Ambas fingían entusiasmo, como si una gran aventura y posibles riquezas los estuvieran aguardando a todos, pero muy en el fondo Jarlaxle percibió algo más.

Los dos poderosos dragones tenían miedo.

En las remotas y frías tierras septentrionales de Vaasa, una segunda calavera, una calavera más grande, relucía furiosa. Sentía hondamente la caída de su hermana menor en Damara, pero no con el pesar de alguien que ha perdido a un miembro de su familia. No, los acontecimientos distantes eran simplemente el orden de las cosas. La otra calavera, la calavera humana, era poco importante y débil.

Lo que el resto distante de la piedad del Rey Brujo había aprendido a conocer por encima de todas las cosas era que los poderes podían despertar…, que los poderes despertarían. Había pasado demasiado tiempo en la breve memoria de los necios humanos y de aquellos otros que habían derrotado a Zhengyi. Ya estaban deseosos de unir su sabiduría y su fuerza contra los artefactos de un ser tan superior a ellos, un ser que estaba totalmente fuera de su comprensión. Su arrogancia los había llevado a creer que podían alcanzar ese poder.

No entendían que el poder del Rey Brujo provenía de dentro, no de fuera, y que lo que quedaba de él, «la esencia de magia diseminada», «los trozos de Zhengyi dispersos» en las canciones de los necios e ingenuos bardos, mediante el acto de la creación, los aplastarían y se apoderarían de ellos cuando trataran de arrebatar los restos dispersos de Zhengyi.

Ésa era la auténtica promesa del Rey Brujo, la que había hecho que los dragones acudieran en tropel a su lado.

La diminuta calavera sólo encontraba consuelo. El volumen que la contenía había sido hallado, las mentes sentían curiosidad al respecto, las memorias eran cortas. La esencia diseminada conocería creación, poder y vida dentro de la muerte.

Algún estúpido mortal se encargaría de ello.

El dragón rugió para sus adentros.

CAPÍTULO 1
LA COMPAÑÍA

Parissus, la mujer impultariana, hizo una mueca de dolor mientras el enano de barba roja le quitaba una apretada venda que le cubría el antebrazo.

—Será mejor que te quedes aquí para decirme que has decidido entregar el resto de nuestra recompensa —le dijo la mujer al soldado sentado en el otro extremo de la pequeña habitación donde el clérigo había instalado la capilla. El aspecto resultante de sus anchos hombros y el pelo rubio cortado muy corto y a trasquilones contribuía a que sus palabras resultaran amenazadoras, y cualquiera que hubiese visto alguna vez a Parissus blandiendo su poderosa espada habría dicho que la sensación de amenaza era muy real.

Al hombre, de espeso pelo negro, barba hirsuta y piel bronceada por las muchas horas de exposición al sol, atractivo dentro de su rudeza, todo aquello parecía divertirlo.

—No te rías, Davis Eng —dijo la compañera de la mujer, una semielfa de constitución mucho más pequeña que Parissus.

Entrecerró los ojos para abrirlos a continuación con fiereza. Era comprensible que aquella mirada hubiera inspirado miedo a tantos enemigos. Los ojos azules, casi grises, de Calihye fueron lo último que vieron muchos adversarios. ¡Esos ojos! Tan intensos que hacía que muchos pasaran por alto la terrible cicatriz de la mejilla derecha de la mujer, donde el garfio de un pirata la había alcanzado y había estado a punto de destrozarle la cara. Le había abierto un tajo desde la mejilla, pasando por la comisura de los delgados labios, hasta el centro del mentón. Sus ojos resultaban todavía más desconcertantes por el contraste entre ellos y el largo pelo negro y las facciones angulosas de la elfa que, de no haber sido por la cicatriz, se habrían considerado decididamente hermosas.

Davis Eng rió entre dientes.

—¿Qué te parece, Pratcus? —preguntó al clérigo enano—. Esa pequeña herida suya tiene un aspecto tan horrible que parece hecha por un gigante.

—¡Es la oreja de un gigante! —le dijo Parissus con un gruñido.

—Pequeña para un gigante —replicó Davis Eng, y después de rebuscar en el bolsillo que llevaba al cinto sacó una oreja cortada y la sostuvo ante los ojos—. Pequeña para un ogro, diría yo, pero podría disuadirme de cobrar la recompensa por un ogro.

—O podría sacártelo del pellejo —amenazó Calihye.

—Con las uñas, espero —replicó el soldado. El enano se rió.

Parissus le dio un golpe en la cabeza que, por supuesto, sólo sirvió para que riera más alto.

—Cada diez días se repite el juego —observó Pratcus, y ni siquiera la taciturna Calihye pudo reprimir una risita al oírlo.

Era cierto, cada diez días, cuando llegaba el momento del pago de las recompensas, Davis Eng, ella y Parissus volvían a su jueguecito de discutir sobre el número de orejas, de goblins, orcos, osgos, hobgoblins y gigantes que el eficiente par de cazadoras había aportado a la Puerta de Vaasa.

—Sólo un juego porque ése pretende embolsarse un poco del dinero de Ellery —dijo Calihye.

—De la «comandante» Ellery —corrigió Davis Eng con un tono realmente serio.

—Eso o es que no sabe contar —dijo Parissus con otro quejido cuando Pratcus tiró otra vez del vendaje para ponerlo en su sitio—. O es que no sabe distinguir entre un ogro y un gigante. Sí, supongo que es eso ya que no ha puesto un pie fuera de Damara desde hace años.

—Tuve que luchar lo mío —arguyó el hombre.

—¿En la Guerra del Rey Brujo? —le soltó Parissus—. Eras un niño.

—Vaasa no es ahora un territorio tan salvaje como lo era después de la caída del Rey Brujo —dijo Davis Eng—. Cuando me incorporé al ejército de la Piedra de Sangre, había monstruos de toda calaña pululando por estas colinas. Si el rey Gareth hubiera estado dispuesto a pagar una recompensa en aquellos meses iniciales, se habría quedado sin dinero, sin duda.

—¿Mataste algún gigante? —El hombre respondió a la pregunta de Calihye con una mirada furiosa—. ¿Estás seguro de que no eran ogros? ¿O goblins, tal vez?

El comentario arrancó otra carcajada a Pratcus.

—Bah, ése siempre tuvo problemas para medir las cosas —añadió Parissus—. Al menos eso dicen en la taberna de Ironhead y en Botas Embarradas y Espadas Ensangrentadas. Pero creo que es por coherencia, porque si mide ahora como medía entonces, sin duda estaría seguro de que le habíamos dado la oreja de un titán.

Pratcus dio un bufido y al moverse retorció sin querer el vendaje de Parissus, que volvió a quejarse estentóreamente.

Calihye también se rió, y después de un momento, incluso Davis Eng se sumó a ellos. Al fin y al cabo, nunca había podido resistirse a esas dos.

—Lo llamaré gigante, entonces —se rindió—. Una cría de gigante.

—No encontré nada en los documentos de la recompensa que hiciera referencia a la edad —dijo Calihye cuando Davis Eng empezó a contar las monedas.

—Un muerto es un muerto —concedió Davis Eng.

—Te he visto especialmente interesado por nuestras ganancias estos diez días —dijo Calihye—. ¿Hay algún motivo?

Pratcus empezó a reírse por lo bajo a modo de advertencia a las mujeres. Parissus apartó la mano de él y lo miró con furia.

—¿Qué sabes tú?

Pratcus miró a Davis Eng, que también reía y asentía con la cabeza.

—Tu amiga ha superado a Athrogate —explicó el sacerdote enano echando una mirada a Calihye—. Estará de vuelta en un par de semanas, y no le va a gustar que después de tanto tiempo fuera Calihye lo haya superado en recompensas.

La mirada que intercambiaron Parissus y Calihye era más de preocupación que de orgullo. ¿Realmente deseaban ese honor, considerando la disposición de Athrogate y su conocida relación con la Ciudadela de los Asesinos?

—¿Y tú, Parissus, vas a acosar al enano? —preguntó Davis Eng.

El hombre le arrojó a Calihye una pequeña bolsa de plata.

—Va a echar humo y a rugir y a correr hecho una furia cuando vuelva —dijo—. Hará algunas rimas tontas sobre las dos, y después saldrá y matará a la mitad de los monstruos de Vaasa sólo para poneros en vuestro sitio. Es probable que incluso alquile carretas para llevarse las orejas.

Las mujeres no rieron.

—Seguro, pero estas dos pueden seguirle el ritmo a Athrogate —afirmó Pratcus.

Davis Eng rió y lo mismo hizo Calihye. Parissus se sumó poco después. ¿Acaso alguien podía seguirle el ritmo a Athrogate?

—Tiene un fuego dentro como jamás he visto otro —reconoció Calihye—. Y jamás corre tanto como cuando hay cien enemigos en su camino.

—Pero aquí estamos, a su lado, y yo también espero superarlo —afirmó Parissus dejando por fin vía librea su orgullo—. Cuando nuestros compañeros cazadores miren el tablero de la puerta de Ironhead, van a ver los nombres de Parissus y Calihye clavados en el primer puesto.

—Calihye y Parissus —la corrigió la semielfa.

Davis Eng y Pratcus rompieron a reír.

—Sólo porque hemos sido generosos en esta última matanza —dijo Davis Eng.

—¡Era un gigante! —dijeron las dos mujeres al unísono.

—Después de eso —replicó el soldado—. Las dos habríais muerto antes de llegar al tablero de no haber salido a toda prisa la comandante Ellery. Eso bastaría para denegar la recompensa.

—¡Eso es lo que tú dices, fanfarrón! —rugió Calihye desafiante—. Vencimos con limpieza a los goblins. Fue tu propio colega el que quiso reservarse una parte del combate. Él es el que Ellery puede ahorrarse.

—La comandante Ellery —dijo alguien desde la puerta, y los cuatro volvieron la cabeza y vieron precisamente a tan importante personaje que entraba a grandes zancadas en la habitación.

Pratcus trató de parecer sobrio y respetable, pero de su boca no dejaban de escaparse risitas mientras tiraba con fuerza para enderezar el vendaje de Parissus.

—Comandante Ellery. —El tono de Calihye era deferente y lo acompañó con una ligera reverencia—. Un título bien merecido, aunque parece ser que a mis labios les cuesta pronunciarlos. Te pido me perdones, comandante Ellery, lady Dragonsbane.

—Dadas las circunstancias, tu indiscreción no tiene importancia —replicó Ellery tratando de no mostrar su azoramiento ante el uso obsequioso de su título. Dragonsbane, un nombre de gran reputación en todas las Tierras de la Piedra de Sangre.

En puridad, el apellido de Ellery era Peidopare, aunque Dragonsbane precedía a ese nombre, y el uso que la semielfa había hecho del apellido familiar era sin duda el mayor cumplido que nadie pudiera hacer a Ellery. Era alta y delgada, pero no había nada de frágil en su constitución ya que había visto muchas batallas y había blandido su pesada hacha desde la infancia. Sus ojos azul brillante mostraban una mirada firme, la piel bronceada pero delicada, con muchas pecas en torno a la nariz. Sin embargo, las pecas no desmerecían en nada su belleza, sino que más bien la realzaban, dando un toque juvenil a un rostro que irradiaba fuerza y poder.

—Quería añadir esto a la recompensa —continuó. Sacó un pequeño bolsillo de su cinto y se lo arrojó a Calihye—. Una recompensa adicional del ejército de la Piedra de Sangre por vuestra heroica labor.

—Estábamos hablando de si Athrogate se sentirá complacido a su regreso —explicó Davis Eng, y la idea hizo aflorar una sonrisa al rostro de Ellery.

—Supongo que no se va a tomar tan bien su pase al segundo puesto como Mariabronne cuando aceptó la promoción de Athrogate.

—Todos respetamos a Athrogate —intervino Parissus—. Mariabronne el Solitario ha matado más vaasanos que nosotros tres juntos.

—Algo indiscutible, aunque el explorador no acepta recompensas ni reconocimiento público —dijo Davis Eng, y su forma de hablar hacía evidente que estaba estableciendo una distinción entre Mariabronne el Solitario, nombre legendario en todo Damara, y las dos mujeres.

—Mariabronne se ganó su reputación y su fortuna en los años que siguieron a la desaparición de Zhengyi —añadió Ellery—. Una vez que el rey Gareth reparó en él y lo hizo caballero, no tenía mucho sentido que Mariabronne siguiera compitiendo por las recompensas de Vaasa. Es probable que nuestras dos amigas aquí presentes y Athrogate merezcan pronto semejante honor.

—¿Athrogate armado caballero por el rey Gareth? —replicó con asombro Davis Eng, y Pratcus se esforzó tanto por contener la risa que le producía esa idea tan absurda que a punto estuvo de caer al suelo.

—Bueno, tal vez exactamente ése no —concedió Ellery contribuyendo a la diversión de todos.

Había algo que no encajaba, que no olía bien.

En su rostro se veía el trabajo duro, los más de veinte años de batallas. Todavía era atractivo sin embargo, con sus guedejas castaño oscuro y la barba hirsuta. Los hermosos ojos pardos conservaban el brillo de la juventud, más propio de un hombre que tuviese la mitad de su edad, y su sonrisa era a la vez autoritaria y pícara, una sonrisa capaz de derretir a una mujer instantáneamente y que el guerrero nómada había sabido aprovechar muy bien. Había ido progresando en las filas del ejército de la Piedra de Sangre en la época de la guerra con el Rey Brujo, y había sobrepasado incluso esos honores al dejar el servicio oficial del rey Gareth después de la caída de Zhengyi.

Mariabronne el Solitario, lo llamaban, un nombre que casi todo hombre, mujer y niño de Damara conocía bien, un nombre que tocaba una fibra de miedo y odio en los monstruos de Vaasa. El final de su servicio en el ejército de la Piedra de Sangre había sido sólo el comienzo de los servicios de Mariabronne al rey Gareth y al pueblo de los dos estados que en conjunto se conocían como las Tierras de la Piedra de Sangre. Actuando más allá de los confines septentrionales del Paso de la Piedra de Sangre, que conectaba Vaasa y Damara a través de las imponentes montañas Galena, Mariabronne había servido como incansable guardaespaldas de los trabajadores que habían construido la enorme Puerta de Vaasa. Mariabronne había contribuido incluso más que los hombres que rodeaban al propio rey Gareth al sometimiento de la indómita Vaasa.

El progreso fue lento, tan lento que Mariabronne llegó a dudar de que él mismo llegara a ver Vaasa realmente civilizada. Pero de lo que se trataba no era de acabar el viaje. No podía echar sobre sus espaldas todos los males del mundo, pero sí podía ayudar a sus semejantes a recorrer el camino que en un momento dado desembocaría en eso.

No obstante, algo olía mal. Había algo en el aire. Su sexto sentido le decía al explorador que se avecinaban tiempos muy difíciles.

Tal vez había sido la llamada de Wingham. ¿Acaso el viejo semiorco había llamado antes a alguien a su lado? Todo lo relativo a Wingham, o Wingham el Raro como lo llamaban y él mismo se llamaba con orgullo, despertaba sospechas, por supuesto, y curiosidad cuando no malicia. Pero Mariabronne no cesaba de preguntarse de qué se trataría. ¿Qué sensación soplaba en el viento oscureciendo el cielo de Vaasa? ¿Qué terrible presagio había captado de forma inconsciente por el rabillo del ojo?

—Te estás volviendo viejo y miedoso —se recriminó.

Mariabronne tenía costumbre de hablar consigo mismo porque le gustaba la soledad. No quería compañía ni para ir de caza ni en su vida, a menos que se tratara de situaciones temporales, como un cuerpo cálido y suave junto a él en una cama también cálida y suave. Sus responsabilidades lo llevaban a dejar de lado sus deseos personales. Sus visiones y aspiraciones estaban enraizadas en la esperanza de toda una nación, no en los anhelos de un hombre individual.

El explorador suspiró y se protegió los ojos del sol naciente mientras miraba hacia el este a través de la cenagosa planicie de Vaasa. El verano había llegado al erial, aunque la brisa todavía tenía un punto fresco. Muchos de los monstruos más brutales, los gigantes y los ogros, habían emigrado al norte para cazar las manadas de elks, y sin los enemigos más formidables pululando por allí, las razas humanoides menores, sobre todo orcos y goblins, se mantenían ocultas en profundas cavernas o en lo alto de los promontorios.

Pensando en eso, Mariabronne dejó que su vista vagara hacia la izquierda, hacia el sur, hasta la enorme fortaleza amurallada conocida como la Puerta de Vaasa. Su gran rastrillo estaba levantado, y el explorador distinguió en la distancia a los aventureros que salían para la cacería matinal.

Ya se estaba hablando de construir más torres fortificadas al norte de la gran puerta, pues el número de monstruos empezaba a decaer y los cazadores de recompensas ya no tenían aseguradas sus monedas de oro y plata.

Todo iba tal como el rey Gareth lo había planeado y deseado. Vaasa sería pacificada, kilómetro a kilómetro, y las dos naciones se unirían formando la entidad de la Piedra de Sangre.

Pero algo tenía en vilo a Mariabronne. Su sexto sentido le decía desde lo más profundo de su mente que lo oscuro no había sido erradicado totalmente de los territorios salvajes de Vaasa.

—Es la llamada de Wingham —aceptó por fin mientras volvía a su refugio para recoger el equipo.

Poco más tarde, la comandante Ellery recorría la gran muralla que formaba la Puerta de Vaasa. Casi no conocía a esas dos mujeres, Calihye y Parissus, que habían ascendido tanto y tan rápido entre los cazadores de recompensas, y la verdad, a Ellery no le gustaba la más pequeña, Calihye. El carácter de la semielfa estaba tan marcado como su otrora bonita cara, Ellery lo sabía. De todos modos, Calihye era capaz de luchar a la par que los mejores guerreros de la puerta y de seguirles el ritmo al beber, y Ellery tenía que admitir, al menos para sus adentros, que le producía cierta satisfacción ver que una mujer ocupaba uno de los puestos más altos entre los cazadores de recompensas.

Todos se habían reído hablando de la reacción de Athrogate, pero Ellery sabía muy bien que no era ninguna broma. Conocía bien al enano, aunque pocos se daban cuenta de que los dos habían establecido una relación que los beneficiaba a ambos, y sabía perfectamente que a pesar de su risa chillona y permanente, a Athrogate no le gustaba que nadie se le pusiera por delante.

Pero todos los elogios eran para Calihye, y pronto lo serían para Parissus, pensó la sobrina de Gareth Dragonsbane. No importaba lo que pensara de la pequeña —y a decir verdad, la otra también era un poco tosca para el gusto de Ellery—, tanto ella como Athrogate y todos los demás tenían que admitir sus proezas. Calihye y Parissus eran buenas luchadoras y mejores cazadoras. El número de presas monstruosas había descendido notablemente en torno a la Puerta de Vaasa, pero esas dos siempre parecían encontrar más goblins y orcos que matar. Era raro el día en que ambas abandonaban la fortificación y volvían sin una bolsa llena de orejas.

Ya lo creo, a Ellery le gustaba mucho que un par de mujeres, entre las pocas que había en la Puerta de Vaasa, hubieran llegado tan alto. Ellery sabía muy bien por experiencia propia lo difícil que era para una mujer, incluso para una hembra enana, llegar a las esferas patriarcales de la clase guerrera, ya fuera informalmente, como cazadora de recompensas, o formalmente, como parte del ejército de la Piedra de Sangre. Ella se había ganado el grado de comandante combate a combate y discusión a discusión. Había luchado por cada promoción y cada misión difícil. Había conquistado su poderosa hacha arrebatándosela al ogro que la blandía y había ganado la pluma que adornaba su gran yelmo hazaña tras hazaña.

Pero siempre había voces, comentarios hechos al pasar, que susurraban que la alcurnia de la mujer, que ostentaba los nombres de Tranth y de Dragonsbane, especialmente este último, era la justificación de ese ascenso.

Ellery se trasladó al borde septentrional de la gran muralla, apoyó las manos en el pretil de piedra y tendió la mirada sobre el erial de Vaasa. Por encima de ella había muchos hombres en el ejército de la Piedra de Sangre que no habían participado ni ganado la mitad de las batallas que ella. Servía a las órdenes de muchos hombres que no sabían dirigir una patrulla ni establecer guardias ni defensas adecuadas alrededor de un campamento al llegar la noche. Servía a las órdenes de muchos hombres en el ejército de la Piedra de Sangre cuyas tropas se quedaban continuamente sin provisiones por mala planificación.

No obstante, esas voces seguían sembrando dudas, y resonaban en su cabeza y en su corazón.

CAPÍTULO 2
EN EL ESPEJO

—Eres un arma desmesurada —susurró Artemis Entreri. Estaba sentado en el borde de la cama en el pequeño apartamento, con la vista fija en su arma. La daga estaba bien clavada en la pared al lado del alto espejo, donde la había lanzado un momento antes llevado por la frustración. La empuñadura había quedado temblando, pero por la forma en que jugaba la luz de la vela en el rojo granate incrustado en la base de la empuñadura daba la impresión de que el arma siguiera moviéndose, de que estuviera viva.

«No te satisface herir —pensó Entreri—, ni siquiera matar. No, eso no basta».

La daga le había prestado buenos servicios a Entreri durante más de dos décadas. Se había hecho un nombre en las duras calles de Calimport, luchando con uñas y dientes desde su más tierna juventud contra obstáculos aparentemente infranqueables. Toda su vida había estado rodeado de asesinos y a todos los había vencido en su propio terreno. La enjoyada daga clavada en la pared había desempeñado un papel nada desdeñable. Entreri podía utilizarla para algo más que para herir o matar; podía usar sus propiedades vampíricas para despojar a una víctima de su mismísima fuerza vital.

«Pero de una manera desproporcionada —pensó—. Debes tomarlo todo de tus víctimas…, sus vidas, sus propias almas. ¿Cómo será eso, esa nada que produces?».

Entreri lanzó un resoplido de impotencia ante pregunta tan ociosa. Se movió un poco en la cama para poder ver su reflejo en el espejo alto y ornamentado. En el momento de despertarse, sosteniendo la daga en la mano en actitud de arrojarla, había apuntado al espejo, pensando en hacer desaparecer ese vítreo recordatorio. Sin embargo, en el último momento cambió de idea y clavó la daga en la pared.

Entreri odiaba aquel espejo. Era la recompensa de Jarlaxle, no la suya. El drow se pasaba demasiado tiempo de pie frente al cristal, admirándose, acomodándose el sombrero para que su ala ancha formara el ángulo deseado sobre la frente. En él todo era pose, y nadie apreciaba la apostura de Jarlaxle más que él mismo. Solía echar la capa hacia atrás, sobre un hombro y doblarla de esta o aquella manera para después adoptar exactamente la pose contraria. Lo mismo hacía con el parche que le cubría un ojo, pasándolo del izquierdo al derecho y viceversa, coordinándolo con la capa. No había detalle alguno de su aspecto que la aguda vista de Jarlaxle considerara demasiado nimio.

Pero cuando Artemis Entreri se miró al espejo, se encontró con una imagen que no le gustó. No daba en absoluto la impresión de sus más de cuatro décadas de edad. Era esbelto y fuerte, tenía los músculos bien trabajados y la elasticidad atlética de un hombre de la mitad de sus años; pocos hubieran pensado que Entreri tuviera más de treinta. Por insistencia de Jarlaxle y cediendo a su incansable acoso, llevaba el pelo negro bien cortado y con la raya a un lado, a la izquierda, su cara estaba casi siempre bien afeitada salvo por el delgado bigote al que había tomado afición. Vestía ropas de seda, de buen corte y bien confeccionadas. Jarlaxle no admitía otra cosa.

Sin embargo, había algo en el aspecto de Entreri que el meticuloso Jarlaxle no podía remediar, y mientras miraba el color de su piel, ese tono grisáceo que le daba el aspecto de un muerto en su ataúd, la mirada de Entreri volvió inevitablemente a la daga. Eso se lo había hecho la daga: había tomado la esencia vital de un humanoide extradimensional conocido como una sombra y la había incorporado a la forma humana de Entreri.

—No te basta con matar solamente, ¿verdad? —preguntó Entreri en voz alta mientras su mirada pasaba de la daga a la imagen del espejo una y otra vez.

—Todo lo contrario —respondió una voz suave, aguda, desde un lado—. Tengo a gala matar sólo cuando es necesario, y por lo general eso me resulta más que suficiente para saciar cualquier sentimiento que me haya movido a ello.

Entreri volvió la cabeza y vio a Jarlaxle, que entraba en la habitación. Sus botas de cuero negro de caña alta resonaban en el suelo de madera. Un momento antes, esas botas casi no hacían el menor ruido, Entreri lo sabía, ya que Jarlaxle podía amortiguar o amplificar su sonido con sólo pensar en ello.

—Tienes un aspecto lamentable —observó el drow. Se dirigió a la cómoda de madera oscura, sacó una camisa blanca de Entreri y se la ofreció al asesino, que seguía sentado.

—Acabo de despertarme.

—Vaya, la tigresa que te traje anoche te dejó exhausto.

—O me durmió de aburrimiento.

—Me preocupas.

«Si supieras cuántas veces tuve la idea de matarte», pensó Entreri, pero puso fin al pensamiento al ver una ancha sonrisa cómplice en la cara de Jarlaxle. El drow adivinaba sus pensamientos, lo sabía. Aunque no los leía en detalle, se valía de algún artilugio mágico para saber lo que pensaba.

—¿Dónde está la chica pelirroja?

Entreri echó una mirada a la pequeña habitación.

—Supongo que se habrá marchado —dijo encogiéndose de hombros.

—Incluso con los ojos llenos de legañas sigues siendo tan perspicaz.

Entreri suspiró y volvió a mirar la daga y el espejo. Ambas imágenes le suscitaban las mismas sensaciones. Se cubrió la cara con las manos y se frotó los ojos cansados.

Alzó la cabeza al oír unos golpes y vio a Jarlaxle que usaba la empuñadura de una daga para clavar algún adorno en la jamba encima de la puerta.

—Un regalo de Ilnezhara —explicó el drow, dando unos pasos atrás y retirando las manos para dejar ver un hechizo del tamaño de la palma de la mano: la estatuilla de un dragón rampante de plata con las alas desplegadas y las fauces abiertas.

A Entreri no lo sorprendió. Ilnezhara y su hermana Tazmikella se habían convertido en sus benefactoras, o sus jefas, o sus compañeras, o, al parecer, lo que a ellas les viniera en gana. Ellas eran las que llevaban la voz cantante en la relación. Al fin y al cabo eran dragones.

Últimamente, siempre dragones.

Entreri jamás había puesto los ojos en un dragón hasta conocer a Jarlaxle. Desde entonces, había visto demasiados.

—Relámpago del azul —le susurró Jarlaxle a la estatuilla, y durante un instante los ojos de la figurita lanzaron un brillo llameante.

—¿Qué es lo que acabas de hacer?

Jarlaxle se volvió hacia Entreri con una sonrisa radiante.

—Digamos que no podríamos atravesar esa puerta sin identificar primero el tipo del dragón.

—¿Azul?

—Por ahora —dijo el drow en tono desafiante.

—¿Cómo sabes que no lo cambiaré cuando estés fuera? —preguntó Entreri, empeñado en bajarle los humos a aquel elfo oscuro fanfarrón.

Jarlaxle se dio unos golpecitos en el parche que le cubría el ojo.

—Porque yo puedo ver a través de las puertas —explicó—, y los ojos siempre lo cuentan todo.

Su sonrisa desapareció y volvió a echar una mirada por toda la habitación.

—¿Estás seguro de que la tigresa se ha marchado? —preguntó.

—O se ha vuelto muy, muy pequeña.

Jarlaxle miró hacia donde estaba Entreri torciendo el gesto.

—¿Está debajo de tu cama?

—Eres tú el que tiene el parche en el ojo. Mira a través de ella.

—Ah, vuelves a herirme —dijo el drow—. Dime, amigo mío, si miro dentro de tu pecho ¿veré tan sólo un hueco donde debería haber un corazón?

Entreri se puso de pie y se quitó la camisa.

—Infórmame si así es —dijo dirigiéndose hacia donde estaba la daga para arrancarla de la pared—. Entonces podría arrancar el corazón de Jarlaxle para reemplazar el mío.

—Me temo que es demasiado grande para alguien como Entreri.

Entreri pensó en contestarle, pero se dio cuenta de que no tenía ánimo para ello.

—Hay una caravana que parte dentro de dos días —le informó Jarlaxle—. No sólo podríamos marchar con ella al norte, sino también conseguir un provechoso empleo. Necesitan guardias.

Entreri lo miró con una mezcla de desconfianza y de curiosidad, no muy seguro de qué era lo que movía a Jarlaxle a pensar tan de repente en dirigirse a las Puertas de Damara, las dos enormes murallas que bloqueaban el extremo del Paso de la Piedra de Sangre a través de las montañas Galena hacia los vecinos eriales de Vaasa. Esta campaña en busca de aventuras en el norte había empezado poco después de que ambos estuvieran a punto de morir en su última escapada, y de aquella batalla en la extraña torre que todavía le producía a Entreri un escalofrío.

—Nos conviene, amigo mío —dijo el drow, y en la cara de Entreri se acentuó todavía más la curiosidad—. Muchos héroes se están ganando una reputación en Vaasa —le explicó Jarlaxle—. No abundan las oportunidades de ganar fortuna, fama y buen nombre.

—Yo pensaba que nuestro objetivo era labrarnos una reputación en las calles de Heliogabalus entre posibles patrones —respondió Entreri.

—Y entre los patrones actuales —admitió Jarlaxle—. Y eso haremos. Pero piensa qué buen servicio y qué ventajas nos depararía una reputación heroica. Nos libraría de sospechas y tal vez nos salvaría de un castigo en caso de que nos sorprendieran en una actuación indiscreta. Unos cuantos meses en la Puerta de Vaasa mejorará nuestra fama más de lo que podrían hacerlo varios años aquí, en Heliogabalus.

Entreri entornó los ojos. Tenía que haber algo más, lo sabía. Ya llevaban varios meses en Damara y siempre habían conocido las «oportunidades» que se les brindaban a los héroes en los eriales de Vaasa. Cómo no iban a conocerlas cuando todas las tabernas y esquinas de la ciudad de Heliogabalus estaban plagadas de noticias que lo difundían. Sin embargo, hacía poco, después de que la aventura de la torre acabara casi en desastre, había empezado Jarlaxle a insistir sobre la idea de viajar al norte, algo que a Entreri le resultaba un poco extravagante. En Vaasa el trabajo era difícil y la vida no ofrecía los lujos que Jarlaxle valoraba por encima de todo. Entreri lo sabía bien.

—¿Qué te ha dicho Ilnezhara sobre Vaasa que tanto te ha interesado? —le preguntó Entreri.

La sonrisa de Jarlaxle se convirtió en una mueca irónica que en nada disipó las sospechas de Entreri.

—¿Qué sabes de la guerra? —preguntó el drow.

—Muy poco —admitió Entreri—. He oído hablar de la gloria del rey Gareth Dragonsbane. ¿Quién no habrá oído hablar de él en esta ciudad que tanto honra al hombre y a los héroes que lo acompañan?

—Combatieron con Zhengyi, el Rey Brujo —explicó el drow—, un lich de un poder tremendo.

—Y con bandadas de dragones —lo interrumpió Entreri con impaciencia—. Sí, sí, he oído todo eso.

—Muchos de los tesoros de Zhengyi han sido descubiertos y han llegado a Damara —añadió Jarlaxle—. Pero lo que han encontrado es una ínfima parte. Zhengyi poseía artefactos y tesoros de tal magnitud que hacía que acudieran bandadas de dragones a una llamada suya. Y él era un lich. Él sabía el secreto.

—¿A eso aspiras tú? —Entreri no disimuló su disgusto.

Jarlaxle se burló de la idea.

—Soy un drow. Todavía me quedan siglos de vida y he visto ya pasar muchos ante mis ojos. En Menzoberranzan hay un lich de gran poder.

—Lo sé. El lichdrow Dyrr —le recordó Entreri.

—La criatura más miserable de la ciudad, por lo que se cuenta. He tenido trato con él en alguna ocasión, lo suficiente como para saber que casi todos sus esfuerzos están orientados a la perpetuación de su existencia. Ha conseguido la eternidad para sí mismo y le aterra la idea de perderla. Es una existencia desgraciada, tan fría como su pellejo, y una forma solitaria de ser que no conoce compañía semejante. ¿Cuántas protecciones debe levantar a su alrededor para estar seguro después de haber llegado al punto en el que podría perder lo indecible? No, no aspiro a convertirme en lich, te lo aseguro.

—Ni yo.

—Pero ¿te das cuenta del poder que resultaría de poseer el conocimiento de Zhengyi? —preguntó el drow—. ¿Te das cuenta de lo que estarían dispuestos a pagar los reyes envejecidos ante el temor a una muerte inminente?

Entreri se lo quedó mirando.

—Y quién sabe cuántas otras maravillas poseía Zhengyi —prosiguió Jarlaxle—. ¿Estarán los tesoros llenos de poderosos conjuros mágicos? ¿Habrá montones de piedras preciosas de la altura de un dragón? ¿Acaso tendría el Rey Brujo armas capaces de empequeñecer el poder de tu propia Garra de Charon?

—¿Lo único a lo que aspiras en la vida es a acumular riquezas?

Eso puso furioso al drow, una de las escasísimas veces que Entreri lo había visto a punto de perder la compostura. Pero se le pasó rápidamente.

—Si lo es, será el propósito tanto de mi vida como de la tuya, o al menos eso parece —le dijo—. ¿Acaso no atravesaste tú todo Faerun persiguiendo a Regis y el colgante de rubí del Baja Pook?

—Era un trabajo.

—Un trabajo que podrías haber rechazado.

—Me gusta la aventura.

—Entonces, vamos —dijo el drow, y con un movimiento exagerado del brazo señaló la puerta—. ¡La aventura nos aguarda! Experiencias que tal vez superen todo lo que conocemos. ¿Cómo puedes resistirte?

—Vaasa es una tundra helada y desierta la mayor parte del año y un lodazal durante el resto.

—¿Y debajo de esa tundra? —insistió el drow—. Allí hay tesoros que superan a todo lo soñado.

—Y también cientos de aventureros que los buscan.

—Por supuesto —reconoció Jarlaxle—, pero ninguno de ellos sabe tan bien como yo cómo buscarlos.

—Eso podría interpretarlo de dos maneras.

Jarlaxle apoyó una mano en la cadera, se volvió levemente y adoptó una pose.

—Y no te equivocarías con ninguna de las dos —le aseguró su amigo. El drow buscó en su faltriquera y sacó una torta de maíz artísticamente recubierta con azúcar blanco y rosa. La puso ante sus ojos con una gran sonrisa en el rostro—. Sé cómo encontrar tesoros y cómo conservarlos —dijo pasándole el delicado manjar—. Un regalo de Piter —explicó.

Entreri miró la torta, aunque no estaba de ánimo para manjares ni para comer nada.

—Piter —susurró.

Sabía que el tesoro al que se refería Jarlaxle era el propio hombre y no la torta. Entreri y Jarlaxle habían liberado al obeso chef Piter McRuggle de una banda de salteadores de caminos y Jarlaxle había instalado a continuación al hombre y a su familia en una hermosa tienda de Heliogabalus. El drow sabía reconocer el talento, y con Piter no se había equivocado. La pastelería prosperaba, aportando al bolsillo de Jarlaxle ingresos extraordinarios y llenando sus cuadernos de información.

Artemis Entreri pensó que también él podía pertenecer a la categoría de tesoro hallado y conservado por Jarlaxle. Era bastante obvio cuál de los dos llevaba la voz cantante y quién lo seguía.

—Bueno, ¿te he mencionado que hay una caravana que parte dentro de dos días? —insistió Jarlaxle con esa sonrisa suya que resultaba irresistible.

Entreri se dispuso a responder, pero las palabras murieron en su garganta. Para lo que iban a servir.

Dos días después, él y Jarlaxle iban montados en dos resistentes ponies guarneciendo el flanco izquierdo de una caravana de seis carretas por el sinuoso camino que, saliendo de Heliogabalus, conducía hacia la puerta norte.

CAPÍTULO 3
LA VIDA EN FUGA

Entreri salió a gatas de su tienda, se puso de pie y se estiró lentamente todo lo que pudo. Se retorció con un gesto de dolor al sentir la punzada en la región lumbar que le recordó la edad que tenía. La tierra dura no era un lecho adecuado para él.

Remató su estiramiento frotándose los ojos y lanzando una mirada a la planicie cubierta de tiendas entre imponentes murallas montañosas al este y al oeste. Al norte del campamento de Entreri se cernía sobre ellos el color entre gris y negro de las piedras y el hierro de la Puerta de Vaasa, la pared septentrional de la gran muralla que cerraba el valle de la Piedra de Sangre al norte y al sur. La Puerta de Vaasa había sido terminada por fin, si es que una obra tan vital podía darse por realmente acabada alguna vez, con fortalezas en los extremos oriental y occidental de la estructura principal excavada en las paredes de las montañas Galena. La Puerta era la última barrera entre Entreri y los eriales de Vaasa. Él y Jarlaxle habían entrado con la caravana por la mayor de las dos puertas, la Puerta de Damara, al sur, que todavía estaba en construcción. Habían cabalgado acompañando a las carretas otro día entero, avanzando hacia el noroeste a la sombra de la pared montañosa hasta la aldea de la Piedra de Sangre, residencia del rey Gareth, que todavía seguía resistiéndose a las presiones para que trasladara la sede de su poder a la mayor ciudad del reino, Heliogabalus.

Reacios a permanecer en ese lugar tan legítimo, los dos amigos se habían despedido rápidamente y se habían dirigido otra vez hacia el norte, un trayecto de dieciocho kilómetros que los había llevado a la zona más salvaje, relativamente llana, a la que todos los aventureros habían dado en llamar el Plano de Fuga. Un buen nombre, pensó Entreri, porque, según los rumores, el homónimo Plano de Fuga era el estado de limbo extradimensional para las almas que acababan de partir hacia el otro mundo, la región donde los muertos recientes se congregaban antes de iniciar su viaje final al Paraíso o al Tormento. El lugar situado entre los cielos y los infiernos.

El campamento también era una encrucijada, ya que al sur quedaba Damara —en paz, unida y próspera bajo el liderazgo del rey Paladin—, mientras que al norte, más allá de la muralla, había una tierra de desenfreno aventurero y lucha desesperada.

Y, por supuesto, Jarlaxle y él se dirigían al norte.

Todo tipo de rufianes vivían en el campamento, la calaña de gentes que Entreri conocía bien de su época en las calles de Calimport. Aspirantes a héroes, todos ellos. Hombres y unas cuantas mujeres capaces de cualquier cosa por hacerse un nombre. ¿Cuántas veces en sus años mozos se había unido a ellos Entreri? Y casi siempre, el viaje había acabado en pelea entre los miembros de la banda. Instintivamente, la mano de Entreri tocó la daga que llevaba sobre la cadera.

Había aprendido a no confiar en la gente ambiciosa.

El olor a carne asada impregnaba el aire cargado de rocío de la mañana. Decenas de hogueras en las que se preparaban desayunos y el silbido del afilado de cuchillos se entremezclaban con el canto de los muchos pájaros que revoloteaban por allí.

Entreri divisó a Jarlaxle junto a uno de esos fuegos, a unos doce metros de donde él estaba. El drow se encontraba en medio de varios personajes de aspecto rudo: un par de hombres que parecían hermanos, o tal vez padre e hijo, ya que uno tenía el pelo más gris que negro; un enano al que le faltaba la mitad de la barba, y una elfa que llevaba el pelo rubio en una trenza que le llegaba a la cintura. Entreri se dio cuenta por su actitud de que a ninguno de los cuatro les inspiraba mucha confianza la presencia inesperada del elfo oscuro. La posición de los brazos, la leve tensión de los hombros demostraba que todos estaban preparados para una rápida acción defensiva en caso de que el drow hiciera algún movimiento inesperado.

A pesar de todo, daba la impresión de que el encantador Jarlaxle estaba venciendo sus prevenciones. Entreri observó al elfo oscuro mientras hacía una gentil reverencia, despojándose de su gran sombrero y barriendo el suelo con él, Todos sus movimientos hablaban de una disposición nada amenazante ya que en todo momento mantenía las manos a la vista.

Unos instantes después, Entreri no pudo por menos que reír por lo bajo al ver que los que rodeaban a Jarlaxle rompían a reír, presumiblemente ante una broma del drow. Mientras observaba, Entreri captó una expresión a medias entre la envidia y la admiración cuando la elfa empezó a inclinarse hacia Jarlaxle en una postura que hablaba a las claras de su creciente interés por él.

Jarlaxle extendió el brazo hacia el enano y movió la mano como si acabara de sacar una moneda de la oreja de aquel tipo diminuto. Eso produjo una confusión momentánea y los cuatro observadores se llevaron una mano a sus respectivos bolsillos, aunque inmediatamente después brotó la risa de los labios de todos y el más joven dio una colleja al enano.

El júbilo y la atención de Entreri se desviaron cuando un ruido atronador de cascos hizo que todos volvieran la mirada hacia el norte.

Un pequeño pero poderoso caballo negro pasaba al galope entre las tiendas, cubiertos los flancos y el pecho con una armadura de plata. El jinete llevaba una armadura similar de relucientes piezas de plata, decorada con profusión de tallas de delicado diseño. El jinete llevaba un gran yelmo con la parte superior aplanada y una pluma roja al lado izquierdo. Al pasar el caballo junto a Entreri, éste reparó en un hacha de guerra debidamente adornada que pendía a un lado de la gruesa montura. El caballo resbaló hasta parar frente a Jarlaxle y sus cuatro compañeros, y sin solución de continuidad el jinete se dejó caer al suelo y quedó de pie mirando al drow.

Entreri empezó a aproximarse al lugar, previendo algún problema.

Se preguntaba si el recién llegado, alto pero delgado, podría tener sangre elfa, pero cuando se quitó el yelmo liberando una mata de pelo largo de color rojo fuego que cayó sobre su espalda, Entreri comprendió la verdad.

Apuró el paso y se colocó donde pudiera oír y al mismo tiempo ver mejor la cara de la mujer. Lo que vio despertó su curiosidad. La piel pecosa y los hoyuelos realmente no condecían con su atuendo ya que no parecían propios de una guerrera. Su postura y su forma de montar y de bajar del caballo con tanta soltura a pesar de la pesada armadura eran propios de alguien curtido que sabía ser duro llegado el momento. Pero aquellas facciones le hacían pensar a Entreri en otra faceta de la mujer que sin duda le gustaría explorar.

El asesino se paró en seco y reflexionó sobre esas ideas, sorprendido por su interés.

—O sea que los rumores son ciertos —oyó decir a la mujer cuando se acercó lo suficiente—. Un elfo oscuro.

—Mi fama me precede —respondió Jarlaxle. Lanzó una sonrisa seductora e hizo otra de sus reverencias—. Jarlaxle a tu servicio, milady.

—¿Tu fama? —La voz de la mujer reflejaba desdén—. Nada de eso, elfo de piel oscura. Cien rumores hablan de ti, rumores de las viles hazañas que podemos esperar de ti, sin duda, pero de fama nada.

—Ya veo. ¿Y tú has venido para verificar esa reputación?

—Para ver a un elfo oscuro entre nosotros —respondió ella—. Jamás he visto a uno de los tuyos.

—¿Y cuento con tu aprobación?

La mujer entornó los ojos y empezó a caminar en círculo alrededor del drow.

—Tu raza evoca imágenes de ferocidad, pero tú pareces un ser frágil. Se me dijo que debía estar alerta, incluso que debía tener miedo, y sin embargo estoy menos que impresionada por tu estatura y por tu talante nada imponente.

—Ya, pero mira sus manos —dijo el enano—. Sabe manejar con gran destreza esos dedos delgados, no lo dudes.

—¿Un ladrón?

—Señora, me insultas.

—Te lo pregunto, y espero una respuesta sincera —afirmó la mujer con un estremecimiento airado en el fondo de su voz sólida pero melodiosa—. Muchos de los acampados en Fuga son ladrones reconocidos que han venido aquí por sentencias judiciales que los condenan a redimirse en los eriales de Vaasa de los pecados de sus dedos ligeros.

—Pero yo soy un drow —respondió Jarlaxle—. ¿Crees que habrá monstruos suficientes en todo Vaasa que me permitan redimir la fama de mis antepasados?

—No me importan para nada tus antepasados.

—Entonces no soy más que una curiosidad. Vuelves a herirme.

—Es una sensación a la que tendrás que acostumbrarte. Todavía no has respondido a mi pregunta.

Jarlaxle ladeó la cabeza y una sonrisa maliciosa apareció en sus labios.

—¿Sabes quién soy? —preguntó la mujer.

—Por la forma en que me lo preguntas colijo que debería saberlo.

La mirada de la mujer pasó del drow a la elfa.

—Comandante Ellery, del ejército de la Piedra de Sangre, Puerta de Vaasa —recitó la elfa sin vacilación.

—Mi nombre completo.

La elfa se quedó sorprendida, como si no supiera qué decir.

—Soy la comandante Ellery Tranth Dopray Kierney Dragonsbane Peidopare —dijo la mujer con tono más autoritario aún.

—Menuda tarea debe de ser enumerar tus posesiones —dijo el drow con tono seco, pero la mujer aparentó no haberlo oído.

—Me honro de ser sobrina del barón Tranth, prima de lady Christine Dragonsbane, reina de Damara, y prima segunda del propio rey Gareth Dragonsbane.

—¿Lady Christine y el rey Gareth?

La mujer enderezó los hombros y levantó la barbilla.

—Primos en direcciones opuestas, espero —observó Jarlaxle.

Eso atrajo una mirada menos imperiosa y más intrigada.

—No soportaría pensar que los futuros príncipes y princesas de Damara pudieran lucir sobre los hombros una segunda cabeza, o seis dedos en cada mano. —Ante la explicación del drow, la mirada curiosa se volvió amenazante—. Pero ya se sabe, las costumbres de la realeza.

—¿Te burlas del hombre que persiguió al demonio Orcus por los planos de la existencia?

—¿Burlarme de él? —preguntó Jarlaxle, llevándose una mano al pecho como si acabaran de abofetearlo sin previo aviso—. Nada más lejos de la verdad, comandante Ellery. Manifiesto alivio por el hecho de que si bien afirmas tener relaciones de sangre con los dos, sus propios vínculos no son tan estrechos. ¿Lo entiendes?

Ellery galvanizó su mirada.

—Me informaré sobre tu reputación —prometió.

—Entonces desearás haber incluido D’aerthe en tu colección de apellidos, te lo aseguro —replicó el drow.

—¿Eres Jarlaxle D’aerthe?

—A tu servicio —respondió él con otra de sus arrolladoras reverencias.

—Y no te quitaremos ojo, drow —prosiguió la comandante Ellery—. Si tus dedos se vuelven demasiado listos o tus maneras demasiado alborotadoras, sabrás cuál es el peso de la justicia de la Piedra de Sangre.

—Como gustes —aceptó Jarlaxle.

Cuando Ellery se volvió para marcharse, le hizo otra reverencia más que aprovechó para echar una mirada a Entreri que acompañó con un rápido guiño y el destello de una sonrisa.

—Os dejo que comáis tranquilos —dijo Ellery a los otros cuatro volviendo a montar—. Elegid con tino vuestras compañías cuando os internéis más en Vaasa. Ya hay demasiados muertos en esa tundra desértica, y muchos están muertos porque no supieron rodearse de compañeros de confianza.

—No olvidaré tus palabras —respondió Jarlaxle rápidamente aunque no iban dirigidas a él—. De todos modos ya miraba con cierto recelo al pequeño.

—¡Eh! —dijo el enano, pero Jarlaxle lo desarmó con una de sus sonrisas.

Entreri desvió la atención del grupo de los cinco para observar a la mujer que se alejaba cabalgando, y lo que más le llamó la atención fue el respeto de quienes la saludaban a su paso.

—Es una mujer formidable —dijo cuando Jarlaxle se unió a él poco después.

—Peligrosa y llena de fuego —coincidió Jarlaxle.

—Podría tener que matarla.

—Podría tener que llevármela a la cama.

Entreri se volvió a mirar al drow. ¿Nunca se arredraba ante nada?

—Es pariente del rey Gareth —le recordó.

Jarlaxle se frotó el mentón con los delgados dedos siguiendo a la figura que se alejaba con evidente curiosidad.

Como respuesta sólo pronunció una palabra:

—Suave.

—Lady Ellery —dijo Athrogate, un enano que en el submundo de Damara tenía fama de consumado asesino. Llevaba la negra barba repartida en dos largas trenzas que le llegaban a la mitad del pecho, atada cada una de ellas con una cinta que llevaba incrustadas tres gemas azules y relucientes. Tenía las cejas tan pobladas que le cubrían los ojos casi negros, y las orejas tan grandes que muchos sostenían que habría podido volar de haber aprendido a agitarlas—. Ya se ha agenciado buena compañía. No le quites ojo a ése, te lo digo yo. Vigílalo o mátalo, porque si no lo haces tú, será él quien te mate a ti, no lo dudes.

—Es un giro interesante, siempre y cuando no sea sólo una mera coincidencia —admitió Canthan Dolittle, un tipo con aspecto de estudioso con ojos saltones y una nariz recta y larga. Su pelo tenía tanto de gris como de castaño y era ralo, dejando una zona calva en la coronilla que se había puesto roja por una reciente exposición al sol. El tipo nervioso y enjuto se frotaba los dedos sin dejar de retorcerlos mientras hablaba.

—Suponer es invitar al desastre —dijo el tercer miembro del grupo y el más impresionante. Más impresionante para los que sabían quién era, porque el archimago Knellict llevaba un atuendo de lo más corriente y tenía sus posesiones más caras a buen recaudo en la Ciudadela de los Asesinos.

Athrogate se pasó nerviosamente la lengua por los labios mientras observaba al poderoso mago, a quien sólo superaba Timoshenko, el Abuelo de los Asesinos, en la cofradía de asesinos más destacada. Como representante de Tightpurse, la cofradía más importante de Heliogabalus, se había designado a Athrogate para cabalgar con Jarlaxle y Entreri a la aldea de la Piedra de Sangre y presentarse ante Canthan en Fuga. Había sido para él una sorpresa encontrar a Knellict en el campamento. En todos los reinos septentrionales pocos hombres inspiraban tanto miedo como el archimago de la Ciudadela de los Asesinos.

—¿Has averiguado algo más sobre el drow? —preguntó Canthan—. Sabemos de sus tejemanejes con el tabernero Feepun y sobre el asesinato de la sombra, Rorli.

—Y el asesinato de Feepun —añadió Knellict.

—¿Tienes pruebas de que fuera obra de esos dos? —preguntó Canthan, sorprendido.

—¿Tienes pruebas de lo contrario?

Canthan se replegó, poco deseoso de enfadar al hombre más peligroso de las Tierras de la Piedra de Sangre.

—La información sobre su paradero desde el incidente con Rorli ha sido muy incompleta —admitió Knellict.

—Por lo visto han estado muy callados desde entonces —respondió Athrogate con un tono que indicaba su disposición a agradar. Aunque a quien respondía era a Canthan, sus ojos pardos no dejaban de mirar a Knellict. El archimago, sin embargo, callado y tranquilo, tenía una expresión inescrutable—. Tuvieron algún trato con un par de mujeres prestamistas, pero no hemos visto que compraran nada digno de mención. Es posible que estén más interesados en los encantos de las damas que en los conjuros mágicos, ya me entendéis. Es sabido que les gustan a las damas, esos dos, especialmente el oscuro.

Canthan volvió a mirar a Knellict, que le hizo una levísima inclinación de cabeza.

—Vigílalos de cerca —le ordenó Canthan a Athrogate—. Si nos necesitas, tiende tu colada tal como acordamos y te buscaremos.

—¿Y si sois vosotros quienes me necesitáis?

—Te encontraremos, no lo dudes —intervino Knellict.

El tono del archimago era demasiado mesurado, demasiado controlado y, a pesar del deseo de no poner mala cara, Athrogate se estremeció. A punto estuvo de caerse al hacer una reverencia y a continuación se marchó refugiándose en las sombras.

—Presiento algo más acerca del humano —señaló Knellict cuando se quedó a solas con Canthan.

—Supongo que los dos son formidables.

—Merecedores de todo nuestro respeto, sin duda —concedió Knellict—, y requieren más vigilancia que la de ese imbécil de Athrogate.

—Ya estoy en ello —le aseguró Canthan a su superior.

Knellict asintió levemente pero no apartó la vista de Jarlaxle y Entreri, que volvían al campamento por el otro extremo.

Tightpurse había intentado trasladarlos a ambos de vuelta a Heliogabalus, y lo habría hecho —probablemente con desastrosas consecuencias para Tightpurse, suponía Knellict— de no haber intervenido la Ciudadela de los Asesinos. A instancias de Knellict, Timoshenko había decidido hacer caso a la pareja, especialmente a ese peculiarísimo elfo oscuro que tan repentinamente había aparecido en medio de ellos. Los drows no eran un espectáculo frecuente en la superficie de Toril, y mucho menos en las Tierras de la Piedra de Sangre. Menos común en Damara, al menos, una tierra que estaba en vías de tener una ley y un orden estables bajo el reinado de Gareth Dragonsbane y su séquito de poderosos héroes. Habían derrocado a Zhengyi, se había destruido a bandadas de dragones y la propia varita mágica del lord demonio Orcus había sido pulverizada. Gareth no hacía más que incrementar su poder y los tentáculos de sus organizaciones se extendían de forma sumamente ominosa con la consolidación de los distintos señores feudales de Damara. Nunca había ocultado su deseo de someter también a Vaasa a su control, uniendo las dos tierras en un solo reino de la Piedra de Sangre. Para ello, la Red de Juglares Espías del rey Gareth cobraba cada vez mayor complejidad.

Timoshenko y Knellict sospechaban que Vaasa pronto sería dominada, y de ocurrir eso, ¿habría en toda la región un lugar para la Ciudadela de los Asesinos?

Knellict consiguió ocultar su preocupación mientras consideraba una vez más las tendencias continuadas de las Tierras de la Piedra de Sangre. De sus ojos brotó una breve chispa mientras observaba a la pareja formada por el drow y el humano que desaparecía en el interior de su tienda.

Había algo diferente en el aire en el momento en que Jarlaxle y Entreri salieron del sector de Vaasa de la fortaleza amurallada. El olor mohoso a turba y putrefacción les llenó las fosas nasales a los dos, llevada por una tensa brisa que se clavaba como un frío cuchillo a pesar de que todavía estaban en verano.

—El viento sopla del Gran Glaciar hoy —había oído comentar Entreri a uno de los guardias.

Podía sentir el frío en los huesos al recoger el viento la humedad del hielo ablandado por el sol y transportado por la cenagosa planicie de Vaasa.

—Un lugar notable —observó Jarlaxle escudriñando la extensión pardusca desde debajo del ala ancha de su extravagante sombrero—. Despacharía ejércitos para hacer la guerra y apoderarme de este paraíso.

El sarcasmo del drow no le hacía gracia a Entreri. No podía estar más de acuerdo con su dictamen.

—Entonces ¿por qué estamos aquí?

—Ya te lo he explicado exhaustivamente.

—Le das un significado muy peculiar al término «exhaustivamente».

Jarlaxle no lo miró siquiera, pero Entreri obtuvo cierta satisfacción al ver la expresión del drow.

—Supongo que lo que pretendes decir con eso es que lo has explicado hasta donde piensas que yo necesito saberlo —añadió Entreri.

—A veces se encuentra el jugo más dulce en el interior de las frutas más corrientes.

Entreri volvió la mirada hacia la muralla y decidió dejar así las cosas. Habían salido en una «excursión diurna», como se denomina en la jerga de la Puerta de Vaasa a una misión rápida para explorar y atacar. A todos los recién llegados a la Puerta les asignaban misiones de este tipo para que se fueran habituando a la tundra. Cuando se habían pedido aventureros por primera vez, no se había ofrecido asesoramiento para sus excursiones en los territorios inexplorados. Muchos habían salido por la puerta y se habían internado en Vaasa para no regresar, pero el ejército de la Piedra de Sangre ofrecía ahora instrucciones y control y lo hacía de una manera más impuesta que sugerente.

A Entreri no le gustaban esas normas, pero tampoco tenía la menor gana de alejarse mucho de la Puerta. No quería encontrar su final buscando el fondo de un pantano que no lo tenía.

Jarlaxle describió un círculo lentamente; parecía que olisqueaba el aire. Cuando terminó la vuelta, señalando nuevamente en dirección nordeste, la dirección del distante Citan Glaciar, asintió y se tocó el ala del sombrero.

—Creo que es por aquí —dijo.

Jarlaxle se puso en marcha y, con resignación pues no tenía una opción mejor, Entreri partió tras él.

Permanecieron entre las estribaciones rocosas de las montañas Galena, sin querer acercarse al terreno llano y cenagoso. Eso los hacía más vulnerables a las emboscadas de los goblins, pero ellos no tenían miedo a enfrentarse a esas criaturas.

—Pensaba que había monstruos en abundancia a los que hacer frente por aquí —observó Entreri después de una hora de andar entre piedras grises y de atravesar charcas de agua estancada y fría—. Eso es lo que prometían las notas publicadas en Heliogabalus, ¿no es cierto?

—Veinte piezas de oro al día —añadió Jarlaxle—, y todo por el placer de matar diez goblins. Sí, ésa era la suma y tal vez la lucrativa recompensa haya resultado muy efectiva. ¿Será posible que hayan sido despejadas todas las tierras en torno a la Puerta?

—Si tenemos que explorar kilómetros por los eriales, mi camino me llevará de vuelta al sur —dijo Entreri.

—Siempre tan optimista.

—Siempre tan obvio.

Jarlaxle rió y se ajustó el sombrero.

—No muchos kilómetros más —observó—. ¿No has notado la señal clara de adversarios?

Entreri lo miró con escepticismo.

—Una huella junto al último charco —explicó Jarlaxle.

—Podría ser de hace días.

—Tengo para mí que esas cosas no son tan perdurables aquí, en la superficie —respondió Jarlaxle—. En la Antípoda Oscura la marca de una bota en terreno blando podría durar mil años, pero aquí arriba…

Entreri se encogió de hombros.

—Creía que eras famoso por tu habilidad para seguirle el rastro al enemigo.

—Eso se consigue conociendo las costumbres de la gente, no las señales en el suelo. Yo encuentro a mis enemigos recabando información entre quienes los han visto.

—Información conseguida a punta de daga, sin duda.

—Lo que dé resultado. Pero normalmente no ando por los eriales buscando monstruos.

—Sin embargo, no eres ajeno a las señales que hay en los lugares inexplorados —dijo el drow—. Sabes reconocer una huella.

—Sé que algo dejó una impresión cerca de la charca —aclaró Entreri—. Podría haber sido hoy o hace varios días…, en cualquier momento desde que llovió por última vez. Y no sé qué fue lo que la produjo.

—Estamos en territorio de los goblins —lo interrumpió el drow—. Los anuncios colocados en las paredes lo decían.

—Estamos en un territorio lleno de gente que persigue a los goblins —le recordó Entreri.

—Siempre lo obvio —dijo el otro.

Entreri hizo un gesto desdeñoso.

Caminaron unas cuantas horas hasta que unas nubes empezaron a reunirse al norte, entonces volvieron a la Puerta de Vaasa. Llegaron poco después del atardecer, y después de discutir con los nuevos centinelas consiguieron convencerlos de que ellos, incluido el elfo oscuro, habían salido antes por esa misma puerta y debían ser admitidos sin engorrosos interrogatorios.

Avanzando por los estrechos y bien construidos corredores de ladrillos, soportando las miradas desconfiadas de los guardias, Entreri tomó el camino de la sala principal que los llevaría de vuelta a Fuga y a su tienda.

—Todavía no —lo detuvo Jarlaxle—. Según me han dicho, por aquí hay placeres en abundancia.

—Y según te han dicho, hay goblins a montones para matar ahí fuera.

—Veo que no se acaba nunca.

Entreri se limitó a detenerse al final del corredor. El reflejo de las hogueras distantes bailaba en los ojos de Jarlaxle, que miraba más allá de donde estaba su sarcástico amigo.

—¿No tienes sed de aventuras? —preguntó el drow.

—Hemos hablado de esto demasiadas veces.

—Y sin embargo sigues reacio, tienes dudas y no dejas de gruñir.

—Nunca me ha gustado mucho pasarme los días recorriendo pistas llenas de barro.

—Esas pistas nos conducirán a grandes cosas —dijo Jarlaxle—. Te lo prometo.

—Tal vez si me hablas de ellas mi estado de ánimo mejore. —A la respuesta de Entreri el elfo oscuro respondió con una amplia sonrisa.

—Estos corredores también podrían llevarnos a grandes cosas —respondió—, y creo que no necesito hablarte de ellas.

Entreri miró por encima del hombro a las distantes hogueras a través de las puertas abiertas. Rió por lo bajo volviéndose hacia Jarlaxle porque sabía que la resistencia no tenía sentido contra el torrente arrollador de persuasión de su compañero. Hizo un gesto con una mano, indicándole a Jarlaxle que abriera el camino y se dispuso a seguirlo.

Había muchos establecimientos —artesanos, proveedores, pero sobre todo tabernas— en la Puerta de Vaasa. Mercaderes y empresarios habían acudido raudos a la llamada de Gareth Dragonsbane, sabedores de que los animosos aventureros que salían fuera de la muralla muchas veces recibían una buena recompensa a su regreso a cambio de orejas de goblins, orcos, ogros y demás monstruos. A rebufo de éstos también habían llegado las damas de la noche, desplegando sus encantos en todas las tabernas y congregándose a menudo en torno a los muchos jugadores que trataban de despojar de sus recientes ingresos a aventureros fatuos y necios.

Todas las tabernas se parecían, de modo que la pareja optó por la primera. El cartel pegado a la pared, junto a la puerta, rezaba: BOTAS EMBARRADAS Y ESPADAS ENSANGRENTADAS, pero alguien había machado el título y debajo había grabado a cuchillo: ESPADAS EMBARRADAS Y BOTAS ENSANGRENTADAS, reflejando así la frustración por la dificultad de encontrar monstruos que matar.

Jarlaxle y Entreri se abrieron paso por la habitación atestada. El drow atrajo más de una mirada incómoda a su paso. Se dividieron al llegar a una mesa con cuatro sillas donde sólo había dos hombres sentados. Jarlaxle se acercó y Entreri se diluyó en la multitud.

—¿Puedo sentarme con vosotros? —preguntó el drow.

La respuesta fueron unas miradas horrorizadas y amenazantes.

—Estamos esperando a otros dos —respondió uno.

Jarlaxle apartó una silla.

—Muy bien —dijo—. Me vendrá bien un lugar donde descansar un momento mis pies cansados. Cuando lleguen vuestros amigos me despediré.

Los dos hombres intercambiaron miradas.

—¡Vete ahora! —gruñó uno irguiéndose en su silla y mostrando los dientes como si fuera a morderlo.

El otro hombre adoptó un gesto igualmente amenazador y cruzó unos brazos enormes sobre el pecho al tiempo que entornaba los ojos. Sin embargo, abrió los ojos de pronto y dejó caer los brazos a los lados del cuerpo con movimiento lento, sin sombra de amenaza, al sentir la punta de una daga contra la espalda.

La expresión dura del hombre que se había inclinado hacia Jarlaxle también se desvaneció ya que el drow lo amenazaba por debajo de la mesa con una pequeña daga, y aunque no podía llegar al otro lado de la mesa con tan exigua arma, le bastó un pensamiento para prolongar la hoja encantada. De esta manera, si bien Jarlaxle ni siquiera había cambiado de postura en su silla ni había adelantado los brazos, el bravucón aquel había sentido la presión de la punta de su daga en la barriga.

—He cambiado de idea —dijo Jarlaxle con tono frío—. Cuando lleguen vuestros amigos tendrán que buscarse otro lugar.

—Maloliente…

—Lo dudo.

—… y sucio drow —prosiguió el hombre—. Sacar aquí un arma es un crimen contra el rey Gareth.

—¿Es comparable al castigo que se aplica por destripar a un tonto?

—Drow maloliente —repitió el hombre al tiempo que miraba interrogante a su amigo.

—Tengo uno detrás —dijo el otro—. No puedo ayudarte.

El primero de los dos hombres pareció aún más confundido, y Jarlaxle estuvo a punto de largar la carcajada ante el espectáculo, porque detrás del otro hombre estaba la multitud que llenaba todo el local, pero no parecía que nadie estuviera reparando en él. Jarlaxle reconoció el capote gris del que estaba más cerca y supo que se trataba de Entreri.

—¿Hemos acabado con estas tonterías? —le preguntó Jarlaxle al primer hombre.

Éste lo miró y mientras asentía con la cabeza deslizó hacia atrás su silla.

—¡Un arma! —gritó, poniéndose de pie de un salto y señalando al elfo oscuro—. ¡Ha sacado un arma!

Se produjo un tumulto alrededor de la mesa. Por todas partes había hombres que adoptaban posturas defensivas; muchos llevaron las manos a las armas y otros, como había hecho Entreri, aprovecharon el momento para desaparecer en la multitud. Sin embargo, todas las tabernas de la Puerta de Vaasa tenían sus previsiones por si surgían problemas. En unos instantes, el tiempo que le llevó a Jarlaxle empujar hacia atrás su silla y mostrar las manos vacías ya que la espada había desaparecido a una orden suya, un grupo de soldados de la Piedra de Sangre acudieron a restablecer el orden.

—¡Me amenazó con una espada! —gritaba el hombre apuntando al drow con un dedo acusador.

Jarlaxle puso cara de sorpresa y levantó las manos vacías. A continuación se apartó la capa para que todos pudieran ver que no llevaba ni espada ni ninguna otra arma al cinto.

Eso no impidió que el soldado más próximo lo mirara con expresión feroz. El hombre se agachó y rebuscó debajo de la mesa.

—Muy listo de tu parte valerte de mi ascendencia para acusarme —dijo Jarlaxle al que protestaba—. Es una lástima que no supieras que no llevo armas.

Todos los ojos se volvieron hacia el acusador.

—¡Me apuntó, os lo aseguro!

—¿Con? —replicó Jarlaxle abriendo los brazos y la capa—. Me halagáis en exceso, aunque espero que las damas lo tengan en cuenta.

Una risita empezó por un extremo y no tardó en convertirse en carcajadas de burla generalizada contra el confundido hombre. Peor para él, porque los guardias no parecían divertidos en lo más mínimo.

—Sigue tu camino —le dijo uno de los guardias, y eso sólo sirvió para que la algarabía aumentara.

—¡Y su amigo me puso una daga en la espalda! —gritó todavía el otro, que seguía sentado atrayendo sobre sí todas las miradas. Se puso en pie de un salto y giró en redondo.

—¿Quién? —preguntó el soldado.

El hombre buscó en derredor, pero, por supuesto, Entreri ya estaba al otro lado del salón.

—¡Él! —dijo de todos modos, señalando al que tenía más cerca—. Tuvo que ser él.

El soldado se dispuso inmediatamente a revisar al otro que realmente llevaba un largo puñal al cinto.

—¿Qué tontería es ésta? —protestó el acusado—. ¿Van a creer a ese idiota balbuciente?

—¡Es mi palabra contra la tuya! —gritó el otro, cada vez más seguro de que su suposición era fundada.

—Contra la nuestra, querrás decir —dijo otro hombre.

Más de una docena de compañeros del recientemente acusado dieron un paso adelante.

—Creo que deberías tener más cuidado al apuntar con tus retorcidos dedos —dijo otro.

El acusador tartamudeaba. Miró a su amigo, que parecía todavía más incómodo que él e impotente ante el curso que habían tomado las cosas.

—Y yo creo que ambos deberíais marcharos —dijo el bribón acusado.

—Y rápido —añadió otro de sus amigos, de aspecto rudo.

—¿Señor? —Jarlaxle se dirigió al guardia—. Yo sólo trataba de descansar un poco de mis incursiones en Vaasa.

El soldado lo miró con desconfianza. Después se volvió con intención de marcharse.

—Si vuelves a causar más problemas voy a encadenarte —le dijo al hombre.

—Pero…

La protesta de la víctima acabó en un respingo de sorpresa cuando el soldado que tenía detrás le atizó un puntapié provocando otro coro de aullidos de los presentes.

—¡No somos nosotros los que debemos marcharnos! —protestó obstinado su compañero.

—Probablemente deberías pensártelo un poco mejor —le advirtió uno de los amigos del hombre al que había acusado al oír su bravuconada.

Todo se calmó rápidamente, y Jarlaxle ocupó un asiento en la mesa vacante, haciéndole señas a una moza para que le sirviera.

—Un vaso de tu mejor vino y otro de tu mejor cerveza —pidió.

La mujer vaciló mientras lo estudiaba con sus ojos oscuros.

—No, no fue falsa su acusación —le confió Jarlaxle con un guiño.

La mujer se ruborizó y a punto estuvo de caerse cuando se iba a buscar las bebidas.

—A estas alturas ya tendríamos otra mesa libre sin necesidad de tanto teatro —dijo Entreri ocupando el asiento frente al de su amigo.

—De tanta diversión, querrás decir —lo corrigió Jarlaxle.

—Los soldados nos están vigilando.

—De eso se trata —explicó el drow—. Queremos que en toda la Puerta de Vaasa se sepa de nosotros. Se trata de eso, de la reputación.

—Pensaba que era la reputación conseguida en la batalla con los enemigos comunes.

—Todo a su tiempo, amigo mío —dijo Jarlaxle. Dirigió una de sus mejores sonrisas a la joven que ya había vuelto con las bebidas—. A su tiempo —repitió, y le entregó a la mujer una moneda de platino que superaba en mucho el precio del vino y la cerveza—. Por los relatos de aventuras y por las que todavía vamos a vivir —le dijo a la joven con picardía. Ella se ruborizó otra vez y sus ojos oscuros chispearon al ver la moneda. Al marcharse lo hizo con una sonrisa tímida pero innegable.

Jarlaxle se volvió y levantó su vaso proponiendo a Entreri un brindis por lo que acababa de decir.

Derrotado una vez más por el inagotable optimismo del drow, Entreri chocó el vaso con el de Jarlaxle y bebió con gusto un buen trago.

CAPÍTULO 4
NO EXACTAMENTE ORCO

Arrayan Faylin se incorporó en su jergón de paja arrastrando consigo la única manta y envolviéndose con ella los sorprendentemente delicados hombros. Esa delicadeza decididamente femenina formaba parte de las muchas sorpresas que la gente se llevaba al mirar a Arrayan y enterarse de su linaje.

Era una semiorco, como la mayoría de los habitantes de la fría y ventosa ciudad de Palishchuk, en el extremo nororiental del Gran Glaciar, un asentamiento desde el cual había una vista despejada del imponente río de hielo conocido como el Gran Glaciar.

Arrayan también llevaba sangre humana en sus venas, y algo de elfo según le había dicho su madre, y lo cierto era que en sus facciones se habían combinado los aspectos más atractivos de todos sus componentes raciales. El pelo cobrizo era largo y sedoso y le enmarcaba el rostro dando la impresión a veces de un suave resplandor rojizo. Era de baja estatura, como tantos otros orcos, pero, quizá por influjo de esa supuesta sangre elfa, no tenía nada de fornida. Aunque tenía la cara ancha como la de un orco, los demás rasgos —grandes ojos color esmeralda, labios carnosos, cejas bien delineadas y angulosas y nariz pequeña— la apartaban de esa raza, y esa mezcla curiosa, en el caso de Arrayan, en cierto modo acentuaba los aspectos positivos de sus atributos desde todo punto de vista.

Se estiró, bostezó, se apartó de la cara la melena cobriza y se frotó los ojos.

Mientras las telarañas del sueño se disolvían, el nerviosismo de Arrayan empezó a aumentar. Atravesó rápidamente la habitación dirigiéndose al escritorio, golpeando con los pies desnudos el suelo de tierra apisonada. Con ansiedad, cogió el libro de conjuros de un estante próximo mientras con la otra mano despejaba el centro de la mesa y se sentaba en la silla, y apoyando un dedo en el apartado correspondiente del libro lo abrió por la sección titulada Magia Adivinatoria.

Al pensar en la tarea que tenía por delante, empezaron a temblarle tanto los dedos que casi no podía volver las páginas.

Arrayan se apoyó en el respaldo y se obligó a respirar hondo. Repasó las disciplinas mentales que había aprendido años antes en la torre de un mago de la lejana Damara. Si siendo una adolescente ya tenía control sobre sí misma, cómo no iba a poder calmar su ansiedad ahora que había superado los veinte años.

Un instante después volvió al libro. Con mano firme examinó la lista de posibles conjuros, seleccionó los que consideraba más útiles, incluida una batería de defensas mágicas y conjuros para desactivar protecciones ofensivas antes de que fueran activadas y comenzó la ardua tarea de memorizarlos.

El golpe de unos nudillos en la puerta la interrumpió unos minutos después. Su delicadeza, que sin embargo tenía un toque de firmeza como para demostrar que el suave golpeteo era deliberado, le dio la pauta de quién se trataba. Se volvió en la silla al abrirse la puerta dando paso a una enorme cara sonriente de enormes colmillos. Los grandes ojos que abrió el semiorco hicieron que Arrayan cayera en la cuenta de que había dejado que la manta se deslizara demasiado y rápidamente se envolvió con ella los hombros.

—Bienvenido, Olgerkhan —dijo.

Se sorprendió al ver el tono cantarín que adquiría su voz cada vez que aparecía ese semiorco. Físicamente parecían polos opuestos, ya que las facciones de Olgerkhan evidentemente resaltaban su lado orco: tenía los labios permanentemente desfigurados por los grandes caninos y las muy pobladas cejas proyectaban una sombra oscura sobre los ojos hundidos e inyectados en sangre; tenía la nariz chata y ganchuda y la cara salpicada de pequeños islotes peludos, y la frente le sobresalía por encima de las imponentes cejas. No era precisamente alto, entre metro sesenta y metro setenta, pero daba la impresión de ser más corpulento ya que tenía los miembros gruesos y fuertes y el pecho parecía propio de un hombre unos treinta centímetros más alto que él.

El semiorco se pasó la lengua por los labios y empezó a moverlos como si tuviera intención de decir algo.

Arrayan se ajustó un poco más la manta alrededor del cuerpo. En realidad no se sentía violenta pues no daba demasiada importancia a esas cosas, pero era evidente que Olgerkhan sí.

—¿Están aquí? —preguntó Arrayan.

Olgerkhan paseó la vista por la habitación, intrigado.

—Las carretas —aclaró ella haciendo aflorar una sonrisa a los labios del fornido semiorco.

—Wingham —dijo—. Ante la puerta sur. Veinte carretas de colores.

Arrayan le devolvió la sonrisa y asintió, aunque la noticia le provocaba cierto nerviosismo. Wingham era su tío, aunque nunca había convivido con él el tiempo suficiente como para establecer una relación estrecha con él y con su banda de mercaderes. En Palishchuk se los conocía como «los Granujas de Wingham», pero en la región más extensa de las Tierras de la Piedra de Sangre, la banda se llamaba «los Portadores de Armas Disparatadas de Wingham el Raro».

—El espectáculo lo es todo —le había dicho Wingham una vez a Arrayan, explicándole ese ridículo nombre—. A todo el mundo le gusta el espectáculo.

Arrayan acentuó su sonrisa al recordar el otro consejo que le había dado aquel día siendo ella una niña, incluso antes de ir a formarse en la magia arcana en Damara. Wingham le había explicado que el nombre, indudablemente tonto, era una tarjeta de visita, una forma de corroborar los prejuicios de los humanos, los elfos, los enanos y demás razas.

—Que crean que somos tontos —le había dicho con una gran reverencia—. ¡Y luego que vengan a regatear por nuestra mercancía!

Arrayan se dio cuenta con un estremecimiento de que había hecho una larga pausa. Volvió a mirar a Olgerkhan, que al parecer no se había dado cuenta.

—¿Algún mensaje? —preguntó, pronunciando las palabras con dificultad.

Olgerkhan negó resueltamente con la cabeza.

—Cantan y bailan, poco más —explicó—. Los que han salido a disfrutar del circo todavía no han regresado.

Arrayan asintió y se levantó de un salto, dirigiéndose rápidamente hacia el armario. Casi sin pensarlo soltó la manta y la sujetó en el último momento mientras dirigía a Olgerkhan una mirada avergonzada.

Él bajó los ojos y se retiró de la habitación cerrando la puerta al salir.

Arrayan se repitió que Olgerkhan era bueno, y eso era algo que siempre trataba de tener presente.

Se vistió con rapidez, calzándose los pantalones de cuero y un chaleco y se abrochó un cinturón fino con varios bolsillos para los componentes mágicos y el recado de escribir. Fue hacia la puerta, pero se detuvo y sacó del armario una túnica ligera de color azul. Se quitó rápidamente el cinturón y puso la túnica sobre el traje. Casi no se ponía nunca el atuendo de maga entre sus hermanos semiorcos, ya que consideraba que las prendas sueltas con sus mangas voluminosas no resultaban muy útiles, y al parecer a los machos de Palishchuk les gustaba más con menos ropa.

La túnica era para Wingham, se dijo Arrayan mientras se ajustaba el cinturón y se dirigía a la puerta.

Olgerkhan la estaba esperando pacientemente. Ella le ofreció el brazo y ambos corrieron hacia la puerta meridional. Allí se había reunido una multitud que salía de la ciudad de casi mil habitantes. Abriéndose camino entre los presentes y arrastrando a Olgerkhan consigo, Arrayan consiguió por fin tener un atisbo de la causa de la conmoción, y como muchos de los habitantes de la ciudad sonrió abiertamente a la vista de los Portadores de Armas Disparatadas de Wingham el Raro. Habían formado un círculo con las carretas cuyos colores brillaban al sol de fines de verano. La brisa traía música y la voz rasgada de uno de los bardos de Wingham que cantaba una canción de las montañas Galena y de Hillsafar Hall.

Como todos los que participaban del entusiasmo, Arrayan y Olgerkhan se encontraron casi corriendo llevados por la ansiedad. La troupe de Wingham venía a Palishchuk unas cuantas veces al año, algunos sólo una o dos veces, y siempre traían consigo productos exóticos obtenidos en tierras remotas y relatos maravillosos de héroes distantes y poderosos villanos. Entretenían tanto a niños como a adultos con canciones y danzas, y aunque se los conocía en todos los contornos como difíciles negociadores, todos los habitantes de Palishchuk que les compraban algo sabían que habían hecho un buen negocio.

Y es que Wingham jamás había olvidado sus raíces, jamás recordaba con otra cosa que no fuera amor a la comunidad que tanto había hecho para que tanto él como los demás semiorcos de su compañía se sacudiesen las ataduras de sus orígenes.

Un par de malabaristas tenían atascada la entrada principal al círculo de carretas arrojándose en sucesión ininterrumpida el uno al otro unos extraños cuchillos de triple hoja. Las armas volaban por encima de las cabezas de los nerviosos y encantados palishchukianos en su recorrido hacia uno u otro lado. Dentro del círculo, un par de bardos actuaban, tocando uno de ellos un instrumento curvo semejante a una flauta mientras el otro cantaba algo acerca de las montañas. Pequeños tenderetes y exposiciones de armas y ropas llenaban la zona, y el aroma de multitud de perfumes exóticos y velas aromáticas disfrazaban eficazmente el olor habitual a podredumbre que tenía la tundra a fines del verano, ya que las plantas crecían rápido y se marchitaban más rápido aún durante el breve período templado, y el suelo helado se agrietaba dejando salir los efluvios de estaciones anteriores.

Por un momento, un aspecto diferente y poco frecuente del carácter de Arrayan se abrió paso, y tuvo que pararse para disfrutar del recuerdo de un gran baile en una ciudad lejana, con mujeres y hombres bellamente ataviados. Sin embargo, esa pequeña parte de su herencia atávica se desvaneció al ver a un viejo semiorco, encorvado por la edad, calvo y cojeante, pero con un brillo tal en los ojos que no podía por menos que llamar la atención de cualquier mujer que se topara con él.

—Señora Maggotsweeper —gritó el viejo semiorco al verla.

Arrayan hizo una mueca al oír su verdadero apellido que hacía tiempo había abandonado en beneficio de su nombre en elfo medio, Faylin. Sin embargo, eso no le hizo torcer el gesto, porque sabía que su tío Wingham lo decía con gran afecto. Dio la impresión de que se estiraba y se enderezaba al acercarse a él mientras la envolvía en un estrecho y poderoso abrazo.

—De verdad: ¡el espectáculo más deseado, agradable, encantador, maravilloso, sorprendente y esperado de todo Palishchuk! —dijo Wingham con su voz lírica de charlatán de feria entrenada en décadas de viajes con su compañía. Apartó a su sobrina sosteniéndola por los hombros—. Cada vez que me acerco a Palishchuk temo descubrir que te hayas marchado a Damara o a algún otro lugar.

—Pero sabes que volvería rápidamente cuando me enterara de que ibas a venir a la ciudad —le aseguró. Los ojos de Wingham chispearon y su sonrisa se ensanchó.

—He regresado una vez más con algunos hallazgos maravillosos, como siempre —le prometió Wingham con un guiño exagerado.

—Como de costumbre —dijo ella con entusiasmo.

—Juguemos al soplo.

Al lado de Arrayan, Olgerkhan gruñó con tono de desaprobación, incluso amenazadoramente, al oír la palabra «soplo», que en la lengua de los orcos hacía referencia a un juego muy taimado.

Wingham captó el tono de advertencia sobreprotectora y retrocedió un paso, mirando sin pestañear a Olgerkhan, con su pinta de bruto. Wingham había sobrevivido tantos años a las duras condiciones de la vida en Vaasa por no haber desatendido ninguna posible amenaza.

—No —le explicó rápidamente Arrayan a su impulsivo compañero—. Mi tío se refiere a que le cuente algo más de lo que sé.

—Ah, el libro —dijo Olgerkhan.

Wingham se rió.

—Vaya, ya me han descubierto —dijo Arrayan.

—Y yo que creía que te alegrabas sólo de verme —replicó Wingham con fingido desencanto.

—¡Y así es! —le aseguró Arrayan—. O lo sería, quiero decir… no hay… tío, ya sabes…

Aunque era evidente que disfrutaba de la confusión reinante, Wingham alzó una mano con clemencia para tranquilizar a la mujer.

—Nunca sales a recibirme la mañana misma de mi llegada, querida sobrina. Sabes que estoy muy ocupado saludando a la multitud, pero no me sorprende verte aquí hoy y tan temprano. Me preceden las noticias relativas a los escritos de Zhengyi.

—¿Es eso cierto? —preguntó Arrayan casi sin poder creer que las palabras hubieran salido de su boca.

Prácticamente saltó adelante al pronunciarlas, asiendo a su tío por los hombros. Wingham echó una mirada nerviosa a su alrededor.

—Aquí no, muchacha, aquí no —advirtió en voz baja—. Ven esta noche cuando el círculo de caravanas esté cerrado y hablaremos.

—No puedo esperar a… —empezó a decir Arrayan, pero Wingham le apoyó un dedo en los labios para imponerle silencio.

—No es el momento ni el lugar.

—Ahora, estimados damas y caballeros —dijo Wingham con sus aires de artista—, ¡examinad nuestros aromas exóticos, algunos de más allá de Calimshan, donde el viento a menudo arrastra montañas de arena tan gruesa que uno no puede ver ni su propia mano a escasos centímetros de su cara!

Varios semiorcos palishchukianos se acercaron atraídos por las palabras de Wingham y Arrayan entendió la distracción. Hizo un gesto de entendimiento a su tío y se marchó de mala gana llevándose a Olgerkhan consigo. Los dos siguieron disfrutando del espectáculo una hora más y después Arrayan se despidió y volvió a su pequeña casa. La tarde entera estuvo paseándose de un lado para otro y retorciéndose las manos. Wingham lo había confirmado: se trataba del libro de Zhengyi.

¡Las propias palabras de Zhengyi, el Rey Brujo!

Zhengyi, que había dominado dragones y difundido su oscuridad por todas las Tierras de la Piedra de Sangre. Zhengyi, que había dominado la magia y vencido a la propia muerte. Los seres poderosos como el Rey Brujo no escribían volúmenes a lo tonto. Arrayan sabía que Wingham entendía esas cosas. El viejo charlatán no era ajeno a los poderes mágicos. El hecho mismo de que Wingham no quisiera hablar del libro en público le revelaba mucho a Arrayan: sabía que se trataba de algo muy especial. Tenía que esperar, y la noche iba a tardar mucho para ella.

Cuando llegó, cuando finalmente las campanas empezaron a indicar el fin de la actividad del mercado por ese día, Arrayan cogió un envoltorio y salió rauda por la puerta. No la sorprendió encontrar a Olgerkhan esperándola, y juntos atravesaron la ciudad rápidamente, saliendo por la puerta meridional y volviendo al círculo formado por las carretas.

Los guardias estaban ahuyentando a los últimos clientes, pero saludaron a Arrayan con una inclinación de cabeza y le permitieron entrar.

Encontró a Wingham sentado ante una pequeña mesa montada en su carreta personal, y en ese momento parecía muy diferente del charlatán de feria de la mañana. Sombrío y callado apenas alzó la vista de la mesa para saludar la llegada de su sobrina, y cuando ella lo rodeó y miró lo que había en la mesa ante él, Arrayan comprendió por qué.

Allí había un enorme y antiguo volumen con la negra cubierta hecha de cuero, pero de un tipo más suave y grueso que todos los que Arrayan había visto jamás. Invitaba a tocarlo, ya que sus bordes se plegaban suavemente sobre las páginas a las que protegía. La mujer distinguió las formas de dragones, algunos enroscados durmiendo, otros en posición rampante y otros en gracioso vuelo, y se le ocurrió pensar que tal vez la suave cubierta del libro fuera piel de dragón.

Se pasó la lengua por los labios resecos y descubrió que de repente no sabía lo que debía hacer. Lenta y deliberadamente, la conmocionada mujer ocupó el asiento frente a su tío y le indicó a Olgerkhan que se retirara a la puerta.

Pasó un largo rato, y Wingham no daba señales de romper su silencio.

—¿Es el libro de Zhengyi? —Arrayan reunió coraje por fin, y su pregunta le pareció terriblemente tonta dado el peso del libro.

Por fin Wingham alzó la cabeza y asintió levemente.

—¿Un libro de conjuros?

—No.

Arrayan esperó lo más pacientemente que pudo a que su tío elaborara una respuesta, pero otra vez se limitó a quedarse allí sentado. El comportamiento desusado del semiorco, normalmente extrovertido, hizo que se sentara en el borde de la silla.

—¿Entonces qué…? —empezó a preguntar.

—No lo sé —la interrumpió su tío con tono cortante.

Después de otra pausa interminable, Arrayan se atrevió a estirar el brazo hacia el libro. Wingham la asió por la mano y se la sujetó con firmeza a escasísimos centímetros de la cubierta negra.

—¿Has venido equipada con conjuros de adivinación? —le preguntó.

—Por supuesto —respondió ella.

—Entonces busca las propiedades mágicas del volumen antes de seguir adelante.

Arrayan se sentó lo más atrás que pudo mirando a su tío con curiosidad. Nunca lo había visto así, y aunque aquello hacía que aumentara su entusiasmo sobre las posibilidades del libro, resultaba francamente inquietante.

—¿También has preparado conjuros de protección mágica? —continuó Wingham sujetando su mano con fuerza.

—¿Qué sucede, tío?

El viejo semiorco le dirigió una mirada larga y severa. En sus ojos grises se veían destellos de curiosidad y de miedo sincero.

—Una invocación —dijo por fin.

Arrayan tuvo que hacer un esfuerzo por respirar.

—O un recado —prosiguió Wingham—. Y no participa ningún demonio, ni ninguna otra criatura extraplanar, al menos que yo vea.

—¿Lo has estudiado detenidamente?

—Tan detenidamente como me he atrevido. No tengo un dominio suficiente del Arte como para abordar un tomo como éste, pero sé reconocer el nombre de un demonio o de un planar, y no hay nada parecido en este libro.

—¿Todo eso lo averiguaste con un conjuro de adivinación?

—Con cientos de conjuros de este tipo —respondió Wingham. Bajó la mano y sacó una delgada varita metálica de su cinto y la sostuvo ante él—. He utilizado ésta hasta vaciarla por tres veces, y sin embargo, las claves son pocas. Estoy seguro de que Zhengyi usó su magia para ocultar algo… algo magnífico. Y también estoy seguro de que este volumen es una clave para abrir ese elemento oculto, sea lo que sea.

Arrayan liberó la mano e hizo intención de coger el libro, pero cambió de idea y cruzó las manos sobre su regazo. Se quedó allí sentada mirando ora al libro ora a su tío,

—Sin duda estará atrapado —dijo Wingham—. Aunque no he podido encontrar nada. ¡Y no porque no lo haya intentado!

—Me dijeron que hace poco que lo encontraste —dijo Arrayan.

—Hace meses —respondió Wingham—. No le hablé a nadie de él hasta que agoté todos mis recursos personales. Además, no quería que la noticia se propagara demasiado. Tú sabes que muchos estarían interesados en un libro semejante, entre ellos muchos poderosos magos de fama algo dudosa.

Arrayan se tomó un momento para pensar en todo eso y empezó a sonreír. Wingham había esperado a estar cerca de Palishchuk para dejar trascender lo del volumen de Zhengyi porque todo el tiempo había pensado en dárselo a ella, su sobrina capaz de usar una magia poderosa. Con eso le haría el regalo de un tiempo sólo para ella con el fascinante y valioso libro.

—El rey Gareth enviará investigadores —explicó Wingham, confirmando aún más las sospechas de Arrayan—. O tal vez un grupo con el único propósito de confiscar el libro y llevarlo a la aldea de Piedra de Sangre o a Heliogabalus, donde magos más poderosos ejercen su oficio. Pocos saben de su existencia: los que han oído las habladurías aquí, en Palishchuk, y Mariabronne el Solitario.

Arrayan se animó al oír el nombre de Mariabronne, un explorador cuya fama estaba cobrando una dimensión casi legendaria en los territorios vírgenes. Se decía que Mariabronne se había hecho muy rico con las recompensas ofrecidas por orejas de monstruos en la Puerta de Vaasa. Conocía prácticamente a todo el mundo, y todo el mundo lo conocía a él. Afable y sincero, astuto y listo, con su sencillez arrolladora, el explorador sabía cómo hacer que la gente, incluso la que conocía su fama, cayera en el error de subestimarlo. Arrayan se había topado con él sólo un par de veces, las dos en Palishchuk, y había reído sus muchas bromas y escuchado con los ojos muy abiertos el relato de sus sorprendentes aventuras. Era de profesión explorador y prestaba servicios en las zonas vírgenes, pero por lo que Arrayan había podido juzgar, poseía el carácter de un bardo. Indudablemente había algo travieso tras sus ojos brillantes y curiosos.

—Mariabronne llevará la noticia a los comandantes de Gareth acuartelados en la Puerta de Vaasa —prosiguió Wingham, y el sonido de su voz arrancó a Arrayan de sus cavilaciones.

La sonrisa de su tío cuando alzó la vista para mirarlo le confirmó que su expresión había traicionado algunos de sus sentimientos, y sintió que se ruborizaba.

—¿Por qué tuviste que decírselo a alguien? —preguntó.

—Es un libro demasiado importante. Sus poderes me sobrepasan.

—Y sin embargo vas a permitir que yo lo examine.

—Tus poderes mágicos superan los míos.

Arrayan sopesó la gigantesca tarea que se le presentaba teniendo en cuenta el plazo que las revelaciones de Wingham a Mariabronne le habían impuesto.

—No temas, querida sobrina, lo que le dije a Mariabronne era debidamente críptico, incluso más que los rumores que dejé volar hacia Palishchuk, donde sabía que llegarían a tus oídos. Es probable que él esté en la región y no se acerque a la Puerta, y realmente espero verlo otra vez antes de que acuda a los comandantes de Gareth. Tendrás todo el tiempo que necesites para el libro.

Le hizo un guiño a Arrayan y a continuación le indicó el libro con un amplio ademán.

La mujer se lo quedó mirando, pero no hizo intención de abrirlo.

—No has preparado ninguna protección mágica —dijo Wingham después de un largo instante.

—Yo no esperaba… Es demasiado…

Wingham alzó una mano para detenerla. Después rebuscó detrás de su silla y sacó una cartera de cuero que le entregó.

—Protegida —le aseguró a Arrayan cuando ésta la cogió—. Nadie que te observe, aunque sea con un ojo mágico, entenderá el poder del elemento contenido dentro de la cartera protegida.

Arrayan apenas podía creer lo que le ofrecía: ¡Wingham tenía intención de permitir que se lo llevara! No pudo ocultar su sorpresa mientras seguía mirando a su tío y repasaba la historia larga e intermitente que tenían en común. Wingham no la conocía tanto, y sin embargo estaba dispuesto a confiarle lo más preciado que había descubierto en su larga historia de búsqueda de artefactos preciosos. ¿Cómo podría mostrarse alguna vez merecedora de semejante confianza?

—Vamos, sobrina —le dijo Wingham—. Ya no soy tan joven y necesito dormir bien por la noche. Confío en que mantengas a tu siempre curioso tío informado de tus progresos.

Casi sin pensar en lo que hacía, Arrayan se levantó de la silla y se inclinó hacia adelante, rodeando a Wingham con sus esbeltos brazos y plantándole un enorme beso en la mejilla.

CAPÍTULO 5
RECUENTO DE CADÁVERES

Entreri bajaba por la ladera de la montaña, saltando de piedra en piedra. A pesar de que no era consciente de sus movimientos, cada paso era perfecto y totalmente equilibrado, ya que el asesino había alcanzado un estado de pura claridad combativa. Sus movimientos eran fluidos y ágiles, y su cuerpo reaccionaba por debajo de su nivel de conciencia, perfectamente sintonizado con lo que el instinto le determinaba que debía hacer. Entreri se movía a toda velocidad sobre la pista escarpada y desigual que recorría la pronunciada pendiente de la ladera norte de las montañas Galena, un lugar donde incluso los montañeros más avezados podían torcerse un tobillo o caer por un barranco, con la misma velocidad que si estuviera corriendo por un verde prado.

Seguía bajando a saltos por una pista cenagosa cuando otra lanza le pasó volando por encima de la cabeza. Hizo intención de sortear una piedra que había en su camino, pero en lugar de eso trepó a ella y de ahí saltó a otra. Una rápida ojeada hacia atrás le demostró que los goblins lo estaban alcanzando por el flanco, bajando por terreno más fácil en un intento de cortarle el paso antes de que llegara a la pista principal.

En el rostro de Entreri apareció una sonrisa tensa mientras saltaba de la segunda piedra al suelo y salía corriendo hacia la izquierda, hacia el oeste.

El estallido de un relámpago en el otro lado lo sobresaltó momentáneamente hasta que se dio cuenta de que Jarlaxle había lanzado un proyectil mágico contra los monstruos.

Entreri rechazó el pensamiento. Jarlaxle estaba lejos de él, lo cual lo dejaba librado a su suerte ante sus enemigos más inmediatos.

Librado a su suerte, exactamente lo que a Artemis Entreri más le gustaba.

Llegó a una pista recta que bajaba la ladera en dirección norte y empezó a correr a toda velocidad, con los goblins que ya le pisaban los talones y trataban de interceptarlo por la derecha. Cerca ya de la base de la pista, giró sobre los talones y describió un arco detrás de sí con la espada mágica, tendiendo un velo opaco de cenizas oscuras que brotaba de la hoja encantada de color rojo sangre. Al girar para completar la vuelta, Entreri dio una voltereta hacia adelante y cambió la orientación de los pies al girar hacia arriba, de modo que aprovechó el impulso lateralmente y se ocultó detrás de una piedra. Al pasar se pegó a la piedra conteniendo la respiración.

Un grito ahogado le reveló al asesino la posición exacta de sus enemigos. Sacó su enjoyada daga, y al pasar el primer goblin como una exhalación, le clavó con un golpe feroz la hoja entre las costillas.

El goblin dio un respingo y se tambaleó, y Entreri no volvió a dedicarle un pensamiento. Salió del otro lado de la roca velozmente y se tiró de rodillas delante del remolino de cenizas.

Sintió en el costado el contacto de las pantorrillas de un goblin que salió dando rumbos. Un tercer goblin apareció detrás de él enredándose con el otro al chocar los dos violentamente.

Entreri se arrastró hacia adelante y de una voltereta se puso de pie con la espalda contra las cenizas que quedaban. Sin mirar siquiera, hizo girar su poderosa espada y dio una estocada hacia atrás que alcanzó al cuarto goblin en pleno pecho.

El asesino se volvió y retiró la espada, parando con ella una lanza mientras la pareja de goblins que quedaba se preparaba para un ataque coordinado.

—¡Getsun innk’s arr! —le gritó un goblin al otro, lo que Entreri tradujo como: «Rodéalo por la izquierda».

Entreri, con la daga en la mano derecha y la espada en la izquierda, se agachó, listo para defenderse contra los dos.

—¡Beenurk!—gritó de nuevo el goblin, es decir: «Más».

El otro goblin obedeció la orden y Entreri empezó a girar junto con él, tratando de parecer asustado. Quería que el goblin más grande se fijara en su expresión, cosa que aparentemente hizo, porque Entreri sigilosamente dio la vuelta a la daga y giró la mano hacia arriba y hacia afuera. No había dejado de observar al goblin que describía un círculo en torno a él cuando le lanzó la daga al otro, pero supo que había dado en el blanco cuando la siguiente orden del goblin más corpulento fue sólo un gorgoteo lleno de sangre.

El asesino lanzó una estocada de través creando otro campo de ceniza y luego saltó hacia atrás como si fuera a recuperar su daga. Sin embargo, paró el movimiento a la mitad y cambió el impulso para cargar contra el goblin que lo perseguía. Dio una voltereta hacia la derecha para esquivar por arriba la espada del goblin, situándose junto a éste por el flanco con un salto que le permitió aterrizar firmemente sobre los pies. Dispuso el ángulo de la espada perfectamente para que, al incorporarse, la hoja penetrara directamente debajo de las costillas del goblin.

Con el impulso que lo llevó hacia adelante, Entreri levantó al goblin del suelo ensartado en su espada. La criatura se debatía mientras se iba deslizando hacia abajo por la hoja.

Entreri retiró la espada en un abrir y cerrar de ojos, giró velozmente sosteniendo la espada de través a nivel de los hombros, y cuando dio la vuelta, el arma atravesó limpiamente el cuello del gimiente goblin de tal modo que la cabeza sólo permaneció unida hasta que la criatura cayó de lado y chocó contra el suelo con una sacudida.

El asesino se apartó de un salto, aferrando la empuñadura de la daga que sobresalía de la garganta del goblin, que temblaba de rodillas. Sacó el arma retorciéndola, asegurándose de haber cercenado completamente el cuello de la criatura. Para entonces, los dos a los que había hecho tropezar estaban de vuelta y trataban de atacarlo, aunque con cautela.

Entreri observó que miraban más hacia un lado que hacia donde él estaba. O bien querían salir corriendo o bien esperaban refuerzos.

Lo segundo no era descabellado, ya que Entreri podía oír goblins por toda la ladera. La impetuosidad de Jarlaxle los había hecho caer en medio de una tribu de esas criaturas. Sólo habían visto a tres alrededor del fuego, revolviendo una olla humeante de estofado apestoso, pero detrás del fuego se ocultaba la entrada a una cueva.

Jarlaxle no había oído la advertencia de Entreri, o no había hecho caso de ella, y su asalto repentino había hecho salir a un torrente de monstruos aullantes.

Lo superaban dos a uno, pero Entreri estaba en terreno más alto y aprovechó esta circunstancia para lanzar un ataque veloz y apabullante. Avanzó lanzando una estocada directa al frente y cruzando la espada primero a la izquierda y después a la derecha. Oyó el ruido de metal contra metal cuando el goblin que tenía a su derecha paró el revés con su propia espada, pero eso no bastó para interrumpir la andanada de Entreri.

Dio un paso adelante, imprimiendo a la Garra de Charon un movimiento hacia abajo y hacia atrás y luego hacia arriba por encima de su hombro. Avanzó asestando un golpe descendente de gran alcance para partir a su enemigo si el goblin llegaba a retroceder.

El goblin lo que hizo fue avanzar, pero eso era precisamente lo que Entreri había previsto.

La criatura trató de clavarle la espada de frente, y entonces una daga enjoyada paró el arma desviándola, alterando el ángulo lo suficiente como para que errara el golpe. Manejándola hábil y velozmente, Entreri lanzó la daga hacia arriba, por encima de la espada, y luego hacia abajo en un movimiento envolvente, retorciéndose mientras avanzaba para desviar aún más la espada. Mientras hacía esto, tiró un tajo de través con la Garra de Charon hacia la derecha, obligando al otro goblin a retroceder mientras él seguía su vertiginoso avance, haciendo girar otra vez la daga y empujando la espada aún más lejos. Una vez más describió un movimiento envolvente con su hoja, dirigiéndola hacia la espada del goblin. Finalmente se desembarazó con una finta, empujando la daga hacia adentro y asestando en rápida sucesión tres puñaladas que al dar en el blanco arrancaron tres gruñidos sucesivos.

El goblin trastabilló mientras la sangre iba formando una mancha brillante y cada vez más grande en torno a las heridas.

Confiando en que ya estaba derrotado, Entreri se había vuelto y se dedicaba a parar furiosamente el repentino ataque del otro goblin. Detuvo una estocada baja, otra que pretendía alcanzarlo en el pecho y frenó una embestida en el mismo ángulo.

El goblin dio un grito y lo intentó una cuarta vez.

Entreri lanzó su daga.

El goblin gimió sordamente y a continuación guardó silencio. Su espada apuntó hacia el suelo mientras su mirada también se dirigía hacia abajo y quedaba prendida de la empuñadura de la daga que le sobresalía del pecho.

Volvió a mirar a Entreri mientras la espada caía al suelo.

—Supongo que duele —dijo el asesino.

El goblin cayó muerto.

De un puntapié, Entreri puso al muerto boca arriba y recuperó su daga. Echó una mirada ladera arriba al interminable tumulto, pero no vio allí nuevos enemigos. Al bajar la montaña observó que el primer goblin con el que se había encontrado, el que había herido en el costado, ya no estaba.

Un destello de fuego le hizo volver la cabeza e imaginó la carnicería que estaba haciendo Jarlaxle.

Jarlaxle corrió hasta el centro de un claro con los goblins rodeándolo por todos lados y lanzándole venablos desde todas las direcciones.

Sus protecciones mágicas paraban con bastante facilidad los proyectiles, y confiaba en que aquellos brutos no poseyeran medios mágicos suficientes para atravesar las barreras y llegar a él. Una docena de lanzas fueron desviadas por las defensas, pero detrás de ellas pareció que de detrás de cada una de las rocas que rodeaban el claro salía un goblin, arma en mano, aullando y cargando contra él.

Al parecer, aquel grupo de salvajes no conocía la fama de los elfos oscuros.

Del mismo modo que había contado con que sus protecciones mágicas hicieran que sus lanzas resultaran inofensivas, Jarlaxle también contaba con las limitaciones intelectuales de los goblins. Pululaban a su alrededor, y con un encogimiento de hombros Jarlaxle sacó una varita mágica, apuntó con ella a sus propios pies y pronunció una palabra de mando.

La bola de fuego que se produjo se tragó al drow, a los goblins y a todo el claro y las rocas circundantes. Gritos de terror acompañaron a las rojizas llamaradas.

Pero no había llamas.

Haciendo caso omiso de su propia ilusión, Jarlaxle observó con no poca diversión cómo los goblins hacían aspavientos y se tiraban al suelo. Las criaturas manoteaban, tratando de apartar las llamas, y pronto sus gritos de terror se transformaron en alaridos de agonía. El elfo oscuro observó que algunos de los doce enemigos yacían muy quietos, tan imbuidos estaban de la ilusión de la bola de fuego que la magia había creado a través de sus propias mentes que el efecto era el mismo que hubieran tenido las llamaradas auténticas producidas por una explosión.

Jarlaxle había matado casi a la mitad de los goblins con una simple ilusión.

Bueno, dijo para sí el drow, no tan simple. Se había pasado horas y horas quemando su varita en cien recargas para perfeccionar el torbellino de fuego.

No tuvo mucho tiempo para darse palmaditas en la espalda porque todavía quedaba media docena de criaturas de que ocuparse. No obstante, estaban todas distraídas, de modo que el drow empezó a bombear con el brazo invocando la magia del brazalete que llevaba en la muñeca derecha para hacer que aparecieran dagas perfectamente equilibradas en la mano. Salieron en una sucesión letal mientras el drow describía un lento círculo.

Acababa de completar el giro, clavando dagas a los seis goblins que seguían con vida y en tres de los otros para asegurarse, cuando oyó el aullido de más criaturas acercándose.

Jarlaxle no necesitaba elementos mágicos. Rebuscó en su propio interior, en la esencia de su linaje, e hizo aparecer un globo de oscuridad absoluta. Entonces se valió de su aguzado oído para salir del claro hacia un lado, desde donde se fue deslizando, de piedra en piedra, alejándose de los goblins.

—¿Quieres dejar de correr? —le pidió Entreri jadeando mientras continuaba la obstinada persecución del último de los goblins heridos.

Resultaba fácil seguir el rastro de sangre, y cada tanto le parecía ver a la criatura avanzando por la pista desigual que había por debajo de él. Creía haberlo herido de gravedad, pero el goblin no daba muestras de reducir la marcha. Entreri sabía que bastaba con que le diera tiempo para desangrarse, pero la frustración lo llevaba a seguir adelante.

Llegó a una curva cerrada en la pista, pero no la siguió. Saltó encima de la pared rocosa que limitaba el barranco y corrió por ella, atravesando otro barranco y lanzándose ladera abajo. Vio la sinuosa senda por debajo de él y consiguió atisbar al goblin que corría y se lanzó en su persecución. Sus piernas se movían por ese puro instinto que lo hacía seguir adelante y no perder el equilibrio entre las piedras y sortear los oscuros agujeros que amenazaban con tragárselo. Tropezó más de una vez, rasguñándose una rodilla y torciéndose un tobillo, pero en ningún caso fueron caídas catastróficas. Casi sin pararse cada vez que tropezaba, Entreri gruñía de dolor y se centraba en su presa.

Cruzó el sendero lleno de curvas resistiendo la tentación de seguir el curso hollado y volvió a cortar camino por la ladera de la montaña. Otra vez cruzó el sendero, e instantes más tarde llegó a la cuarta curva.

Seguro de que había adelantado a su enemigo, se detuvo para recobrar el aliento, se acomodó la ropa y se limpió la sangre de la rodilla.

El goblin herido, aterrorizado, salió de la curva y apareció ante él. Tan atento iba al camino que iba dejando atrás que no vio a Entreri y siguió corriendo.

—Podrías haberlo hecho mucho más fácil —dijo Entreri sacando sus armas y acercándose lentamente.

La voz del asesino golpeó los sentidos del goblin tan rotundamente como si hubiera chocado con una pared de piedra. La criatura chilló y patinó hasta detenerse abruptamente. Lanzó un penoso gemido y cayó de rodillas.

—Por favor, señor, por favor —rogó en lengua común.

—¡Oh, cállate! —fue la respuesta del asesino.

—Seguro que no matarías a una criatura que ruega por su vida tan elocuentemente —dijo una tercera voz, una voz que sorprendió a Entreri sólo un momento…, hasta que la reconoció.

No tenía la menor idea de cómo se las habría arreglado Jarlaxle para llegar abajo tan rápido, pero sabía muy bien que no debía sorprenderlo nada de lo que hiciera su compañero. Entreri enfundó la espada y cogió al goblin por un mechón del cerdoso pelo, echándole la cabeza hacia atrás con violencia. Dejó que su enjoyada daga se deslizara burlonamente por la garganta del goblin y a continuación la desvió hacia un lado de la cabeza.

—¿Qué tengo que hacer entonces? ¿Limitarme a cortarle las orejas? —le preguntó a Jarlaxle, aunque su tono daba a entender que no tenía intención de hacer tal cosa y de mostrar semejante clemencia.

—Siempre piensas en función de lo inmediato —replicó el drow avanzando hacia él—. Pensando así, lo que tendríamos que hacer es terminar pronto nuestro trabajo, porque compañeros de éste bajan corriendo por la ladera.

Entreri pareció dispuesto a asestar el golpe, pero Jarlaxle lo detuvo.

—Piensa en el largo plazo —le aconsejó el drow.

Entreri miró a Jarlaxle con escepticismo.

—Estamos compitiendo con cien rastreadores por cada oreja —explicó el drow—. ¿No avanzaríamos mucho más si tuviéramos un explorador que nos guiara?

—¿Un explorador? —Entreri miró al tembloroso goblin que estaba de rodillas ante él.

—Claro —dijo Jarlaxle, y acercándose a ellos apartó tranquilamente la daga de la cabeza del goblin. Entonces sujetó la otra mano de Entreri y lo obligó a soltar el pelo del goblin. Empujó a Entreri hacia atrás y se agachó ante la criatura.

—¿Qué te parece? —preguntó.

El goblin lo miraba mudo de asombro.

—¿Cómo te llamas?

—Gools.

—¿Gools? Bonito nombre. ¿Qué me dices, Gools? ¿Querrías asociarte con nosotros?

La expresión del goblin siguió inmutable.

—Tu tarea será muy simple, te lo aseguro —dijo el drow—. Tendrás que mostrarnos el camino hacia los monstruos…, ya sabes, tus amigos y otros…, y después apartarte. Nos reuniremos contigo todos los días. —Hizo una pausa y miró en derredor—. Éste parece un buen lugar para nuestras conversaciones.

Daba la impresión de que el goblin empezaba a entender. Por fin, Jarlaxle le arrojó una pieza de oro.

—Y muchas más para Gools de donde ha salido ésta. ¿Te interesa?

El goblin se quedó un buen rato mirando la moneda con los ojos muy abiertos. Después miró a Jarlaxle y asintió lentamente.

—Muy bien entonces —dijo el drow.

Se adelantó, buscando en un bolsillo que llevaba al cinto y avanzó la mano cubierta de una sustancia parecida a la cal de color azul claro. El elfo oscuro estiró la mano hacia la frente del goblin.

Gools dio un salto atrás, pero Jarlaxle le hizo una severa advertencia al tiempo que esgrimía una espada en la otra mano y ponía una expresión que auguraba una muerte dolorosa.

Volvió a estirar la mano hacia la frente del goblin y empezó a dibujar sobre ella al tiempo que pronunciaba un encantamiento arcano, un balbuceo que cualquier estudiante de magia de tercer curso habría reconocido como una charlatanería sin sentido.

Entreri, que entendía el lenguaje drow, también estaba bastante seguro de que era un galimatías.

Cuando acabó, Jarlaxle cogió al pobre Gools por la barbilla y lo obligó a mirarlo a los ojos. Le habló en la lengua de los goblins para que no pudiera haber malentendidos.

—Te he hecho una maldición —dijo—. Si sabes algo de mi pueblo, los drows, sabrás que esta maldición tendrá las consecuencias más funestas. Es muy sencillo, Gools. Si eres leal conmigo, con nosotros, entonces no te sucederá nada, pero si nos traicionas tratando de escapar o tendiéndonos una emboscada, la magia de la maldición hará efecto. Tu cerebro se transformará en agua y te saldrá por las orejas. ¡Sucederá lentamente, muy lentamente! Sentirás cada quemadura, cada golpe, cada torcedura. Pasarás por una agonía nada comparable con lo que puede hacer una espada. Gemirás y gritarás y pedirás clemencia, pero nada podrá ayudarte. E incluso después de muerto, esta maldición te atormentará, porque su magia enviará tu espíritu al altar de la Reina Araña, Lloth, la Diosa Demoníaca del Caos. ¿La conoces?

Gools empezó a temblar con tal violencia que casi no podía ni mover la cabeza.

—¿Conoces a las arañas? —preguntó Jarlaxle mientras recorría con su mano libre los sudorosos carrillos del goblin—. ¿Ésas que se arrastran?

Gools se estremeció

—Son instrumentos de Lloth. Te devorarán durante una eternidad. Te picarán —le dio al goblin un fuerte pellizco—, un millón de millones de veces. Nada podrá aliviarte del ardor que produce su veneno.

Se volvió a mirar a Entreri y después miró otra vez al goblin a los ojos.

—¿Me entiendes, Gools?

El goblin asintió con tanta rapidez que el movimiento hizo castañetear sus dientes.

—Trabaja con nosotros y ganarás dinero —le dijo el drow, siempre en la lengua gutural de los globlins salvajes. Le arrojó a la criatura otra moneda de oro. Gools ni siquiera hizo intención de cogerla y la moneda le dio en el pecho y cayó al suelo—. Traiciónanos y conocerás torturas sin fin.

Jarlaxle dio un paso atrás y el goblin se desplomó. No obstante, conservó el sentido lo suficiente como para bajar la mano y recoger la segunda pieza de oro.

—Mañana, a esta misma hora —le indicó Jarlaxle. Entonces, en lengua común, empezó a decir—: ¿Crees que…?

Se detuvo y echó una mirada hacia la ladera de la montaña de donde llegaba el sonido repentino de reanudación de la batalla.

Entreri y Gools también miraron ladera arriba, cogidos por sorpresa.

Empezaron a sonar los cuernos y los goblins empezaron a aullar y a lanzar alaridos, y el sonido del metal contra el metal era traído por el viento y repetido por el eco.

—Mañana —le dijo Jarlaxle al goblin apuntándolo con un dedo—. Ahora vete, idiota.

Gools se alejó a cuatro patas y finalmente se puso de pie y salió corriendo.

—¿De veras crees que vas a volver a verlo? —preguntó Entreri.

—No me importa demasiado —dijo el drow.

—¿Orejas? —le recordó Entreri.

—Tal vez tú te quieras ganar una reputación oreja a oreja, amigo mío, pero yo nunca escojo la manera difícil de hacer las cosas.

Entreri se disponía a responder, pero su amigo alzó una mano para imponerle silencio. El drow marchó ladera arriba hacia la izquierda y se apartó para ver a qué venía toda aquella algarabía.

—Ahora se que me he metido en una pesadilla —observó Entreri.

Él y Jarlaxle estaban pegados a una pared rocosa desde donde se dominaba un campo de cantos rodados. Allá abajo, los goblins corrían por todas partes en un desorden total porque los halflings cargaban contra ellos, docenas de halflings montados en cerdos de guerra blindados.

Desde su atalaya, sin embargo, Entreri y Jarlaxle podían ver la precisión de movimientos de los halflings, una procesión de destrucción tan calculada que daba la impresión de que los pequeños guerreros montados se habían fundido los unos con los otros formando unas cuantas criaturas singulares con forma de serpientes.

—En Menzoberranzan, la casa Baenre a veces hace desfilar a sus tropas por las calles para exhibir su disciplina y su poder —señaló Jarlaxle—. Estos pequeños no tienen nada que envidiarles en precisión de movimientos.

Durante su corta estancia en la ciudad de los elfos oscuros, Entreri no había tenido ocasión de presenciar ninguno de esos desfiles, pero al contemplar la serpenteante máquina de matar de los jinetes halflings, no le costaba entender lo que señalaba su compañero. También les resultaba fácil a ambos determinar la duración de la batalla, de modo que empezaron a abrirse camino ladera abajo, conduciendo Jarlaxle a Entreri por el campo de piedras mientras los últimos goblins eran exterminados.

—¡Rompepiernas! —gritaron todos los halflings al unísono mientras formaban a sus cerdos de guerra en filas perfectas. Unos cuantos habían resultado heridos, pero sólo uno parecía estarlo de gravedad, y los sacerdotes halflings ya estaban trabajando para atenderlo.

Las ovaciones con que los halflings festejaban su triunfo cesaron de repente, sin embargo, cuando varios de ellos señalaron en voz alta que se aproximaban dos figuras, una de ellas un elfo oscuro.

Las armas se alzaron en un abrir y cerrar de ojos, y los gritos de advertencia hicieron que los recién llegados refrenaran su marcha.

—Inurree waflonk —dijo Jarlaxle en una lengua que Entreri no entendía.

No obstante, observando las curiosas expresiones de los halflings y recordando a su vieja amiga de Calimport, Dwahvel Tiggerwillies, y algunas de sus peculiaridades lingüísticas, se imaginó que su amigo estaba hablando la lengua halfling y, al parecer, con bastante fluidez. Entreri no se sorprendió.

—Buen combate —tradujo Jarlaxle con un guiño a Entreri—. Os hemos estado observando desde arriba y hemos visto que los desorganizados goblins no tenían la menor oportunidad.

—Sin duda eres consciente de que eres un elfo oscuro, ¿correcto? —preguntó uno de los halflings, un tipo pequeño pero robusto con un bigote marrón que ascendía en círculos por sus mejillas.

Jarlaxle fingió un gesto de sorpresa mientras mantenía una de las manos delante de sus brillantes ojos rojos.

—¡Vaya, si es verdad! —exclamó.

—Y eres consciente de que somos los Rompepiernas, ¿correcto?

—Eso os he oído proclamar.

—Y eres consciente de que los Rompepiernas tenemos fama de matar a las alimañas, ¿correcto?

—De no ser así, y después de ver esa demostración, yo mismo difundiría la noticia, os lo aseguro.

—Y por supuesto eres consciente de que los elfos oscuros pertenecen a esa categoría.

—¿De veras? Vaya, yo había llegado a creer que las razas civilizadas, entre las cuales algunos dicen que figuran los halflings (aunque otros insisten en que a los halflings sólo se los puede considerar civilizados cuando no hay comida en juego), se dicen superiores por su disposición a juzgar a los demás por sus acciones y no por su ascendencia. ¿No es ése uno de los factores determinantes de la civilización?

—Eso vale un punto —musitó otro halfling.

—Le voy a dar un punto —dijo otro que sostenía una lanza relativamente larga de amenazadora punta.

—También es posible que te hayas dado cuenta de que muchos de los goblins ya estaban muertos cuando llegasteis aquí —añadió Jarlaxle—. Te aseguro que no se mataron los unos a los otros.

—¿Vosotros dos batallasteis con esos demonios?

—¿Batallar? Sería más adecuado decir que los matamos. Creo que tú y tu pequeño ejército os habéis adueñado de los que matamos nosotros. —Hizo un rápido repaso y señaló repetidamente con el dedo, como si estuviera contando los muertos—. Entre cuarenta y cincuenta piezas de oro perdidas, por lo menos.

Los halflings empezaron a murmurar.

—Pero no es nada que mi amigo y yo no podamos perdonar y olvidar, porque realmente, el hecho de observar a tus magníficas fuerzas en tan brillantes maniobras bien valió un precio de admisión tan razonable —añadió Jarlaxle.

Hizo una de sus famosas reverencias, quitándose el sombrero y barriendo las piedras con la gigantesca pluma de diatryma.

Dio la impresión de que eso había tranquilizado un poco a los halflings.

—Tu amigo no habla mucho, ¿verdad? —preguntó el jefe halfling.

—Él pone las espadas —respondió Jarlaxle.

—Y tú el cerebro, supongo.

—Yo, o el príncipe demoníaco que ahora está detrás de ti.

El halfling palideció y se volvió como una centella junto con todos los demás, con las armas preparadas. Por supuesto, no se veía a ningún monstruo por ninguna parte, de modo que al volverse otra vez todos contemplaron a un Jarlaxle muy divertido.

—Realmente debéis superar el miedo a mis antepasados de piel oscura —explicó Jarlaxle con una carcajada—. ¿De qué otra forma podríamos disfrutar de una comida común?

—¿Quieres que te demos de comer?

—Todo lo contrario —dijo el drow. Se liberó de su bolsa de viaje y sacó una varita y un pequeño pellejo de vino. Miró en derredor y vio una pequeña acumulación de piedras, entre las cuales había unas cuantas lo bastante bajas como para hacer las veces de mesas.

—¿Gustáis? —dijo, señalando en esa dirección.

Los halflings lo miraron con desconfianza y ni se movieron.

Con un sonoro suspiro, Jarlaxle buscó otra vez en su bolsa y sacó un mantel que desplegó ante sí en el suelo, con cuidado de elegir un lugar que no estuviera manchado de sangre de goblin. Retrocedió, apuntó con su varita el mantel y pronunció una palabra de mando. Inmediatamente, el centro de la tela formó un bulto separándose del suelo. Sonriendo, Jarlaxle apartó el mantel cogiéndolo por un extremo y dejó al descubierto un verdadero festín de panecillos dulces, frutas, bayas e incluso una jugosa ternera asada.

Una fila de ojos de halfling se abrieron hasta el punto de dar la impresión de que se iban a desprender y a salir rodando por el suelo.

—Tratándose de halflings, y por consiguiente seres civilizados, supongo que traeréis con vosotros un buen número de utensilios, platos y jarras, ¿correcto? —sugirió el drow imitando a las mil maravillas la forma de hablar de su jefe.

Algunos de los halflings hicieron avanzar a sus monturas, pero el obcecado jefe alzó una mano y contempló al drow con desconfianza.

—Ah, vamos —protestó Jarlaxle—. ¿Podéis concebir una prueba más cabal de mi amistad?

—¿Venís de la muralla?

—De la Puerta de Vaasa, por supuesto —respondió Jarlaxle—. Salimos a explorar por orden de la propia comandante Ellery Tranth Dopray Kierney Dragonsbane Peidopare.

Entreri procuró evitar una mueca ante la mención del nombre de la mujer, pues pensaba que su amigo estaba arriesgándose a un juego peligroso.

—La conozco bien —dijo el jefe halfling.

—¿Ah sí? —exclamó el drow, y se animó de golpe como si lo hubiera entendido todo de repente—. ¿Acaso es posible que seas el renombrado Hobart Bracegirdle? —dijo boquiabierto.

El halfling sacó pecho con orgullo. Ésa era toda la respuesta que necesitaban los compañeros.

—Entonces debes cenar con nosotros —dijo Jarlaxle—. ¡Debes hacerlo! Yo… —hizo una pausa y miró a Entreri fijamente—. Nosotros —se corrigió— insistimos.

Otra mirada consiguió que el asesino dijera algo.

—Por supuesto.

Hobart echó una mirada a sus compañeros, muchos de los cuales se estaban comiendo los manjares con los ojos.

—Siempre viene bien una comida después de una batalla —observó.

—O antes —dijo otro desde sus filas.

—O durante —fue el inexpresivo comentario de Jarlaxle acompañado con una sonrisa dirigida a Entreri.

—La del encantamiento es una habilidad adquirida —musitó Jarlaxle sin dejar de sonreír.

—La de asesinar también —susurró a su vez el humano.

Entreri no estaba precisamente cómodo sentado en un campamento con docenas de halflings borrachos. No podía negar, sin embargo, que la cerveza era buena, y que pocas razas en todos los Reinos eran capaces de servir una mejor selección de sabrosas carnes que los halflings, aunque la comida salida de sus bolsas no era comparable con el festín invocado por Jarlaxle por arte de magia. Entreri se mantuvo silencioso durante toda la comida, disfrutando de la buena comida y el buen vino y estudiando a sus anfitriones. Su compañero, en cambio, no estaba tan callado e incitaba a Hobart y a los demás a contar sus aventuras y batallas.

Los halflings estaban encantados de complacerlo. Hablaron de su ascenso a la fama cuando el rey Gareth subió al trono y las Tierras de la Piedra de Sangre estaban todavía más salvajes que en su estado actual.

—¿Verdad que no es habitual que los representantes de tu raza prefieran andar por los caminos y batallando antes que en sus cómodos hogares? —preguntó Jarlaxle.

—Eso es lo que se dice —admitió Hobart.

—Y nosotros conocemos bien la fama de los elfos oscuros —dijo otro del grupo, y todos los diminutos guerreros rieron y levantaron sus jarras para brindar.

—Ah —dijo Hobart—, y si tuviéramos que creer esa reputación, deberíamos haberte matado en cuanto apareciste en la ladera.

—Por los aventureros guerreros halflings —brindó Jarlaxle levantando su jarra de pálida cerveza.

—Eso, y por todos los que superan las limitaciones de sus ancestros —dijo Hobart sonriendo.

—¡Huzzah! —exclamaron todos sus congéneres.

Siguieron bebiendo y haciendo más y más brindis, y precisamente cuando Entreri pensaba que la comida había terminado, el principal chef, un tipo regordete llamado Rockney Hamsukker, proclamó que el cordero estaba listo.

Eso trajo consigo más vítores y más brindis y más comida, mucha más comida.

El sol hacía rato que se había puesto y seguían comiendo, y Jarlaxle empezó a pinchar otra vez a Hobart para que contara sus proezas. Siguieron una historia tras otra de goblins y de orcos derrotados por los Rompepiernas en las que Hobart llegó incluso a revelar las variaciones del «enjambre» y de «zigzagueo» y del «ataque frontal» mientras nombraba las tácticas combativas de los Rompepiernas.

—Bah —dijo Jarlaxle con displicencia—. Con los goblins y los orcos las tácticas no son necesarias. No son rivales dignos.

El campamento guardó silencio y en la cara de Hobart apareció una expresión desdeñosa. Detrás de él, otro rompepiernas se puso de pie y exhibió su arma lanzaproyectiles —un par de bolas de hierro sujetas a una cuerda—, para que los forasteros pudieran verla bien.

Entreri dejó de comer y echó una dura mirada al amenazador halfling, viendo en seguida su mejor aproximación de ataque para infligir el mayor daño posible al mayor número de enemigos.

—En gran número, por supuesto —aclaró Jarlaxle—. Para la mayor parte de los grupos, los goblins en gran número pueden resultar peligrosos, pero ¿olvidas que os he visto combatir?

Hobart entrecerró los grandes ojos pardos.

—Después de vuestro despliegue sobre el terreno rocoso, buen señor Hobart, te costará convencerme de que algo menos que un cuantioso ejército de goblins puede resultar un enemigo difícil para los Rompepiernas. ¿Acaso esos últimos goblins tuvieron siquiera ocasión de atacar a tus jinetes?

—Tuvimos algunos heridos —le recordó Hobart.

—Más por casualidad que por mérito.

—El terreno favorecía nuestra táctica —explicó Hobart.

—Cierto —concedió Jarlaxle—, pero ¿debo suponer que un ejército tan disciplinado como el tuyo no puede adaptarse fácilmente a prácticamente cualquier terreno?

—Trabajo muy duro para recordarles a mis soldados que vivimos al borde del desastre —declaró Hobart—. Un solo error podría ser nuestra ruina.

—El filo de la navaja para el guerrero —dijo el drow—. No subestimo tus victorias, pero sé que no todo se queda ahí.

Hobart metió los pulgares en los lados del peto de su reluciente armadura.

—Hemos recorrido un largo camino —explicó—. Nuestro objetivo era volver a la Puerta de Vaasa con orejas suficientes para vaciar los cofres de la comandante Ellery.

—¡Bah, pero lo que tú quieres es quitarle los pantalones a Ellery! —dijo otro halfling mientras muchos reían estruendosamente.

Hobart miró en derredor, sonriendo abiertamente a sus compañeros, que murmuraron y asintieron.

—Y lo haremos… Lo de los cofres, quiero decir.

El jefe halfling chasqueó los dedos regordetes en el aire y un tipo nervioso y enjuto que estaba a la derecha de Jarlaxle y Entreri se acercó con dificultad llevando una gran bolsa. Miró a Hobart, le devolvió la sonrisa al jefe y a continuación vació la bolsa en el suelo, dejando caer un centenar de orejas de toda forma y tamaño, desde orejas de goblin, de tamaño parecido a las de los humanos, hasta varias que pertenecían a criaturas tan grandes como los ogros, y un par tan enormes que Jarlaxle podría haber usado cualquiera de ellas como sombrero.

Hobart volvió a la narración de sus hazañas, y contó su enfrentamiento con un trío de ogros y otro par de ellos en compañía de algunos hobgoblins. Alzó la voz, casi como podría hacerlo un bardo, al llegar a la culminación del relato, y los Rompepiernas que lo rodeaban empezaron a dar vítores enloquecidos. Un par de halflings se pusieron de pie y representaron la escena de la batalla, subiéndose el que hacía de gigante encima de una roca para ocupar una posición predominante ante sus enemigos.

Muy a su pesar, Artemis Entreri no pudo por menos que sonreír. Los movimientos de los halflings, la pasión que ponían en la representación, la comida, la bebida, todo le recordaba mucho a algunos de sus amigos más próximos de Calimport, a Dwahvel Tiggerwillies y al gordo Dondon.

El gigante murió en el relato de Hobart, y el gigante halfling hizo lo propio sobre la roca con grandes aspavientos dramáticos, y todo el ejército prorrumpió en gritos de:

—¡Rompepiernas! ¡Rompepiernas!

Cantaron, bebieron, vitorearon, y otra vez comieron y bebieron, Así hasta bien entrada la noche.

Artemis Entreri llevaba años perfeccionando el arte del sueño ligero. Era imposible tomarlo por sorpresa, incluso cuando daba la impresión de estar profundamente dormido. De ese modo, al menor movimiento de su compañero se despertaba totalmente en un instante, a veces incluso antes de que amaneciera. Todo en derredor, los Rompepiernas roncaban y gruñían en sueños, y los pocos que habían sido apostados como centinelas no daban tampoco señales de estar despiertos.

Jarlaxle miró a Entreri y le guiñó un ojo. El asesino asintió con curiosidad. Siguió al drow hasta donde estaba la bolsa de orejas, junto a otras bolsas de igual tamaño o incluso más grandes que se encontraban al lado del halfling que hacía de mula de carga para los Rompepiernas. Con un hábil movimiento de sus largos dedos, Jarlaxle desató la bolsa de las orejas, la descolgó lentamente y salió en silencio del campamento con Entreri pisándole los talones. Pasar junto a los guardias sin llamar la atención no fue más difícil que hacerlo junto a un montón de piedras sin despertarlas.

Los dos llegaron a un claro bajo la luz de la luna menguante. Jarlaxle arrancó un botón de su bonito chaleco sin dejar de sonreír a Entreri. Lo apretó entre los dedos y a continuación sacudió la muñeca tres veces en rápida sucesión.

A Entreri casi no lo sorprendió que el botón se alargara y ensanchara y que su fondo llegara casi hasta el suelo, de modo que daba la impresión de que Jarlaxle estuviera sosteniendo un sombrero de copa para la cabeza de un gigante del tamaño de una montaña.

A un gesto de Jarlaxle, Entreri volteó la bolsa de orejas y empezó a vaciarla en la bolsa botón del drow. Éste lo detuvo un par de veces, indicándole que dejara unas cuantas, entre ellas una de las orejas de gigante.

A un golpe de muñeca de Jarlaxle, la bolsa mágica volvió a su inofensiva forma de botón que él colocó en el lugar adecuado con un golpe que aseguró debidamente al material. Le hizo señas a Entreri de que caminata a su lado y con una escoba surgida del aire, por supuesto, borró las huellas de ambos.

Entreri emprendió el camino de regreso al campamento de los halflings, pero Jarlaxle lo sujetó por un hombro. El drow le dirigió un guiño de complicidad y sacó una delgada varita de un bolsillo interno de su gran capote de viaje. Apuntó con la varita la bolsa casi vacía y pronunció una palabra de mando.

Sonó un chasquido acompañado de un montón de humo que, al desvanecerse, dejó ver un pequeño lobo en su lugar.

—Disfruta de tu comida —le indicó Jarlaxle al animal, y volviéndose se dirigió al campamento seguido por Entreri. El asesino se volvía a cada rato para contemplar al lobo que se comía las orejas y a continuación cogía la bolsa y la hacía trizas.

Jarlaxle seguía caminando, pero Entreri se detuvo un poco más. El lobo seguía revolviendo, al parecer furioso por lo escaso de su comida, pensó Entreri—. Ya empezaba a desintegrarse, habiéndose agotado su magia temporal, hasta quedar reducido a una voluta de humo.

El asesino observaba maravillado.

Acababan apenas de reacomodarse entre las mantas, cuando los primeros rayos del sol asomaron por el este. Todavía habrían de pasar muchas horas antes de que los halflings se despertaran, y Entreri pudo disfrutar de un sueño muy necesario.

El repentino tumulto en el campamento lo despertó cuando el sol casi estaba en el cenit. Adormilado, se alzó sobre un codo y miró divertido a los frenéticos halflings que iban de un lado a otro. Levantaban piedras y pateaban los restos del fuego de la noche anterior. Rebuscaban bajo las piernas de sus camaradas dormidos y muchas veces recibían un puntapié como respuesta.

—Supongo que hay algún problema —le apuntó Entreri a Jarlaxle, que se incorporó estirándose para sacar a su cuerpo del letargo.

—Creo que nuestros pequeños amigos han perdido algo. Y con tanto movimiento desorganizado, supongo que tardarán tiempo en encontrarlo.

—Porque una bolsa de orejas los oiría llegar —dijo Entreri, con su sequedad habitual.

Jarlaxle rió de buena gana.

—Creo que estás empezando a entender este viaje al que llamamos vida, amigo mío.

—Eso es lo que más me aterra.

Los dos guardaron silencio al ver que Hobart y un trío de tipos malencarados los miraban torvamente. En fila, permaneciendo los otros tres respetuosamente dos pasos por detrás del comandante de los Rompepiernas, el grupo se acercó.

—Las sospechas recaen sobre nosotros —observó Jarlaxle—. ¡Ah, qué intriga!

—Buenos días tengáis, señores Jarlaxle y Entreri —los saludó Hobart, aunque en su tono no había nada de jovial—. Supongo que habréis dormido bien.

—Eso es mucho suponer, señor —dijo Entreri.

—Mi compañero que aquí veis no es muy amigo de incomodidades —explicó Jarlaxle—. Nadie lo diría por su aspecto o por su reputación, pero me temo que es un poco petimetre.

—Tomo nota de cada insulto —dijo Entreri entre dientes.

Jarlaxle le guiñó un ojo.

—Una media vuelta más de la espada —prometió Entreri.

—¿Interrumpo algo? —preguntó Hobart.

—Nada que no fueras a interrumpir cada vez que te dignaras a hablar con nosotros —respondió Entreri.

El halfling asintió y miró a Entreri con curiosidad, después hizo lo propio con Jarlaxle para volverse a continuación a mirar a sus hombres. Los cuatro se encogieron de hombros al unísono.

—¿Habéis dormido toda la noche? —preguntó Hobart.

—Y por lo que parece, buena parte de la mañana —respondió Jarlaxle.

—Bah, todavía es temprano.

—Buen señor halfling, creo que el sol está en su cenit —dijo el drow.

—Tal como he dicho —insistió Hobart—, el mejor momento para cazar goblins es el crepúsculo. Las pequeñas alimañas se confían cuando se oculta el sol. Y la verdad, no tienen el menor motivo para confiarse.

—No con vuestra pericia para combatirlos, sin duda.

Hobart miró al drow con desconfianza.

—Estamos pasando algo por alto —explicó—. Algo en lo que podrías estar interesado.

Jarlaxle echó una mirada a Entreri, con una expresión en la que había menos inocencia y sorpresa que curiosidad, exactamente la mirada que uno esperaría de alguien intrigado pero totalmente ajeno al robo. Entreri tuvo que hacer grandes esfuerzos para parecer desinteresado, porque lo divertía ver la perfección con que Jarlaxle era capaz de mentir.

—Nuestra bolsa de orejas —dijo Hobart.

Jarlaxle lanzó un prolongado suspiro.

—Eso es preocupante.

—¿Y entenderás que tengamos que registraros?

—Y nuestros petates, por supuesto —dijo el drow dando un paso atrás y abriéndose el capote ampliamente a ambos lados.

—Si la llevaras encima la veríamos —dijo Hobart—, a menos que esté mágicamente almacenada o disfrazada. —Hizo señas a uno de los halflings que estaba detrás de él, un tipo de aspecto estudioso que tenía los ojos siempre muy abiertos y parpadeaba continuamente. Tenía el pelo ralo de color castaño, y con la raya a un lado parecía más un erudito que un guerrero. El pequeño sacó una larga varita azul.

—Para detectar magia, supongo —observó Jarlaxle.

—Hazte a un lado, por favor —dijo Hobart asintiendo.

Entreri miró a Jarlaxle y después se volvió hacia el halfling. Con un encogimiento de hombros dio un paso a un lado apartándose visiblemente.

El halfling apuntó la varita mágica, susurró una orden y un resplandor rodeó a Entreri apenas un instante antes de desaparecer.

El halfling se quedó allí de pie, estudiando al asesino, y sus grandes ojos no se apartaban del cinturón de Entreri, de la enjoyada daga que lucía en una cadera y de la espada de gran poder mágico en la otra. Un rictus desfiguró la cara del halfling, que empezó a temblar.

—No querrías que ninguna de esas dos armas cayera sobre ti, por supuesto —dijo Jarlaxle captando el silencioso intercambio donde la varita mágica estaba revelando al pequeño mago el poder que tenían realmente las armas del humano.

—¿Estás bien? —preguntó Hobart, y el mago asintió a pesar de que apenas podía respirar.

—Vuélvete, entonces —le dijo Hobart a Entreri, a lo que él obedeció levantándose incluso el capote para que el pequeño erudito pudiera tener una visión clara.

Un momento después, el de la varita miró a Hobart y negó con la cabeza.

Hobart señaló a Jarlaxle y el mago halfling levantó la varita mágica. Repitió una vez más la orden y un suave resplandor rodeó al sonriente drow.

El mago lanzó un chillido y retrocedió tapándose los ojos con la mano.

—¿Qué pasa? —preguntó Hobart.

El otro tartamudeó y dijo algo ininteligible sin apartar la mano.

Entreri rió entre dientes. ¡Podía imaginarse el resplandor cegador de la magia que rodeaba a Jarlaxle!

—No es… hay… quiero decir… nunca… ni en el propio rey Gareth…

—¿Qué? —insistió Hobart.

El otro sacudió la cabeza con tal fuerza que a punto estuvo de caerse.

—¡Concéntrate! —le ordenó el comandante de los Rompepiernas—. ¡Ya sabes lo que estás buscando!

—Pero… pero… pero… —consiguió proferir el halfling entre sus labios balbucientes.

Jarlaxle se levantó el capote y se dio la vuelta lentamente, y el pobre halfling se tapó todavía más los ojos.

—¡En el cinturón! —chilló el pequeño antes de caer dando un respingo. Sus dos compañeros lo sostuvieron antes de que llegara al suelo y lo pusieron de pie, sacudiéndole la ropa.

—Tiene un bolsillo para guardar cosas en su cinturón —le dijo el mago a Hobart cuando consiguió recobrar la compostura—, y otro en el sombrero.

Hobart miró a Jarlaxle con gesto de sospecha.

El drow, sonriendo confiado, se quitó el cinturón…, no con una hebilla al uso sino con una palabra de mando, y sacó un gran bolsillo que sostuvo ante sí.

—¿Es a esto a lo que te refieres? —le preguntó al de la varita mágica.

El mago asintió.

—Me has descubierto entonces —dijo el drow con un gesto dramático acompañado de un suspiro.

Hobart frunció el entrecejo.

—Un simple bolsillo para guardar cosas —explicó el elfo oscuro pasándoselo a Hobart—, pero cuidado, porque dentro está mi apreciado brandy cormyriano. Lo sé, lo sé, debería haberlo compartido con vosotros, pero es que sois tantos, y además temía su poderoso efecto sobre seres tan pequeños.

Hobart sacó la botella del bolsillo y la sostuvo en alto para leer la etiqueta. Con expresión de decidida aprobación la volvió a meter en el bolsillo y a continuación siguió revolviendo el contenido de la bolsa mágica hasta que estuvo a punto de caerse dentro.

—¿Te parece que compartamos el brandy, tú y yo, un poco más tarde? —le propuso Jarlaxle cuando Hobart terminó con el bolsillo.

—O si tienes mis orejas en ese sombrero tuyo, me lo quedo para mí, bebo lo necesario para saciar mi sed y utilizo el resto para encender tu pira funeraria.

Jarlaxle rió sonoramente.

—Me encanta cuando hablas directamente. Bien, sir Bracegirdle —dijo.

Hizo una reverencia y se sacó el sombrero, barriendo el suelo con él y pasándoselo después a Hobart.

El halfling empezó a manosearlo, pero Jarlaxle lo detuvo con una seca advertencia.

—Primero devuélveme mi bolsillo —dijo, y los cuatro halflings lo miraron con gesto torvo—. No querréis enfrentaros al mismo tiempo con dos elementos de naturaleza extradimensional.

—Grieta. Astral. Malo —explicó Entreri.

Hobart se lo quedó mirando, y tras mirar luego al drow le devolvió a éste su bolsillo. El comandante de los Rompepiernas empezó a inspeccionar el gran sombrero de ala ancha, y después de un instante descubrió que podía retirar el forro de la copa.

—¿Un compartimento falso? —preguntó.

—Podría decirse —admitió Jarlaxle, y la expresión de Hobart se volvió curiosa al ver que la solapa de tela se desprendía totalmente, dejando intacta la copa, sin que apareciese compartimento alguno. Entonces el halfling levantó el trozo de tela negra, una pieza circular de unos quince centímetros de diámetro.

Hobart lo miró por un lado, por el otro, le dio la vuelta, se encogió de hombros como al desgaire y sacudió la cabeza y echó aquel objeto aparentemente inofensivo por encima de su hombro.

—¡No! —gritó Jarlaxle. Demasiado tarde, porque el disco de tela volador se alargó en el aire y cayó a los pies de tres compañeros de Hobart, ampliándose y abriéndose en un agujero de tres metros.

Los tres gritaron y cayeron dentro.

Jarlaxle se llevó las manos a la cabeza.

—¿Qué es esto? —preguntó Jarlaxle—. ¡Por las ciento sesenta y seis capas del Abismo!

Jarlaxle se quitó el cinturón y acercándose a la boca uno de sus extremos susurró algo. El cinturón se hinchó y tomó la forma de la cabeza de una serpiente. Todo el cinturón creció y cobró vida.

—¿Están bien? —le preguntó el drow al pasar junto a Hobart, que estaba de rodillas en el borde del agujero gritando a sus compañeros. Otros Rompepiernas se habían acercado también y miraban hacia el fondo del agujero o buscaban una cuerda o una rama que usar como escala.

El cinturón-serpiente de Jarlaxle se deslizó por el borde.

Hobart dio un grito y sacó su arma, una espada corta de hermoso diseño con un letal filo serrado.

—¿Qué estás haciendo? —gritó, aparentemente dispuesto a acabar con la serpiente.

Jarlaxle alzó la mano pidiendo paciencia. Esa pequeña demora fue suficiente para que la serpiente, de movimientos rápidos y que seguía creciendo, metiera en el pozo todo el cuerpo excepto la punta de la cola, que se enroscó firmemente en torno a una raíz cercana.

—Una cuerda de escalar —explicó el drow. Hobart contemplaba la escena—. Haz que uno de ellos agarre la cuerda y ésta lo ayudará a salir del pozo.

Bastaron unos instantes y otro uso de la varita mágica para confirmar sus palabras, y pronto los tres halflings, conmocionados pero casi sin un rasguño, estaban fuera del agujero. Jarlaxle se aproximó a él y tranquilamente levantó un borde del bolsillo extradimensional. Con un rápido movimiento de muñeca y una palabra de mando volvió a convertirse en un trozo de tela capaz de encajar perfectamente dentro del gran sombrero del drow. Al mismo tiempo, la cuerda-serpiente subió por la pierna de Jarlaxle y rodeó su cintura, pasando obedientemente por las trabillas del cinturón de sus hermosos pantalones. Una vez que lo hubo rodeado totalmente, la «cabeza» mordió el extremo de la cola y empezó a tragarla hasta que el cinturón quedó perfectamente ceñido en torno a la cintura del drow.

—Bueno… —empezó a decir con evidente azoramiento Hobart mirando al halfling de la varita—. Crees… —Hobart trató de continuar—. Quiero decir si hay…

—Debí haberte matado en Calimport —le dijo Entreri a Jarlaxle.

—Y todo por un halfling azorado, por supuesto —respondió el drow.

—Por mi propia salud mental.

—Eso es más cierto de lo que piensas.

—¿Hay… hay algo más que quieras ver de éste? —consiguió balbucir Hobart por fin.

El mago negó con la cabeza con tanta energía que sus labios se agitaron y chasquearon.

—Teniendo en cuenta mis juguetes —le dijo Jarlaxle a Hobart—, ¿realmente crees que tus orejas pueden ser tan valiosas para mí para arriesgarme a perder a unos nuevos amigos tan entretenidos y sorprendentes cuando acabo de hacerlos?

—En eso tiene razón —afirmó el halfling que estaba al lado de Hobart.

—Te deseo lo mejor en tu búsqueda, mi buen señor Bracegirdle —dijo Jarlaxle volviendo a ponerse el sombrero y recolocando la tela mágica—. Mi oferta de brandy sigue en pie.

—Supongo que en este momento te sentaría bien un trago —dijo Entreri—, aunque no tanto como a ése —añadió, señalando al pasmado, aterrorizado y estupefacto halfling de la varita mágica.

—Para fines medicinales —añadió Jarlaxle mirando al tembloroso halfling.

—No sería la primera vez.

—Sorprendente.

CAPÍTULO 6
EN AGUAS DEMASIADO PROFUNDAS

Unos puntos negros bailaban en círculos ante sus ojos y un sudor frío que, al parecer, brotaba de todos los poros, le cubría el cuerpo por completo.

Arrayan trató de mantenerse erguida y concentrada, pero ¡esos puntos! Puso un pie delante del otro avanzando lentamente hacia la puerta que había al otro lado de la habitación común de su diminuta vivienda.

«En tres zancadas llegaré a ella», pensó, un triste intento de obligarse a echar fuera el estado de desorientación y vértigo en que se encontraba y de dar pasos rápidos.

Los golpes eran cada vez más insistentes.

Arrayan sonrió a pesar de su estado. Por el ritmo y la frenética urgencia de los golpes sabía que era Olgerkhan. Siempre era Olgerkhan que se preocupaba demasiado por ella.

El hecho de saber que su querido y viejo amigo estaba allí dio a Arrayan coraje suficiente para combatir los puntos negros del vértigo apenas un instante y llegar a la puerta. Abrió una rendija, apoyada sobre ella y mostrando una expresión que procuraba por todos los medios ocultar su agotamiento.

—Bien hallado —fue el saludo con que recibió al gran semiorco.

Un relámpago de preocupación cruzó por la cara de Olgerkhan al mirarla, y tardó un momento en responder.

—Lo mismo digo.

—Es demasiado temprano para una visita —dijo Arrayan, tratando de taparse, aunque por la posición del sol, un punto más brillante en el cielo tradicionalmente gris de Palishchuk, estaba claro que era bien entrada la mañana.

—¿Temprano? —Olgerkhan miró en derredor—. ¿No íbamos a ir a ver a Wingham? En eso habíamos quedado, ¿no?

Arrayan tuvo que hacer una pausa para reprimir la náusea y controlar el mareo que a punto estuvo de hacerla caer.

—Sí, por supuesto —respondió—, pero no ahora. Necesito dormir más. Es demasiado temprano.

—Es más tarde de lo que habíamos planeado.

—Anoche no dormí bien —se quejó Arrayan. El simple esfuerzo de mantenerse allí en pie estaba empezando a cobrarse su tributo. Empezaron a castañetearle los dientes—. Lo entiendes, ¿verdad?

El corpulento semiorco asintió, volvió a mirar en derredor y dio un paso atrás.

Arrayan movió la mano y el peso de su cuerpo sobre la puerta hizo que ésta se cerrara de golpe. Se dio la vuelta, consciente de que tenía que volver a la cama, y fue dando un paso incierto tras otro. A ese paso no llegaría a tiempo, lo sabía, de modo que intentó una rápida carrera por el cuarto.

Consiguió dar un paso más antes de que el suelo pareciera salir a su encuentro y engullirla. Quedó allí tirada un buen rato, tratando de recobrar el aliento, tratando con toda su fuerza de voluntad de hacer que la habitación dejara de dar vueltas. Tendría que arrastrarse, lo sabía, y luchó desesperadamente por conseguir que sus manos y rodillas la obedecieran.

—¡Arrayan! —El grito sonó a sus espaldas, como si viniera de kilómetros y kilómetros de distancia.

—Oh, cielos, Arrayan —dijo la voz en su oído un momento después. La voz le llegaba como con interferencias. Arrayan apenas tenía conciencia de ella y a duras penas sintió los poderosos brazos de Olgerkhan que la levantaban y la llevaban con dulzura hasta la cama.

Él seguía susurrando mientras la tapaba con una manta, pero ella ya estaba lejos, muy lejos.

—A Knellict no le va a gustar nada si fallamos en esto —le dijo Canthan Dolittle a Athrogate cuando el enano volvió a su pequeña mesa del rincón en Botas Embarradas y Espadas Ensangrentadas.

—¿Cuántas veces vas a repetirme eso, imbécil? —preguntó el enano de negra barba.

—Las que sean necesarias para que realmente te des cuenta de que…

Canthan se tragó lo que iba a decir al ver que Athrogate se alzaba por encima del borde de la mesa plantando firmemente sus dos manos rudas encima de la pulida madera. El enano se le aproximó cada vez más hasta quedar tan cerca del estudioso que las largas trenzas de su barba y los lazos con las gemas incrustadas rozaban el regazo de Canthan. Éste podía sentir el calor y el aliento rancio del enano en su cara.

—Knellict es… —empezó otra vez Canthan.

—El mezquino hijo de un cerdo mugriento —Athrogate terminó la frase por él—. Sí, lo sé demasiado bien, escuálido idiota. Se acabaron los tiempos en que obedecía cada vez que chasqueaba los dedos, no lo dudes.

—Entonces no debemos olvidarlo.

—¿Olvidarlo? —le rugió Athrogate a la cara.

Canthan palideció al ver que en las mesas que tenían alrededor cesaba toda conversación. También el enano se dio cuenta del tono de su voz, y al mirar por encima del hombro se encontró con varios pares de ojos curiosos fijos en él.

—Bah, ¿qué estáis mirando? Cuidado que no sea vuestra propia desgracia —les rugió. La fama de su ferocidad precedía a Athrogate en toda la Puerta de Vaasa ya que había estado a la cabeza de los cazadores de orejas durante muchos meses y había provocado más de una docena de reyertas tabernarias, de todas las cuales sus oponentes habían salido mucho peor parados que él. El enano entrecerró los ojos, acentuando aún más sus pobladas cejas, y gradualmente volvió a sentarse en su silla. Cuando por fin los curiosos miraron a otra parte, Athrogate volvió a la carga con su acompañante—. No me olvido de nada —le aseguró a Canthan.

—Perdona mi petulancia —dijo Canthan—, pero por favor, mi pequeño y fuerte amigo, no vuelvas a olvidar que aquí eres mi subordinado.

El enano le echó una mirada furiosa.

—Y yo lo soy de Knellict —prosiguió Canthan. Esta mención del poderoso, implacable archimago tranquilizó un poco al enano.

Era cierto: Canthan era el hombre de Knellict, y si Athrogate atacaba a Canthan, muy pronto tendría que enfrentarse a un mago muy furioso y poderoso. Knellict había abandonado el Plano de Fuga y había vuelto a la Ciudadela de los Asesinos, pero también podía moverse de forma muy rápida e inesperada.

—No vamos a fracasar en esto —gruñó el enano volviendo al principio—. Los hemos estado observando muy de cerca.

—Salen a Vaasa casi todos los días. ¿Los sigues?

El enano resopló y sacudió la cabeza.

—No tengo intención de encontrarme con un drow apestoso ahí fuera, en los yermos —explicó—. Los he estado observando a su regreso. Con eso me basta.

—¿Y si no regresan?

—Entonces es que están muertos en los pantanos, y tanto mejor para nosotros —respondió Athrogate.

—Se están labrando una reputación y en poco tiempo —afirmó Canthan—. Todos los días llegan con orejas para la recompensa. Han superado a algunos de los grupos más grandes, y sin duda han superado hace mucho la cantidad de monedas entregadas en la Puerta de Vaasa a cambio de recompensas en tan poco tiempo… Una posición que hasta hace poco tiempo sólo habías alcanzado tú, según creo.

Athrogate gruñó entre dientes.

—Muy bien, entonces, aunque me habría gustado que los siguieras a lo largo de toda su rutina diaria —dijo Canthan.

—¿Crees que tienen contactos en los yermos?

—Es una posibilidad. Tal vez los elfos oscuros han salido de sus agujeros en la Antípoda Oscura y han encontrado un lugar en Vaasa… Es sabido que han aprovechado oportunidades similares.

—Bueno, si ese tal Jarlaxle tiene amigos drows en Vaasa, entonces no estoy dispuesto a salir ahí fuera. —Sostuvo la mirada sorprendida de Canthan con un gesto burlón—. Soy más duro que cualquier elfo oscuro si está solo —gruñó—, pero no estoy dispuesto a enfrentarme a toda una banda de esos malditos tramposos.

—Claro.

Athrogate hizo una larga pausa tratando de estudiar ese «claro», de decidir si había sarcasmo en la palabra o era una aceptación y un reconocimiento sincero de la realidad.

—Además —dijo por fin—, los muchachos de Hobart los han visto a menudo del mismo modo que nosotros hemos visto a otros. Hay rumores de que Jarlaxle se ha agenciado un explorador goblin que lo lleva a los buenos lugares de caza.

—Eso no puede haberle sentado bien a Hobart —razonó Canthan—. Los Rompepiernas consideran a los goblins como alimañas con las que lo único que puede hacerse es cazarlas.

—Según tengo entendido, hay muchas cosas de ese par que no le sientan bien a Hobart últimamente —concedió Athrogate—. Parece ser que algunos de los halflings miran con gran desconfianza las orejas que Entreri y Jarlaxle están trayendo. Algunos perdieron una bolsa con las orejas que ellos mismos habían cazado.

—¿Un par de ladrones? Interesante.

—Sería mucho más interesante y mucho más fácil de entender si todos los amigos que tienes por ahí también nos contaran algo sobre esos dos. Son poderosos…, no puede ser que de golpe hayan salido por ahí y hayan empezado a matar cosas. Tiene que haber una conexión.

—Knellict anda a la busca de esa información, no lo dudes —dijo Canthan—. Está explorando los mismísimos planos de existencia en busca del dilema de Artemis Entreri y este extraño drow, Jarlaxle. Obtendremos respuestas.

—Estaría bien para saber qué clase de muerte desagradable se merecen —gruñó el enano.

Canthan se limitó a reír entre dientes. En realidad, sospechaba que Knellict se limitaría a enviarle un mensaje diciendo lo que había que hacer y que se librara de la peligrosa pareja.

Que así fuera.

Olgerkhan gruñía y contenía el aliento mientras la pobre Arrayan trataba de tomar la sopa que le había traído. Le temblaban tanto las manos que derramaba la mayor parte del contenido de la cuchara en el cuenco antes de poder llevársela a la boca. Lo intentaba una y otra vez, pero para cuando la cuchara llegaba a su boca y sorbía, a duras penas podía humedecerse los labios.

Finalmente, Olgerkhan dio un paso adelante y sujetó la mano temblorosa de Arrayan.

—Deja que te ayude —se ofreció.

—No, no —dijo ella. Trató de soltar su mano, pero sin mucha fuerza. A Olgerkhan no le costó gran esfuerzo mantenerse firme—. Es muy…

—Soy tu amigo —le recordó el corpulento semiorco.

Arrayan se disponía a resistirse, tal como hacía la orgullosa mujer cuando alguien trataba de imponerle su voluntad, pero al mirar a Olgerkhan a los ojos, las palabras se le atragantaron. De ningún modo era posible considerar que Olgerkhan era guapo. Se aproximaba más a su herencia orca que a la humana, con sus retorcidos colmillos asomando por la boca y los lunares de pelo que le brotaban por toda la cabeza y la cara. Cuando estaba de pie, su hombro derecho era más bajo que el izquierdo y sobresalía hacia adelante. Aunque sus miembros musculosos, nudosos, mostraban fuerza, no había nada de armonioso en ellos que pudiera considerarse atractivo.

Pero lo de sus ojos era diferente, al menos para Arrayan. Advertía ternura en aquellos enormes ojos pardos, y un nivel de comprensión que superaba con mucho la limitada inteligencia de Olgerkhan. Tal vez no fuera capaz de descifrar runas místicas o de resolver ecuaciones complejas, pero no le faltaba prudencia y sabía escuchar.

Arrayan vio todo eso mientras miraba a su amigo, y realmente era el mejor amigo que había tenido jamás.

La manaza de Olgerkhan se deslizó por el antebrazo de la mujer hasta la muñeca y ella le permitió que le quitase la cuchara. Tanto por su amigo como por sí misma, Arrayan se tragó su orgullo y dejó que Olgerkhan le diera de comer.

Se sintió mejor cuando él le acercó el cazo a la boca y le dejó beber lo que quedaba en el fondo, pero todavía estaba muy débil y abrumada. Intentó ponerse de pie y seguramente se hubiera caído si su amigo no la hubiera sujetado. Entonces la cogió en sus poderosos brazos y la llevó a la cama donde la acostó gentilmente.

En cuanto su cabeza cayó sobre la blanda almohada, Arrayan sintió que perdía la conciencia. Observó un relámpago de alarma en el rostro de su amigo semiorco, y cuando la oscuridad la envolvió, sintió que él la sacudía, suave pero insistentemente, varias veces.

Un momento después oyó un golpe, y en lo más hondo de su ser supo que había sido la puerta al cerrarse. Sin embargo, eso no le importó ya que las sombras la envolvieron y la llevaron lejos, muy lejos de la tierra de la vigilia.

Olgerkhan iba agitando los brazos como loco mientras bajaba a grandes zancadas por las calles de Palishchuk, golpeando una puerta tras otra, cambiando de dirección a cada paso. Palishchuk no era una comunidad muy integrada; la gente se encerraba en sí misma salvo durante las celebraciones o en momentos de peligro común. Olgerkhan no tenía muchos amigos, y se dio cuenta de que todos menos Arrayan habían salido a cazar ese último día de verano.

Cambió de rumbo y gradualmente se fue dirigiendo hacia el sur. Llamó a otro par de puertas, pero nadie respondió, y ya había recorrido media ciudad cuando se dio cuenta del motivo. Los sonidos del carnaval le llegaron a los oídos. Wingham había comenzado su espectáculo.

Habiendo encontrado la dirección, Olgerkhan corrió hacia la puerta meridional y hacia el círculo de carretas. Oyó a Wingham pregonando las diversas atracciones y se dirigió hacia donde sonaba su voz. Se abrió camino entre la multitud y sin darse cuenta chocó con el pobre Wingham y a punto estuvo de derribarlo. Sólo se salvó de caer porque Olgerkhan lo sujetó con las manos.

Unos guardias corpulentos avanzaron hacia ellos, pero Wingham los despidió cuando volvió a la realidad.

—Dime —le pidió a Olgerkhan.

—Arrayan —respondió el semiorco con voz entrecortada.

Mientras hacía una pausa para recobrar el aliento, el semiorco advirtió la presencia de un humano. A primera vista supo que se trataba de un humano puro, no de un semiorco con predominio del aspecto humano. El hombre tendría unos cuarenta años, llevaba el pelo castaño más o menos largo cubriéndole las orejas y parte del cuello. Era delgado, pero de fuerte musculatura y vestía un atuendo sucio y gastado que lo identificaba claramente como proveniente de los yermos de Vaasa. Sus brillantes ojos pardos, tan sorprendentes en su ruda complexión y enmarcados por el pelo oscuro, lo delataban. Aunque Olgerkhan llevaba más de dos años sin verlo, lo reconoció.

Mariabronne lo llamaban, un explorador de gran fama en las Tierras de la Piedra de Sangre. Además de su trabajo en la Puerta de Vaasa, Mariabronne había pasado los años desde el ascenso de Gareth y la caída de Zhengyi patrullando las tierras inexploradas de Vaasa y sirviendo como correo entre Palishchuk y las grandes puertas y como guía para las partidas de caza de la ciudad de los semiorcos.

—¿Arrayan? —inquirió Wingham. Cogió a Olgerkhan por la cara y lo obligó a mirarlo.

—Está en cama —explicó Olgerkhan—. Está enferma.

—¿Enferma?

—Débil…, temblorosa —explicó el corpulento semiorco.

—¿Enferma o exhausta? —preguntó Wingham mientras movía la cabeza.

Olgerkhan lo miró, confundido, sin saber qué decir.

—Ha probado la magia —susurró Mariabronne junto a Wingham.

—No carece de protecciones mágicas —dijo Wingham.

—Pero estamos hablando de la magia de Zhengyi —insistió el explorador, y Wingham asintió con un movimiento de cabeza.

—Llévanos hasta ella, Olgerkhan —dijo Wingham—. Has hecho bien en recurrir a nosotros.

Gritó varias órdenes a sus camaradas, indicándoles que lo reemplazaran como pregonero, y tanto él como Mariabronne y Olgerkhan salieron corriendo del círculo de carretas hacia Palishchuk.

CAPÍTULO 7
SOÑADORES

Entreri se balanceó sobre las patas traseras de la silla y la apoyó contra la pared. Bebió un sorbo de vino mientras observaba la conversación entre Jarlaxle y la comandante Ellery. La mujer había buscado al drow específicamente, Entreri lo dedujo de sus movimientos, aunque era evidente que trataba de hacer ver que no era así. No llevaba puesta la armadura ni vestía ninguno de los uniformes del ejército de la Piedra de Sangre, y se veía muy femenina en su vestido rosa con sutiles hilos de plata que despedían destellos a cada paso. Un chaleco gris claro acolchado que ceñía y resaltaba los encantos de la mujer completaba el atuendo. Iba desarmada —al menos en apariencia—, y Entreri había tardado unos minutos en reconocerla cuando la vio entre el bullicio de la multitud. Incluso en el campo, al verla llegar con su armadura completa y sucia del camino, Entreri la había encontrado atractiva, pero ahora casi no podía apartar los ojos de ella.

Cuando se dio cuenta de la verdad de sus sentimientos se sintió bastante molesto. ¿Cuándo se había dejado él distraer por esas cosas?

Estudió los movimientos de la mujer mientras hablaba con Jarlaxle, la forma que tenía de inclinarse hacia adelante, el modo en que abría los ojos chispeantes para demostrar su interés. Una sonrisa, resignada e impotente, apareció en el rostro del asesino y brevemente alzó la copa en un brindis secreto por su compañero drow.

—¿Están libres esta silla y aquella otra? —preguntó una voz áspera, y Entreri miró hacia allí y se encontró con un par de enanos mugrientos que lo miraban.

—¿Y bien? —inquirió el otro señalando una de las tres sillas vacías.

—Podéis quedaros con toda la mesa —les dijo Entreri.

Acabó su bebida de un trago y abandonando la silla se alejó deslizándose junto a la pared del fondo. Dio un rodeo para no interrumpir la conversación de Jarlaxle.

—Bien hallada seas, coman… Lady Ellery —dijo Jarlaxle alzando su vaso de vino ante ella.

—Y ahora dirás que ni siquiera me habías reconocido, supongo.

—Subestimas el aspecto inconfundible de tus ojos, señora —dijo el drow—. Supongo que ni siquiera cubierta con un yelmo completo me pasaría desapercibida esa singular belleza.

Ellery se disponía a responder, pero se echó atrás un momento.

Jarlaxle hizo bien en ocultar su sonrisa.

—Hay preguntas que quiero hacerte —empezó Ellery, y su voz se hizo más insistente cuando él se alejó.

Sin embargo, el drow volvió inmediatamente trayendo un segundo vaso de vino que aparentemente había encontrado esperando en la barra.

Se lo alargó a la mujer, que entrecerró los ojos y lo miró con desconfianza. ¿Cómo era que el segundo vaso estaba esperando allí?

Sí, sabía que vendrías a mí, eso era lo que decía claramente la sonrisa de Jarlaxle cuando Ellery aceptó el vaso.

—¿Preguntas? —interrogó el drow a la atónita mujer unos instantes después.

Ellery trató de aparentar calma y compostura, pero pensó que seguramente parecería una auténtica calamidad mientras se secaba un hilillo de vino que se le había escapado por la comisura de los labios.

—Jamás había conocido a un elfo oscuro, aunque había visto a un par de lejos y he oído historias de una semidrow que se había labrado una reputación en Damara.

—Eso es algo que sabemos hacer, para bien o para mal.

—Pero han llegado a mis oídos muchas historias —le espetó Ellery.

—Ah, y la reputación de mi raza oscura despierta tu curiosidad, ¿no es cierto?

Ella lo estudió a conciencia, recorriéndolo con la vista de pies a cabeza y viceversa.

—No parecéis tan formidables.

—Tal vez ésa sea la gran ventaja.

—¿Eres un guerrero o un mago?

—Por supuesto —dijo el drow bebiendo otro sorbo.

La cara de la mujer se plegó un instante en una mueca.

—Se dice que los drows son maestros en artes marciales —dijo cuando se recuperó—. Se dice que sólo los mejores guerreros elfos podrían enfrentarse en un combate cuerpo a cuerpo con un drow.

—Espero que ningún elfo que tratase de probar esa teoría esté vivo para confirmarlo o para negarlo.

La rápida sonrisa con que Ellery respondió dio a Jarlaxle la pauta de que ella había sintonizado con su ingenio, un comportamiento que siempre era algo excesivamente seco y despiadado para la mayor parte de los habitantes de la superficie.

—¿Es eso una confirmación o una bravuconada? —le preguntó la mujer.

—Sólo es.

Una sonrisa malvada se dibujó en el rostro de la mujer.

—Entonces me ratifico en lo dicho: no pareces tan formidable.

—¿Es una observación sincera o un desafío?

—Sólo es.

Jarlaxle alzó su vaso y ella chocó el suyo contra él.

—Algún día, tal vez, te tropieces conmigo en Vaasa y consigas tu respuesta —dijo Jarlaxle—. Mi amigo y yo hemos tenido algunos éxitos en nuestras cacerías ahí fuera.

—He reparado en tus trofeos —respondió Ellery, y otra vez lo miró de arriba abajo.

Jarlaxle se rió sonoramente. Sin embargo, bajo la seria mirada de la mujer cuyos ojos brillantes horadaban los suyos, pronto reprimió su risa.

—¿Preguntas? —insistió otra vez.

—Muchas —respondió ella—, pero no aquí. ¿Crees que tu amigo podrá arreglárselas sin ti?

Ante esa pregunta, tanto ella como Jarlaxle se volvieron a mirar la mesa del rincón donde el drow había dejado a Entreri y descubrieron que éste se había marchado.

Cuando volvieron a mirarse, Jarlaxle se encogió de hombros y dijo:

—Respuestas.

Dejaron atrás el bullicio de Botas Embarradas y Espadas Ensangrentadas, Jarlaxle marchando detrás de la mujer que se abría camino con facilidad por la profusión de corredores y salas del complejo. Bajaron por un pasadizo lateral y atravesaron la sala donde se hacía el intercambio de las orejas de monstruo por recompensas. Al avanzar hacia la puerta que había en la parte trasera de la cámara, el drow echó un vistazo detrás de las mesas y detectó allí un pequeño cofre.

Tomó nota de ello.

La puerta los condujo a otro corredor, y un giro a la derecha en un cruce de caminos los llevó a otra puerta.

Ellery sacó con displicencia una llave de un pequeño bolsillo de su cinturón, y Jarlaxle la observó curioso, con sus sentidos más pendientes de lo que lo rodeaba. ¿Acaso la mujer habría planeado el encuentro desde el principio?

—Es un largo camino para encontrar respuesta a unas cuantas preguntas —señaló, pero Ellery se volvió a mirarlo con una sonrisa.

Cogió una antorcha cercana y la llevó con ella a la siguiente habitación, desplazándose a lo largo de la pared para encender varias antorchas más.

La sonrisa de Jarlaxle creció junto con su curiosidad al ver para qué se usaba aquella habitación. Estaba llena de maniquíes, y en la pared opuesta había varias dianas alineadas. Por todas partes había armeros con réplicas en madera de diversas armas.

Ellery se dirigió a uno de esos armeros y sacó una larga espada de madera. Después de estudiarla un instante se la pasó a Jarlaxle, que la cogió con una mano y la balanceó elegantemente.

Ellery cogió una segunda espada y un escudo de madera.

—¿No hay escudo para mí? —preguntó el drow.

Riendo entre dientes, Ellery le arrojó la segunda espada.

—Tengo entendido que los de tu raza prefieren una modalidad de combate con dos espadas.

Jarlaxle paró la espada con el canto de la otra impidiendo que cayera, la balanceó y le imprimió un giro controlado.

—Algunos sí —respondió—. Algunos son muy hábiles con espadas largas de igual longitud.

Con un movimiento de la muñeca envió la segunda espada describiendo círculos hacia el techo, y el drow inmediatamente se despreocupó de ella y se quedó mirando a Ellery mientras apoyaba la punta de la otra espada en el suelo, un pie detrás del otro, en una pose despreocupada.

—Por lo que a mí respecta, prefiero la variedad —añadió en un tono más que sugerente.

Una vez dicho esto, cogió con la mano libre la segunda espada en su caída antes de que llegara al suelo.

Ellery lo miró cautelosa y luego dirigió la mirada hacia el armero.

—¿Hay alguna otra arma que prefieras?

—¿Preferir? ¿Para?

La mujer entornó los ojos. Sujetó el escudo en su brazo izquierdo y a continuación sacó del armero un hacha de guerra de madera.

—Mi querida lady Ellery —dijo Jarlaxle—, ¿me estás desafiando?

—He oído hablar tanto de las proezas de los tuyos —respondió—, que quiero saber.

Jarlaxle rió estentóreamente.

—Ah, sí, respuestas.

—Respuestas —repitió Ellery.

—Das mucho por supuesto —dijo el drow dando un paso atrás y levantando las dos espadas ante sí, sopesándolas y balanceándolas. Repasó con ellas un ejercicio de rutina haciendo girar una por encima de la otra, después lanzó rápidamente la segunda para retraer las dos inmediatamente dejándolas descansar sobre su costado—. ¿Qué interés podría tener en luchar contigo?

Ellery balanceó con soltura el hacha.

—¿No sientes curiosidad? —preguntó.

—¿Acerca de qué? Ya he visto a demasiados guerreros humanos, hombres y mujeres. —Hizo girar otra vez las espadas, después hizo una pausa y miró a Ellery con aire reticente—. Y la verdad es que no estoy impresionado.

—Tal vez yo pueda cambiar esa opinión.

—Lo dudo.

—¿Te da miedo descubrir la verdad?

—No se trata de miedo. Me has traído aquí para satisfacer tu curiosidad, no la mía. Me pides que te revele algo sobre mí, porque te interesa. ¿Me vas a revelar tu habilidad en el combate como recompensa por satisfacer tu curiosidad? ¿Qué hay para mí?

Ellery se irguió y lo miró con dureza.

—La ocasión de ganar —respondió un instante después.

—Ganar significa poco —dijo el drow—. El orgullo es una debilidad. ¿No lo sabes?

—¿A Jarlaxle no le gusta ganar?

—A Jarlaxle le gusta sobrevivir —respondió el drow sin vacilación—. No es magra diferencia.

—¿Entonces qué? —preguntó Ellery con cierta impaciencia en su tono.

—¿Qué?

—¿Cuál es tu precio? —La pregunta era imperiosa.

—¿Tan desesperada estás por saber?

Ellery lo miró fijamente.

—Una mujer de tan evidentes encantos no debería tener que hacer semejante pregunta —dijo el drow.

Ellery no pestañeó.

—Sólo si ganas.

Jarlaxle ladeó la cabeza y recorrió con los ojos el cuerpo de la mujer.

—¿Cuando gane me llevarás a tus aposentos?

—No ganarás.

—Pero ¿y si gano?

—¿Es ése tu precio?

Jarlaxle rió por lo bajo.

—El orgullo es una debilidad, mi señora, pero la curiosidad…

Ellery lo hizo callar golpeando el hacha contra el escudo.

—Hablas demasiado —dijo dando un paso adelante.

Levantó el hacha hacia atrás por encima del hombro, y cuando Jarlaxle adoptó un postura defensiva, cargó contra él.

Hizo un movimiento con el brazo como para atacar, pero en cambio avanzó con más empuje con el pie opuesto avasallando con el escudo, golpeando las armas del drow de izquierda a derecha. Hizo intención de entrarle siguiendo ese impulso, el movimiento habitual, pero entonces pivotó, iniciando un giro hacia atrás y agachándose. Abrió mucho el brazo del arma, con el hacha nivelada y baja mientras giraba.

De haber previsto el movimiento, Jarlaxle podría haberse colado detrás del escudo y atravesarla de una estocada, pero lo cogió desprevenido, y mientras Ellery caía sobre él, obligándolo a evitar de un salto el golpe del hacha, supo que la mujer había juzgado a la perfección su postura.

La había subestimado, y ella lo sabía.

Jarlaxle retrocedió mientras Ellery avanzaba con prontitud y afianzaba el ataque, blandiendo el hacha de una manera más directa. El drow trató de contrarrestarla, lanzando primero su espada derecha y luego la izquierda, pero la mujer bloqueó con facilidad la primera con el escudo y paró el golpe de la segunda con un movimiento descendente de su hacha.

No obstante, Jarlaxle hizo un movimiento cruzado con la mano derecha, descargando un fuerte golpe sobre el canto del hacha, después giró la mano izquierda hacia adentro y por encima, golpeando otra vez el mismo lado del hacha. Con un rápido redoble sobre el arma que a punto estuvo de hacerla caer de la mano de Ellery, la obligó a retroceder con cada golpe.

Pero Ellery reaccionó adecuadamente, empujando con el hombro del escudo hacia adelante y forzando un cuerpo a cuerpo para impedir que Jarlaxle la desarmara.

—Si gano, serás mía —dijo el drow.

Ellery gruñó y lo empujó fuertemente con el escudo apartándolo de ella.

—¿Y qué exigirá Ellery si gana? —preguntó Jarlaxle.

Eso hizo que la mujer se detuviera cuando se disponía a atacar otra vez. Se apoyó sobre los talones y miró al drow por encima del escudo.

—Si gano —empezó, haciendo a continuación una pausa para dar más efecto a sus palabras—, entonces tú serás mío.

Jarlaxle abrió tanto la boca que su mentón podría haber llegado al suelo de no ser porque el escudo de Ellery podría haberlo alcanzado, ya que la mujer aprovechó el momento de distracción para iniciar otro ataque agresivo, lanzándose a la carga, empujando con el escudo mientras asestaba golpes de hacha. El drow sólo consiguió evitarla gracias a movimientos veloces y ágiles para esquivar el hacha y desplazándose de lado mediante una voltereta para hacer frente a la acometida del escudo. El drow aprovechó el impulso para desplazarse hacia atrás de un salto mortal del que salió de pie y apartándose hacia un lado al tiempo que se retorcía para esquivar un hachazo feroz de la mujer.

—¡Ah, pero haces trampas! —gritó sin parar de retroceder hasta poner suficiente espacio entre los dos—. Mi señora, me quitas todo incentivo. ¿No me valdría más deponer las armas y rendirme?

—¡Entonces, si gano te rechazo! —gritó Ellery atacando otra vez.

Jarlaxle se encogió de hombros.

—Entonces no ganarás —dijo en un susurro.

El drow esquivó a la izquierda, retrocedió rápidamente hacia la derecha mientras Ellery trataba de compensar, y aunque trataba de mantener la iniciativa, la mujer se encontró bloqueada de repente por una sucesión vertiginosa de arremetidas, mandobles y estocadas cortas y rápidas. En un momento, Jarlaxle incluso adelantó los pies y se dejó caer al suelo golpeándola en las piernas. Ellery no cayó directamente, pero vaciló, se retorció y se volvió.

Sin embargo, fue inútil, porque finalmente acabó en el suelo.

Se sirvió bien de su agilidad entonces, porque dio una voltereta de lado y se apoyó en una rodilla a tiempo para interceptar el ataque previsto del drow. Lo paró y bloqueó la primera oleada de golpes e incluso consiguió impulsarse hacia atrás y volver a ponerse de pie.

Jarlaxle atacó con más violencia. Era como si sus espadas la atacaran desde todos los ángulos. Ella movía los brazos furiosamente, protegiéndose con el escudo y golpeando con el hacha; esquivaba y retrocedía, flexionando el cuerpo para evitar los astutos ataques que amenazaban con superar sus defensas. En un par de ocasiones, la mujer vio una abertura y podría haber devuelto el ataque en el otro sentido.

Sin embargo no lo hizo.

Se colocó plenamente a la defensiva y mostró al drow una serie de aberturas aparentes, sólo para cerrarlas rápidamente cuando Jarlaxle trataba de aprovecharlas. En un momento, su defensa fue tan rápida que el drow perdió el equilibrio y se le deslizó el gran sombrero tapándole los ojos. Fue apenas un instante porque rápidamente alzó una mano, se quitó el sombrero y lo arrojó a un lado. Su calva estaba perlada de sudor.

Se rió y volvió a atacar con ahínco, consiguiendo que Ellery se apartara de él velozmente.

—Eres joven, pero luchas como un drow veterano —la elogió Jarlaxle después de otro ataque rutinario y fallido.

—No soy tan joven.

—Si no has visto ni treinta inviernos —protestó el drow.

La sonrisa que se abrió en el rostro de Ellery hizo que todavía pareciera más joven.

—Pasé mi infancia bajo la sombra del Rey Brujo —explicó—. La aldea de la Piedra de Sangre tuvo que soportar continuamente la guerra con las hordas de Vaasa. Allí a ningún niño le era ajeno el uso de la espada.

—Te enseñaron bien —dijo Jarlaxle irguiéndose y alzando una espada a modo de saludo.

Sin querer que una abertura tan obvia quedara desaprovechada, Ellery dio un salto adelante blandiendo ferozmente el hacha.

A mitad de la maniobra se dio cuenta de que había mordido el anzuelo, y rió impotente al ver que su objetivo giraba fácilmente hacia un lado. Su risa se convirtió en un respingo, cuando la espada de madera de Jarlaxle la golpeó de plano en el trasero.

Inició un giro para enfrentarse a él, pero el elfo oscuro fue demasiado rápido y Ellery recibió otro golpe, y un tercero antes de que el drow se retirara y saltase hacia atrás.

—Según todos los cánones, eso debería considerarse una victoria —sostuvo Jarlaxle—, ya que si mis espadas fueran reales te habría desjarretado tres veces.

—Tus golpes fueron un poco altos para eso.

—Sólo porque no quería dañarte las piernas —respondió él mientras alzaba una ceja en un gesto sugerente.

—¿Tienes planes para ellas?

—Por supuesto.

—Si estás tan ansioso deberías dejarme ganar. Prometo que disfrutarías más.

—Dijiste que me rechazarías.

—He cambiado de idea.

Jarlaxle se irguió al oír eso, las espadas colgando a uno y otro lado del cuerpo. La miró, sonrió, se encogió de hombros y dejó caer las armas.

Ellery lanzó un aullido y dio un salto adelante.

Claro que el drow había planeado su desarme con gran cuidado y precisión, dejando caer las espadas desde tan abajo que cayeron perfectamente atravesadas sobre sus pies. Un salto rápido y una pinza de piernas hicieron que volvieran volando a sus manos, propiciando un fuerte golpe transversal sobre el hacha de Ellery. El drow se coló por debajo de los brazos extendidos de la mujer cogiéndola por detrás y apoyando la espada contra su garganta.

—Prefiero llevar la iniciativa —le susurró al oído.

El drow percibió el temblor de la mujer bajo el calor de su respiración, y tuvo una vista maravillosa de sus pechos subiendo y bajando agitadamente por el esfuerzo del combate.

Ellery se desmoronó y su hacha cayó al suelo. Echó la mano hacia el otro lado, se desembarazó del escudo y lo tiró al suelo.

Jarlaxle inhaló profundamente adueñándose de su perfume.

Ella se volvió y lo sujetó con fuerza apretando los labios contra los de él. Al parecer, era lo más lejos que tenía intención de dejarlo llegar.

Jarlaxle no parecía dispuesto a quejarse.

Entreri no sabía si debía caminar tan libremente por los corredores de la Puerta de Vaasa, pero no apareció ningún guardia para cerrarle el paso. No tenía un rumbo en mente, simplemente necesitaba caminar para aquietar su ánimo. Estaba cansado, pero no había ninguna cama que lo llamase porque sabía que últimamente ninguna le había ofrecido un descanso real.

De modo que caminaba y los minutos iban pasando. Cuando encontró una hornacina lateral con una larga escala, se dejó llevar por la curiosidad y subió por ella. Más corredores, habitaciones vacías y escaleras lo recibieron y siguió adelante atravesando las oscuras salas de esta enorme fortaleza.

Otra escala lo llevó a un pequeño descansillo donde había una puerta no muy bien ajustada que daba al este, con lo que la luz se filtraba por las rendijas que dejaba. Entreri la abrió con facilidad.

Sintió el viento en la cara al enfrentarse a los primeros rayos del amanecer que llegaban desde la llanura de Vaasa y se arrastraban por los valles y los picos de las Galenas, arrancando brillantes reflejos a la nieve de la montaña.

El sol le hacía daño en los ojos cansados mientras caminaba por las almenas de la Puerta de Vaasa. Cada tanto hacía una pausa y echaba una mirada, sin importarle el paso del tiempo. La parte superior de la muralla tenía más de seis metros de ancho en los puntos más estrechos y prácticamente duplicaba esa anchura en algunos puntos. Desde allí Entreri llegó a apreciar realmente las proporciones de la enorme construcción. Hacia el este, por delante del asesino y a lo largo de la muralla, había varias torres, y observó que había algún que otro centinela mirando por encima del parapeto o sentado. Como no percibió ninguna señal de que no debiera estar allí, salió del descansillo y siguió caminando por la parte superior de la muralla que se elevaba unos doce o quince metros por encima de los eriales que había hacia el norte. Sus ojos siguieron mirando fundamentalmente en esa dirección, sin echar casi una mirada hacia el sur, hacia el largo valle que se extendía entre las majestuosas montañas Galenas. Pudo ver las tiendas del Plano de Fuga, incluso la suya, y se preguntó si Jarlaxle habría vuelto allí, aunque creyó más probable que Ellery le hubiera ofrecido un acomodo más confortable.

La curiosa pareja no ocupó sus pensamientos más que las tierras del sur. Era el norte lo que llamaba su atención y atraía su mirada. Allí, Vaasa se extendía ante él como un cadáver aplastado y putrefacto. Hacia allí dirigió sus pasos, acercándose al parapeto que le llegaba a la cintura para tener una visión más clara de Vaasa despertando a la luz del amanecer.

Entreri encontró cierta belleza en aquello, una belleza primaria y fría: aguzadas piedras, esqueletos cercenados de árboles muertos hacía tiempo, y los blandos pantanos que lo engullían todo. Castigada por la guerra, desgarrada por la marcha de los ejércitos, quemada por los fuegos de los conjuros mágicos y por el aliento de dragones, la propia tierra, el alma de Vaasa, había sobrevivido. Había soportado todos los golpes y andanadas y el traqueteo de las botas y había salido de ellos prácticamente igual que antes.

Es así que muchos de los que habían vivido allí habían perecido, pero Vaasa había sobrevivido.

Entreri pasó por delante de un centinela sentado, medio dormido, con la espalda apoyada en la muralla septentrional. El hombre lo miró con curiosidad y lo saludó con una inclinación de cabeza cuando pasó delante de él.

A poca distancia, Entreri se detuvo y se volvió para contemplar el norte, apoyando las manos en el parapeto que le llegaba hasta la cintura y recorría toda la muralla. Miró a Vaasa con una mezcla de afecto y de repugnancia por sí mismo, como si se estuviera mirando al espejo.

—Creen que estás muerta —susurró—, porque no ven la vida que late debajo de tus pantanos y de tus piedras, y en todas las cuevas, hendiduras y troncos huecos. Creen que te conocen, pero no es así.

—¿Hablando con la tierra? —Era una voz familiar, y Entreri sintió que al acercarse, Jarlaxle le había robado su momento de contemplación—. ¿Crees que te oye?

Entreri se quedó mirando a su amigo un momento, su balanceo al andar, el rastro de humedad debajo del ala de su gran sombrero, la expresión de tranquila serenidad tras su expresión típicamente animada. Entreri se dio cuenta de que había algo fuera de lugar incluso antes de observar que el parche que llevaba Jarlaxle encima de un ojo había estado en el otro cuando se encontraban en la taberna.

El asesino no tuvo dificultad para reconstruir el camino que por fin había llevado a Jarlaxle hasta la parte superior de la muralla, y sólo entonces cayó en la cuenta de que habían pasado varias horas desde que había dejado a su amigo en Botas Embarradas y Espadas Ensangrentadas.

—Creo que hay algunos a los que les gustaría oírme menos —respondió volviendo otra vez la mirada a Vaasa.

Jarlaxle se rió y se acomodó junto a él en la muralla, apoyado en el parapeto y dando la espalda a las tierras del norte.

—Por favor, que mi llegada no interrumpa tu conversación —dijo el drow.

Entreri no respondió; ni siquiera lo miró.

—¿Molesto?

La pregunta mereció una mirada de desdén.

—No has dormido —señaló Jarlaxle.

—Lo de dormir es cosa mía.

—¿Dormir? —fue la sarcástica respuesta—. ¿Es así como llamas a tus horas de agitación nocturna?

—Es cosa mía —repitió Entreri.

—Pero tu falta de sueño también me concierne —lo corrigió el drow—. Si pierdes reflejos…

—¿Quieres una demostración?

Jarlaxle bostezó y provocó otra mirada que nada tenía de amistosa. El drow le devolvió una sonrisa que Entreri ni siquiera vio ya que otra vez estaba mirando el llano cenagoso de Vaasa. También Jarlaxle se volvió hacia el norte y contempló la escena sobrenatural. La niebla matinal formaba remolinos grises en algunos puntos y en otros se elevaba como un gigante que se despereza.

A decir verdad, Vaasa parecía una pervivencia del tiempo en que las razas con raciocinio todavía no habitaban el mundo. Incluso parecía pertenecer a un tiempo de antes de que cualquier criatura animada circulara por la tierra, como si el resto del mundo hubiera seguido adelante sin llevar a Vaasa consigo.

—Una tierra olvidada —señaló Jarlaxle mirando a Entreri.

El asesino le devolvió la mirada, incluso hizo un leve gesto de asentimiento, y el drow quedó sorprendido al comprobar que Entreri había entendido perfectamente su referencia.

—¿Qué ves cuando miras ahí fuera? —preguntó Jarlaxle—. ¿Potencial desperdiciado? ¿Tierras desérticas donde debería haber fertilidad? ¿Muerte donde debería reinar la vida?

—Realidad —respondió Artemis Entreri con tono frío y definitivo.

Se volvió y, tras dirigir al drow una mirada severa, siguió caminando —y lo dejó atrás.

Jarlaxle captó la incertidumbre en la voz de Entreri, sintió que el hombre estaba descentrado. Él conocía la causa de ese desequilibrio porque él mismo había desempeñado un papel importante en garantizar que la flauta de Idalia llegara a manos de Entreri.

Se quedó un poco más recostado en el parapeto, empapándose del paisaje que tenía ante sí, recordando que acababa de pasar la noche y pensando en su hosco amigo.

Más que nada, el elfo oscuro se preguntaba qué podría hacer para dominar el primero, repetir la segunda y cambiar al tercero.

Siempre divagando, siempre pensando.

CAPÍTULO 8
EL VIAJE DE MARIABRONNE

Arrayan tuvo que hacer una pausa y considerar detenidamente la pregunta antes de contestar. ¿Dónde había dejado el libro? La mujer se sentía como una tonta, sin duda. ¿Cómo había podido perder de vista algo tan poderoso? ¿Cómo era posible que ni siquiera recordara dónde lo había dejado? Su mente volvió a la noche anterior, cuando se había atrevido a empezar a leer el volumen. Recordaba haber hecho todos los conjuros defensivos que conocía, creado complejas protecciones contra la potencialmente devastadora magia que Zhengyi había depositado en el libro.

Volvió a mirar la mesa que había en el centro de la habitación y recordó que había caído sobre el libro allí mismo.

Una sensación de vastedad inundó sus recuerdos, una sensación de tamaño, de magia y una construcción física demasiado grande como para ser contenida dentro.

—Lo llevé fuera —dijo, volviéndose hacia Wingham y Mariabronne—. Lo saqué de aquí.

—¿Lo dejaste en algún lugar fuera de tu control? —la recriminó Wingham con tono de incredulidad. Saltó de su asiento como si su cuerpo estuviera demasiado agitado para mantenerse en una silla—. ¿Un elemento de semejante poder?

Mariabronne puso una mano sobre el brazo de Wingham para tratar de calmarlo.

—El libro está fuera de la casa —le dijo a Arrayan—. ¿En algún lugar de Palishchuk?

Arrayan reflexionó sobre la pregunta en un intento desesperado de recuperar la memoria. Miró a Olgerkhan necesitada de su apoyo sólido como una roca.

—No —respondió llevada más por una sensación que por la certidumbre—. Fuera de la ciudad. La ciudad era… demasiado pequeña.

Wingham se dejó caer otra vez en su asiento y por un momento pareció que le faltaba la respiración.

—¿Demasiado pequeño? ¿Qué es lo que has creado?

Arrayan no podía hacer otra cosa que mirarlo. Recordó haber dejado la casa con el libro bajo el brazo, pero sólo vagamente, como si estuviera andando en sueños. ¿Habría sido un sueño?

—¿Has salido de la casa desde que regresaste de tu viaje con el libro? —inquirió Mariabronne.

La mujer negó con la cabeza.

—¿Alguna idea de adónde fuiste? —insistió el explorador—. ¿Norte? ¿Sur? ¿Cerca de la caravana de Wingham?

—No, a tío Wingham no —respondió Arrayan sin dudar.

Wingham y Mariabronne se miraron.

—Palishchuk casi nunca tiene más de dos puertas abiertas —dijo Mariabronne—. Sur y norte.

—Si no fuiste hacia el sur, entonces… —dijo Wingham.

Mariabronne fue el primero en ponerse de pie, indicando a los demás que hicieran lo propio. Olgerkhan se puso inmediatamente junto a Arrayan y le ofreció un chal para protegerse del viento frío, dada su debilidad.

—¿Cómo he podido ser tan tonta? —susurró la mujer al oído del gran semiorco, pero Olgerkhan, a falta de respuestas prácticas, sólo pudo contestarle con una sonrisa.

—Es posible que la magia del libro estuviera fuera de tu control —replicó Mariabronne—. He oído cosas así antes. Incluso el gran Kane, a pesar de toda su disciplina y fuerza de voluntad, casi fue destruido por la Varita de Orcus.

—La varita era un instrumento divino —le recordó Arrayan.

—No subestimes el poder de Zhengyi —dijo Mariabronne—. Es posible que no fuera un dios, pero tampoco un mortal, sin duda. —Hizo una pausa y miró a los ojos a la atribulada mujer—. No temas —añadió—. Encontraremos el libro y todo volverá a estar en orden.

La ciudad estaba tranquila a última hora de la tarde. La gente estaba casi toda en el sur, en el circo de Wingham. Apenas vieron a nadie mientras se dirigían a la puerta norte. Una vez allí, Mariabronne se inclinó delante de Arrayan y le hizo levantar un pie. Examinó su bota y estudió la huella que acababa de dejar. Les indicó a los demás que se quedaran allí y se dirigió hacia la puerta donde empezó a examinarlo todo, estudiando las huellas sobre el suelo cenagoso.

—Saliste y volviste por el mismo sendero —le informó a Arrayan. El explorador señaló hacia el nordeste, hacia las sombras más cercanas del Gran Glaciar, el imponente río de hielo que se levantaba ante ellos—. No debería resultar muy difícil seguir tus huellas.

Y así fue, porque apenas abandonada la zona de la puerta, estaban las huellas de Arrayan, ambas, solas en la tundra derretida por el verano. Lo que resultó sorprendente tanto para Mariabronne como para todos los demás fue lo lejos de la ciudad que los llevaron. El Gran Glaciar se veía cada vez más grande ante ellos mientras se dirigían al nordeste, y más directamente hacia el norte. La ciudad iba quedando atrás y la noche descendía, y con ella el viento se hacía cada vez más frío. El aire prometía que el verano, como todos los veranos anteriores tan al norte, sería corto, que pronto llegaría a su fin. Un cambio abrupto del tiempo helaría el suelo en cuestión de días. Después de eso, la tierra se mantendría sólida durante las tres cuartas partes del año o incluso más. Jamás se había visto que el deshielo veraniego durara más de un mes.

—No es de extrañar que estuvieras tan agotada —le dijo Wingham a Arrayan un poco después pensando en los kilómetros que habían dejado atrás.

La mujer no pudo hacer otra cosa que volverse a mirarlo, impotente. No tenía la menor idea de haber estado tan lejos de la ciudad y apenas podía recordar haber salido de su casa.

Los cuatro llegaron a un alto desde donde se veía un ancho valle. Había un bosquecillo al fondo, bajando por la colina que tenían ante ellos, y un grupo de rocas a la derecha.

Arrayan dio un respingo.

—¡Allí! —dijo señalando las piedras al sentirse invadida por el recuerdo.

Mariabronne, valiéndose de una antorcha para poder ver las huellas, estaba a punto de señalar en la misma dirección.

—Nadie más ha salido —confirmó el explorador—. Vamos y recojamos el libro para que pueda llevárselo al rey Gareth.

Arrayan y Olgerkhan vieron el destello de sorpresa en la cara de Wingham ante aquella proclamación, pero, preciso es decirlo, el astuto mercader no dijo absolutamente nada en ese momento.

Mariabronne, portando la antorcha, fue el primero en rodear la roca más próxima y también la más grande. Los demás a punto estuvieron de chocar con él cuando tras rodear la roca se encontraron con que él se había detenido. Cuando se apartó a un lado para ver mejor lo que tenía ante sí, los demás entendieron rápidamente.

Allí estaba el libro de Zhengyi, suspendido en el aire, más o menos a la altura de la cintura de un hombre, mediante un par de tentáculos de piedra gris que lo sostenían por ambos lados y se introducían en la piedra.

El libro estaba abierto. Sólo se habían pasado unas cuantas páginas. Los cuatro observaron sorprendidos y en silencio las imágenes de varias runas mágicas que salían flotando de la página abierta y se disipaban en el aire que reverberaba por encima del libro.

—¿Qué es lo que has hecho? —preguntó Wingham.

Mariabronne se aproximó con suma cautela.

—El libro se está leyendo solo —observó Olgerkhan, y aunque lo que decía sonó ridículo en cuanto salió de su boca, otra mirada al libro pareció confirmar la observación expresada de forma simple y llana por el semiorco.

—¿Qué es eso? —preguntó Wingham a Mariabronne al ver que la luz de la antorcha se extendía más allá del libro, dejando ver una fila de piedras negras y cuadradas que atravesaban la tundra.

—Piedras fundacionales —respondió Arrayan.

Los cuatro se miraron con nerviosismo y dieron un salto cuando una mano espectral apareció en el aire por encima del libro abierto y lentamente volvió una sola hoja.

—El libro está suprimiendo sus propios detectores de conjuros —dijo Arrayan—. Está poniendo en práctica la magia que Zhengyi depositó en sus páginas.

—Tú no fuiste más que el catalizador —añadió Wingham balanceando la cabeza como si empezara a encontrarle sentido a todo aquello—. Absorbió un poco de tu fuerza vital y ahora la está empleando para favorecer los planes de Zhengyi.

—¿Qué planes? —inquirió Olgerkhan.

—La magia estaba en la escuela de creación —replicó Arrayan.

—Y está creando una estructura —dijo Mariabronne mientras medía la longitud de las piedras fundacionales—. Algo grande y formidable.

—El castillo Perilous —musitó Wingham.

Los tres se volvieron a mirarlo con expresión alarmada porque aquél era un nombre que todavía no estaba lo bastante apartado de la conciencia colectiva de la región como para no despertar inquietud.

—Todavía no sabemos nada de eso —le recordó Mariabronne—. Sólo que el libro está creando una estructura. Esos artefactos no son desconocidos. Supongo que habrás oído hablar de la obra de Doern, ¿no es así?

Arrayan asintió. El legendario mago Doern había perfeccionado hacía tiempo un método para crear torres extradimensionales que los aventureros podían invocar para protegerse de los peligros y dificultades en camino abierto.

—Es posible que Zhengyi crease este volumen, tal vez junto con otros semejantes, para que sus comandantes pudieran construir fortalezas defendibles sin necesidad de hombres, herramientas, suministros y tiempo —razonó Mariabronne acercándose más al fascinante libro—. Podría ser, Wingham, que tu sobrina Arrayan no haya hecho nada más que construirse una casa nueva e impresionante.

También Wingham se acercó al libro, y desde cerca, las runas que se alzaban y se disipaban se veían mucho más claramente. Caracteres individuales, reconocibles, se hacían visibles. Wingham empezó a pasar su mano por encima del campo de fuerza del libro abierto.

Al semiorco se le pusieron todos los pelos de punta y dio un respingo al sentirse arrojado hacia atrás y caer al suelo. Los otros tres acudieron al momento, y Arrayan lo ayudó a incorporarse.

—Da la impresión de que el libro de Zhengyi está dispuesto a protegerse —observó Mariabronne.

—¿Protegerse mientras hace qué? —preguntó Wingham entre castañeteo de dientes.

Todos se miraron preocupados.

—Creo que es hora de que vaya a la Puerta de Vaasa —dijo Mariabronne.

—Es hora más que sobrada —coincidió Arrayan.

Mariabronne y Wingham dejaron a Arrayan y a Olgerkhan en casa de la mujer y después fueron hacia la puerta sur de Palishchuk y a las carretas de Wingham.

—Mi caballo está estabulado en la ciudad —protestó Mariabronne repetidamente, pero Wingham seguía apartando de sí los pensamientos y las palabras con un gesto de la mano.

—Limítate a seguirme —le indicó—. Por el bien de todos.

Cuando llegaron a la carreta de Wingham, el viejo semiorco entró corriendo y volvió casi de inmediato con una pequeña bolsa.

—Un corcel de obsidiana —explicó rebuscando en la bolsa de piel y sacando una pequeña figurita de obsidiana que representaba un caballo casi esquelético con los belfos hinchados—. Invoca una pesadilla capaz de correr incansablemente… Bueno, al menos hasta que se agota la magia, pero eso debería suceder mucho después de que la bestia te haya llevado a la Puerta de Vaasa.

—¿Una pesadilla? —fue la cautelosa respuesta—. ¿Una criatura de los planos inferiores?

—Sí, sí, claro, pero controlada por la magia de la piedra. Tú estarás a salvo, poderoso explorador.

Mariabronne cogió la piedra prudentemente y la sopesó.

—Sólo tienes que decir «Fuego Negro» —le dijo Wingham.

—Fueg… —empezó a pronunciar Mariabronne, pero Wingham le impuso silencio apoyándole un dedo en los labios.

—No debes hablar mientras tienes la piedra en tus manos a menos que estés dispuesto a que te cabalguen —le dijo el semiorco riendo entre dientes—. Y por favor, no invoques a la montura infernal aquí en mi campamento. No me gustaría que me ahuyentase a los clientes.

—Ni que se comiera a más de uno, por supuesto.

—Es una bestia temperamental —confirmó Wingham.

Mariabronne se tocó la frente a modo de saludo y se puso en marcha, pero Wingham lo sujetó por el brazo.

—Te ruego discreción —fue la súplica del viejo semiorco.

Mariabronne lo miró largamente.

—¿Para quitarle importancia a la intervención de Arrayan?

—Ella lo inició —dijo Wingham mientras miraba hacia la ciudad como si todavía pudiera ver a Arrayan—. Puede que todavía lo esté alimentando con su mismísima fuerza vital. Es posible que el bien de todos descansara tristemente sobre la pobre chica, y ella no tiene culpa en esto.

Mariabronne hizo otra pausa para estudiar a su amigo.

—¿Una victoria fácil a costa de su vida? —preguntó, y antes de que Wingham pudiera responder, añadió—: Las pruebas de Zhengyi a menudo nos plantean un dilema moral a todos. Tal vez podríamos echar abajo su construcción, y con facilidad, pero a costa de una inocente.

—Y a costa de vuestras propias almas por hacer ese sacrificio —dijo Wingham.

Mariabronne le dirigió una sonrisa tranquilizadora y le manifestó su acuerdo con una inclinación de cabeza.

—Volveré pronto —prometió Wingham volvió a mirar hacia el norte, como si esperara ver un castillo gigantesco cerniéndose por encima de la muralla septentrional de la ciudad.

—Sería lo más prudente —susurró.

Apenas abandonadas las lindes del círculo de carretas de Wingham, Mariabronne levantó el corcel de obsidiana formando un cuenco con sus manos.

—Fuego Negro —susurró mientras colocaba la figurita en el suelo, y a punto estuvo de escapársele un grito cuando la piedra estalló en llamaradas negras y rojas. Antes de que pudiera reaccionar lo suficiente para apartarse de las llamas se dio cuenta de que no le quemaban la piel.

Las llamas se elevaron aún más ante la mirada atónita de Mariabronne.

Alcanzaron enormes proporciones, restallando en la brisa del atardecer y tomando poco a poco la forma de un caballo, una réplica de tamaño real de la figurita. Entonces el fuego desapareció, levantando en el aire una gran bola que estalló y se esfumó, dejando tras de sí lo que parecía un caballo humeante. Los bordes desdibujados de volutas humeantes se disiparon y el explorador se encontró ante él una criatura más sólida, de ojos rojos que lo miraban con odio, ijares hinchados que despedían un humo fétido y cascos que hacían brotar llamaradas del suelo al golpear contra él.

—Fuego Negro —dijo Mariabronne con un profundo suspiro mientras procuraba tranquilizarse.

Se recordó lo urgente de su misión y avanzó lenta y deliberadamente, totalmente alerta y con la mano en el pomo de Bayurel, su renombrada espada bastarda, un arma sólida, gruesa, encantada, con un odio especial por los gigantes.

Mariabronne tragó saliva cuando llegó al pie de la pesadilla. Con cautela se cogió de la melena de la criatura que parecía un auténtico fuego negro viviente. Se asió con fuerza al sentir su solidez y con un ágil movimiento se montó en su lomo. Fuego Negro no perdió tiempo y empezó a alzarse de manos y a resoplar, pero Mariabronne no era ningún novato y se mantuvo firmemente en la silla.

Pronto estaba galopando su fiero corcel hacia el sur, dejando a la izquierda las sombras de las Galenas, y atrás, muy a lo lejos, la ciudad de Palishchuk y el Gran Glaciar. Normalmente era un viaje de cinco días, pero la pesadilla no necesitaba descansar, no dejaba de galopar en ningún momento. Avanzaban kilómetros y kilómetros. No tenía que preocuparse de las posible amenazas que acechaban en el camino —un campamento goblin o las pisadas de un yeti de la tundra—, sólo tenía que agachar la cabeza y dejar que la pesadilla pasara a toda velocidad.

Después de varias horas, a Mariabronne le dolían brazos y piernas por el esfuerzo, pero todo lo que tenía que hacer era evocar una imagen de aquel libro mágico y de la estructura que estaba creando. Le bastaba con imaginar el peligro que podía representar la creación del Rey Brujo para que se le pasaran los dolores y pudiera sujetarse otra vez a su montura con todas sus fuerzas.

Se dio cuenta, sin embargo, de que el cálculo de Wingham era un poco optimista, ya que sintió el debilitamiento de la magia de su montura cuando el cielo oriental empezó a relucir con la llegada del amanecer. Conocedor como era de los eriales, Mariabronne se irguió en la silla y repasó con la mirada lo que se extendía a su alrededor, reconociendo rápidamente algunos lugares prometedores para montar un campamento. Casi en cuanto desmontó, la pesadilla se transformó en una llamarada negra reverberante y después desapareció por completo.

Mariabronne cogió la figurita de obsidiana del suelo y sintió su peso en la mano. Le pareció más ligera, como si tuviera menos sustancia, pero mientras estaba sopesándola advirtió un leve cambio, un aumento de peso y un incremento de la magia. Ésa era la forma que tenía la figurita de indicarle cuándo podía volver a invocar sus poderes.

El explorador realizó un reconocimiento de la zona, disfrutó de una comida a base de galleta y carne salada y se dispuso a emprender un sueño reparador.

Se despertó a mediodía y se dirigió inmediatamente a la figurita. Se dio cuenta de que todavía no se había recuperado plenamente, pero entendió implícitamente que podía invocar a la pesadilla si así lo deseaba. Dio un paso atrás y volvió a examinar la zona más concienzudamente a la luz del día. Miró hacia el norte y hacia el sur, midiendo su avance. Había recorrido prácticamente la mitad del camino a la Puerta de Vaasa en una sola noche, el triple de la distancia que hubiera esperado cubrir con un caballo de verdad sobre terreno tan difícil, incluso aunque hubiera cabalgado durante el día.

Mariabronne hizo un gesto afirmativo, miró a la figurita y la volvió a colocar en su bolsa. Reprimió el pertinaz deseo de empezar a cabalgar hacia la Puerta de Vaasa y se obligó a descansar un poco más, a hacer una segunda comida y a ejecutar algunos ejercicios suaves de estiramiento preparando sus músculos para otra larga noche de viaje. Antes de que los últimos rayos del sol desaparecieran tras la planicie de Vaasa, en el oeste, el explorador, otra vez jinete en su corcel, cabalgaba a toda velocidad hacia el sur.

Llegó a la gran fortaleza, también esta vez sin incidentes, justo antes del amanecer.

Reconocido y vitoreado siempre por los guardias del ejército de la Piedra de Sangre, Mariabronne se encontró compartiendo desayuno con el honorable general Dannaway Bridgestone Tranth, hermano del gran barón Tranth, que había acompañado a Gareth en la guerra con el Rey Brujo. Elevado a su cargo más por la reputación de su familia que por cualquier hazaña propia, Dannaway era a la vez comandante militar y alcalde de la ecléctica comunidad de la Puerta de Vaasa y del Plano de Fuga.

El barón era de natural altanero y se consideraba superior, pero no se manifestaba así en sus conversaciones con Mariabronne el Solitario. La fama del explorador lo hacía digno de compartir el desayuno con el honorable general, así lo creía Dannaway, y era ése un lugar de honor que reservaba a muy pocos.

Por su parte, y aunque nunca había entendido la necesidad de usar más de un utensilio para comer, Mariabronne sabía jugar al juego de la realeza. El renombrado guerrero, llamado por muchos el Domador de Vaasa, a menudo había cenado con el rey Gareth y con lady Christine en la gran corte de la aldea de la Piedra de Sangre y en el segundo palacio de Heliogabalus. Jamás le habían gustado las pretensiones y los aires de clase, pero entendía que resultaba práctico, incluso necesario, establecer jerarquías en una región tanto tiempo castigada por los conflictos.

También comprendía que sus hazañas lo habían puesto en situación de seguir mejorando la región, como era el caso de este momento en que relataba lo sucedido en Palishchuk al honorable general, mofletudo y entrado en años. Poco después de haber empezado a contarle los detalles, Dannaway hizo llamar a su sobrina, la comandante Ellery, para que se uniera a ellos.

Dannaway lanzó un gran suspiro resignado e hizo un gesto ostentoso y dramático cuando Mariabronne acabó su relato.

—Me temo que la maldición de Zhengyi nos perseguirá durante toda mi vida y las vidas de mis hijos y las de los hijos de éstos. Al parecer, estas complicaciones no son raras.

—Roguemos que no sea más que una complicación —dijo Mariabronne.

—Ya hemos transitado este camino muchas veces —le recordó Dannaway, y si el general estaba preocupado no lo demostró—. ¿Es necesario que te recuerde lo de la graciosa estatua del dragón que alcanzó unas proporciones tan enormes en el pantano al norte de Darmshall?, ¿y… qué? Creo que se hundió en la ciénaga.

»Y no nos olvidemos del cinturón tachonado de piedras preciosas descubierto por aquel pobre joven en las laderas septentrionales de las Galenas —prosiguió Dannaway—. Sí, ¿cómo iba a saber él que la sencilla piedra gris en torno a la cual estaba enrollado el cinturón y que descuidadamente tiró a un lado después de haberlo cogido era realmente el desencadenante mágico de los veinticinco rubíes encantados por la piedra de fuego e incrustados en el cinturón? De no haber sido por los testigos, los aventureros que iban con él y lo observaban desde una cumbre cercana, tal vez hubiéramos sabido la verdad sobre esa reliquia zhengyiana. La verdad es que no quedó lo suficiente del pobre hombre como para identificarlo.

—En realidad no quedó nada del hombre —añadió Ellery.

Emociones diversas se adueñaron de Mariabronne mientras escuchaba el relato de Dannaway. No quería minimizar el peligro potencial que iba creciendo al norte de Palishchuk, pero tampoco sentía el menor alivio recordando esos otros incidentes de restos zhengyianos, trágicos como habían sido algunos de ellos. Ninguno de esos muchos incidentes habían presagiado ninguna desgracia de envergadura, una vuelta de Zhengyi o de la oscuridad que había cubierto las Tierras de la Piedra de Sangre hasta apenas once años antes.

—Éste no es un encantamiento menor ni es nada que vaya a pasar desapercibido mucho tiempo, me temo. El rey Gareth debe reaccionar, y con rapidez —dijo el explorador.

Dannaway lanzó otro suspiro llamativamente dramático, dirigió a Ellery una mirada implorante y dijo:

—Reúne una compañía para volver con Mariabronne a Palishchuk.

—¿Sólo soldados? —preguntó la mujer sin el menor rastro de miedo o de duda en su voz vigorosa y firme.

—Como quieras —dijo el general.

Ellery asintió y dirigió una mirada al explorador con mal disimulada curiosidad.

—Puede que te acompañe personalmente —dijo, atrayendo una mirada sorprendida de su tío—. Hace mucho tiempo desde la última vez que estuve en Palishchuk. Además, hace más de un año desde que visité por última vez a la troupe de Wingham.

—Tu compañía será bienvenida, comandante —respondió Mariabronne—, pero desearía más apoyo.

Dannaway lo interrumpió.

—No creas que voy a permitir que la comandante de la milicia de la Puerta de Vaasa viaje sola a las sombras del Gran Glaciar.

Mariabronne se echó hacia atrás como si lo hubieran herido, aunque, por supuesto, todo era un juego.

—El de solitario —dijo Dunnaway con astucia—, no es un título que se gane fácilmente, y tú te lo has ganado más de diez veces, según se dice.

—Honorable general, la reputación de Mariabronne… —empezó a decir Ellery, aparentemente sin haber caído en que se trataba de una broma.

Dannaway la detuvo con una mano en alto.

—El Solitario —continuó éste— es el título de un calavera, pero un calavera honorable. Sin embargo, no es eso lo que me preocupa, mi querida Ellery. No temo por ti en la cama de Mariabronne ni en la de ningún hombre. Después de todo tú eres Paladín de la Piedra de Sangre.

»No, el Solitario es también un apelativo sobre la naturaleza de este aventurero —prosiguió Dannaway, evidentemente sin percibir la expresión amarga de Ellery—. Mariabronne es el explorador que entra en la guarida del ladrón para satisfacer su curiosidad. El rey Gareth sin duda hubiera recurrido al joven Mariabronne para buscar a Zhengyi, de no ser porque el tonto hubiera ido directamente a Zhengyi y le habría preguntado su nombre. ¿Llega a ser tontería tu temeridad, Mariabronne?

—La falta de confianza no es algo que me atraiga.

Dannaway se rió estridentemente al oír eso y se volvió hacia Ellery.

—Lleva contigo un pequeño pero poderoso contingente, te lo ruego. Se rumorea que hay muchas guaridas de dragón en la región de Palishchuk.

Ellery se lo quedó mirando largamente, como si tratara de encontrar sentido a todo aquello.

—Ya he pensado en varios, soldados y otros —dijo, ante lo cual Mariabronne asintió con satisfacción.

Con otra sonrisa y una reverencia a Dannaway, se marchó para tener tiempo de descansar para el viaje de regreso hacia el norte. Se dirigió a los aposentos que siempre tenían reservados para él cerca de la sala que albergaba a los comandantes de la guarnición. Se quedó dormido esperando que la actitud despreocupada de Dannaway respecto a la construcción estuviese justificada.

A pesar de todo tuvo un sueño intranquilo, ya que en lo más hondo de su corazón Mariabronne sospechaba que esta vez las reliquias de Zhengyi pudieran representar algo más.

Después de todo, eres Paladín de la Piedra de Sangre.

Ellery no pudo impedir que una mueca se dibujara en su rostro ante esa observación, porque todavía no era verdad, y ella sabía que tal vez nunca lo fuera, aunque muchos otros, como Dannaway, aparentemente no lo pensaban. Daba la impresión de que muchos miembros de su familia, y muchos nobles, esperaban el día en que ella hiciese su primer milagro, tal vez el día en que consiguiera curar a los heridos imponiéndoles las manos. Ninguno de ellos dudaba de que fuera a suceder pronto, ya que la mujer tenía una reputación sólida y descendía de una larga estirpe de guerreros santos.

Los demás amigos de Ellery, por supuesto, estaban mejor informados.

Ya lejos del general, la comandante desplazaba el peso del cuerpo de un pie a otro traicionando así su nerviosismo.

—Puedo vencerlo si es necesario —dijo al hombre delgado que estaba de pie a la sombra de una esquina de la pared—. He medido su pericia y es tan formidable como temías.

—¿Y sin embargo piensas que puedes matarlo?

—¿Acaso no me has entrenado precisamente en ese arte? —inquirió la mujer—. ¿Un golpe fatal? ¿Un movimiento imparable?

—Él es superior —afirmó la voz aguda del hombre delgado, un sonido rasposo y sibilante pero extraordinariamente sólido en su tono confiado y mortalmente plano.

Ellery asintió.

—Son pocos los que podrían hacerle frente durante mucho tiempo, eso es cierto —reconoció.

—Pero ¿se cuenta Ellery entre esos pocos?

—Yo no afirmo eso —respondió la mujer tratando por todos los medios de no parecer afectada. Entonces añadió el recordatorio, más para sí misma que para el otro—. Mi hacha me ha prestado buen servicio, se lo ha prestado al rey Gareth y también a ti.

Eso volvió a provocar una carcajada, otra vez chillona y sibilante, pero también llena de confianza, una confianza bien ganada. Ellery lo sabía.

—Una hoja de servicio increíble —comentó el hombre. Vio su sonrisa de satisfacción saliendo a medias de entre las sombras—. ¿No estás de acuerdo? —preguntó, y Ellery también sonrió satisfecha y le encontró la gracia a la ironía.

Ellery se dio cuenta de que pocos verían la lógica de su última observación, ya que pocos serían capaces de entender los matices de la política y de lo práctico en Damara y en Vaasa.

—Habla claramente —le dijo el hombre—. Si surgiera la necesidad, ¿confías en poder derrotar al elfo oscuro Jarlaxle?

La mujer se irguió ante el tono discriminatorio. Ya no miró nervioso en derredor, sino que lo miró a la cara fijamente.

—Tiene una debilidad —dijo—, la he visto. Puedo aprovecharme de ella. Él no podrá contra el golpe para el que tú me has entrenado.

—Siempre fuiste muy buena alumna —dijo el hombre delgado.

Envalentonada, Ellery agradeció el cumplido con una reverencia.

—Esperemos no llegar a eso —prosiguió el hombre—, pero forman una pareja difícil de descifrar este drow y su compañero humano.

—Viajan juntos y combaten codo con codo, aunque el humano parece mirar con desdén al de piel oscura —reconoció Ellery—. Sin embargo, no veo en eso ninguna debilidad de la que podamos aprovechamos —añadió rápidamente al ver que su interlocutor parecía animarse ante esa posibilidad—. Un golpe contra uno de ellos es un golpe contra los dos.

El hombre delgado hizo una pausa y se quedó un momento pensando en ese razonamiento. Ellery no estaba nada segura de que pensara como ella.

—El explorador es un tipo nervioso —dijo él cambiando de tema—. Incluso después de veinte años de andar cazando por los yermos de Vaasa, Mariabronne se inquieta fácilmente.

—Lo que ha descubierto es una reliquia de Zhengyi. Muchos lo considerarían motivo suficiente para inquietarse.

—¿Eso crees?

—Wingham así lo cree, según dice Mariabronne, y no con el objetivo de hacer un trato, porque es obvio que en ese caso el oportunista del semiorco hubiera vendido el artefacto a la chita callando.

Eso hizo que el hombre se replegara más hacia las sombras, y la oscuridad prácticamente engulló la totalidad de su frágil figura. Alzó las manos ante sí uniendo los finos dedos y golpeando las puntas de los mismos.

—Wingham no es ningún tonto —advirtió la sombría figura.

—Por lo menos sabe de magia —replicó Ellery—. Yo me fiaría de su impresión sobre esto.

—De modo que Zhengyi dejó un libro —musitó el hombre—, un libro de poder.

—Un libro de creación, según Mariabronne.

—¿Vas a ir a Palishchuk?

—Voy a ir.

—¿Con una escolta de tu elección?

—Por supuesto. Mariabronne conducirá un pequeño grupo por la mañana.

—¿Ya sabes a quiénes elegir?

Ellery ni siquiera trató de ocultar su sorpresa.

—¿Quieres formar parte de la caravana?

El hombre volvió a dar unos cuantos golpecitos con las puntas de los dedos y Ellery vio cómo asentía oculto en las sombras.

—Tus hazañas no han pasado desapercibidas —le dijo Ellery a Jarlaxle esa noche cuando se encontraron en Botas Embarradas y Espadas Ensangrentadas.

—De haber sido así, me sentiría profundamente herido —respondió el drow alzando su copa y haciendo un guiño malicioso.

Ellery se sonrojó muy a su pesar, y Jarlaxle pensó que su pelo rojo no hacía más que acentuar el súbito color de sus mejillas.

—Me voy mañana a Palishchuk —dijo la mujer recobrando la compostura.

—He oído hablar de ese lugar. Palishchuk… Semiorcos, ¿verdad?

—Así es, pero muy civilizados.

—Deberías festejar tu partida.

—Nuestra partida.

Eso pilló al drow desprevenido aunque no lo demostró, por supuesto.

—Estoy reuniendo una compañía para el viaje —explicó—. Tus hazañas no han pasado desapercibidas.

—Tampoco son mías exclusivamente.

—Tu amigo también está invitado.

Al nombrar a Entreri, los dos se volvieron al mismo tiempo a mirar al hombre que estaba junto a la barra. Tenía ante sí una jarra de cerveza que se estaba calentando y escondía el típico gesto desdeñoso tras su expresión distante. Llevaba puesto el capote gris echado sobre un hombro, dejando ver la fina camisa blanca que Ilnezhara le había dado antes del viaje a la Puerta de Vaasa y también la empuñadura enjoyada de su fabulosa daga enfundada en su cinto. No se les ocultó a Ellery y a Jarlaxle que los que rodeaban a Entreri mantenían una distancia respetuosa concediéndole más espacio que a cualquiera de los acodados en la barra.

—Él tiene esa cualidad —dijo Jarlaxle en voz alta con tono pensativo.

Siguió admirando a Entreri a pesar de la mirada inquisitiva de Ellery. Sin embargo, no se molestó en explicar su observación. Entreri distaba mucho de ser el hombre más corpulento de la taberna y no había hecho ningún movimiento agresivo contra nadie, sin embargo era evidente que los que estaban a su alrededor percibían su fuerza, su competencia. Tenían que ser sus ojos, supuso Jarlaxle, porque la expresión de su mirada era de suprema concentración, tal vez el mejor atributo de un auténtico guerrero.

—¿Querrá ir? —oyó el drow que preguntaba Ellery, y por su tono se dio cuenta de que no debía de ser la primera vez que formulaba la pregunta.

—Es mi amigo —respondió Jarlaxle, como si esa descripción lo aclarara todo—. No me dejaría correr ningún peligro solo.

—¿Entonces aceptáis?

Jarlaxle se volvió hacia ella y sonrió con malicia.

—Sólo si me prometes que no pasaré frío por la noche.

Ellery le devolvió la sonrisa y puso la copa en la mesa.

—Al amanecer —le indicó, y se dispuso a partir.

Jarlaxle la sujetó por el brazo.

—Pero tengo frío.

—Todavía no estamos de camino —dijo ella.

Ellery se desasió con gracia de su mano y atravesó el local hasta salir de la taberna.

Jarlaxle mantuvo la sonrisa mientras estudiaba las curvas de la mujer desde aquel ángulo tan ventajoso. En cuanto se perdió de vista, miró a Entreri y suspiró. Sabía que, como siempre, el hombre sería duro de convencer.

Iba a ser una noche larga.

Espléndida en su reluciente armadura, con el escudo sujeto a la espalda y el hacha sobre la cadera, Ellery montaba una gran yegua ruana a la cabeza de la caravana formada por dos carretas. Mariabronne cabalgaba a su lado en un bayo. Un par de soldados montados los saludaron al final de la fila, dos hombres corpulentos y de aspecto hosco. Uno de ellos era el administrador de las recompensas, Davis Eng, y el otro un hombre de más edad y de pelo gris.

Las dos mujeres que conducían la primera carreta no eran del ejército de la Piedra de Sangre, pero eran mercenarias conocidas de las tabernas locales. A una, Jarlaxle la conocía como Parissus de Impiltur, de osamenta grande, cara redonda y pelo claro muy corto. A menudo él y Entreri la habían oído jactarse de sus hazañas y parecía muy satisfecha de sí misma.

A la otra, Jarlaxle no podía por menos que conocerla ya que su nombre ocupaba el primer puesto en la lista de pago de recompensas. Se llamaba Calihye y era una semielfa de largo pelo negro y una cara angulosa y bella… de no ser por esa feroz cicatriz que recorría una de sus mejillas, atravesando la línea de sus labios finos hasta el centro de la barbilla.

Cuando le gritó a la comandante Ellery que estaban listas para partir, Jarlaxle y su compañero humano, sorprendidos al verse relegados a conducir la segunda carreta, oyeron un chasquido muy claro, indudablemente consecuencia de la cicatriz que le cruzaba los labios.

—¡Bah! —les llegó un gruñido desde un lado—. Sujetad los caballos, zoquetes idiotas. ¡Estoy furioso y me hierve la sangre!

Todos miraron al enano que recorría a grandes zancadas el breve trecho desde la puerta, balanceando los musculosos brazos desnudos al ritmo de sus pasos decididos y dividida la negra barba en dos largas trenzas. Tenía atados formando una X sobre la espalda un par de manguales de extraño aspecto cuyas empuñaduras sobresalían por encima de la cabeza poblada de pelo crespo del enano. Cada una de ellas terminaba en una bola de metal con pinchos y las dos iban balanceándose en el extremo de sus respectivas cadenas al ritmo de sus movimientos. Aunque eso era más o menos normal, el material de las armas era de un color gris satinado y casi translúcido. Cristalacero. Un material mágico escaso y de propiedades poderosas.

—Me pides que vaya y yo voy, pero después no esperas. ¿Qué quieres? ¡Bah!

—Perdona, buen Athrogate —dijo la comandante Ellery—. Creí que tal vez hubieras cambiado de idea.

—¡Bah! —volvió a farfullar Athrogate.

Se dirigió a la trasera de la carreta abierta, se quitó una bolsa del cinto y la arrojó dentro, obligando al otro enano que ya iba montado en el vehículo a esquivarla. A continuación apoyó las dos manos y se montó también él en la carreta ocupando un asiento junto a un hombre delgado de aspecto frágil.

Jarlaxle lo observó con cierta curiosidad, pensando que un enano normalmente hubiera elegido el asiento junto al otro enano que todavía estaba desocupado. Sólo iban tres en la parte trasera de la carreta en la que podían haber ido seis con comodidad.

—Esos dos se conocen —le dijo el drow a Entreri, señalando al enano y al hombre.

—¿Y eso te parece interesante? —fue la sarcástica respuesta.

—Hmm. —Ése fue todo el comentario del drow, que volvió a centrarse en las riendas y en los caballos.

Entreri lo miró con curiosidad y a continuación contempló al odioso enano y al hombre de aparente fragilidad. Anteriormente, Jarlaxle había especulado con la posibilidad de que el hombre fuera un sabio, un erudito que iba con el grupo para tratar de descifrar el misterio de lo que iban a ver en esa moderna ciudad de Palishchuk, fuese lo que fuese.

Pero ese enano no tenía el aspecto de un sabio ni parecía tener la menor curiosidad por cuestiones intelectuales. Si él y el hombre se conocían, tal como Jarlaxle había supuesto, ¿sería posible que aquel hombre ocultara algo más de lo que pensaban?

—Es un mago —dijo Entreri tranquilamente.

Jarlaxle se volvió a mirar al asesino, aparentemente inconsciente del movimiento que hacía cerrando y abriendo la mano derecha en la que hacía ya mucho tiempo que no llevaba el guantelete encantado que acompañaba a su espada. Había perdido el guantelete encantado desactivador de la magia, y probablemente pensaba en este momento, mirando al mago, que podría llegar a hacerle falta antes de que el viaje hubiera terminado. Aunque el hombre no había hecho nada que representase una amenaza para Entreri, el asesino nunca se había sentido, ni llegaría a sentirse, cómodo en presencia de magos.

No los entendía.

No quería entenderlos.

Por lo general, lo que quería era matarlos.

Ellery les hizo a todos una señal y ella y Mariabronne abrieron la marcha, dirigiendo sus caballos hacia el norte. Las carretas partieron tras ellos y los otros dos soldados se dispusieron a flanquear la carreta de suministros de Entreri y Jarlaxle.

Jarlaxle empezó a hablar, por supuesto, examinando el paisaje y contando historias de lugares similares que había visitado antes. Entreri, obviamente, optó por no escucharlo, prefiriendo mantener la atención centrada en los otros nueve que cabalgaban junto a él y a su amigo.

Durante la mayor parte de su vida, Artemis Entreri había sido un aventurero solitario, un asesino a sueldo que sólo confiaba en sí mismo y en sus propios instintos. Se sentía incómodo con aquella compañía y seguramente se iba preguntando cómo se había dejado convencer por el drow para acompañarlo.

Tal vez lo que se preguntaba en primer lugar era por qué Jarlaxle se había mostrado dispuesto a ir.

Parte 2

Jarlaxle dejó a Ilnezhara y a Tazmikella discutiendo acaloradamente las posibilidades de la biblioteca de Zhengyi un poco después de la caída de la torre del lich. Tan pronto como hubo dejado la morada del dragón, el drow tomó un desvío desde la carretera principal que lo llevaría directamente a Heliogabalus. Se internó en los territorios inexplorados hasta llegar a un bosquecillo de robles oscuros desde donde examinó minuciosamente la zona para asegurarse de que no había nadie por allí. Se recostó contra un árbol y cerró los ojos, repasando mentalmente la conversación y volviendo a ver la expresión de las hermanas mientras hablaban de lo de Zhengyi.

Estaban nerviosas, y era lógico. ¿Quién podría culparlas de ello? Pero había algo más en la expresión de Ilnezhara la primera vez que le había hablado de la torre caída. Algo así como miedo, recapacitó el drow.

Jarlaxle sonrió. Las hermanas sabían más sobre los tesoros potenciales de Zhengyi de lo que aparentaban, y temían a los artefactos que pudieran reaparecer.

¿Por qué habría de temer algo un dragón?

La mueca de la cara de Ilnezhara cuando le contó que el libro había sido destruido volvió a surgir en su mente, y se dio cuenta de que haría bien en mantener su tesoro —la diminuta piedra en forma de calavera— celosamente escondido durante un largo, largo tiempo. Tenía la sospecha de que Ilnezhara no le había creído del todo, y eso no era nada bueno tratándose de un dragón. Sabía sin duda que las hermanas dragón tratarían de confirmar que estaba diciendo la verdad. Estaba claro que, teniendo en cuenta su natural propensión a acumular tesoros, los dragones desearían un libro como el que sabían que había construido la torre, pero esa expresión en la cara de Ilnezhara hablaba de algo que iba más allá de un deseo tan simple y evidente.

Contrariando sus prudentes instintos, el drow sacó un momento la diminuta calavera reluciente. La sostuvo firmemente en la mano y dejó que sus pensamientos fluyeran con la magia, aceptando cualquier camino que la calavera le propusiera. Kimmuriel, el elfo oscuro psionicista al que Jarlaxle había dejado al mando de su banda de mercenarios, Bregan D’aerthe, hacía tiempo que le había enseñado una manera de llegar a intuir la finalidad de un elemento mágico. Por supuesto, Jarlaxle ya conocía una parte de las propiedades de la calavera, porque sin duda había desempeñado un papel importante en la creación de la torre. Era lógico suponer que la calavera había sido el nexo entre la fuerza vital de aquel necio de Herminicle y el poder creador del propio libro.

Todo vestigio de color desapareció de la visión de Jarlaxle. Incluso en la oscuridad de la noche reconoció estar moviéndose en una especie de reino visual alternativo. Al principio se retrajo, temiendo que la calavera lo estuviera privando de su fuerza vital, que estuviera absorbiendo su energía y aproximándolo a la muerte.

Pronto se dio cuenta de que no era así. Antes bien, el poder de la calavera permitía que sus sensibilidades lo introdujeran en el reino infernal.

Sintió los huesos de los muertos bajo los pies junto con los de otras muchas criaturas que habían muerto en ese lugar. Sin embargo, no se sentía atraído por ellos sino que simplemente los reconocía, comprendía que estaban allí.

No obstante, sí percibió una atracción de forma clara, y se volvió y salió del bosquecillo dejando que la calavera lo guiara.

Pronto se encontró entre las ruinas de un cementerio antiguo y olvidado. Un par de piedras podrían haberlo señalado, o tal vez no, pero Jarlaxle supo con certeza que se trataba de un cementerio, cosa que no podría haber adivinado cualquier otro que se hubiera topado con el lugar.

Jarlaxle sintió los cadáveres enterrados hacía tiempo en filas bien trazadas. Pensó que lo llamaban…

No, se dio cuenta, y abriendo bien los ojos miró la calavera. No era que lo llamaran, estaban esperando a que él los llamara.

El drow respiró hondo para tranquilizarse. Reparó en los restos de un enano y de un halfling, pero cuando se concentró en ellos comprendió que no estaban conectados por otra cosa que no fuera el suelo en el que descansaban y que no tenían ninguna relación con el elfo oscuro.

La calavera estaba concentrada en su poder. Daba la impresión de que tenía poder sobre los humanos, vivos y muertos.

—Interesante —susurró Jarlaxle en el frío aire de la noche, e inconscientemente volvió la vista hacia la torre de Ilnezhara…

Jarlaxle sostuvo el adminículo reluciente ante sus ojos parpadeantes.

—Si inicialmente hubiera encontrado el libro y hubiera activado el poder de creación con mi fuerza vital, ¿habría sido de un drow la calavera que surgió de las páginas? —se preguntó—. ¿Podría un dragón haber hecho una calavera que fuera capaz de servir de nexo con dragones muertos hace mucho tiempo?

Negó con la cabeza mientras pronunciaba las palabras en voz alta porque no le parecían correctas. La disposición de la calavera era anterior a la construcción de la torre y había sido puesta dentro del libro antes de que aquel humano tonto de Herminicle lo hubiera encontrado. Creía que el libro estaba predeterminado para ese resultado final.

Sí, eso le sonaba mejor al elfo oscuro de larga vida y versado en magia. Zhengyi tenía gran poder sobre los humanos y también había dirigido un ejército de los muertos según contaban las leyendas. Seguramente la calavera era uno de sus artefactos para llevar a cabo ese fin.

Jarlaxle volvió a mirar hacía atrás, hacia la torre distante.

No era ningún secreto el hecho de que Zhengyi hubiese comandado bandadas de dragones, wyrms de diversos orígenes, unidos con un propósito único y bajo su control.

La sonrisa del drow se ensanchó y se dio cuenta de que en su futuro había un viaje a Vaasa.

Era una suerte.

CAPÍTULO 9
El viento en el camino

—Nos mantendremos cerca de las montañas —le dijo Ellery a Jarlaxle acompasando su caballo a la marcha de la bamboleante carreta—. Ha habido demasiados casos de aparición de monstruos en la región y Mariabronne ha confirmado que andan por ahí. Iremos por las sombras, apartándonos de la planicie abierta.

—¿No podrían estar nuestros enemigos al acecho en esas mismas sombras? —preguntó Jarlaxle.

—Mariabronne está con nosotros —observó Ellery—. No nos cogerán por sorpresa —sonrió confiada y se alejó.

Jarlaxle miró a Entreri con expresión de duda.

—Sí —le aseguró el asesino—, ésas fueron las últimas palabras de casi todos aquellos a los que he matado.

—Entonces me alegro una vez más de que estés de mi lado.

—A menudo dijeron eso también.

Jarlaxle rió de buena gana.

Entreri no.

La marcha se hizo más lenta en el terreno desigual del pie de las montañas Galenas, pero Ellery insistió y, después de todo, estaba al mando. Cuando el sol iniciaba su perezoso descenso por el cielo de occidente, la comandante ordenó que las carretas se detuvieran en un prado protegido entre montones de piedras acumuladas y delegó las diversas tareas de establecer el campamento y las defensas. Como era de suponer, Mariabronne partió a explorar y los dos soldados montaron guardia, aunque curiosamente, pensó Entreri, bajo la supervisión del enano de los manguales gemelos. Todavía más curioso era que el sabio se sentase apartado, a un lado del campamento principal, en actitud contemplativa, con las piernas cruzadas por delante y las manos apoyadas en las rodillas. Era algo más que simple meditación, Entreri lo sabía. El hombre estaba preparando conjuros que podrían necesitar para defenderse por la noche.

De modo similar, el otro enano, que se había presentado como Pratcus Bristlebeard, construyó un pequeño altar a Moradin y empezó a pedir la bendición de su dios. Ellery tenía así cubierto tanto lo humano como lo divino.

Y tal vez un poco de ambos con Jarlaxle, pensó Entreri con una sonrisa aviesa.

El asesino se alejó poco después del campamento principal, subiendo por las estribaciones hasta colocarse finalmente en un gran promontorio desde donde tenía una vista soberbia de las tierras bajas de Vaasa que se extendían hacia el oeste.

Se sentó en silencio contemplando el poniente, cuyos rayos alargados atravesaban sesgadamente el gran pantano cenagoso formando húmedas líneas relucientes. Distorsiones deslumbrantes transformaban la luz en pozos reverberantes de brillo que llamaban su atención y lo sumían en un estado más profundo de contemplación. Apenas consciente del movimiento, Entreri echó mano a su cinto y sacó una pequeña flauta de aspecto corriente, un regalo de las hermanas dragón Ilnezhara y Tazmikella.

Echó una rápida mirada en derredor para comprobar que estaba solo y llevándose la flauta a los labios tocó una sencilla nota. Dejó que el sonido se sostuviese en el aire y volvió a soplar, sosteniéndolo un poco más.

Sus dedos delicados pero fuertes empezaron a manipular los agujeros del instrumento y tocó una canción sencilla, una que se había inventado o que la flauta le había enseñado, no lo sabía con certeza. Siguió así un rato, dejando que el sonido se cerniera en el aire en torno a él, pidiéndole que se llevara sus pensamientos muy, muy lejos.

La flauta ya había hecho eso por él otras veces. Tal vez fuera magia, o tal vez el simple placer de su timbre perfecto, pero el hecho es que bajo el influjo de la música Artemis Entreri había conseguido varias veces despejar su mente de todo lo que normalmente lo afligía.

Un poco después, con el sol mucho más bajo en el horizonte, el asesino dejó de tocar y se puso a mirar la flauta. No sabía por qué, pero el instrumento no sonaba tan afinado como otras veces, ni tampoco él se sentía atraído hacia su interior como en anteriores ocasiones.

—Es posible que el viento contrarreste el soplido de tu aliento fétido —dijo Jarlaxle a sus espaldas.

El drow no pudo ver la mueca de Entreri. ¿Es que nunca podría disfrutar de un momento sin la compañía de aquel pestilente elfo oscuro?

Entreri apoyó la flauta en su regazo y se quedó mirando hacia el oeste, hacia el poniente, cuyo borde inferior tocaba el horizonte lejano y encendía una línea de hogueras entre los dientes oscuros de las distantes colinas. Por encima del sol, una fila de nubes adoptaba un feroz tinte anaranjado.

—Promete ser una hermosa puesta de sol —observó Jarlaxle escalando con facilidad el promontorio y sentándose cerca de su amigo.

Entreri lo miró con gesto de indiferencia.

—Tal vez sea por mis orígenes —continuó el drow—. Me he pasado siglos, amigo mío, sin presenciar los ciclos del sol. Es posible que la ausencia de este acontecimiento diario no haga sino aumentar mi disfrute actual.

Entreri seguía sin hacer el menor intento de responder.

—Tal vez después de unas cuantas décadas en la superficie me aburra tanto como parece aburrirte a ti.

—¿He dicho yo eso?

—¿Acaso dices algo alguna vez? —replicó Jarlaxle—. ¿O es que te divierte dejar que los que te rodean adivinen tus palabras por tus continuos gestos y muecas?

Entreri rió entre dientes y volvió a mirar hacia el oeste. El sol había bajado todavía más y la mitad ya no se veía. Por encima del semicírculo de fuego que quedaba, las nubes relumbraban aún con mayor fiereza, como una línea de fuego que se agitara en el azul cada vez más profundo del cielo.

—¿Sueñas alguna vez, amigo mío? —preguntó Jarlaxle.

—Todo el mundo sueña —respondió Entreri—, o al menos eso dicen. Supongo que yo también, aunque casi nunca lo recuerdo.

—No me refiero a sueños nocturnos —explicó el drow—. Es cierto, todo el mundo sueña por la noche, incluso los elfos, en nuestra Ensoñación, nos sumimos en estados oníricos y tenemos visiones, pero hay dos tipos de soñadores, amigo mío, los que sueñan por la noche y los que sueñan de día.

Entreri le prestaba atención ahora.

—Los soñadores nocturnos —prosiguió Jarlaxle—, no me merecen mucha atención. Los sueños nocturnos son una especie de liberación, según dicen, una expurgación de las preocupaciones del día o un vuelo fantástico sin finalidad alguna. ¿No crees que los que sueñan sólo por la noche son presas de la mundanidad?

—¿La mundanidad?

—Lo ordinario. Lo mediocre. Los soñadores nocturnos no me preocupan porque no tienen nada a lo que elevarse. Sin embargo, los que sueñan de día… Ésos, amigo mío, son los problemáticos.

—¿No se consideraría Jarlaxle uno de ellos?

—¿Tendría acaso alguna credibilidad si no admitiera mi naturaleza conflictiva?

—Conmigo no.

—Ahí tienes, entonces —dijo el drow.

Hizo una pausa y miró hacia el oeste. Lo mismo hizo Entreri, contemplando cómo se iba deslizando el sol cada vez más bajo.

—Conozco otro secreto sobre los que sueñan despiertos —dijo Jarlaxle por fin.

—Te ruego que me lo digas —fue la respuesta poco entusiasta del asesino.

—Los que sueñan despiertos están realmente vivos —explicó el elfo oscuro. Se volvió a mirar a Entreri, que le sostuvo la mirada—, porque son los únicos que encuentran perspectiva en la existencia y buscan la manera de elevarse por encima de la simple supervivencia.

Entreri ni siquiera pestañeó.

—Tú sueñas despierto —determinó Jarlaxle—, pero sólo en las raras ocasiones en que tu dedicación a…, ¿a qué?… A menudo me lo pregunto. Pues bien, en las raras ocasiones en que tu dedicación te permite evadirte de tu perfecta disciplina.

—Puede que esa dedicación a la perfecta disciplina sea mi sueño.

—No —respondió el drow sin vacilación—. No. El control no favorece la fantasía, amigo mío, es el miedo a la fantasía.

—Entonces ¿equiparas el sueño con la fantasía?

—¡Claro que sí! Los sueños nacen en el corazón y se cuelan a través de la mente racional. Sin el corazón…

—¿El control?

—Y nada más. Una pena, diría yo.

—No te pido que te apenes por mí, Jarlaxle.

—Por supuesto que los que sueñan despiertos aspiran a dominar todo lo que ven.

—Como yo.

—No. Tú sólo te dominas a ti mismo porque no te atreves a soñar. No te atreves a dar voz a tu corazón en el proceso de vivir.

La mirada de Entreri se transformó en una sonrisa sarcástica.

—Es una observación, no una crítica —dijo Jarlaxle. Se puso de pie y sacudió sus pantalones—. Y tal vez una sugerencia. Tú, que has conseguido disciplina, podrías encontrar la grandeza más allá de una reputación temible.

—Das por supuesto que quiero más.

—Sé que necesitas más, del mismo modo que cualquier hombre necesita más —dijo el drow. Se volvió y miró la parte trasera del promontorio—. Vivir no es sólo sobrevivir. Ese secreto está en tu corazón, Artemis Entreri, y lo descubrirás si eres lo bastante sabio para mirar en él.

Hizo una pausa y se volvió hacia su amigo, que permanecía sentado mirándolo fijamente, y le tiró una flauta, aparentemente una réplica exacta de la que Entreri tenía en su regazo.

—Usa la auténtica —le dijo—. La que te dio Ilnezhara, la que hizo Idalia hace tantos siglos.

Idalia había puesto una clave dentro de la flauta para desbloquear cualquier corazón, pensó Jarlaxle sin decir nada mientras se alejaba.

Entreri miró la flauta que tenía en la mano y la que tenía en el cinto. Realmente no se sorprendía de que Jarlaxle le hubiera robado el valioso instrumento y hubiera creado aparentemente una copia exacta. No, exacta no. Entreri lo comprendió al recordar la vacuidad de las notas que le había arrancado ese día. Físicamente, las dos flautas parecían iguales, y se maravilló del trabajo hecho por el drow mientras las comparaba, pero había algo más en la creación auténtica de Idalia.

¿Una parte del corazón del artesano?

Entreri hizo girar la flauta en sus manos, deslizando los dedos por la tersa madera, sintiendo la fuerza que transmitía su aparente delicadeza.

Levantó la copia en una mano y el original en la otra y cerró los ojos. No pudo distinguir la diferencia.

Sólo cuando sopló en ambas la percibió, por la forma en que la música de la creación auténtica se deslizaba por encima de él y se metía en su interior y lo transportaba hacia lo que parecía ser una realidad alternativa.

—Sabio consejo —dijo una voz que salió al encuentro de Jarlaxle al alejarse éste de su amigo.

La voz no cogió por sorpresa al drow, que saludó llevándose la mano al ala del sombrero.

—¿Has estado escuchando nuestra conversación privada?

Mariabronne se encogió de hombros

—Me temo que soy culpable. Venía por el camino cuando oí tu voz. Mi intención era pasar de largo, pero tus palabras me atrajeron. Verás, he escuchado esas palabras antes, cuando era joven y estaba aprendiendo cómo eran las cosas del mundo.

—¿También te enseñó tu consejero los peligros de espiar?

Mariabronne se rió, o más bien tuvo intención de hacerlo, pero optó por carraspear.

—Te encuentro curioso, elfo oscuro. Sin duda eres diferente de cuantos he conocido, al menos en el aspecto. Me gustaría saber si la diferencia se queda ahí o si eres un ser realmente único.

—¿Quieres decir único entre las razas que son inferiores como los humanos?

Esta vez Mariabronne dio rienda suelta a su risa.

—Tuve noticias del incidente con los Rompepiernas —dijo.

—Puedes estar seguro de que no sé de qué hablas.

—Estoy seguro de que sí lo sabes —insistió el explorador—. La invocación del lobo fue un truco de magia muy astuto, lo mismo que la devolución de una cantidad suficiente de las orejas de Hobart para congraciarte con él mientras te guardabas las necesarias para alimentar tu leyenda. Eso fue un ingenioso giro de diplomacia.

—Das demasiado por supuesto.

—Las señales eran muy fáciles de leer, Jarlaxle. No es suposición, sino deducción.

—Pareces empeñado en estudiar todos mis movimientos.

Mariabronne hizo una profunda reverencia.

—No soy el único.

El drow se las ingenió para que sus delicadas facciones no reflejaran alarma.

—Sabemos lo que hiciste, pero puedes estar tranquilo porque no enjuiciamos esa acción particular. Tienes mucho que superar por lo que respecta a la fama de tu estirpe, y tu pequeña triquiñuela contribuyó a elevarte a un puesto de respetabilidad. No puedo negar a ningún hombre, ni siquiera a un drow, la posibilidad de superarse.

—¿Lo que temes es el final del ascenso? —Jarlaxle le dedicó una amplia sonrisa que cubría todo el espectro, desde lo siniestro hasta lo encantador, una expresión absolutamente indescifrable—. ¿Con qué fin?

El explorador se encogió de hombros como si realmente no le importara…, al menos no en ese momento.

—Yo sólo juzgo a una persona por sus acciones. He conocido a halflings capaces de cortarle el cuello a un inocente niño humano y a semiorcos dispuestos a dar la vida por salvarlo. Tus payasadas con los Rompepiernas no hicieron daño a nadie, ya que son unos tipos divertidos cuya fama está bien consolidada y que viven por amor a la aventura, no a la reputación. En cualquier caso, Hobart sin duda te ha perdonado. Incluso llegó a brindar por tu inteligencia cuando le fue revelada.

Los ojos del drow lanzaron un destello momentáneo, un fallo de control. Jarlaxle no estaba habituado a que esos detalles se le escaparan y no le gustó la sensación. Por un momento se sintió casi como si estuviera tratando con la extinta matrona Baenre, aquella taimada elfa oscura que siempre parecía ir un paso por delante de él o incluso a su altura. En un instante repasó mentalmente todos los acontecimientos de sus encuentros con los Rompepiernas, evocando la postura y la actitud de Hobart para ver si podía encontrar el punto en el que el halfling había descubierto la treta.

Se llevó una mano al mentón y observó a Mariabronne tomando nota mentalmente de que más le valía no volver a subestimar a aquel hombre. Al elfo oscuro le resultaba difícil tomar en serio a los humanos y a las demás razas de la superficie. Después de todo, durante toda su vida le habían dicho que eran inferiores.

Pero él era demasiado listo. Había sobrevivido y salido adelante elevándose por encima de las limitaciones de sus propios prejuicios. Se reafirmó en eso, y se tomó la cosa con calma.

—¿Es segura la zona? —le preguntó al explorador.

—Estamos bastante seguros.

El drow asintió e inició el camino de vuelta al campamento.

—Muy bien dichas esas palabras a Artemis Entreri —dijo Mariabronne marchando detrás de él—. El hombre anda por ahí con el porte de un auténtico guerrero y con la confianza de un emperador, pero sólo en un sentido marcial. En todos los demás sentidos es muy suyo. Creo que es una pena.

—No estoy seguro de que Artemis Entreri admita tu piedad.

—No es por él que la siento, sino por los que lo rodean.

Jarlaxle consideró por un momento la sutil diferencia, luego sonrió y se llevó la mano al sombrero.

Sí, pensó, Entreri se tomaría eso como un gran cumplido.

Tanto peor.

El terreno era desigual, a veces blando, a veces duro, y lleno de rocas y de barro, de raíces secas y de charcas. Los conductores y ocupantes de las carretas iban dando saltos, bamboleándose en el movimiento desigual de la marcha lenta, dejándose llevar por las sacudidas. Como consecuencia de los constantes botes, Entreri tardó unos instantes en detectar la repentina vibración debajo del carro, súbitos temblores que iban cobrando intensidad bajo las ruedas en movimiento. Miró a Jarlaxle, que pareció despertar también al abrupto cambio.

Junto a la carreta, el caballo de Ellery empezó a piafar. Al otro lado, un poco más adelante, el caballo de un guardia retrocedió y se levantó de manos agitando las patas en el aire.

Mariabronne mantuvo un control férreo de su caballo y lo acicateó para que avanzara, pasando por delante de Ellery y de la carreta de Entreri y dejando atrás incluso a la que abría la marcha.

—¡Atravesadlo a toda carrera! —gritó el explorador—. ¡Adelante, os digo! ¡A toda marcha!

Fustigó a su caballo con las riendas primero en un lado y después en el otro del cuello del animal, haciéndolo seguir adelante.

Entreri echó mano del látigo, lo mismo que la mujer que conducía la otra carreta. Jarlaxle se sujetó fuerte y se puso de pie, mirando en derredor, mientras Ellery recuperaba el control de su corcel y salía en pos de Mariabronne.

—¿Qué es? —le preguntó Entreri a su compañero.

—Siento una sacudida y un temblor —gritó Athrogate desde la trasera de la carreta de delante—. ¡Creo que vamos a encontrar algunos monstruos a los que derribar!

Entreri miró cómo el enano blandía sus dos manguales con un movimiento rápido y fluido haciéndolos girar frente a él.

Sin embargo, perdió toda la concentración y el ritmo un segundo después, cuando el suelo entre las dos carretas se abrió y salieron de él varias criaturas que parecían serpientes. Desplegaron unas pequeñas alas al levantarse y quedaron suspendidas en el aire. Sus sonrisas feroces dejaron al descubierto unos pequeños colmillos.

El caballo volvió a retroceder y el pobre jinete a duras penas se mantuvo en la silla. Ante sus ojos aterrorizados saltó una criatura ondulante. Instintivamente se protegió la cara con las manos cuando la serpiente le lanzó un chorro de ácido a los ojos.

Cayó al suelo sin siquiera haber desenvainado la espada que llevaba en el flanco de su aterrorizado caballo, y a su alrededor, de agujeros abiertos en el suelo, surgieron más serpientes aladas.

El hombre se vio asaltado por escupitajos de ácido que hicieron que de sus ropas brotasen volutas de humo gris. Empezó a gritar y a debatirse mientras su piel se llenaba de ampollas.

Su caballo saltó y volviéndose con fuerza salió corriendo perseguido por un grupo de serpientes que lo azuzaban.

Junto al hombre de pelo gris, Davis Eng mantenía a su caballo bajo control y trataba de acercarse para proteger a su camarada caído, pero más y más serpientes aladas salían del suelo para cortarle el paso. Davis Eng sacó la espada y de un golpe certero ensartó a una de las criaturas, a la que envió volando lejos mientras asestaba otro golpe.

Sin embargo ya lo esperaba otra serpiente que lanzó su ácido a la cara del hombre, cegándolo. Él le lanzó un furioso revés y empezó a mover la espada a un lado y a otro en un inútil intento de mantener a raya a las desagradables criaturas.

Nuevos escupitajos venenosos alcanzaron al hombre y a su montura. Otro par de serpientes lo asaltaron desde atrás y mordieron al caballo, haciéndolo retroceder y sacudirse de dolor. El soldado se mantuvo, pero perdió toda esperanza de ayudar a su compañero que, postrado, trataba de avanzar a través de una barrera de chorros de ácido. Clavaba las uñas en el suelo, tratando de afirmarse para impulsarse lejos de allí.

Pero una serpiente se le enroscó en el cuello y le clavó los colmillos instilándole ácido en la garganta. La asió frenéticamente con ambas manos, pero otras acudieron rápidamente escupiendo y mordiendo.

Entreri lanzó un grito y los caballos bufaron, se removieron aterrorizados y se desviaron hacia la derecha, subiendo por las desiguales estribaciones.

—¡Detenlos! —gritó Jarlaxle, cogiendo las riendas.

La carreta se sacudió, mordió una piedra con la rueda trasera y se quedó atascada en una profunda rodera. El tiro de caballos se soltó, desencajando el arnés del armazón y arrastrando a Jarlaxle y a Entreri con ellos, al menos por el momento. Ambos conservaron los sentidos lo suficiente como para dejarse llevar al sentir el tirón, y ni uno ni otro trató de resistir la súbita sacudida. Acabaron en el suelo uno al lado del otro. Entreri cayó dando una voltereta y el drow aterrizó ligeramente de pie y siguió corriendo para amortiguar la velocidad.

Entreri se puso en pie de un salto, empuñando la espada y la daga y dispuesto a usarlas. Levantó nubes opacas de ceniza a su alrededor, protegiéndose visualmente de la arremetida cada vez mayor de las serpientes aladas.

A través de la negra ceniza penetraban los escupitajos ácidos, pero al asesino aquello no lo cogió desprevenido. Mientras giraba para evitar el asalto, atravesó como un torbellino la nube de ceniza y cogió a las serpientes por sorpresa como intentaban cogerlo a él. Un revés de la Garra de Charon acabó con un par de ellas, y una cuchillada de su enjoyada daga atravesó el torso de una tercera. Ésa lanzó la cabeza hacia adelante para morderle la muñeca, pero Entreri le llevaba la delantera y, torciendo la mano, imprimió un movimiento al arma que la arrojó lejos.

Incluso antes de que la criatura hubiera abandonado la hoja, el asesino ya estaba a la defensiva, manejando la espada para deshacerse de un trío de serpientes que lo asaltaban y para esquivar el ácido que lanzaban contra él.

Otras serpientes lo atacaron por el otro lado y se dio cuenta de que jamás conseguiría vencerlas a todas. Cedió terreno y bajó de un salto hacia donde los dos enanos y el hombre delgado habían adoptado una formación defensiva triangular en la trasera de la inestable carreta.

Los dos manguales de Athrogate se movían a tal velocidad que eran un borrón, y las bolas de erizado metal giraban rápidamente en el extremo de sus respectivas cadenas. Las blandía en derredor con tremenda precisión, sin detenerlas en ningún momento, alterando sagazmente sus ángulos para apresar y lanzar despedidas a todas las serpientes que se acercaban demasiado. Mientras combatía, Athrogate lanzaba una serie de rimas blasfemas ante los asaltos de las babas ácidas que hacían brotar volutas de humo de su barba y de su guerrera.

Pratcus permanecía detrás de él y con cada movimiento de sus dedos lanzaba relámpagos de energía que hacían retroceder a las criaturas más próximas.

Entreri supo que tenía que alcanzar aquella carreta.

—¡Haced sitio! —gritó, avanzando en diagonal hacia el flanco y quedando a la altura de la trasera de la carreta al subir de un salto a una roca.

Athrogate se volvió rápidamente, haciéndole sitio en el fondo. Antes de que el enano pudiera gritarle que protegiera el flanco, Entreri pasó por delante de él, entre el otro enano y el hombre delgado. Saltó por encima de la barandilla del pescante y se sentó entre las dos conductoras que se encogían y gritaban de dolor.

Entreri se cubrió la cabeza con la capucha de la capa y cogió las riendas de manos de Calihye. La semielfa estaba evidentemente cegada y casi sin sentido.

—¡Mantenedlas apartadas de mí! —le gritó al trío que tenía detrás.

Se inclinó mucho sobre el pescante, azuzando a los caballos para que apuraran el paso.

Parissus, sentada a la derecha de Entreri, musitó algo y chocó con fuerza contra él haciendo que se retorciera e inadvertidamente tirara de las riendas, refrenando el tiro. Con un gruñido, Entreri le devolvió el empujón, sin darse cuenta de que la mujer estaba totalmente inconsciente. Ella cayó hacia el otro lado y quedó colgando hacia afuera. Entreri trató de sujetarla, pero no podía hacer eso y seguir sofrenando a los caballos en su carrera.

Optó por la carreta.

La mujer rodó al suelo y cayó bajo la rueda delantera. Se oyó un gruñido de dolor y otro más cuando le pasó por encima la trasera.

Calihye lanzó un gritó y cogió a Entreri por el brazo diciéndole que parara la carreta.

Él la miró con tanta furia que la mujer entendió sin lugar a dudas que si no lo soltaba de inmediato la tiraría por el otro lado.

La semielfa se dejó caer hacia atrás, presa del miedo y el dolor y volvió a gritar cuando otro chorro de ácido venenoso la alcanzó en la cara llenándole de ampollas una mejilla.

—¡Aguanta! ¡Aguanta!

Eso era todo lo que el pobre y confundido Davis Eng podía pensar mientras el asalto continuaba. Atrás habían quedado sus esperanzas de ayudar a su amigo caído, ya que seguía cabalgando al borde mismo del infortunio, desorientado, perdido en un mar de serpientes que lo azuzaban mordiendo y escupiendo. La sangre le corría por los brazos y por los flancos de su caballo y tenía la mitad de la cara cubierta de ardientes ampollas.

—¡Abominaciones de Zhengyi! —oyó gritar a su amada comandante desde un punto muy, muy lejano…, demasiado lejano como para ayudarlo, lo sabía.

Tenía que encontrar una dirección y lanzar a su caballo hacia allí, pero ¿cómo podía pensar en nada que no fuese aguantar para salvar la vida?

Su caballo reculó, lanzó un bufido y giró sobre las patas traseras. Entonces algo lo golpeó fuertemente de lado y detuvo el giro, haciendo que el soldado perdiera el equilibrio sobre el caballo.

Sin embargo, una mano lo sujetó fuertemente sobre la montura, a continuación se deslizó por delante de él y cogió las riendas, enderezándolos tanto a él como al caballo y guiándolos hacia adelante.

Tan fuerte era el control de Mariabronne sobre su montura que el caballo soportó las acometidas de las abominaciones, aguantó la colisión con el caballo de Davis Eng y se comportó exactamente como se lo exigía el explorador, encontrando una salida y galopando hacia ella.

En el suelo, detrás de Mariabronne, el soldado caído seguía debatiéndose, pero era evidente que nada se podía hacer por él. A Mariabronne lo apenó sobremanera tener que abandonarlo, pero era obvio que no había otra posibilidad ya que docenas de ondulantes criaturas pululaban a su alrededor, mordiéndolo una y otra vez, llenándole las venas con su veneno.

Los caballos podían correr más rápido que las criaturas, Mariabronne lo sabía, y ésa era la única esperanza para él y para el otro soldado.

La guerrera lanzó un grito. Se dejó caer sobre un flanco de su caballo blandiendo su hacha en el aire mientras su corcel corría hacia el drow que estaba a punto de ser superado. Jarlaxle movía los brazos frenéticamente —magníficamente tuvo que admitir Ellery—, lanzando una andanada de dagas a las serpientes que tenía a su alcance. Al mismo tiempo giraba sin parar, haciendo volar su capa, que así le ofrecía una protección no sólo nominal contra los escupitajos de ácido venenoso. A pesar de todo, más de uno lo alcanzaba y le arrancaba una mueca de dolor, y Ellery estaba segura de que no podría mantener el aparentemente interminable aprovisionamiento de proyectiles.

Se inclinó todavía más y a punto estuvo de caerse de la silla cuando un chorro de líquido cáustico la alcanzó en la mandíbula, justo por debajo del borde de su gran yelmo. Consiguió mantener el tipo lo suficiente como para lanzar el hacha hacia adelante cercenando el ala de otra de las serpientes, pero una segunda pasó por encima del arma tratando de alcanzarla en la muñeca y en la mano. Unos colmillos corvos salieron de la boca de la criatura y se clavaron en el guantelete de Ellery, atravesándolo.

La comandante lanzó un aullido y dejó caer el hacha para sacudir a continuación furiosamente la mano, con lo que consiguió desembarazarse del guantelete y lanzar a la serpiente por los aires. Le gritó algo al drow y dirigió su corcel hacia él mientras le tendía la mano que tenía libre.

Jarlaxle la cogió mientras con la otra mano seguía manipulando diestramente una daga, y la sorpresa de Ellery fue absoluta cuando se encontró deslizándose fuera de su montura en lugar de tirar del drow hacia ella. Se dio cuenta de que el elfo estaba bajo el influjo de algún recurso mágico ya que su fuerza se había multiplicado y ni siquiera se había inmutado mientras su caballo pasaba al galope.

Se encontró en el suelo en un abrir y cerrar de ojos, atónita y tambaleante, pero Jarlaxle la sujetó para que no cayera.

—¿Qué…? —empezó a preguntar.

El drow tiró de ella y la puso de pie junto a él, y Ellery notó una reverberación en el aire que los rodeaba a ambos, una especie de globo.

—¡No te apartes! —le advirtió.

Alzó la otra mano y le mostró una varita negra con punta de rubí que sostenía entre los delicados dedos.

La mujer abrió mucho los ojos, aterrorizada, al ver por encima del hombro de Jarlaxle un enjambre de serpientes que volaban hacia ellos.

Jarlaxle no mostró el menor miedo. Se limitó a apuntar al suelo con su varita y a pronunciar una orden que hizo brotar de su extremo una diminuta bola de fuego.

Ellery retrocedió instintivamente, pero el drow la sujetó con fuerza en su abrazo de hierro mágicamente aumentado.

Ellery se encogió aún más cuando la bola de fuego estalló rodeándola totalmente y unas llamas furiosas atravesaron el aire. Sintió que sus pulmones se quedaban sin aire y la repentina presión del calor ardiente, mientras que todo alrededor de ella y del drow resplandecía en furiosa respuesta.

Pero aguantó. Las llamas mortíferas no atravesaron el globo a pesar de que fuera de aquel espacio, unos veinte palmos alrededor, el fuego lo devoraba todo.

Las serpientes caían al suelo presas de las llamas, achicharradas antes de tocar tierra. A un lado, la carreta que Entreri y Jarlaxle habían abandonado sin ceremonias ardía, y los granos de maíz contenidos en las bolsas de las provisiones estallaban al contacto con las grandes llamas. Al otro lado, el cuerpo del soldado caído crepitaba y se quemaba lo mismo que la docena de serpientes que pululaban por encima de él.

Una bocanada de humo negro ondeaba en el aire por encima de la guerrera y del drow. La carreta seguía ardiendo, coronada también por una humareda, mientras las maderas crepitaban como protesta.

Pero al margen de eso, el aire estaba quieto, artificialmente sereno, como si la bola de fuego de Jarlaxle lo hubiera despejado.

Entreri se sintió alcanzado por una oleada de calor, el viento caliente de la bola de fuego de Jarlaxle. Oyó al hombre delgado que iba en la trasera de la carreta lanzar un grito de sorpresa seguido por una expresión admirativa de Athrogate:

—¡Bien por la explosión que limpia la habitación!

Sin embargo, si el asesino hubiera tenido la menor intención de frenar la marcha y mirar hacia atrás la habría desechado rápidamente al recibir una descarga de ácido en la capucha de su capa y oír el aleteo muy próximo de una serpiente.

Antes de que pudiese siquiera moverse para hacer frente a la situación, oyó un ruido sordo y vio a la condenada serpiente despedida hacia un lado. El ruido sordo continuaba y Entreri reconoció en él a los manguales de Athrogate que el enano manejaba con mortífera precisión.

—Toma en el lomo; toma en la cabeza —gritaba el enano—. ¡Serpientes que ataquéis, muertas caeréis!

—Cierra la boca y mátalas —dijo Entreri entre dientes, o al menos eso le pareció. Una risa estentórea de Athrogate le hizo saber que lo había dicho demasiado alto.

Otra serpiente salió volando a la altura de su cabeza, y Entreri oyó unos impactos sucesivos acompañado cada uno de ellos por un rugido del enano. Entreri se las arregló para echar un vistazo al lado y vio que la mujer que quedaba a bordo iba perdiendo paulatinamente la conciencia y se deslizaba hacia el costado de la carreta. Con una mueca que nada tenía de divertida, Entreri echó mano de ella y la volvió a colocar en su sitio junto a él.

Entonces miró hacia atrás y vio a Athrogate corriendo en círculo hecho una furia, blandiendo sus manguales a velocidad de vértigo y destrozando y lanzando serpientes al aire o golpeándolas y haciéndolas caer al suelo estrepitosamente.

Detrás de los dos enanos, el hombre delgado permanecía de pie en la trasera de la carreta mirando en la dirección de donde habían venido y haciendo movimientos ondulantes con los dedos. Una nube de niebla verde le brotaba de las manos y formaba una estela en pos de la carreta.

Las serpientes que les iban pisando los talones pararon en seco y empezaron a retorcerse víctimas de espasmos al entrar en contacto con la niebla. Un momento después empezaron a caer muertas al suelo.

—¡Eso, eso! —gritó el otro enano.

—¿Envenenas el aire, sabio mago? —dijo Athrogate—. Ahoga a esos apestosos lag…

—No lo digas —le gritó Entreri.

—¿Qué? —preguntó el enano.

—Cierra la boca —dijo el asesino.

Athrogate se encogió de hombros. Sus manguales por fin perdieron impulso y quedaron inertes en el extremo de sus respectivas cadenas.

—Ya no queda nada que golpear —observó.

Entreri lo miró como retándolo a encontrar una rima.

—Reduce la presión sobre el tiro —dijo el hombre delgado—. Ya no nos persiguen.

Entreri tiró de las riendas un poco para que los caballos redujeran el paso. Puso la carreta de lado y observó que se aproximaba Mariabronne con el soldado herido y llevando de la rienda a los dos caballos. Entreri se volvió un poco más hacia la planicie para ver la ruta de escape. La mortífera nube de niebla verde del mago empezaba a disiparse y distinguió con más claridad la carreta que ardía lanzando al aire una columna de humo negro.

Junto a él, Calihye tosía y gruñía.

Mariabronne le encargó a Athrogate el cuidado del caballo del soldado y a continuación dio la vuelta a su montura y galopó hasta donde estaba caída la otra mujer. Al mirar más allá, Entreri vio con claridad el cuerpo calcinado del otro soldado.

A la vista de la mujer caída y convertida en un guiñapo ensangrentado e inmóvil dedujo que habían sufrido dos bajas en el encuentro.

Al menos dos, recapacitó, y se sorprendió cuando le sobrevino un estremecimiento de alarma. Empezó a mirar en derredor, y se calmó de inmediato al ver a Jarlaxle a la derecha, en las estribaciones de la montaña, que caminaba tranquilamente hacia ellos. También vio a Ellery, un poco más allá del drow, que iba andando tras su asustado corcel.

La mujer herida del suelo emitió un quejido y Entreri se volvió y vio a Mariabronne que le levantaba la cabeza. Con suavidad, el explorador alzó su cuerpo maltrecho del barro y la acomodó en el lomo del caballo, al que condujo lentamente de vuelta a la carreta.

—¿Parissus? —llamó Calihye. Se incorporó hasta quedar sentada, con los ojos muy abiertos, y volvió a llamar a su amiga en voz más alta—. ¡Parissus!

La expresión de Mariabronne no era nada tranquilizadora. Tampoco lo era el cuerpo inerme de Parissus que se bamboleaba sobre el caballo.

—¿Parissus? —repitió la mujer que estaba junto a Entreri, con tono más apremiante a medida que recuperaba el sentido. Empezó a pasar por delante del asesino, pero se paró en seco—. ¡Tú le hiciste esto! —gritó, alzando hacia Entreri su cara crispada.

O al menos ésa fue su intención, porque la última palabra salió ahogada de sus labios. La fuerte mano de Entreri la había cogido por el cuello, con los dedos perfectamente situados como para estrangularla. Ella alzó las dos manos para librarse de él y luego bajó una para coger un arma. Entreri se dio cuenta.

Eso no lo preocupó demasiado, sin embargo, porque el movimiento de la mujer cesó de repente al sentir debajo del mentón la punta de la afilada daga del asesino.

—¿Acaso quieres hacer alguna otra acusación? —preguntó Entreri.

—Tranquilo, chico —dijo Athrogate.

Junto a él, el otro enano inició una salmodia.

—Si eso es un conjuro contra mí, harías muy bien en pensártelo mejor —dijo Entreri.

El clérigo enano se lo pensó mejor…, pero sólo cuando una mano de drow lo cogió por el hombro.

—No es necesaria esa animosidad —les dijo Jarlaxle a todos—. El enemigo era difícil, pero está vencido.

—Porque tú decidiste quemarlos a todos —acusó la soldado semielfa entre estremecimientos.

—Tu amiga estaba muerta mucho antes de que yo lanzara la bola de fuego —dijo el drow—, y si no lo hubiera hecho, la comandante Ellery y yo habríamos corrido la misma suerte.

—¡Eso no lo sabes!

Jarlaxle se encogió de hombros como si no le importara.

—Me salvé y salvé a la comandante Ellery. No hubiera podido salvar a tu amiga, y tú tampoco, en cualquier caso.

—Abominaciones de Zhengyi —dijo Mariabronne acercándose a los demás—. Puede que haya más por ahí. No hay tiempo para estas tonterías.

Entreri miró al explorador y después a Jarlaxle, que le hizo una señal de que soltara a la semielfa. Así lo hizo, echándole una última mirada de advertencia.

Calihye reprimió algunas arcadas y se apartó de él, pero se recuperó rápidamente. Abandonó el pescante y se dirigió a su compañera caída. Mariabronne la dejó pasar, pero miró a los demás y negó con la cabeza.

—Tengo algunos conjuros —dijo el clérigo enano.

Mariabronne se apartó del caballo, dejando a la mujer con su amiga caída.

—Úsalos entonces —le dijo al enano—, pero no creo que sirvan de nada. Está llena de veneno y la caída le rompió la espina dorsal.

El enano asintió tristemente. Pasó a su lado y sujetó a la pequeña Calihye que sollozaba desconsolada y parecía a punto de fundirse con el suelo junto al caballo.

—Parissus… —musitaba una y otra vez.

—Una sarta de maldiciones por tratarse de ella —dijo Athrogate en voz baja.

—Por lo menos —dijo Jarlaxle.

El ruido de un caballo que se acercaba hizo que todos miraran a Ellery.

—Mariabronne, conmigo —ordenó la comandante—. Retrocederemos a ver qué puede salvarse. Tengo que recuperar mi hacha de batalla y todavía hay otro caballo por ahí suelto. No lo voy a dejar atrás. —Miró a la mujer caída, mientras Pratcus y Calihye la bajaban del caballo—. ¿Se puede hacer algo por ella?

—No —respondió Mariabronne con voz baja y respetuosa.

—Subidla a la carreta entonces, y poneos en marcha —ordenó Ellery.

Su tono indiferente hizo sonreír a Entreri. Sabía que bajo su apariencia tranquila estaba conmovida.

—Soy Canthan —oyó que le decía a Jarlaxle el hombre delgado—. Observé tu ráfaga. Realmente impresionante. No sabía que eras aficionado al Arte.

—Soy un drow con múltiples talentos.

Canthan hizo una inclinación de cabeza aparentemente impresionado.

—Y de muchos recursos —añadió Entreri.

Jarlaxle se llevó la mano al ala del sombrero y sonrió.

Entreri no le devolvió la sonrisa porque había captado la mirada de Calihye. Vio una clara amenaza en sus ojos azul-grisáceos. Sí, lo culpaba de la caída de su amiga.

—¡Andando, zoquetes, y cargad la carreta! —rugió Athrogate cuando Mariabronne y Ellery se pusieron en marcha—. ¡Rápido, antes de que Zhengyi ataque con un dragón! ¡Buajajá!

—Será un viaje interesante —le dijo Jarlaxle a Entreri acomodándose en el pescante junto al asesino.

—«Interesante» es una palabra muy adecuada —replicó Entreri.

CAPÍTULO 10
DE TODO CORAZÓN

—Tranquilo, mi corpulento amigo —dijo Wingham moviendo las palmas en el al aire para calmar al semiorco. Pero Olgerkhan no se calmaba.

—¡Se está muriendo! He tratado de ayudarla, pero no puedo.

—No sabemos si se está muriendo.

—Vuelve a sentirse enferma, peor que antes —continuó Olgerkhan—. El castillo crece y su sombra hace que Arrayan se sienta enferma.

Wingham se disponía a responderle, pero hizo una pausa y reflexionó sobre lo que había dicho Olgerkhan. Era indudable que de algún modo aquel guerrero de pocas luces estaba estableciendo una conexión al azar al utilizar el castillo para ilustrar sus temores por Arrayan, pero en esa afirmación tan simple Wingham atisbaba una sombra de verdad. Después de todo, Arrayan había abierto el libro. ¿Sería posible que al hacerlo hubiera creado una conexión mágica entre ella y el volumen?

Wingham había sospechado que su sobrina hubiera servido como catalizador, pero ¿acaso había algo más?

—El viejo Nyungy, ¿está todavía en la ciudad? —preguntó el mercader.

—¿Nyungy? —inquirió Olgerkhan—. ¿El cuentacuentos?

—Sí, ese mismo.

—Hace tiempo que no lo veo, pero conozco su casa —dijo Olgerkhan encogiéndose de hombros.

—Llévame allí en seguida.

—Pero Arrayan…

—Es para ayudar a Arrayan —le explicó Wingham.

En cuanto esas palabras salieron de su boca, Olgerkhan lo cogió por las manos y tirando de él lo bajó de la carreta llevándolo casi a rastras hacia el norte, a la ciudad. Iban a toda prisa, lo que significaba que el pobre mercader a ratos corría y a ratos volaba en pos del guerrero.

No tardaron mucho en llegar ante la puerta destartalada de una vieja casa de tres plantas cuyo exterior daba muestras de un terrible abandono. Unas parras muertas trepaban hasta media altura y los brotes nuevos hundían sus raíces entre las piedras.

Sin hacer la más leve pausa, Olgerkhan aporreó la puerta, que se sacudió y retembló amenazando con desencajarse de su precario emplazamiento.

—Tranquilo, amigo —dijo Wingham—. Nyungy es muy viejo. Dale tiempo para contestar.

—¡Nyungy! —gritó Olgerkhan.

Golpeó la pared junto a la puerta con tal fuerza que todo el edificio se estremeció. Entonces cogió impulso apuntando su enorme puño hacia la puerta y ladeó el brazo.

Se detuvo al ver que la puerta se abría hacia adentro dejando ver a un hombre calvo y arrugado, con aspecto más de humano que de orco salvo por los dientes, que eran demasiado grandes para caberle en la boca. Tenía la calva salpicada de lunares marrones, y de otro que tenía a un lado de la gruesa nariz brotaba una mata de pelo gris. Estaba allí de pie, tembloroso, como si estuviera a punto de desplomarse, pero en sus ojos azules tanto Olgerkhan como Wingham vieron una lucidez que desafiaba a la edad.

—Oh, por favor, no me golpees, muchacho corpulento e impetuoso —dijo con voz endeble y sibilante—. No creo que encuentres gran diversión en derribarme. ¡Espera unos instantes y te ahorrarás el esfuerzo ya que mis viejas piernas no van a sostenerme mucho tiempo más! —Terminó con una carcajada que pronto se transformó en tos.

Olgerkhan bajó el brazo y se encogió de hombros bastante azorado.

Wingham apoyó una mano en el hombro de su amigo para apartarlo con suavidad y se adelantó para dirigirse al viejo Nyungy.

—¿Wingham? —preguntó el anciano—. ¿Otra vez aquí, Wingham?

—Como todos los años, viejo amigo —respondió el mercader—, pero llevo más de una década sin verte. Solían gustarte tanto las atracciones de mi carnaval…

—Y todavía me gustan, joven tonto —contestó Nyungy—. Pero es un paseo demasiado largo para mí.

Wingham lo saludó con una pronunciada reverencia.

—Entonces te ruego que me perdones por no venir a verte todos estos años.

—Pero ahora estás aquí. Entra, entra. Trae contigo a tu enorme amigo, pero no dejes que aporree más las paredes de mi casa.

Wingham rió entre dientes y echó una mirada al preocupado Olgerkhan. Nyungy empezaba a internarse en las sombras de la casa, pero Wingham le rogó que esperara.

—Tal vez otro día —explicó el mercader—. Hoy no hemos venido a charlar. Está sucediendo algo cerca de Palishchuk para lo que necesitamos de tus conocimientos y de tu sabiduría.

—Hace ya tiempo que dejé el camino, las canciones y la espada.

—No está muy lejos —insistió Wingham—, y te aseguro que no te importunaría de haber otra solución. Pero hay una gran construcción en marcha…; sospecho que una reliquia de Zhengyi.

—¡No pronuncies ese nombre maldito!

—De acuerdo —dijo Wingham con otra reverencia—. Te aseguro que no lo haría si hubiera otra forma de moverte a actuar.

Nyungy se inclinó hacia atrás un poco y consideró lo dicho.

—¿Una construcción, dices?

—Seguro que si subes a la habitación más alta de tu casa y miras por la ventana que da al norte podrás verlo desde aquí.

Nyungy echó una mirada a la habitación que había a su espalda y a la destartalada escalera que subía pegada a la pared de la derecha.

—No suelo pasar de la planta baja. Dudo de que pudiera subir esa escalera. —Sonreía cuando se volvió otra vez hacia Wingham, y siguió girando para mirar a Olgerkhan—. Pero tal vez tu enorme amigo podría ayudarme… Podría ayudarnos a ambos si tus piernas están tan viejas como las mías.

Wingham no necesitó la ayuda de Olgerkhan para subir la escalera, aunque la barandilla de madera era endeble e inestable ya que faltaban muchos balaústres y otros estaban a punto de caerse y ya no sujetaban el pasamano. El viejo mercader iba adelante seguido de Olgerkhan, que cargaba con Nyungy y ocasionalmente adelantaba una mano para sujetar a Wingham.

La escalera tenía unos cinco metros de altura y daba a un balcón que comprendía todo el frente del ancho vestíbulo y daba la vuelta. En el centro arrancaba otra escalera que llevaba a la tercera planta. Ésta parecía más sólida, con todos los balaústres en su sitio, pero evidentemente hacía años que no se usaba y Wingham tenía que apartar muchas telarañas para seguir adelante. Como la escalera desembocaba en el lado sur de la casa, Wingham tuvo que dar la vuelta a todo el balcón hasta la puerta de la habitación norte. Se volvió a mirar al llegar allí, porque Nyungy lo seguía ahora por su propio pie y su pronunciada cojera lo retrasaba. El anciano le hizo señas de que siguiera adelante, de modo que pasó por la puerta y llegó a la ventana del otro extremo donde abrió las cortinas.

Al mirar hacia el norte, a punto estuvo de caer hacia afuera, porque si bien había esperado ver el castillo creciente, jamás habría pensado que la estructura se viera tan destacada a semejante distancia. Sólo habían pasado unos cuantos días desde que Wingham había llegado hasta el libro mágico y la estructura que crecía detrás de él. Ahora el castillo había multiplicado su tamaño. Era evidente que no podía verse el libro a tanta distancia, pero la torre del homenaje circular que crecía detrás de él se elevaba por encima de la planicie de Vaasa y era claramente visible. Más sorprendente resultaba todavía el hecho de que la torre del homenaje estuviera muy por detrás de la estructura, sirviendo de centro a la muralla posterior anclada por dos torres redondas más pequeñas en las esquinas. Desde allí, las murallas se internaban hacia el sur, hacia Palishchuk, y Wingham pudo ver los indicios de una puerta central en construcción y lo que intuyó sería la muralla defensiva del patio de armas.

Había también otras estructuras delante de la puerta y otra muralla exterior, así como una pared más baja que ya crecía desde el suelo.

—Por todos los dioses, ¿qué ha hecho? —preguntó el viejo Nyungy apareciendo junto a Wingham.

—Se diría que nos ha dejado algunos regalos —respondió Wingham.

—Parece casi una réplica del castillo Perilous, maldito sea su nombre —observó Nyungy.

Wingham miró al viejo bardo. Sabía bien que Nyungy era uno de los pocos seres que aún vivían y que habían visto aquel terrible lugar durante el apogeo del poder de Zhengyi.

—Esto es obra de un mago —dijo Nyungy.

—Zhengyi, ya te lo dije.

—No, Wingham, viejo amigo, quiero decir ahora. Esto lo ha hecho un mago. Un mago sirvió de catalizador para dar vida al antiguo poder del Rey Brujo. Ahora.

—Algunas maldiciones no tienen fin —replicó Wingham, pero se reservó el resto de sus pensamientos sobre Arrayan y sobre su propia estupidez al haberle dado el libro. Había pensado que se trataba de un manual de instrucciones para la creación de gólems mediante la nigromancia o de una historia tal vez. Jamás podría haber imaginado de qué se trataba.

»Te ruego que vengas conmigo, Nyungy —le suplicó Wingham.

—¿Allí? —dijo el anciano con expresión de terror—. Mis días de aventuras han quedado muy atrás. No tengo fuerzas para enfrentarme a…

—No, allí no —explicó Wingham—. A la casa de una amiga, de mi sobrina, que anda necesitada de tu sabiduría en esta hora de aflicción.

Nyungy miró a Wingham con mal disimulada curiosidad.

—¿La maga? —preguntó.

La expresión sombría de Wingham era toda la respuesta que necesitaba el viejo semiorco.

Wingham no tardó en darse cuenta de que Olgerkhan no había exagerado un ápice al insistir en la urgencia de que fuera a ver a Arrayan. La mujer parecía haber empeorado mucho. Su piel estaba pálida y se veía deshidratada, como un papel gris y seco. Trató de levantarse de la cama donde Olgerkhan la había dejado casi sentada y apoyada en las almohadas, pero Wingham se dio cuenta de que el esfuerzo era demasiado y le hizo señas de que no se moviera.

La mirada de Arrayan dejó atrás a Wingham y a Olgerkhan y se dirigió al anciano y encorvado semiorco. Su expresión pasó rápidamente de la invitación a la sospecha.

—¿Conoces a mi amigo Nyungy? —le preguntó su tío.

Arrayan siguió escrutando atentamente al viejo semiorco y una chispa de remoto reconocimiento apareció en sus ojos cansados.

—Nyungy está muy versado en las propiedades de la magia —explicó Wingham—. Nos ayudará a ayudarte.

—¿Magia? —inquirió Arrayan con voz débil.

Nyungy se acercó y se inclinó sobre ella.

—¿La pequeña Arrayan Maggotsweeper? —preguntó. La mujer hizo una mueca al oír pronunciar su nombre—. Siempre fuiste muy peculiar cuando eras joven. No me sorprende saber que eres una maga, una maga poderosa si hemos de basarnos en ese castillo.

—Yo no he creado el castillo —dijo Arrayan.

Nyungy iba a responder, pero se arrepintió, como si diera credibilidad a su aseveración.

—Perdona mi error —le rogó por fin.

El viejo semiorco se inclinó todavía más para mirarla a los ojos. Le dijo a Olgerkhan que le trajera un poco de agua o de sopa, dedicó unos instantes más a observarla y se apartó cuando volvió el semiorco más corpulento. Con una señal de la cabeza, Nyungy le indicó a Wingham que lo acompañara a la otra habitación de la casa.

—No está enferma —le explicó cuando salieron de la habitación de Arrayan.

—¿Que no está enferma?

Nyungy asintió.

—Ya lo sabía antes de llegar, pero después de verla no tengo la menor duda. No se trata de veneno ni de enfermedad. ¿Gozaba de buena salud hace apenas unos días?

—Venía bailando sobre sus bonitos pies cuando me recibió a mi llegada.

—Es la magia —explicó Nyungy—. Zhengyi ya ha hecho esto otras veces.

—¿Cómo?

—El libro es una trampa. No un volumen de creación, sino de autocreación. En cuanto alguien con poderes mágicos adecuados empieza a leerlo, atrapa la esencia vital de esa persona. El castillo crece a expensas de la fuerza vital de Arrayan, de su intelecto y de su pericia mágica. Subconscientemente, ella está creando el castillo.

—¿Durante cuánto tiempo? —preguntó Wingham adelantándose unos pasos y echando una mirada ansiosa a la habitación.

—Yo diría que hasta que muera —dijo Nyungy—. Consumida por la creación. Dudo mucho que el implacable Zhengyi vaya a detenerse movido por compasión hacia su incauta víctima.

—¿Cómo podemos poner fin a esto? —inquirió Wingham.

Nyungy desvió la mirada con preocupación y en su cara había una expresión de sombrío terror cuando volvió a mirar a Wingham.

—No, no puedes —intuyó éste.

—Ese castillo es una amenaza. Se hace cada vez más fuerte —razonó Nyungy—. Me temo que tu sobrina está perdida. Yo no puedo hacer nada. No hay nadie en Palishchuk que pueda hacer nada para retrasar el avance que seguramente la matará.

—Tenemos sanadores.

—Que en el mejor de los casos no podrán hacer nada —respondió el viejo semiorco—. Y si pueden aportar a Arrayan algo de alivio, eso no haría más que darle nuevas energías que contribuirían al crecimiento de la monstruosidad de Zhengyi. Entiendo tus vacilaciones, amigo mío. Es de tu familia, un ser querido. Puedo verlo por la forma en que la miras. Pero ¿acaso no recuerdas las miserias de Zhengyi? ¿Querrías favorecer la vuelta de aquello movido por una falsa compasión?

Wingham volvió a mirar al dormitorio.

—No sabes todo esto con certeza. En gran parte son conjeturas.

—Lo sé, Wingham. Esto no es mera coincidencia. Y tú también lo sabes. —Dicho esto, Nyungy se dirigió a la cocina y encontró un largo cuchillo—. Será algo rápido. Ni siquiera se dará cuenta. Esperemos que no sea demasiado tarde para salvar su alma y para disminuir el mal que inadvertidamente ha desatado.

Wingham casi no podía respirar, a duras penas se mantenía en pie. Trató de digerir las palabras de Nyungy, de razonar buscando algún fallo en su discernimiento, algún atisbo de esperanza. Instintivamente alzó el brazo para detener al semiorco, pero Nyungy se movía con una determinación que hacía muchos años que no sentía. Pasó al lado de su viejo amigo y entró en el dormitorio ordenándole a Olgerkhan que se hiciera a un lado.

El fornido semiorco obedeció, despejando el camino hacia Arrayan, que estaba recostada con los ojos cerrados y respiraba con mucha dificultad.

Nyungy sabía mucho del mundo que rodeaba a Palishchuk. Había pasado décadas de aventuras, recorriendo el campo como un juglar errante, un recopilador de información y de canciones. Había viajado mucho con Wingham durante años, estudiando la magia y los artilugios mágicos. Había servido en el ejército de Zhengyi en los primeros tiempos del reinado del Rey Brujo, antes de que se difundiera la terrible verdad sobre la horrible criatura. Nyungy no tenía duda sobre el insidioso vínculo que se había creado entre el libro y su lectora, no se cuestionaba la necesidad de llevar a cabo su terrible acción antes de que culminara la construcción del castillo.

Todavía era una mente lúcida y sabía mucho.

Lo que no conocía era la profundidad del vínculo que había entre Arrayan y Olgerkhan. No pensó en ocultar sus intenciones mientras avanzaba hacia la indefensa mujer empuñando el cuchillo.

Había algo en su mirada que lo delató ante Olgerkhan. Algo en su postura decidida le dijo al joven guerrero semiorco que aquel anciano no iba a aplicar ninguna medida curativa, al menos no del modo que la sensibilidad de Olgerkhan estaba dispuesta a permitir.

Nyungy apuntó al cuello de Arrayan y fue detenido por una mano fría y fuerte que le sujetó el antebrazo. Procuró desasirse, pero era como tratar de detener a un caballo desbocado.

—¡Déjame, mentecato! —gritó, y Arrayan abrió los ojos y vio a los dos que forcejeaban delante de ella.

Olgerkhan le retorció la muñeca al anciano haciendo que levantara el brazo mientras Nyungy hacía una mueca de dolor.

—¡Debo hacerlo! ¡Tú no lo entiendes! —arguyó el viejo.

La mirada de Olgerkhan pasó de Nyungy a Wingham, que estaba de pie en la puerta.

—Es por su propio bien —protestó Nyungy—. Es como hacer una sangría para eliminar el veneno.

Olgerkhan seguía mirando a Wingham inquisitivamente.

Nyungy siguió luchando y por fin se quedó paralizado al oír la voz de Wingham.

—Lo que quiere hacer es matarla, Olgerkhan.

Los ojos de Nyungy estaban muy abiertos de asombro cuando el joven y fuerte semiorco le atizó un golpe que lo lanzó despedido hacia atrás y lo hizo caer al suelo sin sentido.

CAPÍTULO 11
LA SOMBRA DE PALISCHUCK

—¡Rápido! —le gritaba Calihye a Entreri—. ¡Apúralos más!

Entreri gruñó por toda respuesta, pero no castigó al tiro con el látigo. Entendía su desesperación, pero no era su problema. Al otro lado de una gran extensión de terreno rocoso con zonas de cieno, a lo lejos, asomaba el bajo horizonte de Palishchuk. Todavía estaban a cierta distancia de la ciudad, Entreri lo sabía, y si le metía más prisa al tiro los caballos se desplomarían antes de llegar a las puertas.

Jarlaxle iba sentado a su izquierda en el pescante, con Athrogate a su lado. Pratcus iba en la trasera, junto con Calihye y los dos heridos, el soldado Davis Eng y la maltrecha compañera de Calihye, Parissus.

—¡Rápido, te digo, por tu vida! —gritaba Calihye desde atrás.

Entreri hacía oídos sordos a la orden de dar prisa a los caballos, Jarlaxle le apoyó una mano en el antebrazo, y cuando el asesino lo miró, le hizo señas de que no respondiera.

La verdad, Entreri no tenía pensado responder a la desesperada mujer, aunque la idea de empuñar su daga, saltar hacia atrás y cortarle la inquieta lengua se le había ocurrido más de una vez.

Una segunda mano se posó en el otro hombro del asesino, y al volver rápidamente la cabeza, su mirada furiosa se encontró con Pratcus.

—Parissus se está muriendo —le explicó el enano—. Sólo le quedan unos instantes.

—No puedo hacerlos correr más rápido… —empezó a responder, pero el enano lo cortó en seco alzando una mano y con una expresión que demostraba que no era necesaria ninguna explicación.

—Sólo te lo estoy diciendo por si tienes la intención de darte la vuelta y hacer callar a la pobre chica —le explicó Pratcus—. Estos semielfos son muy amigos de lamentarse, no sé si me entiendes.

—¿No hay nada que puedas hacer por esa mujer? —preguntó Jarlaxle.

—Yo ya tengo bastante con mantener vivo a Davis Eng —explicó Pratcus—, y en comparación no estaba demasiado malherido, salvo por unas cuantas quemaduras de ácido. Lo que tiene ella son las malditas mordeduras. Muchas. Estaban envenenadas, y con un veneno de los peores. Pero Parissus no se muere por el veneno, aunque estoy seguro de que tiene el suficiente en sus venas como para matarnos a todos.

—Entonces que Athrogate le aplaste el cráneo —dijo Entreri—. Acabamos de una vez y evitamos que sufra más.

—Creo que ya no sufre.

—Tanto peor —dijo Entreri.

—Se pone así cuando se siente frustrado —explicó Jarlaxle.

Entreri le dedicó una mirada asesina y, por supuesto, el drow le respondió con una sonrisa encantadora.

—Entonces ¿el soldado va a vivir? —preguntó Athrogate, pero Pratcus se limitó a encogerse de hombros.

Detrás de ellos, Calihye dio un grito.

—Me ahorró un trabajo —dijo Athrogate, suponiendo al igual que los demás, por el timbre hueco y desesperado del grito, que la muerte había llegado al fin para Parissus.

Calihye siguió sollozando, incluso cuando Pratcus se acercó a ella y trató de confortarla.

—De todos modos, tal vez todavía haga falta un zurriagazo —murmuró Athrogate viendo que los sollozos no cesaban.

Ellery acompasó su caballo con la marcha de la carreta y preguntó al clérigo por Parissus y por su soldado.

Entreri y Jarlaxle oyeron comentar al enano que era un veneno maldito.

—Ni siquiera hemos llegado a la ciudad y ya hemos tenido dos bajas —dijo Entreri al drow.

—Dos menos para repartir los tesoros que sin duda nos aguardan al final del camino.

Entreri ni se molestó en contestar.

Un poco después, con el horizonte de Palishchuk mucho más despejado ante ellos, el grupo vio el círculo de carretas de brillantes colores estacionadas ante la muralla meridional de la ciudad. En ese momento, Mariabronne pasó galopando junto a la carreta y los dejó muy atrás.

—El mercader Wingham y su compañía —explicó Ellery apareciendo junto a Entreri.

—No he oído hablar de él —le dijo Jarlaxle.

—Wingham —respondió Athrogate con tono malicioso. Todos los ojos se volvieron hacia él y vieron que sostenía ante sí uno de sus manguales de cristalacero dejando que se balanceara la cabeza llena de púas en el extremo de la cadena al ritmo del movimiento de la carreta.

Entreri sonrió muy a su pesar. Podía imaginarse entregando su arma a un inquisitivo Wingham, fuera quien fuera. Sin el guantelete protector, un individuo desprevenido o más débil que tratase de coger la Garra de Charon se vería superado y devorado por el poderoso y sensitivo artilugio.

—Un buen juego de manguales —dijo Jarlaxle a Athrogate en tono elogioso.

—Mejor de lo que supones —respondió Athrogate con un guiño grotesco—. ¡Pone en fuga a los enemigos más de lo que puedes imaginar!

Entreri rió por lo bajo.

—Sí que son buenas armas —reafirmó Jarlaxle.

—Poderosamente encantadas —dijo Ellery.

Jarlaxle desvió la mirada de los manguales a la comandante.

—Ya veo que tendré que hacerle una visita a ese Wingham.

—¡Lleva una bolsa de oro! —gritó el enano—. ¡Y la intención de desprenderte de él!

—Wingham tiene fama de feroz negociante —explicó Ellery.

Pratcus regresó y se apoyó en el pescante entre Entreri y el drow.

—Ha muerto —confirmó—. Mejor para ella que haya sido una muerte rápida. Creo que no hubiera podido volver a usar los brazos ni las piernas.

Eso hizo que Entreri se estremeciera un poco al recordar los saltos de la carreta sobre la pobre Parissus.

—¿Y qué hay de Davis Eng? —preguntó Ellery.

—Está mal, pero pienso que volverá a ponerse de pie. Unas semanas en cama lo dejarán como nuevo.

—¿Un mes? —comentó Ellery. No parecía que la información la hiciera feliz.

—Tres bajas —musitó Entreri al drow, a quien al parecer no le importaba realmente.

Sin embargo, a Ellery sí.

—Mantenlo vivo a toda costa —le ordenó al enano antes de apartar su caballo y aguijonearlo con los talones para que se pusiera en marcha.

Acompañado por los continuos sollozos de Calihye, Entreri llevó la carreta el resto del camino hasta Palishchuk. Siguiendo las órdenes de Ellery, pasó con la carreta por el circo de Wingham y se dirigió a la puerta sur de la ciudad donde los dejaron pasar sin problema, sin duda gracias a las gestiones de Mariabronne, que hacía tiempo que había entrado en la ciudad.

Se detuvieron junto a una caseta de la guardia que se encontraba nada más pasar la muralla y salieron a recibirlos los mozos de cuadra y los ayudantes.

—Te prometo que no olvidaré lo que has hecho —le susurró Calihye a Entreri cuando pasó a su lado para bajarse de la carreta.

Jarlaxle volvió a posar la mano en el antebrazo del asesino, pero Entreri no estaba dispuesto a responder a esa amenaza abierta, al menos con palabras.

Entreri casi nunca respondía con palabras a las amenazas. En su fuero interno se dijo que Calihye pronto volvería a estar junto a Parissus.

Un trío de guardias de la ciudad salió presuroso para hacerse cargo de Davis Eng y le pidió a Pratcus que fuese con ellos. Otros dos acudieron a recoger el cuerpo de Parissus.

—Tenemos habitaciones reservadas dentro, aunque no estaremos aquí mucho tiempo —les explicó Ellery a los demás—. Acomodaos y tratad de descansar.

—¿Nos dejas? —preguntó el drow.

—Mariabronne dejó recado de que me reúna con él en el circo de Wingham —explicó—. Regresaré en seguida para comunicaros nuestro plan de acción.

—Vuestro plan de acción —la corrigió Calihye atrayendo sobre sí todas las miradas—. Yo he acabado con vosotros.

—Sabías cuáles eran los peligros cuando te uniste a mi misión —la recriminó Ellery aunque con tono mesurado—, y Parissus también.

—No estoy dispuesta a formar parte del mismo equipo que ése —replicó Calihye señalando con el mentón hacia donde estaba Entreri—. Es capaz de deshacerse de cualquiera de nosotros por salvar su vida. Ya es un milagro que alguien más que él y ese drow hayan sobrevivido al camino.

Ellery miró al asesino, que se limitó a encogerse de hombros.

—¡Bah! Si tu amiga cayó y a los infiernos bajó —intervino Athrogate—. Todos a morir vamos, hagamos lo que hagamos. ¡Deja ya de tanto llorar! ¡Buajajá!

Calihye le dirigió una mirada asesina que sólo consiguió hacerlo reír. Se alejó hacia la caseta de la guardia, como si aquello no fuera con él.

—Hay que tener cuidado con él —le susurró Jarlaxle a Entreri, y el asesino pareció de acuerdo.

—Te comprometiste a llegar hasta el final de esto —le dijo Ellery a Calihye. Se le acercó mientras hablaba y obligó a la mujer a mirarla a la cara—. Parissus se ha ido y ni tú ni yo podemos hacer nada al respecto. Tenemos un deber que cumplir aquí.

—Es tu deber, no el mío.

Ellery le dirigió una mirada dura.

—¿Entonces deberé considerarme como una forajida en las tierras del rey Gareth por negarme a viajar con un par de indeseables?

La mirada de Ellery se suavizó.

—No, por supuesto que no. Sólo te encargaré que permanezcas aquí y te ocupes de Davis Eng. Da la impresión de que tampoco él va a continuar viaje con nosotros. Cuando hayamos terminado en Palishchuk, os llevaremos de vuelta a la Puerta de Vaasa, junto con el cuerpo de Parissus, si ésa es tu voluntad.

—¿Y se me dará mi parte? —tuvo la osadía de preguntar la mujer—. Y la de Parissus, ya que ella dijo que fuera para mí ante tus propios ojos.

Entreri y Jarlaxle quedaron sorprendidos al ver que Ellery aceptaba sin rechistar.

—Una criaturita feroz —le susurró Jarlaxle a su amigo.

—Una fuente de problemas —musitó Entreri.

—Mariabronne está de vuelta —le informó Wingham a Olgerkhan cuando se volvió a encontrar con él en la casa de Nyungy—. Ha traído consigo a una comandante de la Puerta de Vaasa y a varios mercenarios para inspeccionar el castillo. Encontrarán una manera, Olgerkhan. Arrayan se salvará.

El guerrero lo miró sin disimular su escepticismo.

—Tú los acompañarás —prosiguió Wingham—, para ayudarlos a encontrar una manera de luchar contra la maldición de Zhengyi.

—¿Y tú cuidarás de Arrayan? —preguntó Olgerkhan con la misma desconfianza. Miró hacia el vestíbulo, donde había una puerta que daba a una pequeña despensa—. ¿La protegerás de él?

Wingham siguió la dirección de su mirada.

—¿Has encerrado a Nyungy en una despensa?

Olgerkhan se encogió de hombros y Wingham hizo intención de ir hacia allí.

—¡Déjalo donde está! —le exigió Olgerkhan.

Wingham giró sobre los talones, sorprendido de que aquel guerrero por lo general tan dócil, o al menos tan controlable, le hubiera dado una orden.

—Déjalo ahí dentro —repitió Olgerkhan—. Te lo ruego. Puede respirar. No corre ningún peligro.

Los dos se quedaron mirándose largamente y al corpulento semiorco le dio la impresión de que Wingham estaba librando una lucha interior antes de tomar una decisión. El viejo mercader empezó a hablar en un par de ocasiones, pero cada vez se interrumpió y por fin se quedó en actitud pensativa.

—No voy a cuidar de Arrayan —decidió por fin Wingham.

—Entonces yo no voy a dejarla.

Wingham se acercó a Olgerkhan mientras rebuscaba en el bolsillo de su chaqueta. Olgerkhan retrocedió, en actitud defensiva, pero se tranquilizó al ver lo que Wingham había sacado del bolsillo: un par de anillos, dos cintillos de oro con una piedra engastada en cada uno.

—¿Dónde está Arrayan? —preguntó Wingham—. ¿Ha regresado a su casa?

Olgerkhan se lo quedó mirando después negó con la cabeza. Miró hacia la planta alta y condujo a Wingham al primer balcón. En un pequeño dormitorio encontraron a Arrayan, estaba muy quieta en la cama, pero respiraba acompasadamente.

—Se sentía un poco mejor —explicó Olgerkhan.

—¿Sabe lo de Nyungy?

—Le dije que estaba contigo, buscando alguna respuesta.

Wingham asintió y después dirigió la mirada a su sobrina. Se sentó junto a ella, en el borde de la cama, tapando el campo visual de Olgerkhan. Se inclinó sobre ella un momento y luego se apartó.

Olgerkhan miró a la mujer y el anillo que Wingham le había puesto en el dedo. La piedra translúcida relumbró un instante y después se volvió gris, como si se hubiera filtrado humo en su interior. Mientras Olgerkhan se acercaba, se fue oscureciendo cada vez más, cuando alzó la mano de Arrayan para mirarla de cerca ya se había vuelto tan negra como el ónice.

El guerrero miró a Wingham, que tendió hacia él la mano en la que sujetaba el otro anillo.

—¿Eres lo bastante fuerte como para compartir su carga? —le preguntó.

Olgerkhan lo miró sin comprender. Wingham le ofreció el otro anillo.

—Éstos son los Anillos del Arbitraje —explicó el viejo mercader—. Son una bendición y al mismo tiempo una maldición. Fueron creados hace mucho tiempo mediante una magia ya perdida para el mundo. Sólo existían unos cuantos pares. Estaban destinados a amantes unidos en cuerpo y alma.

—Arrayan y yo no…

—Lo sé, pero eso no importa. Lo que importa es lo que hay en tu corazón. ¿Eres lo bastante fuerte para compartir su carga? ¿Estás dispuesto a morir por ella o con ella llegado el momento?

—Por supuesto que sí —respondió Olgerkhan sin la menor vacilación.

Tendió la mano hacia Wingham y aceptó el anillo que le ofrecía. Con apenas una mirada a Arrayan se puso el anillo en el dedo. Incluso antes de que se lo hubiera colocado se apoderó de él un gran cansancio. Se le nubló la vista y sintió un fuerte dolor de cabeza. Se le revolvió el estómago a causa del mareo y se le doblaron las piernas como si fueran a fallarle. Sintió como si una garra se hubiera materializado en su interior y hubiera empezado a arrebatarle su fuerza vital, tirando de esa delgada línea con tanta fuerza e insistencia que Olgerkhan temió que fuera a partirse, que estallara derramando su energía.

Sintió sobre él la mano de Wingham tranquilizándolo, y se valió de aquel vínculo seguro para volver al mundo exterior. A través de su visión borrosa vio a Arrayan, que yacía allí con los ojos abiertos. Alzó una mano para alisarse la espesa melena, y a pesar de la niebla le pareció a Olgerkhan que el color había vuelto a su rostro.

Entonces lo entendió todo con suma claridad, Wingham le había pedido que «compartiera su carga».

Con esa idea en mente, el semiorco gruñó e hizo a un lado la sensación de mareo. Se irguió y, cogiendo la mano de Wingham, la apartó intencionadamente. Miró al viejo mercader e hizo un gesto afirmativo. Después miró su anillo y vio que una niebla roja como la sangre fluía hacia su interior y se arremolinaba en las facetas de la piedra. La niebla se volvió de color gris claro, no negra como la que había visto en el dedo de la pobre Arrayan.

Volvió a mirar a la mujer, a su anillo, y vio que ya no estaba negro como el ónice.

—Gracias al poder de los anillos, el peso es compartido —le susurró Wingham—. Sólo espero no haber incrementado la fuente de poder de la que se alimenta el castillo.

—No voy a fallar en esto —le aseguró Olgerkhan, aunque ninguno de los dos sabía con certeza lo que significaba «esto».

Wingham se acercó a estudiar a Arrayan, que era evidente que descansaba con mayor comodidad, aunque otra vez había cerrado los ojos.

—Se trata de una mejoría temporal —explicó el mercader—. La torre continuará absorbiendo toda su fuerza vital, y a medida que se vaya debilitando, también te debilitarás tú. Es nuestra última oportunidad, nuestra única oportunidad de salvarla. Los dos iréis con Mariabronne y con el emisario de Gareth. Venced al poder que se extiende ominoso sobre nuestra tierra, pero si no podéis, Olgerkhan, hay algo que debes hacer por mí.

El gran semiorco esperaba con los ojos fijos atentamente en el viejo Wingham.

—No debes dejar que el castillo se apodere de ella —explicó Wingham.

—¿Se apodere de ella?

—Que la consuma —fue la respuesta—. Ni siquiera puedo comprender del todo lo que significa eso, pero Nyungy, que es más sabio que yo, insistió mucho en este punto. El castillo crece gracias a la fuerza vital de Arrayan, y ha hecho grandes progresos porque no sabíamos contra qué nos enfrentábamos. Incluso ahora, no sabemos cómo derrotarlo, pero es preciso que lo hagamos, y pronto. Y si tú no puedes, Olgerkhan, debes darme tu palabra de que no dejarás que el castillo consuma a mi querida Arrayan.

Olgerkhan volvió a mirar a la mujer mientras trataba de abrirse camino entre las palabras, y cuando el significado de lo que Wingham decía le llegó por fin, su aspecto amable tomó un sesgo más duro.

—¿Me pides que la mate?

—Te pido tu piedad y exijo tu fuerza.

Olgerkhan parecía a punto de lanzarse sobre Wingham y hacerlo pedazos.

—Si no puedes hacer esto por mí, entonces… —empezó a decir Wingham, y levantando el brazo sin fuerza de Arrayan echó mano al anillo.

—¡No!

—Entonces, dame tu palabra —dijo el mercader—. Olgerkhan, no tenemos otra elección. Ve y combate valientemente si hay que presentar batalla. Mariabronne es un hombre de mundo y ha traído consigo a un grupo interesante en el que hay un elfo oscuro y un avezado sabio de Damara. Pero si es imposible ganar la batalla, o al menos ganarla a tiempo, no debes permitir que el castillo se apodere de Arrayan. Debes encontrar fuerzas para ser piadoso.

Olgerkhan respiraba entrecortadamente, sentía que el corazón se le rompía mirando a su querida Arrayan postrada en cama.

—Deja su mano —dijo Olgerkhan por fin—. Lo entiendo y no fallaré en esto. El castillo no se apoderará de Arrayan, sin embargo si ella muere por mi mano, debes saber que yo la seguiré rápidamente al otro mundo.

Wingham asintió parsimoniosamente.

—Mejor esto que entrar en el castillo al lado de ese enano bravucón —dijo Davis Eng, con la voz debilitada por el veneno.

Los sanadores habían acudido para ocuparse de él, y Pratcus había formulado más conjuros. Sobreviviría, decían todos, pero pasaría algún tiempo antes de que tuviera fuerzas para regresar a la Puerta de Vaasa, y varias semanas antes de que pudiera levantar la espada.

—¿Athrogate? —preguntó Calihye.

—Ese pequeño y apestoso granuja.

—Si llega a oírte decir eso te aplasta el cerebro —respondió la mujer—. Según se dice, es el mejor guerrero de las murallas, y hay magia más que suficiente en esos manguales que maneja tan bien.

—Una cosa es la fortaleza física y otra la de corazón. ¿Por qué alguien con tantas virtudes habría de alistarse en el ejército de la Piedra de Sangre?

—Sirviendo en la muralla sirve a los designios del rey Gareth —le recordó Calihye.

Echado de espaldas, Davis Eng alzó una mano temblorosa para desechar esa idea.

—¿Cuántas orejas de monstruos ha entregado a nuestra comandante Ellery? —insistió Calihye—. ¿Y de gigantes? No hay muchos que puedan vanagloriarse de haber derribado a un gigante en un combate cuerpo a cuerpo. Sin embargo, Athrogate se ufana de ello con harta facilidad.

—¿Y cómo sabes tú que estaba solo? Tiene a su lado a ese amigo pellejudo…, ese que crea más problemas que el enano.

—Y es más peligroso que él —dijo Calihye—. No hables mal de Canthan en mi presencia.

Davis Eng alzó la cabeza lo suficiente para echarle una mirada furiosa.

—Y espero que seas lo bastante prudente como para hacer caso de lo que digo mientras estás indefenso en esa cama —añadió la mujer, haciendo que el hombre volviera a apoyar la cabeza.

—No sabía que fuerais amigos.

—¿Canthan y yo? —resopló la mujer—. Cuanto más espacio pongo de por medio, tanto más se aquieta mi corazón. Pero al igual que a tu enano, es mejor tenerlo como amigo que como enemigo. —Hizo una pausa y atravesó la pequeña habitación hasta el hornillo donde se estaba cociendo un estofado—. ¿Quieres más?

El hombre hizo un gesto negativo con la mano y con la cabeza a un tiempo. Daba la impresión de estar sumiéndose en un lugar muy distante del mundo consciente.

—Sin duda estamos mejor aquí —dijo Calihye, más para sí que para Davis Eng, que ya estaba inconsciente—. Según dicen, están planeando entrar en el castillo, y no es ése un lugar al que me apetezca ir, ni con Athrogate y Canthan ni sin ellos.

—Pero ¿no acabas de decir que el enano era un buen guerrero? —dijo a sus espaldas una voz que dejó a la mujer paralizada—. ¿Y que el pellejudo es aún más peligroso?

Calihye no se atrevía a volverse; sabía por la proximidad de la voz que el recién llegado podía acabar con ella sin problema si se convertía en una amenaza para él. ¿Cómo podía haberse acercado tanto? ¿Cómo había podido siquiera meterse en la habitación?

—¿Puedo preguntar quién se dirige a mí? —se atrevió a decir por fin.

Una mano la cogió por el hombro y la hizo girar hasta que se encontró mirando a los oscuros ojos de Artemis Entreri. El odio fulguró en la mirada de Calihye y tuvo que combatir un deseo irrefrenable de saltar sobre el hombre que había permitido que su amiga cayera bajo las ruedas de la carreta.

Sin embargo, la prudencia pudo más, pues al mirar al hombre, que se veía tan cómodo, con las manos relajadas y dispuesto a sacar una de sus barrocas armas en un abrir y cerrar de ojos, se dio cuenta de que no tenía ni la menor oportunidad.

Ahora no. No cuando sus armas estaban al otro lado de la habitación, junto a la cama de Davis Eng.

Entreri le sonrió, y la mujer supo que su mirada hacia el soldado yacente la había traicionado.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—Quería que siguieras hablando para poder oír lo que necesito saber antes de ponerme en camino —respondió Entreri—. Como al parecer eso no es posible, decidí pedirte que continuaras.

—¿Continuar con qué?

—Para empezar, con tus opiniones sobre Athrogate y Canthan —dijo el asesino—. Y luego con cualquier información que puedas ofrecer sobre los demás.

—¿Por qué habría de…?

Se tragó la última palabra y a punto estuvo de morderse la punta de la lengua cuando con mayor rapidez de la que podía seguir su mirada, el asesino había sacado la enjoyada daga y amenazaba con ella su garganta.

—Porque tú no me caes bien —le aclaró Entreri—, y a menos que consigas cambiar eso en los próximos minutos me encargaré de que tengas una muerte insoportable.

Hizo un poco más de presión con la punta de la daga obligando a Calihye a ponerse de puntillas.

—Puedo ofrecerte oro —dijo la mujer entre dientes.

—Me llevaré todo el oro que quiera —le aseguró.

—Por favor —rogó Calihye—. ¿Con qué derecho…?

—¿Acaso no me amenazaste en el camino? —le recordó él—. Yo nunca paso por alto unas palabras así. No dejo enemigos vivos a mi paso.

—Yo no soy tu enemiga —consiguió articular ella—. Por favor, si me das ocasión te lo demostraré.

Levantó una mano como para acariciarlo suavemente, pero él se limitó a sonreír sarcásticamente y a apretar más la daga sobre su garganta haciéndole un poco de sangre.

—No te encuentro atractiva —dijo Entreri—. No me resultas incitante. Me fastidia que todavía estés viva. Te queda muy poco tiempo.

Dejó que la daga absorbiera un poco de la fuerza vital de la semielfa en su abrazo vampírico. Los ojos de Calihye reflejaron el horror que sentía y le hicieron saber al asesino que había conseguido centrar totalmente su atención.

Levantó la otra mano y se la plantó sobre el pecho al tiempo que retiraba la daga y la empujaba sin miramientos hacia un lado del hornillo.

—¿Qué querías preguntarme? —dijo Calihye con voz entrecortada mientras se llevaba una mano al mentón como si pensase que tenía que contener su esencia vital.

—¿Qué más hay que saber sobre Athrogate y Canthan?

La mujer alzó las manos como si no entendiera.

—Te ganas la vida luchando con monstruos y sin embargo temes a Canthan —añadió Entreri—. ¿Por qué?

—Tiene amigos peligrosos.

—¿Qué amigos?

La mujer tragó saliva.

—Te quedan dos latidos de tu acelerado corazón —la amenazó Entreri.

—Se dice que está asociado con la Ciudadela.

—¿Qué Ciudadela? Y más te vale entender que me estoy cansando de sonsacarte palabra tras palabra.

—La Ciudadela de los Asesinos.

Entreri asintió con la cabeza pues ya había oído rumores sobre la tenebrosa banda que había sobrevivido a la caída de Zhengyi y había ocultado sus conocimientos en las sombras creadas por la rutilante luz del rey Gareth. No eran muy diferentes de los bajás a los que él había servido durante tanto tiempo en las calles de Calimport.

—¿Y el enano?

—No lo sé —dijo Calihye—. Sin duda es peligroso y poderoso en batalla. El hecho de que se atreva siquiera a hablarle a Canthan me asusta. Eso es todo.

—¿Y los demás?

La mujer volvió a levantar las manos como si no entendiera.

—¿El otro enano? No sé nada de él.

—¿Y Ellery? —No había terminado de pronunciar el nombre cuando ya meneaba la cabeza como si dudara de que la semielfa pudiera decirle algo de la pelirroja comandante—. ¿Y Mariabronne?

—¿No has oído hablar de Mariabronne el Solitario?

Una mirada furiosa de Entreri le recordó que lo suyo no era hacer preguntas.

—Es el viajero más famoso de Vaasa, un hombre de leyenda —explicó Calihye—. Se dice que es capaz de seguir el rastro de un ave de veloz vuelo por encima de montañas de piedra desnuda. Es muy hábil con la espada y tiene los sentidos muy aguzados, y da la impresión de estar metido en todos los acontecimientos importantes. Cualquier niño de Damara puede contarte historias de Mariabronne el Solitario.

—Fantástico —dijo el asesino entre dientes. Atravesó la habitación hasta donde estaba el cinto con las armas de Calihye, lo enganchó con el pie y lo envió volando hasta la mano de la mujer.

—Muy bien —le dijo—. ¿Algo más que quieras añadir?

Ella miró la espada y después al asesino.

—No puedo viajar con vosotros… Estoy encargada de cuidar de Davis Eng.

—¿Viajar? Señora mía, no vas a abandonar esta habitación. Pero tus palabras me satisfacen. Te creo, y te aseguro que eso no es ninguna tontería.

—Entonces ¿qué?

—Te has ganado el derecho a defenderte.

—¿De ti?

—Aunque sospecho que preferirías enfrentarte a él —echó una rápida mirada al inconsciente Davis Eng—, no creo que esté en condiciones.

—¿Y si me niego?

—Haré que te duela más.

La expresión de Calihye pasó de la incertidumbre a aquella mirada de determinación que había visto antes muchas veces, la mirada propia de un guerrero que sabe que no puede evitar la lucha que se avecina. Sin parpadear, sin apartar los ojos de él ni siquiera un segundo, Calihye desenvainó la espada y adoptó una postura defensiva.

—No hay necesidad de esto —señaló—, pero si has de morir ahora, que así sea.

—No dejo enemigos detrás de mí —repitió Entreri sacando la Garra de Charon.

Sintió como un tirón de la sensitiva espada en su conciencia, pero con un pensamiento lo hizo a un lado. Entonces atacó, con un movimiento repentino y brutal que lanzó su daga por delante al tiempo que daba un mandoble con la espada.

Calihye alzó su acero para bloquear el golpe, pero Entreri cambió el ángulo en el último momento evitando la espada de la mujer hasta que invirtió el movimiento y le salió al encuentro por debajo, arrancándole un respingo de sorpresa que acompañó al choque de metal contra metal.

Entreri volvió a golpear contra la espada de ella, que trataba de cubrirse, y luego dio un paso atrás.

La mujer se deslizó hasta detrás del hornillo y miró a Entreri por encima del resplandor del fuego. Su mirada se dirigió un instante al perol que hervía sobre la llama.

Eso le bastó a Entreri.

La Garra de Charon descendió verticalmente mientras Calihye trataba de coger el recipiente y golpeó sobre el trípode en el que se asentaba haciendo volar el estofado por todas partes. Ella respondió con un aullido que se transformó en sorpresa al ver la barrera de negra ceniza que había creado la espada de Entreri.

A pesar de todo, no pudo frenar su empuje y saltó por encima del hornillo siguiendo el perol por la pared de cenizas, de la que salió blandiendo furiosamente la espada para hacer retroceder aún más al intruso.

Pero él ya no estaba allí.

—¿Cómo? —dijo Calihye al sentir un estallido de dolor en los riñones.

Sintió que la atravesaba un dolor abrasador y antes de recuperarse totalmente se encontró de rodillas. Trató de girar los hombros y de dar un golpe hacia atrás con la espada, pero una bota frenó en seco su codo obligándola a extender dolorosamente el brazo y haciendo que su espada saliera volando.

Sintió el pesado acero sobre su clavícula, su maligno filo sobre un lado del cuello.

Entreri supo que debería haber acabado con ella en ese mismo momento. El odio que le había manifestado en el camino le había sonado como una clara alarma de que un día podría cobrarse lo que había percibido como un agravio.

Pero algo lo embargó en ese instante, algo imperioso e insistente. Vio a Calihye bajo otra luz diferente, más suave y vulnerable, una luz que le hizo reconsiderar las palabras que le había dicho, o que había estado a punto de decirle antes. Sus ojos penetraron más profundamente que la cicatriz que le atravesaba el rostro y vieron la belleza que había debajo. Se preguntó qué habría llevado a una mujer como ella a elegir un camino tan difícil.

Retiró la espada, pero en lugar de volver a descargarla con más fuerza sobre el cuello de su enemiga, se acercó mucho a ella y le acarició el oído con su aliento cálido.

Perturbado por sus emociones, Entreri a duras penas conseguía sacudírselas.

—Recuerda con qué facilidad te he vencido —susurró—. Recuerda que no te he matado y que tampoco he matado a tu amiga. Su muerte fue un desdichado accidente y me gustaría volver a ese frenético momento y sujetarla antes de que cayera, pero no puedo. Si no eres capaz de aceptar esa verdad, entonces recuerda esto.

El asesino acercó la punta de su letal daga a la mejilla de la mujer, que se estremeció con la impresión.

—Haré que te duela, Calihye. Haré que me implores antes de que haya acabado, pero…

Calihye tardó unos instantes en darse cuenta de que ya no tenía sobre la piel el frío metal del arma demoníaca.

La habitación estaba vacía. Además de ella, sólo estaba allí Davis Eng, que la miraba con genuino terror tras haber sido testigo, obviamente, de los últimos momentos de aquel combate unilateral.

CAPÍTULO 12
LA EXPRESIÓN DE SUS OJOS

Cuando Entreri dio alcance a Jarlaxle y a los demás, estaban acampados en un altozano al otro lado de la muralla norte de Palishchuk. Desde esa atalaya se veía perfectamente el castillo negro que seguía creciendo.

—Cuando me marché de aquí la última vez no era más que unos cimientos y daba la impresión de anunciar una estructura mucho más pequeña que ésta —les informó Mariabronne en voz baja—. Wingham dijo que era una réplica del castillo Perilous, y ahora me temo que estaba en lo cierto.

—Y tú viste en una ocasión ese espantoso lugar —dijo Ellery.

—¡Bueno, si no hay nadie allí, lo haremos nuestro! —rugió Athrogate—. ¡Traedme algunos amigos para que vigilen nuestras murallas!

—Tienes por hábito propiciar tu caída —musitó Jarlaxle entre dientes, pero lo bastante alto como para que Athrogate lo oyera, lo cual, por supuesto, sólo provocó una estentórea risotada al enano de mirada amenazadora.

»¡Demonios! —dijo el drow.

—¡Sólo de los que me gustan! —continuó Athrogate sin perder un instante.

—No creo que esté deshabitado o que vaya a estarlo durante mucho tiempo —intervino Pratcus—. Siento el mal emanando de esa cosa… Supongo que es como un faro que convoca a todos los monstruos de esta parte de Vaasa.

Entreri se volvió hacia Jarlaxle y ambos intercambiaron una mirada de complicidad. El extraño castillo, lo mismo que la torre similar que habían encontrado antes, probablemente no necesitaba ninguna guarnición. Esa torre había estado a punto de matarlos a ambos y había destruido el que tal vez fuera su mayor artefacto de combate. Entreri se preguntaba cuánto superaría el castillo a la torre, ya que su tamaño era varias veces mayor que el de ésta.

—Sientas lo que sientas, buen enano, y temas lo que temas, es evidente que lo que nos corresponde es investigar desde más cerca —intervino Canthan—. Eso es lo que vamos a hacer. ¿No es así, comandante Ellery?

Entreri captó un trasfondo en las palabras de Canthan. ¿Una familiaridad acaso?

—De hecho, creo que nuestro deber nos marca ese camino —respondió Ellery.

A Entreri le pareció que ella se mostraba demasiado formal con el delgado mago, demasiado distante.

—Entonces, por la mañana —dijo Mariabronne—. Wingham dijo que se nos uniría aquí esta noche y no es hombre que vaya a faltar a su palabra.

—Y no lo ha hecho —dijo una voz desde el pie de la colina haciendo que todos se volvieran al unísono para ver al semiorco subiendo al altozano del brazo de una mujer cuyo otro brazo se apoyaba en el de otro semiorco, un ejemplar grande y robusto.

Normalmente, Entreri se habría fijado en el más corpulento del grupo, ya que tenía el porte de un guerrero y era lo suficientemente grande como para representar una posible amenaza, pero el asesino no lo miraba a él, sino que sus ojos se fijaron en la mujer que iba en medio. Daba la impresión de que flotaba a la luz del campamento como una especie de aparición surgida de un sueño. Aunque iba apoyada en los brazos de los dos hombres que la flanqueaban, parecía apartada de ellos, casi etérea. Había algo familiar en su cara ancha y plana, en su mirada chispeante y en la forma de torcer la boca al sonreír con cierto nerviosismo. Irradiaba una especie de calidez que Entreri percibió en lo más profundo de su ser, como si el mero hecho de verla hubiera despertado recuerdos olvidados desde hacía tiempo y todavía no muy firmes de un tiempo mejor, de un lugar mejor.

Ella lo miró y se quedó prendida de su mirada. Durante un largo instante, dio la impresión de que crecía un aura tangible en el aire entre los dos.

—Tal como había prometido, Mariabronne, he traído a mi sobrina, Arrayan Faylin, y a su escolta, Olgerkhan —dijo Wingham, rompiendo el momento encantado.

Arrayan parpadeó, se despejó la garganta y apartó la mirada.

—El libro estuvo perdido durante un tiempo —les explicó Mariabronne a los demás—. Fue Arrayan quien lo descubrió y también la construcción surgida en torno a él al norte de la ciudad. Fue ella la primera en reconocer su poder oscuro y en alertarnos a los demás.

Entreri apartó la mirada de la mujer y la dirigió a Jarlaxle, procurando que su expresión no reflejara el pánico que sentía. Los recuerdos de la torre de las inmediaciones de Heliogabalus ocultaban los de esa calidez distante e inalcanzable, y Entreri tuvo la sensación de que la mujer podía estar conectada de algún modo con aquella construcción maligna del Rey Brujo.

Hizo una pausa y sopesó esa sensación.

¿Por qué había de importarle?

A Jarlaxle no le pasó desapercibida la mirada de Entreri a Arrayan cuando Wingham la presentó.

El drow también notó que tampoco había pasado desapercibida al corpulento escolta de Arrayan.

El propio Jarlaxle había quedado un poco descolocado al ver a la sobrina de Wingham, ya que esa atractiva mujer no era precisamente lo que podría esperarse de una semiorco. Era evidente que en ella predominaba su ascendencia humana por encima de la de su familia orca, y más que eso, Jarlaxle la encontraba parecida a otra mujer que había conocido…; no una humana, sino una halfling.

Si Dwahvel Tiggerwillies tenía alguna prima humana, pensó Jarlaxle, sin duda se parecería a Arrayan Faylin.

Tal vez eso había sido lo que había disparado el evidente interés de Entreri.

A Jarlaxle todo aquello le parecía muy interesante. Un poco peligroso, tal vez, teniendo en cuenta la corpulencia del escolta de Arrayan, pero bueno, Artemis Entreri sabía cuidar de sí mismo.

El drow se unió a su compañero mientras los demás se acomodaban en la linde septentrional del altozano. Entreri estaba al otro lado, vigilando las tierras meridionales, el estrecho terreno que quedaba entre el campamento y la muralla de la ciudad.

—Un castillo —musitó Entreri mientras Jarlaxle se colocaba en cuclillas a su lado—. Un maldito castillo. Seguramente Ilnezhara te habló de esto.

—Por supuesto que no —respondió el drow.

Entreri se volvió y lo miró con rabia.

—¿Venimos al norte, a Vaasa, y da la casualidad de que nos topamos con algo tan similar a lo que dejamos atrás en Damara? Venga ya. ¿No te parece demasiada coincidencia?

—Te dije que nuestras benefactoras pensaban que podría haber tesoros por descubrir —replicó el drow con aire inocente. Se acercó más y bajó el tono de la voz—. La aparición de la torre al sur indicaba que pronto podrían aparecer otros tesoros, sí, pero eso te lo dije.

—¿Tesoros? —repitió Entreri con escepticismo—. ¿Eso dirías tú que es el castillo?

—Potencialmente…

—¿Ya has olvidado a qué nos enfrentamos en la torre?

—Vencimos.

—A duras penas escapamos con vida —sostuvo Entreri. Siguió la mirada preocupada de Jarlaxle hacia el norte y se dio cuenta de que tenía que hablar en voz baja—. ¿Y qué sacamos de aquello?

—La calavera.

—¿A cambio de mi guantelete? No me parece un buen negocio. ¿Y cómo piensas que debemos enfrentarnos a esto ahora que no tenemos el guantelete? ¿Te ha dado Ilnezhara algún artilugio que yo desconozca, o te ha revelado algo?

Jarlaxle procuró por todos los medios que su expresión no lo traicionara. Lo que menos deseaba en ese momento, después de la mirada que Entreri le había echado a Arrayan, era explicarle la conexión entre Herminicle el mago, Herminicle el lich, y la propia torre.

—La aventura, amigo mío —dijo por fin—. Un gran artefacto zhengyiano, un libro tal vez, o tal vez alguna otra clave nos espera ahí dentro. ¿Cómo no vamos a explorar esa posibilidad?

—La guarida de un dragón suele contener grandes tesoros, incluso artefactos, y sin duda una guarida sería la mayor de las aventuras —respondió Entreri con indisimulado sarcasmo—. Cuando hayamos terminado con esto, tal vez nuestras benefactoras quieran darnos el mapa de sus parientes distantes. Una aventura tras otra.

—Es una idea.

Entreri se limitó a negar con la cabeza con lentitud y se volvió a mirar las tierras meridionales y la distante muralla de Palishchuk.

Jarlaxle se rió y lo palmeó en el hombro antes de ponerse de pie y disponerse a marcharse.

—Hay conexiones entre nuestros compañeros que no entiendo del todo —dijo Entreri haciendo que el elfo oscuro se detuviera un momento.

Jarlaxle se sintió satisfecho al ver que su compañero conservaba su astucia y se mantenía tan alerta como siempre.

—¿Qué sucede, viejo pellejudo? —rugió Athrogate al acercarse a Canthan en el extremo occidental del altozano donde el mago había establecido su tienda, un refugio en forma de V invertida en el que sólo cabía una persona, o puede que dos si eran tan delgados como el mago.

—Silencio, zoquete —le dijo Canthan en un susurro desde dentro de la tienda—. Entra.

Athrogate miró en derredor. Los demás parecían totalmente ocupados en sus cosas. Pratcus y Ellery estaban junto a la hoguera, cocinando algo que olía bien, aunque, dicho sea de paso, toda la comida olía bien para Athrogate. En el extremo norte de la cima plana de la colina, Arrayan y Olgerkhan estaban sentados con la mirada fija en la oscuridad, mientras que al otro lado, hacia el sur, ese maldito elfo oscuro había ido a reunirse con su tenebroso amigo. Mariabronne se había internado en la noche, Athrogate lo sabía, con Wingham, ese extraño semiorco.

Encogiéndose de hombros, el enano de barba negra se puso de rodillas y entró a gatas en la tienda de Canthan. Dentro no había más luz que el resplandor distante de la hoguera del campamento, pero a Athrogate le bastó para darse cuenta de que estaba solo en la tienda. ¿De dónde había salido la voz de Canthan?

—¿Dónde andas? —preguntó.

—Cállate, tonto, y sube aquí.

—¿Subir? —Al moverse hacia la voz, Athrogate chocó con una cuerda que bajaba desde la cúspide de la tienda—. ¿Subir?

—Trepa por la cuerda —el áspero susurro llegó desde arriba.

Al enano le pareció una tontería, ya que si se hubiera puesto de pie, seguramente su cabeza habría levantado la tienda del suelo. Sin embargo, llevaba el tiempo suficiente frecuentando a Canthan como para saber que tenía costumbres muy raras, de modo que con otro encogimiento de hombros se cogió de la cuerda y empezó a trepar. En cuanto sus piernas arqueadas se apartaron del suelo, sintió que había trascendido los confines de la tienda. Con una sonrisa maliciosa, el enano siguió impulsándose con sus fuertes brazos con más rapidez, alternando las manos sobre la cuerda. En lugar de dar con la cabeza en el techo de la tienda, se encontró en una zona extrañamente neblinosa, una grieta mágica interdimensional. La atravesó y se quedó sin cuerda. ¡La cuerda se terminaba en pleno vacío!

Athrogate se lanzó en una voltereta hacia adelante y aterrizó sobre una blanda estera. Se incorporó hasta quedar sentado y se encontró en una habitación bastante grande, de unos veinte metros cuadrados, y bien amueblada con muchas y mullidas alfombras, un par de sillas de madera dura y un pequeño pedestal sobre el cual había una bola de cristal cuyo interior Canthan escudriñaba.

—Bien —dijo Athrogate—, si ibas a traer cosillas como ésa, ¿por qué hiciste una tienda en la que sólo cupiera un enano de rodillas?

Canthan hizo con la mano un gesto impaciente y el enano suspiró al ver el poco aprecio en que se tenía esa sapiencia que tanto le había costado adquirir. De todos modos, se encogió de hombros y atravesó la mullida alfombra hasta una butaca situada enfrente del enjuto mago.

—¿Halflings desnudas? —preguntó con un guiño malicioso.

—Nuestras respuestas, nada menos que de Knellict —dijo Canthan invocando nuevamente el nombre del imponente mago para borrar la sonrisa de la engreída expresión de Athrogate.

El enano alzó la cara hacia la bola de cristal y la miró fijamente. Su cara horriblemente distorsionada llenó la bola provocando un respingo de Canthan, que se retiró hacia atrás y le echó una mirada asesina.

—¡No veo nada que no seas tú —dijo Athrogate—. Y estás más escuálido que nunca!

—Un mago podría mirar al interior de la bola. Un enano sólo puede ver a través de ella.

—¿Para qué me hiciste subir entonces? —preguntó Athrogate recostándose en la butaca. Volvió a mirar la habitación y vio que al otro lado había un hogar con el fuego encendido y un perol calentándose en él—. ¿Tienes algo bueno para comer?

—Los espías de las ciudadelas han realizado extensas investigaciones con el fin de encontrar respuestas —explicó Canthan—. Incluso han ido a Calimport.

—Nunca he oído hablar de eso. ¿Es un lugar?

—En las costas del suroeste de Faerun —respondió Canthan, aunque eso no impresionó en absoluto al enano—. De ahí es de donde vienen nuestros amigos, y ni siquiera se han tomado la molestia de cambiarse de nombre. Bueno, el drow proviene de Menzoberranzan.

—Tampoco lo he oído nombrar.

—No tiene importancia —dijo el mago—. Los dos estaban en Calimport no hace mucho, acompañados por muchos otros drows de la Antípoda Oscura.

—De eso sí he oído hablar. Es de donde vienen los elfos oscuros.

—Cállate.

El enano se encogió de hombros y suspiró.

—Trataron de conquistar los callejones de la ciudad —dijo Canthan.

—Y los callejones no se dejaron, ¿verdad?

Otra vez el mago entrecerró los ojos y miró con rabia a Athrogate.

—Se enfrentaron con los gremios de ladrones, que se parecen mucho a nuestra propia Ciudadela. Ese tal Jarlaxle quería controlar a los rateros y a los asesinos de Calimport.

Athrogate se quedó pensando un momento y a continuación su expresión se hizo más seria.

—¿Crees que habrán venido aquí para hacer lo mismo?

—No hay señales de que hayan traído consigo a ningún aliado —explicó el mago—. Es probable que les hayan bajado los humos y hayan comprendido cuál es el lugar que les corresponde entre nosotros. Puede que no, y si es que no…

—Sí, ya sé, los matamos en combate —dijo el enano con aire casi aburrido.

—Ellery está dispuesta a hacer tratos con el drow.

—Bah, puedo aplastarlos y acabar con ellos.

Canthan se acercó a él rápidamente con expresión amenazadora.

—No los subestimes —le advirtió—. No son dos tipos corrientes. Han recorrido todo Toril, y que un drow se desplace tan abiertamente no es nada desdeñable.

—Ya, ya —aceptó Athrogate moviendo la mano en el aire para tranquilizar al mago—. Ten cuidado, sé cauto, y todo eso. Siempre lo mismo.

—Cosas de las que no sueles hacer caso.

—Mis métodos me han traído hasta donde estoy. —Hizo una pausa y se puso de pie de un salto realizando una rápida inspección de su persona, dando incluso la impresión de que se contaba los dedos—. Y todo de una pieza; ¿qué me dices a eso?

—Cállate.

—Sigue diciéndolo.

—¿Te olvidas del motivo por el cual vinimos aquí? Knellict nos envió con una finalidad.

—Sí, sí, sí.

—Pues ya puedes estar preparado —dijo Canthan—. Si hay que usar la violencia, podemos esperar que Ellery acabe con el drow. El otro te lo dejamos a ti.

Athrogate chasqueó los dedos en el aire.

Sin esperar a que Athrogate se fuera, Canthan empezó a trabajar en un segundo plan alternativo. Pero se paró en seco al ver por la expresión del poderoso Athrogate que no lo creía necesario.

A decir verdad, teniendo en cuenta los muchos enemigos que lo había visto despachar, tampoco él lo creía.

La comandante Ellery corrió hasta el borde oriental del altozano. A su izquierda se cernía la réplica cada vez más grande del castillo Perilous. A su derecha, Palishchuk parecía disminuida por lo imponente de la nueva construcción. Ante ella se alzaba la gigantesca pared del Gran Glaciar. Ellery entrecerró los ojos y se agachó un poco tratando de modificar el ángulo del negro horizonte al captar allí un movimiento, en la negrura casi absoluta.

—¿Qué era? —preguntó Pratcus, el enano, apareciendo súbitamente a su lado.

Ellery meneó la cabeza y lentamente sacó el hacha del correaje que llevaba a la espalda.

Al otro lado, Entreri y Jarlaxle también lo notaron, lo mismo que Olgerkhan y Arrayan.

Una forma más negra que la sombra se alzó ante la comandante, volando velozmente con alas semejantes a las de un murciélago.

Ellery cayó hacia atrás con un grito sordo, igual que Pratcus, pero reaccionando por instinto, la mujer retrajo el brazo que sujetaba el hacha, cogió el mango con las dos manos y la descargó una y otra y otra vez sobre el atacante.

El hacha asestó un fuerte golpe y se oyó un crujido, y la criatura alada se elevó por los aires. Ellery se agachó para esquivarla cuando se le lanzó encima.

—¡Demonios! —gritó Pratcus al ver a la bestia al resplandor de la hoguera, que relumbró en las garras de sus extremidades y en la horrible cabeza con cuernos. Era un humanoide con grandes alas. La criatura, más alta que Pratcus pero más baja que Ellery, era sólida y ágil.

—Gárgolas —lo corrigió Jarlaxle desde el otro lado.

La bestia de obsidiana lanzó sus garras contra el hacha que Ellery le había clavado profundamente en el pecho. Una sangre oscura brotaba por la honda herida. Planeó un poco más para caer a continuación de cabeza y rodar por el altozano.

Ellery llegó junto a ella como un relámpago.

—¡Vienen más! —gritó.

Se dejó caer de rodillas junto a la gárgola herida y cogiendo el hacha con las dos manos la recuperó.

Detrás de ella Pratcus ya estaba formulando conjuros, recurriendo a la magia de Dumathoin, el dios enano, el Guardador de Secretos. Acabó con una aparatosa floritura, describiendo un gran círculo con los brazos, al pronunciar la última sílaba del conjuro. Un estallido de luz brillante llenó el aire a su alrededor, como si hubiera salido el sol.

Y a esa luz, el enano y los demás vieron que las palabras de Ellery habían dado en el blanco, pues formas oscuras revoloteaban por todas partes en los bordes de la reluciente magia.

—Empieza el espectáculo —le dijo Entreri a Jarlaxle.

Sacó la espada y la daga y se incorporó a la refriega, torciendo el rumbo inconscientemente para acercarse a Arrayan.

—¡Adoptad formaciones defensivas! —gritó Ellery. Una llamada de Mariabronne desde abajo hizo que ella y los demás se volvieran—. ¡Formación cerrada! —gritó mientras corría hacia el borde de la cima y desaparecía en la noche.

Entreri se lanzó hacia adelante en una voltereta al verse amenazado por una gárgola que bajaba en picado sobre él tratando de alcanzarlo con las garras. Puso en movimiento la espada y alcanzó a la criatura en un pie antes de que consiguiera ponerse fuera de su alcance.

Entreri no pudo seguirla porque ya tenía a otra encima que lo atacaba ferozmente. La gárgola avanzaba la cabeza tratando de morderlo o de atravesarlo con el cuerno, pero la espada de Entreri le salió al encuentro obligándola a retroceder.

Entreri avanzó hacia la derecha, defendiéndose constantemente con la daga. La gárgola se volvió para colocarse detrás de él, pero el asesino cambió de armas, cogiendo la espada con la izquierda y la daga con la derecha. Adelantó el pie izquierdo, pero lo afirmó bien y se paró en seco, invirtiendo el impulso y atacando a la gárgola que tenía detrás.

Una garra lo alcanzó en el hombro, pero no le produjo una herida grave. El asesino intercambió de buena gana ese golpe por el suyo, y clavó su daga con un potente revés en medio del pecho de la gárgola.

A modo de precaución, Entreri extrajo algo de la fuerza vital de la gárgola con su hoja vampírica y sintió el calor tranquilizador que producía su herida al cerrarse.

Al retroceder y volverse otra vez, Entreri le propinó un nuevo revés con la espada, partiéndole la cara a la criatura y derribándolo. Completó el giro que había iniciado, juntando las manos, y cuando se afirmó ya había vuelto las armas a la posición que le resultaba más cómoda: la Garra de Charon a la derecha y la daga enjoyada en la izquierda.

Dirigió la vista hacia la derecha y vio a Arrayan, Olgerkhan y el enano Pratcus formados en un sólido triángulo defensivo, y al volver a mirar a la izquierda, se encontró con Jarlaxle, que flexionaba y estiraba el brazo sin descanso enviando un torrente de dagas contra una gárgola que pasaba a su lado. La criatura trató de elevarse, moviendo rápidamente las alas para tomar altura. Por un segundo se mantuvo en el aire, pero tras recibir una cuchillada, pivotó en vuelo y se lanzó contra el drow.

Jarlaxle cruzó un instante su mirada con la de Entreri, le hizo un guiño exagerado y a continuación creó un globo de oscuridad en el que quedaron ocultos su silueta y la zona circundante.

Entreri no pudo evitar una mueca cuando la gárgola se precipitó hacia el interior de la esfera a toda velocidad.

Cualquier intención que tuviera de acudir en ayuda de su amigo le duró poco, sin embargo, e instintivamente dio un salto mortal y atacó con la espada a otra de las astadas criaturas.

Pero ya había una de ellas en el suelo amenazándolo, y por su cojera se dio cuenta de que era la que antes había recibido su castigo. Entreri flexionó las rodillas y arqueó la espalda. Con un movimiento de sus bien tonificados músculos, se puso de pie en un abrir y cerrar de ojos y respondió a la arremetida con un golpe de lado que obligó a la gárgola a retroceder.

La segunda se dejó caer detrás de él, pero no cogió desprevenido al asesino, que se volvió en cuanto tocó el suelo atacándola con la daga. Sabía que no tenía posibilidades de alcanzarla, pero lo que pretendía era mantenerla un paso por detrás.

Con la espada daba mandobles a derecha e izquierda sin parar, con lo que consiguió que la gárgola siguiera los movimientos con la vista y con el brazo. En uno de esos movimientos, la gárgola tuvo que retorcerse hasta tal punto que perdió el equilibrio.

Entreri dejó que la espada completara el arco hasta que la punta quedó en dirección al suelo. Giró con ella y bajo su influjo, levantándola a continuación y haciendo que la criatura alzara también los brazos. Nuevamente trató la criatura de esquivarlo, pero el movimiento de Entreri la había dejado a su merced. Se dejó caer sobre ella y le clavó la daga en el costado.

No le costó al asesino recuperar el equilibrio, usando el peso de la gárgola para frenar su caída. Liberó la daga y se volvió en redondo para enfrentarse a la otra que lo perseguía.

A un mandoble de la espada, la gárgola se elevó batiendo las alas para esquivarlo. Entreri dejó que la espada lanzara su ceniza opaca y se adelantó mientras la gárgola le pasaba por encima. Se agachó refugiándose en la pared de ceniza, y agitó la espada tras él para crear otra.

Entonces, mientras las gárgolas se reunían para tratar de resolver aquel rompecabezas, Entreri salió en tromba a través del velo dando golpes cortantes a la derecha con la espada y a la izquierda con la daga. Concentró el ataque en la derecha, donde había conseguido un acierto, y clavó la daga en el vientre de la criatura, a continuación una media vuelta le dio ocasión de golpear a la aullante gárgola en plena cara con la empuñadura de la Garra de Charon. Asió la daga en sentido contrario y tras liberarla asestó una, dos, tres puñaladas a la bestia herida.

Dio un salto adelante como para salir al encuentro de la segunda gárgola, consiguiendo con esa estratagema frenar el impulso de la criatura. A continuación paró en seco y giró en redondo con la espada a la altura de los hombros de la bestia herida a la que cortó la cabeza.

Entreri se dejó caer hacia atrás, coordinando el movimiento perfectamente con el renovado ataque de la segunda criatura que le pasó por encima.

Apuntó la espada hacia arriba, dándole un buen tajo en la rodilla, y siguió con una voltereta hacia atrás que le permitió caer de pie detrás de la bestia mientras ésta procuraba volverse.

Demasiado lenta.

Entreri le clavó la daga en los riñones, y la gárgola aulló y se apartó de un salto.

Pero el asesino ya estaba encima de ella, descargando un revés ascendente con la Garra de Charon que la gárgola trató de parar perdiendo un brazo en el intento.

Sin embargo, la bestia apenas tuvo tiempo de darse cuenta, ya que el asesino siguió su ataque y la alcanzó con la daga en la cadera. Entreri la enganchó y tiró de ella mientras retrocedía rápidamente formando un arco amplio con las piernas y afirmando bien el pie izquierdo por detrás del cuerpo, con lo cual hizo avanzar un poco a la gárgola.

Lo suficiente para ponerla al alcance dela Garra de Charon, momento que aprovechó para abrirla en canal con un poderoso golpe de la mano derecha.

La criatura lanzó un chillido sobrenatural y retrocedió, un paso tras otro, tratando de batir las alas para escapar, pero ya era demasiado tarde para eso, y dirigiendo al asesino una mirada desorientada, cayó muerta.

De los dedos de Arrayan brotaron furiosos relámpagos de luminiscencia verde que abrieron una herida abrasadora a una gárgola atacante. Uno tras otro sus proyectiles mágicos atravesaban a la criatura, cuyos pasos se hacían cada vez menos firmes.

A pesar de todo, observando a la mujer, Pratcus se temía que la gárgola se abalanzara sobre ella. Desechó la idea —¡Arrayan tendría que resistir!— y siguió con sus propios conjuros acercándose a Olgerkhan, que batallaba con dos de las criaturas, descargando su pesado garrote sobre las garras que pretendían asirlo. Una magia azulada fluía de Pratcus introduciéndose en el semiorco. Su energía curativa detuvo la sangre que manaba de una herida que el semiorco había sufrido en el primer enfrentamiento.

Un grito desde un lado hizo que el enano girara sobre los talones justo a tiempo para ver cómo una gárgola chocaba con Arrayan y las dos caían al suelo enredadas. El enano intervino y golpeó a la gárgola en la astada cabeza con su puño cubierto de malla. Todavía no había concluido su ataque cuando ya sabía que los proyectiles de Arrayan habían terminado su trabajo. Sujetó a la criatura muerta por los hombros y la arrancó de encima de la mujer, tras lo cual cogió a Arrayan de la mano y la ayudó a ponerse de pie.

A Arrayan le sangraba profusamente la nariz, pero el enano todavía no tenía tiempo para ocuparse de eso. Se volvió y empezó a lanzar sus conjuros, y lo mismo hizo Arrayan, aunque su salmodia arcana quedaba ahogada por la sangre que tenía en la boca.

Sus proyectiles salieron y se desviaron a ambos lados del cuerpo de Olgerkhan para golpear, primero a una y después a otra, a las criaturas con las que el semiorco batallaba frenéticamente.

—¡Cerrad los ojos! —advirtió Pratcus un instante antes de que se activara su conjuro.

Un estallido de luz brillante llenó el área que circundaba el lugar de la lucha, y tanto Olgerkhan como las gárgolas recularon horrorizados. Antes de que el corpulento semiorco y Arrayan pudieran poner en tela de juicio la táctica del enano, su objetivo quedó claro, ya que la gárgola de la izquierda de Olgerkhan salió corriendo mientras agitaba las alas desesperadamente. Era evidente que no veía nada.

Olgerkhan se lanzó entonces sobre la de su derecha. En un movimiento ininterrumpido, balanceó su pesado garrote hacia la izquierda, soltó la mano derecha, lo pasó por debajo del brazo izquierdo y después por detrás de él hasta volver a cogerlo con la derecha y girarlo por encima de la cabeza, de modo que el extremo más delgado asomó por delante y pudo sujetarlo con la izquierda, momento en que lo proyectó contra el estómago de la gárgola utilizando todo el empuje de su propio cuerpo.

El devastador impacto hizo que la criatura se doblara por la cintura, y Olgerkhan se apartó rápidamente retrayendo el garrote para poder sujetarlo otra vez con ambas manos. Con un rugido, el brutal semiorco asestó un golpe desde arriba sobre la nuca de la gárgola y le aplastó la cara contra el suelo.

Olgerkhan fue a por la segunda gárgola, y Pratcus ya estaba formulando otro conjuro curativo para el guerrero cuando Arrayan dio un grito y salió volando hacia adelante alcanzada por un fuerte golpe de la cabeza de otra de las criaturas aladas.

Pratcus volvió su atención a la gárgola que tenía al lado, como es natural, pero no sin observar antes que también Olgerkhan arqueaba la espalda con evidente dolor aunque nada lo había golpeado. Sin tiempo para resolver el enigma, el enano blandió su pequeña maza y dio un golpe de través.

La gárgola la cogió por el mango, justo por debajo de la cabeza con clavos, pero eso era lo que Pratcus había previsto. El enano estiró las musculosas piernas y se lanzó contra la criatura mientras le asestaba un golpe rápido con la izquierda que le partió la cara a la gárgola. Ése, y no la maza, era el método de ataque preferido de Pratcus, ya que llevaba unos pesados guanteletes de metal con poderosos encantamientos para la batalla.

El enano mantuvo su posición, haciendo presión con la cabeza en el pecho de la criatura. Soltó la maza y empezó a descargar un puñetazo tras otro en el estómago de la bestia, arrancándole cada vez un gruñido ahogado y haciendo que se levantara del suelo.

A su lado, Arrayan volvió a prestar atención a la lucha.

Un pesado impacto hizo que se fijara en Olgerkhan, cuyo garrote hizo que la gárgola ciega saliera dando vueltas hacia un lado a causa de la brutalidad del golpe.

Arrayan captó un movimiento por el rabillo del ojo y echó mano a la bolsa donde guardaba los ingredientes mágicos. Hizo con la mano un movimiento ondulante y evocó su magia haciendo que el aire por encima y al lado de Olgerkhan se llenara de hebras que formaban una especie de red. Arrayan no tenía nada sobre que echar la red, de modo que no detuvo el descenso de la gárgola, pero cuando la criatura se posó en el suelo entre ella y Olgerkhan, quedó enredada y empezó a debatirse frenéticamente para liberarse de los pegajosos filamentos.

Su situación no hizo más que empeorar cuando una segunda gárgola pasó volando junto a Arrayan y tropezó con los pies de la que estaba enredada, cayendo sobre ella. Justo por detrás de ella apareció Pratcus profiriendo su grito de batalla.

Y Olgerkhan también acudió, asestando con su garrote unos golpes demoledores que le partieron los huesos ala bestia.

No obstante sus golpes rápidamente se fueron espaciando, y Pratcus se volvió para mirar interrogante al semiorco. Sin embargo, las palabras murieron en su boca al darse cuenta de que Olgerkhan jadeaba exhausto.

El enano lo miró con expresión intrigada sin llegar a comprender lo que pasaba. El guerrero no había sido muy vapuleado, y la lucha apenas acababa de empezar.

Moviendo la cabeza con extrañeza, se limitó a buscar otra vez algo que golpear.

Entreri se preguntó por qué se molestaba en ponerse de pie nuevamente después de otra voltereta para librarse de las garras de una gárgola que se lanzaba en picado. También se preguntaba por qué Nueve Infiernos el guerrero enano y el mago escuálido no se habían incorporado todavía a la refriega. Se imaginó que pronto se pondría remedio a eso al ver que una gárgola entraba en tromba en la pequeña tienda del mago desgarrando la tela a su paso.

Pero no estaban allí.

Entreri entornó los ojos cuando la tienda se desplomó dejando a la gárgola de pie, con expresión confundida, ante una cuerda que colgaba del aire. La gárgola cogió la cuerda y empezó a trepar, y la cabeza y los hombros de la bestia desaparecieron en un bolsillo extradimensional.

Surgió una brillante llamarada y el cuerpo decapitado de la gárgola cayó al suelo. Del aire surgió Athrogate blandiendo un humeante mangual.

—¡Dejadme a mí los hombres y luchad vosotros con las chicas —rugió—, ya que todos saben que tienen garras en sus rizos! ¡Buajajá!

Entreri deseó que una docena de gárgolas acabaran con la pequeña bestia.

Un par de ellas parecían tener precisamente esas intenciones, ya que se lanzaron en picado sobre los manguales que giraban en manos del enano manteniéndolas a raya, y un relámpago letal salió del bolsillo extradimensional.

Desde el otro lado, Entreri vio con claridad el rayo, pues su poder era tan intenso que las gárgolas quedaron incineradas a su paso. Vio asomar el rostro de Canthan desde encima de la cuerda, y se dio cuenta de que el mago de frágil aspecto no era alguien a quien hubiera que tomar a la ligera.

Una tercera gárgola cargó sobre el enano, quien se lanzó a su encuentro con un aullido. La criatura embistió con la cabeza, dispuesta a atravesarlo con el cuerno, pero Athrogate saltó y también embistió, forzando un impacto con la frente de la criatura antes de que ésta pudiera ensartarlo con el cuerno.

Los dos rebotaron hacia atrás y se quedaron mirándose, dando la impresión de que les temblaban las piernas.

Athrogate volvió a lanzar su «¡Buajajá!», resopló y escupió a la cara a la gárgola.

—¡Te marco con un escupitajo para saber dónde tengo que golpear! —gritó.

El enano inició un repentino giro blandiendo uno de los manguales y asestó con él un golpe aplastante contra la sorprendida cara de la gárgola. La cabeza de la criatura se dobló hacia atrás y, abriendo los brazos, el monstruo arqueó la espalda y miró la oscuridad del cielo.

Athrogate ladeó el torso mientras seguía girando, para colocar los brazos en diagonal, y la cabeza claveteada de su segundo mangual golpeó desde arriba.

La bestia se sacudió hacia abajo y pareció que rebotaba, como a punto de caerse.

Sin embargo, el enano, ya fuera porque no estuviera dispuesto a correr riesgos o simplemente porque no quería privarse de aquel disfrute, acortó el juego de las armas y las hizo girar alternativamente por encima de la cabeza golpeando a la gárgola repetidas veces, obligándola a retroceder más y más hasta que por fin dejó que la criatura muerta se desplomara en el suelo.

—¡Buajajá! —aulló mientras cargaba hacia donde estaban Pratcus y los dos semiorcos.

Sin embargo, frenó de golpe, marcando un surco en el suelo con las botas.

Entreri meneó la cabeza y se dispuso a avanzar en la misma dirección, pero se detuvo al ver que el enano hacía un alto y se daba la vuelta. Supo entonces qué había sido lo que había llamado la atención de Athrogate, y se le hizo un nudo en la garganta al ver un grupo de cuatro gárgolas que se lanzaban contra el globo de oscuridad del drow.

—¡Jarlaxle! —gritó.

El asesino entrecerró los ojos al ver desaparecer a las gárgolas en la sombra impenetrable.

Un estallido de aullidos, gritos, gemidos de dolor y sed de sangre llegó desde dentro.

Entreri oyó el susurro de su propia voz:

—Métete ahí dentro, enano.

CAPÍTULO 13
EL CASTILLO VIVIENTE

Pratcus se daba cuenta de que a sus compañeros semiorcos les faltaban las fuerzas y empezó a animarlos frenéticamente con palabras y plegarias. Invocó a su dios para que bendijera a sus aliados y dirigió hacia ellos oleadas de magia curativa que les cerró las heridas.

Sin embargo, estaba claro que desfallecían. Arrayan lanzó ráfagas de energía mágica destructiva, pero su repertorio se iba agotando y muchos de sus ataques mágicos ya no eran más que trucos, conjuros menores que más que herir al enemigo lo que hacían era fastidiarlo. Nadie podía cuestionar la determinación y bravura de Olgerkhan, que se mantenía firme como una roca contra el torrente de gárgolas, al menos al principio. Llegó un momento en que el gran semiorco parecía más bien un montículo de arena que se iba desmoronando y su solidez ya no era tal.

Algo iba mal y Pratcus lo sabía. O bien aquellos dos no eran tan formidables como habían parecido en un comienzo, o sus fuerzas se estaban agotando demasiado rápido. Las gárgolas también empezaron a notarlo. Empezaron a atacar con más furia y de manera más directa, y Pratcus retrocedió cuando una se echó sobre Olgerkhan y, al no bastar para detenerla el golpe sin fuerza del semiorco, se lanzó sobre el clérigo.

Pratcus levantó las manos para protegerse pensando que sería derribado, pero observó que la gárgola se sacudía torpemente una y otra vez. Cuando el enano se hizo a un lado para esquivarla, la criatura no reaccionó sino que mantuvo su trayectoria y fue a dar de bruces en el suelo.

Pratcus se quedó boquiabierto al ver que en la gárgola muerta había clavadas dos flechas. El enano se arrastró hasta el borde norte del altozano y vio a los dos compañeros que faltaban peleando furiosamente. Ellery protegía el flanco de Mariabronne, describiendo con su hacha grandes arcos en el aire y cortando los miembros de cualquier gárgola que se le pusiera a tiro. Cubierto por la mujer, Mariabronne, el legendario vagabundo de Vaasa, utilizaba mortíferamente su arco, lanzando flechas que atravesaban el cielo e iban a clavarse, casi todas, en el pellejo de una gárgola.

—¡Os necesito! —les gritó Pratcus haciendo que los dos héroes miraran hacia él y acudieran inmediatamente. Hasta ese momento fue perfectamente coordinado, ya que Ellery avanzaba describiendo círculos alrededor de Mariabronne y lo protegía por la espalda y por los flancos mientras el explorador disparaba con su arco en rápida sucesión despejando el camino de enemigos.

Llegaron junto a Pratcus en el momento preciso, porque Olgerkhan estaba a punto de derrumbarse. El semiorco, apoyado en una rodilla, apenas conseguía defenderse de una gárgola que lo habría matado si una flecha de Mariabronne no se le hubiera clavado en la garganta.

Al lado del semiorco, Arrayan, agotados sus conjuros, blandía la daga desesperadamente, pero cada movimiento amenazaba con hacerle perder el equilibrio y abría brechas en sus defensas que cualquier guerrero inexperto habría podido aprovechar.

De un salto, Ellery se puso al lado de Arrayan justo cuando la gárgola se disponía a atacar a la mujer semiorco con los brazos abiertos para aprisionarla en un abrazo letal.

Su impulso se frenó cuando con un golpe asestado desde arriba el hacha se clavó profundamente en el pecho de la bestia.

Arrayan cayó hacia atrás con un alarido y acabó en el suelo. Ellery notó la arremetida de una segunda gárgola y trató desesperadamente de liberar su arma, que se había quedado encajada en una de las costillas de la criatura caída. Ellery intentó frenarla con su escudo, pero se sentía vulnerable.

Sin embargo, el grito de la gárgola no fue de victoria sino de dolor y sorpresa ya que un par de flechas se le habían clavado en el pecho.

Ellery se las arregló para mirar hacia atrás y darle las gracias a Mariabronne con una mirada.

El explorador no reparó en ello porque ya había encontrado su siguiente objetivo y su arco y su flecha estaban listos para disparar.

Junto a él, Pratcus dio un suspiro de alivio.

Athrogate no pudo llegar a tiempo al globo, y Entreri observó impotente la entrada en él de las cuatro gárgolas que desaparecieron en la oscuridad. Aullidos y alaridos surgieron de forma inmediata, y un frenesí de garras intentando desgarrar la carne se unió a una cacofonía de chillidos, todo ello fundido y entremezclado en una macabra canción de muerte.

—Jarlaxle —musitó Entreri, y una vez más se dio cuenta de que estaba solo.

—Vaya jaleo que están armando —dijo una voz familiar, y Entreri estuvo a punto de caer de espaldas al encontrarse al elfo oscuro de pie a su lado.

Jarlaxle sostenía una fina varita metálica con un rubí en la punta. Extendió la mano y pronunció una palabra de mando que lanzó una diminuta bolita de fuego contra el globo de oscuridad.

Al ver el ángulo descrito por el feroz guisante y la trayectoria de Athrogate, a Entreri le dio la impresión de que el drow la estaba lanzando contra el rugiente enano. Entreri tuvo intención de gritarle a modo de advertencia, sin embargo sabía que su grito no conseguiría disuadir al tenaz guerrero.

La bolita desapareció dentro de las tinieblas al mismo tiempo que el enano.

Unas llamaradas surgidas del globo iluminaron la noche, y cuando se apagaron la oscuridad había desaparecido y quedaban seis gárgolas humeantes en el suelo.

Athrogate salió corriendo por el otro lado, dejando tras de sí volutas de humo y una sucesión de coloridas maldiciones.

—Es duro de pelar el pequeño —observó Jarlaxle.

—Una verdadera pena —añadió Entreri.

Al otro lado del camino, Canthan asomó la cabeza fuera del bolsillo extradimensional y observó sumamente divertido lo que estaba sucediendo. Vio a Ellery y a Mariabronne acudir en ayuda del clérigo enano y los dos semiorcos y lo distrajo el rugido de Athrogate —¡ése no hacía más que rugir!— que se lanzaba hacia un globo de oscuridad.

Era el globo de un drow. Canthan lo reconoció, y si el elfo oscuro estaba dentro, al mago sólo le cabía esperar que las gárgolas acabaran pronto.

Una imagen familiar cruzó su campo visual justo a su izquierda. Era algo que solía partir de sus propias manos, y al buscar su origen vio al elfo oscuro de pie junto a Entreri, varita en mano.

Al volverse, Canthan hizo una mueca pensando en su gruñón aliado, más por instinto y reflejo que movido por simpatía hacia el enano.

Athrogate atravesó la bola de fuego, por supuesto, humeante y vociferante.

Canthan casi no le prestó atención porque volvió a mirar a Jarlaxle. ¿Quién era ese elfo oscuro? ¿Y quién era su mortífero secuaz, de pie entre un número increíble de gárgolas muertas? El mago no se engañó ni fingió no estar impresionado. Canthan llevaba muchos años sirviendo con Knellict y formando parte de la jerarquía de la Ciudadela de los Asesinos, y sabía que para sobrevivir nunca hay que subestimar a los amigos ni a los enemigos.

—¿Por qué estás aquí, drow? —preguntó en un susurro al aire de la noche.

En ese momento Jarlaxle se volvió casualmente y lo vio, ya que lo saludó llevándose la mano al ala del sombrero.

Canthan se mordió el labio y maldijo para sus adentros por el error cometido. Debería haber hecho un conjuro de invisibilidad antes de asomar la cabeza.

Aunque, sospechaba, el drow seguramente lo habría visto de todos modos.

Lanzó un suspiro de resignación y se asió a la cuerda dejándose caer al suelo. Una mirada en derredor lo hizo llegar a la conclusión de que la lucha había terminado y las gárgolas habían sido destruidas. Chasqueó los dedos e hizo desaparecer el bolsillo extradimensional.

—El castillo tiene vida —dijo Olgerkhan.

Estaba doblado por la cintura, jadeando y resoplando, y a los otros les pareció que era lo único que podía hacer para mantenerse en pie y no caer de rodillas. A su lado, Arrayan le posó una mano en el hombro, aunque parecía igualmente agotada.

—Y ya están… creciendo más gárgolas —dijo el viejo Wingham apareciendo en el lado norte de la colina—. En las almenas quiero decir. Cuando aquella bandada todavía no se había desvanecido totalmente en el aire de la noche, otras empezaron a tomar forma y ocupar los puestos vacantes.

—Vaya, es un giro encantador —observó Canthan.

—Debemos derribar el castillo —declaró Pratcus—. ¡Es voluntad de Moradin que semejante abominación no se mantenga en pie!

—Una alta muralla de hierro y piedra —dijo Mariabronne—. ¿Derribarla? ¿Tiene Palishchuk capacidad para emprender semejante aventura? —Su tono revelaba a las claras que la suya era una pregunta retórica.

—Hemos tenido suerte de que este grupo se pusiera en nuestro camino —dijo Wingham—. Menudo desastre podrían haber causado entre el incauto pueblo de Palishchuk.

—Entonces, es hora de ponerlo sobre aviso —determinó Mariabronne—. Prepararemos las defensas.

—O la huida —intervino Athrogate acompañando sus palabras con una risita tonta.

—El rey Gareth enviará un ejército si es necesario —dijo Ellery—. Pratcus tiene razón. Esta abominación no puede permitirse.

—Bueno, pero seríamos unos mentecatos si atacáramos a una tortuga acorazada a través de su caparazón —dijo Jarlaxle atrayendo sobre sí todas las miradas, incluso la de Entreri.

—¿Tienes una idea mejor? —preguntó Athrogate.

—Tengo cierta experiencia con estas construcciones zhengyianas —admitió el drow—. Mi amigo y yo derribamos hace poco una torre no muy diferente de ésta, aunque por supuesto mucho más pequeña, en las afueras de Heliogabalus.

Athrogate arqueó una ceja al oírlo.

—¿Tú participaste en eso? ¿Unos días antes de que tú… nosotros partiéramos en la caravana hacia el Paso de la Piedra de Sangre? ¿Aquel estruendo enorme hacia el este?

—Así es, buen enano —respondió Jarlaxle—. Yo mismo y el buen Entreri, aquí presente, derribamos la torre y a sus malvados secuaces.

—¡Buajajá!

Entreri sólo hizo un gesto con la cabeza mientras Jarlaxle ponía en escena una de sus espectaculares reverencias.

—La forma de salir victoriosos —dijo el drow al incorporarse— es atacar desde dentro. Arrastrarse a través del duro caparazón hasta el blando vientre.

—Blando es una forma de decir —intervino un aturdido y obviamente desconfiado Entreri, y cuando Jarlaxle le dirigió la mirada se dio cuenta de que no estaba muy contento. Y tampoco muy confiado, ya que sus ojos oscuros lanzaron dardos en dirección al drow.

—Te escuchamos, buen drow —lo animó Mariabronne.

—El castillo tiene un rey, una fuerza vital que lo mantiene en pie —explicó Jarlaxle, aunque por supuesto no tenía la menor idea de si estaba o no dando en el blanco.

Era cierto que la torre de Heliogabalus se había venido abajo al arrancar la gema del libro, pero sólo cabían conjeturas respecto a esta estructura mucho mayor. Y si la estructura superaba tanto a la anterior, ¿qué decir de su «rey»?

—Si destruimos esta fuerza vital, la torre, es decir el castillo, se vendrá abajo —prosiguió el drow—. Sólo quedará un montón de piedra y de metal de la que podrán abastecerse los canteros y los herreros. —Al acabar se dio cuenta de que tanto Arrayan como Olgerkhan se removían inquietos.

Eso le resultó muy elocuente.

—Tal vez sería conveniente alertar al rey Gareth —replicó un escasamente convencido Mariabronne.

—El maestro Wingham puede enviar emisarios de Palishchuk para eso —declaró la comandante Ellery—. Por el momento, nuestro camino es claro: atravesar el caparazón y llegar a las blandas entrañas.

—Eso lo dirás tú —le espetó Athrogate.

—Claro que lo digo, buen enano —dijo Ellery—. Entraré en el castillo al caer el sol. —Hizo una pausa y los miró a todos, uno por uno—. Os traje a todos hasta aquí por si surgía una eventualidad como ésta. Ahora tenemos a un enemigo indudable ante nosotros. Palishchuk no puede esperar a que lleguen noticias a la aldea de la Piedra de Sangre y a que se reúna un ejército. De modo que yo voy a entrar. No os voy a ordenar que me sigáis, pero…

—Por supuesto, no necesitas hacerlo —interrumpió Jarlaxle, y cuando todas las miradas se volvieron de nuevo hacia él, repitió la reverencia—. Si todos nos hemos movilizado para una eventualidad como ésta, estamos contigo, seguimos a tu lado. —A su lado, Jarlaxle sentía la mirada de Entreri clavándosele como una daga.

—¡Buajajá! —volvió a rugir Athrogate.

—Sí, por supuesto, debemos seguir investigando esto —dijo Canthan.

—¡Por Dumathoin! —dijo Pratcus.

—Entonces, vamos todos —intervino Wingham—. Con Arrayan y Olgerkhan venceremos esta amenaza. De eso estoy seguro.

—¿Ellos dos? —Athrogate acompañó sus palabras con un significativo carraspeo.

—Ellos representan lo mejor de Palishchuk —replicó Wingham.

—Entonces haz que toda la maldita ciudad acuda corriendo ahora y ahórrate el trabajo.

—Tranquilo, buen enano —dijo Canthan.

—Vamos a perder más tiempo arrastrándolos que dando caza al enemigo —gruñó Athrogate—. Yo no estoy…

—Basta ya, buen enano —dijo Canthan.

Arrayan se apartó de Olgerkhan y se enfrentó al furioso enano.

—No fallaremos en esto —declaró.

—¡Bah! —exclamó el enano con desdén volviéndose hacia otro lado.

—Dos sustitutos para nosotros —le susurró Entreri a Jarlaxle mientras los dos volvían a la colina donde estaban sus petates.

—Por supuesto que no querrás perderte la gran aventura.

—Todo esto lo sabías desde el principio —lo acusó el asesino—. Fue para esto que nos mandaron las hermanas.

—Ya hemos pasado por esto —replicó el drow—. Es evidente que se ha abierto una biblioteca y que la aventura sigue adelante.

—La torre contra la que luchamos no serviría ni como caseta del guarda para esta estructura —le advirtió Entreri—. Y ese lich nos superaba.

—El lich está destruido.

—Y mi guantelete también.

Jarlaxle se detuvo y miró a su amigo unos instantes.

—Un buen detalle —concedió por fin—. Pero no te preocupes, encontraremos la forma.

—¿Quieres decir la mejor forma que podamos encontrar?

—Siempre encontramos la forma.

—¿Y debo suponer que siempre lo haremos?

—Por supuesto.

—Hasta la última vez. Sólo habrá una última vez.

Jarlaxle le dedicó a eso un momento de reflexión y finalmente se encogió de hombros.

—A la primera vez que esos dos se caigan, no dudaré en pasarles por encima —gruñó Athrogate sentado sobre la tela rota de lo que había sido la tienda de Canthan.

Siguió refunfuñando entre dientes, pero el mago no lo escuchaba. Sus ojos estaban fijos al otro lado del camino, donde Wingham formaba un grupo con Arrayan y Olgerkhan.

Había algo raro en aquellos dos.

—¿Qué? ¿Qué? —le preguntó el enano parando mientes al parecer en el hecho de que no lo estaba escuchando, cosa que no le hacía demasiada gracia.

Canthan empezó a formular un conjuro rápido y una forma translúcida, algo parecido a una oreja, apareció flotando en el aire ante él. Sopló y la forma se alejó hacia los que estaban conversando en el lado norte del campamento. La mujer, Arrayan, se marchó, dejando a Wingham a solas con el bruto de Olgerkhan.

Y con Canthan, aunque eso Wingham no lo sabía, por supuesto.

—Ya sabes cuál es nuestro trato —dijo el viejo semiorco con tono grave.

—Ya sé.

—No puede llegar demasiado lejos —añadió Wingham—. No puede haber vacilación, tu mano no puede dudar cuando sea necesario asestar el golpe de gracia.

—¡Lo sé! —respondió con fastidio el más corpulento.

—Olgerkhan, a mí me duele tanto como a ti esa posibilidad —dijo Wingham—. No es lo que deseo, pero no tengo elección. Seguimos el único camino posible, si no lo hacemos todo estará perdido.

No siguió hablando y Olgerkhan silenció su respuesta al ver que Arrayan se dirigía hacia ellos.

—Interesante —dijo Canthan entre dientes.

—¿Qué? ¿Qué? —bramó Athrogate.

—Tal vez nada —respondió el mago volviéndose hacia su amigo. Volvió a mirar al otro lado—. O tal vez todo —añadió.

Con la cara contra el suelo, los brazos atados a la espalda y la cabeza cubierta por una capucha, Nyungy había abandonado toda esperanza. Resignado a su fatal destino, ya ni siquiera lloraba.

Pero entonces una mano le destapó la cabeza y suavemente lo ayudó a incorporarse, y el anciano sabio se encontró frente a frente con su amigo.

—¿Cuántos días? —las palabras salieron con dificultad por sus labios secos, agrietados.

—Sólo dos —respondió Wingham—. Traté de venir antes, pero Olgerkhan… —Acabó con un suspiro y levantó las muñecas del anciano todavía atadas con la cuerda.

—¡Tu joven amigo se ha vuelto loco! —dijo Nyungy.

—Protege a la chica.

—Tu sobrina. —Había un claro tono acusador en su voz.

Wingham miró fijamente a Nyungy, pero sólo un momento. Después desvió la mirada y se dispuso a desatarlo.

—Asesinarla así, sin más… —dijo.

—No es asesinato. Ella misma se lo buscó.

—Inadvertidamente.

—Eso no tiene importancia. ¿Serás capaz de poner en peligro a toda la ciudad por una chica? —preguntó el sabio. Una vez más, Wingham le levantó las muñecas, pero Nyungy era demasiado listo para caer en la trampa—. Es un juego muy peligroso, Wingham.

—El juego empezó mucho antes de que yo tuviera idea de los peligros —replicó Wingham con un suspiro—. Y una vez puesto en marcha no teníamos otra alternativa.

—Podrías haber matado a la chica y acabado con todo.

Wingham vaciló un instante.

—Vamos —le dijo a su viejo amigo—, debemos hacer los preparativos en la ciudad.

—¿Dónde está la chica?

—Han venido algunos héroes de la Puerta de Vaasa.

—¿Dónde está la chica?

—Entró en el castillo.

Nyungy abrió mucho los ojos y dio la impresión de que iba a desplomarse.

—Con la comandante Ellery, sobrina de Gareth Dragonsbane —explicó Wingham—, y con Mariabronne el Solitario.

Nyungy siguió mirándolo fijamente.

—¿Está Olgerkhan con ella? —preguntó.

—Con instrucciones de no permitir que la estructura se apodere de ella. Cueste lo que cueste.

El viejo sabio sopesó un momento la situación.

—Demasiado peligroso —decidió sacudiendo la cabeza y echándose a andar.

—¿Adónde vas?

—¿No acabas de decir que debíamos preparar a la gente? Pero ¿prepararla para qué? ¿Para defender la ciudad o para huir?

—Me temo que para las dos cosas —reconoció Wingham.

Parte 3

Muchas veces, mientras volvía al apartamento que compartía con Entreri, Jarlaxle sacaba de su bolsillo la reluciente gema de color violeta. Muchas veces la sostenía ante los ojos, sopesando las posibilidades ocultas dentro de sus facetas en forma de calavera mientras evocaba vívidamente las sensaciones que había experimentado en el cementerio. Era un poder, la nigromancia, del que Jarlaxle no sabía mucho y que le acicateaba la curiosidad. ¿Que beneficios podría deparar aquella gema morada?

El libro en el que había permanecido escondida estaba destruido. También había desaparecido la torre que había creado alimentándose con la fuerza vital de Herminicle. Sólo quedaban escombros, pero la gema pervivía y palpitaba de poder. Ése era el auténtico premio. El libro había sido la miel, tan dulce como la que extendía Piter sobre sus creaciones, pero la gema, esa calavera morada, era el pastel propiamente dicho. Si pudieran ser dominados y utilizados sus poderes…

¿Tal vez para construir otra torre?

¿Para establecer una mejor conexión con los muertos? ¿Para obtener información?

¿Para encontrar aliados entre los muertos?

El elfo oscuro a duras penas podía disimular su contento. Mucha era su afición a examinar nuevos juguetes mágicos, y su relación que casi acaba en desastre con el infame artefacto, Crenshinibon, la Piedra de Cristal, apenas había conseguido apaciguar su insaciable curiosidad. Habría deseado contar con Kimmuriel, ya que el drow psionicista podía desentrañar sin dificultad los misterios más profundos de la magia. Si hubiera encontrado la piedra antes de su último encuentro con su lugarteniente.

Pero ahora tendría que esperar diez días para el próximo encuentro que tenían previsto.

—¿Qué puedes hacer por mí? —le susurró a la gema, y tal vez fuera su imaginación, pero tuvo la impresión de que la piedra relumbraba con impaciencia.

Y ese artefacto zhengyiano tenía poca trascendencia, en términos comparativos, a juzgar por el miedo reflejado en los ojos de Ilnezhara. ¿Qué otros tesoros los esperaban a él y a Entreri? ¿Qué otros juguetes había dejado Zhengyi esparcidos para confundir a quienes lo habían derrotado?

¿El poder para derribar a un rey, tal vez?

¿O el poder para entronizar a uno?

Esa última pregunta quedó en el aire, esperando a que el drow la recogiera y la examinara.

Pensó en el camino que él y Entreri habían recorrido para llegar a Heliogabalus en las todavía indómitas Tierras de la Piedra de Sangre. Eran vagabundos aventureros, especuladores vestidos de héroes. Eran libres y libres recorrían el mundo, volviendo la espalda al viento soplara de donde soplara.

No los movía ninguna finalidad, salvo el deseo del drow de nuevas experiencias, de algo excitante y diferente de lo que lo había rodeado durante tantos siglos. ¿Era lo mismo en el caso de Entreri?

No, pensó Jarlaxle. No era el afán de nuevas experiencias lo que guiaba a Entreri, sino alguna otra necesidad que probablemente ni él mismo entendía. Entreri no sabía por qué seguía a Jarlaxle en su camino indeterminado.

Pero Jarlaxle lo sabía, y sabía también que Entreri permanecería con él mientras el camino se internara cada vez más en las tierras del norte, en las tierras inexploradas de Vaaasa, y los llevara hacia la promesa de un tesoro aún mayor que la gema en forma de calavera.

¿Cómo podría reaccionar Entreri si Jarlaxle tomaba la decisión de que debían permanecer durante un tiempo…, tal vez para siempre, medido en el tiempo que dura una vida humana? Si el artefacto de Zhengyi ponía en las manos de ambos el poder de derrocar a un rey o de entronizar a otro, ¿estaría Entreri dispuesto a participar?

Un viaje por vez, decidió Jarlaxle al pie de la escalera de madera que subía al balcón de su apartamento en el segundo piso. El sol ya estaba alto y se abría paso a través de la espesa niebla del cielo oriental.

Jarlaxle se detuvo un momento para pensar en las palabras que le habían dicho las hermanas dragón al despedirse:

—Los secretos de Zhengyi sobrepasaban a Zhengyi. La gente de Damara, sobre todo el rey Gareth, ruegan que esos secretos hayan muerto con el Rey Brujo —había dicho Ilnezhara con seguridad

—Pero ahora sabemos que no fue así —había añadido Tazmikella—. Al menos algunos de ellos han sobrevivido.

Jarlaxle recordó las palabras y evocó todavía más vivamente el tono con el que habían sido pronunciadas, el tono de respeto e incluso de miedo. Recordó la expresión en los ojos de ambas en los que relucían la expectación, la intriga y el terror

—Con el debido respeto, rey Gareth —dijo Jarlaxle al neblinoso aire de la mañana—, esperemos que lo que se destruyó haya sido muy poco.

Miró calle abajo, a la pequeña tienda que había montado para Piter, el panadero. Todavía no estaba abierta, pero Jarlaxle sabía que su corpulento amigo no le impediría el paso.

Un poco más tarde empezó a subir la escalera convencido de que la primera batalla que lo esperaba en su nuevo camino, la de convencer al agrio y todavía resentido Entreri, estaba al otro lado de su puerta protegida por múltiples trampas.

CAPÍTULO 14
EL MUNDO ALTERNATIVO DE ZHENGYI

Tan avanzada estaba la construcción del castillo que cuando los nueve compañeros se acercaron a las puertas a la mañana siguiente se toparon con un fantasioso y bien diseñado camino de piedras que les salía al encuentro. En las murallas, a uno y otro lado del rastrillo, las gárgolas a medio formar miraban con avidez al grupo que se aproximaba, y en los escasos minutos que les llevó llegar al rastrillo las estatuas ya habían adquirido una forma incluso más definida.

—Estarán listas para volver a remontar vuelo esta noche —observó Mariabronne—. Wingham haría bien en obligar a Palishchuk a adoptar una fuerte postura defensiva.

—Para lo que va a servirles —gruñó Athrogate.

—Entonces cumplamos lo antes posible con nuestra tarea —replicó Ellery.

—Nosotros, los héroes —farfulló Entreri de modo que sólo Jarlaxle que estaba a su lado, al final de la fila, pudiera oírlo.

El drow estaba apunto de responder, pero sintió que algo tiraba de él. Sin saber muy bien a qué atenerse, Jarlaxle colocó una mano sobre el botón mágico de su chaleco donde llevaba guardada la gema en forma de calavera. Una expresión de preocupación le cruzó la cara angulosa. ¿Sería posible que las piedras mágicas se comunicaran entre sí? ¿Habría cometido un error al traer la gema a las inmediaciones de la nueva construcción?

Mariabronne fue el primero en llegar al rastrillo hecho con barras de hierro tan gruesas como sus brazos. Echó una mirada a través de ellas al patio de armas del castillo.

—Parece vacío —informó a los demás cuando llegaron a su lado—. Tal vez podría echar un rezón por encima de la muralla y colocar una cuerda para subir.

—No es necesario —dijo Canthan mientras hacía una señal a Athrogate con la cabeza.

—¡Bah! —resopló el enano adelantándose y apartando a Mariabronne con suavidad—. Estúpido mago, me voy a dejar las tripas.

—Todos servimos para algo —le respondió Canthan—. Claro que algunos de nosotros hacemos lo que debemos sin tanta alharaca.

—Algunos de vosotros os quedáis ahí sentados y movéis los dedos mientras que otros paramos las mazas con nuestras caras.

—Entonces está bien que no haya mucha belleza que destruir.

—¡Bah!

Los otros siete presenciaban divertidos la escena, pero las bromas llamaron la atención de Entreri y de Jarlaxle.

—Los comentarios de esos dos me resultan familiares —se lamentó Entreri.

—Aunque no son tan ingeniosos, por supuesto, y ahí está el problema —dijo el drow.

Athrogate escupió sobre las manos y se aferró al rastrillo con las rodillas flexionadas. Gruñó y trató de enderezarse. Al ver que no conseguía nada, rugió otra vez, volvió a escupir en las manos y se afirmó mejor.

—Un poco de ayuda no vendría mal —dijo.

Mariabronne agarró el rastrillo a un lado del enano, mientras que Pratcus y Olgerkhan hacían lo mismo del otro lado.

—No, vosotros no, zoquetes —gruñó el enano.

Detrás de ellos, Canthan completó las palabras de un conjuro y una oleada de energía salió de las manos del brujo para acompañar los movimientos del enano. Los músculos se hincharon y los huesos crujieron al agrandarse, y Athrogate adquirió el tamaño de un hombre corpulento, y seguía creciendo.

—¡Otra vez! —exigió el enano con voz cada vez más sonora.

Canthan realizó un segundo encantamiento y Athrogate no tardó en alcanzar el tamaño de un ogro. Sus brazos, ya de por sí musculosos, alcanzaron el grosor de árboles añosos.

—¡Bah! —gruñó con su sonora voz de bajo, y con un rugido desafiante empezó a enderezar las piernas.

El rastrillo crujió a modo de protesta, pero el enano insistió y empezó a separarlo del suelo.

—¡Id pasando! —gritó, pero no había acabado todavía de decirlo y aún estaban agachándose Entreri y Ellery para pasar por debajo cuando Athrogate empezó a encorvarse y los otros tres no pudieron frenar el descenso de la enorme barrera.

Entreri, con mucho el más rápido en llegar al suelo, también fue el más rápido en frenar su movimiento y recular, consiguiendo al mismo tiempo sujetar a Ellery y apartarla para que no quedara cogida por la caída de la pesada verja de hierro. La comandante lanzó un grito, lo mismo que Arrayan y Pratcus, pero Canthan se limitó a reír entre dientes, y Jarlaxle, presa de las curiosas sensaciones de la gema en forma de calavera, ni siquiera había oído la llamada ni reparado en el alzamiento del rastrillo y mucho menos en la inminente pérdida de sus compañeros. Cuando alzó los ojos y vio a Athrogate tan agrandado, se quedó estupefacto y retrocedió varios pasos.

—¡Oh, tú, hijo de una ramera! —maldijo Athrogate, y a Jarlaxle no le pasó desapercibida la rápida mirada que le echó Entreri al enano, una mirada capaz de cuajar la leche. ¿Se debía al rápido descenso de la verja? ¿O era por esas palabras? Contadas veces tenía Jarlaxle ocasión de internarse en las profundidades de ese enigma que era Artemis Entreri, ya que el disciplinado asesino no solía dejar que sus emociones afloraran en su expresión.

Sin embargo, cada tanto…

Athrogate empezó a dar vueltas y a vociferar, se frotó una y otra vez las manos y se ajustó repetidamente el cinturón, una faja grande y decorada con una hebilla de plata que llevaba grabados dos relámpagos cruzados.

—Por todos los dioses, enano —le dijo Mariabronne—, estoy convencido de que levantaste eso prácticamente solo y que nuestra ayuda casi no representó nada. Cuando te encorvaste tuve la impresión de que se me caía encima una montaña.

—Un conjuro del mago —gruñó Athrogate, aunque no parecía muy convencido.

—Entonces te ruego que repitas el encantamiento con nosotros —le pidió Mariabronne a Canthan—. Así esta verja se levantará fácilmente.

—Se me han agotado los conjuros —dijo el mago con la misma falta de convicción que el enano.

Jarlaxle miraba alternativamente a Canthan y a Athrogate, valorándolos. Sin duda el conjuro de agrandamiento había tenido algo que ver, pero ésa no era la fuente de la increíble fuerza del enano. Otra vez se volvió a ajustar el cinturón, y el drow sonrió. Había fajas que según decían daban a quien las llevaba la fuerza de un gigante, siendo los mayores de ellos los gigantes de la tormenta que lanzaban rayos a través de las montañas. Jarlaxle se fijó en la hebilla del cinturón del enano y en los rayos que tenía grabados.

Athrogate volvió a ponerse delante del rastrillo con los brazos en jarras y mirándolo como si fuera una esposa traidora. Una o dos veces hizo intención de tocar los gruesos barrotes, pero acabó retirando las manos y gruñendo.

—No voy a poder levantarlo —admitió finalmente.

El enano volvió a gruñir e hizo un gesto afirmativo con la cabeza mientras el primer conjuro de Canthan empezaba a desvanecerse dejándolo reducido al tamaño de un hombre corpulento. Para cuando Athrogate suspiró y se volvió, ya era otra vez un enano. Intimidante, sin duda, pero un enano.

—Por encima de la muralla, entonces —dijo Mariabronne.

—Nooo —lo corrigió el enano.

Sacó los dos manguales que llevaba a la espalda y empezó a hacerlos girar. El cristalacero despedía un suave resplandor bajo la luz mortecina de la mañana. Alzó el mango del que sostenía con la mano izquierda, se lo colocó ante la cara y susurró algo. Un líquido gris rojizo empezó a rezumar de las pequeñas protuberancias de la bola recubriendo toda la superficie de impacto del arma. Después levantó la otra arma y repitió la operación. El líquido rezumó también de ella, pero en este caso era gris azulado en lugar de rojizo.

—Atrás, imbécil —dijo cuando Ellery se disponía a acercarse para investigar—. ¿Acaso quieres que uno de éstos te golpee esa brillante armadura de plata? ¡Ja ja!

Su risa se convirtió en un gruñido y empezó a describir círculos con sus armas por encima de la cabeza. Hizo un recorrido completo, tomando empuje, y lanzó la cabeza del arma cubierta de color gris rojizo en un poderoso arco contra las barras verticales del rastrillo. Siguió con un golpe aplastante de la otra arma, un golpe que produjo una explosión y sacudió el suelo bajo los pies de los atónitos espectadores. Otro giro acabó en un segundo golpe atronador, golpeando la misma barra perpendicular una y otra vez, siempre primero con la bola rojiza.

Otro golpe volvió a impactar contra la barra horizontal. Para sorpresa de todos, excepto Canthan, que estaba mirando con expresión avinagrada, la gruesa barra transversal se partió en dos en medio de dos barras verticales. Athrogate volvió a trabajar sobre su objetivo inicial, una de las barras verticales.

El arma de color rojo golpeó, aproximadamente al nivel de los ojos del furioso enano de movimientos feroces, seguida de un golpe con el arma azulada un poco más abajo.

La barra se curvó hacia adentro. Athrogate golpeó en el mismo lugar, una vez, dos veces, y la barra cayó, dejando espacio suficiente para que los compañeros se colaran a través de la verja y entraran en el patio de armas del castillo.

Athrogate se paró en seco mientras los manguales rebotaban en torno a él. Puso los brazos en jarras e inspeccionó su obra haciendo a continuación un gesto de aprobación.

—Para un golpe así me contratasteis. ¿Queréis derribar algo más ahora que las tengo encendidas?

Siete expresiones atónitas y la mirada de un mago hastiado fueron toda la respuesta que obtuvo.

—¡Buajajá! —resonó su grito característico.

—Así se le escapen las dos y le den en toda la cara —musitó Entreri dirigiéndose a Jarlaxle.

—¿Para que cuando haya desaparecido mi amigo Entreri ocupe su lugar? —retrucó el drow.

—Cierra la boca.

—Es un poderoso aliado.

—Y un poderoso enemigo.

—Entonces no lo pierdas de vista, vigílalo.

—Desde atrás —accedió Entreri.

Eso fue precisamente lo que hizo Entreri, mirar atentamente al enano que estaba con los brazos en jarras y la mirada fija en la brecha que había abierto en el rastrillo. La potencia de aquellos balanceos, de la magia y de los músculos, eran notables, el asesino lo sabía, al igual que la facilidad con que Athrogate manejaba sus armas. A Entreri no le caía muy bien el enano y quería estrangularlo cada vez que oía sus rimas estúpidas, pero, no obstante, respetaba su pericia marcial. Sospechaba que no tardaría en enfrentarse a puñetazos con él, y, la verdad, ansiaba ese momento.

Ante el grupo, más allá del pasillo que quedaba entre las dos pequeñas casetas de la guardia, se extendía el amplio patio de armas del castillo. A ambos lados se podían ver varias aberturas: escaleras que llevaban a la parte superior de la muralla, conectadas tal vez por túneles que se abrían paso por las entrañas de los anchos muros.

—¿Izquierda, derecha o centro? —preguntó Athrogate—. Es mejor que entremos pronto.

—¿Podrás impedirlo acaso? —inquirió Entreri.

Por toda respuesta recibió el típico «¡Buajajá!» del enano.

—El libro está justo detrás, ¿no es cierto? —preguntó Mariabronne a Arrayan, que estaba de pie a su lado.

La mujer dudó un instante y trató de orientarse. Sus ojos se fijaron en la torre central, la mayor estructura del castillo, que se cernía más allá de la muralla interna del patio de armas.

—Sí —dijo—, creo que justo detrás.

—Esfuérzate algo más —le exigió Canthan, pero Arrayan le respondió con una expresión que era como una disculpa.

—Entonces, de frente —le dijo Ellery al enano.

Entreri se dio cuenta de que Jarlaxle había estado a punto de protestar, pero guardó silencio y no le pasó desapercibida la mirada de su compañero.

—Estate preparado —le advirtió en voz baja.

—¿Qué sabes?

Jarlaxle sólo se encogió de hombros, pero Entreri llevaba el tiempo suficiente con él para saber que no habría dicho nada a menos que estuviera seguro de que se avecinaba algún problema. Al mirar el castillo de dura piedra y resistente hierro Entreri tuvo la misma sensación.

Atravesaron las verjas y se detuvieron en el barrizal del patio. Athrogate abría la marcha seguido de Pratcus y Ellery. Jarlaxle hizo un alto en cuanto pasó a través del rastrillo y una súbita debilidad pareció apoderarse de él. Una sensación abrumadora de poder pareció centrar sobre él su atención sensitiva. Miró a Arrayan y supo inmediatamente que no era ella. El castillo la había dejado muy atrás.

Los ojos del drow se fijaron en el terreno que tenía delante y mentalmente rebuscó en las profundidades, penetró mucho más abajo del antiguo cementerio y de los esqueletos allí enterrados, porque eso era lo que había sido antes ese lugar. Visualizó túneles y una gran cámara. Sabía que ahí abajo algo lo aguardaba.

Los demás no repararon en que Jarlaxle se había quedado rezagado ya que estaban mucho más preocupados por lo que los esperaba delante. Unos cuantos edificios de piedra salpicaban el patio: un establo contra el muro de la izquierda, el taller de un herrero justo en el extremo derecho opuesto, y un par de barracones largos, de techo bajo, que se extendían desde ambos muros laterales hasta la base del muro más alto que cerraba la entrada al patio interior. La única estructura exenta era una torre baja, redonda, de dos plantas, situada a dos tercios del recorrido a través del patio ante la entrada a la muralla interior.

Mariabronne se adelantó hasta donde estaba Ellery y señaló la torre. La comandante hizo un gesto afirmativo e indicó a Athrogate que abriera la marcha.

—Yo no haría… —empezó a decir Jarlaxle, pero sus palabras quedaron ahogadas por el repentino grito de Athrogate.

Todas las miradas se fijaron en él cuando dio un salto hacia atrás, o más bien trató de darlo, porque una mano esquelética había surgido de la tierra blanda de la tundra y lo había sujetado fuertemente por el tobillo. Athrogate se retorció, chilló y cayó de bruces. Tan pronto como tocó el suelo se puso en pie de un salto y volvió a gritar, pero no de sorpresa sino de rabia.

La mano esquelética trató de asir algo más arriba, y del suelo asomó un brazo hasta el codo.

El mangual de Athrogate lo pulverizó, pero la otra mano del esqueleto brotó del suelo al lado de la anterior.

—¡Los hay a cientos! —gritó el enano mientras se disponía a acabar también con ésta.

Puede que fuera una apreciación exagerada debida a la impresión, o quizá fuera una evaluación precisa, pero el hecho es que por todo el suelo del patio exterior empezaron a surgir manos esqueléticas de humanoides que llevaban tiempo muertos.

Athrogate pulverizó la segunda mano y siguió adelante rugiendo.

—¡Huesos y pellejos convertidos en polvo!

Pratcus se colocó de un salto detrás de él.

—¡Por la sabiduría de Moradin, la gracia de Dumathoin y la fuerza de Clangeddin, os condeno al polvo, asquerosas bestias! —dijo el sacerdote, esgrimiendo su símbolo sagrado en forma de yunque.

Un esqueleto que se había asomado a medias de su agujero vibró sacudido por olas de energía invisible y sus huesos resonaron como un sonajero, pero los demás siguieron emergiendo del suelo a lo largo de su camino.

Jarlaxle empezó a ver puntos negros que bailaban ante sus ojos, y en la cabeza le empezó a vibrar una salmodia rítmica, un canto arcano de resonancias malévolas que convocaba a los esqueletos. La gema en forma de calavera guardada en su botón pareció ganar en peso y en sustancia y la sintió vibrando dentro del pecho. A través del poder del artilugio, el drow percibió vívidamente el despertar que se producía a su alrededor y comprendió la profundidad del desfile de los no muertos. La fuerza de la llamada le hacía sospechar que el lugar había sido durante siglos un cementerio de los semiorcos de Palishchuk o de sus ancestros.

Cientos de dientes esqueléticos castañetearon en los pensamientos del drow. Cientos de voces muertas hacía tiempo se despertaron y se unieron al cántico común. Y en medio de todo persistía aquella fuerza más profunda, más envolvente, abrumadora.

Sintió que algo lo cogía por el brazo y dio un grito. Se dio la vuelta y se valió de la magia de su brazalete para hacer surgir una daga en su mano.

Se disponía a atacar pero sintió que de repente alguien le sujetaba la muñeca brutalmente. Abrió los ojos como si se despertara de un mal sueño y vio ante sí a un confundido y preocupado Artemis Entreri que lo sujetaba por el brazo y por la muñeca y que lo miraba sin decir nada.

—Vale, está bien —lo tranquilizó el elfo oscuro desasiéndose.

—¿Qué estás viendo? —preguntó Entreri—. ¿Qué sabes?

—Que estamos en apuros —respondió el drow, y ambos se volvieron a contemplar el ataque que arreciaba.

—No claves la espada, corta con ella —le dijo el drow a Entreri.

—Me alegro de que cuides de mí —respondió Entreri sarcásticamente antes de dar un salto hacia adelante y descargar un golpe cortante contra un esqueleto que se aproximaba.

La Garra de Charon asestó un tajo a la altura de las costillas del monstruo y chocó contra su dura columna vertebral. Entreri había pensado que el golpe cortaría en dos a la monstruosidad, pero el esqueleto dio un par de pasos vacilantes hacia un lado y volvió a la carga.

Otra vez golpeó Entreri, con más fuerza todavía.

Y una vez más al ver que la tozuda criatura seguía adelante.

El asesino retrocedió un paso, después se echó a un lado en el momento en que un relámpago estallaba contra el esqueleto.

El huesudo monstruo dio varios pasos vacilantes y se le desprendieron un par de costillas y un brazo, pero eso no lo detuvo y siguió su marcha contra el incrédulo Jarlaxle y la delgada varita que tenía en la mano.

Entreri intervino y trató de aplastar el cráneo de la criatura con un golpe de su espada asestado con ambas manos.

Por fin el no muerto cayó al suelo y su estructura ósea se plegó formando una ordenada pila.

—No son los seres animados a los que estamos acostumbrados —observó Jarlaxle.

—Es cierto que estamos en apuros —dijo Entreri dándole la razón.

Pratcus se quedó mirando a su símbolo de plata sagrado con forma de yunque como si lo hubiera decepcionado. Con labios temblorosos volvió a pronunciar el nombre de sus dioses, uno tras otro, como pidiéndoles una explicación.

—¡Armas contundentes! —oyó que gritaba Mariabronne—. ¡Aplastadles los huesos!

Pero el sacerdote enano ni se inmutó. Sólo movía la cabeza con incredulidad.

Una mano huesuda salió del suelo y lo sujetó por el tobillo, pero Pratcus, sin dejar de farfullar, consiguió desasirse. Otra mano surgió entre la tierra removida y apareció la parte superior de un cráneo.

Pratcus lanzó un largo aullido, dio un salto hacia arriba y cayó descargando con el puño forrado de metal un golpe sobre el cráneo. Sintió que el hueso se partía, pero, lejos de estar satisfecho, el furioso enano volvió a tomar impulso y saltó una vez más para golpear otra vez y reventar el cráneo.

Los dedos de las manos esqueléticas se estremecieron y se plegaron, quedándose muy quietos.

—Ahí tenéis lo que os merecéis, demonios —dijo el enano, confundido y lleno de furia, y todavía descargó otro golpe sobre la calavera.

Mariabronne no sacó su espada larga sino una pequeña maza. Confiando más en la pericia y la velocidad que en la fuerza bruta, el explorador giró como un torbellino asestando repetidos golpes contra un par de esqueletos que cargaban contra él. Los golpes que daba no eran fuertes, pero astilla tras astilla iban cayendo mientras Mariabronne, que parecía uno de los tambores reales, descargaba cientos de ellos.

Junto a él, Ellery no se molestó en cambiar de arma, ya que su hacha de pesada hoja era tan devastadora para los huesos como para la carne. Sus demoledores golpes arrancaban fragmentos de costillas, de brazos, de piernas, pero los esqueletos no se arredraban ni se dejaban intimidar, y por cada uno que Ellery o Mariabronne descoyuntaban otros dos ocupaban su lugar.

Detrás de ellos, Olgerkhan manipulaba frenéticamente su garrote y Arrayan lanzaba series de conjuros menores, relucientes proyectiles de energía pura en su mayoría. Pero ni uno ni otra conseguían grandes resultados, y los dos semiorcos empezaban a cansarse a ojos vistas.

Olgerkhan protegía a Arrayan con su enorme cuerpo y gruñía más de dolor que de furia combativa cuando los esqueléticos dedos se le clavaban en la carne. A continuación lanzó un aullido de terror al ver que un esqueleto pasaba a su lado abriéndose camino hacia la mujer.

El corpulento semiorco trató de volverse y de cortarle el paso, pero se sorprendió al ver que no tenía necesidad porque el monstruo no muerto no se acercaba a Arrayan.

Olgerkhan creyó saber la razón, pero de todos modos se aproximó al esqueleto y lo golpeó con todas sus fuerzas ya que no quería que los demás repararan en su aversión a la mujer.

De todos los compañeros, ninguno estaba mejor equipado que Athrogate para enfrentarse a estas criaturas. Sus vertiginosos manguales, aunque no los había revestido de ningún encantamiento, devastaban las filas de los esqueletos, reduciendo a polvo los huesos o desprendiendo los cráneos de las columnas que los sostenían. El enano daba la impresión de estar divirtiéndose realmente cuando se adelantó a los demás y se lanzó de un salto al centro mismo del enjambre de esqueletos. Su arma era un torbellino devastador y en torno a él se formó una nube de polvo blanco mientras acompañaba cada golpe explosivo con su ululante risa.

Canthan no se apartaba de su diminuto compañero. El mago sólo realizó un conjuro más, invocando una mano enorme, translúcida, sin cuerpo, que flotó ante él en el aire.

Un esqueleto se lanzó contra él y el guardián de cinco dedos lo cogió apretando su estructura ósea. Con una mueca y un pensamiento, Canthan le dio a la mano la orden de apretar más y el esqueleto se partió bajo su enorme fuerza.

La mano, cerrada en un puño, se lanzó como una flecha contra un segundo esqueleto que se acercaba al mago. El efecto del conjuro golpeó a la criatura lanzándola despedida por los aires.

—Seguid adelante —ordenó Mariabronne—. ¡La torre es nuestro objetivo…, nuestro único objetivo!

Pero sus palabras se perdieron en el viento un instante después, cuando Olgerkhan lanzó un grito desfalleciente. Mariabronne se volvió y vio que el corpulento semiorco caía sobre una rodilla mientras sus poco contundentes golpes apenas conseguían mantener apartados a los esqueletos.

—¡Enanos, a él! —gritó el explorador.

Pratcus atacó, lanzándose contra los esqueletos que se arracimaban en torno a Olgerkhan, pero Athrogate estaba demasiado lejos y demasiado enfrascado en su lucha como para abandonarla.

También Jarlaxle se había replegado hacia la muralla. El drow no mostraba disposición a abrirse camino entre la multitud de muertos vivientes a pesar de que su compañero, cuyas armas no eran adecuadas para luchar contra los esqueletos, se había acercado a los semiorcos anticipándose incluso a la orden de Mariabronne.

Tampoco Canthan auxilió a Olgerkhan y a Arrayan, sino que se hizo a un lado mientras Ellery y el explorador se dirigían hacia ellos. Canthan se retiró a la posición que Jarlaxle mantenía despejada. Con el pensamiento, el mago envió su mano encantada hacia atrás, haciendo que los dedos gigantescos batallaran contra los esqueletos. Llegó hasta donde estaba Athrogate, que la miró con cierta curiosidad. Entonces cogió al enano y lo levantó en el aire llevándolo rápidamente en pos de su jefe mago.

Mariabronne, Ellery y Pratcus formaron un triángulo defensivo en torno a Olgerkhan, repeliendo el ataque de los esqueletos. Mientras tanto, Entreri cogió a Arrayan de un brazo y empezó a tirar de ella, aniquilando cualquier interferencia de los no muertos.

—Vamos —le ordenó a la mujer, pero sintió que ella se quedaba atrás, y cuando la miró supo por qué.

Arrayan cayó redonda al suelo.

Entreri enfundó sus armas, rodeó los hombros de Arrayan con un brazo y, pasándole el otro por detrás de las rodillas, la levantó. Arrayan perdía por momentos la conciencia, pero de todos modos consiguió sujetarse del cuello de Entreri para facilitarle la tarea de transportarla.

El asesino salió corriendo en una trayectoria zigzagueante entre los esqueletos.

Detrás de Entreri, cuando finalmente se produjo una brecha, Mariabronne echó mano de Olgerkhan y lo ayudó a ponerse de pie. A pesar de todo, cuando el explorador lo soltó, el semiorco estuvo a punto de caer otra vez.

—Me encanta ver cómo cuidan a los niños —musitó Canthan mientras Entreri pasaba junto a él con Arrayan en los brazos.

Entreri lo miró con furia y, por un momento, tanto Jarlaxle como Canthan pensaron que iba a golpear al insultante mago.

—¿Está herida? —inquirió Jarlaxle.

Entreri se encogió de hombros mientras miraba a la temblorosa mujer. No veía ninguna herida.

—Sí, por favor, dinos por qué necesita nuestra amiga Arrayan que la lleven a cuestas cuando no hay una sola gota de su sangre en el campo de batalla —intervino Canthan.

Entreri lo miró otra vez con ira.

—Ocúpate de tu amigo, mago —le espetó a modo de clara advertencia mientras la mano flotante depositaba a un frenético Athrogate en el suelo ante ellos.

—¡Formad un grupo cerrado y avanzad hacia la torre! —les gritó Mariabronne.

—¡Son demasiados! —le respondió Jarlaxle también a gritos—. No podemos combatirlos en campo abierto. Nuestra única esperanza son los túneles de las murallas.

Mariabronne no respondió de inmediato a lo que acababa de sugerir Jarlaxle, sin embargo una mirada al campo de batalla les permitió a él y a los tres que lo acompañaban ver que las observaciones del drow eran acertadas. Docenas de esqueletos se habían alzado y los rodeaban, y nuevas manos esqueléticas atravesaban cada palmo del suelo del patio exterior.

—Ábreles paso —le ordenó Canthan a Athrogate.

El enano resopló con fuerza y puso otra vez en movimiento sus manguales. La enorme mano mágica de Canthan lo acompañaba, y pronto, entre uno y otra, despejaron el camino para que Mariabronne y los otros tres se unieran a los que estaban junto a la muralla. Jarlaxle desapareció en la caseta de la izquierda y salió unos instantes después indicándoles que lo siguieran. Protegidos por la mano mágica de Canthan que contenía a la horda de los muertos vivientes, los nueve compañeros se deslizaron hacia la caseta y se metieron en el túnel que se encontraba al otro lado. Al final del túnel había una pesada puerta que Mariabronne cerró, pasando el cerrojo justo a tiempo, porque incluso antes de que el explorador se hubiera vuelto a mirar a los otros ocho, los dedos esqueléticos empezaron a aporrearla.

—Un buen comienzo, sin duda —dijo Canthan.

—El castillo se protege —añadió Jarlaxle.

—Al parecer, son muchas las cosas que protege —replicó Canthan lanzando una mirada de soslayo a Arrayan.

—No podemos seguir así —le reprochó Mariabronne—. Estamos luchando por grupos, protegiendo a nuestros compañeros inmediatos y no al grupo en su conjunto.

—Tal vez no pensábamos que alguien pudiera necesitar tanta maldita protección —musitó Athrogate sin apartar su mirada acerada de los dos semiorcos.

—Las cosas son como son, buen enano —dijo el explorador—. Este grupo debe trabajar con armonía y unidad si quiere llegar a la torre y encontrar respuestas. Estamos juntos en esto, como una piña.

—¡Bah!

—Es nuestra única esperanza —dijo Mariabronne.

Ante la aparente sorpresa de Athrogate, Canthan coincidió con el explorador.

—Es cierto —dijo el mago cortando en seco la siguiente protesta del enano—. Como una piña, trabajando todos por un solo objetivo.

El timbre de su voz no era del todo convincente, y no les pasó desapercibida ni a Entreri ni a Jarlaxle la mirada que dirigió a Arrayan mientras hablaba.

CAPÍTULO 15
MONSTRUOS

El túnel que atravesaba la muralla era muy estrecho y bajo, y obligaba a todos menos a Athrogate y a Pratcus a agacharse. Olgerkhan prácticamente tenía que doblarse en dos para transitar por él, y muchos puntos eran tan estrechos que el semiorco de anchos hombros se veía obligado a ponerse de lado para atravesarlos. Llegaron a un área más ancha, una pequeña cámara circular de la cual arrancaba el corredor.

—Mucho sigilo —recomendó Jarlaxle en un susurro—, no sea que nos veamos obligados a combatir en este lugar.

—¡Bah! —dijo Athrogate desdeñoso y en voz bastante alta.

—Gracias por ofrecerte voluntario para abrir la marcha —dijo Entreri, pero si eso pretendía ser alguna observación ofensiva para el bravucón y temible enano, estaba claro que no logró su objetivo.

—¡Adelante, entonces! —rugió Athrogate abandonando la cámara y metiéndose en el corredor con su tranco decidido mientras blandía sus manguales. Las armas chocaban frecuentemente con las paredes de piedra, y cada vez que lo hacían, los otros contenían la respiración. Por supuesto, Athrogate se limitaba a lanzar su risa aulladora.

—Si lo matamos como es debido, bloqueará el corredor lo suficiente para que podamos escapar —dijo Entreri que iba tercero en la fila, justo detrás de los enanos y delante de Jarlaxle.

—No hay nada esperándonos detrás —le recordó Pratcus.

—Salir sin ése ya sería una victoria —dijo Entreri, y Athrogate rió todavía más alto.

—¡Adelante, entonces! —volvió a rugir—. Valientes enanos y débiles hombres. ¡Éste es el momento de la estirpe y de la raza, vayamos juntos a la caza! ¡Buajajá!

—Ya basta —exclamó Entreri con voz ronca, y justo en ese momento llegaron a un punto en el que el corredor se ensanchaba y se hacía más alto, cosa que aprovechó el asesino para lanzarse hacia adelante. Una zancada, un salto y pasó por encima de la cabeza de Pratcus. Athrogate dio un respingo y se dio la vuelta como si esperara que Entreri cayera sobre él con sus armas.

Sin embargo, cuando Athrogate se volvió, Entreri pasó a su lado, y cuando los confundidos enanos dejaron de mirar en derredor y volvieron a fijar la atención al frente, no se veía al asesino por ninguna parte.

—¿Qué fue todo eso? —preguntó Athrogate a Jarlaxle.

—Yo no respondo por él, buen enano.

—Salió corriendo hacia adelante, pero ¿para qué? —preguntó el enano en tono perentorio—. ¿Para decirles a nuestros enemigos que estamos aquí?

—Creo que de eso ya te has encargado tú a las mil maravillas sin la ayuda de Entreri, buen enano —replicó el drow.

—Ya basta —dijo Mariabronne desde el lugar que ocupaba detrás de Ellery, que iba pegada a Jarlaxle—. No tenemos tiempo ni podemos darnos el lujo de pelearnos. Ya tenemos bastante con ocuparnos del castillo.

—Bien, ¿adónde puede haber ido, entonces? —preguntó el enano—. ¿Ha ido a explorar o a matar? ¿O tal vez un poco de todo?

—Puede que más de un poco —replicó Jarlaxle—. Sigue, te lo ruego, y con toda la velocidad y el sigilo que te puedas permitir. Hoy encontraremos la adversidad a la vuelta de cada esquina… Te ruego que no propicies más de lo que nos espera ya sin tu… entusiasmo.

La respuesta de Athrogate fue su consabido y despectivo «¡bah!».

Se dio la vuelta y salió en tromba…, o intentó hacerlo, porque no había dado más de dos zancadas hasta un marcado recodo del corredor, cuando una forma le salió al paso bloqueándole el camino.

Era una forma humanoide y carnosa, alta como un hombre pero fornida como un enano, con enormes brazos y unos dedos gruesos y retorcidos. La cabeza se asentaba firmemente sobre un cuello corto y era completamente calva, y no había el menor destello de vida en sus fríos ojos.

Fue a por Athrogate sin vacilar, lo cual demostraba sin la menor duda que no era un ser vivo.

—¿Qué te propones? —empezó a preguntar el enano indicando que, a diferencia de Pratcus y de Jarlaxle, que estaban detrás de él, no había comprendido la naturaleza de la barrera animada—. ¿Qué? —volvió a preguntar ante la rápida aproximación de la criatura.

—¡Gólem! —gritó Jarlaxle.

Eso puso fin a la vacilación de Athrogate, que con un aullido saltó hacia adelante dispuesto a repeler el ataque. Un rápido ataque de los manguales, uno después del otro, logró traspasar las lentas defensas de la criatura.

Ambos golpearon con fuerza contra la carne desnuda del gólem.

Sin embargo, no pareció que hubieran hecho mella en la criatura, que siguió adelante a la misma velocidad.

Pratcus retrocedió ante el temor de ser alcanzado en la cabeza por el arma de su compañero en uno de sus furiosos movimientos de brazo. Sus manguales zumbaban y atizaban una y otra vez, pero el gólem seguía adelante tratando de golpearlo y de cogerlo.

El enano esquivó un puñetazo cruzado, pero el movimiento lo acercó demasiado a la pared de la izquierda y la cabeza de su arma dio un sonoro golpe contra la piedra desequilibrando su rítmico movimiento. El gólem aprovechó para asir la cadena del mangual.

Athrogate maniobró velozmente con el otro brazo y le atizó un golpe con el arma libre que alcanzó al gólem en la mejilla y la mandíbula. El hueso se quebró y la carne se abrió, y cuando la bola se apartó la cara del gólem apareció horriblemente distorsionada, con la mandíbula rota y colgante.

Pero la criatura parecía insensible al dolor y no se arredró. Tiró hacia atrás, y como el tozudo enano no estaba dispuesto a soltar su arma, se vio arrastrado y volando por los aires.

Un pequeño virote de ballesta pasó volando a su lado y alcanzó al gólem en un ojo.

Lanzó un gruñido, y un chorro de mucosidad brotó de la órbita reventada de la criatura, pero ésta no se detuvo. Atrajo al enano directamente hacia su pecho y lo rodeó con sus poderosos brazos.

El enano dejó escapar un grito de dolor, no por la fuerza del abrazo sino porque sintió algo aguzado penetrando en su armadura, como si el gólem se protegiera el pecho con un escudo con pinchos.

Entonces el dolor lacerante desapareció y el gólem empezó a estrujarlo. A pesar de su gran fuerza, Athrogate pensó por un instante que moriría aplastado. Después volvió a sentir el dolor punzante y gritó otra vez.

Pratcus acudió de inmediato invocando a Moradin y lanzando oleadas de energía mágica curativa hacia el duro guerrero. Detrás del clérigo, Jarlaxle volvió a cargar y lanzó otro proyectil que fue a dar en el otro ojo del gólem dejando a la criatura totalmente ciega.

El drow se pegó a la pared del corredor mientras disparaba para dar lugar a que Mariabronne disparase con su gran arco. Una flecha más pesada y mortífera se clavó en el hombro del gólem.

Athrogate lanzaba alaridos al ser atravesado una y otra vez. No entendía qué clase de arma utilizaba esta extraña criatura.

¿Y por qué lo soltó el gólem de repente?

Cayó al suelo y retrocedió, derribando a Pratcus al hacerlo.

Entonces lo entendió todo, al ver asomar una hoja penetrante del pecho del gólem una vez más.

Athrogate reconoció aquella punta de espada de rojo acero. El enano lanzó una carcajada e hizo intención de arremeter otra vez contra el gólem, pero se paró en seco con los brazos en jarras mientras observaba divertido la espada que volvía a asomar.

En ese momento se retrajo y el gólem cayó desmadejado.

Artemis Entreri se agachó y limpió su espada en los restos del monstruo.

—Podrías habernos advertido —dijo Athrogate.

—Grité, pero hacías demasiado ruido para oír nada —respondió el asesino—. El camino está despejado hasta la torre de la esquina de la muralla —explicó Entreri—. Pero una vez que atravesemos esa puerta y subamos al balcón del segundo piso del edificio quedaremos inmediatamente apresados.

—¿Por quién? —preguntó Mariabronne.

—Gárgolas. Un par de ellas. —Dio una patada al gólem aniquilado y añadió—: Más aún, si alguna nos espera detrás de la puerta septentrional de la torre que nos puede llevar a lo largo de la muralla oriental del castillo.

—Deberíamos abrirnos paso con magia y flechas —observó Mariabronne mirando alternativamente a Canthan y a Jarlaxle.

—Sigamos adelante, pues —dijo el enjuto mago—. Cuanto más nos retrasemos más oposición vamos a encontrar, supongo. El castillo está creando defensas mientras nosotros estamos aquí, y crea… monstruos y más monstruos.

—Y los regenera, si nos guiamos por las gárgolas —dijo Mariabronne.

—Parece un buen lugar para entrenar a jóvenes guerreros enanos —dijo Athrogate—. Infundidles valor y ponedlos a combatir sin descanso. Sin duda no se quedarán sin monstruos que aplastar.

—Cuando hayamos terminado con él, te lo puedes quedar —le aseguró Jarlaxle al pequeño y feroz guerrero—. Para tus hijos.

—¡Vaya! ¡Los treinta están ya combatiendo a estas horas, no lo dudes!

—Un espectáculo que quisiera, contemplar algún día. Te lo aseguro.

—¡Ja ja!

—¿Podemos seguir y acabar con esto? —preguntó Canthan haciéndole una seña a Entreri—. Guíanos a la sala y despeja la puerta para mí.

Entreri echó una última mirada al molesto enano y partió corredor adelante. Éste se ensanchaba y subía un poco, terminando en una pesada puerta de madera con refuerzos de hierro. Entreri se volvió a mirar al grupo, asintió para confirmar que era la estancia correcta y se dio la vuelta y empujó la puerta.

Inmediatamente detrás de él, casi rozándole la espalda, surcó el aire una feroz bola de fuego. Entró describiendo un arco en la estancia abierta de la torre, por encima del balcón, y se perdió de vista debajo de la balaustrada, donde explotó, llenando toda la zona de la torre de ardientes llamaradas.

De dentro y de fuera llegaron aullidos. Athrogate frotó las botas en la piedra para conseguir tracción y entró en tromba por la puerta blandiendo sus armas. Le salió al encuentro una gárgola que movía las alas y cuya cabeza humeaba. La criatura trató de cogerlo con las garras, pero sin mucho ímpetu, ya que todavía estaba aturdida por la bola de fuego.

Athrogate consiguió esquivarla con facilidad, giró y golpeó a la gárgola en el pecho con su mangual.

Cayó por encima de la balaustrada, y al ver una segunda gárgola que la reemplazaba rápidamente, el enano cargó contra ella.

Detrás de él entraron en la habitación Pratcus y Jarlaxle con expresión preocupada, seguidos de cerca por Ellery y Mariabronne.

A continuación venía Canthan, riendo entre dientes y mirando a todos lados, pero en cuanto pasó el umbral, una mano salió de un lateral y lo sujetó fuertemente por el cuello.

Allí estaba Artemis Entreri, que de algún modo había permanecido totalmente oculto a la vista hasta su súbito movimiento.

—Creíste que había entrado en la estancia —dijo.

Canthan lo miró con una expresión en la que se mezclaban la sorpresa y un atisbo de miedo y que se transformó en un repentino gesto de superioridad.

—Quita la mano.

—¿Y si te corto el cuello? —lo amenazó Entreri—. Pensaste que había entrado en la estancia y sin embargo lanzaste tu bola de fuego sin advertencia previa.

—Suponía que serías lo bastante listo para no ponerte en el camino de un mago de batalla —replicó Canthan con un tono de doble filo en su voz muy acorde con el doble sentido de sus palabras.

El creciente barullo de la lucha que se desarrollaba dentro llegó hasta ellos junto con la insistencia de Olgerkhan de que salieran de en medio.

Ni Entreri ni Canthan se molestaron en mirar al semiorco. Se mantuvieron en su sitio mirándose ferozmente unos instantes.

—Lo sé —dijo Canthan en tono provocador—. La próxima vez no esperarás a hacer preguntas.

La respuesta de Entreri le borró la sonrisa de los labios y anuló su seguridad.

—No habrá una próxima vez.

Soltó al mago dándole un fuerte empujón. Con un solo movimiento saltó al interior de la estancia y sacó la daga y la espada. Su primer pensamiento al sumarse a sus compañeros de batalla fue quedar fuera de la línea de fuego del mago.

Saltó por encima de la balaustrada y cayó diestramente en el repecho del balcón que había por debajo. Sosteniéndose en un pie, introdujo el otro en la brecha que quedaba entre la parte baja de la balaustrada y el suelo.

Dando una voltereta se lanzó fuera del repecho. Mientras se balanceaba hacia el punto más bajo tensó la pierna para frenar un poco el impulso, a continuación liberó el pie que tenía sujeto y completó el salto mortal, salvando los casi tres metros que lo separaban del suelo de la torre. De inmediato, un trío de gárgolas y un gólem de carne le cayeron encima, pero todos estaban malheridos por la bola de fuego. Las gárgolas no podían mover las alas, y una de ellas no podía ni levantar los brazos chamuscados para atacar.

Ésa se abrió camino hacia Entreri, agachando la cabeza y cargando con sorprendente ferocidad.

La Garra de Charon frenó el ataque, partiendo el cráneo de la criatura y lanzándola hacia atrás, adonde fue a caer sentada al suelo. Consiguió echar una última mirada de odio a Entreri antes de morir.

La mirada arrancó una sonrisa al asesino, pero no tuvo tiempo para recrearse en ello. Saltó con furia, apuñalando con la daga y lanzando estocadas con la espada. Las criaturas estaban renqueantes, lentas, y Entreri se limitaba a mantenerse por delante de ellas, lanzando golpes a diestro y siniestro y obligándolas a cambiar constantemente de posición, con lo cual se golpeaban y se enredaban las unas con las otras. Su daga y su espada no cesaban de infligirles heridas.

Arriba, el balcón también quedó rápidamente controlado. Los poderosos ataques de Athrogate lanzaron a otra gárgola por los aires y a punto estuvo de aplastar a Entreri, pero él se las ingenió para ponerse detrás de la criatura, que cayó al suelo justo a sus pies haciendo que el gólem tropezara y le cayera encima.

La Garra de Charon partió en dos la cabeza del caído gólem.

Entreri corrió a refugiarse debajo del balcón. Vio a Mariabronne y a Ellery en la escalera de piedra que bajaba por el muro oriental de la torre persiguiendo a una maltrecha y moribunda gárgola.

Las gárgolas también los vieron una corrió a cerrarles el paso.

Entreri se encargó de la otra cortándole el único brazo bueno con la espada y corriendo a continuación a clavarle la daga profundamente en el pecho. Retorció la hoja hacia un lado y, para no correr riesgos, le cortó el cuello con la espada. La criatura empezó a manotear frenéticamente salpicándolo todo con la sangre. Sus ataques no iban dirigidos contra nada en concreto y Entreri simplemente se apartó con un grácil movimiento mientras la gárgola caía al suelo donde continuaron sus estertores de agonía.

Entreri llegó hasta la segunda gárgola, que ya luchaba con el explorador, y le clavó la espada en la espina dorsal.

—Bien hecho —dijo Mariabronne.

—Todos lo hemos hecho bien —añadió Ellery rápidamente, y Entreri tuvo la impresión de que a la mujer no le gustaba que el explorador diera la impresión de apreciar más su acción que la de ella.

En aquel momento, Entreri no la encontró tan bella, y no sólo porque tenía una herida en el hombro de la cual manaba sangre que le caía por el brazo derecho.

Pratcus fue el siguiente en bajar a toda prisa, sin parar de farfullar mientras se acercaba a la mujer herida.

—Seguro que mis dioses se están cansando de oír mis invocaciones —gritó—. ¿Hasta cuándo podremos aguantar esto?

—¡Bah! —respondió Athrogate—. ¡Por siempre jamás!

Para acentuar sus palabras, el desaforado enano se lanzó encima de una gárgola derribada que penosamente se arrastraba por el suelo con las alas y el torso devastado por las llamas de la bola de fuego de Canthan. La gárgola lo vio acercarse y, con ojos llenos de ira, trató de alzarse sobre los codos y levantar la cabeza para poder escupir a Athrogate.

El enano aulló a todo pulmón y gozosamente aplastó la cabeza de la criatura contra el suelo.

—¡Por siempre jamás! —repitió.

Entreri dirigió a Jarlaxle una mirada de desánimo que quería decir: «Va a conseguir que nos maten a todos».

El drow se limitó a encogerse de hombros y dio la impresión de que el enano más bien lo divertía que lo inquietaba, cosa que preocupó aún más a Entreri.

También sintió frustración. Por algún motivo, el asesino se sentía vulnerable, como si pudieran herirlo o matarlo. Al darse cuenta de la naturaleza de sus emociones comprendió que nunca había albergado semejantes sentimientos. En todas las batallas y mortales enfrentamientos de las tres últimas décadas de su vida, Artemis Entreri jamás había tenido la sensación de que el siguiente combate podía ser el último.

O, por lo menos, jamás le había importado.

Pero de repente sí le importaba, y no podía negarlo. Miró a Jarlaxle otra vez, preguntándose si el drow habría encontrado algún nuevo encantamiento que echarle encima y descolocarlo. Después miró más allá de Jarlaxle, a los dos semiorcos de Palishchuk. Estaban contra el muro meridional exterior, evidentemente tratando de pasar desapercibidos. Entreri fijó la mirada en Arrayan y tuvo que contener el impulso de ir hacia ella y tranquilizarla diciéndole que saldrían de esto.

Hizo una mueca de contrariedad ante ese sentimiento, y bajando la mano hacia la Garra de Charon la sacó unos centímetros de la vaina. Transmitió sus pensamientos a la espada exigiendo su lealtad, y la espada respondió como era de esperar, lanzando sobre él una multitud de maldiciones y de exigencias propias, diciéndole que él era inferior, asegurándole que un día tendría un desliz y la espada lo dominaría por completo y fundiría su carne mientras le consumía el alma.

Entreri sonrió y devolvió la espada a su vaina. Su momento de empatía y de miedo compartido había quedado atrás.

—Si los recursos del castillo son ilimitados, los nuestros no —estaba diciendo Canthan cuando Entreri se incorporó a la conversación. Por la forma en que el mago pronunció las palabras y miró a Athrogate, Entreri supo que el enano seguía proclamando que podrían combatir hasta el fin de los tiempos.

—Pero tampoco podemos esperar y recuperarnos —dijo Ellery—. Las defensas del castillo simplemente seguirán regenerándose y se volverán contra nosotros.

—¿Es que tienes un plan mejor? —preguntó Pratcus—. No saldrán muchos conjuros más de mis labios, y tengo una poción para evitar que siga manando tu sangre, pero sólo una. Empleé más magia en el episodio de la carreta y de las serpientes voladoras y en la batalla de la colina de la que me queda en el corazón y en las entrañas. Necesitaré descansar y orar para recuperarlas.

—¿Cuánto? —preguntó Ellery.

—Media noche de sueño.

Ellery, Mariabronne y Canthan movieron la cabeza apesadumbrados.

—No disponemos de ese tiempo —replicó la comandante.

—Seguimos adelante —declaró Athrogate.

—Hablas como si supieras por dónde —dijo Ellery.

Athrogate señaló a Arrayan.

—Ella dijo que había encontrado el libro por ahí, cerca del sitio donde ahora se alza la torre del homenaje —razonó—. Eso es lo que buscamos, si no recuerdo mal.

—Así es —corroboró Mariabronne—, pero eso es sólo un punto de partida. En realidad no podemos saber si todavía sigue allí.

—¡Bah! —dijo el enano con su habitual desdén.

—Sigue allí. —La voz que llegó desde un lado hizo que todos se volvieran a mirar a Arrayan, que en aquel momento parecía muy pero muy pequeña.

—¿Qué es lo que sabes? —le preguntó Athrogate con un bramido.

—El libro sigue allí —dijo Arrayan. Se irguió un poco y pidió apoyo a Olgerkhan—. Tío Wingham no os lo dijo todo.

—Entonces tal vez deberías hacerlo tú —replicó Canthan.

—La torre… Todo esto fue creado por el libro —explicó Arrayan.

—Es lo que suponíamos —intervino Mariabronne en un intento de tranquilizarla, pero ella alzó una mano imponiendo silencio al explorador.

—El libro forma parte del castillo, está conectado a él mediante zarcillos de magia —prosiguió Arrayan—. Permanece abierto. —Levantó las manos con las palmas hacia arriba como si sostuviera un gran tomo—. Las páginas se vuelven por propia iniciativa, como si un lector lo mirara desde arriba y provocara una brisa mágica para pasar la hoja siguiente.

Cuando Canthan con aire de desconfianza le preguntó a Arrayan cómo podía saber todo eso, Entreri y Jarlaxle intercambiaron una mirada en la que no había la menor sorpresa, por supuesto.

Entreri tragó saliva, pero eso no hizo desaparecer el nudo que tenía en la garganta. Se volvió hacia Arrayan y trató de pensar en algo que decir para interrumpir la conversación. Sabía lo que vendría a continuación y sabía que ella no debería admitir…

—Fui yo la primera en abrir el libro de Zhengyi —dijo la mujer, y Entreri volvió a tragar saliva—. Tío Wingham me pidió que lo examinara mientras Mariabronne cabalgaba hasta la Puerta de Vaasa. Confiábamos en poder daros un informe más completo cuando llegarais a Palishchuk.

Olgerkhan se removió inquieto a su lado, algo que no pasó desapercibido a ninguno de los presentes.

—¿Y? —insistió Canthan al ver que ella no continuaba.

Arrayan tartamudeó un par de veces antes de contestar.

—No lo sé —dijo por fin.

—¿Qué es lo que no sabes? —le espetó Canthan acercándose a ella, transmitiendo una impresión más imponente y poderosa de la que le permitía su escasa envergadura—. Abriste el libro y empezaste a leer. ¿Qué pasó a continuación?

—Yo… —a Arrayan le faltaba la voz.

—No tenemos tiempo para tus juegos crípticos, tonta muchacha —la reprendió el mago.

Entreri se dio cuenta de que tenía las manos sobre sus armas y también de que realmente tenía ganas de saltar y cortarle el cuello a Canthan en ese mismo momento.

O de correr en ayuda de Arrayan.

—Empecé a leerlo —admitió Arrayan—. No recuerdo nada de lo que decía… No creo que dijera nada realmente…, sólo sílabas, guturales y rítmicas.

—¡Bien! —interrumpió Athrogate, pero nadie le hizo caso.

—No recuerdo nada…, sólo que las palabras, si es que eran palabras, fluían de mi garganta y que yo no tenía deseos de detenerlas.

—El libro se sirvió de ti como instrumento —razonó Mariabronne.

—No lo sé —repitió Arrayan—. Me desperté en mi casa de Palishchuk.

—Y estaba enferma —intervino Olgerkhan colocándose delante de la mujer como desafiando a cualquiera a que se atreviera a hacer siquiera una acusación contra ella—. El libro la maldijo y es la causa de su enfermedad.

—Y entonces Palishchuk nos maldice haciendo que te traigamos con nosotros —dijo Canthan. En su voz nada revelaba si hablaba con sarcasmo o lo que decía era el resultado de una conclusión lógica.

—Todos podéis escapar de esto menos ella —terminó Olgerkhan.

—¿Estás seguro de que está en la torre del homenaje? —preguntó Mariabronne, y aunque trataba de ser comprensivo y cordial, era evidente que en el fondo de su voz había cierta aspereza.

—¿Y por qué no lo dijiste antes? —preguntó Canthan—. ¿Estabas dispuesta a tenernos luchando contra gárgolas y monstruos hasta el fin de los días? ¿Para qué?

—¡No! —replicó Arrayan con tono lastimero—. Yo no sabía…

—Para alguien que practica la magia parece que sabes muy poco —la reconvino el mago de más edad—. Una combinación de lo más peligrosa y temeraria.

—¡Ya está bien! —dijo Mariabronne—. No vamos a llegar a nada constructivo con estos reproches. Lo pasado, pasado. Ahora tenemos nueva información y nuevas esperanzas. Nuestro enemigo está identificado por detrás de esos seres animados detrás de los cuales se escuda. Encontremos un camino para llegar a la torre y al libro porque allí encontraremos nuestras respuestas. Estoy seguro.

—Te felicito por tu optimismo, explorador —le espetó Canthan—. ¿Vas a agitar ante nosotros el estandarte del rey Gareth y a contratar heraldos para que anuncien nuestra llegada?

Ese arranque repentino de ira y de sarcasmo en el que había mencionado nada menos que a su amado rey llenó a todos de zozobra. Mariabronne frunció el entrecejo y lo fulminó con la mirada, pero lo que más llamó la atención de Jarlaxle y Entreri fue la reacción de Ellery.

Para nada parecía la noble y heroica comandante, sino que más bien se la veía empequeñecida y asustada, como si estuviera atrapada entre fuerzas que la superaban.

—Parienta de Dragonsbane —le susurró Jarlaxle a su compañero como advertencia adicional de que había algo que no era exactamente lo que parecía.

—La torre resultará una tarea larga y difícil —intervino Pratcus—. Tenemos que reunir todas nuestras fuerzas y curarnos bien las heridas. Sabemos adónde vamos, y nada debe distraernos de ello.

—¡Bien dicho! —dijo Athrogate.

—Es una tarea larga, y la única —concedió Mariabronne—. Allí encontraremos todas nuestras respuestas. Te ruego que cierres bien esa puerta de arriba, buen Athrogate. Yo exploraré el corredor norte. Recobrad el aliento y el ánimo. Comed y bebed si lo necesitáis, y, sí, colocaos bien los vendajes.

—Creo realmente que nuestro tristemente poético amigo acaba de decirnos que nos tomemos un descanso —le dijo Jarlaxle a Entreri, pero el asesino ni siquiera lo escuchaba.

Estaba pensando en Herminicle y en la torre de las afueras de Heliogabalus.

Estaba mirando a Arrayan.

Jarlaxle miró en la misma dirección y después a Entreri hasta que por fin llamó la atención de su amigo. Encogió los hombros con gesto impotente y volvió a mirar a la mujer.

—Ni se te ocurra —le advirtió Entreri en un tono que no dejaba lugar a dudas. Se alejó de Jarlaxle y se dirigió a donde estaban la mujer y su fiero guardaespaldas.

Jarlaxle lo observó divertido mientras se alejaba.

—Hiciste una buena flauta, monje Idalia —dijo en un murmullo.

Se preguntó si Entreri coincidiría con él o si el asesino lo mataría en sueños por haber desempeñado un papel en la enorme manipulación.

—Quisiera hablar contigo un momento —le dijo Entreri a Arrayan al aproximarse.

Olgerkhan lo miró con desconfianza e incluso se acercó un poco más a la mujer.

—Ve a hablar con la comandante Ellery o con uno de los enanos —le indicó Entreri, pero eso sólo consiguió que el bruto semiorco se pusiese más firme y cruzara los brazos sobre el imponente pecho, echando a Entreri una mirada torva por debajo de las pronunciadas cejas.

—Olgerkhan es mi amigo —dijo Arrayan—. Lo que tengas que decirme a mí puedes decírselo a él.

—Puede que me interese más escuchar que hablar —dijo Entreri—, y preferiría que quedara entre nosotros dos. Vete —le repitió a Olgerkhan—. Si hubiera querido matarla, ya estaría muerta.

Olgerkhan se encabritó y sus ojos brillaron de furia.

—Y tú también lo estarías —prosiguió Entreri sin perder un segundo—. Te he visto en batalla, os he visto a los dos, y sé que tu repertorio mágico está agotado, lady Arrayan. Perdóname por decírtelo, pero no estoy impresionado.

Olgerkhan parecía a punto de saltar encima de Entreri.

—El libro te está agotando, te está sorbiendo la vida —dijo éste tras mirar en derredor para asegurarse de que nadie más pudiera oírlo—. Has puesto en marcha un proceso del que difícilmente podrás escapar.

Los dos semiorcos parecieron descolocados por esas palabras, confirmando así las sospechas de Entreri.

—¿Querrás ahora hablar conmigo a solas o no?

Arrayan lo miró lastimeramente antes de volverse hacia Olgerkhan y decirle que se apartara unos minutos. El semiorco miró a Entreri con furia, pero no pudo resistirse a la petición de Arrayan. Sin perder en ningún momento de vista a Entreri, se alejó.

—Abriste el libro y empezaste a leer y después te diste cuenta de que no podías parar —le dijo Entreri a Arrayan—. ¿Fue así?

—Yo… yo creo que sí, pero todo lo tengo muy borroso —respondió ella—. Fue como un sueño. Pensé que había construido defensas suficientes para frenar las maldiciones residuales de Zhengyi, pero estaba equivocada. Lo único que sé es que me sentí enferma a poco de regresar a mi casa. Olgerkhan trajo a Wingham y a Mariabronne y a otra persona, Nyungy, el viejo bardo.

—Wingham insistió en que vinieras al castillo con nosotros.

—No había otra elección.

—Para destruir el libro antes de que te consumiera —razonó Entreri, cosa que Arrayan no rebatió.

—Te sentiste enferma, eso dijiste.

—No podía levantarme de la cama, ni comer.

—Pero ahora no estás tan enferma, y tu amigo… —echó una mirada a Olgerkhan— no puede terminar un solo combate, y cada golpe de su garrote es menos vivo y potente que el anterior.

Arrayan se encogió de hombros y meneó la cabeza alzando las manos abiertas.

Entreri reparó en su anillo, una réplica del que llevaba Olgerkhan, y notó también que la única piedra engarzada en él tenía un tono diferente, más oscuro que antes.

Desde donde estaba, Olgerkhan vio el gesto de la mujer y empezó a volver hacia ellos.

—Ten cuidado con lo que admites ante nuestros compañeros —le advirtió Entreri antes de que el otro semiorco llegara—. Si el libro está sorbiendo tu vida quiere decir que se está alimentando y haciéndose más fuerte gracias a ti. Encontraremos, debemos encontrar una forma de contrarrestar esa magia nutriente, pero hay una que parece obvia, y dudo que fuera de tu agrado o del de tu amigo.

—¿Es eso una amenaza? —preguntó Arrayan, y aparentemente Olgerkhan la oyó porque hizo el resto del camino corriendo.

—Es un consejo gratuito —respondió Entreri—. Por tu propio bien, señora, ten cuidado con lo que dices.

Dirigió una breve mirada al imponente Olgerkhan antes de darse la vuelta y alejarse. Dada su experiencia con el lich Herminicle en la torre de las afueras de Heliogabalus y las palabras de las hermanas dragón, la respuesta a todo esto le parecía bastante obvia a Artemis Entreri. Matar a Arrayan y acabar con la construcción zhengyiana atacándola en su centro mismo. Suspiró al darse cuenta de que poco antes esa idea no le hubiera repugnado y no habría vacilado un instante. El hombre que había sido habría dejado a Arrayan muerta en un charco de sangre.

Sin embargo, ahora veía el reto de una manera diferente y su tarea le parecía infinitamente más complicada.

—Ella leyó el libro —informó a Jarlaxle—. Es el Herminicle de este castillo. Matarla sería la manera más fácil de acabar con esto.

—Esta vez no —respondió Jarlaxle acompañando sus palabras con un movimiento negativo de la cabeza.

—Tú dijiste que la destrucción del lich habría destruido la torre.

—Eso es lo que me dijeron Ilnezhara y Tazmikella, y con absoluta seguridad.

—Arrayan es el lich de esta construcción…, o pronto lo será —replicó Entreri, aunque no tenía intención, por más que fuera lo correcto, de permitir lo que ahora incluso recomendaba.

A pesar de todo, Jarlaxle seguía negando con la cabeza.

—Tal vez en parte.

—Ella leyó el libro.

—Luego lo dejó.

—Cuando ya había liberado su magia.

—Había liberado su invocación —lo corrigió Jarlaxle, y Entreri lo miró con curiosidad.

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó el asesino.

—Poco…, tan poco como tú —admitió el drow—. Pero esto…

—Miró hacia arriba e hizo con los brazos un gesto que abarcó todo el castillo—. ¿Realmente crees que una maga tan bisoña, que esa joven mujer podría ser la fuerza creadora de todo esto?

—¿El libro de Zhengyi?

Pero Jarlaxle persistió en su negativa, convencido al parecer de que había algo más en todo aquello. El drow estaba decidido, sólo por dinero y poder, a encontrar lo que era.

CAPÍTULO 16
IMPROVISACIÓN

Con Entreri de avanzadilla, el grupo salió rápidamente de la esquina de la torre y pasó a los corredores del muro oriental interior.

No encontraron a criatura alguna vigilando ni esperándolos, aunque pasaron junto a un par de gárgolas muertas y un gólem decapitado, todos ellos con profundas cuchilladas en la espalda.

—Es eficiente —dijo Jarlaxle acerca de su amigo ausente.

Llegaron a una escalera ascendente que terminaba en una puerta entreabierta que permitía que entrara la luz del otro lado. Al empezar a subir, la puerta se abrió y apareció Artemis Entreri.

—Estamos en el punto en el que se unen la muralla exterior y la interior que separan los patios del castillo —explicó.

—Manteneos con la espalda pegada a la pared exterior y ella nos llevará a la torre principal —dijo Mariabronne, pero Entreri no dejaba de negar con la cabeza.

—Cuando las gárgolas nos atacaron anoche no eran todo el contingente del castillo —explicó el asesino—. Desde este punto que queda a nuestra espalda, la pared exterior está bordeada de esas malditas criaturas, y si nos acercamos a ellas las despertaremos y tendremos que abrirnos paso combatiendo.

—¿Entonces la pared interior hasta el centro? —preguntó Ellery—. Allí nos separamos de ella y atravesamos corriendo el patio hasta la puerta delantera de la torre.

—Es probable que esa puerta esté cerrada —razonó Mariabronne.

—Y cerrada delante de un antiguo cementerio del que saldrán docenas de no muertos para enfrentarse con nosotros —les aseguró Jarlaxle en un tono que nadie se atrevió a cuestionar.

—Vayamos por donde vayamos, tendremos que combatir —afirmó Athrogate—. ¡Prefiero los esqueléticos, que muerden menos! —Rió por lo bajo antes de continuar—. Vamos rápido, esto parece apasionante. —El enano lanzó su ululante risa, pero nadie se unió a él.

—¿Cuánta distancia hay? —preguntó Mariabronne.

Entreri se encogió de hombros.

—Unos veinte metros desde la caseta interior a la puerta de la torre.

—Y allí podemos encontrarnos con una puerta cerrada —añadió Ellery—. Estaremos rodeados de muertos vivientes —dijo mirando a Pratcus.

—Tengo mis poderes contra los esqueletos —dijo, aunque no parecía muy convencido—. Pero la primera vez me encontré con que no obedecen mucho mis órdenes.

—Probablemente porque los controla un poder mayor —dijo Jarlaxle, y todos los ojos se fijaron en él. Se encogió de hombros, indicando que no era más que una suposición. Después se irguió y sus ojos rojos relumbraron mirando a Entreri—. ¿A qué distancia estamos ahora de la torre?

Entreri pareció perplejo un instante.

—¿Treinta metros? —aventuró.

—¿Y cuánto más alto es su punto superior que el muro de aquí?

Entreri miró hacia atrás, a la puerta abierta. Entonces se inclinó y miró hacia el nordeste, la dirección de la torre circular.

—No es demasiado alta —dijo el asesino—. Tal vez cinco metros por encima de nosotros en su punto más alto.

—Condúcenos a lo alto de la muralla —le indicó Jarlaxle.

—¿Qué sabes? —preguntó Athrogate.

—Sé que ya me he cansado de luchar.

—¡Bah! —se burló el enano—. Tenía entendido que a los drows os encantaba luchar.

—Cuando es necesario.

—¡Bah!

Jarlaxle le dedicó una sonrisa y se escurrió por su lado siguiendo a Entreri escalera arriba hasta el descansillo exterior. Cuando los demás llegaron junto a él, estaba asintiendo.

—Funcionará —decía.

—Te ruego que nos cuentes tu plan —solicitó Mariabronne.

—Éste siempre está rogando —se burló Athrogate hablando con Pratcus—. ¡Deberías hacerlo de tu iglesia!

—Los drows tenemos ciertos… ardides —replicó Jarlaxle.

—Puede levitar —dijo Entreri.

—Levitar no es volar —dijo Canthan.

—Pero si puedo mantenerme lo bastante cerca y a suficiente altura, puedo fijar un gancho en la parte superior de la torre —explicó Jarlaxle.

—Es una subida considerable, especialmente a causa de la inclinación —dijo el explorador mientras estudiaba los dos puntos de anclaje que necesitaría para la cuerda.

—Mejor que tener que luchar todo el camino —dijo Jarlaxle.

Mientras hablaba, se quitó el sombrero y buscó debajo de su banda de seda, de donde sacó un fino cordón. Lo desenrolló y parecía que no tenía fin. El drow sujetó el extremo en el suelo, a sus pies, mientras tiraba del sombrero, y cuando hubo terminado tenía un rollo de cuerda considerable que le llegaba casi a la rodilla.

—Treinta y seis metros —le confirmó a Entreri, al que no sorprendió el aspecto de la cuerda mágica.

Entonces Jarlaxle se quitó el enjoyado pendiente, se lo acercó a la boca y susurró unas palabras. Fue aumentando de tamaño a medida que lo alejaba, y cuando estuvo cerca del extremo superior de la cuerda era del tamaño de un garfio pequeño.

Jarlaxle lo ató y empezó a enrollar la cuerda en una mano mientras Entreri cogía el otro extremo y lo ataba a una de las almenas de la pared de la torre.

—El mayor peligro es que nuestros movimientos atraigan a las gárgolas —les dijo el drow a los demás—. No sería prudente enzarzarse en una pelea mientras estemos subiendo por la cuerda.

—¡Bah! —llegó la previsible exclamación de Athrogate.

—Echemos a suertes el orden de salida —le indicó Jarlaxle al explorador—. Mi amigo, por supuesto, irá el primero una vez que yo haya sujetado la cuerda, pero deberíamos hacer llegar otro guerrero a la torre lo más rápido posible. Y ella necesitará ayuda —añadió señalando a Arrayan—. Yo puedo hacerlo con mi levitación, y mi amigo podría tener algo para ayudar…

Miró a Entreri, que frunció el entrecejo pero empezó a buscar en el gran bolsillo de su cinto. Sacó una serie de correas y ganchos que parecía algo así como los arreos de un caballo de gran tamaño, y sin darle importancia se lo pasó al drow.

Jarlaxle lo desenrolló rápidamente mostrando a los demás que era un arnés de los conocidos como de «allanamiento» entre los ladrones urbanos.

—Ya basta de guasa —le ordenó Ellery mientras señalaba a las gárgolas del lado exterior de la muralla.

—Un buen empujón, buen enano —le dijo Jarlaxle a Athrogate, que corrió hacia él con los brazos extendidos.

—En cuanto haya pasado —le explicó rápidamente Jarlaxle antes de que el enano lo lanzara fuera de la pared, y probablemente en la dirección equivocada. Colocó a Athrogate en el repecho interior de la torre, después se situó en un ángulo directo respecto a la distante torre del homenaje—. No tardes —le dijo a Entreri.

—Fíjalo bien —replicó el asesino.

Jarlaxle asintió y emprendió una veloz carrera. Saltó e invocó el poder de su emblema encantado, una insignia que se parecía a la de la casa Baenre, para que se produjera la levitación mágica, levantándolo del suelo. Athrogate lo sujetó por el cinturón y lo empujó hacia la torre, y con la gran fuerza del enano como propulsión, Jarlaxle se encontró impulsado lejos de los demás.

Siguió ascendiendo a medida que se apartaba de la muralla. A medio camino hacia la torre del homenaje estaba a más altura que la parte superior de ésta. Seguía acercándose, pero reduciendo la velocidad. La fuerza de levitación sólo lo podía llevar hacia arriba, de modo que en cuanto el impulso de su breve carrera y del empujón de Athrogate fueron decreciendo, todavía estaba a seis metros del muro de la torre del homenaje.

Sin embargo, ya estaba por encima de ella, de modo que empezó a balancear el garfio.

—Gárgolas cerca de la cima —le gritó a Entreri, que estaba listo para trepar al otro extremo de la cuerda—. No reaccionan a mi presencia ni lo harán a la tuya, probablemente hasta que apoyes los pies en la piedra.

—Estupendo —farfulló Entreri entre dientes.

Mantenía su gesto decidido y estoico y la respiración constante, pero lo asaltaban imágenes de las gárgolas yendo a desprender el garfio y dejándolo caer en medio del patio de armas. O tal vez lo atacara una bandada de ellas mientras pendía indefenso de la cuerda.

—Recoge la cuerda rápidamente —le dijo Entreri a Athrogate mientras Jarlaxle lanzaba el garfio.

Cuando éste golpeó detrás del muro almenado, el enano empezó a recoger, estirando la cuerda hasta que se tensó y formó un arco tirante sobre la pared de piedra.

Allá fue Entreri, saltando de la pared a la cuerda. Enganchó los tobillos en ella y con los brazos se fue impulsando en un movimiento continuo y frenético. Recorrió la cuerda encogiendo y tensando el cuerpo en perfecta sincronía. Tan rápido lo hacía que los demás tenían la sensación de que bajaba en lugar de subir. Encorvaba la espalda para impulsarse aprovechando el ángulo y la trayectoria perfectos. Dando una media vuelta y sacando las armas por el camino, aterrizó perfectamente sobre los pies en la parte alta de la muralla… justo en el momento en que una gárgola le salía al encuentro.

La criatura recibió una estocada en la cara seguida de una cuchillada que le atravesó la garganta. Entreri siguió a la criatura en su caída, saltando de la muralla al tejado a tiempo para repeler el ataque de una segunda gárgola.

—Vamos, semifeo —le dijo Athrogate, ya montado en el «allanador», a Olgerkhan.

Antes de que el guerrero semiorco tuviera ocasión de responder, el enano saltó a la parte superior de la muralla, lo cogió por la parte trasera del cinturón y le dio el empujón, enganchando el arnés a la cuerda sobre la marcha. Con fuerza sorprendente, Athrogate sostenía sin dificultad a Olgerkhan con una mano mientras con la otra se impulsaba y empujaba, se impulsaba y empujaba, atravesando el vacío.

Olgerkhan protestaba y se revolvía, tratando de asir el brazo del enano.

—Estate quieto y reserva tus fuerzas, zoquete —lo reconvino Athrogate—. ¡Te voy a dejar allí y más te vale estar preparado para luchar hasta mi regreso!

Al oír eso, Olgerkhan se calmó y la cuerda se estabilizó. El semiorco consiguió echar una mirada hacia atrás, lo mismo que Athrogate, y vio a Mariabronne empezando el recorrido de la cuerda. El explorador se movía con tanta facilidad como lo había hecho Entreri, e iba acortando la distancia que lo separaba del enano mientras se aproximaban al sonido cada vez más intenso de la batalla.

Por encima de ellos, Jarlaxle se elevó un poco más, colocándose en mejor ángulo para empezar a lanzar sus proyectiles, los mágicos de su varita y los envenenados de su pequeña ballesta.

—Tú, el siguiente —le ordenó la comandante Ellery a Pratcus—. Van a necesitar tu magia.

Se apoyó en la pared, esforzándose por ver lo que sucedía al otro lado. Cada tanto, una gárgola se desprendía del tejado de la torre del homenaje, desplegando las grandes alas coriáceas, y Ellery no podía hacer otra cosa que rogar que la criatura no reparara en la cuerda y en los hombres indefensos que circulaban por ella.

Pratcus vaciló y Ellery lo atravesó con la mirada.

El enano echó mano a la cuerda y meneó la cabeza.

—No podrá soportar el peso de otro —explicó.

Ellery golpeó con una mano la pared de piedra y se volvió hacia Canthan.

—¿Tienes algo con que ayudar?

El mago hizo un gesto negativo, pero se puso a hacer conjuros sin perder un momento. Ellery se echó atrás con un respingo. Se volvió mientras Canthan hacía su trabajo, que consistió en lanzar un proyectil relampagueante que alcanzó a una gárgola dispuesta a arrojarse contra Athrogate y Olgerkhan.

—Nada que pueda ayudar en la escalada, si era a eso a lo que te referías —le aclaró el mago.

—A cualquier cosa que puedas hacer —le respondió Ellery en tono igualmente seco.

Entreri aprendió por la brava que su situación sobre el tejado de la torre del homenaje lo había acercado demasiado a muchas de las gárgolas. Había derribado a tres de ellas, pero cuando otras cuatro se desprendieron del muro y empezaron a cernirse sobre él, el asesino empezó a actuar más a la defensiva que tratando de matar enemigos.

Desde arriba, Jarlaxle derribó a una, lanzando un globo de una sustancia verdosa con la varita mágica. Golpeó a una gárgola en las alas y la derribó dejándola bien adherida a la piedra. Una segunda se apartó de Entreri y se lanzó contra el levitante drow, pero antes de que el asesino pudiera afirmarse sobre los pies y atacar a las dos restantes, otro par de ellas lo asaltó por encima de la muralla.

Maldiciendo entre dientes, el asesino continuó su frenético baile, usando la Garra de Charon para levantar muros de cenizas opacas que lo protegieran en su constante retirada. Echó una rápida mirada a la cuerda y observó el veloz avance de Athrogate. Tuvo que admitir que se alegraba de ver la aproximación del enano, algo que jamás habría admitido respecto de dicho personaje.

Entreri redobló entonces su ataque, tratando no sólo de mantenerse libre de las garras y cuernos de las bestias que se le echaban encima, sino también de repelerlas adecuadamente para que sus refuerzos pudieran tener una cierta ventaja. Se dirigió a la izquierda y luego a la derecha y finalmente al centro del tejado. Se afirmó bien sobre una rodilla y apuntó con la espada hacia arriba, dando un buen tajo a una gárgola que se había lanzado en picado y que volvió a levantar el vuelo para mantenerse fuera de su alcance. Entreri ya empezaba a ponerse de pie cuando una garra lo golpeó en la nuca, entonces se arrojó hacia adelante en una voltereta. Se levantó velozmente girando al mismo tiempo y manteniendo extendido el brazo de la espada para parar los furiosos ataques. Capaces como eran de volar y saltar, las bestias ya deberían haber terminado con él, y de hecho lo hubieran hecho con cualquier otro guerrero humano al uso, pero Artemis Entreri era demasiado rápido y se las ingeniaba para blandir la espada de modo que repelía incluso los ataques que llegaban desde arriba.

Colgado por el arnés debajo de la cuerda, Athrogate llegó justo encima de la pared de piedra de la torre del homenaje.

—¡Trepa ahí y ponte a pelear! —le dijo a Olgerkhan con voz tonante.

Con un solo brazo, el enano alzó al enorme semiorco y lo colocó en el repecho de la pared de piedra. Olgerkhan tropezó al avanzar y cayó de bruces sobre el tejado.

El enano lanzó su aullante risotada.

—¡Márchate ya, buen enano! —le dijo Mariabronne, que venía detrás de él en la cuerda.

—Vuelvo a por la chica —aclaró Athrogate—. ¡Pasa por encima de mí, trepatroncos, y prepárate para luchar!

Mariabronne no necesitó que se lo dijera dos veces y pasó por encima de él. El explorador trataba de actuar con suavidad, o al menos de no pisarle la cara al enano, pero Athrogate, que ya había liberado ambas manos, lo cogió por los tobillos y lo levantó por encima haciéndolo aterrizar en el techo, entre Entreri y Olgerkhan. Athrogate no pudo ver nada de eso, ya que estaba colgado por debajo de la cuerda, pero la conmoción que oyó le hizo lanzar otra de sus sonoras carcajadas.

En cuanto la cuerda dejó de bambolearse, el enano soltó un gancho secundario del arnés y con unos cuantos movimientos de sus potentes brazos empezó a recorrer el tramo descendente hasta donde lo esperaban los demás. En medio del trayecto se subió a la parte superior de la cuerda y se paró en seco al ver a Pratcus que trepaba hacia él. A diferencia de Entreri y Mariabronne, Pratcus no enganchó los pies a la cuerda, sino que colgaba de ella por las manos. Soltó la mano de atrás y rotó las caderas de modo que cuando volvió a coger la cuerda esa mano quedó por delante de la otra. Así prosiguió, usando la cuerda como pasamanos.

Athrogate contempló el progreso del clérigo con gestos y sonrisas de aprobación. Pratcus llevaba un chaleco de cuero claveteado, y los músculos de los brazos se le hinchaban por el esfuerzo, y por algo más; Athrogate lo sabía.

—Te has aplicado parte del encantamiento, ¿no? —le dijo Athrogate a Pratcus al acercarse. Athrogate se dio la vuelta de modo que su cabeza quedó mirando hacia el otro enano y tendió una mano para coger la de Pratcus.

—La fuerza de un toro —confirmó Pratcus cogiendo la mano que el otro le ofrecía.

Una vuelta y un empujón permitieron a Pratcus sortear el trozo de cuerda en el que estaba Athrogate y continuar su camino.

Athrogate rió una vez más y continuó su descenso hasta el muro de la torre.

—¿A quién le toca ahora? —les preguntó a los tres que quedaban allí.

Ellery miró a Canthan.

—Lleva a Arrayan —decidió—, después a Canthan, y yo iré la última.

—Me temo que no tenemos tiempo para eso —dijo una voz desde lo alto, y al mirar vieron a Jarlaxle.

El drow le lanzó una segunda cuerda a Athrogate y el enano lo acercó tirando de ella.

—El castillo se está despertando a nuestra presencia —explicó Jarlaxle mientras descendía.

Señaló al suelo, unos seis metros más abajo.

Athrogate se disponía a rebatir sus palabras cuando siguió el gesto de Jarlaxle y miró hacia abajo. Allí estaba otra vez la horda de los no muertos surgiendo del suelo y moviéndose por debajo de la cuerda.

—Oh, fantástico —exclamó Canthan.

—También se están metiendo en los túneles de las murallas —le informó el drow.

—¿Crees que serán lo bastante listos para cortar la cuerda detrás de nosotros? —preguntó Athrogate con voz ronca.

—Oh, fantástico —repitió Canthan.

Jarlaxle le hizo una señal a Ellery.

—Ve, rápido.

Ellery se colgó el hacha y el escudo a la espalda y subió a la cuerda pasando por encima del enano.

—Date prisa —le dijo éste—, o te encontrarás con mi peluda cabeza contra tu trasero.

Ella no miró atrás y avanzó lo más rápido que pudo.

Coge a la chica semiorco y suéltala sobre la horda, ordenó una voz en la cabeza de Athrogate.

El enano pareció sorprendido un momento y luego echó una mirada a Canthan.

Nuestra victoria será casi total cuando ella esté muerta, explicó el mago.

—Vamos, jovencita —dijo a Arrayan el obediente enano.

Jarlaxle se posó en lo alto de la pared junto a la mujer y la sujetó del brazo cuando se disponía a reunirse con Athrogate.

—Yo la llevaré —le dijo al enano. Luego se volvió hacia Canthan—. Tú, ve con él.

Canthan trató de no traicionarse mostrando su sorpresa, su enfado… y sus sospechas. ¿Acaso el drow había interceptado de algún modo su mensaje mágico al enano? ¿O había sido la mirada que le había dirigido Athrogate lo que había puesto en guardia al intuitivo Jarlaxle sobre sus intenciones para con Arrayan? Canthan echó mano de su sarcasmo habitual para esconder esas emociones.

—¿Es que ahora puedes volar? —preguntó.

—Levitar —lo corrigió Jarlaxle.

—Hacia arriba y hacia abajo en línea recta.

—Ingrávidamente —explicó el drow cogiendo el extremo de su segunda cuerda y enlazándola alrededor del arnés—. No seremos una carga para ti, buen enano.

Athrogate hizo sus cálculos y aulló más alto que de costumbre. Canthan ya se encaminaba hacia él, de modo que el enano alargó la mano y cogió al mago por el cinturón tirando rudamente de él.

—¡Tengo una cometa drow! —declaró Athrogate con una sonora carcajada.

—Pasa los brazos por el arnés y sujétate fuerte —le dijo Jarlaxle al mago—. Deja libres los brazos del enano, te lo ruego, de lo contrario este castillo nos alcanzará antes de que lleguemos al otro lado.

Canthan siguió mirando al sorprendente drow y vio con toda claridad en su mirada que las instrucciones del elfo oscuro surgían de algo más que mera prudencia. Canthan sabía que se estaba abriendo una brecha entre ellos.

Sin embargo, no había llegado el momento de salvar esa brecha y retar a Jarlaxle a desafiarlo. Había reservado muchos conjuros y no estaba exhausto ni mucho menos, pero cualquier conflicto en aquel momento podía costarle caro frente a las hordas del castillo, fuera cual fuese el resultado de su enfrentamiento personal con el drow.

Sin dejar de mirar a Jarlaxle, el mago pasó al repecho de la pared y con cuidado se agachó para encontrar una sujeción en el arnés de Athrogate. Lanzó una exclamación de sorpresa cuando el mago lo volvió a coger y tiró de él, sosteniéndolo en su sitio hasta que pudo pasar los delgados brazos y atarlos con seguridad con algunas de las correas. Otra vez volvió a gritar cuando Athrogate apoyó las pesadas botas contra la pared de piedra, tomó impulso y empezó a avanzar por la cuerda con las manos.

Jarlaxle redujo inmediatamente la holgura de la cuerda y se puso en el borde con Arrayan.

—Sujétate bien —le indicó el elfo oscuro, y ante la evidente zozobra de la mujer, dio un paso en el aire.

Con el propósito, quizá, de calmar el nerviosismo de Arrayan, el drow utilizó su poder de levitación para elevarse un poco, poniendo más distancia entre ellos y los monstruos no muertos. Canthan había oído decir que todos los drows poseían la capacidad de levitar, pero sospechaba que en realidad Jarlaxle estaba usando algún artilugio encantado, tal vez un anillo o alguna otra joya. Sabía muy bien que el misterioso drow tenía unos cuantos elementos mágicos en su poder, y el hecho de no saber con exactitud lo que eran hacía que el mago fuera mucho más reacio a dejar que se estableciera algún tipo de relación entre ellos.

—¡Vamos a todo trapo, Ellery! —le gritó Athrogate a la mujer que iba delante—. ¡Te vas a ganar una cabeza de enano! ¡Buajajá!

Ellery, que no era tonta, pareció aumentar la velocidad ante semejante amenaza.

El tejado estaba despejado, pero la lucha seguía en la torre del homenaje, ya que los muertos vivientes habían empezado a escalar la torre, o trataban de hacerlo al menos, y cada vez eran más las gárgolas que se despertaban ante la intrusión y volaban hacia la estructura central.

Mariabronne lanzaba flecha tras flecha, corriendo de una pared a otra, disparando contra las gárgolas de arriba y contra los esqueletos que trataban de escalar la pared desde abajo. Olgerkhan también se movía por el tejado, aunque sin mucha energía. Tenía muchas heridas de la pelea inicial después de que Athrogate lo hubiera tirado sin miramientos por encima de la pared, la mayoría porque el pesado guerrero había sido de reacciones demasiado lentas. A pesar de todo, trataba de ayudar, usando cadáveres de gárgolas como proyectiles que arrojaba sobre los no muertos trepadores.

Artemis Entreri trataba de bloquearlo todo. Había bajado unos dos metros y medio por la pequeña escalera que descendía por la pared trasera hasta un rellano con una pesada puerta de hierro. No tardó en descubrir que la puerta estaba cerrada a conciencia. Un rápido examen le demostró que había más de una trampa en torno a la puerta, otro claro recordatorio de que la construcción de Zhengyi sabía protegerse. De todos modos, él no tenía prisa: no tenía la menor intención de abrir la puerta antes de que llegaran los demás. Fue así que, cuidadosa y deliberadamente, repasó los detalles de la jamba, el cerrojo, las posibles placas de presión colocadas en el suelo…

—¡Tenemos que entrar rápido! —le gritó Mariabronne, remarcando su advertencia con un golpe de su pesado arco.

—Tú mantén a las bestias lejos de mí —le respondió Entreri.

En ese preciso momento se oyó un grito de dolor de Olgerkhan.

—¡Rómpela! —gritó Mariabronne.

Maldiciendo entre dientes, Entreri dejó la puerta y corrió de vuelta hacia la escalera, donde vio a Mariabronne luchando ferozmente con un par de gárgolas a su derecha, cerca de donde había estado sujeta la cuerda. Una tercera criatura se acercaba a gran velocidad.

Detrás del explorador, Olgerkhan se desplomó contra la pared de piedra que le llegaba a la cintura.

—¡Ayudadme! —gritó el enano sacerdote desde el otro lado de la pared.

Olgerkhan se esforzaba por ponerse de pie, pero consiguió pasar la mano por encima.

Entreri dio un golpe en la espalda a una gárgola en el preciso momento en que Pratcus llegaba al tejado. El enano se dirigió primero a Olgerkhan, pero puso cara de disgusto y pasó de largo mientras empezaba a formular su conjuro de curación, no para el semiorco, que era el que estaba más herido, sino para Mariabronne, que estaba empezando a mostrar signos de deterioro, ya que las garras atravesaban sus defensas y le desgarraban la carne.

—Lo tenemos —le gritó el explorador a Entreri, y al ser alcanzado por la magia curativa del enano, Mariabronne se irguió más y empezó a combatir con renovada energía—. ¡La puerta! ¡Rompe la puerta!

Entreri hizo una pausa lo bastante larga como para echar una mirada al progreso penosamente lento de Ellery por la cuerda y a los otros cuatro que avanzaban hacia ella en una extraña formación, con Jarlaxle y Arrayan flotando detrás de Athrogate y el mago colgando por debajo.

Como de costumbre, el asesino calculó el tiempo perfectamente y abrió la cerradura justo en el momento en que los demás se arracimaban en la escalera detrás de él. Entreri abrió la puerta y se hizo a un lado, y Athrogate se aprestó rápidamente a pasar delante de él.

Entreri lo cogió por el hombro y le impidió seguir.

—¡Eh! —exclamó el enano dispuesto a discutir, pero Entreri se había llevado un dedo a los labios fruncidos y sacó un poco de polvo de tiza que arrojó para cubrir una sección de las piedras.

—Plancha de presión —explicó, dando un paso atrás e indicándole a Athrogate que siguiera adelante.

—Vaya modales —se quejó el enano.

Entreri esperó a Jarlaxle, que cerraba la marcha. El drow lo miró e intercambió con él una mirada cómplice, después y con toda intención pisó la tiza del asesino.

—Les haces creer que eres más útil de lo que en realidad eres —lo felicitó Jarlaxle, a lo que Entreri respondió con un simple encogimiento de hombros.

»La verdad, creo que estás empezando a comprenderlo todo —añadió—. ¿Tendría que preocuparme?

—Sí.

La simplicidad de la respuesta hizo asomar otra sonrisa en la cara negra como el carbón del drow.

CAPÍTULO 17
LA CONFIRMACIÓN DE CANTHAN

La puerta daba a una habitación circular que abarcaba toda la planta de la torre del homenaje. Había un altar de basalto en la parte norte de la habitación justo frente a ellos. Unas venas rojas sobresalían de la roca, acentuando el revestimiento decorado con imágenes en bajorrelieve de dragones. Detrás del altar, entre un par de pebeteros encendidos, había un huevo enorme, lo bastante grande para que un hombre de la estatura de Entreri pudiera meterse encogido dentro de él.

—Esto parece un lugar para combatir —susurró Athrogate, y no parecía en absoluto desanimado ante tal probabilidad.

Teniendo en cuenta el panorama exterior con los no muertos, las palabras del enano no parecían nada descabelladas, ya que, equidistantes los unos de los otros, había varios sarcófagos de piedra pulida con incrustaciones de oro. En la cabecera ornamentada de los mismos se veía una criatura humanoide con los brazos pegados al cuerpo, grandes pies y un largo hocico canino.

—¿Gnolls? —preguntó Jarlaxle. Detrás de él, Entreri cerró la puerta volviendo a echar el cerrojo con mano experta.

—Tratemos de no quedarnos para averiguarlo —dijo Mariabronne señalando la otra salida de la habitación que daba a una escalera descendente a la derecha de donde se encontraban. Estaba bordeada por una balaustrada que llegaba a la altura de la cintura, y su acceso estaba justo en el otro lado de la habitación. El explorador, sin apartar los ojos del sarcófago más próximo y con una mano en la empuñadura de la espada, avanzó hasta el centro de la habitación. Oyó un ruido que parecía provenir de ese sarcófago y tuvo intención de advertir a los demás.

Eso era algo totalmente innecesario, porque todos lo oyeron, y Entreri pasó a la acción, lanzándose como un relámpago hacia la balaustrada. Se apoyó en ella y saltó por encima, cayendo con agilidad en la escalera del otro lado. Sin frenar su impulso, en un segundo llegó a la segunda puerta y con los dedos repasó todo su contorno mientras escrutaba todo lo que lo rodeaba.

Respiró hondo. Aunque no advirtió trampa alguna, el asesino sabía que debía inspeccionar la puerta más minuciosamente, pero no tenía tiempo para ello. A su espalda oyó el ruido que hacían sus amigos al correr hacia la escalera, así como el de los monstruos no muertos que ocupaban los sarcófagos y que pugnaban por salir de ellos.

Se dispuso a abrir la cerradura, pero antes de que pudiera empezar, la puerta se abrió de repente.

Entreri cayó hacia atrás echando mano a sus armas, pero no ocurrió nada y el asesino se calmó cuando vio a Canthan con aire de suficiencia detrás de él.

—¿Conjuro mágico de apertura? —preguntó Entreri.

—No tenemos tiempo para tu inspección —respondió el mago—. Pensé que era lo prudente.

«Claro que sí, siempre y cuando yo estuviera lo bastante cerca como para que me cayeran encima todas las trampas o los monstruos que aguardaban detrás», pensó Entreri aunque no dijo nada. De todos modos, su expresión era harto elocuente.

—Ya salen —advirtió la comandante Ellery desde la habitación.

—Gnolls momificados —dijo Jarlaxle—. Interesante.

A Entreri aquello no le resultaba tan interesante, y no tenía el menor deseo de ver a esas extrañas criaturas. Le dio la espalda a Canthan al tiempo que sacaba las armas y atravesaba la puerta a toda prisa.

Se sorprendió, lo mismo que sus compañeros, al darse cuenta de que no estaban en el nivel más bajo de la torre del homenaje. Desde fuera, la estructura no les había parecido tan alta como para tener tres plantas, pero lo cierto es que Entreri se encontró en un balcón que rodeaba por completo la circunferencia de la torre y que daba a una escalera de piedra muy empinada en el muro más septentrional. Al acercarse a la barandilla de hierro que le llegaba hasta la cintura y cuyos balaústres tenían forma de dragones enroscados con las alas muy abiertas, Entreri encontró la respuesta al enigma. La planta que había por debajo de él quedaba parcialmente enterrada en el suelo, al menos su sección circular. Del lado meridional de esa planta baja, un corto tramo de escalera llevaba a un nicho rectangular donde estaban las puertas principales de la torre, de modo que el perfil de ese nivel inferior le recordó al asesino el ojo de una cerradura.

Y allí, justo en lo alto de esa escalera, emplazado en el nicho rectangular frente a las puertas, estaba el libro de Zhengyi, el tomo de creación, suspendido de unos tentáculos que a Entreri le resultaron familiares. Finalmente, el asesino apartó la vista de aquel objeto magnético y completó su examen de la planta inferior. Oyó que la puerta que había a su espalda se cerraba seguido por algunos golpes contundentes mientras Jarlaxle, con su habitual tono desenfadado, decía:

—Deberíamos movernos con rapidez.

Pero Entreri no tenía la menor prisa en bajar la escalera ni en saltar por encima de la barandilla. Observó la presencia de un par de estatuas de hierro al este y al oeste de la habitación de abajo y se acordó de su encuentro en la torre de Herminicle. Todavía había algo peor que la posibilidad de un par de gólems de hierro, y es que la habitación de abajo no estaba sellada, porque cada tanto y en todo el perímetro había una abertura que daba a un túnel de piedras talladas y encajadas que se metía profundamente en el suelo. ¿Sería posible que la horda de los no muertos entrara por esos accesos?

Un sonido agudo a sus espaldas hizo que se volviera. Athrogate estaba ante la puerta de hierro cerrada cuyos goznes y cerrojos se sacudían bajo los golpes de los gnolls momificados.

El enano se puso a trabajar metódicamente. Dejando su mochila en el suelo sacó varias clavijas. Las colocó estratégicamente alrededor de la puerta y las clavó profundamente en la piedra con un solo golpe de su mangual, el que estaba encantado con aceite de impacto.

Un momento después retrocedió y con los brazos en jarras se puso a examinar su trabajo.

—Sí, los mantendrá fuera durante un rato.

—Ésos son nuestro problema menor —dijo Entreri.

A esas alturas, algunos de los compañeros ya se habían acercado a la balaustrada y miraban por encima con la misma expresión sombría de Entreri, a excepción de Olgerkhan y Arrayan. La mujer estaba pegada a la pared posterior, como si se limitara a estar allí, la proximidad del libro mágico la dejaba indefensa. Su compañero no parecía mucho mejor.

—Ahí están nuestras respuestas —dijo Canthan señalando el libro—. Llevadme hasta él.

—Es muy probable que esas estatuas se animen —dijo Jarlaxle—. Un gólem de hierro no es un enemigo fácil.

Athrogate lanzó una carcajada atronadora y se colocó al lado del drow.

—Todavía no has visto de lo que son capaces Demoledor y Pulverizador. —Al nombrar las armas se las puso delante al elfo oscuro.

—¿Demoledor y Pulverizador? —repitió el elfo.

Athrogate lanzó un bufido y echó una mirada por encima de la barandilla, justo a la coronilla de una de las estatuas.

—¡Nos vemos abajo! —dijo, y sin más susurró algo a cada una de sus armas, ordenándoles que vertiesen sus líquidos encantados. Con otra risotada salvaje se montó en la balaustrada y se dejó caer al otro lado.

—¿Demoledor y Pulverizador? —repitió nuevamente el elfo.

—Las llamaba Canalla y Asesino —respondió Ellery, y Entreri observó que por primera vez desde que conocía a Jarlaxle, éste parecía no tener respuesta.

Pero si bien no había ninguna duda sobre la necedad de Athrogate, tampoco la había sobre su eficacia. Aterrizó sentado sobre los hombros de hierro de la estatua con las piernas a uno y otro lado de la cabeza. El gólem empezó a animarse, tal como habían previsto, pero incluso antes de que pudiera echar una mano al enano, Demoledor le descargó un tremendo porrazo sobre la cabeza. El hierro negro del cráneo de la estatua tomó un color marrón rojizo, corroída su integridad por las secreciones de un monstruo de herrumbre. Cuando Pulverizador, reluciente de aceite de impacto, golpeó en el mismo punto, voló hierro pulverizado en todas direcciones y la coronilla de la cabeza del gólem se hundió hacia adentro.

A pesar de todo, la criatura no dejaba de mover los brazos, pero Athrogate tenía una ventaja indudable y siguió golpeando con precisión con sus armas, demoliendo la integridad del blindaje natural de su oponente con un mangual y pulverizándolo a continuación con el otro. Una extremidad de hierro salió volando, y aunque la otra mano consiguió asir al enano y tirarlo al suelo violentamente, el duro y fuerte Athrogate rebotó hacia arriba y golpeó al gólem con una sucesión de porrazos hasta desprenderle una pierna y abrirle un hueco en un lado del pecho como medida de precaución.

Sin embargo, los demás gólems vinieron a la carga y se empezó a oír el eco de otros ruidos en los túneles.

Mariabronne y Ellery, seguidos de Pratcus, se dirigieron a la escalera mientras Entreri, apoyándose encima de la balaustrada, bajaba de un salto los casi cinco metros hasta el suelo, absorbiendo el impacto de la caída con una voltereta lateral.

También Canthan pasó por encima de la barandilla, lanzando el extremo de una cuerda cuyo otro extremo quedó mágicamente anclado en el aire. Se deslizó evitando la refriega, en la que no tenía la menor intención de participar. El mago tenía su objetivo a la vista, esperando a que fuera a por él.

No le gustó nada cuando Jarlaxle se dejó caer flotando a su lado y se dirigió también hacia el nicho.

—Limítate a apartarlos de mí —le ordenó Canthan al drow.

—¿Apartarlos? ¿A quiénes? —preguntó Jarlaxle.

Canthan no lo estaba escuchando. A cada paso hacía una pausa y formulaba una serie de conjuros, rodeándose de protecciones para guardarse de la magia defensiva que sin duda protegía al libro.

—¡Jarlaxle! —gritó Ellery—. ¡A mí!

El drow se volvió y miró a la mujer. Por el momento, la situación en la habitación estaba bajo control, sobre todo gracias a la capacidad y eficacia de Athrogate para combatir a los gólems de hierro. Uno había caído y se debatía indefenso, y el segundo empezaba a desfallecer por la sucesión de golpes demoledores y pulverizadores que le asestaba el enano que no dejaba de dar saltos a su alrededor.

—¡Jarlaxle! —gritó Ellery nuevamente.

El drow la miró como si no entendiera.

—¡A mí! —insistió la mujer.

Jarlaxle se volvió a mirar a Canthan, que estaba de pie delante del libro, y miró una vez más a Ellery. Era evidente que quería mantenerlo lejos del volumen para que Canthan pudiera examinarlo primero. Ellery lo miró con una expresión que quería decir claramente que si la desobedecía tendría que luchar con ella.

El drow volvió a mirar a Canthan y se dio cuenta de que a éste todavía le quedaba mucho que hacer, ya que se movía con gran cuidado y parecía profundamente perplejo.

Jarlaxle empezó a atravesar la habitación hacia Ellery. Hizo una pausa y miró hacia la escalera por la que empezaban a bajar Arrayan y Olgerkhan, la exhausta semiorco prácticamente en brazos de Olgerkhan.

—Asegura el perímetro —le ordenó Ellery indicando con un gesto a los semiorcos que volvieran al balcón—. Debemos dar tiempo a Canthan para que desvele el misterio de este lugar. —Luego se dirigió a Mariabronne y a Entreri—. Explorad los túneles hasta la primera puerta o una extensión de diez metros.

Entreri la oyó casi por casualidad porque ya estaba examinando los túneles. Todos parecían seguir una misma dirección: una pendiente hacia abajo, un corredor de unos tres metros que se desviaba a continuación a la izquierda después de unos cuatro metros. Había antorchas en las paredes, a izquierda y derecha, pero no estaban encendidas. A pesar de la oscuridad, el diestro Entreri se dio cuenta de que el suelo no era tan sólido como parecía.

—Todavía no —le dijo el asesino a Mariabronne, que se disponía a meterse en el túnel.

El explorador se detuvo y esperó a que Entreri se retirara de la entrada del túnel y recuperara la cabeza de un destruido gólem de hierro. Se colocó frente a un túnel y les indicó a los demás que retrocedieran.

Lanzó la cabeza rodando y dio un salto hacia un lado como si esperara una explosión, y, tal como había previsto, el objeto dio contra una plancha de presión que había en el suelo. Surgieron llamaradas, pero no las llamaradas letales de una bola de fuego, sino que las antorchas se encendieron, y mientras la cabeza rodaba hasta el recodo, golpeó en una segunda placa de presión iluminando también las antorchas del otro lado.

—Qué práctico —observó Ellery.

—¿Son todas como ésas? —preguntó Mariabronne.

—Por lo que respecta a las planchas de presión —contestó Entreri—. Lo que no sé es qué son capaces de hacer.

—Acabas de mostrarnos lo que hacen, zoquete —dijo Athrogate.

Entreri no respondió. Se limitó a hacer un gesto de descreimiento. La primera norma para crear trampas seguras es presentar una situación que tranquilice a los intrusos. Miró al enano y llegó a la conclusión de que no necesitaban decirle algo que era de sentido común.

Qué extraño que hubiera elegido justo ese momento para asumir el papel de líder, se dijo el mago cuando oyó a Ellery dando órdenes a lo lejos. Después de todo, para Canthan, Ellery nunca sería más que un peón. Sin embargo, era innegable su eficacia en su papel actual. Los demás no se atrevían a contrariarla, especialmente con ese tonto de Mariabronne asintiendo y pendiente de todo lo que decía.

Un somero examen lo llevó a la conclusión de que Ellery cumplía con su deber. Los mantenía a todos ocupados, tratando de ver qué había en los diferentes túneles, con Olgerkhan y Arrayan en lo alto de la escalera guardando la puerta. Pratcus daba apoyo técnico a la misión exploradora de Ellery permaneciendo de pie en la habitación circular y vigilando cada una de las oscuras entradas mientras Ellery, Entreri, Jarlaxle, Mariabronne y Athrogate exploraban los pasadizos.

Canthan entrevió a Ellery saliendo de uno de los túneles y entrando en otro, en una mano el escudo, en la otra el hacha.

—Te tengo bien enseñada —musitó Canthan entre dientes. Se reprochó en silencio permitirse esa distracción en un momento tan vital. Dio un profundo suspiro y se volvió hacia el libro.

Iba ganando confianza a medida que leía, porque sentía las intrusiones empáticas del tomo viviente y empezaba a creer que sus protecciones bastarían contra ellas.

No tardó el erudito mago en empezar a descifrar el estilo del libro. Las runas que aparecían en el aire y caían en su interior eran traducciones de energía vital ofrecidas por una fuente exterior. Esa energía había alimentado la construcción, había servido como fuente viva de poder para animar a los no muertos, había hecho que las gárgolas se regeneraran en sus apostaderos y había insuflado vida a los gólems.

Canthan apenas podía respirar. El mero poder de la traducción lo abrumaba. Durante unas dos décadas, los magos de las Tierras de la Piedra de Sangre habían estudiado el ser lich de Zhengyi, su burla a la propia muerte como uno de sus mayores logros, pero el libro…

El libro rivalizaba con todo eso.

El mago devoró otra página y ansiosamente pasó a la siguiente. En un abrir y cerrar de ojos había llegado al punto en que la palabra impresa acababa y observó con asombro cómo aparecían las runas en el aire y se trasladaban a las páginas escribiéndose al mismo tiempo. Canthan se dio cuenta de que en un principio se había tratado de un proceso vampírico en el cual el libro absorbía fuerza vital, pero eso se había convertido en algo más simbiótico, una conjugación de finalidad y voluntad.

¿La fuente de la energía? se preguntó. Pensó en Arrayan, en su debilidad y en la de su acompañante. Ella había encontrado el libro extraviado, eso les habían dicho Mariabronne y Wingham.

No, decidió el mago, eso no era todo. Arrayan tenía mucho más que ver en todo esto. No era simplemente que el libro le hubiera absorbido su energía vital. Canthan sonrió al comprender finalmente el poder del volumen y supo cómo derrotarlo.

Y no sólo derrotarlo. Esperaba poseerlo.

Apartó la mirada de la página y miró escalera arriba donde Arrayan estaba apoyada contra la pared observando a Olgerkhan. Lo miraba con desesperación, implorante. Demasiado, pensó Canthan. Para la joven había mucho más en juego que el simple hecho de encontrar la forma de salir del castillo. Para ella era una cuestión mucho más personal que la seguridad de Palishchuk.

Entreri les había mostrado la forma de probar las planchas de presión sin peligro, pero Mariabronne no necesitaba esas instrucciones. El explorador se había encontrado muchas veces en escenarios similares y tenía la pericia y el equipo necesarios para abrirse camino rápidamente por el túnel que había escogido.

Seguía su trayectoria en curva a la izquierda durante muchos metros, con planchas de presión fijadas entre las antorchas de la pared cada tres metros aproximadamente. Mariabronne encendió la primera haciendo presión sobre la plancha con una gran vara telescópica, pero no disparó la siguiente, ni la que venía a continuación de ésta. Prefería avanzar casi en la oscuridad.

Después, convencido de que todo estaba despejado, volvió atrás hasta el segundo grupo de antorchas y presionó la plancha. Repitió el proceso, siempre encendiendo las antorchas de dos grupos atrás. Después de unos cinco metros, el túnel se convertía en una escalera que descendía muchos, muchos escalones.

Mariabronne miró hacia el camino por el que había venido. Ellery les había dicho que exploraran los pasadizos sólo unos diez metros. No obstante, el explorador siempre había actuado con autonomía e independencia y se fiaba de su instinto. Bajó, examinando la escalera y las paredes. Sin prisa pero sin pausa, bajó unos doce escalones hasta que la oscuridad fue demasiado intensa para seguir adelante. No queriendo delatar su posición encendiendo una vela o una antorcha propia, Mariabronne suspiró y volvió atrás.

Pero en ese momento apareció una luz debajo de él, tras la puerta apenas entreabierta de una cámara que había al final de la escalera. Mariabronne se quedó mirándola largo rato, con el pelo de la nuca erizado. Éstos eran los momentos que a él le gustaban, eran como acercarse a un precipicio y tenían el atractivo de lo desconocido. Sonriendo muy a su pesar, siguió bajando hacia la puerta. Se quedó escuchando un instante y se atrevió a echar un vistazo. Lo primero que se le ocurrió fue que todo castillo debe tener su sala del tesoro, y se imaginó que ésta era una de las antecámaras de ese lugar. En la pared opuesta había dos ornamentados sarcófagos, uno a cada lado de una puerta de hierro cerrada. Delante de ellos, en el centro de la habitación, ardía vivamente un brasero del que salía una columna fina de humo negro que subía hacia el techo, en cuyo centro había una depresión circular con una especie de bajorrelieve que Mariabronne no consiguió descifrar, aunque le parecieron incrustaciones de piedras parecidas a huevos.

Algunas de las mesas estaban cubiertas de ornamentados candelabros de plata y chucherías de todo tipo se alineaban contra las paredes laterales, y el explorador distinguió algunas campanas de plata, un cetro con piedras preciosas y también un incensario de oro. Le parecieron en su mayoría elementos religiosos. Una tela bordada con una escena de gnolls que danzaban alrededor de un dragón negro en retirada colgaba de una mesa.

—Hermosa combinación —susurró.

Mariabronne echó una mirada hacia la escalera que subía detrás de él. Tal vez no debía seguir adelante. No le costaba trabajo imaginar lo que podían contener aquellos sarcófagos.

El explorador sonrió. Ésa había sido la historia de su vida, siempre un paso más allá de lo que debía. Recordó la regañina que le había echado el rey Gareth después de su primera expedición oficial de exploración en el este de Vaasa. Gareth le había ordenado levantar un mapa de la región que bordeaba las Galenas a lo largo de ocho kilómetros.

Mariabronne había llegado hasta Palishchuk.

Así era él y así era su juego: siempre al límite y siempre con la pericia o la suerte suficientes para salir de cualquier problema en que lo metiera su carácter aventurero.

Y así seguía siendo, y no podía resistirse. El honorable general Dannaway de la Puerta de Vaasa había tenido el buen tino de no confiar la seguridad de Ellery sólo a Mariabronne.

El explorador empujó la puerta y entró en la cámara. A la luz del brasero, sus ojos quedaron deslumbrados por destellos de oro y plata. Mariabronne procuró no distraerse, sin embargo, y se puso a la altura de las sepulturas.

Tal como esperaba, las tapas decoradas como una cara de perro se abrieron.

Cuando una momia de gnoll salió de su ataúd, Mariabronne acudió rápidamente con una sonrisa en el rostro y lanzando estocadas y puñaladas. Golpeó a la criatura varias veces antes de que hubiera salido siquiera del ataúd, y cuando tendió un brazo hacia él, inclinándose, Mariabronne se lo cortó con decisión a la altura del codo.

La segunda ya se encontraba sobre él, y el explorador saltó hacia atrás, giró rápidamente con la espada encantada en la mano abriendo un surco en la región abdominal del gnoll que cortó unas vendas grises y sucias y dejó una herida en el vientre reseco de la criatura no muerta. La momia gruñó y entonces se frenó un poco. La sonrisa de Mariabronne se hizo más ancha al comprobar que su arma podía hacer auténtico daño a la criatura.

El hecho era que los dos muertos vivientes no eran lo bastante rápidos como para representar una seria amenaza para el avezado guerrero. La espada de Mariabronne se movía con soltura a la velocidad del relámpago y con una precisión absoluta, encontrando el punto débil de sus adversarios, tomando lo que se ofrecía y sin pedir nunca más. Combatía sin prisas, haciendo honor a su fama, con la confianza de que, viniera lo que viniese, siempre podría vencerlo.

Un ruido desde arriba puso a prueba esa confianza. Para entonces las dos momias ya mostraban un aspecto mucho más ruinoso que el que tenían cuando salieron de sus ataúdes. Llevaban los vendajes colgando y de las heridas salía un olor pútrido y manaba un líquido ponzoñoso. Una sólo tenía medio brazo, y del muñón sobresalía un hueso gris negruzco. La otra apenas se movía. Las vísceras asomaban por una herida en el vientre y tenía las piernas rotas. El explorador las condujo a la parte de la habitación que quedaba detrás de la puerta por la que había entrado, y cuando se desembarazó de ellas corrió a ver qué era lo que producía aquel ruido.

Se dio cuenta de que una de las figuras ovoides se balanceaba adelante y atrás por encima del brasero hasta que se desprendió del techo y cayó en el cuenco lleno de brasas. Mariabronne abrió los ojos sorprendido al verla caer. Entonces se dio cuenta de que no era una piedra en forma de huevo sino realmente el huevo de alguna especie. Al entrar en contacto con el fuego del cuenco se partió y una columna de humo aún más negro salió de él cuando se abrió como una rosa.

Confiando en que no fuera veneno, Mariabronne corrió otra vez a donde estaban las momias, se abrió camino entre ellas y se situó para poder escapar rápidamente. Volvió a golpear a la primera en el vientre, ampliando tanto la ya profunda herida que la criatura se dobló sobre sí y cayó hecha un ovillo. La otra trató de atacar a Mariabronne, pero éste fue más rápido. Esquivó el golpe y pasó rápidamente a su lado llegando casi hasta la puerta.

—¡No escaparás! —sonó una voz tonante en sus oídos, y el explorador sintió que un escalofrío le recorría la columna vertebral. La voz llegó acompañada de una repentina ráfaga de viento que hizo flamear la ropa de Mariabronne.

Pero lo peor de todo fue que el viento hizo que la puerta se cerrara.

Al llegar a la puerta se dio la vuelta, de modo que quedó de cara a la habitación. Abrió la boca atónito mientras seguía la ondeante columna de humo negro hacia arriba, hasta el punto en que había tomado la forma del torso y la cabeza astada de una criatura gigantesca, poderosa, demoníaca, que irradiaba un aura de mal absoluto. La cabeza y los rasgos faciales se parecían a los de un bulldog de cara chata, con enormes caninos y un par de cuernos vueltos hacia adentro a los lados de la ancha cabeza. Brazos y manos parecían formados de humo, con dedos prensiles terminados en pumas afiladas.

—Bien hallado, humano —dijo la criatura demoníaca—. Has venido en busca de aventura y de algo que pusiera a prueba tus aptitudes, sin duda. ¿Te vas a ir ahora que por fin lo has encontrado?

—¡Voy a enviarte de vuelta al Abismo, criatura infernal! —exclamó Mariabronne.

Dio un paso adelante, pero de inmediato reconoció su error, porque en su fascinación por la formidable bestia había apartado la vista de la momia que ahora se le acercaba con andar vacilante. El explorador se retorció y evitó el golpe, pero en ese instante, el brazo amputado de cuyo muñón asomaba el hueso le abrió una brecha en el cuello. Una vez más la velocidad de Mariabronne evitó que la momia lo atravesara, pero sintió la calidez de la sangre que le corría por el cuello.

No obstante, antes de que pudiera siquiera pensar en ello, ya estaba saltando otra vez para ponerse a salvo.

La criatura de humo lanzó un chorro de feroz aliento.

—Daemon —lo corrigió la bestia—, y habito en el plano de Gehenna, adonde regresaré con sumo agrado, pero no antes de haberme dado un festín con tus huesos.

Las llamas brotaron del capote de Mariabronne y él giró en redondo, quitándoselo al hacerlo. Entonces se dio cuenta de que la momia que lo perseguía no había tenido tanta suerte y había recibido de lleno la fuerza del fuego del daemon. Se debatía, envuelta en llamas, agitando el brazo frenética e inútilmente.

Mariabronne arrojó sobre ella su capote por si acaso.

Después dio un salto adelante, y el daemon salió a su encuentro mientras el humo se transformaba en dos potentes piernas liberado ya del brasero. Manoteaba y lanzaba dentelladas a Mariabronne con su forma de humo, pero el explorador se dio cuenta de que él era un luchador superior y de que su espada podía realmente infligir daño a esta criatura del otro mundo.

—Así que Gehenna —gritó—. ¡Pues volverás allí hambrienta!

—¡Necio, yo siempre tengo hambre!

—Su última palabra sonó más como un gorgoteo al alcanzarla en la cara la espada de Mariabronne. Pero su aullido victorioso no le permitió al explorador oír la caída del segundo huevo.

Ni del tercero.

CAPÍTULO 18
EL VIAJE DE EXPLORADOR

El ruido de lucha fue repetido por el eco del corredor y llegó a la habitación principal de la torre. Canthan hizo un gesto de fastidio, pero no estaba dispuesto a apartar la vista del libro. Tenía la certeza de que había más secretos encerrados en ese libro. La energía hacía que le hormigueara la piel y reverberaba en el aire a su alrededor. El libro era mágico, las runas eran mágicas y él tenía una comprensión mucho más cabal de cómo había surgido el castillo, sobre la fuente de energía que había facilitado la construcción. Pero aún había más. Algo permanecía oculto bajo la superficie. Las runas mágicas que todavía seguían apareciendo sobre las páginas podrían resultar una clave.

El anillo de acero lo distrajo. Al volverse vio a Pratcus agitado, en medio de la habitación, sin saber adónde acudir. Ellery salió de un túnel y se dirigió hacia el lado de donde venía el ruido. Miró a Pratcus mientras Athrogate salía de un túnel del otro lado. En el balcón, Olgerkhan y Arrayan se asomaron por encima de la balaustrada mirando hacia abajo con preocupación.

—¿De quién se trata? —preguntó Ellery.

—Tiene que ser el explorador —respondió Pratcus.

Ellery corrió hacia el ruido.

—¿Qué túnel? —preguntó, ya que las antorchas se habían vuelto a apagar y el eco la confundía.

Entonces llegó desde arriba la voz de Olgerkhan.

—¡Peligro!

Había llegado el momento de luchar.

—¡Mantenedlos apartados de mí! —dijo Canthan con voz ronca, y procuró centrar otra vez su atención en el libro abierto.

Otro huevo cayó y eclosionó, y con ése eran ya cinco.

Mariabronne remató al primero con un golpe desde arriba con ambas manos, pero estaba demasiado ocupado evitando el feroz aliento del daemon para felicitarse por el triunfo.

Empezó a dar vueltas frenéticamente, cortando, esquivando, descargando una estocada tras otra, y se dio cuenta de que las criaturas sólo podían lanzarle su aliento ardiente desde cierta distancia. De modo que corrió, acercándose ora a una, ora a otra. Sufrió algunas heridas e infligió algunas otras, y su confianza no hizo más que aumentar cuando, al oír ruido desde arriba, saltó y tiró el brasero al suelo.

Los ruidos cesaron.

Sólo tendrían que luchar con los cuatro daemons que tenía ante sí. Todo lo que tenía que hacer era resistir hasta que llegaran sus compañeros.

Saltó hacia adelante y cargó, pero se paró de golpe y se desvió hacia un lado. Usó los sarcófagos como escudos para mantener a raya las manos de humo que querían alcanzarlo.

Volvió a aparecer su sonrisa, esa confianza que recordaba al joven Mariabronne que se había ganado en buena lid el sobrenombre de «el Solitario» y se había hecho famoso entre las damas de todo Damara. Su ansia de aventura podía más que él. Nunca se sentía más vivo que cuando estaba al borde del desastre, rozando la libertad y el peligro.

—¿Son todos tan lentos en Gehenna? —preguntó, desafiando a los daemons, pero no había terminado de pronunciar la frase cuando se encontró tosiendo sangre.

Se quedó paralizado. Se llevó la mano libre al cuello y notó la sangre que manaba. Sintió un mareo y a punto estuvo de caer desplomado.

Tuvo que tirarse hacia un lado cuando dos de los daemons le lanzaron chorros de fuego, y se sintió tan débil que le costó trabajo volver a ponerse de pie. Cuando lo consiguió, se tambaleaba tanto que a punto estuvo de caer de cabeza contra una de las bestias.

—¡Sacerdote, te necesito! —gritó con la boca llena de sangre. Su confianza y su entusiasmo habían desaparecido—. ¡Te necesito!

Entreri y Jarlaxle llegaron corriendo a la habitación para unirse a los demás. Desde arriba les había llegado ruido de combate, y tanto Entreri como Athrogate se lanzaron en esa dirección.

Entonces llegó la llamada desesperada de Mariabronne.

—¡Sacerdote, te necesito!

—¡Athrogate, protege el balcón! —ordenó Ellery—. ¡El resto, conmigo!

Entreri oyó el grito de Arrayan y desoyó la orden de la comandante. Le vino a la mente el triste destino de Dwahvel, su querida amiga halfling, y tan abrumadora fue la sensación que no lo pensó dos veces. Pasó corriendo junto al enano y subió los peldaños de la escalera de tres en tres. Tomó a la derecha, atravesó la puerta y vio a sus compañeros en el balcón, a la izquierda.

Entonces se desvió hacia la derecha y saltó a la barandilla de la escalera en loca carrera. Estuvo a punto de resbalar, pero el asesino afirmó bien el pie derecho sobre la balaustrada y dio un salto girando al mismo tiempo, de modo que cuando se puso de pie, cerca del suelo del balcón, quedó con la espalda contra la balaustrada. Echó las manos hacia atrás y se cogió de los balaústres, y ante las miradas atónitas de los que estaban abajo, flexionó su elástica musculatura y a continuación se curvó pasando los pies por encima de la cabeza. No sólo dio un salto mortal perfecto por encima de la barandilla, no sólo aterrizó con ligereza y perfectamente equilibrado, sino que por el camino consiguió sacar tanto la daga como la espada.

Dio media vuelta al aterrizar y se arrojó sobre la momia gnoll más próxima haciendo girar sus armas como un torbellino. Los grises vendajes volaron por los aires.

Abajo, Jarlaxle se volvió hacia Ellery.

—Considera asegurada la habitación.

Ellery dirigió una mirada rápida al drow y salió corriendo hacia las entradas de los túneles.

—¿Cuál de ellos? —volvió a preguntarle a Pratcus, que corría a su lado.

—Tú a la derecha, yo a la izquierda —respondió el enano, y se internaron en los dos túneles posibles.

Jarlaxle los siguió, pero se detuvo. Athrogate llegó corriendo desde la escalera tratando de alcanzarlos.

Las antorchas se encendieron al paso de Ellery. Una fracción de segundo después, las pisadas de Pratcus hicieron que se encendieran también las primeras luces del corredor descendente.

—¿Cuál de ellos, pues? —le preguntó Athrogate al drow.

—¡Aquí! —gritó Ellery antes de que Jarlaxle pudiera responder, y tanto él como el enano corrieron hacia donde había sonado al voz de la mujer.

En el otro túnel, también Pratcus oyó la llamada justo cuando pasaba por el segundo grupo de antorchas. El enano refrenó la marcha instintivamente pero permaneció indeciso. Tal vez su túnel se cruzara con el otro y no tendría que perder el tiempo volviendo atrás. Decidió encender otro grupo de antorchas.

Golpeó la siguiente plancha de presión y se hizo a un lado para poder dar la vuelta rápidamente si la luz no mostraba un cruce, pero las antorchas no se encendieron.

En lugar de eso se oyó un fuerte sonido metálico. Por casualidad, Pratcus estaba mirando hacia el lado adecuado para ver una aguzada barra de metal que salía de la pared.

Pensó en lanzarse hacia un lado, pero sólo fue capaz de gritar. La barra avanzaba demasiado rápido. Lo golpeó en el vientre y lo empujó contra la otra pared del corredor. No se paró, continuó abriéndose camino en las entrañas del enano y chocó con fuerza contra la pared que había detrás de él.

Con manos temblorosas, Pratcus echó mano a la barra aguzada. Trató de reunir todas sus fuerzas, de invocar a los dioses pidiendo una curación mágica.

Pero en el fondo sabía que le haría falta más que eso.

Las llamas asaltaban a Mariabronne desde todos los ángulos. Atravesó con la espada la cabeza de un daemon, la retrajo y decapitó a otro en un movimiento frenético. La habitación le daba vueltas, y más que avanzar se tambaleaba cuando fue a por el último par de bestias.

Su conciencia se debilitaba; sentía los arañazos de las garras. Alzó un brazo para defenderse y unas fauces monstruosas se cerraron sobre él.

Vio puntos negros y después una oscuridad generalizada. Sintió frío…, mucho frío.

Mariabronne el Solitario reunió todas sus fuerzas y entró en un frenesí salvaje de puñetazos y patadas.

Entonces se encontró ante el comienzo de su viaje, el único camino que siempre había ansiado dejándose llevar por su espíritu aventurero.

Estaba en paz.

La negrura se cernió sobre Arrayan cuando las fuertes manos de la momia se cerraron sobre su garganta. Ni siquiera pudo concentrarse para formular uno de los pocos conjuros que le quedaban. Además, estaba segura de que, de todos modos, su magia no tenía la fuerza necesaria para frenar a los monstruos.

Tampoco ella tenía fuerzas para repeler el ataque. Asió las muñecas de la momia, pero era como si intentase arrancar de raíz un roble añoso.

Lanzó una mirada a Olgerkhan, que estaba forcejeando con otra de las horrendas criaturas, y lo que vio le reveló que muy probablemente su amigo la acompañaría a los infiernos.

La momia seguía apretando, echándole la cabeza hacia atrás, y en lo más hondo Arrayan sintió el deseo de que el cuello se le quebrara para acabar con todo antes de que empezara a faltarle el aire.

Entonces trastabilló y sintió los brazos de la momia inertes en sus manos. Confundida, Arrayan abrió los ojos y se horrorizó al ver que estaba sosteniendo dos brazos cortados. Los arrojó al suelo, respiró hondo para recobrar el aliento, y miró hacia atrás, a la criatura, pero lo único que vio fue el torbellino de Artemis Entreri que estaba despedazándola.

Otra momia la atacó por el flanco, y la mujer gritó.

Allí estaba otra vez Entreri esgrimiendo su extraordinaria espada en un revés de izquierda a derecha que obligó a la momia a apartar los brazos. El asesino giró llevado por el impulso, arrojó su daga al aire y tras recogerla con la otra mano la clavó hasta la empuñadura en la cara de la momia al culminar el giro. El impacto levantó un polvo grisáceo del rostro del monstruo.

Entreri arrancó la daga, dio otra vuelta para mirar de frente a la criatura y la empujó hacia adelante haciendo que se precipitara por la balaustrada.

Arrayan sollozaba de horror y debilidad, y el asesino la cogió por el brazo y la guió hacia la escalera.

—¡Ve abajo! —le ordenó.

Arrayan, demasiado maltrecha y abrumada, excesivamente debilitada y asustada, vaciló.

—¡Vamos! —le gritó Entreri.

El hombre dio un salto hacia ella, arrancándole otro grito, y se enzarzó otra vez en furioso combate con una de las empecinadas momias gnoll.

—¡Ahora, mujer! —gritó en cuanto su arma inició otra vez una danza mortífera.

Arrayan no se movió.

Artemis Entreri rugió, frustrado. Ya iba a ser bastante difícil mantenerse vivo allí arriba con la llegada de más criaturas como para tener que proteger a Arrayan por añadidura. Una mirada hacia la puerta le inspiró la solución.

—Arrayan —gritó—. Tengo que llegar hasta Olgerkhan. Te ruego que vayas hacia la escalera.

Tal vez fuera la mención de su amigo semiorco, o tal vez el tono apaciguador de su voz, pero el hecho es que vio con satisfacción cómo la mujer corría hacia la escalera.

La momia que tenía ante sí se desplomó y el asesino le pasó por encima.

Olgerkhan estaba siendo superado ampliamente. Ya estaba cubierto de cortes y magulladuras, y se tambaleaba cada vez que blandía su pesado garrote de guerra.

Entreri le dio un fuerte empujón desde atrás, poniéndolo fuera del alcance de las dos momias con las que luchaba, y lo siguió empujando hasta arrojarlo hacia la puerta abierta. La hoja se cerró de golpe, o estuvo a punto de cerrarse, ya que una gárgola estaba encajada entre la hoja y la jamba.

Pero Entreri siguió avanzando, cargando contra la criatura que llegaba. Hizo caso omiso de las momias que sabía que se estaban acercando a él por la espalda y entonces dirigió toda su furia contra la gárgola atrapada. La atacó al mismo tiempo con la espada y la daga, y la obligó a retroceder.

El peso de Olgerkhan acabó por cerrar la puerta.

—¡Mantén la puerta cerrada! —le gritó Entreri—. ¡Por nosotros!

Entonces cargó contra las dos momias que quedaban.

Ellery supo instintivamente que se encontraba en grave peligro. Puede que hubiera sido el tono de la llamada de auxilio de Mariabronne o el hecho de que el legendario héroe la llamara a ella. O tal vez fuera aquella puerta cerrada al pie de la escalera, o el hecho de que no se oyera nada al otro lado.

Lo único que se oía eran sus pasos y los de los dos que venían detrás de ella. El resto era silencio.

Embistió la puerta con el hombro y entró en tromba en la habitación con el escudo y el hacha en mano. Quedó paralizada y a continuación se sumió en el horror y la desesperación. Sus peores temores se habían confirmado. Allí yacía Mariabronne, de espaldas, inerte, y con el cuello y el pecho bañados en su propia sangre. De la herida del cuello le seguía manando sangre, pero no con tanta fuerza como antes ya que el corazón le había dejado de latir.

—Demasiados —dijo Athrogate entrando tras ella.

—Daemons guardianes —señaló Jarlaxle viendo las cabezas demoníacas, todo lo que quedaba de ellos, esparcidas por la habitación—. Una batalla valiente.

Ellery se limitó a permanecer allí, mirando a Mariabronne, mirando al héroe muerto de Damara. Desde su más tierna infancia, Ellery había oído historias del gran hombre, de sus proezas junto a su tío el rey y su relación particular con la estirpe de Tranth, los Barones de la Piedra de Sangre y miembros de la familia de Ellery. Como tantos guerreros de su generación, Ellery había considerado la leyenda de Mariabronne como el paradigma del héroe, el ídolo y el objetivo. Del mismo modo que Gareth Dragonsbane y sus amigos habían inspirado a los jóvenes guerreros de la generación de Mariabronne, él había inspirado a los de la suya.

Y allí estaba, muerto a sus pies. Muerto en una misión a la que ella lo había enviado. Muerto por su decisión de dividir al grupo para explorar los túneles.

Casi olvidada de todo cuanto la rodeaba, Ellery fue arrancada de sus tumultuosos pensamientos por el grito de Athrogate.

—¡Es el sacerdote! —gritó el enano, y salió corriendo de la habitación.

Jarlaxle se acercó a Ellery y le puso una mano reconfortante en el hombro.

—Te necesitan en otra parte —le dijo el elfo—. Aquí ya no puedes hacer nada.

Ella lo miró con una mirada vacía.

—Ve con Athrogate —le aconsejó Jarlaxle—. Hay trabajo que hacer, y rápido.

Casi sin pensarlo, Ellery salió de la habitación con paso vacilante.

—Yo me ocuparé de Mariabronne —le aseguró Jarlaxle mientras ella se alejaba por el túnel.

Tal como había prometido, el drow se arrodilló junto al explorador en cuanto Ellery se hubo perdido de vista. Sacó una varita mágica y formuló un rápido conjuro de adivinación.

Quedó sorprendido y decepcionado al ver la escasa magia que registraba un hombre de la reputación de Mariabronne. Por supuesto, su espada, Bayurel, estaba encantada, y también su armadura, pero no de una forma muy pronunciada. Llevaba un sencillo anillo mágico, pero una mirada somera le reveló a Jarlaxle que los suyos eran mucho más potentes. Hizo con la cabeza un gesto de contrariedad y decidió que no valía la pena robar aquel anillo.

Sin embargo, una cosa le llamó la atención al abrir el pequeño bolsillo que llevaba Mariabronne al cinto, y una sonrisa le iluminó la cara.

—Un corcel de obsidiana —dijo sacando la pequeña figurita del caballo negro. Una rápida inspección le reveló las palabras de mando.

Jarlaxle le cruzó los brazos sobre el pecho al explorador y colocó a Bayurel en la posición adecuada encima de él. Una repentina tristeza se apoderó del drow. Había oído hablar mucho de Mariabronne el Solitario durante el poco tiempo que llevaba en las Tierras de la Piedra de Sangre, y sabía que había participado en un acontecimiento histórico. La conmoción por la muerte del hombre tendría resonancias en Vaasa y en Damara durante mucho tiempo, y Jarlaxle tuvo la sensación de que realmente era una pérdida importante.

Dedicó un rápido homenaje al héroe muerto y reconoció la tristeza de su muerte.

Por supuesto, la tristeza no fue tanta para mover a Jarlaxle a devolver el corcel de obsidiana.

—Eh, ¿qué estás haciendo? —le preguntó Athrogate a Pratcus al llegar junto al clérigo moribundo.

Inmovilizado contra la pared del corredor, con el pecho destrozado, Pratcus se limitó a mirar tristemente a su congénere.

Athrogate echó mano de la barra y trató de tirar de ella, pero no había por dónde cogerla. De todos modos, los dos sabían que daba lo mismo, y Ellery también se dio cuenta en cuanto se acercó al enano de la barba negra.

—Bah, te vas a reunir con Moradin, entonces —dijo Athrogate. Sacó un pellejo que llevaba colgado al cuello y se lo ofreció al sacerdote—. Un poco de gotbuster —explicó, refiriéndose al más potente de los licores de los enanos— te ayudará a llegar en buena forma para hablar con el jefe.

—Duele —consiguió articular Pratcus. Bebió un sorbo de licor e incluso consiguió hacer un gesto de agradecimiento cuando el ardiente brebaje se le deslizó por la garganta.

Entonces murió.

CAPÍTULO 19
DESPEJAR EL CAMINO

Apoyándose el uno en el otro para darse el apoyo que tanto necesitaban, Arrayan y Olgerkhan bajaron la escalera peldaño a peldaño. Entreri los alcanzó y se colocó entre ambos, obligando a Olgerkhan a acercarse más a la barandilla y a sujetarse a ella con ambas manos.

Entreri se acercó entonces a Arrayan, que se apoyaba en él y se balanceaba vacilante. Se movió hasta colocar un hombro detrás de la mujer y con un solo movimiento la levantó cogiéndola en brazos. Tras una mirada a Olgerkhan para asegurarse de que el bruto no bajaría dando tumbos detrás de ellos, el asesino se puso en marcha.

Arrayan le puso una mano sobre la mejilla y él la miró a los ojos.

—Me has salvado —dijo con voz apenas audible—. Nos has salvado a todos.

Entreri sintió que la sangre se le subía a la cara. Por un instante vio la imagen de la cara de Dwahvel sobre las facciones de Arrayan que tanto se le parecían. Se sintió reconfortado y por un momento pensó en seguir andando apartándose del grupo, en alejar a Arrayan de todo aquello.

Su susceptibilidad, tan arraigada y pragmática después de años dedicados casi exclusivamente al intento desesperado de sobrevivir, trataba de cuestionario todo, de demostrar la falta de lógica de todo ello, pero por primera vez en tres décadas, esa susceptibilidad práctica no encontró eco en los pensamientos de Artemis Entreri.

—Gracias —musitó Arrayan mientras su mano recorría el contorno de la mejilla y los labios del hombre.

El nudo que se le hizo en la garganta le impidió a Entreri responder. Lo único que pudo hacer fue un leve movimiento de cabeza.

—Resistirá, pero no por mucho tiempo —anunció Athrogate asomándose a la barandilla del balcón desde donde se dominaba la planta principal de la torre del homenaje. Desde abajo, los seis compañeros que quedaban lo miraron mientras sopesaban el ruido de golpes y arañazos del otro lado de la puerta—. Más gárgolas que momias —explicó Athrogate—. Las gárgolas no golpean tan fuerte.

—La habitación no está segura ni mucho menos —intervino Canthan, que seguía de pie ante el libro abierto—. Encontrarán la forma de entrar. Pongámonos en marcha.

—¿Destruimos el libro? —preguntó Olgerkhan.

—Lo haría si pudiera.

—¿Nos lo llevamos? —inquirió Arrayan con un revelador tono de horror en la voz.

Canthan rió tontamente.

—Entonces, ¿qué? —eran las primera palabras que pronunciaba Ellery, y su voz no era firme—. Vinimos aquí con un objetivo, creo que eso está claro. ¿Vamos a salir corriendo sin completar…?

—No he dicho nada de salir corriendo, mi querida comandante Ellery —la interrumpió Canthan—, pero tenemos que salir de esta habitación en concreto.

—Con el libro —supuso Ellery.

—No es posible —replicó Canthan.

—¡Bah, lo arrancaré del suelo! —dijo Athrogate, y subiéndose a la balaustrada saltó a la escalera.

—El libro está protegido —dijo Canthan—. En cualquier caso, no es más que un nexo. No vamos a destruirlo ni a llevarlo con nosotros hasta haber destruido la fuente de su poder.

—¿Y esa fuente es? —preguntó Olgerkhan. Ni a Canthan ni a Jarlaxle les pasó desapercibida la tensión en la pregunta del semiorco.

—Eso es lo que tenemos que averiguar —respondió el mago.

Jarlaxle no estaba seguro, pero la mirada de Canthan se dirigió a Arrayan mientras hablaba. El drow sabía que el mago hacía tiempo que había «averiguado» la fuente, lo mismo que Jarlaxle y Entreri. Una ojeada a su amigo asesino, que miraba a Canthan con expresión rígida, fría y llena de furia, le reveló al drow que Entreri también se había dado cuenta y que no le gustaban las conclusiones a las que, evidentemente, había llegado el mago.

—¿Por dónde empezamos, entonces? —quiso saber Ellery.

—Por abajo, creo —dijo Canthan.

Jarlaxle cayó en la cuenta de que el hombre se estaba tirando un farol, al menos en parte, aunque el drow no sabía muy bien por qué. A decir verdad, Jarlaxle no estaba tan seguro de que Canthan se equivocara. Sin duda, parte de la fuente de la que brotaba la construcción estaba junto a él bajo la forma de una mujer semiorco. Pero sabía que eso era sólo una pequeña parte y que Arrayan había sido sólo la chispa que había disparado aquel cohete de fuego gnomo hacia el cielo antes de que la explosión central llenara el espacio de la noche con sus ascuas de luz brillante.

—El castillo debe de tener un rey —señaló el drow, y estaba convencido de ello, aunque tenía la sensación de que Canthan pensaba que era una reina—. Y no puede andar muy lejos.

Jarlaxle era consciente de que no eran ni el momento ni el lugar para enfrentarse abiertamente al mago. Arriba seguían los golpes en la puerta, y se oían arañazos cada vez más fuertes en la entrada principal de la torre del homenaje, un poco más allá de Canthan y del libro, lo cual le daba a Jarlaxle una idea de la cantidad de monstruosidades no muertas que se habían alzado contra ellos.

Aquella cámara no era un santuario, y no tardaría en convertirse en una cripta.

Jarlaxle examinará el libro con detenimiento tú lo protegerás. —El mensaje mágico de Canthan resonó en la cabeza de Ellery—. Cuando ya nos hayamos ido, harás aquello para lo que te han entrenado, tal como prometiste.

Ellery abrió mucho los ojos, pero hizo bien en disimular su sorpresa.

Otro mensaje mágico se abrió camino en su mente:

Nuestra victoria es cosa fácil, y sé cómo conseguirla, pero Jarlaxle se pondrá en mi camino. Él sólo busca ventajas personales, sea cual sea el coste para Damara. Por nuestro bien, y por el bien de la tierra, es preciso matar al drow.

Ellery recibió con naturalidad este segundo mensaje, aunque en realidad no entendía de qué estaba hablando el mago. ¿Cosa fácil? ¿Por qué habría de oponerse Jarlaxle a algo así? No tenía sentido, pero Ellery no podía desatender a la fuente de la información ni desobedecer sus órdenes. Canthan la había encontrado hacía ya muchos años, y con su trabajo le había permitido ascender en rango y ganar fama. Su habilidad como guerrera había sido el resultado de muchos años de entrenamiento, pero el toque añadido, eso que le había permitido ganar donde los demás no podían, sólo había sido posible gracias a Canthan y a sus asociados.

Aunque eran enemigos del trono y de su propia familia, Ellery sabía que la relación entre la corona de Damara y la Ciudadela de los Asesinos era complicada y no tan abiertamente hostil y enfrentada como podía suponer la gente. Sin duda, a Ellery le había resultado provechosa su relación con Canthan, y el mago jamás le había pedido que hiciera algo en contra de los intereses de la corona.

Sin embargo, algo en su interior le decía que había un sentido oculto en lo que le decía el mago. ¿No estaría éste actuando en su propio provecho? ¿No la estaría usando a ella para dirimir un enfrentamiento personal que tenía con el elfo oscuro?

¡Ahora!, le llegó el aviso de Canthan.

Ellery se sobresaltó ante tamaña intromisión. Miró a Canthan y lo vio resuelto, con los ojos entrecerrados y la boca apretada.

Cien preguntas se dispararon en la cabeza de Ellery, cien preguntas que le habría gustado hacer al mago. ¿Cómo podía ejecutar una orden contra alguien que durante toda la expedición no había hecho nada indebido, alguien que siempre había obedecido sus órdenes y que lo había hecho de forma tan admirable? ¿Cómo podía hacerle eso a alguien que había sido su amante, aunque eso significara poco para ella?

Mirando a Canthan se dio cuenta de hasta qué punto podía y de por qué lo haría.

El mago la aterrorizaba, al igual que la banda de decapitadores a la que representaba.

En ese momento, Ellery lo vio todo muy claro, y admitió por primera vez la verdad respecto de su compromiso con la Ciudadela de los Asesinos y con el mago que la representaba. Durante años había tratado de justificar su relación secreta con Canthan diciéndose que sus ventajas personales podían redundar en beneficio del reino. En su fuero interno, todo ese tiempo había creído controlar la relación. Estaba emparentada con Tranth y con el rey Gareth y lady Christine, y siempre haría lo mejor para Damara y para mayor gloria de la Piedra de Sangre.

¿Qué importaba si las oscuras motivaciones de sus opciones la apartaban un poco de aquel «momento milagroso» que todos en su familia ansiaban, de aquella descarga de poder sagrado que demostraría al mundo que ella era más que un vulgar guerrero, que era un paladín en la línea de Gareth Dragonsbane?

Sin embargo, en ese momento, su autoengaño y sus justificaciones se le revelaron en toda su crudeza. Tal vez Canthan le estaba infundiendo ideas veraces que justificasen la muerte del drow. Tal vez, trataba de convencerse, el elfo oscuro fuera un impedimento para su necesaria victoria.

Sí, así era, se dijo. Todos querían ganar, todos querían sobrevivir. La muerte de Mariabronne debía tener un significado. Había que derrotar al castillo zhengyiano. Canthan lo sabía y aparentemente sabía algo sobre Jarlaxle que ella desconocía.

A pesar de su nueva racionalización, en lo más hondo Ellery sospechaba algo más. En lo más hondo, Ellery comprendía la verdad de su relación con Canthan y la Ciudadela de los Asesinos.

No obstante, algunas cosas era preferible no removerlas.

Tenía que confiar en él, no por su bien, sino por el suyo propio.

El parche que le cubría el ojo se estremeció. No le llegó nada específico, pero Jarlaxle sabía que una intrusión mágica, un envío o un escudriñamiento, una oleada invisible de energía mágica, había pasado a su lado.

Al principio el drow temió que el rey del castillo, al que acababa de referirse, pudiera estar observándolos, pero después le llegó la invitación de Ellery:

—¿Crees que podrías examinar con más detenimiento el libro mágico? ¿Qué podrías descubrir algo que se le haya pasado a Canthan?

Entonces comprendió que la fuente de la magia había sido su compañero mago.

El drow trató de que su reacción a la pregunta no mostrara su sorpresa.

—Estoy seguro de que el conocimiento del buen Canthan sobre las artes arcanas es muy superior al mío —mintió.

La sorpresa se reflejó en los ojos de Ellery y se le hincharon las ventanas de la nariz, dando a entender a Jarlaxle que su aparente negativa la había descolocado. Decidió entonces no desairarla.

—Pero soy un drow y he pasado siglos en la Antípoda Oscura, donde la magia no es exactamente igual. Es posible que pueda reconocer algo que se le haya escapado a Canthan.

Miró al mago mientras hablaba, y Canthan le respondió con una amable reverencia. Se hizo a un lado e invitó a Jarlaxle con un gesto de la mano a mirar el libro.

Las cosas no podían estar más claras.

—No tenemos tiempo para eso —gruñó Athrogate.

«En el momento justo», pensó Jarlaxle.

—Es cierto —intervino entonces Ellery—. Guía a los demás hacia afuera, Athrogate —ordenó—. Me quedaré aquí para proteger a Jarlaxle mientras sea posible.

Ellery hizo al drow un gesto con la cabeza invitándolo a acercarse al libro, pero Jarlaxle le indicó que lo precediera. Al seguirla, pasó junto a un confundido Entreri.

—Problemas —susurró al pasar.

Entreri no hizo nada que demostrara que lo había oído y salió con Canthan, Athrogate y los dos semiorcos por el túnel que había seguido Mariabronne en su viaje final.

Jarlaxle se colocó ante el libro, pero no empezó a examinarlo. En lugar de eso miró cómo se alejaban los demás por el túnel y permaneció un rato observando la oscura salida. Sentía y oía a Ellery moviéndose nerviosamente a su espalda. Su atención estaba fija en el drow. Más que montar guardia para protegerlo, lo que hacía era guardarse de él.

—Tu amigo Canthan cree haber resuelto el misterio del castillo —dijo el drow. Se volvió a mirar a la mujer y notó que sus nudillos estaban tensos sobre el mango del hacha—. Pero se equivoca.

La expresión de Ellery reveló su confusión.

—¿Qué te ha dicho? ¿Cómo lo sabes?

—Porque sé las conclusiones a las que ha llegado sobre el libro y porque he visto un tomo similar a éste.

Ellery lo miró fijamente sin apartar la mano de su arma y se mordió el labio. Era evidente que todo aquello la inquietaba.

—Te dijo que me retuvieras aquí y me mataras, no porque tema que pueda ser un obstáculo para que escapéis victoriosos, sino porque piensa que voy a competir con él por el libro y por los secretos que contiene. No es más que un oportunista.

Ellery se balanceó hacia atrás y dio la impresión de que se iba a caer de espaldas ante la evidentemente atinada observación del drow. Pero Jarlaxle no era tan tonto como para creer que sólo con palabras podía disuadir a la mujer de cumplir su cometido, de modo que no lo cogió desprevenido cuando, tras oír sus palabras, Ellery se lanzó sobre él con un bramido.

Una daga apareció en la mano del drow, y con un giro de muñeca la transformó en una espada. La pasó a la mano izquierda justo a tiempo de parar el golpe del hacha de Ellery, y retrocedió lo suficiente para evitar el choque de su escudo. Una segunda daga surgió de su brazalete y se la lanzó a la mujer, frenando su acometida el tiempo suficiente para sacar una tercera del mismo lugar y volver a girar la muñeca. Cuando el asalto final hubo concluido y los dos se encontraron frente a frente en pie de igualdad, el drow estaba armado con un par de espadas largas.

Ellery le lanzó un revés y trató de ganarle terreno mientras Jarlaxle la esquivaba y contraatacaba con la espada. El escudo de la comandante salió al encuentro de la espada desviándola, y una hábil maniobra con su hacha cercenadora paró el intento de la segunda espada del drow que iba dirigido a la rodilla delantera de la mujer.

Ellery cerró el paso con su escudo, dobló el brazo detrás de éste y lo extendió al abandonar su protección.

Jarlaxle echó las caderas hacia atrás y nuevamente lanzó una estocada evitando la vertiginosa hacha. Se detuvo y se hizo a un lado precisamente cuando Ellery modificó su trayectoria y arremetió otra vez blandiendo su poderosa arma. Sus movimientos se acompasaban perfectamente, paso por paso. Una estocada oblicua desvió el poderoso golpe del hacha. El escudo interceptó la trayectoria de la espada hacia abajo y subió para desviar la otra hacia arriba, después otra vez hacia abajo, después…

Jarlaxle fue muy rápido con su segundo acero, fingiendo un golpe alto y bajándolo a continuación.

Pero Ellery también fue rápida y el escudo paró el golpe.

La mujer se lanzó a la carga con un aullido y Jarlaxle tuvo que retroceder rápidamente y abrirse hacia un lado. Puso en guardia ambas espadas en un bloqueo desesperado y recibió el golpe del escudo en el brazo, alegrándose de que su empuje le hubiera permitido poner distancia entre él y esta mujer sorprendentemente hábil.

—Si vuelvo a ganar, ¿me admitirás otra vez en tu cama? —le dijo insinuante.

Ellery ni siquiera esbozó una sonrisa.

—Esos días han quedado muy atrás.

—No tienen por qué.

La respuesta de Ellery fue una súbita arremetida y una sucesión de golpes que obligó a Jarlaxle a defenderse frenéticamente y a retroceder, paso tras paso.

Entreri pasó rápidamente al lado de Athrogate.

—Yo iré delante —explicó—. Sígueme con precaución, pero rápido.

Salió en veloz carrera corredor adelante, empujando la puerta de la cámara donde yacía Mariabronne, sin vida, sosteniendo sobre el pecho con las dos manos la espada que le llegaba mucho más abajo de la cintura.

Entreri movió tristemente la cabeza y dejó atrás el trágico espectáculo. Atravesó la estancia hasta la puerta del otro lado, hizo una rápida exploración en busca de trampas al ver que llevaba tiempo sin abrirse, y se encontró con otro túnel curvo y descendente.

Siguió velozmente hacia abajo y con cuidado encendió las primeras antorchas apoyándose sobre la plancha de presión. Después volvió corriendo hacia la puerta y trepó hasta la parte superior de la jamba. Apoyado en aquel punto tan estrecho, el asesino se pegó a la pared.

Instantes después, Athrogate pasó por debajo de él seguido de cerca por Olgerkhan, Arrayan y Canthan, que cerraba la marcha. Pasaron sin reparar en él, y antes de que hubieran desaparecido en el recodo del túnel, Entreri apoyó los dedos en el saliente de la jamba y se descolgó, balanceándose y aterrizando ágilmente en la habitación donde estaba Mariabronne. Corriendo, recorrió el corredor hacia el punto de partida.

Los movimientos de la mujer respondían al estilo de combate y al nivel de destreza que había demostrado en el anterior enfrentamiento que habían tenido en aquellos días en la Puerta de Vaasa. Ellery no era ninguna principiante y había practicado asiduamente las técnicas del combate cuerpo a cuerpo. Sus intentos ponían a prueba a Jarlaxle. Sin embargo, la había vencido en aquella ocasión y sabía que podía volver a hacerlo.

Ella también tenía que saberlo, lo mismo que Canthan, que la había enviado.

A menos que…

Después de todo pertenecían a la Ciudadela de los Asesinos.

Ellery mantenía la fluidez del combate, atacando y bloqueando con el hacha, poniéndose cada vez más a la derecha de Jarlaxle. Después de cada arremetida bajaba rápidamente el escudo impidiendo el paso de las espadas del drow y se balanceaba para mantenerse bien alineada y lanzar sus ataques transversales o de avance y retroceso, según fuera más conveniente.

Era buena, pero no lo suficiente, y ambos lo sabían.

Al observador drow casi le pasó inadvertido que Ellery había cruzado los pies, tan suave fue la transición. A pesar de haberlo visto, a Jarlaxle le sorprendió la eficiencia y la rapidez con que ejecutó la mujer el repentino giro y que, al acabarlo, el contundente golpe del hacha se dirigiera a la izquierda del elfo oscuro.

Y Jarlaxle no pudo pararlo.

El elfo abrió mucho los ojos e incluso sonrió ante el «golpe mortal», ese movimiento único que a menudo empleaban los asesinos, ese nivel superior de combate que superaba todo lo que cualquier oponente pudiera esperar dentro de lo razonable. Es cierto que Jarlaxle ya se esperaba algo por el estilo, pero a pesar de todo, al ver la ejecución ante sus propios ojos, se dio cuenta de que no podría pararlo.

Ellery bramó y lanzó un fuerte golpe sobre el hombro del drow. Jarlaxle hizo una mueca y bloqueó con ambas espadas en un intento desesperado de impedir el golpe y de echarse a un lado para ponerse fuera de su camino.

Pero el bramido de Ellery se transformó en un grito, y en mitad de su trayectoria el hacha perdió fuerza y se desvió hacia un lado. El brazo de Ellery quedó inerme al recibir en un hombro el golpe de la Garra de Charon. Su pectoral de plata resonó y se soltó al partirse la correa del hombro bajo la fuerza del golpe de Entreri.

La mujer se tambaleó y se volvió, tratando de poner el escudo entre ella y el asesino.

Sin embargo, la otra mano de Entreri quedó por debajo del escudo y pudo introducir fácilmente su daga por la unión del pectoral y hundirla entre las costillas de Ellery en el lado izquierdo de su pecho.

Ellery se quedó paralizada, indefensa y abocada al desastre.

Entreri no dio por terminado el movimiento, sino que mantuvo la mano allí, sin retirar la daga. Ellery lo miró con furia y él invocó los poderes succionadores de la vida del arma durante un instante, para que la mujer pudiera darse cuenta del destino que le aguardaba.

No se resistió. Estaba vencida y lo demostró. El brazo con que sostenía el arma colgaba inerme y no trató de frenar la caída del hacha cuando se le deslizó de la mano y cayó al suelo con gran estruendo.

—Un giro interesante de los acontecimientos —observó Jarlaxle—, el que Canthan se decidiera a atacarnos tan pronto.

—Y que alguien de la familia del rey de Damara fuera el instrumento de un gremio de asesinos —añadió Entreri.

—Tú qué sabes —gruñó Ellery, o tuvo intención de hacerlo, porque él volvió a girar levemente la daga y obligó a la mujer a ponerse de puntillas. La comandante contuvo la respiración para evitar la acometida del dolor.

—Contesta cuando yo te diga que contestes —le ordenó Entreri.

—Te dije que Canthan estaba equivocado —le repitió Jarlaxle a la mujer—. Cree que matando a Arrayan derrotará a la torre. —Se volvió hacia Entreri—. Lo que cree Canthan es que ella es la Herminicle de este castillo, pero yo no estoy de acuerdo.

Entreri lo miró con sorpresa.

—Esto supera a Arrayan —explicó Jarlaxle—. Es posible que ella haya iniciado el proceso, pero en medio hay algo más poderoso que ella.

—Tú no sabes nada —dijo Ellery entre dientes.

—Sé que tú, la representante legal del rey Gareth en esta misión, estuviste a punto de matarme aunque yo no he hecho nada contra la corona y lo he arriesgado todo por el bien del reino —respondió Jarlaxle.

—Eso es lo que tú dices.

—Y lo que tú niegas, sin pruebas, porque Canthan quiere librarse de Jarlaxle, quiere librarse de nosotros para apoderarse de los secretos y del poder que Zhengyi haya dejado en ese lugar y en ese libro. Tú no eres más que un peón, y bastante necio, lady Ellery. Me has decepcionado.

—Entonces, acaba conmigo —dijo ella.

Jarlaxle miró a Entreri y vio que su amigo estaba pensando en otra cosa. Recuperó su cuchillo y salió corriendo por el túnel en pos de los cuatro a los que había dejado solos en un acto de inconsciencia.

Su escudo mágico absorbió gran parte del golpe, pero a pesar de todo, la descarga hizo volar a Arrayan contra la pared.

—Te hará menos daño si desactivas tus defensas y aceptas lo inevitable —observó el mago.

Desde un lado, Olgerkhan trató de alcanzar a Canthan y otra vez se encontró con Athrogate bloqueando su camino.

—Ella es los cimientos del castillo —le dijo Canthan al corpulento y furioso semiorco—. ¡Si ella cae, también caerá esta bestia zhengyiana!

Olgerkhan volvió a la carga con un bramido, o al menos lo intentó, pero Athrogate le puso la zancadilla y lo hizo caer de bruces al suelo.

—Déjalo ya —le advirtió el enano—. No tienes elección.

Olgerkhan se puso de pie y amenazó al enano con su garrote.

—Tú te lo has buscado —dijo el enano esquivando fácilmente el inminente golpe—. Has hecho una mala elección.

—Acaba ya con este bruto empecinado —le ordenó Canthan, y con toda tranquilidad lanzó una serie de proyectiles brillantes y letales contra Arrayan.

La mujer había activado otra vez suficientes protecciones para repeler la mayor parte del asalto, pero el ataque continuado de Canthan la hizo retroceder, incapaz de hacerle frente.

Para Olgerkhan el desastre llegó todavía más rápido. El semiorco era un buen y consumado guerrero para lo que era normal en Palishchuk, pero frente a Athrogate no era más que un vacilante novato, y dada la debilidad de su estado, todavía lo tenía peor. Volvió a enarbolar su garrote, pero el otro lo bloqueó cuando intentó atacar torpemente desde un lado.

Athrogate lo esquivó por abajo al tiempo que hacía girar sus dos manguales. Las armas del enano golpearon fuerte, casi al mismo tiempo, contra las rodillas de Olgerkhan por ambos lados. Antes de que las piernas se le hubieran doblado siquiera, Athrogate saltó hacia adelante y le dio un cabezazo en la ingle.

Mientras el semiorco se doblaba en dos, Athrogate impulsó un mangual hacia arriba de modo que la cadena se enroscó alrededor del cuello de Olgerkhan y la bola lo golpeó en plena cara. Con una torsión y un tirón repentino y brutal que sonó a huesos rotos, Athrogate hizo caer a Olgerkhan de lado y lo dejó tirado en el suelo, indefenso.

—¡Olgerkhan! —gritó Arrayan, y también ella se tambaleó y cayó de rodillas.

Canthan lo contemplaba todo con mirada divertida.

—Hay una conexión entre ellos —dijo en voz alta—. Una conexión física. Es probable que el castillo tenga un rey además de una reina.

—Ahí viene el humano —advirtió Athrogate mirando hacia el corredor, al otro lado de Canthan.

«Basta ya de cavilaciones», se dijo el mago, y aprovechó el momento de debilidad de Arrayan para lanzar otro conjuro, un dardo mágico lleno de ácido. El dardo penetró la esfera defensiva de la mujer y la alcanzó en el estómago, haciéndola caer sentada contra la pared. Dio un grito de dolor y trató de asir el proyectil con manos temblorosas.

—Mátalo cuando entre —le ordenó Canthan al enano.

El mago salió corriendo de la habitación por uno de los corredores laterales justo cuando Entreri entró como una tromba.

Entreri miró a Athrogate, a Olgerkhan y a Arrayan y otra vez al enano, que se aproximaba con decisión haciendo girar los manguales.

Athrogate se encogió de hombros.

—Supongo que es así como tiene que ser —dijo, como disculpándose.

Ellery estaba con los brazos caídos a los lados del cuerpo, sin saber qué se suponía que debía hacer.

—Bueno, recoge tus armas y marchémonos —le dijo Jarlaxle.

Se lo quedó mirando unos instantes y luego se agachó a recoger el hacha sin apartar los ojos de Jarlaxle, como si esperara que el drow la atacase en cualquier momento.

—Recógela ya —dijo éste.

Ellery todavía estaba indecisa.

—Vamos, no hay tiempo para esto —la apremió Jarlaxle—. Consideraré que nuestra pequeña batalla aquí fue un malentendido, y espero que tú hagas lo mismo. Además, ahora conozco tu golpe secreto. ¡Es un buen golpe! Y te mataré si me atacas de nuevo. —Hizo una pausa y le dedicó una mirada lasciva—. Tal vez más tarde me cobre todo esto, pero por ahora, acabemos con este castillo y con el infernal Zhengyi.

Ellery recogió el hacha. Jarlaxle se volvió y partió en pos de Entreri.

La mujer ya no sabía qué hacer ni qué creer. Sus emociones giraban como un torbellino, igual que sus pensamientos, y se sentía muy extraña.

Dio un paso hacia Jarlaxle. Lo único que quería era acabar con todo y volver a Damara.

En ese momento, sintió que el suelo se abría y se la tragaba.

Jarlaxle giró en redondo al oír el golpe, con las armas preparadas, pero en seguida vio que no le iban a hacer falta. Avanzó rápidamente hacia Ellery y trató de reanimarla. Acercó el rostro a la boca de ella para ver si respirada y examinó la pequeña herida que Entreri le había infligido.

—O sea que, después de todo, la daga te había llegado al corazón —dijo el drow con un hondo suspiro.

Entreri no sabía si Athrogate era increíblemente bueno o si se debía sólo a su estilo y a sus armas poco ortodoxas —jamás había oído de nadie que usara al mismo tiempo dos manguales—, pero el hecho es que lo obligaba a moverse de una forma embarazosa e incómoda.

Fuera cual fuera el motivo, se dio cuenta de que tenía problemas. Una mirada a Arrayan le reveló que su situación era aún más desesperada. Eso lo preocupaba tanto como lo suyo, si no más.

Desechó la idea y creó una serie de muros de cenizas para tratar de detener al tozudo y feroz enano. Por supuesto, a Athrogate no lo detuvo ninguna de sus tretas y atravesó uno tras otro aquellos muros, rugiendo y arremetiendo con tanta fuerza que Entreri no se animaba a acercarse demasiado.

Estudió al enano tratando de encontrar una brecha en las defensas de la pequeña bestia, pero Athrogate era demasiado compacto y el movimiento de sus armas estaba demasiado bien coordinado. Teniendo en cuenta la fuerza del enano y los extraños encantamientos de sus manguales, Entreri no podía arriesgarse a devolver golpe por golpe, ni siquiera con sus propias y poderosas armas.

Tampoco podía bloquear, porque temía, y no sin razón, que Athrogate pudiera enganchar una de sus armas con la cadena de las suyas y arrancársela de la mano. O peor aún, aquel líquido corrosivo que fluía del mangual que manejaba con la mano izquierda podía corroer también el fino acero de la Garra de Charon.

Entreri aprovechaba su rapidez, desplazándose de un lado a otro, fingiendo atacar y retrocediendo casi de inmediato. No trataba de golpear en ese momento, pero aprovecharía la oportunidad en cuanto se le presentara la ocasión. Lo que intentaba era imponerle al enano un ritmo diferente. Lo obligaba constantemente a moverse de lado y a volverse con rapidez, movimientos ambos totalmente atípicos para un combatiente que siempre atacaba de frente.

Pero eso iba a llevarle mucho, mucho tiempo, Entreri lo sabía, y otra mirada a Arrayan le hizo comprender que no había un minuto que perder.

Con esa idea incómoda en mente, cargó de repente, revirtiendo su impulso de esquivar y transformándolo en el intento de un rápido golpe mortal.

Sin embargo, un movimiento de lado del mangual desvió la Garra de Charon hacia un lado sin darle ocasión de producir el menor daño, al tiempo que, para evitar que la segunda le partiera el cráneo, Entreri tuvo que echarse a un lado a la desesperada.

—Paciencia…, paciencia —le decía el enano.

Entreri se dio cuenta de que Athrogate sabía exactamente cuál era su estrategia ya que probablemente había visto usar la misma técnica a todos los oponentes hábiles con los que se había enfrentado. El asesino tenía que pensar en algo diferente. Necesitaba algo de espacio y de tiempo. Avanzó otra vez de forma repentina, pero cuando Athrogate aullaba ya de entusiasmo, salió a la carrera atravesando la habitación.

Athrogate se detuvo y se lo quedó mirando con curiosidad manifiesta.

—¿Escapas o es que piensas atacarme desde lejos? —preguntó—. Si escapas, zoquete, hazlo como una liebre. Pero debes saber que no dejaré de perseguirte. ¡Buajajá!

—Aunque tu fealdad me repele, enano, no creerás que voy a huir de un tipo como tú, ¿verdad?

Athrogate lanzó una de sus risotadas y se dispuso a cargar otra vez, pero al hacerlo…, o al empezar a hacerlo, mientras acortaba la distancia entre él y Entreri, un disco alargado apareció flotando desde un lado, estirándose y ensanchándose, y se asentó en el suelo entre ellos. Athrogate, incapaz de frenar su impulso, se metió de cabeza en el agujero extradimensional.

Aulló y maldijo, y aterrizó de golpe desde una altura de tres metros.

Después siguió maldiciendo, esta vez en verso.

Entreri miró hacia la entrada del túnel donde estaba Jarlaxle apoyado contra la pared.

El drow se encogió de hombros.

—¿Una trampa para osos? —dijo con tono inquisitivo.

Entreri no respondió. Saltó al otro lado de la estancia donde estaba Arrayan y rápidamente le arrancó el dardo mágico del estómago. Miró el maligno proyectil con creciente ira mientras su punta seguía vertiendo ácido. Una mirada a la mujer y se dio cuenta de que había llegado a tiempo, de que su herida no era mortal, pero ya no pudo ocultarse la verdad cuando miró su bonito rostro. Se estaba muriendo. Prácticamente tenía un pie en el otro mundo.

La desesperación se apoderó de Entreri. No veía a Arrayan sino a Dwahvel tendida ante él. Sacudió a la mujer y le gritó que volviera. Sin conciencia de lo que hacía, empezó a abrazarla, después la apartó de sí y la llamó una y otra y otra vez.

Mientras yacía en el suelo, el moribundo Olgerkhan vio que la vida se le iba a Arrayan y se dio cuenta de que en parte la situación en que se encontraba su querida amiga se debía a su conexión mágica con él. Del mismo modo que los anillos habían obligado a Olgerkhan a compartir la carga de ella, ahora sucedía a la inversa. Olgerkhan sabía que sus heridas eran mortales, sabía que estaba al borde de la muerte.

Y estaba arrastrando a Arrayan con él.

Reuniendo las escasas fuerzas que le quedaban, el semiorco se arrancó el anillo del dedo y lo tiró lo más lejos que pudo.

Se sumió en las tinieblas al mismo tiempo que Arrayan abría los ojos.

Entreri se apartó de ella sorprendido. Todavía tenía un aspecto horrible. Nunca había visto a nadie tan débil, parecía que le hubieran drenado su energía vital. Su fragilidad era extrema, mucho más que antes de empezar la pelea.

Pero seguía viva y consciente y, por lo que el asesino pudo comprobar, furiosa.

—¡No! —gritó la mujer—. ¡Olgerkhan, no!

Por el tono de su voz se veía que, más que lamentar su situación, estaba reprendiendo al semiorco. Eso, combinado con su repentino regreso de la tumba, dejó al asesino totalmente anonadado. Entreri miró nuevamente a Jarlaxle, que estudiaba a la pareja intensamente, pero también con curiosidad.

Arrayan, débil y agotada como estaba, se arrastró pasando junto a Entreri hasta su compañero semiorco.

—Te has quitado el anillo —dijo cogiéndole la cabeza entre las manos—. ¡Vuelve a ponértelo, Olgerkhan, vuelve a ponértelo!

Él no respondió. No podía responder.

—Crees que así me vas a salvar —gimió Arrayan—, pero ¿acaso no lo sabes? No puedo salvarme para verte morir. Olgerkhan, vuelve conmigo. ¡Debes volver! Eres todo lo que quiero, todo lo que he amado. Eres tú, Olgerkhan, siempre lo has sido. ¡Vuelve conmigo!

La voz se le volvió más débil y sus hombros se agitaban con los sollozos mientras abrazaba a su amigo.

—¿El anillo? —preguntó Jarlaxle.

Arrayan no respondió, pero el drow podía adivinar la respuesta.

Pensó en todas las veces en que los dos habían compartido su dolor y su agotamiento.

—De modo que el castillo tiene realmente un rey —le dijo Jarlaxle a Entreri, aunque el asesino apenas lo escuchaba.

Estaba mirando a la pareja, riendo para sus adentros por sus necias fantasías de un futuro junto a Arrayan.

Sin decir una sola palabra, Artemis Entreri salió corriendo de la habitación.

CAPÍTULO 20
SÓLO PORQUE…

Aunque confiaba en haber rematado su tarea respecto a Arrayan y Olgerkhan y en que Athrogate se encargaría del asesino, Canthan miró hacia atrás muchas veces mientras corría pasadizo abajo. Aunque su mirada se fijaba en lo que quedaba atrás, sus pensamientos estaban en el futuro, pues sabía que le esperaba una gran recompensa en las páginas del libro del Rey Brujo. Su examen del volumen le había revelado posibilidades que superaban todo lo imaginable. Sospechaba que dentro del libro se alojaba el secreto que le permitiría adueñarse del castillo sin sorberle su fuerza vital como había hecho con Arrayan. De eso estaba seguro. Zhengyi lo había diseñado para que así fuera. El libro solía atrapar a los incautos y utilizar su alma para construir el castillo.

Pero eso era apenas la mitad del encantamiento. Una vez construida, la fortaleza estaba allí para quien se apoderara de ella, para quien tuviera la sapiencia y la fortaleza necesarias para adueñarse de ella.

Canthan era capaz de ello, y sin duda también Knellict, uno de los más grandes magos de las Tierras de la Piedra de Sangre. ¿Habría encontrado la Ciudadela de los Asesinos una nueva morada, una desde la cual pudieran disputar al rey Gareth el dominio de aquellas tierras?

—Ah, cuántas posibilidades —musitó Canthan aproximándose a la puerta.

Creía que el castillo estaba dormido, o pronto lo estaría, o al menos o tenía posibilidades de regeneración dada la caída de sus fuentes vitales. No obstante, el mago estaba alerta.

Hizo un conjuro de apertura que empujó la puerta hacia adentro bastante antes de entrar físicamente en la habitación. Percibió movimiento en la cámara que había al otro lado, y sin pararse siquiera a identificar de qué tipo de criatura se trataba, empezó a formular conjuros.

Una momia gnoll apareció en el umbral y fue el primer blanco, el punto inicial de su ataque.

Un rayo relampagueante describió un arco hasta su cabeza y a continuación se dirigió al objetivo siguiente, y así sucesivamente. Fue perdiendo potencia con cada golpe, pero repitió el impacto varias veces. La primera momia empezó a quemarse sin llama y se deshizo en una pila de jirones humeantes, y Canthan llegó velozmente hasta ese punto con el siguiente conjuro preparado. Un rápido examen de la amplia estancia le mostró el curso de su primer ataque, que había impactado sobre cinco blancos, momias todos ellos. La más íntegra de las criaturas que quedaban había sido la alcanzada en último lugar, de modo que Canthan invirtió el orden y atacó en primer lugar a la última.

En el instante que tardó la segunda cadena de relámpagos en recorrer el camino inverso, las cuatro cayeron reducidas a un montón de cenizas.

Canthan entró corriendo y los braseros se encendieron. El mago miró hacia el techo, a más de tres metros por encima de su cabeza, y vio los consabidos huevos de los daemons guardianes suspendidos encima de los cuatro braseros de la habitación.

Con gesto decidido, Canthan, a un metro del techo de la estancia, tejió una red de hebras pegajosas de pared a pared. Lo hizo sólo como medida de precaución, porque creía que el castillo tenía que estar muerto. Pensó que los monstruos ya animados, como las momias, podían permanecer, pero desaparecida Arrayan, no se animaría ninguna más.

El mago hizo una pausa para recobrar el aliento y considerar la situación. Confiaba en que Ellery hubiera acabado con el molesto drow y Athrogate con el igualmente molesto asesino. La muerte de Mariabronne había sido un golpe de suerte para la Ciudadela. El conflictivo pero leal explorador sin duda habría entregado el gran regalo de Zhengyi al rey Gareth y a los demás necios que gobernaban Damara.

Canthan sabía que aún tenía que manejar las cosas con sumo cuidado. Esperaba que sus conjeturas sobre las cualidades del castillo fueran correctas, ya que la tarea de descifrar realmente los secretos del libro sería mucho más difícil si tenía que pasarse la mitad del tiempo destruyendo monstruos.

Tenía que traer pronto a Athrogate y a Ellery a su lado para descansar un poco. Casi había agotado sus recursos mágicos por ese día, y aunque creía que tenía la batalla ganada, no le gustaba sentirse vulnerable. La magia era su armadura y su espada. Sin sus conjuros no era más que un hombre inteligente pero débil.

Fue así que no le resultó precisamente agradable que un hombre solitario entrara en la cámara con gran decisión.

Lejos de estar muertas, como Canthan había supuesto, las paredes exteriores de la gran estructura palpitaban de vida. Las gárgolas regeneradas después de la batalla de la noche anterior en la colina alzaron vuelo al caer el sol, recorriendo a toda velocidad los pocos kilómetros que las separaban de las murallas de Palishchuk.

Allí se habían organizado las defensas y empezó una batalla desesperada. Las murallas resultaron un magro impedimento para las aladas criaturas, y empezaron a arremolinarse sobre la ciudad en busca de blancos fáciles.

Desde su habitación, Calihye oyó la incipiente conmoción en las calles, a la que siguieron los gritos de alarma y los sonidos de la batalla. Miró a Davis Eng, que respiraba con dificultad y tenía una expresión aterrorizada. Sintió en su interior una corriente de simpatía, pues no le costó imaginar su terror viéndose allí totalmente indefenso.

—¿Qué pasa? —logró articular el hombre.

Calihye no tenía la respuesta. Se dirigió a la única ventana de la habitación y corrió las cortinas. En la calle vio la lucha. Allí, un trío de guardias semiorcos lanzaba golpes frenéticos contra las arremetidas de una sola gárgola. Calihye se quedó observando un rato, atónita ante la extraña sucesión de acciones.

Luego dio un grito y se apartó de la ventana cuando una gárgola se precipitó contra ella rompiendo el cristal y tratando de desgarrarle la garganta.

La mujer se lanzó en una voltereta hacia atrás y se puso de pie con ligereza, invirtiendo el impulso y saltando hacia adelante mientras la necia de la gárgola cargaba contra ella y se ensartaba en su espada.

Pero ya había otra en la ventana, dispuesta a ocupar el lugar de la anterior.

—Ayúdame —gritó Davis Eng.

Calihye no le prestó atención, aunque pensó que si la situación se volvía desesperada podría entregar al hombre a las bestias mientras ella salía huyendo por la puerta.

No obstante, estaba muy lejos de esa desagradable posibilidad, y salió al encuentro de la recién llegada manejando la espada con la pericia de una avezada veterana.

—Sé razonable, amigo mío —dijo Canthan al tiempo que retrocedía.

Artemis Entreri, con rostro totalmente inexpresivo, avanzó hacia él.

—¿Está muerta la chica?

No obtuvo respuesta.

—Sé razonable, hombre —repitió Canthan—. Ella era la fuerza que alimentaba este lugar con su fuerza vital.

No obtuvo respuesta. Pronto Canthan se encontró acorralado contra la pared mientras Entreri seguía avanzando, en una mano la daga, en la otra la espada.

—Bueno, es que a ti te caía bien, ¿no es cierto? —preguntó el mago.

Se rió, aunque en el fondo sabía que lo hacía para encubrir su sincera desazón, ya que no le quedaban muchos conjuros, y si Entreri había conseguido derrotar a Athrogate, se encontraba ante un formidable enemigo.

El asesino seguía sin responder, y Canthan formuló un rápido conjuro que lo transportó en un «abrir y cerrar de ojos» extradimensional al otro lado de la habitación.

Entreri se limitó a dar la vuelta y continuar con su decidida aproximación.

—Por los dioses, no me digas que has matado a Athrogate —le dijo Canthan—. Vaya, era muy valioso para la Ciudadela… Te haré un favor matándote ahora. Por más que hablemos, es algo que no puedo perdonar, me temo. ¿Cómo voy a justificarlo ante Knellict? —Terminó con un complicado movimiento de los brazos y lanzó un rayo relampagueante hacia Entreri.

Pero no era tan sencillo. Entreri fue más rápido que el rayo. Un súbito y eficaz salto y una voltereta de lado.

Canthan ya tenía preparado otro conjuro y envió una serie de proyectiles mágicos que ningún hombre, ni siquiera Artemis Entreri, podía evitar. Pero el asesino se abrió camino entre los letales proyectiles y se acercó más.

Riendo, Canthan preparó otro rayo relampagueante, pero una daga surcó el aire y lo alcanzó en el pecho, interrumpiendo su formulación. Por supuesto, el mago estaba bien protegido contra ataques tan corrientes, e incluso la enjoyada daga rebotó y cayó al suelo. Rápidamente volvió a centrarse y lanzó su rayo contra el hombre, o contra lo que él creía que era el hombre. Demasiado tarde se dio cuenta de que no era otra cosa que una pared de ceniza.

Cada vez más asustado, Canthan giró en redondo para explorar la cámara.

No se veía a Entreri por ningún lado.

Volvió a girar y se detuvo.

—Qué listo —murmuró.

Porque en ese momento de distracción a causa de la daga, en aquel parpadeo reflejo de los ojos del mago, Entreri no sólo había movido la espada para levantar una pared de ceniza, sino que había dado un salto y se había colgado de la red de Canthan.

El mago alzó la vista hacia él. El asesino estaba hecho un ovillo, con las piernas recogidas sobre el pecho y las manos bien sujetas a la red. Se estiró y se balanceó primero hacia atrás y luego hacia Canthan. En el impulso hacia adelante accionó algo que llevaba en la mano, un artilugio de pedernal y acero. La chispa resultante prendió en la red y quemó toda la sección en un instante, justo en el momento en que Entreri adquiría su máximo impulso.

Voló hacia adelante, cayendo en un salto mortal inverso y extendiendo las piernas y los brazos para amortiguar la caída. Aterrizó suavemente y en perfecto equilibrio, justo delante del mago, espada en ristre.

El avezado mago golpeó primero con un rayo relampagueante que crepitó sobre todo el cuerpo de Entreri haciendo brotar chispas de su espada. Le tembló la mandíbula sin control, se le tensaron y agarrotaron los músculos; los dedos de una mano formaron una bola apretada, los nudillos de la otra palidecieron sobre la empuñadura de la Garra de Charon, pero Entreri no salió volando ni cayó al suelo.

Con un gruñido se afirmó en su sitio. Aguantó el golpe y con increíble determinación y fortaleza le hizo frente.

Cuando el relámpago acabó, Entreri salió en una vuelta vertiginosa describiendo un amplio círculo con la Garra de Charon. Dada la fuerza enorme de la hoja, capaz de atravesar las defensas de cualquier protección, Entreri podría haber matado fácilmente al aterrorizado mago, podría haberle separado la cabeza de los hombros. En lugar de eso, la Garra de Charon asestó un corto golpe en diagonal abriéndole una brecha al mago desde un hombro hasta la cadera opuesta.

Aturdido y perdido el equilibrio, Canthan no pudo alejarse lo suficiente mientras Entreri, tan inexpresivo que Canthan llegó a preguntarse si sería algo más que un cadáver animado, dio un salto en el aire acompañado de una patada circular que lanzó la cabeza del mago brutalmente hacia atrás.

Entreri recuperó su preciada daga, se enjugó la sangre que le salía de la nariz y la boca y volvió a acercarse al postrado Canthan. Boca abajo, el hombre se removió y, tozudo, se apoyó sobre los codos.

Entreri le dio otra patada en la cabeza y otra más antes de que Canthan llegara al suelo. El asesino guardó la espada pero mantuvo la daga en la mano mientras arrastraba por el cogote al mago semiinconsciente hacia el corredor.

—Supongo que te mostrarás razonable —le dijo Jarlaxle, a cuatro patas y mirando a Athrogate desde el borde del agujero—. No puedes salir sin mi ayuda.

Athrogate, con los brazos en jarras lo miraba sin decir nada.

—Tenía que hacer algo —dijo Jarlaxle—. No iba a permitir que mataras a mi amigo.

—¡Bah! Yo no lo habría atacado si él no me hubiera atacado a mí.

—Es cierto, pero piensa en Olgerkhan.

—Sí que pensé, y lo maté.

—A veces actos como ése afectan a las personas.

—No tendría que haberse puesto en el camino de mi amigo.

—¿Para que tu amigo pudiera matar a la chica?

Athrogate se encogió de hombros como si no tuviera importancia.

—Tenía un motivo.

—Un motivo equivocado.

—Lo hecho, hecho está. ¿Qué pretendes? ¿Una disculpa?

—Que yo sepa, no quiero nada —respondió Jarlaxle—. Por lo que parece, el necesitado eres tú, no yo.

—¡Bah!

—No puedes salir. Morir de hambre es una pésima manera de morir para un guerrero.

Athrogate volvió a encogerse de hombros, se acercó al borde del agujero, estudió un instante la pared y se sentó.

Jarlaxle suspiró y se volvió para mirar a Arrayan. Seguía acunando la cabeza de Olgerkhan, susurrándole.

—No te atrevas a dejarme —le rogaba.

—¿Y hasta ahora no te habías dado cuenta de que lo amabas? —le preguntó Jarlaxle.

Arrayan lo miró con odio, demostrándole que había dado en el clavo.

Un ruido en el corredor hizo que Jarlaxle volviera la cabeza, pero no así la mujer. Entreri entró farfullando algo y arrastrando a Canthan con un brazo. Rodeó el agujero hasta donde estaban Arrayan y Olgerkhan.

La mujer lo miró con una mezcla de sorpresa, curiosidad y horror. Entreri no tenía tiempo para dedicarle. La cogió por el hombro, la hizo a un lado y a continuación dejó caer al mago delante de Olgerkhan.

Arrayan quiso oponerse, pero la frenó en seco con la mirada más fría y aterradora que hubiera visto la mujer en su vida.

Entreri volvió a fijarse en el semiorco. Cogió su enorme manaza y la sostuvo encima del mago. Puso su daga en la palma de la mano de Olgerkhan y forzó los dedos del bruto a cerrarse sobre ella. Miró a Arrayan y luego a Jarlaxle y clavó la daga en la espalda de Canthan.

Liberó su pulgar, lo puso sobre la parte inferior de la enjoyada empuñadura e instó a la hoja a alimentarse. El arma vampírica se puso a la tarea con fruición, extrayendo hasta el alma misma de Canthan y alimentando a quien la sostenía.

El pecho de Olgerkhan se hinchó y sus ojos se abrieron mientras aspiraba la primera bocanada de aire en muchos segundos. Siguió jadeando un momento. Los ojos se le llenaron de horror cuando se dio cuenta de cuál era la fuente de su curación.

Trató de apartar la mano, pero Entreri la mantuvo firmemente en su sitio, obligándolo a alimentarse hasta que la fuerza vital de Canthan se agotó.

—¿Qué has hecho? —gritó Arrayan debatiéndose entre el horror y la alegría. Se acercó y Entreri no se lo impidió. Apartó la daga de la mano del semiorco y se hizo a un lado.

Arrayan se inclinó sobre su amigo, sollozando de alegría.

—Siempre fuiste tú —repetía una y otra vez.

Olgerkhan no hacía más que menear la cabeza, mirando inexpresivamente a Entreri. Se incorporó, recuperadas las fuerzas y la salud. Después se fijó en Arrayan al oír sus palabras y hundió la cara en su pelo.

—Cuánta bondad hay en tu corazón —le dijo Jarlaxle a su amigo—. Qué generoso por tu parte, teniendo en cuenta que era tu rival y estaba a punto de morir.

—Tal vez sólo quería ver muerto a Canthan.

—Entonces tal vez deberías haberlo matado en la otra habitación.

—Cállate.

Jarlaxle suspiró y rió al mismo tiempo.

—¿Dónde está Ellery? —preguntó Entreri.

—Creo que le atravesaste el corazón.

Entreri movió la cabeza de lado a lado considerando la locura de todo aquello.

—De todos modos, no era de fiar —dijo Jarlaxle—. Es evidente. Me lo tomo muy mal cuando las mujeres con las que me he acostado me atacan con semejante furia.

—Si sucede a menudo, es posible que tengas que modificar tu técnica.

Eso hizo reír a Jarlaxle, pero sólo un momento.

—De modo que somos cinco —dijo—. O tal vez cuatro —añadió con una mirada al agujero.

—¿Se muestra tozudo el enano? —inquirió el asesino.

—¿Hay alguno que no lo sea?

Entreri se acercó al borde del agujero.

—Eh, tú, tipo feo —llamó—. Tu amigo el mago está muerto.

—¡Bah! —resopló Athrogate.

Entreri volvió a mirar al drow, después se dirigió a donde estaba Canthan, lo cogió, lo llevó hasta el borde del agujero y lo dejó caer junto al sorprendido enano.

—Tu amigo está muerto —le repitió, y el enano no se molestó en discutir aquel punto—. Ahora tienes que elegir.

—¿Entre comérmelo o morir de hambre? —preguntó Athrogate.

—Comértelo y acabar muriéndote de hambre de todos modos —puntualizó Jarlaxle colocándose al lado de Entreri—, o salir del agujero y ayudarnos.

—¿Ayudaros a qué?

—A ganar —dijo el drow.

—¿No habíais desechado toda posibilidad cuando la propuso Canthan?

—No —dijo Jarlaxle sin dudar—. Canthan estaba equivocado. Creía que Arrayan seguía siendo la fuente de poder del castillo, pero no es así. Ella puso en marcha el encantamiento, es cierto, pero este lugar la sobrepasa con mucho.

A estas alturas todos los demás estaban escuchando a Jarlaxle, incluso Olgerkhan, cuya cara había recuperado el color y podía sostenerse otra vez en pie.

—Si hubiera creído lo contrario, yo mismo habría matado a Arrayan —prosiguió Jarlaxle—. Pero no es así. Este castillo tiene un rey. Un rey grande y poderoso.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Entreri, que parecía tan confuso y tan dubitativo como los demás, incluso Athrogate.

—He visto lo suficiente del libro para saber que tiene un diseño diferente del que usó Herminicle en las afueras de Heliogabalus —explicó el drow—. Y todavía hay algo más. —Apoyó una mano sobre el botón con el agujero extradimensional en el que guardaba la gema en forma de calavera que había extraído del libro de Herminicle—. Siento aquí una fuerza, un gran poder. Para mí está claro, y uniendo todo lo que yo sé de Zhengyi y lo que me contaron las hermanas dragón, no sólo con palabras sino con el miedo tan evidente que había en sus ojos, no me resulta difícil ver la lógica de todo esto.

—¿De qué estás hablando? —inquirió Entreri.

—¿Las hermanas dragón? —preguntó Athrogate, aunque nadie le prestó atención.

—El rey —dijo Jarlaxle—. Sé que existe y sé dónde está.

—¿Y sabes cómo matarlo? —La de Entreri fue una pregunta esperanzada, pero no recibió una respuesta acorde.

El asesino se resignó, consciente de que jamás obtendría una respuesta directa de Jarlaxle. Se volvió a mirar a Athrogate, que se había puesto de pie y los miraba atentamente.

—¿Estás con nosotros o te dejamos que te comas a tu amigo y te mueras de hambre? —le preguntó Entreri.

Athrogate miró primero a Canthan y luego nuevamente a Entreri.

—No creo que vaya a saber muy bien, y algo de lo que nunca me canso es de comer. —Acentuó sobre todo las palabras «saber» y «comer» como para hacer que rimaran, lo que hizo aparecer una mueca en la cara de Entreri.

—Si vuelve a las andadas se queda en el agujero —le dijo a Jarlaxle, y el drow, que ya se estaba quitando el cinturón para darle la orden de alargarse y sacar al enano, no pudo por menos que reírse.

—¿Tenemos tu palabra de que no vas a intentar nada contra nosotros? —le exigió Entreri.

—¿Te fías de mi palabra?

—No. Es para poder matarte sin remordimiento.

—¡Buajajá!

—No lo soporto —le dijo Entreri a Jarlaxle, y se apartó.

Jarlaxle consideró sus palabras con una sonrisa irónica, pensando que tal vez fuera una razón más para sacar a Athrogate y tenerlo como aliado.

La falta de apego del enano por Canthan era genuina, Jarlaxle lo sabía, y Athrogate no se volvería contra ellos a menos que eso lo beneficiara.

Al fin y al cabo, era lo que hacían todos los amigos de Jarlaxle.

CAPÍTULO 21
UNA AUDIENCIA CON EL REY

Athrogate y Entreri se quedaron mirándose un buen rato cuando el enano salió del agujero.

—Te podría haber destruido el arma, lo sabes —le dijo Athrogate levantando el mangual que se cubría de líquido corrosivo.

—Me podría haber comido tu alma, lo sabes —le replicó el asesino, imitando el tono del enano.

—¿Con tus dos armas hechas polvo? La tengo cubierta con el jugo de un monstruo corrosivo. —retrucó Athrogate moviendo el mangual de modo que la bola se balanceó ligeramente en el extremo de la cadena.

—Tal vez estés sobrestimando tus armas o subestimando las mías. Sea como sea, no te habría gustado enterarte de la verdad.

—Algún día los dos nos enteraremos de la verdad —dijo Athrogate con una sonrisa.

—Ten cuidado con lo que deseas.

—¡Buajajá!

En ese momento, nada le hubiera dado más gusto a Entreri que hundir su daga en la garganta del incordiante enano, pero no era la mejor ocasión. Seguían rodeados de enemigos en un castillo muy vivo y hostil. Necesitaban al poderoso enano combatiendo en sus filas.

—Sigo convencido de que Canthan estaba equivocado —comentó Jarlaxle colocándose entre los dos.

Echó una mirada a los dos semiorcos, instando al enano y al asesino a mirar en la misma dirección. Arrayan estaba sentada contra la pared enfrente de ellos, mientras su compañero andaba por allí a cuatro patas como si estuviera buscando algo. Olgerkhan parecía mucho más fuerte, era evidente. La daga le había insuflado la energía vital de Canthan y había reparado gran parte del daño producido por los fieros ataques de Athrogate. Además de eso, el gran cansancio que había hecho presa de él parecía haber desaparecido, tenía los ojos brillantes y alertas y sus movimientos eran ágiles.

Pero aunque él parecía estar mucho mejor, Arrayan se veía muy desmejorada. Se le cerraban los ojos y la cabeza se le balanceaba como si el cuello no tuviera fuerza para sostenerla. Algo relacionado con las últimas batallas le había quitado fuerzas y el castillo se llevaba el resto.

—El castillo tiene un rey —dijo Jarlaxle.

—Bah, Canthan sabía lo que decía, y lo habéis matado por eso —lo rebatió Athrogate—. Es la chica, ¿no lo veis? Se va apagando ante nuestros ojos.

—Sin duda forma parte de ello —replicó el drow—. Pero sólo una pequeña parte, la verdadera fuente de la vida del castillo está debajo de nuestros pies.

—¿Y tú cómo lo sabes? —inquirió el enano—. Y él, ¿qué es lo que está buscando?

—Lo sé porque pude sentir al rey del castillo tan vívidamente como siento mi propia piel. Y no sé lo que está buscando Olgerkhan ni me importa. Nuestro destino está ahí abajo y debemos darnos prisa si queremos salvar a Arrayan.

—¿Y qué te hace pensar que a mí me puede importar que ésa se salve?

Entreri lo fulminó con la mirada.

—¿Qué? —preguntó Athrogate con fingida inocencia—. No es amiga mía, y además es mitad orco. Más de la mitad si se me permite decirlo.

—Entonces, olvídate de ella —intervino Jarlaxle—. Piensa en ti mismo. Si logramos derrotar al rey de este lugar, el castillo ya no luchará contra nosotros, sea cual sea el destino de Arrayan. Y debo decirte que debemos hacer todo lo que podamos para salvarla, porque si el castillo se apodera totalmente de ella, eso beneficiará al edificio y nos perjudicará a nosotros. Cree lo que te digo y sigue mi consejo. Si me equivoco y el castillo sigue nutriéndose de ella y por consiguiente sigue atacándonos, yo mismo la mataré.

El enano asintió.

—Me parece justo.

—Pero sólo digo que estoy seguro de que eso no sucederá —añadió Jarlaxle rápidamente para que lo oyera Olgerkhan, que le echó una mirada asesina—. Ahora, curemos nuestras heridas y aprestemos nuestras armas porque tenemos un rey al que matar.

Athrogate sacó un pellejo y se acercó a los dos semiorcos.

—Toma —le ofreció a Arrayan—. Bebe un poco de poción curativa para recobrar fuerzas. En cuanto a ti, siento haberte roto el cuello.

Olgerkhan no le respondió. Vaciló un momento junto a la mujer, pero a continuación volvió hacia el pasadizo lateral y continuó con su búsqueda.

Entreri se llevó a Jarlaxle al otro extremo de la habitación.

—¿De qué estás hablando? —le preguntó—. ¿Qué es lo que dices saber? ¿O es todo una artimaña?

—No es una artimaña —lo tranquilizó Jarlaxle—. Es lo que siento, y lo he sentido desde que entramos en este lugar. La lógica me dice que Arrayan no podría haber construido algo de tamaña magnificencia, y todo lo que he visto y sentido hasta ahora no hace más que confirmar esa lógica.

—Eso ya lo he oído antes —contestó el asesino—. ¿Puedes ofrecerme algo más?

Jarlaxle dio una palmadita al botón en el que llevaba la calavera.

—La gema en forma de calavera que sacamos de la otra torre me ha sensibilizado respecto de algunas cosas. Siento que el rey está ahí abajo. La suya es una fuerza vital muy poderosa.

—¿Y nosotros vamos a matarlo?

—Por supuesto.

—¿Porque tú lo sientes?

—Y porque sigo las pistas. ¿Te acuerdas del libro de Herminicle?

Entreri se quedó pensando un momento y luego asintió.

—¿Recuerdas los dibujos grabados en la cubierta de cuero y en los márgenes de las hojas?

El asesino hizo otra pausa y volvió a asentir.

—Calaveras —explicó Jarlaxle—. Calaveras humanas.

—¿Y?

—¿Viste los dibujos del libro que está en la rampa y que es la fuente de este castillo?

Entreri lo miró fijamente. En realidad no había mirado el libro tan de cerca, pero estaba empezando a entender. Teniendo en cuenta su experiencia con Jarlaxle, su respuesta tuvo tanto de afirmación como de pregunta.

—¿Dragones?

—Exacto —confirmó el drow satisfecho de que Entreri resistiera la tentación de darle un puñetazo—. Comprendo la expresión aterrorizada de nuestras jefas. Sabían que el Rey Brujo era capaz de pervertir a la especie de los dragones igual que lo hacía con los humanos, incluso desde la tumba. Temían la aparente apertura de la biblioteca perdida de Zhengyi tal como lo evidenciaba la torre de Herminicle. Temían que pudiera descubrirse un libro como el que dio origen a este castillo.

—¿Tienes dudas de que Arrayan haya puesto en marcha el proceso?

—No, en absoluto. Ya lo he explicado. El libro se valió de ella para emitir su llamada. Eso es lo que creo. Y la llamada fue respondida.

—¿Por un dragón?

—Con toda probabilidad por un dragón no muerto.

—Estupendo.

Jarlaxle se encogió de hombros ante la expresión de disgusto de su amigo.

—Es nuestro camino. ¡Una senda de aventuras!

—Es una enfermedad letal.

El drow volvió a encogerse de hombros y una ancha sonrisa apareció en su rostro.

Continuaron su camino descendiendo por el pasadizo lateral que Canthan había seguido para llegar a la habitación en la que Entreri lo había vencido. La red mágica que Canthan había creado para impedir que los huevos de daemon se cayeran seguía en su sitio, a excepción de la pequeña parte que Entreri había quemado en su enfrentamiento con el mago.

De todos modos, los cinco atravesaron la estancia a toda prisa porque no ansiaban una lucha con tan poderosos adversarios. Todos creían que el «rey», como lo había llamado Jarlaxle, los estaba esperando, y no necesitaban más heridas ni más cansancio. La orden del día era evitar batallas, y con eso muy presente, Entreri inició la marcha.

Durante un rato progresaron adecuadamente por el largo y sinuoso corredor. No encontraron ninguna trampa, sólo las planchas de presión que seguían encendiendo las antorchas. Ningún monstruo se presentó ante ellos.

Sin embargo, al superar un recodo encontraron a Entreri esperándolos con expresión preocupada.

—Una cámara con doce sepulturas como las de las momias de gnoll —explicó—. Incluso más adornadas.

—¿Una docena de aquellos andrajosos? —inquirió Athrogate—. ¡Ja! ¡Seis bofetadas a cada uno! —dijo, e imprimió a sus manguales un movimiento rotatorio.

Pero las bravuconadas del enano no contribuyeron a levantar el ánimo de los demás.

—¿Tiene otra salida la estancia, o es éste el final de nuestro sendero? —preguntó Jarlaxle.

—Justo enfrente —dijo Entreri—. Una puerta.

Jarlaxle les indicó que esperaran y luego avanzó sigilosamente. Encontró la estancia al superar el siguiente recodo: una cámara circular, amplia, con doce sarcófagos, como había dicho Entreri. El drow sacó la gema en forma de calavera y dejó que guiara su sensibilidad. Sintió la energía dentro de cada una de las sepulturas, vengativa y concentrada. Odio mortal y envidia de la vida.

El drow exploró más en el interior de la gema, poniendo a prueba su fuerza. La piedra estaba sintonizada con los humanos, no con los humanoides de cara de perro envueltos en vendas dentro de los sarcófagos. Sin embargo, no estaban muy alejados, y cuando volvió a abrir los ojos, Jarlaxle sacó una delgada varita mágica del bolsillo interior de su capote y apuntó con ella la puerta que había al otro lado. Se detuvo un momento a examinar el portal ricamente decorado, porque incluso con la escasa luz de las antorchas que ardían en los soportes de las paredes pudo ver la escena: el bajorrelieve de una gran batalla, con cientos de guerreros arremolinados en torno a un dragón rampante.

Al drow, el dibujo le resultó muy revelador.

—Está hecho de recuerdos —musitó, y miró alrededor, ya que no sólo se refería a la puerta sino a todo el lugar.

El castillo era una entidad viva, creado de magia y de recuerdos. Su energía daba lugar a las gárgolas y a las puertas, a las paredes y a los túneles con el ingenioso diseño de las antorchas en las paredes y de las trampas. Su energía recreaba a sus antiguos ocupantes, los soldados gnoll que Zhengyi había empleado como guardia personal, sólo que atrapados en forma de no muertos y mucho más poderosos de lo que habían sido en vida.

Y su energía había recurrido involuntariamente a los otros recuerdos del lugar, animando en forma menor los muchos cuerpos que habían sido enterrados en ese sitio. Jarlaxle sospechaba que los esqueletos de los no muertos que se habían levantado contra ellos en el patio de armas no eran una creación de Zhengyi, sino que eran un efecto secundario imprevisto de la liberación de la magia.

Sonrió ante la idea y volvió a mirar el dibujo de la puerta. No era la interpretación azarosa de un artista. La escena era realmente un recuerdo, el registro de algo que realmente había ocurrido.

El drow había esperado que la sospecha que albergaba en su interior desde que se habían deslizado por debajo del rastrillo resultara verdadera, y aquí estaban su confirmación y su esperanza.

Apuntó con la varita mágica a la puerta y pronunció la palabra de mando.

Se accionaron varios cerrojos y la cerradura cedió. La puerta se abrió de golpe dando paso a una corriente de aire. Al otro lado, el corredor continuaba internándose en la oscuridad.

—Formad un grupo cerrado y atravesad la habitación velozmente —indicó Jarlaxle a los demás cuando volvió junto a ellos un momento después—. La puerta está abierta. Aseguraos de que quede así cuando hayamos pasado. Vamos, y rápido.

Echó una mirada a los semiorcos. Olgerkhan prácticamente llevaba a cuestas a Arrayan, que parecía como si no pudiera impedir que se le fuera la cabeza. Jarlaxle le indicó a Athrogate que los ayudara, y aunque con un suspiro de contrariedad, el enano obedeció.

—¿Vienes? —le preguntó el drow a Entreri cuando los otros se pusieron en marcha.

El asesino alzó una mano y miró hacia el pasadizo por el que habían venido.

—Nos están siguiendo —dijo.

—Sigue adelante —lo urgió Jarlaxle—. Nuestro camino es hacia adelante, no hacia atrás.

—Tú sabes algo —dijo Entreri encarándose con él.

—Tú esperas que así sea —respondió el elfo oscuro uniéndose a los otros tres. Hizo una pausa unos pasos más adelante y se volvió hacia su amigo con gesto avergonzado—. Y yo también.

Por la expresión de Entreri se dio cuenta de que no estaba para bromas.

—No podemos irnos a menos que estemos dispuestos a dejar que el castillo gane —le recordó Jarlaxle unos pasos más adelante—. Y en esa victoria, el edificio se llevará a Arrayan. ¿Lo encuentras aceptable?

—¿Acaso no te estoy siguiendo? —fue la respuesta de Entreri.

Atravesaron velozmente la cámara sin que se abriera ningún sarcófago ni cayera ningún huevo liberando daemons contra ellos. Al pasar por la otra puerta se encontraron con una larga escalera descendente y bajaron hacia la oscuridad.

Entreri volvió a marchar delante, inspeccionando cada escalón y cada pasamanos mientras la luz se iba haciendo más débil. Cerca ya de la base de la escalera sintió un gran alivio al ver otra de las planchas de presión, y pronto se encendieron las antorchas en las paredes a lo lados del último escalón.

La luz parpadeaba y arrojaba largas sombras desiguales sobre la piedra, que ya no era labrada. Daba la impresión de que hubieran llegado al final de la construcción y se internaran en un sinuoso túnel natural que llevara hacia las profundidades.

Entreri anduvo un trecho con los demás pegados a sus talones. Dio la vuelta y desanduvo el camino hasta las dos últimas antorchas. Las inspeccionó minuciosamente, esperándose una trampa, o diez tal vez, y, de hecho, retiró varios pinchos untados con alguna especie de veneno de la de la izquierda. Entonces descolgó las antorchas con cuidado y se las llevó a los otros. Le dio una a Olgerkhan y había pensado en darle la otra a Arrayan. Una mirada a la mujer bastó para disuadirlo, ya que parecía no tener fuerzas para sostenerla, y lo cierto era que de no ser por el brazo del semiorco en el que se apoyaba, no se habría mantenido en pie. Optó por entregarle la antorcha a Athrogate.

—Yo tengo ojos de drow, zoquete —dijo el enano con voz ronca—. No necesito alumbrarme con fuego. Este túnel parece bañado por el sol al lado de los lugares a los que ha llegado mi pueblo.

—Jarlaxle necesita las dos manos, y Arrayan está demasiado débil —insistió Entreri volviendo a ofrecerle la antorcha—. Yo prefiero abrir la marcha en la oscuridad.

—Bah, me estás convirtiendo en un blanco —gruñó Athrogate a modo de respuesta, pero cogió la antorcha.

—Una ventaja añadida —comentó Entreri dándose la vuelta y abriendo el camino.

El corredor giraba a la izquierda en una curva aún más cerrada, dando al asesino la sensación de que estaban en la misma zona general de la que habían partido, sólo que mucho más abajo. Las cavernas eran de piedra natural, sin más antorchas ni planchas de presión u otras trampas que el asesino pudiera detectar. Había intersecciones, sin embargo, y siempre giros cerrados hacia atrás al unirse los otros túneles con éste convirtiéndose todo en un gran corredor en espiral. A cada revuelta, el pasaje se ensanchaba y se hacía más alto, de modo que era como si estuvieran bajando por una gran caverna empinada en lugar de por un corredor.

Tratando de minimizar la sensación de vulnerabilidad, Entreri los mantenía cerca de la pared curva interior mientras avanzaba con la espada en una mano y la daga en la otra. Avanzaron sin pausa durante un tiempo y se alejaron cientos de metros de la escalera, pero de repente el grito de Olgerkhan paralizó al asesino en medio de una zancada.

—¡Se la está llevando! —gimió el semiorco.

Entreri giró en redondo y volvió corriendo, pasando por delante de Athrogate y Jarlaxle, ansioso de llegar hasta Arrayan. Cuando la encontró, estaba en el suelo, con Olgerkhan arrodillado junto a ella y hablándole en susurros.

Entreri se deslizó por el lado opuesto al del gran semiorco. Empezó a llamarla, pero se contuvo cuando se dio cuenta de que el nombre que pronunciaba era el de una amiga halfling a la que había dejado muy lejos, en la distante ciudad sureña de Calimport. Sorprendido y desconcertado, el asesino miró a Jarlaxle como en busca de respuestas.

Pero Jarlaxle no lo estaba mirando a él. El drow estaba frente a Arrayan con los ojos cerrados y la mano en el centro de su chaleco.

Susurraba algo que Entreri no pudo descifrar, y al volver la vista hacia la mujer caída, el asesino entendió que su amigo estaba intentando intervenir de algún modo. Entreri se acordó de la piedra en forma de calavera y supuso que Jarlaxle estaba usándola para desbaratar el intento de posesión de la mujer por parte del castillo.

Un momento después, Arrayan abrió los ojos. Parecía más aturdida que herida, y aceptó la ayuda de Olgerkhan y de Entreri para ponerse de pie.

—Se nos está acabando el tiempo —afirmó Jarlaxle, algo obvio para los demás, pero que trataba de hacerle entender a Entreri que no podría demorar por mucho tiempo el inevitable proceso que le robaba la vida a la mujer—. Démonos prisa, pues —añadió.

Entreri asintió mirando a Arrayan y a continuación salió corriendo para ocupar su puesto en cabeza del grupo.

Tenía que confiar en que no habría más trampas, pues ya no se paraba cada tanto para inspeccionar el suelo que iba a pisar.

El corredor seguía su trayectoria en espiral, pero empezó a estrecharse otra vez hasta llegar a tener apenas cuatro metros de ancho y un techo desigual que a menudo era tan bajo que Olgerkhan tenía que agacharse.

Entreri sentía que se le erizaban los pelos de la nuca. Allá delante había algo, lo percibía, tal vez por un olor o quizá por un sonido apenas audible. Hizo señas al enano que iba detrás de que se detuviera y entonces avanzó a cuatro patas y se asomó para ver lo que había después del siguiente recodo.

El corredor avanzaba otros cuatro metros y el suelo de piedra descendía abruptamente y se abría en una gran cámara. Recordó las palabras de Jarlaxle sobre el «rey» del castillo, y tuvo que respirar muy hondo para tranquilizarse antes de seguir adelante.

Siguió arrastrándose pegado al suelo al salir del corredor y se encontró en una vasta caverna, sobre una cornisa elevada por encima del suelo desigual. A su derecha, la repisa continuaba un corto trecho, pero a su izquierda seguía descendiendo hacia el suelo de la caverna. La oscuridad allí no era absoluta, ya que algunos extraños líquenes esparcidos por el suelo y las paredes bañaban la piedra con una especie de luz estelar.

Entreri se arrastró hasta el borde, y cuando se asomó se dio cuenta de que estaban condenados.

Por debajo de él, a unos quince metros, estaba el rey del castillo: un gran dragón. Pero no era un dragón vivo, de piel coriácea y gruesas escamas, sino un dragón del que se veían sobre todo los huesos con algunos parches de piel colgando entre las alas y en algunos puntos del lomo y la cabeza. La gigantesca carcasa del dragón, esqueleto en su mayor parte, descansaba sobre el suelo con las huesudas alas plegadas sobre el lomo. Si Entreri tenía alguna duda de que la criatura estuviera «viva», pronto se disipó cuando, con un entrechocar de huesos, desplegó las grandes alas.

Había espadas, armaduras y huesos blanquecinos esparcidos por toda la cámara en torno a la bestia no muerta, y Entreri tardó unos instantes en darse cuenta de que aquél había sido el escenario de una batalla desesperada, que aquellas armas y huesos pertenecían a guerreros —probablemente del ejército del rey Gareth— que habían presentado batalla al Wyrm en los tiempos de Zhengyi.

Entreri empezó a recular y a punto estuvo de salirse de sus botas cuando sintió una mano sobre el hombro. Jarlaxle se le puso al lado.

—Es fabuloso, ¿verdad? —susurró el drow.

Entreri le lanzó una mirada de odio.

—Ya lo sé —le dijo el drow—. Siempre a vueltas con los dragones.

Abajo, el dragón de huesos y jirones de piel balanceó la cabeza para mirarlos, y aunque no tenía ojos físicos sino apenas unos puntos de luz rojiza, su mirada intimidadora hizo estremecer a los compañeros.

—Un cadáver de dragón —dijo Entreri con asco evidente.

—Un dracolich —lo corrigió Jarlaxle.

—¿Se supone que eso debe sonar mejor?

Por toda respuesta, el drow se encogió de hombros.

El dragón rugió, y su voz atronadora chocó contra las paredes de piedra con tal fuerza que el asesino temió que la cornisa en la que estaban apoyados se desplomara.

—Eso no suena nada bien —dijo Athrogate cuando por fin cesó el eco.

El enano también se había acercado, pero a diferencia de Entreri y Jarlaxle no estaba echado boca abajo sobre la piedra. Estaba en el borde de la repisa, mirando hacia abajo, con los brazos en jarras.

—¿Es ése el rey? —preguntó mirando a Jarlaxle.

—Es de suponer.

—¿Y qué se supone que hay que hacer con esa cosa?

—Matarlo.

El enano volvió a mirar al dracolich, que estaba sentado sobre las patas traseras, balanceando la cabeza, con los colmillos de medio metro perfectamente visibles por la escasez de piel que le cubría la boca.

—Te burlas de este viejo enano —dijo Athrogate.

No buscó la rima, y Entreri supo que no lanzaría su proverbial «Buajajá».

Jarlaxle se puso en pie de un salto.

—En absoluto —declaró—. Vamos, ha llegado la hora de ponernos a prueba. Corre, poderoso Olgerkhan, por el bien de tu señora Arrayan. Y tú, buen Athrogate, temerario y poderoso. ¡Esos huesos endebles se harán polvo bajo tus potentes golpes!

Olgerkhan bramó y se asomó desde la repisa, y con una fuerza y una energía que no le habían visto antes, cogió su pesado garrote y salió a la carga siguiendo el saliente de piedra.

—Entonces, ¿no te burlas de este viejo enano? —preguntó Athrogate.

—¡Machácale el cráneo! —lo animó Jarlaxle.

Athrogate miró al drow, luego miró hacia abajo, al dracolich, volvió a mirar al drow, y se encogió de hombros. Apoyó los manguales en los hombros y les susurró algo a cada uno de ellos mientras salía corriendo detrás de Olgerkhan voceando sus habituales bravuconadas.

—¡Sacia tu hambre con carne de semiorco —le gritó el enano a la bestia que lo esperaba—, mientras Athrogate salta sobre tu cabeza! ¡Buajajá!

—Y ahora nos vamos —dijo Entreri situándose junto a Jarlaxle y sin la menor intención de seguir a los dos guerreros.

Pero de repente todo se volvió oscuro como boca de lobo. Tanto, que Entreri no hubiera podido verse la mano delante de la cara aunque hubiera movido los dedos a centímetros de los ojos.

—Por aquí —le indicó Jarlaxle, y sintió el brazo del drow rodeándole la cintura.

Iba a protestar y a desasirse, envainando la daga para dejar una mano libre, aunque no se atrevía a moverse demasiado rápido encima de la repisa. Pero al asesino lo cogió por sorpresa cuando Jarlaxle le dio un fuerte empujón tras abrazarlo estrechamente y se encontró cayendo de la repisa.

El dragón rugió.

Entreri gritó.

El drow puso en marcha su poder de levitación y finalmente se posaron en el suelo de la caverna. Entonces Jarlaxle tiró la piedra que había encantado con oscuridad radiante y soltó a Entreri.

Éste dio una voltereta hacia un lado, poniendo algo de distancia entre él y el elfo oscuro. Se repuso lo suficiente como para darse cuenta de que el dracolich no los estaba mirando a él y a Jarlaxle, sino al semiorco y al enano que venían a la carga por la pendiente de piedra.

Entreri tenía la oportunidad de aprovechar el elemento sorpresa. Puesto que la bestia estaba distraída, podía atravesar sus formidables defensas y asestarle un contundente golpe.

Pero no se movió. Lo único que hizo fue sopesar las posibilidades de sus armas. ¿Cómo podría pensar siquiera en herir a algo como aquello?

Miró hacia un lado y pensó más bien en lanzarse contra Jarlaxle y apuñalarlo, pero se encontró con que éste tenía los ojos cerrados y estaba profundamente concentrado.

Jarlaxle tenía algún plan secreto, eso parecía, o al menos era lo que Entreri esperaba. A pesar de todo no cargó contra la bestia, pues aquélla era una empresa que no le apetecía en absoluto. Se apartó de la pared a la carrera, avanzando en zigzag hacia el otro extremo de la caverna y situándose lo más lejos posible del semiorco y del enano.

Miró atrás al oír el grito de Olgerkhan y a punto estuvo de desmayarse al ver el negro escupitajo que salía de la boca esquelética del dracolich. Aunque todavía le faltaban unos seis metros para llegar al suelo, el semiorco dio un salto desesperado desde el borde de la repisa para evitar el líquido corrosivo, que al caer sobre la piedra empezó a fundirla.

—En otra época fue un dragón negro —fue la explicación que dio Jarlaxle sobre la ácida saliva, característica de esa especie en particular.

—Respira —dijo Entreri con voz entrecortada—. Es un esqueleto y respira.

Pero Jarlaxle había vuelto a cerrar los ojos y no le hacía el menor caso.

Entreri corrió más rápido, sin prestar atención a los gemidos de Olgerkhan. Se volvió una vez para observar al pobre semiorco, caído en el suelo con una pierna doblada en un ángulo preocupante, evidentemente rota. Era un sarcasmo, pensó. La primera vez que el semiorco había parecido capaz de pelear y allí estaba, fuera de combate y sin haber dado ni un golpe. ¿Y ése era el «héroe» y el verdadero amor de Arrayan?

La distracción momentánea le costó cara al asesino, porque al volver la vista vio la gran cola huesuda a punto de asestarle un golpe.

También Arrayan estaba librando una gran batalla, pero la suya era una batalla interior, sin espada ni varita mágica. Estaba poniendo a prueba su voluntad, como si estuviera luchando con una enfermedad, ya que, como un cáncer, la oscuridad de la construcción zhengyiana trataba de asir su energía vital con sus manos demoníacas. Llevaba días tirando de ella, succionándole la sangre, y ahora, tan cerca del rey del castillo, de la monstruosa bestia a la que ella inadvertidamente había despertado, Arrayan había llegado a su batalla definitiva.

Sin embargo, no tenía cómo combatir al dracolich, le faltaban fuerzas para pasar a la ofensiva contra la bestia y contra las constantes intrusiones del libro. Ésa era una batalla física que sus compañeros tendrían que librar por ella.

Lo único que ella podía hacer era aferrarse a los últimos soplos de vida que le quedaban, a su conciencia y a su identidad. Tenía que resistir a la tentación de sucumbir a la fría e incitante oscuridad, a la promesa de descanso.

Una imagen, la de Olgerkhan, la animaba a no desfallecer aún a sabiendas de que era una causa perdida. Durante todos esos años había sido su amigo más querido. Había tolerado su mal carácter cuando no podía desentrañar los misterios de un conjuro determinado. Había aceptado su egoísmo cuando sólo pensaba y hablaba de su propio futuro y de sus propios sueños. Había permanecido a su lado, le había brindado su apoyo en todos los momentos difíciles, y la había animado desde lejos con cada triunfo.

Y ella lo había aceptado como un amigo…, sólo como un amigo. No había entendido la profundidad de su devoción y de su amor por ella. Había llevado puesto ese anillo, y aunque Arrayan no había asistido al momento en que se lo habían entregado ni a la explicación que lo acompañó, comprendió las propiedades de arbitraje físico que los dos anillos habían creado. Él había pasado por terribles sufrimientos para que ella pudiera llegar a donde ahora estaba, para que pudiera tener una oportunidad por endeble que fuera.

No podía decepcionarlo. No podía traicionar la confianza y el sacrificio del semiorco al que amaba.

Sí, amaba. Arrayan no tenía la menor duda. Más que su amigo, Olgerkhan era su pareja, su apoyo, su calor y su alegría. Sólo cuando lo vio al borde de la muerte llegó a darse cuenta de eso.

Y tenía que seguir luchando aunque las tinieblas se cernieran sobre ella.

Oyó el jaleo y consiguió abrir los ojos. Alguien se aproximaba por el otro lado, pero le faltaron fuerzas para volver la cabeza.

Alguien pasó a su lado y Arrayan pensó que estaba soñando, incluso pensó que ya estaba en el otro mundo, porque aquellos tres, Ellery, Mariabronne y Canthan habían muerto sin duda, y ahora pasaban a su lado corriendo, la mujer guerrera enarbolando su hacha, el explorador sosteniendo su espada legendaria, y el mago preparando un conjuro.

¿Cómo era posible?

¿Era esto la muerte en realidad?

—¡Buajajá! ¡Tienes que ser más rápido, huesudo gusano! —bramó Athrogate esquivando una garra cortante, pasando por debajo de los punzantes colmillos y descargando por fin un golpe demoledor que hizo crujir los huesos de la pata del dracolich. Saltaron esquirlas, pero la pata no se partió ni se dobló.

Athrogate había puesto toda su fuerza en ese golpe, se había lanzado con todo su poder aumentado por la magia, y había usado el encantamiento del mangual, el aceite de impacto que la recubría, para conseguir el máximo efecto.

A pesar de todo, no había hecho mucho daño.

Volvió a golpear la pata una segunda y luego una tercera vez antes de que la otra pata lo alcanzara en el hombro y lo lanzara despedido. Cayó dando tumbos entre la acumulación de huesos, armas y armaduras y consiguió por fin ponerse de pie para dar un salto y evitar así ser engullido por las poderosas fauces del dracolich.

—¡Podríais ayudar un poco! —gritó el enano en lo que fue lo más cercano a una expresión de pánico que hubiera lanzado jamás el confiado Athrogate.

El dracolich trató de alcanzarlo otra vez, y otra vez él lo esquivó e incluso consiguió golpearlo con sus armas, cuyas cabezas de cristalacero rebotaron una tras otra en el sólido hueso del dragón.

La criatura no dio señales de dolor ni de temor, y volvió a intentar coger a Athrogate. El enano esquivaba y retrocedía dando saltos, y cuando el dracolich finalmente le dio alcance, Athrogate dio un salto en alto para pasar por encima de la mandíbula del monstruo. Se libró de ser engullido, pero se vio arrojado de espaldas al suelo.

Cuando aterrizó y se deslizó de espaldas, vio a Olgerkhan, que seguía allí tirado cogiéndose la pierna rota.

—¡Por todos los dioses, levántate, zoquete! —le rogó Athrogate.

Entreri no fue lo bastante rápido. Saltó y se volvió de lado, pero fue alcanzado por la restallante cola y arrojado dando tumbos. Al menos tuvo la presencia de ánimo de encoger la cabeza y los hombros y darse la vuelta totalmente antes de aterrizar entre los huesos, pero cuando volvió a ponerse de pie, descubrió que un tobillo a duras penas podía aguantar el peso de su cuerpo. Le echó una rápida ojeada y vio que salía sangre por un lado de la bota.

No obstante, siguió andando a la pata coja y con la idea fija de encontrar una forma de salir de allí. Entreri había tenido siempre la premonición de que la sed de aventuras de Jarlaxle los llevaría a una situación en la que no pudieran ganar. Ese momento había llegado.

Tropezó con un montón de huesos y a continuación se echó cuerpo a tierra cuando la cola del dracolich amenazaba con barrerlo. Al mirar hacia atrás, al otro lado de la bestia no muerta, vio a Jarlaxle de pie y callado, a Athrogate luchando desesperadamente con las armas más poderosas del dragón, a Olgerkhan retorciéndose de dolor y a…

El asesino parpadeó varias veces, incapaz de comprender la escena que se desarrollaba ante sus ojos. Corriendo por la repisa para incorporarse a la lucha vio a Ellery. ¡Ellery! ¡Si se suponía que él mismo la había matado! Y detrás de ella corría Mariabronne, también muerto.

Entreri echó una mirada furiosa a Jarlaxle pensando que su amigo lo había engañado. Después de todo, no había visto el cadáver de Ellery. ¿Sería todo una mentira?

Mientras pensaba en abandonar la idea de la huida y correr a matar a Jarlaxle, se dio cuenta de que sí había visto a Mariabronne yaciendo con la inmovilidad absoluta de los muertos.

Algo llamó su atención en lo alto del pequeño repecho de la rampa. Allí estaba Canthan moviendo los brazos.

Pero bueno, ¡ese hombre estaba muerto! Entreri lo sabía. Más que muerto, ya que su alma había sido destruida por la enjoyada daga.

Y sin embargo, ahí estaba, formulando un conjuro.

Un poco más abajo, cuando todavía le faltaban doce metros para llegar al suelo, Ellery enarboló el hacha con ambas manos y se lanzó al vacío.

Suicida, pensó Entreri, pero ¿cómo podía ser suicida si ya estaba muerta?

Cayó desde lo alto, doblando el cuerpo hacia adelante mientras descargaba un golpe con tremenda fuerza en las costillas del dragón, arrancándole un trozo de hueso y con él una larga tira de duro pellejo hasta el suelo. Cayó con fuerza, pero inmediatamente se puso de pie, balanceándose con desparpajo, sin preocuparse por poner en marcha alguna forma de defensa.

Detrás de ella llegó Mariabronne, que saltó describiendo un gran arco. Cayó de frente sobre el lomo del dracolich y consiguió mantenerse sobre él y sentarse a horcajadas entre las enormes vértebras de la bestia. Afirmó bien las piernas, sujetó la espada con las dos manos y empezó a asestar golpes.

El dracolich reculó, y en ese momento llegó desde arriba un rayo relampagueante y cegador que crepitó alrededor de la cabeza de la criatura.

Si el rayo le produjo algún daño, el dracolich no lo demostró.

Nada de aquello tenía el menor sentido para Entreri, de modo que volvió a mirar a Jarlaxle. El drow se limitaba a estar allí, sereno, al parecer, con los ojos cerrados y concentrado. Entreri meneó la cabeza. Aquél siempre se guardaba algo en la manga.

Dio un suspiro de disgusto y se encogió de hombros con desánimo, pero cambió de dirección y levantó la Garra de Charon por encima del hombro. Puede que, después de todo, no hubiera llegado el final.

El dracolich tenía la mirada fija en Canthan, y Athrogate volvió a la carga desde delante mientras Entreri lo hacía desde atrás. Ellery y Mariabronne seguían aporreando a la bestia sin descanso. El asesino volvió a mover la cabeza atónito, dudando de que aquello fuera suficiente.

Vio cómo el ondulante cuello levantaba la cabeza rápidamente hacia el mago. Canthan lanzó un segundo conjuro y el cráneo del dracolich desapareció momentáneamente entre las llamaradas de una bola de fuego y salió humeante y chamuscado en algunas partes.

Con la mano que le quedaba libre, Entreri levantó el lado de su capote y susurró la palabra «rojo» hacia el interior de un bolsillo, después cogió la Garra de Charon con ambas manos decidido a que su primer golpe dejara huella.

Más arriba, la cabeza del dracolich cogió a Canthan de la cornisa. Sus poderosas mandíbulas se cerraron con fuerza a la altura de la cintura del mago. La bestia sacudió el cuello de lado a lado y la parte inferior del cuerpo de Canthan cayó desde lo alto mientras la parte superior quedaba reducida a pulpa.

Entreri quiso gritar, pero en lugar de eso se acercó a la pata trasera del dracolich aplicando toda su fuerza en el golpe.

Algo de daño hizo, pero no fue suficiente, y se le ocurrió que tendría que golpear a la criatura mil veces para matarla.

Canthan ya había desaparecido. El dracolich se apoyó sobre las cuatro patas y balanceó la cabeza de un lado a otro para lanzar otro chorro de ácido, un chorro que alcanzó de lleno a Mariabronne y lo disolvió en el acto.

Entreri reconsideró su situación.

A su lado, un esqueleto se alzó blandiendo un espadón oxidado. El asesino lo partió de un solo tajo, pero a su alrededor, los huesos empezaron a entrechocar, a agruparse y a levantarse. Entreri miró a todas partes buscando una salida. A continuación se movió para golpear a otro esqueleto, el que tenía más cerca, pero se paró en seco cuando vio que no era su enemigo.

Los esqueletos guerreros, antiguos hombres del ejército de la Piedra de Sangre, atacaban al dracolich.

Estupefacto, Entreri volvió a mirar a Jarlaxle mientras en la cabeza se le arremolinaban todas las posibilidades, próximo a la locura, al ver que Jarlaxle tenía una mano extendida en la que sostenía ante sí una gema con forma de calavera que despedía un resplandor púrpura.

—¡Por todos los dioses! —gritó Athrogate, y por primera vez Entreri estaba totalmente de acuerdo con el enano.

Por toda la gran cueva, el ejército de la Piedra de Sangre se ponía en pie y reanudaba la batalla que había librado hacía décadas. Cien guerreros se apoyaban sobre sus piernas esqueléticas, atacando con espadas, hachas y mazas de guerra. No tenían miedo y un solo fin los impulsaba, y como un solo hombre se lanzaron contra la bestia. Se oía el choque de metal contra hueso y la piel coriácea caía en jirones al pie de la presa.

Athrogate no tenía la menor idea de lo que estaba pasando a su alrededor ni por qué. De todos modos, no se paró a cuestionar su buena suerte, pues de no haberse alzado los muertos habría tenido un final repentino y brutal.

El rugido del dracolich retumbaba en todo el recinto y a punto estuvo de derribar al enano con su potencia. Un chorro de ácido deshizo a un grupo de esqueletos guerreros, pero cuando la bestia bajó la cabeza para apreciar su devastación, otro grupo de guerreros cargó contra él.

Athrogate vio su oportunidad. Requirió más aceite de impacto en su mangual de la mano derecha y salió a la carga detrás del grupo de esqueletos, abriéndose camino entre ellos. Se enfrentó al dragón y soltó su titánico golpe.

El fuerte impacto hizo trizas los dientes y arrancó un buen trozo de la mandíbula del dracolich, pero antes de que el enano pudiera preparar su siguiente ataque, el gran cráneo de la bestia se alzó poniéndose fuera de su alcance.

A continuación volvió a bajar con fuerza, y Athrogate, dando un grito, se tiró al suelo para evitar el impacto. Los esqueletos que estaban a su alrededor fueron machacados y destrozados, y la cabeza por fin lo alcanzó y lo lanzó por los aires. Cayó desmadejado y se le escaparon las armas de las manos. Sintió el aliento del dracolich en la espalda y se dio cuenta de que estaba perdido.

Pero antes de eso, lo cogió un tambaleante semiorco que lo apartó lanzándolo contra el suelo y luego se echó sobre él para protegerlo.

—Sigues oliendo mal —musitó el enano con voz débil y temblorosa.

Olgerkhan lo habría interpretado como un agradecimiento de no ser porque en aquel momento ya estaba semiinconsciente, abrumado por las punzadas de dolor que le subían de la pierna rota.

Entreri daba estocadas y porrazos con todas sus fuerzas, y su poderosa espada empezaba a producir efecto. La suma del esfuerzo de todos los combatientes era la única oportunidad que tenían, y él hacía su parte, aunque no demasiado bien, porque en realidad lo que más le preocupaba era no llamar la atención del dracolich.

Dondequiera que la bestia dirigía su atención, sus enemigos caían hechos polvo.

A esas alturas, la gran criatura estaba frenética, batía las alas, restallaba la cola y lanzaba guerreros por los aires que acababan estrellados contra las paredes de roca.

Pero también se oía el ruido constante del metal golpeando contra los huesos, desgarrando la corrompida piel del dragón. Un ala cayó golpeando a Ellery, pero cuando llegó al punto más bajo de su recorrido, una docena de guerreros le cayeron encima y se agarraron de sus huesos con los brazos esqueléticos. El dracolich rugió y dio la impresión de que en el rugido había un toque doliente. Se debatió violentamente pero sin conseguir desprenderse de los esqueletos que llevaba adheridos.

El dracolich rodó por el suelo y hubo ruido de huesos rotos. Cuando se puso de pie nuevamente, los guerreros esqueléticos estaban desmembrados, pero también lo estaba su ala, arrancada a la altura de la clavícula.

Volvió a rugir.

Después partió a Ellery en dos con los dientes y lanzó sus restos hasta el otro lado de la cueva.

Terca, implacablemente, los esqueletos volvieron a lanzarse sobre él, aporreándolo, pero Entreri se dio cuenta de que el cerco de metal tendido en torno a él se había reducido.

Otro salivazo hizo desaparecer a un grupo de esqueletos. Las patas delanteras del dragón partieron en dos a un soldado no muerto y lanzaron sus huesos por el aire. El dracolich aplastó a otro par con un golpe de su imponente cráneo.

La desesperanza empezaba a apoderarse de Entreri. A pesar de los inesperados aliados, no podían ganar frente a tan poderosa bestia. Entonces miró a Jarlaxle y éste, por primera vez, le devolvió la mirada. El drow le dedicó un gesto con el que parecía decir «lo siento» y a continuación se tocó un lado del ancha ala del sombrero. Su cuerpo se oscureció y su forma física se diluyó.

El elfo oscuro parecía más bien una figura bidimensional, más una sombra que un ser vivo. Se deslizó hasta la pared, se adelgazó hasta transformarse en una línea negra y se introdujo en una grieta de la piedra.

Entreri maldijo entre dientes.

Tenía que salir de allí, pero no sabía cómo. La rampa estaba inservible tras haberse quemado la parte intermedia.

De modo que se limitó a correr tan rápido como se lo permitía su tobillo herido. Atravesó la cueva renqueando, alejándose del dracolich, que seguía masacrando al ejército de esqueletos. Miró por encima del hombro y vio a la criatura barriendo con la cola a los últimos restos de la resistencia, y se le cayó el alma a los pies cuando esos terribles puntos de luz que eran los ojos de la bestia se posaron sobre él.

El monstruo se lanzó en su persecución.

Entreri repasó la pared del otro lado. Tenía algunas aberturas pero eran anchas, demasiado anchas.

Sin embargo, no tenía elección y se dirigió a la más estrecha de todas: un túnel circular de unos dos metros y medio de altura. Al llegar a la entrada, saltó a una piedra que había a un lado. Hizo una mueca al sentir un dolor punzante en el tobillo y a continuación dio un salto hacia arriba y se cogió de la arcada con ambas manos. Moviendo velozmente las manos, enganchó una pequeña cuerda, después se soltó y corrió internándose en el túnel.

Pero no era un túnel, sólo una cueva lateral, pequeña y estrecha.

No había adónde ir, y el dracolich podía introducir fácilmente la cabeza.

Se volvió y pegó la espalda todo lo que pudo a la pared del fondo. Sacó sus armas mientras la criatura se acercaba, aún a sabiendas de que no podía ganar.

—Vamos, pues —dijo desafiante. El miedo había desaparecido. Si había de morir, que así fuera.

La bestia se lanzó a la carga y bajó la cabeza hasta la altura del hueco. Su cuello ondulante se movió con un crujir de huesos al introducir sus terribles fauces en el túnel, directamente hacia donde estaba el indefenso Entreri.

El asesino no atacó. Se limitó a tirarse al suelo, hacerse una bola y gritar con todas sus fuerzas.

En cuanto el cráneo del dracolich atravesó la entrada, se colocó debajo de la estatuilla de plata de un dragón de ojos rojos que Entreri había situado allí. La demoníaca trampa se disparó, lanzando una ráfaga de fuego que hubiera hecho detenerse al mayor de los dragones rojos.

Desde el arco de la entrada bajaban unas llamaradas tremendas que calcinaban los huesos y levantaban ampollas en la mismísima roca. La cabeza del dracolich no siguió adelante para devorar a Entreri, pero el asesino sólo tenía conciencia del calor ardiente. Siguió agazapado, con los ojos cerrados, gritando de terror y de dolor, tratando de olvidarse del rugido de las llamas y del dracolich. Sintió que su capote ardía y que se le chamuscaba el pelo.

Los defensores de Palishchuk lucharon valientemente, no podían hacer otra cosa. Un número cada vez mayor de gárgolas surgía de la oscuridad en una nueva oleada de una batalla que parecía no tener fin. Tras el asalto inicial, la población se había organizado en pequeños grupos defensivos, en círculos estrechos que rodeaban a los que no podían combatir. Hay que reconocer que sólo habían perdido a unos cuantos habitantes y sin embargo había un gran número de gárgolas muertas en las calles.

En una pequeña habitación, un guerrero solitario había tenido menos suerte y ninguna opción. Al igual que los demás habitantes de la ciudad que habían caído aquella noche, Calihye había quedado aislada de las formaciones defensivas. Luchaba sola, mientras Davis Eng gritaba indefenso tras ella. Había tres gárgolas muertas en la habitación, dos de ellas derribadas en los primeros momentos de la larguísima batalla. Después de una larga pausa, la tercera se había lanzado contra ella, y acababa de derribarla, pero a sus gritos habían acudido otras dos, y Calihye sabía que pronto llegarían otras dispuestas a sumarse a la refriega.

Esquivó y clavó la espada, pensando que podría derrotar a esas dos, pero sabiendo que no podría resistir mucho tiempo más.

Echó una mirada a Davis Eng, en cuya cara había una expresión de terror absoluto.

Calihye gruñó al volver a dirigir su atención a la lucha. No podía abandonarlo así, sin más, indefenso como estaba.

De modo que siguió luchando y una gárgola cayó en picado al suelo. A continuación entró otra, y luego otra más, y Calihye se defendía frenéticamente mientras rogaba poder mantenerlas a raya.

Ya había desechado toda esperanza de ganar, pero estaba dispuesta a seguir intentándolo hasta su último aliento.

El fuerte chillido de las gárgolas le hizo daño en los oídos, y, detrás de ella, Davis Eng gritó.

Pero de repente, las gárgolas desaparecieron. Así, sin más, desaparecieron. No salieron volando. No hicieron nada. Simplemente desaparecieron.

Calihye se dio cuenta de que también habían desaparecido los cadáveres de las gárgolas muertas. Parpadeó y se volvió a mirar a Davis Eng.

—¿Es que he perdido la razón? —preguntó.

El hombre, que parecía tan confundido como ella, no sabía qué responder.

Fuera, en la calle, empezaron los gritos de alegría. Calihye se dirigió a la ventana rota y miró hacia abajo.

De repente, sin explicación, el combate de Palishchuk había acabado.

Desde una grieta de la pared del otro lado, Jarlaxle había visto la deflagración. Una columna de fuego había caído desde arriba, oscureciendo el cuello y la cabeza del dracolich. El enorme cuerpo, con un ala arrancada, se estremeció y tembló.

¿A qué treta habría recurrido Entreri?

Entonces se dio cuenta. La estatuilla que había colocado encima de la puerta del apartamento que tenían en Heliogabalus, el regalo de las hermanas dragón.

«Mi inteligente amigo», pensó Jarlaxle, y a continuación también pensó que su inteligente amigo debía de estar muerto.

Las llamas se aplacaron y el dracolich salió del agujero. De su bamboleante cabeza salían columnas de humo, y cuando se volvió tambaleándose, Jarlaxle vio que la mitad de ella había desaparecido. La criatura volvió a rugir, o más bien trató de hacerlo.

Dio un paso, vaciló y se desplomó, quedándose muy, muy quieta.

Jarlaxle salió de la hendidura y volvió a materializarse en la cueva en la que ahora reinaba un silencio absoluto.

—Sal de encima, zoquete —el grito de Athrogate rompió el silencio.

Al volverse, el drow vio al enano que, tras empujar a Olgerkhan, se levantaba de un salto, escupiendo y maldiciendo. Echó una mirada alrededor, tratando de apreciar la situación, y se quedó allí un buen rato, con los brazos en jarras, contemplando el cadáver del dragón.

—Por todos los diablos, hemos ganado —le dijo a Jarlaxle.

El drow apenas lo oyó. Atravesó la cueva rápidamente, temeroso de lo que podría encontrarse.

Respiró aliviado al ver a Artemis Entreri que salía del agujero de la pared con el pelo y la ropa humeantes. En una mano llevaba lo que había quedado de su capote y lo echó a un lado mirando al drow con evidente disgusto.

—Tú y los dragones —dijo entre dientes.

—Siempre son los que guardan los mejores tesoros.

Entreri echó una mirada a la cueva en la que no había más que huesos y luego volvió a mirar a Jarlaxle.

El drow lanzó una carcajada.

CAPÍTULO 22
HACIA LA VICTOR…

Olgerkhan se quejaba y contenía la respiración mientras Athrogate le ataba una pesada correa de cuero en torno a la pierna rota. El enano hizo un bucle con el cinturón y acercó un extremo a la cara del semiorco.

—Más te vale morder con fuerza —dijo.

Olgerkhan se lo quedó mirando un momento, después cogió el extremo del cinturón y lo mordió.

Athrogate asintió y dio un fuerte tirón a la correa, tensándola y enderezando la pierna del semiorco. La correa amortiguó un poco el grito de Olgerkhan, pero de todos modos el eco lo propagó a toda la cueva. El semiorco cerró los puños y golpeó con ellos el suelo de piedra.

—Sí, apostaría a que duele —observó Athrogate.

El semiorco yacía de espaldas, a punto de desmayarse. Durante unos instantes estuvo vacilando entre la consciencia y la inconsciencia, con puntos negros bailándole ante los ojos, pero después, entre las tinieblas y el dolor, vio algo que le llamó la atención. Arrayan apareció en la repisa.

Por primera vez desde hacía mucho tiempo caminaba erguida sin necesidad de ayuda.

Olgerkhan se apoyó sobre los codos y sus miradas se encontraron.

—Y así termina todo —comentó Jarlaxle mientras él y Entreri se acercaban al enano y al semiorco—. Ayúdale a ponerse de pie. Os llevaré levitando, uno por uno, hasta donde está Arrayan, en la repisa.

Athrogate se dispuso a ayudar a Olgerkhan, pero Entreri se dirigió a la pared, donde escogió una ruta y empezó a trepar.

Cuando Jarlaxle terminó su primer viaje y dejó a Olgerkhan al lado de Arrayan, Entreri ya casi había llegado.

Cuando por fin asomó la cabeza por encima de la repisa, se encontró a Arrayan arrodillada al lado de Olgerkhan, abrazándolo y demostrándole su amor. Entreri dio un salto para pasar a su lado y esbozó una débil sonrisa a la que ninguno de los dos hizo caso. A continuación fue a registrar el túnel ascendente.

Recorrió cierta distancia y no encontró enemigos ni oyó el menor sonido. Cuando volvió se encontró a los otros cuatro esperándolo. Olgerkhan apoyado en el enano mientras Arrayan lo sostenía por el otro lado.

—El corredor está despejado —informó.

—El castillo está muerto —dijo Arrayan, y su voz habló con el tono más firme que Entreri le hubiera oído jamás.

—No puedes estar segura —objetó Athrogate.

Pero Arrayan asintió y su confianza pudo más que las dudas de los demás.

—No sé cómo lo sé —explicó—, pero lo sé. El castillo está muerto. No nos asaltarán gárgolas ni momias, ni demonios ni ningún otro monstruo. Creo que incluso las trampas están desactivadas.

—Me aseguraré de ello a cada paso —la tranquilizó Entreri.

—Bah, no puede estar segura —insistió Athrogate.

—Yo creo que sí —dijo Jarlaxle—. Está segura y no se equivoca. El dracolich era la fuente vital del castillo, lo que le daba fuerza al libro que a su vez daba vida a las gárgolas y a los demás monstruos. Sin el dragón no son más que piedra inerte y cadáveres vacíos, sólo eso.

—Y el dragón le daba al libro la fuerza para arrebatarme la vida —añadió Arrayan—. En cuanto cayó, me libró de ese peso. No puedo entenderlo todo, buen enano, pero estoy segura de no equivocarme.

—Bah, justo cuando estaba empezando a divertirme.

Eso provocó una carcajada general, incluso hizo reír a Olgerkhan, aunque a continuación hizo una mueca de dolor. Jarlaxle se adelantó al trío para reunirse con Entreri.

—Iremos delante para asegurarnos de que el camino está despejado —dijo el elfo oscuro, y él y Entreri se pusieron en marcha.

Salieron a buen paso, poniendo mucha distancia entre ellos y los demás.

—¿Está realmente muerto el castillo? —preguntó Entreri cuando estuvieron solos.

—Arrayan es muy perceptiva, y puesto que estaba inextricablemente unida al castillo, confío en su buen juicio al respecto.

—Da la impresión de que tú sabes más que ella.

Jarlaxle se encogió de hombros.

—No más gárgolas ni momias —prosiguió Entreri—. Su fuente de energía ha desaparecido, pero ¿y los muertos vivientes? ¿Encontraremos esqueletos esperándonos cuando volvamos a la torre del homenaje?

Jarlaxle respondió con una risita.

—¿Qué quieres decir?

—Da la impresión de que su señor camina contigo.

—¿Desde cuándo eres un nigromante?

Jarlaxle sacó la gema en forma de calavera.

—Claro, entonces fuiste tú —dijo el asesino—. Todo fue obra tuya.

—No es totalmente cierto —respondió Jarlaxle—. Yo traje a los tres compañeros que habíamos perdido. Tú mismo oíste que nos seguían.

—¿Y dejaste al cuatro ensartado en una pica?

Otra risa.

—Es un enano… La gema sólo me da poder sobre los humanos, no sobre los enanos muertos. De modo que si tú caes en batalla…

A Entreri aquello no le hizo la menor gracia.

—¿Tienes poder para levantar a un ejército de esqueletos? —preguntó.

—No, no fue así —explicó el drow—. No a todos ellos. El dracolich los animó, o acaso el castillo, pero yo los oí, a todos, y ellos me oyeron a mí y respondieron a mis órdenes. Tal vez tenían antiguos agravios contra el dragón que los había matado hace mucho tiempo.

Atravesaron la estancia donde Entreri había luchado con Canthan y siguieron adelante. Ningún huevo cayó del techo liberando a daemons guardianes para aterrorizarlos, ningún sarcófago se abrió. Cuando por fin llegaron a la sala principal de la torre del homenaje se encontraron con que los monstruos habían conseguido atravesar las puertas, pero no quedaba ni uno solo para luchar contra ellos. Había huesos esparcidos por el suelo y un par de momias de gnoll tiradas en las escaleras, pero no se veían gárgolas por ninguna parte. Afuera estaba oscuro, pues ya era bien entrada la noche.

Jarlaxle prestó muy poca atención a todo eso. Su premio estaba a la vista y se dirigió rápidamente hacia el libro que seguía en su plataforma de zarcillos. Ahora no revoloteaban runas místicas por encima de él, y el drow no sintió la reverberación del poder mágico al situarse delante. Miró a Entreri y arrancó una página.

Hizo una pausa y miró en derredor, como esperando oír el retumbo de una pared que se caía.

—¿Qué pasa? —preguntó Entreri.

—El castillo no se derrumba como la torre de Herminicle.

—¿Por qué?

—Porque a diferencia de aquella estructura, ésta está completa, y porque la fuerza vital que completó este castillo todavía está viva.

—¿Arrayan? Pero tú dijiste…

Jarlaxle negó con la cabeza.

—Ella fue sólo la que inició el proceso, y el castillo sorbió su energía por conveniencia, no para sobrevivir. Su muerte no hubiera significado nada para la integridad de la estructura, tal vez el crecimiento de las gárgolas hubiera sido más lento, o algún otro detalle de menor importancia.

—Bueno, si no fue Arrayan, ¿entonces quién? —preguntó Entreri—. ¿El dracolich?

Jarlaxle arrancó otra hoja, y después otra.

—Los dracoliches son criaturas interesantes —explicó—. No mueren tal como nosotros entendemos la muerte. Su espíritu corre y se esconde, esperando otro cuerpo adecuado que animar y habitar.

Entreri abrió mucho los ojos, y sin quererlo echó una mirada en derredor como si esperase que la bestia se lanzara sobre él. Se disponía a preguntarle a Jarlaxle qué quería decir con eso pero se contuvo cuando oyó a los demás que llegaban a la cámara.

—Bienvenidos —les dijo Jarlaxle—. Llegáis justo a tiempo para ver el final de la amenaza.

Dio un paso atrás alejándose del libro mientras hablaba y juntó los pulgares. Con los dedos extendidos ante sí invocó el poder de uno de sus anillos mágicos. De sus manos abiertas surgieron llamas que envolvieron el libro mágico y le prendieron fuego. Riendo, Jarlaxle hizo aparecer una daga en su mano y empezó a destrozar el volumen, haciendo volar por todos lados trozos de pergamino llameante.

En medio de aquella demostración, el drow encontró su tesoro y se lo guardó en la manga disimuladamente mientras movía los brazos. No lo sorprendió la visión del premio: una gema reluciente de color púrpura y con la forma de una calavera. No una calavera humana como la que ya poseía, sino la calavera de un dragón.

En cuanto cerró la mano sobre la gema, el drow sintió la fuerza vital del gran dragón negro que contenía. Sintió el odio, el agravio.

Pero más que nada, sintió el miedo del dragón.

Y eso le gustó.

Los cinco miembros del grupo que quedaban no tuvieron que ir muy lejos para encontrar más aliados. Con la derrota del dragón, la derrota de la creación zhengyiana, había sobrevenido la derrota de las gárgolas. Suponiendo que algo positivo e importante debía de haber sucedido ahí fuera, Wingham había formado rápidamente un contingente de soldados semiorcos de Palishchuk con el que salió de la ciudad por la puerta norte.

Qué contentos se pusieron al ver a los cinco saliendo por el agujero que Athrogate había abierto antes en el rastrillo.

Contentos y al mismo tiempo preocupados, ya que faltaban cuatro, entre ellos un hombre que había sido amigo de Palishchuk durante décadas.

Arrayan corrió al encuentro de Wingham y le dio un gran abrazo. Todos aclamaron a la pareja, a Arrayan y a Olgerkhan, aunque también saludaron a los otros tres.

Sin embargo, aquellos vítores pronto se atemperaron cuando Olgerkhan confirmó la muerte de Canthan y de Ellery, del buen Pratcus y de Mariabronne el Solitario.

Fue, pues, una celebración en tono menor, ya que la amenaza había cesado y Palishchuk había sobrevivido. Después de un rato de vítores y de plegarias por los muertos, Wingham pidió un relato completo.

—Ya habrá tiempo para eso cuando volvamos a Palishchuk —respondió Jarlaxle, y los demás, incluso Wingham, curioso por naturaleza, accedieron prontamente. Después de todo, por más que el castillo estuviera muerto, seguían en los eriales de Vaasa.

—Estuvimos cerca de perderla —le dijo Jarlaxle más tarde a Wingham, a cuyo lado había procurado situarse en el viaje de regreso—. Olgerkhan se deshizo de su anillo, y la repentina conmoción de tener que soportar toda la carga a punto estuvo de superar a la pobre chica.

Wingham le echó una mirada intrigada, Jarlaxle imaginó que había estado a punto de preguntarle cómo sabía él eso al ver la expresión en el rostro del viejo traficante de armas.

—Al no poder encontrar el anillo de Olgerkhan nos dimos cuenta de que teníamos que actuar con rapidez. Por suerte, a esas alturas ya estábamos en condiciones de combatir al auténtico rey del castillo, un dracolich negro de gran tamaño y poder.

Wingham lo miró con un asombro desmesurado.

—Veo que tenéis mucho que contar —dijo.

—Ha sido un día muy largo —respondió Jarlaxle.

Toda la ciudad se reunió esa noche, desde los más viejos a los más jóvenes, para oír el relato de la caída del dracolich. Jarlaxle asumió el papel de relator en nombre de los cinco, por supuesto, ya que en el mundo pocas personas podían urdir un relato mejor que aquel extraño y viejo elfo oscuro. Athrogate aportó algunas rimas y pareció encontrar un deleite especial en los gruñidos de los espectadores.

Mientras tanto, Entreri se retiró al extremo más alejado de la sala de reuniones, tratando de pasar desapercibido. La verdad es que no quería hablar con nadie, no quería que lo palmearan en la espalda y mucho menos tener que responder preguntas sobre las muertes de Ellery y de Canthan.

Pero vio un rostro entre la multitud, en el fondo y cerca de la puerta, que no pudo pasar por alto.

—¿Y Davis Eng? ¿Dónde está? —preguntó cuando llegó al lado de Calihye.

—Descansa tranquilamente —fue la cortante respuesta—. Estuvo a punto de morir cuando las gárgolas atacaron la ciudad, pero yo me encontraba allí.

—Siempre comportándote como un héroe.

Calihye lo atravesó con la mirada.

—Ese título te corresponde a ti, ¿no es cierto?

—Te pedimos que vinieras con nosotros.

—Para morir junto a Ellery, sin duda.

Entreri se limitó a sonreír, le hizo una reverencia y se marchó.

Las ovaciones se fueron perdiendo a lo lejos mientras se alejaba internándose en la noche de Palishchuk. Estaba a solas con sus sentimientos, entre ellos algunos que ni siquiera había sospechado que tenía. Le vino a la cabeza el rostro de Arrayan y a continuación pensó en Dwahvel Tiggerwillies. Pensó en su enfado, en su dolor, cuando Arrayan le confesó su amor a Olgerkhan.

¿Por qué había sentido eso? ¿Por qué con tanta intensidad?

Admitió que realmente se había sentido atraído por Arrayan, pero lo mismo le había pasado con Ellery y con Calihye. No amaba a la mujer semiorco. ¿Cómo iba a amarla si realmente no la conocía?

Eso le hizo mover la cabeza, y pensando en ello, con tiempo para reflexionar, sin la presión de peligros o distracciones, encontró la respuesta.

Sacó la flauta de Idalia y la miró. A continuación soltó una risita resignada.

De modo que las hermanas dragón, y sin duda su amigo el drow, habían conspirado para manipularlo.

Cosa rara, en aquel momento de reflexión, Artemis Entreri no se sintió molesto por ello.

Una carreta salió de Palishchuk tres días después. En ella viajaban Entreri y Jarlaxle, Calihye, Athrogate y Davis Eng. Un puñado de soldados de Palishchuk se ofreció a acompañarlos para protegerlos y guiar la carreta. Detrás marchaba otra carreta que transportaba los cadáveres de Pratcus y de la comandante Ellery. De Mariabronne no habían encontrado restos que sepultar, y la parte inferior del cuerpo de Canthan, aunque supuestamente recuperada por los guardias de Palishchuk que habían vuelto al castillo, no había sido cargada en la carreta. Circulaban rumores de que había sido reclamado y retirado sigilosamente el día anterior, pero ni siquiera Jarlaxle y Entreri, siempre dispuestos a desconfiar, habían dado mucho crédito a los confusos informes.

—Haríais bien en no permitir la entrada al castillo a los buscadores de curiosidades —le dijo Jarlaxle a Wingham, que estaba junto a Arrayan y Olgerkhan y a un semiorco mucho más viejo al que habían presentado como un bardo de gran fama—. El libro ha sido destruido, de modo que lo lógico es que el lugar esté muerto, pero después de todo era una creación zhengyiana y no sabemos qué otras sorpresas podría depararnos el Rey Brujo.

—Los soldados que entraron le contaron a todo el mundo cómo murió Pratcus —replicó Wingham—, y que aparentemente no había ningún tesoro oculto. El castillo permanecerá tal como está hasta que el rey Gareth envíe a las gentes adecuadas para investigar.

—Adiós entonces —dijo el drow con una profunda reverencia acompañada del movimiento de su enorme sombrero—. Espero poder volver a Palishchuk en circunstancias que me permitan explorar la ciudad más a fondo y disfrutar de ella.

—Y serás bienvenido, Jarlaxle —intervino Arrayan—. Aunque no creo que volvamos a verte antes del deshielo primaveral.

Jarlaxle le sonrió y le mostró el anillo mágico que la mujer le había dado tras prometerle él que lo estudiaría y tal vez le devolvería el compañero que había perdido. Arrayan no tuvo inconveniente en entregárselo una vez que Wingham accedió a ello, ya que ninguno de los dos sabía que el drow tenía en su poder el otro anillo. En cuanto los demás abandonaron el campo de batalla, un rápido conjuro le había revelado a Jarlaxle su ubicación, y él no era de esos que desperdician oportunidades.

—El invierno pronto estará aquí —dijo Wingham—. Pero la verdad es que aquí arriba el invierno siempre viene pronto, si es que no está ya aquí.

—Y también tú serás bienvenido, Artemis Entreri —añadió Olgerkhan.

Entreri miró fijamente al semiorco y después se volvió hacia Arrayan. La sonrisa de la mujer era cálida y amistosa, y cargada de agradecimiento.

Entreri buscó en un bolsillo interior de su capote y sacó la flauta de Idalia, luego volvió a mirar a la pareja. Como sentía posada en él la mirada inquisitiva de Jarlaxle, se volvió a mirar a su amigo.

Vio cierta inquietud en sus ojos y tuvo la sensación de que Jarlaxle se iba a sentir muy decepcionado.

Levantó la flauta pero no se la entregó a Olgerkhan como había sido su intención.

—Tal vez aprenda a tocarla lo bastante bien como para entreteneros a mi regreso —dijo, y vio que la sonrisa de Jarlaxle se ensanchaba.

Entreri no sabía muy bien qué sentimientos le inspiraba eso.

—Eso me encantaría —dijo Arrayan.

Las carretas emprendieron viaje. Artemis Entreri pasó mucho tiempo con la vista fija en los semiorcos, y también mucho tiempo repasando con sus manos la factura de la creación de Idalia.

Durante el resto del día no sucedió nada digno de mención. Hasta Jarlaxle estaba callado y eso dio ocasión a Entreri de sumirse en sus pensamientos. Montaron el campamento para pasar la noche y Entreri escogió uno de los bancos de la caravana como cama, sobre todo porque eso no le daría a nadie ocasión de dormir muy cerca de él. Ansiaba mucho volver a estar solo, y lo único que deseaba era encontrarse lo bastante alejado de todos los demás para coger la flauta y tratar de entender algo más de su magia.

Estaba deseando alejarse aún más cuando, en medio del silencio de la noche, Calihye subió a la carreta y apareció de pie a su lado.

Al principio, Entreri temió que lo atacara. Sabía que, teniendo a mano su daga, no tendría dificultades para vencerla y matarla, pero eso era algo que no quería hacer.

—Mañana la carretera no estará despejada —le dijo la semielfa.

Entreri la miró intrigado y se sentó.

—A mediodía, tal vez antes, una banda de jinetes nos perseguirá. Nos plantearán preguntas y acusaciones —explicó.

—¿Qué sabes?

—La Ciudadela de los Asesinos quiere saber sobre Canthan —explicó Calihye—. Era una figura importante dentro de la asociación oscura, y ahora está muerto. Se dice que tú lo mataste.

—Se rumorean muchas cosas.

—Olgerkhan contó lo de su experiencia próxima a la muerte en el castillo. Habló de una daga y de la muerte de Canthan. Hubo muchos, además del reducido grupo de amigos sentados junto al semiorco, que oyeron el relato.

Entreri la miró fijamente.

—El archimago Knellict no es Canthan —prosiguió Calihye—. Por más que hayas conseguido vencer a ese miserable, no podrás repetir fácilmente la experiencia con Knellict. Además, no vendrá solo, y los que lo acompañen no serán aprendices en el arte de matar.

—¿Por qué me cuentas todo esto?

La mujer se lo quedó mirando un largo rato.

—No quiero vivir en deuda con Artemis Entreri —dijo antes de alejarse.

Entreri se alegró, y no por primera vez, de no haberla matado.

Todavía faltaba mucho para el amanecer cuanto Entreri y Jarlaxle se alejaron de las carretas.

—Las palabras son «Fuego Negro» —le explicó Jarlaxle entregándole a su compañero la figurita de obsidiana.

—Fuego… —empezó a decir Entreri, pero el drow alzó una mano y le impidió seguir pronunciando una palabra de advertencia.

—No lo digas hasta que no estés listo para montarlo —explicó Jarlaxle—. Y antes coloca la figurita en el suelo, porque convocará a una bestia equina de los planos inferiores y la pondrá a tu servicio. La encontré en el cadáver de Mariabronne, un artículo curioso para un buen explorador del ejército de la Piedra de Sangre.

Entreri lo miró y miró después la figurita.

—Si estás listo, deberíamos irnos —dijo Jarlaxle.

—¿Cabalgarás detrás de mí?

—A tu lado —dijo el drow, y de otro de sus muchos bolsillos sacó una figura idéntica.

Entreri no tuvo ánimos siquiera para menear la cabeza.

Los gritos de las pesadillas rompieron el silencio de la noche, despertaron a los demás y recordaron a los que se suponía que debían proteger al grupo cuál era su deber. Sin embargo, cuando algunos de ellos llegaron al extremo sur del campamento, Entreri y Jarlaxle hacía ya tiempo que se habían marchado.

El viento revolvía el pelo de Entreri y agitaba su capote mientras la pesadilla avanzaba a gran velocidad, aporreando el blando suelo de la tundra con sus feroces cascos.

A la llegada del amanecer, los compañeros seguían cabalgando sin que sus corceles dieran la menor muestra de cansancio aunque habían puesto muchos, muchos kilómetros, entre ellos y las carretas.

A pesar de todo, tenían la sensación de no estar solos.

—La mujer dijo la verdad —declaró Jarlaxle cuando una fila de jinetes apareció por detrás de ellos marchando rápida y tenazmente—. ¡Esperemos que las Tierras de la Piedra de Sangre estén llenas de lugares donde esconderse!

Los caballos no los alcanzarían por mucho que forzaran la marcha. Los corceles infernales eran demasiado poderosos y no se cansaban. Pronto, los dos amigos se encontraron libres de sus perseguidores y supieron que estaban mucho más cerca de la Puerta de Vaasa.

—Podríamos pedir la protección del rey Gareth —dijo Jarlaxle.

—Hasta que se entere de que matamos a su sobrina.

—¿Matamos?

Entreri volvió la cabeza, y de no ser porque Jarlaxle estaba sonriendo en aquel momento, le habría saltado encima para estrangularlo.

—Si la Ciudadela de los Asesinos nos persigue, es probable que el rey Gareth nos reciba mucho mejor —dijo el drow—. No me gusta confiar en esas cosas, pero hasta que conozcamos el potencial de nuestro nuevo poder, no tendremos más remedio. Bueno, eso y las hermanas dragón, que seguramente nos tendrán más respeto desde ahora.

—¿Respeto u odio?

—No son tan diferentes de los demás como pareces creer.

Entreri se disponía a responder, pero antes de que pudiera pronunciar una sola palabra, el aire en torno a ellos reverberó extrañamente, como el remolino de una vaporosa tela azul.

De pronto se encontraron cabalgando sobre el aire.

Entreri cayó pesadamente al suelo, revolcándose, raspándose la cara y a punto estuvo de romperse la mandíbula. Cuando por fin dejó de rodar y pudo controlarse, vio a Jarlaxle que pasaba junto a él, levitando y arrastrado por la inercia de la caída.

—Eso no fue un accidente. Además, la duración de la magia de nuestras monturas no pudo haberse agotado al mismo tiempo —dijo el drow mirando hacia atrás.

Entreri miró alrededor, con las manos en las armas.

—A las montañas, y rápido —insistió Jarlaxle—. La Ciudadela no debe alcanzarnos en espacio abierto.

Corrieron a recuperar sus monturas, que se habían convertido nuevamente en pequeñas figuras de obsidiana. Después avanzaron agazapados hacia el oeste, donde el terreno empezaba a ascender. Seguían trepando cuando hacia el norte, a la distancia, detectaron una polvareda y el movimiento de muchos caballos al galope.

—¿Cómo lo hicieron? —preguntó Entreri cuando apoyaron la espalda contra una roca enorme para descansar—. ¿Fue una emboscada? ¿Es cosa de un mago?

—Ni siquiera sabemos si fueron ellos —dijo Jarlaxle.

—De no ser así, este grupo debería pasar de largo —conjeturó Entreri.

Los dos se aferraron a esa posibilidad y protegidos por la roca miraron hacia la planicie, donde la verdad se les reveló en toda su crudeza. Los perseguidores habían reducido la marcha y algunos se habían separado dirigiéndose hacia el oeste y metiéndose en las estribaciones de las montañas al norte del lugar donde ellos se encontraban.

—Deberíamos buscar una posición defendible —sugirió Jarlaxle.

Entreri ni siquiera pestañeó.

—Seguro que cuando se lancen sobre nosotros te convertirás en una sombra y te meterás en alguna grieta de la piedra —dijo.

Jarlaxle sopesó sus palabras durante un momento, pero después del incidente en la cueva del dracolich no estaba en condiciones de prometer otra cosa.

—Vamos —le dijo el drow—. No todo está perdido. Es posible que haya cuevas.

De repente se oyó una voz.

—Ninguna que responda a vuestras necesidades. —Al volverse, los dos vieron a un hombre mayor que ellos, muy acicalado y vestido con una espléndida túnica de colores púrpura y rojo y sin una sola salpicadura de barro. Por su porte, por la altivez de su gesto y por el evidente respeto de los guardias que lo rodeaban, incluido un enano al que ambos conocían demasiado bien, ambos supieron de quién se trataba antes de que se presentara como el archimago Knellict.

—No es que considerara a Canthan un amigo —dijo Knellict—. Era un tipo incordiante que parecía rodearse siempre de compañeros más incordiantes todavía.

—Como yo —declaró con orgullo Athrogate, cosa que no divirtió a nadie.

—Pero era un miembro importante de mi organización —continuó el mago—. Un elemento valioso que hemos perdido.

—De haberlo sabido, habría permitido que me matara —dijo Entreri con sorna.

—¡Buajajá!

—Cállate, enano —ordenó Knellict, y cuando Athrogate cerró la boca de inmediato, se removió nerviosamente y bajó la mirada al suelo, Entreri y Jarlaxle se dieron cuenta de que el archimago hacía honor a su fama, y aún más.

—También la comandante Ellery era apreciada por nosotros —declaró Knellict—; Una conexión con la corona. No tenía muchas luces, pero de todos modos la apreciábamos.

—Ah, y ahora vienes a reclamar lo que has perdido —replicó Jarlaxle.

—¿He dicho yo eso? —Knellict empezó a andar en círculo en torno a ellos, estudiándolos—. Es evidente que fuisteis más fuertes que Canthan, ya que lo vencisteis —dijo—. Y sin duda el rey Gareth os abrirá las puertas de su corte, ya que habéis salvado Palishchuk y derrotado a la magia de Zhengyi.

—Pensaba que simplemente nos habíamos presentado voluntarios —observó Entreri.

—¿Prefieres la alternativa? —preguntó Jarlaxle a continuación.

—No necesito explicaros los detalles, por supuesto —respondió Knellict—. Los dos conocéis muy bien las reglas. ¿Nos entendemos?

—Yo fui el creador de esas organizaciones —le aseguró Jarlaxle.

Knellict se puso en movimiento. Entreri echó mano de su arma, pero Jarlaxle, que había reconocido el gesto, sujetó el brazo de su amigo.

Se levantó un fuerte viento y el polvo se arremolinó en torno a ellos, cegándolos momentáneamente. Cuando cesó, los dos estaban solos.

—En realidad, nunca estuvieron aquí —dijo Jarlaxle—. Knellict proyectó la imagen y los sonidos de todo el grupo. Es un mago poderoso.

—Pero ¿realmente sostuvimos esa conversación?

—Los hemos oído y ellos a nosotros —lo tranquilizó Jarlaxle. El drow formuló unos cuantos conjuros rápidos y se tocó el parche del ojo más de una vez.

—¿Y ahora trabajamos para la Ciudadela de los Asesinos? —preguntó Entreri.

—Y para las hermanas dragón. No sería prudente olvidarse de ellas.

—Da la impresión de que todo esto te complace.

—El camino más fácil para conseguir el control es caminar junto a los que ya lo tienen.

—Yo pensaba que era Jarlaxle el que siempre tenía el control —observó Entreri con cierto tono cortante.

El drow lo miró intrigado.

—Incluso cuando no debería tenerlo —prosiguió el asesino—. Incluso cuando lo que controla son asuntos que no le conciernen.

—¿Cuándo te aficionaste a hablar con acertijos?

—¿Cuándo pensaste que me podías manipular hasta ese punto?

—¿Manipularte? —Jarlaxle acompañó la pregunta con una risita—. Vaya, amigo mío. ¿Acaso no es ésa la naturaleza de nuestra relación? ¿Manipularnos mutuamente para nuestro provecho?

—¿Lo es?

—¿Vamos a dedicar toda la conversación a hacer preguntas sin respuesta?

A modo de respuesta, Entreri sacó la flauta de Idalia y la arrojó a los pies de Jarlaxle.

—Yo no te la di —afirmó el drow.

—¿De veras? —preguntó Entreri—. ¿Acaso no fue un regalo de las hermanas con el conocimiento y el consentimiento de Jarlaxle?

—Es un precioso instrumento, un regalo que cualquiera apreciaría.

—Es una manipulación del corazón, y tú lo sabías.

El drow adoptó un aire inocente, pero no pudo mantenerlo y acabó riendo.

—¿Temías que no entrara en el castillo a menos que sintiera algo por Arrayan?

—No tenía ni idea de que había una Arrayan —puntualizó Jarlaxle.

—Pero disfrutaste con la manipulación.

—Amigo mío… —empezó Jarlaxle, pero Entreri lo interrumpió.

—No me llames así.

Una vez más, el tono cortante de Entreri cogió al drow por sorpresa.

—Ya veo que no puedes admitir lo obvio —dijo Jarlaxle. Dio un paso atrás, como si esperara que Entreri sacara la espada.

El asesino miró en derredor.

—Knellict y sus secuaces se marcharon hace rato —lo tranquilizó, y se tocó el parche encantado de su ojo para acentuar su certidumbre.

—Jarlaxle lo sabe —declaró Entreri—. Jarlaxle lo sabe todo.

—Eso hace que sigamos vivo.

—Y otra vez eso es porque Jarlaxle lo ha decidido así.

—Estás empezando a aburrirme.

Entreri se precipitó sobre él y lo cogió por el cuello.

Jarlaxle hizo aparecer en su mano una daga del brazalete encantado, listo para apuñalarlo, pero Entreri no pretendía estrangularlo, sino gritarle algo a la cara.

—¿Acaso eres mi padre?

—No, no lo creo.

—Entonces ¿qué? —preguntó Entreri soltándolo y haciendo que Jarlaxle diera un paso atrás tambaleándose—. Me manipulas y me llevas de un lado para otro. ¿Y todo por qué? ¿Para conseguir gloria? ¿Para dar a un elfo oscuro credibilidad entre los humanos? ¿Para conseguir tesoros que no puedes llevar solo?

—Esos tesoros no existen —respondió secamente el drow.

—¿Por qué, entonces? —le gritó Entreri.

—¿Por qué? —repitió Jarlaxle con otra de sus risitas y un meneo de cabeza—. Por nada y por todo.

Entreri lo miró con expresión intrigada.

—No tienes un propósito ni una dirección —le explicó Jarlaxle—. Andas por ahí farfullando. No tienes un camino definido. Te haría un favor si te matara.

En el rostro de Entreri apareció una expresión de aceptación total, incluso una avidez, ante aquel reto.

—¿No es la verdad? —preguntó Jarlaxle—. ¿Qué sentido tiene tu vida, Artemis Entreri? ¿No fue acaso tu vacío interior lo que te llevó todos esos años a desear un enfrentamiento con Drizzt Do’Urden?

—Cada vez que mencionas ese nombre me recuerdas lo mucho que te odio.

—¿Por proporcionarte lo que deseabas? ¿Por facilitar tu pelea con el pícaro drow? Ah. ¿Acaso te privé de lo único que daba significado a tu vida al darte lo que decías desear? Un penoso estado espiritual, ¿no te parece?

—¿Qué quieres que te diga? Sólo sé lo que siento.

—¿Y sientes ganas de matarme?

—Unas ganas que no podrías entender.

—Porque te obligo a mirarte y no te gusta lo que ves. ¿Es ésa una razón para matarme, porque te ofrezco una ocasión para abrirte camino entre tus emociones? Sospecho que eso es todo lo que te hizo la magia de la flauta. Te ofreció la oportunidad de ver más allá de tus barreras emocionales.

—¿Acaso te pedí ayuda?

—Los amigos la brindan aunque no se la pidan.

Entreri suspiró y negó con la cabeza, pero no pudo contradecir nada de lo que había dicho el drow. Encorvó un poco los hombros y Jarlaxle dejó caer la daga al suelo, seguro de que no necesitaría armas.

Pasaron unos instantes entre ellos hasta que finalmente Entreri alzó la vista y miró al drow con expresión tranquila.

—¿Quién eres? —le preguntó.

Jarlaxle volvió a reír, y esta vez su risa fue una sincera expresión de alegría, porque ahí era precisamente adonde había querido llegar.

—Pero bueno, Artemis Entreri, ¿es que todavía no lo sabes? ¿No has llegado a entender nada?

—Cada día entiendo menos.

—Soy tu inspiración —le anunció Jarlaxle.

—¿Qué?

—Soy quien da sentido a tu vida, Artemis, amigo mío. No tienes ni idea de la amplitud de tus poderes. Sabes lo bien que te deslizas entre las sombras, conoces muy bien tu destreza con la espada, pero jamás has comprendido adónde pueden llevarte esos poderes tan merecidos que tan bien te has ganado.

—Tú das por supuesto que yo quiero algo.

—Y lo quieres. Sólo que tienes que atreverte a desearlo.

—¿Y qué es? ¿La Ciudadela de los Asesinos de Athrogate? Vamos a maniobrar para hacernos con ella.

—Claro, sólo para empezar.

—¿Empezar?

—Piensa a lo grande, amigo mío. Haz que tu objetivo sea ambicioso. Athrogate nos dará la comprensión y la buena acogida que necesitamos para encontrar un asidero firme dentro de la organización de la Ciudadela. No tardaremos en descubrir si nos vale la pena dominar abiertamente el lugar o ejercer de una manera encubierta el control suficiente para que nos resulte inofensiva.

—¿A cambio de eso podríamos matar a ese engorroso enano?

Jarlaxle soltó la carcajada.

—En estas tierras ha habido durante años un vacío de poder.

—¿Desde la caída de Zhengyi?

—Tenemos Vaasa al alcance de la mano.

—¿Vaasa? —Entreri casi no pudo repetir la palabra, y fue una de las pocas veces en su vida en que realmente tartamudeó—. ¿V-v-vas a ir contra el rey Gareth?

Jarlaxle se encogió de hombros.

—Es posible. Pero hay otras formas. —Le puso ante los ojos la piedra en forma de cráneo de dragón—. Para empezar, las hermanas aprenderán que hay un nuevo equilibrio de poder entre nosotros. Y dentro de esta gema reside el control del castillo y de un nuevo aliado.

—Un aliado que nos partirá en dos de un bocado.

Jarlaxle negó con la cabeza.

—No mientras tenga en mi poder esta filacteria. Ambos estamos ya en comunicación, te lo aseguro. Si opto por dejarlo salir otra vez, lo hará confiando profundamente en mí, porque si destruyo la filacteria también destruyo el espíritu del dracolich. Absolutamente.

—Gareth enviará soldados al castillo.

—Y yo dejaré que se queden un tiempo.

—¿Vaasa?

—Por lo menos.

—¿Vas a ir en contra de un legendario rey paladín?

—Vamos, ¿no puedes admitir que podría ser divertido?

Entreri empezó a hablar varias veces, pero no dijo nada inteligible.

Por fin negó con la cabeza, suspiró y se dio la vuelta dirigiéndose otra vez hacia la llanura.

—Confía en mí —dijo Jarlaxle.

—¿En mi inspiración?

—En tu amigo.

EPÍLOGO

—¿Pasó tu pequeño examen ese tonto humano? —preguntó Kimmuriel Oblondra a Jarlaxle unos cuantos días después, en las sombras, al pie de la Puerta de Vaasa.

—No subestimes a Artemis Entreri —le replicó Jarlaxle—, ni lo que representa para mí…, para nosotros.

—Y tú no debes sobrestimar el poder de las gemas en forma de calavera que has encontrado —le advirtió Kimmuriel, que acababa de inspeccionarlas por petición de Jarlaxle. Había hablado con el dracolich, cuyo nombre era Urshula, y había confirmado las sospechas de Jarlaxle de que la bestia no se atrevería contra el poseedor de la filacteria.

—No son más que el comienzo —dijo Jarlaxle con una sonrisa—. Artemis Entreri y yo tenemos una audiencia con el rey paladín dentro de dos días, al sur de aquí, en la aldea de la Piedra de Sangre. Se nos recibirá como héroes por nuestras hazañas en Vaasa y como solemnes testigos del fin de la sobrina del rey Gareth.

No pudo contener una risita ante la ironía de esto último. ¡Si el rey Garerh supiera!

Kimmuriel miró a Jarlaxle, alerta, reconociendo esa mirada de confianza que tenían sus ojos ante los grandes planes. Había visto esa mirada de su antiguo maestro docenas de veces a lo largo de los siglos. Pero no estaban en la Antípoda Oscura, en Menzoberranzan, donde Bregan D’aerthe y Jarlaxle tenían tantos recursos secretos.

—¿Has encontrado otra Crenshinibon? —preguntó el psionicista con disgusto y preocupación evidentes.

—He encontrado una oportunidad —puntualizó Jarlaxle.

—Bregan D’aerthe no acudirá con todas sus fuerzas contra personajes como el rey Gareth Dragonsbane.

Jarlaxle se lo quedó mirando con aprecio.

—Me satisface haber tenido la prudencia necesaria para poner a Kimmuriel al frente de mi banda —dijo—. Por supuesto que tienes razón en oponerte a esta atrevida jugada. Eres un buen jefe, y te insto a actuar con toda prudencia, pero también con una mentalidad abierta. Todavía están por verse muchos acontecimientos ahí, en las tierras indómitas, y yo los controlo casi todos. —Sacó la estatuilla del dragón—. Mi relación con un par de dragones vivos ha cambiado de una manera que ellos ni sospechan siquiera.

—¿Más aliados para tu batalla?

—¿Aliados? Ya veremos.

Muy a su pesar, Kimmuriel no pudo evitar una sonrisa sarcástica.

—Encontrarás una forma de participar a medida que se desarrollen los acontecimientos —le dijo Jarlaxle—. Ruego que Kimmuriel siga siendo un jefe oportunista. Bregan D’aerthe persigue algo más que la supervivencia, ¿verdad? Se propone conseguir más poder.

—Estuviste a punto de destruirnos en Calimport.

—Nada de eso —lo corrigió Jarlaxle—. Para ti fue un inconveniente. A quien casi destruyo es a mí mismo.

—¿Tú y Entreri vais a destronar a un rey paladín?

—Si se da el caso.

Kimmuriel no respondió. Se limitó a hacer una respetuosa reverencia.

Ya hacía rato que Botas Embarradas y Espadas Ensangrentadas se había quedado sin público, pero Entreri le había dado oro suficiente al posadero para que le diera la llave de la puerta. Estaba allí, sentado a solas con sus pensamientos y una cerveza, pensando en las emociones que lo habían acompañado hasta Palishchuk y en el camino de vuelta. En la mesa, junto a su jarra, estaba la flauta de Idalia, y Entreri no sabía con certeza si la odiaba o la apreciaba.

Todo era tan nuevo para él.

Iba a marcharse por la mañana con Jarlaxle para una audiencia con el rey en la que se suponía que iba a recibir una distinción y una oferta para incorporarse al ejército de la Piedra de Sangre. Eso le había dicho el honorable general Dannaway. Sin embargo, por extraño que fuera todo eso, los pensamientos de Entreri tenían un alcance mucho más limitado. Pensó en las mujeres que lo habían acompañado al norte, en cómo aquella flauta de aspecto inocente le había enseñado a verlas de una manera diferente.

Ese nuevo punto de vista al menos no le había impedido matar a Ellery, y eso lo reconfortaba un poco.

Una suave pisada le indicó que no estaba solo, una pisada cuyo sonido le decía mucho. Después de todo, ella lo había estado observando desde el otro extremo de la habitación la mayor parte de la noche.

—Yo no maté a tu amiga —le dijo sin volverse—. Al menos no fue mi intención.

Las pisadas se detuvieron unos cuantos metros detrás de él.

Finalmente se volvió para ver si su conjetura había sido correcta. Allí estaba Calihye con expresión muy tensa. Entreri se sintió aliviado al ver que no llevaba ninguna arma en la mano.

—Puedes aceptar o no la verdad —le dijo, y volvió a centrarse en su cerveza—. Me importa poco.

Empezó a llevarse la jarra a los labios, pero Calihye se acercó rápidamente y lo cogió por la muñeca, obligándolo a mirarla otra vez.

—Si no te importa que lo crea o no, ¿por qué acabas de decírmelo otra vez? —le preguntó. Ahora le tocó a Entreri mirar fijamente a la semielfa—. ¿O es que simplemente tienes miedo de que te importe, Artemis Entreri?

Entreri se puso de pie y su silla cayó hacia atrás.

—Te tienes en muy alta estima.

—Todavía estoy viva, ¿no es cierto? —razonó Calihye—. Pudiste haberme matado en Palishchuk, pero no lo hiciste.

—No valía la pena —dijo Entreri—. Tenías a tu cuidado a un soldado de la corona.

—Podrías haberme matado en cualquier otro momento, y sin embargo estoy viva, a pesar de que tal vez continúo siendo una amenaza para ti.

—Te repito que te tienes en demasiada alta estima.

Pero Calihye ni siquiera lo escuchaba. El hombre se dio cuenta cuando ella se le acercó y clavó los brillantes ojos en los suyos.

—Te aseguro, Artemis Entreri, que siempre valgo la pena. —Su voz se volvió íntima, y Entreri sintió su aliento cálido en la cara, sus labios rozándolo mientras hablaba.

—Yo no maté a tu amiga —repitió, pero su voz ya no era tan firme como un momento antes.

Calihye subió suavemente la mano hasta su pecho y lo cogió del cuello atrayéndolo fieramente hacia sí.

—Lo acepto —dijo, y lo acercó todavía más, pegándolo a su cuerpo.

Lo besó con fuerza y le mordió el labio. Lo rodeó con los brazos y lo estrechó todavía más, y Entreri no se resistió. Sus brazos también rodearon a la semielfa fundiéndola con él. Alzó una mano y la enredó en el pelo negro, grueso y sedoso.

Calihye lo arrastró consigo al caer encima de la mesa, o al menos lo intentó, porque los dos se desviaron hacia un lado y la endeble mesa se volcó, dejándolos caer contra una silla y de ahí al suelo.

No se dieron cuenta ni les importó. Mutuamente se despojaron con torpeza de la ropa sin dejar de besarse.

Artemis Entreri, que había sobrevivido en la jungla de las calles de Calimport desde niño, había conocido muchas mujeres en su vida, pero jamás había hecho el amor con una. El amor no había sido nunca para él nada más que un desahogo físico.

Esta vez fue diferente.

Cuando terminaron, Entreri se alzó sobre un codo para mirar a Calihye y la contempló bajo la suave luz de las brasas de la chimenea. Con una mano le acarició la cicatriz de la cara, y ni siquiera le pareció fea en aquel momento.

Pero no fue más que un momento, porque un ruido en el corredor le recordó a la pareja dónde estaban y les dijo que la noche casi había terminado. Se pusieron en pie de un salto y se vistieron rápidamente sin decir una sola palabra hasta que quedaron uno frente al otro mientras Calihye terminaba de abrocharse los últimos botones de la camisa.

—¿Me miras la cara y lamentas tu elección? —preguntó.

En la cara de Entreri se reflejó la incredulidad.

—¿Crees que eres fea?

—¿Y tú?

Entreri se rió.

—Eres una combinación de talento y belleza —dijo—, pero si tu vanidad te lleva a buscar esos cumplidos, entonces ¿por qué no recurres a un mago o a un sacerdote para reparar…? —Se paró en seco al ver la mueca de la mujer.

Entonces lo entendió. Sin aquella cicatriz, Calihye habría sido una de las mujeres más bellas que hayan existido jamás. Era esbelta y atlética, pequeña pero no débil. Tenía los ojos brillantes y el cabello también, y su cara conservaba lo suficiente de los rasgos angulosos de un elfo para darle un aire exótico. Sin embargo, tenía esa cicatriz y la llevaba desde hacía años, aunque sin duda no le faltaban medios, aunque sólo fuera con las recompensas, para haberse librado de ella. Volvió a pensar en cómo habían hecho el amor, en el frenético comienzo, en los tanteos intermedios y, por fin, en el punto en el que los dos se habían dejado ir y se habían deleitado el uno en el otro. Para Entreri no había sido fácil, ni tampoco para Calihye, se dio cuenta ahora.

Ella podía sacar la espada luchar contra un gigante sin miedo, pero ese encuentro más íntimo la había aterrorizado. La cicatriz era su defensa.

—Eres hermosa con o sin la cicatriz —le dijo—. Por más que tú desees que no sea así.

—No soy yo la única que se esconde tras una cicatriz.

Entreri hizo una mueca.

—He matado a algunos por hacer esas conjeturas sobre mí.

Calihye se rió de él y se acercó más.

—Entonces deja que haga otra, Artemis Entreri —dijo, y le apoyó las manos en los hombros, después le cogió el rostro y se acercó mucho.

»Nunca me vas a matar —dijo muy bajito.

Ésta fue una de las pocas veces en su vida que Entreri no supo qué responder.