La búsqueda ha finalizado. El héroe vuelve al hogar. Un Cadderly cansado regresa a la Biblioteca Edificante, donde empezará a reconstruir su destrozada vida. Pero la maldición del caos tiene una última sorpresa para él. Si falla, su amada Danica se perderá para siempre.

R. A. Salvatore

La maldición del caos

Reinos Olvidados: Pentalogía del Clérigo - 5

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Titivillus 25.06.2021

Título original: The Chaos Curse

R. A. Salvatore, 1994

Traducción: Miquel Alonso Huguet

Ilustraciones: Daren Bader

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

Los dedos del Decano Thobicus tamborileaban sobre el escritorio. Tenía la silla girada, de modo que miraba hacia la ventana, no hacia la puerta; mantenía la vista apartada a propósito, mientras un hombre enjuto y nervioso entraba en su despacho, en el segundo piso de la biblioteca.

—Me… me habéis llamado… —tartamudeó Vicero Belago, pero Thobicus levantó una mano ajada para hacerlo callar. Un sudor frío empañaba la cara de Belago mientras miraba la nuca del viejo decano. Se volvió hacia donde estaba Bron Turman, uno de los maestres de más alto rango de los clérigos Oghmanitas, pero el hombre enorme y musculoso se encogió de hombros, sin brindarle una respuesta.

—No te he llamado —lo corrigió al fin el Decano Thobicus—. Te he ordenado que vinieras. —Thobicus se dio media vuelta en la silla, y el nervioso Belago, que parecía pequeño e insignificante, se encogió—. Todavía atiendes a mis órdenes, ¿no, estimado Vicero?

—Por supuesto, Decano Thobicus —respondió Belago. Se atrevió a dar un paso al frente, para salir de la sombra. Belago era el alquimista residente de la Biblioteca Edificante, un seguidor declarado de Oghma y Deneir, aunque formalmente no pertenecía a ninguna de las dos religiones. Era leal al Decano Thobicus como un empleado a su patrón, como una oveja a su pastor—. Vos sois el decano —dijo con sinceridad—. Yo sólo soy vuestro servidor.

—¡Exacto! —soltó Thobicus, su voz siseó como la advertencia de una serpiente airada, y Bron Turman miró al viejo decano con desconfianza. El anciano nunca había estado tan inquieto.

»Soy el decano —dijo Thobicus, subrayando la última palabra—. Yo planeo los quehaceres de la biblioteca, no Ca… —Thobicus se mordió la lengua, pero Belago y Turman captaron el desliz y comprendieron las implicaciones.

El decano hablaba de Cadderly.

—Por supuesto, Decano Thobicus —repitió Belago, más sumiso. De pronto el alquimista se dio cuenta de que estaba en medio de una lucha de poder que lo sobrepasaba, una en la que tendría que pagar un precio. La amistad de Belago con Cadderly no era un secreto. Ni lo era el hecho de que el alquimista a menudo trabajaba en proyectos desautorizados y financiados por el joven clérigo, con frecuencia sólo por el coste de los materiales.

—¿Tienes el inventario de tu tienda? —preguntó Thobicus.

Belago asintió, por supuesto que lo tenía. Y Thobicus lo sabía. Hacía menos de un año que la tienda de Belago había explotado, cuando la biblioteca padeció los efectos de la maldición del caos. Los cofres de la biblioteca financiaron las reparaciones y la reposición de los ingredientes, y Belago, a toda prisa, hizo un inventario completo.

—Igual que yo —remarcó Thobicus. Bron Turman todavía miraba al decano con curiosidad, sin comprender el último comentario—. Sé todo lo que hay en él —agregó Thobicus con autoridad—. Todo, ¿lo comprendes?

—¿Me acusáis de robo? —exigió Belago, que por primera vez desde que había entrado en la habitación encontró fuerzas en el honor.

La risa sofocada del decano convirtió la postura orgullosa del enjuto alquimista en algo ridículo.

—Aún no —respondió Thobicus con indolencia—, ya que todavía sigues aquí, y por eso, todo aquello que desees coger también lo está.

Eso detuvo a Belago; tenía el semblante ceñudo.

—Ya no necesitamos tus servicios —explicó Thobicus, aún hablaba en un tono frío y despreocupado.

—Pero… decano —tartamudeó Belago—. Soy…

—¡Fuera!

Bron Turman se enderezó, reconocía las inflexiones y el peso de la magia en la voz de Thobicus. El fornido maestre Oghmanita no se sorprendió cuando Belago se puso rígido y salió de la habitación. Con una mirada a Thobicus, Turman se aprestó a cerrar la puerta.

—Es un excelente alquimista —dijo Turman con tranquilidad, al tiempo que se volvía hacia el enorme escritorio. Thobicus miraba por la ventana.

—Tengo razones para dudar de su lealtad —explicó el decano.

Bron Turman era pragmático y no se casaba con nadie. Dejó el tema. Thobicus era el decano y, como tal, gozaba de la potestad de contratar o despedir a cualquiera de los ayudantes laicos que quisiera.

—Baccio lleva aquí más de un día —dijo Bron Turman para cambiar de tema. El hombre al que se refería, Baccio, era el oficial al mando de la guarnición de Carradoon, venido para planear la defensa de la ciudad y de la biblioteca en caso de que el Castillo de la Tríada atacara—. ¿Habéis hablado con él?

—No necesitamos a Baccio ni a su pequeño ejército —dijo Thobicus confiado—. Pronto lo despacharé.

—¿Tenéis noticias de Cadderly?

—No —respondió Thobicus. Por supuesto, el decano no sabía nada desde que Cadderly y sus compañeros habían salido hacia las montañas al principio del invierno. Pero Thobicus creía que el ejército no sería necesario, que Cadderly había derrotado al Castillo de la Tríada. Ya que, mientras el poder del joven clérigo crecía, Thobicus se sentía apartado de la luz de Deneir. Hacía tiempo, Thobicus lanzaba los conjuros más poderosos, pero ahora incluso el conjuro más simple, como el que había usado para despachar a Belago, le costaba.

Se volvió hacia la puerta y descubrió que Bron Turman lo miraba con escepticismo.

—Muy bien —concedió Thobicus—. Dile a Baccio que me reuniré con él al anochecer; ¡pero sostengo que su ejército debería mantener una postura defensiva y no vagar por las montañas!

Bron Turman se mostró satisfecho con eso.

—Pero creéis que Cadderly y sus amigos ganaron —dijo socarrón.

Thobicus calló.

—Creéis que la amenaza a la biblioteca ya no existe —afirmó Bron Turman. El fornido maestre sonrió con tristeza—. Al menos, pensáis que una de las amenazas ya no existe —añadió.

Thobicus endureció la mirada y frunció el entrecejo.

—Eso no te concierne —advirtió con tranquilidad.

Bron Turman hizo una reverencia, respetando sus palabras.

—Eso no significa que sea tonto —dijo—. Vicero Belago era un excelente alquimista.

—Bron Turman…

El maestre levantó la mano en un gesto obediente.

—No soy amigo de Cadderly —dijo—. Ni soy joven. He visto las intrigas de las luchas de poder en ambas religiones.

Thobicus frunció los labios, parecía a punto de estallar, y Bron Turman se lo tomó como un signo de que debía irse. Hizo otra reverencia rápida y salió de la habitación.

El Decano Thobicus se balanceó en la silla y la hizo girar para mirar por la ventana. Racionalmente no podía acusar a Turman por sus traicioneras palabras, ya que el hombre tenía toda la razón. Thobicus tenía más de setenta años; Cadderly, poco más de veinte, aunque, por alguna razón que el viejo burócrata no comprendía, Cadderly gozaba del favor de Deneir. Pero había llegado a su posición gracias a grandes sacrificios personales y a muchos años de estudio en reclusión. No estaba por la labor de ceder su posición. Purgaría la biblioteca de los aliados de Cadderly y reafirmaría su control sobre la orden. El Maestre Avery Schell, el mentor de Cadderly y padre adoptivo, y Pertelope, que había sido como la madre de Cadderly, estaban muertos, y Belago se iría pronto.

No, Thobicus no cedería su posición.

Sin luchar, no.

1

La promesa de salvación

Kierkan Rufo se limpió el tenaz barro de las botas y los pantalones, y masculló algunas maldiciones para sí, como siempre hacía. Era un paria, señalado por la fea marca, roja y azul, de un ojo cerrado sobre una vela apagada, en la frente.

—Bene tellemara —susurró Druzil. El imp, una criatura escamosa, de apenas sesenta centímetros de altura, con cara de perro y alas de murciélago, concentraba más maldad en su figura que el peor de los déspotas humanos.

—¿Qué has dicho? —soltó Rufo. Bajó la mirada hacia su infernal compañero. Los dos estaban juntos desde mediado el invierno, y su animosidad era recíproca. Su enemistad empezó en el Bosque de Shilmista, al oeste de las Montañas Copo de Nieve, cuando Druzil amenazó y coaccionó a Rufo para que sirviera a sus infames amos, los líderes del Castillo de la Tríada; cuando Druzil precipitó que Kierkan Rufo fuera expulsado de la religión de Deneir.

Druzil lo miró interesado y entornó los ojos ante la luz trémula de la antorcha que sostenía Rufo. Rondaba el metro ochenta, pero era escuálido. Siempre estaba inclinado hacia un lado, y eso hacía que, o aquello que lo rodeaba o él parecieran incongruentes. Druzil, que había pasado los últimos meses vagando por las Copo de Nieve, pensaba que Rufo parecía un árbol en una ladera pronunciada. El imp se rió con disimulo, arrancando otra mirada del siempre ceñudo Rufo.

Siguió observándolo, e intentó ver al hombre desde otro punto de vista. Con los desgreñados cabellos negros pegados a la cabeza, aquellos ojos penetrantes (manchas negras en una cara pálida) y aquella postura inusual, Rufo era imponente. Ahora llevaba la raya del pelo en medio, no a un lado como siempre, ya que no podía, bajo pena de muerte, cubrir aquella odiosa marca, que lo obligaba a ser un ermitaño, que hacía que toda persona lo eludiera cuando lo veían por los caminos.

—¿Qué miras? —exigió Rufo.

—Bene tellemara —carraspeó de nuevo Druzil en el lenguaje de los planos inferiores. Era un fuerte insulto a la inteligencia de Rufo. Para Druzil, instruido en el caos y el mal, todos los humanos parecían seres demasiado cegados por las emociones para ser efectivos en nada. Y éste, Rufo, era más arrogante que la mayoría. Sin embargo, Aballister, el antiguo amo de Druzil, estaba muerto, asesinado por Cadderly, su hijo, el mismo clérigo que marcó a Rufo. Dorigen, la segunda de Aballister, o estaba presa, o se había pasado al bando de Cadderly. Eso dejó solo a Druzil, que vagó por el plano material. Con sus poderes innatos, y sin magos que lo sometieran, el imp habría buscado la manera de volver a los planos inferiores, pero no quería eso; aún no. Puesto que, en este plano, en las mazmorras de ese mismo edificio, descansaba el Tuanta Quiro Miancay, la maldición del caos, uno de los brebajes más poderosos jamás destilados. Druzil quería recuperarlo, y pensaba conseguirlo con la ayuda de Rufo, su secuaz.

—Entiendo lo que dices —mintió Rufo, y se lo soltó—. Bene tellemara.

Druzil sonrió burlón, demostrando que no le importaba si Rufo conocía el significado.

Rufo volvió la mirada hacia el túnel fangoso que los había conducido bajo la bodega de la Biblioteca Edificante.

—Bien —dijo impaciente—, hemos llegado hasta aquí. Dirige y sácanos de este maldito lugar.

Druzil lo miró con escepticismo. A pesar de todas las conversaciones que habían mantenido durante los últimos días, Rufo aún no lo entendía.

«¿Salir de este lugar?», pensó Druzil. Rufo no comprendía nada. Pronto tendrían la maldición del caos en sus manos; ¿entonces por qué querrían irse?

Druzil asintió y se adelantó, imaginando que poco podría hacer para iluminar al estúpido humano. Rufo no comprendía el poder del Tuanta Quiro Miancay. Una vez sintió sus efectos (toda la biblioteca los sintió, y casi fue destruida) sin embargo, el muy ignorante seguía sin comprender.

Así había que comportarse con los humanos, decidió Druzil. Tendría que llevar a Rufo de la mano y conducirlo al poder, como lo llevó por los campos al oeste de Carradoon de vuelta a las montañas. Druzil atrajo a Rufo a la biblioteca, adonde no quería ir, con la falsa promesa de que la poción le borraría la marca.

Cruzaron varias cámaras largas y húmedas, dejaron atrás barriles y cajas podridas de cuando la biblioteca era un lugar más pequeño; la mayor parte era subterránea, y esas zonas hacían de almacenes. Druzil no estaba allí desde hacía tiempo, desde antes de la batalla del Castillo de la Tríada, antes de la batalla del Bosque de Shilmista. Cuando Barjin, el clérigo malvado murió… asesinado por Cadderly.

—¡Bene tellemara! —carraspeó el imp, contrariado por el hecho de pensar en el joven clérigo.

—Me estoy cansando de tus insultos —empezó a protestar Rufo.

—Cállate —le replicó el imp, demasiado agobiado por los pensamientos del joven clérigo como para preocuparse por Rufo. Cadderly, el joven y afortunado Cadderly; el castigo a las ambiciones de Druzil, el que siempre parecía estar en medio.

Druzil siguió quejándose, mientras arañaba y pisoteaba el suelo con las zarpas. Abrió una puerta, continuó por un largo pasillo y abrió otra.

Entonces se detuvo, y acabaron sus murmullos. Estaban en una pequeña sala, el lugar donde murió Barjin.

Rufo se tapó la nariz y se apartó, la habitación apestaba a muerte y putrefacción. Druzil respiró profundamente. Se sentía como en casa.

No había dudas de que allí se había producido una feroz lucha. Junto a la pared, a la derecha de los dos, descansaba un brasero volcado, restos de carbón e incienso esparcido entre las cenizas. Allí, también, estaban las envolturas quemadas de un no muerto, una momia. La mayor parte de la criatura había sido consumida por las llamas, pero el cráneo envuelto seguía allí, mostraba el hueso ennegrecido y los trozos de harapos que la envolvían.

Más allá del brasero, cerca de la base de la pared, había una mancha carmesí, todo lo que quedaba como testimonio de la muerte de Barjin. Lo empujaron hacia aquel mismo lugar cuando Cadderly, por accidente, lo alcanzó con un dardo explosivo, abriéndole un agujero en el pecho.

El resto de la habitación mostraba la misma carnicería. Junto al charco de sangre de Barjin, un furioso enano abrió la pared de ladrillos, y la cruceta que soportaba el techo colgaba perpendicular al suelo de un solo punto. En medio de la habitación, bajo docenas de marcas de fuego, estaba la empuñadura de un arma, todo lo que quedaba de la Dama Aulladora, la maza encantada de Barjin, y detrás de ella estaban los restos del altar impío de Barjin.

Más allá de eso…

Los bulbosos ojos negros de Druzil se abrieron cuando más allá del altar descubrió el armario envuelto en ropa blanca con las runas y los símbolos de Deneir y Oghma, los dioses de la biblioteca. La mera presencia del paño le dijo a Druzil que su búsqueda había terminado.

Un aleteo lo llevó sobre el altar, y oyó cómo Rufo se apresuraba por alcanzarlo. Druzil no se atrevió a acercarse más, sabía que los clérigos habían protegido el armario con poderosos encantamientos.

—Glifos —dijo Rufo, al reconocer el titubeo de Druzil—. ¡Si nos acercamos, acabaremos incinerados!

—No —razonó Druzil, hablando rápido, nervioso. El Tuanta Quiro Miancay estaba lo bastante cerca para que el desesperado imp lo oliera, y no iba a echarse atrás—. Tú no —continuó—. No eres de mi calaña. Eras un clérigo de su religión. Seguro que puedes acercarte…

—¡Insensato! —le soltó Rufo. Era la respuesta más furiosa que había oído nunca de un hombre acabado—. ¡Llevo la marca de Deneir! Las protecciones de ese manto y el armario buscarían hambrientas mi carne.

Druzil saltó sobre el altar, intentó hablar, pero su voz áspera sonó como un crepitar indescifrable. Entonces el imp invocó su magia innata. Podía ver y evaluar la magia, fuera de mago o de clérigo. Si los glifos no fueran tan poderosos iría él mismo al armario. Cualquier herida que recibiera sanaría; aún más rápido si sostenía el precioso Tuanta Quiro Miancay con sus codiciosas manos. El nombre se traducía por el Horror Más Sombrío, un título que sonaba delicioso a oídos del asediado imp.

El aura que emanaba del armario casi lo abrumó, y al principio, se desesperó. Pero mientras continuaba su examen, llegó a descubrir la verdad, y una fuerte carcajada escapó de sus labios.

Rufo, interesado, lo miró.

—Acércate al armario —ordenó Druzil.

Rufo siguió mirándolo, y no hizo ademán de moverse.

—Ve —repitió Druzil—. ¡Las pobres protecciones de los clérigos estúpidos fueron doblegadas por la maldición del caos! ¡La magia ha decaído!

Era una verdad a medias. El Tuanta Quiro Miancay era algo más que una simple poción; era magia destinada a destruir. El Tuanta Quiro Miancay deseaba que lo encontraran, quería estar fuera de la prisión que los clérigos habían creado a su alrededor. Y con ese fin, la magia del brebaje atacó los glifos, operó contra ellos durante muchos meses, debilitando su integridad.

Rufo no confiaba en Druzil (y hacía bien), pero fue incapaz de hacer caso omiso del impulso del corazón. Notó vivamente la marca de la frente y sufrió un fuerte dolor de cabeza por estar, sin protección, cerca de una estructura dedicada a Deneir. Se descubrió a sí mismo deseando creer las palabras de Druzil; se dirigió inevitablemente hacia el armario y extendió la mano hacia el paño.

Surgió un destello eléctrico, luego otro, y más tarde una tremenda explosión ígnea. Por fortuna para Rufo, la primera detonación lo lanzó al otro lado de la habitación por encima del altar, y acabó sobre una librería volcada, cerca de la puerta.

Druzil chilló cuando las llamas engulleron el armario, la madera llameaba; a todas luces estaba empapada en aceite o encantada por alguna magia incendiaria. ¡Druzil no temió por el Tuanta Quiro Miancay, puesto que el brebaje era imperecedero, pero si el frasco que lo contenía se fundía, el líquido se perdería!

Las llamas nunca preocuparon a Druzil, una criatura de los ardientes planos inferiores. Las alas de murciélago lo lanzaron hacia las llamas, y las manos ávidas liberaron el contenido del armario. Aulló debido a un repentino estallido de dolor, y casi lanzó el cuenco al otro lado de la habitación. Se refrenó, y lo dejó sobre el altar con delicadeza, luego se apartó y se frotó las manos llenas de ampollas.

La botella que contenía la maldición del caos estaba en un cuenco lleno del agua más clara, consagrada por la plegaria de un druida muerto y el símbolo de Sylvanus, el dios de la naturaleza, del orden natural. Quizá ni un solo dios de los Reinos evocaba más rabia en el imp que éste.

Druzil estudió el cuenco y consideró el problema. Respiró tranquilo un momento después, cuando descubrió que el agua bendita no era tan pura como debiera, gracias a que la influencia del Tuanta Quiro Miancay actuaba sobre ella.

Druzil se acercó al cuenco y murmuró en voz baja, al tiempo que usaba una de sus uñas para pincharse en el dedo anular de la mano izquierda. Al finalizar la maldición, dejó caer una gota de su sangre en el agua. Se oyó un siseo, y el vapor cubrió la parte superior de la botella. De repente desapareció, al igual que el agua pura, que fue reemplazada por un légamo fétido e infecto.

Druzil volvió a saltar sobre el altar y hundió las manos en el líquido. Un momento después lloraba de alegría, acunaba la preciada botella decorada con runas, como si fuera su bebé. Miró a Rufo, sin importarle si estaba vivo o muerto, y de nuevo soltó una carcajada.

Rufo se apoyaba sobre los codos. Tenía el pelo erizado; sus ojos giraban por iniciativa propia, se puso en pie con inseguridad y avanzó con pasos tambaleantes hacia el imp, mientras pensaba en estrangularlo de una vez por todas.

El que Druzil sacudiera la cola, mientras el aguijón supuraba veneno, hizo que Rufo recuperara la cordura, pero no sirvió para calmarlo.

—Habías dicho que… —empezó a aullar.

—¡Bene tellemara! —exclamó Druzil, la intensidad de su voz sobrepasó a la de Rufo, que se asustó lo suficiente para callarse—. ¿Sabes lo que tenemos? —Con una sonrisa diabólica, Druzil le tendió la botella a Rufo, y los ojos bulbosos se abrieron de par en par, cuando sintió cómo el poder pulsaba en su interior.

Rufo apenas escuchó a Druzil mientras el imp desvariaba sobre lo que conseguirían con la maldición del caos. El hombre esquinado observaba el arremolinado líquido rojo de la botella y fantaseaba, no con el poder, como Druzil exponía, sino con librarse de la marca. Se la ganó, pero bajo su percepción distorsionada, eso apenas contaba. Todo lo que sabía y confesaba era que Cadderly lo había marcado, lo había obligado a convertirse en un paria.

Ahora, todo el mundo era su enemigo.

Druzil, enardecido, continuó divagando. Hablaba de controlar a los clérigos una vez más, de asestar un golpe a la zona, de destapar la botella y…

Rufo oyó aquella sugerencia entre las docenas de ideas que el imp vomitó. La escuchó y la creyó a pies juntillas. Era como si el Tuanta Quiro Miancay lo llamara, y la maldición del caos, la creación de inteligencia diabólica, de hecho lo hacía. Ésa era la salvación de Rufo, más de lo que lo había sido Deneir. Eso lo liberaría del maldito Cadderly.

Esa poción era para él, para él solo.

Druzil dejó de hablar en el momento que descubrió que Rufo destapaba la botella, en el momento que olía los humos rojos que salían de la poción.

El imp iba a preguntarle al hombre qué hacía, pero las palabras se le atascaron en la garganta cuando de pronto, Rufo se la llevó a sus delgados labios y se la bebió de un trago.

Druzil farfulló varias veces, intentando encontrar palabras de protesta. Rufo se volvió hacia él, con la cara retorcida de manera curiosa.

—¿Qué has hecho? —preguntó Druzil.

Rufo empezó a responder, pero en vez de ello le vinieron náuseas y se agarró la garganta.

—¿Qué has hecho? —repitió, esta vez en voz alta—. ¡Bene tellemara! ¡Idiota!

Rufo tuvo otra arcada, se agarró el cuello y el estómago, y vomitó con violencia. Se alejó tambaleante, tosiendo, jadeando, intentando llenar sus pulmones a pesar de la bilis que subía por su garganta.

—¿Qué has hecho? —gritó Druzil que lo seguía, corriendo para mantener el paso. La cola del imp se agitó amenazadora; si la miserable vida de Rufo acababa, Druzil pensaba picarle y desgarrarlo, castigarlo por robarle su preciada e irreemplazable poción.

Rufo, con equilibrio precario, se golpeó contra la jamba de la puerta cuando intentó salir de la habitación. Atravesó el corredor dando traspiés, rebotando en una y otra pared. Vomitó otra vez, y otra, tenía un agónico ardor de estómago y náuseas. Consiguió recorrer los pasillos y las habitaciones, y medio se arrastró fuera del túnel fangoso, de vuelta a la luz del sol, que se le clavó en los ojos y la piel.

Ardía, y a pesar de ello sentía frío, un helor mortal.

Druzil, que se hizo invisible cuando salieron al exterior, lo siguió. Rufo se detuvo y vomitó una vez más, sobre los restos helados de una tardía capa de nieve, el revoltijo mostraba más sangre que bilis. Entonces el hombre rodeó tambaleante una de las esquinas del edificio, resbaló y cayó muchas veces en el fango y la nieve medio derretida. Pensó en alcanzar la puerta, llegar a los clérigos de sanadoras manos.

Dos acólitos jóvenes, que llevaban sobrevestas negras y doradas que los distinguían como clérigos Oghmanitas, disfrutaban cerca de la puerta de la calidez de ese día de invierno, con las capas abiertas al sol. Al principio no advirtieron a Rufo, al menos hasta que el hombre cayó pesadamente sobre el barro, a apenas un metro.

Los dos acólitos se precipitaron hacia él y le dieron la vuelta, se quedaron boquiabiertos y se apartaron cuando vieron la marca. Ninguno de los dos llevaba el tiempo suficiente en la biblioteca para conocer personalmente a Kierkan Rufo, pero habían oído historias del clérigo marcado. Se miraron el uno al otro y se encogieron de hombros. Entonces, uno se precipitó hacia el interior del edificio mientras el otro empezaba a reanimar al necesitado.

Druzil observó desde la esquina de la biblioteca, mientras murmuraba «Bene tellemara» una y otra vez, lamentándose de que la maldición del caos y Kierkan Rufo le hubieran jugado una mala pasada.

En las altas ramas de un árbol cercano a la puerta, la ardilla blanca, Percival, miró con algo más que interés pasajero. Percival acababa de salir de su hibernación esa misma semana. Se sorprendió al descubrir que Cadderly, su principal proveedor de nueces de cacasa, no estaba por allí, y se asombró aún más al ver a Kierkan Rufo, un humano que a Percival no le importaba un comino.

La ardilla vio que Rufo lo pasaba mal, olía la maldad en la afección de Rufo, incluso desde aquella distancia.

Se acercó a su nido de ramas, se aposentó en él, y continuó observando.

2

Caminos diferentes

Los tres miembros barbudos de la compañía, los enanos Iván y Pikel Rebolludo y el pelirrojo firbolg, Vander, estaban sentados a un lado de la entrada de la cueva, jugaban a los dados, apostaban y reían. Iván ganó una mano, por quincuagésima vez, y Pikel aporreó a Iván en la cabeza con un sombrero azul de ala ancha, que llevaba una pluma anaranjada y el símbolo de Deneir del ojo sobre la vela.

Cadderly, al ver el movimiento, fue a protestar. Después de todo era su sombrero, sólo se lo había prestado a Pikel, y el casco de Iván estaba decorado con las astas de un ciervo. El joven clérigo cambió de parecer y se calló, al ver que no estaba dañado y que Iván se merecía el golpe.

La amistad entre Iván, Pikel, y Vander había prosperado tras la caída del Castillo de la Tríada. El gigantesco Vander, de más de tres metros y medio de altura y más de trescientos sesenta kilos, ayudó a Pikel, que pretendía ser druida, a teñirse el pelo y la barba de color verde y trenzar el tupido nudo en su espalda. El único momento de tensión sobrevino cuando Vander puso algo del tinte de Pikel en el brillante pelo rubio de Iván, algo que al Rebolludo de anchos hombros, y más serio, no le gustó del todo.

Pero las conversaciones últimamente eran bien humoradas; a pesar del pésimo tiempo. Los siete compañeros, incluidos Cadderly, Danica, Dorigen y Shayleigh, la doncella elfa, habían planeado ir directamente desde el Castillo de la Tríada a la Biblioteca Edificante. Apenas un día de camino por las montañas y el invierno se desató con toda su fuerza, bloqueando los caminos, de modo que ni Cadderly, con la magia, se atrevió a continuar. Aún peor, Cadderly se puso enfermo, aunque insistió en que sólo estaba exhausto. Como clérigo, Cadderly servía como canal de los poderes de su dios, y durante la batalla en el Castillo de la Tríada (y las anteriores semanas de lucha), buena parte de esa energía había fluido a través del joven clérigo.

Danica, que conocía a Cadderly mejor que nadie, no dudó que estuviera exhausto, pero sabía, también, que el joven clérigo había sufrido un golpe emocional. En el Castillo de la Tríada, vio todo su pasado y su verdadera herencia. Se vio obligado a enfrentarse a lo que su padre, Aballister, se había convertido.

En el Castillo de la Tríada, Cadderly lo mató.

Danica tenía fe en que Cadderly se sobrepondría al trauma, confiaba en su fuerte carácter. Estaba consagrado a su dios y a sus amigos, y todos estaban a su lado.

Incomunicados y con Cadderly enfermo, la compañía se dirigió al oeste, fuera de las montañas y sus estribaciones, hacia los labrantíos al norte de Carradoon. Incluso las tierras bajas mostraban un grosor de nieve como nunca se había visto en décadas en las Llanuras Brillantes. Los amigos encontraron una cueva con muchas cámaras en la que resguardarse, y convirtieron el lugar en un hogar aceptable a lo largo de los días, usando las habilidades de Danica, Vander, los enanos y la magia de Dorigen. Cadderly ayudó cuanto pudo, pero su papel era descansar y recuperar fuerzas. Sabía, y Danica también, que cuando llegaran a la Biblioteca Edificante, el joven clérigo se enfrentaría a la prueba más dura.

Después de varias semanas, las nieves empezaron a derretirse. A pesar de lo duro que fue el invierno, finalizó pronto, y los compañeros empezaron a pensar en el curso que seguir. Eso a Cadderly le provocó sentimientos encontrados, había escalado muy rápido en la jerarquía de su orden. Estaba en la entrada de la cueva, mirando los campos nevados, cuyo resplandor, bajo la luz de la mañana, le hería los ojos grises. Se sintió culpable por sus debilidades, ya que creyó que debería haber vuelto a la biblioteca a pesar de las nieves, a pesar de las pruebas que había afrontado, meses antes, incluso si eso significaba dejar atrás a sus amigos. El destino lo esperaba en la biblioteca, pero incluso ahora, que volvía a sentirse fuerte, que oía cómo la canción de Deneir sonaba con fuerza en las profundidades de su mente, no estaba seguro de querer hacerlo.

—Estoy preparada para ti —dijo una voz desde el interior de la cueva, que se elevó por encima de las continuas reyertas entre Vander y los enanos. Cadderly se volvió y dejó atrás al grupo.

—Je, je, je —rió Pikel que sabía qué iba a suceder. Ladeó el sombrero de ala ancha, como si saludara a un guerrero que iba a la batalla.

Cadderly miró ceñudo al enano y lo dejó atrás, acercándose a una pequeña piedra, con la que el apañado Iván había modelado un taburete. Danica estaba junto a éste, esperando a Cadderly, con sus bellas dagas en la mano, una con la empuñadura de oro en forma de tigre, la otra un dragón de plata. Para cualquiera que no conociera a Danica, aquellas armas, o cualquiera, parecerían fuera de lugar en aquellas engañosas manos delicadas. Apenas medía metro y medio (si se pasara dos días sin comer, ni llegaría a los cuarenta kilos), los rizos de pelo cobrizo le caían sobre los hombros y tenía unos ojos almendrados de color castaño claro. Un vistazo diría que era una candidata para un harén del sur, una bella y delicada flor.

El joven clérigo pensaba lo contrario, como cualquiera que pasara un tiempo con Danica. Aquellas delicadas manos podían romper roca; esa bonita cara podía aplastar la nariz de un hombre. Danica era una luchadora, una guerrera disciplinada, y sus estudios no eran menos intensos que los de Cadderly, su adoración por la sabiduría de antiguos maestros no era menor que la de Cadderly por su dios. Era la guerrera más perfecta que conocía Cadderly; usaría cualquier arma, y vencería a la mayoría de los espadachines con las manos desnudas. Y clavaría cualquiera de las dos dagas en los ojos de un enemigo a seis pasos. Cadderly tomó asiento, y dio la espalda a los bulliciosos jugadores, mientras Danica empezaba a cantar en voz baja.

Cadderly supo que era vital que permaneciera absolutamente quieto. De pronto, Danica empezó a moverse, sus brazos dibujaban intrincados patrones en el aire, sus pies se movían de un lado a otro, manteniendo el equilibrio. Las hojas afiladas hasta lo imposible empezaron a girar en sus dedos.

La primera surgió como una centella, pero Cadderly, concentrado como estaba, ni respingó. Apenas sintió la caricia cuando el filo del cuchillo le afeitó la mejilla, apenas tuvo tiempo de oler el metal engrasado cuando el dragón plateado pasó a toda velocidad bajo su nariz y descendió hacia el labio superior.

Era un ritual que los dos celebraban cada día, que a él lo mantenía afeitado y a los afilados músculos de Danica tonificados.

Terminó en menos de un minuto, la barba incipiente de Cadderly desapareció sin un corte en su piel morena.

—También podría cortar esta mata —bromeó Danica, mientras agarraba un puñado del pelo castaño rizado de Cadderly.

Cadderly extendió el brazo y le agarró la muñeca, y la obligó a acuclillarse, de manera que sus caras estuvieran juntas. Se amaban, estaban prometidos para el resto de sus vidas, y la única razón por la que aún no estaban casados era que Cadderly no consideraba a los clérigos de la Biblioteca Edificante dignos de realizar la ceremonia.

Cadderly le dio un beso, y los dos se apartaron de un salto cuando una centella azul brilló entre ellos y pinchó sus labios. De inmediato, los dos se volvieron hacia la entrada de la sala en la pared izquierda, y les saludaron las carcajadas de Dorigen y Shayleigh.

—Qué pasión —comentó Dorigen con sarcasmo. Era la que acababa de producir la chispa; claro que era la maga. Dorigen había sido su enemiga, fue uno de los líderes del ejército que invadió Shilmista, y por lo que parecía, había cambiado su manera de ver la vida y ahora volvía con los demás para ser juzgada en la biblioteca.

—Nunca vi semejante chispa de amor —añadió Shayleigh, que sacudió la cabeza de modo que la melena de cabello dorado se apartó de su cara. Incluso a la luz mortecina que entraba en la entrada este de la cueva, los ojos violeta de la elfa relampaguearon como diamantes.

—¿Debería añadir esto a tu lista de crímenes? —le preguntó Cadderly a Dorigen.

—Si éste es el mayor de mis crímenes, no me preocuparía volver a la biblioteca contigo, joven clérigo —respondió la maga tranquilamente.

Danica miró a uno y otro, reconociendo el lazo que se había formado entre ellos. Para la luchadora no era difícil reconocer la fuente de esa atracción. Con el cabello negro, que mostraba canas, y sus ojos, Dorigen se parecía a Pertelope, la maestre de la biblioteca que para Cadderly fue como su madre hasta su reciente muerte. Sólo Pertelope pareció comprender la transformación que le sobrevino a Cadderly, la canción divina que sonaba en su mente y le daba acceso a poderes sacerdotales que rivalizaban con los de los clérigos de mayor rango de todos los reinos.

Danica veía algunas de estas mismas características en Dorigen. La maga era una erudita, una persona que calibraba la situación con cuidado antes de actuar, y que no temía seguir su corazón. Se revolvió contra Aballister en el Castillo de la Tríada, se pasó al lado de Cadderly a pesar de ser consciente de que sus crímenes no quedarían en el olvido. Lo hizo porque así se lo dictó su conciencia.

Danica no la apreciaba, ni le gustaba, a pesar de las semanas de obligada convivencia, pero la respetaba, y de algún modo, confiaba en ella.

—Bueno, lo has sugerido durante muchos días —le dijo Dorigen a Cadderly—. ¿Es el momento de que nos pongamos en marcha?

Cadderly miró por instinto hacia la entrada y asintió.

—Los caminos del sur hacia Carradoon deberían estar lo bastante despejados para viajar —respondió—. Y la nieve caída en muchos de los caminos que van a las montañas también. —Cadderly hizo una pausa, y los otros, sin comprender por qué tendrían que importarles los caminos de las montañas, lo observaron con atención, buscando alguna pista.

—Aunque me temo que el deshielo podría provocar avalanchas —concluyó el joven clérigo.

—No temo las avalanchas —dijo la voz atronadora del firbolg desde la entrada—. He vivido en las montañas toda mi vida, y sé ver cuándo un camino es seguro.

—No volverás a la biblioteca —añadió Iván, mirando con desconfianza a su gigantesco amigo.

—¡Oh! —añadió Pikel, que al parecer no estaba muy contento por ello.

—Tengo mi propio hogar, mi familia —dijo Vander. Él, Iván y Pikel habían discutido ese tema muchas veces durante las últimas semanas, pero hasta ese momento Vander no había tomado una decisión.

Iván, por supuesto, no estaba emocionado. Él y Vander eran amigos, y despedirse nunca fue una cosa fácil. Pero el recio enano estaba de acuerdo con la decisión del firbolg, y le prometió, anteriormente y ahora, que un día viajaría al norte, a las Montañas de la Columna del Mundo y buscaría el clan de firbolgs de Vander.

—Pero ¿por qué hablas de las montañas? —preguntó Shayleigh sin ambages—. Excepto Vander, no tenemos que ir hacia las montañas hasta que dejemos Carradoon, y eso nos llevará como poco una semana de camino.

—Iremos más pronto —respondió Danica por Cadderly, pensando que sabía lo que tenía en mente. Descubrió que era verdad a medias.

—No tenemos que ir todos —negó Cadderly—. No hay necesidad.

—¡El tesoro del dragón! —rugió Iván de pronto, al referirse a la cueva que habían dejado atrás, donde vivió el viejo Fyrentennimar. Los amigos acabaron con el viejo rojo en las montañas, dejando el tesoro sin protección—. ¡Piensas en el tesoro del dragón! —El enano dio una palmada a su fornido hermano en la espalda.

—Un tesoro sin vigilancia —acordó Shayleigh—. Pero necesitaríamos ir los siete, y muchos más, para sacar esa gran fortuna.

—No sabemos ni si encontraremos el tesoro —les recordó Cadderly—. La tormenta que Aballister lanzó sobre la Montaña Lucero Nocturno posiblemente selló varias cámaras.

—Por lo que quieres volver para descubrir si puedes recuperar el tesoro —razonó Danica.

—Recuperarlo cuando el tiempo sea más agradable —dijo Cadderly—. Por eso no necesitaré que todos viajemos a las montañas.

—¿Qué propones? —preguntó Danica, aunque ya conocía las líneas generales de lo que diría Cadderly.

—Volveré a las montañas —respondió el joven clérigo—, con Iván y Pikel, si están de acuerdo. Esperaba que tú también vinieras.

—Parte del camino —prometió el firbolg—. Pero estoy ansioso…

Cadderly lo interrumpió levantando la mano. Comprendía sus sentimientos y no haría preguntas, había pasado mucho tiempo fuera de casa, atormentado por el asesino, Espectro, para demorarse mucho más.

—El trecho que nos acompañes será agradecido —insistió Cadderly, y Vander asintió.

Cadderly se volvió hacia las tres mujeres.

—Sé que debes volver a Shilmista —le dijo a Shayleigh—. El Rey Elbereth necesitará un informe completo de lo que sucedió en el Castillo de la Tríada, de modo que pueda reducir la vigilancia. El camino más rápido para ti sería hacia el sur, más allá de Carradoon, y luego volver por los caminos más transitados, al oeste de la biblioteca.

Shayleigh asintió.

—Y yo acompañaré a Dorigen —razonó Danica.

—No eres de ninguna de las dos órdenes —explicó después de asentir—, de este modo, Dorigen será tu prisionera y no estará bajo la jurisdicción de los maestres.

—En los que no confías —añadió Dorigen con astucia.

Cadderly ni se esforzó en contestar.

—Si todo va bien en el Lucero Nocturno, los enanos y yo deberíamos estar en la biblioteca unos días después que vosotras.

—Pero mientras vaya sola, Dorigen será mi prisionera —razonó Danica, y sonrió a pesar del hecho que no quería perderse la aventura en el Lucero Nocturno, y tampoco apartarse de Cadderly.

—Tu juicio será más imparcial, estoy seguro —dijo Cadderly mientras le guiñaba un ojo—. Y me será más fácil convencer a los maestres de que acepten esa sentencia que conseguir que apliquen un castigo justo por ellos mismos.

Danica sabía que era un plan sólido, uno que le ahorraría la horca.

La sonrisa de Dorigen demostró que también comprendía las virtudes del plan.

—De nuevo tienes mi gratitud —dijo—. Sólo deseo ser merecedora de ella.

Cadderly y Danica intercambiaron una mirada de complicidad, a pesar de que estaban preocupados por dividir el grupo con un prisionero a remolque. Dorigen era una maga poderosa, y si quisiera escapar, a buen seguro ya lo habría hecho. Durante las semanas que había pasado con ellos, no había estado atada, y sólo durante las primeras la vigilaron. Nunca hubo un prisionero tan voluntarioso, y Cadderly confiaba en que Dorigen no intentaría escapar. Más que eso, estaba convencido de que Dorigen usaría sus poderes para ayudar a Shayleigh y Danica si se metían en problemas de camino a la biblioteca.

En ese momento lo convinieron, sin desavenencias. Iván y Pikel se frotaban las manos a menudo y se daban tantos golpes en la espalda que sonaban como los tambores de una galera. Nada contentaba tanto a un enano como la promesa del tesoro abandonado de un dragón.

Danica encontró a Cadderly más entrada la mañana, mientras los otros se preparaban para el viaje. El joven clérigo apenas la oyó acercarse, estaba sobre una zona rocosa, fuera de la cueva, observando las Montañas Copo de Nieve.

Danica se acercó y enlazó el brazo con el de él, ofreciéndole el apoyo que creía que necesitaba. Para ella, Cadderly no estaba preparado para volver a la biblioteca. Sin duda, seguía confundido por el último incidente con el Decano Thobicus, cuando doblegó la mente de éste a su voluntad. Además de eso, con todo lo que había pasado (las muertes de Avery y Pertelope y la revelación de que el mago malvado Aballister era, en realidad, su propio padre), su mundo se había vuelto del revés. Se cuestionó su fe y su hogar durante algún tiempo, y aunque llegó a aceptar su lealtad a Deneir, Danica se preguntó si pasaba por momentos difíciles al pensar que la Biblioteca Edificante era su hogar.

Permanecieron callados durante varios minutos, Cadderly con la mirada puesta en las montañas y Danica en él.

—¿Temes el cargo de herejía? —preguntó la joven al fin.

Cadderly se volvió hacia ella, con expresión curiosa.

—Por tus actos contra el Decano Thobicus —aclaró—. Si recuerda el incidente y se da cuenta de lo que le hiciste, a buen seguro que no te dará la bienvenida.

—Thobicus no se opondrá a mí abiertamente —dijo Cadderly.

Danica no omitió el hecho de que llamara al hombre sin su título, una cuestión importante en las reglas de la religión y la biblioteca.

—Aunque presumiblemente recordará mucho de lo que sucedió cuando hablamos por última vez —agregó el joven clérigo—. Espero que refuerce sus alianzas… y degrade o expulse a aquellos que sospecha que me son leales.

Danica notó que a pesar del serio comentario, había poca inquietud en el tono de Cadderly, y la expresión de la chica delató su sorpresa.

—¿Qué aliados puede hacer? —preguntó Cadderly, como si eso lo explicara todo.

—Es el líder de la orden —respondió Danica—, y también tiene muchos amigos en la orden de Oghma.

Cadderly rió entre dientes y se burló de esa idea.

—Ya te he dicho que Thobicus es el líder de una jerarquía falsa.

—¿Y tú simplemente entrarás y lo afirmarás?

—Sí —respondió Cadderly con calma—. Tengo un aliado que el Decano Thobicus no resistirá, que pondrá de mi lado a los clérigos de la biblioteca.

Danica no tuvo que preguntar qué aliado era. Cadderly creía que el mismo Deneir estaba con él, que la deidad le había asignado una tarea. Dados los poderes del clérigo, no dudó del razonamiento. A pesar de ello, estaba un poco preocupada de que fuera tan osado, incluso arrogante.

—Los clérigos de Oghma no se verán envueltos —continuó Cadderly—, esto no les concierne. La única oposición a la que me enfrentaré, y con todo el derecho, verá la luz después de que derroque a Thobicus como mandatario de la orden. Bron Turman se opondrá a mí por el título de decano.

—Turman es un líder de la biblioteca desde hace tiempo —dijo Danica.

Cadderly asintió y no se mostró demasiado preocupado.

—Será una dura prueba —razonó Danica.

—No importa cuál de los dos ascienda a la posición de decano —respondió Cadderly—. Mi deber es con la orden de Deneir. Cuando todo esté arreglado, me preocuparé por el futuro de la Biblioteca Edificante.

Danica lo aceptó, y de nuevo permanecieron callados durante unos largos minutos, Cadderly miraba una vez más las majestuosas Copo de Nieve. Danica creía en él, y en su razonamiento, pero no encajaba su aparente calma con el hecho de que estuviera allí, reflexionando, en vez de en la biblioteca. La demora de Cadderly revelaba el verdadero tumulto que había tras su fría expresión.

—¿En qué piensas? —preguntó, y acarició la mejilla del joven clérigo, atrapando su mirada.

Cadderly sonrió afectuosamente, conmovido por su preocupación.

—Allí arriba está el tesoro abandonado más grande de toda la región —dijo Cadderly.

—No sabía que te preocuparas por lo material —remarcó Danica.

Cadderly volvió a sonreír.

—Estaba pensando en Innominado —dijo, al referirse a un pobre leproso que se encontró una vez en un camino en las cercanías de Carradoon—. Pensaba en todos los demás Innominados de Carradoon y del Lago Impresk. El tesoro del dragón haría un gran bien a la región. —Miró a Danica—. Dará un nombre a todas aquellas gentes.

—Será más complicado que eso —razonó Danica, ya que los dos conocían la ecuación de riqueza y poder. Si Cadderly tenía la intención de compartir el dinero con los pobres, encontraría resistencia entre los acaudalados de Carradoon, que equiparaban riqueza con nobleza y categoría, y usaban su dinero para sentirse superiores.

—Deneir está conmigo —dijo Cadderly tranquilo, y en ese momento Danica comprendió que su amado estaba dispuesto para esa lucha, preparado para Thobicus y todos los demás.

Varios clérigos trabajaron con denuedo atendiendo a Kierkan Rufo, sobre el suelo frío y mojado, ante la puerta de la Biblioteca Edificante. Lo envolvieron en sus capas, sin prestar atención al viento helado de principios de primavera, pero no obviaron la marca de la frente, la vela apagada sobre el ojo cerrado, e incluso los clérigos de Oghma entendieron su significado: no podían llevar al hombre al interior de la biblioteca.

Rufo siguió con las náuseas y los vómitos. El pecho se le alzaba y contraía, y el estómago se le convulsionaba, entre estertores agónicos. Unos cardenales brotaron bajo la piel sudada del hombre.

Los Oghmanitas, algunos de ellos poderosos, lanzaron conjuros de curación, aunque los Deneiritas no se atrevieron a invocar los poderes de su dios debido a la marca.

Ni uno de ellos funcionó.

El Decano Thobicus y Bron Turman llegaron juntos a la puerta, abriéndose paso a través del creciente gentío de mirones. Los marchitos ojos del decano mostraron sorpresa cuando vio que era Rufo el que estaba en el suelo.

—¡Debemos llevarlo al interior! —le gritó uno de los clérigos que lo atendía.

—No puede entrar en la biblioteca —insistió Bron Turman—, con esa marca no. ¡Kierkan Rufo fue proscrito por sus actos, y el destierro persiste!

—Entradlo —dijo Thobicus inesperadamente, y Turman a punto estuvo de desmayarse cuando oyó las palabras. Aunque no protestó abiertamente. Rufo era de la orden de Thobicus, y éste, como decano, tenía dentro de sus atribuciones dejar que el hombre entrara.

Un momento más tarde, después de que Rufo fuera conducido entre el gentío y Thobicus desapareciera con los clérigos, Bron Turman llegó a una conclusión turbadora, una deducción de las palabras del decano que no le encajaba. Kierkan Rufo no era amigo de Cadderly; de hecho, fue él quien lo marcó. ¿Eso había hecho que el decano tomara la decisión de dejarlo entrar?

Bron Turman esperaba que no fuera el caso.

En una habitación lateral vacía, que solía usarse para las oraciones íntimas, los clérigos entraron un banco para usarlo como catre y continuaron con sus heroicos esfuerzos para sanar a Rufo. Nada de lo que hicieron pareció surtir efecto; incluso Thobicus intentó invocar sus potentes conjuros de curación, salmodiando sobre Rufo mientras los otros lo sostenían. Pero, o el conjuro no fue concedido o la dolencia de Rufo lo rechazó, y las palabras del decano cayeron en saco roto.

Sangre y bilis manaron de la boca y la nariz de Rufo, y su pecho subía con movimientos espasmódicos, intentando coger aire a través de su obstruida garganta. Un fornido clérigo de Oghma agarró a Rufo y se lo puso sobre el abdomen, mientras le golpeaba la espalda para obligarlo a sacarlo todo.

De pronto, sin previo aviso, Rufo se sacudió y se volvió con tanta violencia que el clérigo de Oghma salió volando hasta el otro lado de la habitación. Luego Rufo se aposentó sobre el banco y se calmó de modo extraño, mientras levantaba la mirada en dirección al Decano Thobicus. Con una débil mano le hizo señas al decano para que se acercara, y Thobicus, después de mirar a su alrededor con nerviosismo, se inclinó y puso la oreja junto a la boca del hombre.

—Me… habéis invitado… —farfulló Rufo, mientras la sangre y la bilis acompañaban cada palabra.

Thobicus se enderezó, observando al hombre, sin comprender.

—Me habéis invitado a entrar —dijo Rufo claramente con la última brizna de fuerza. Luego empezó a reírse, de modo extraño, y las carcajadas se convirtieron en un gran espasmo, y luego en un grito final.

Ninguno de los que lo atendieron había visto morir a un hombre de manera tan horrible.

3

La perversión final

¡No existe la maldita caverna! —rugió Iván, y el rumor en las alturas, de la nieve amontonada, le recordó que un poco más de cuidado sería lo más prudente.

Si entonces no captó la idea, lo consiguió un instante más tarde, cuando un frenético Pikel subió corriendo y le dio un golpe en la nuca que le bajó el casco hasta taparle los ojos. El enano barbirrubio agarró una de las astas de ciervo, se ajustó el casco y luego se volvió ceñudo hacia su hermano; pero Pikel no se acobardó, se quedó allí, al tiempo que agitaba un dedo ante la cara de Iván.

—¡Estaos quietos, los dos! —los regañó Cadderly.

—Oh —respondió Pikel, que parecía herido.

Cadderly, muy nervioso, no captó la mirada. Continuó observando la destrozada montaña, sorprendido de que la abertura (lo bastante grande como para que un dragón extendiera las alas) no existiera.

—¿Estás seguro de que no es sólo nieve? —preguntó Cadderly, a lo cual Iván respondió estampando la bota en el suelo, lo que desgajó un trozo de nieve que cayó sobre él y Pikel.

Pikel surgió primero, la nieve le resbalaba por los bordes del sombrero de ala ancha que había tomado prestado de Cadderly, y cuando apareció Iván ya estaba preparado para otro golpe.

—¡Si no me crees, entra tú mismo! —aulló Iván, al tiempo que señalaba la masa de nieve—. Hay roca ahí. ¡Te he dicho que es piedra sólida! El mago la selló bien con su tormenta.

Cadderly puso los brazos en jarras y respiró hondo. Recordaba la tormenta que Aballister envió al Lucero Nocturno, el mago pensaba que Cadderly y sus amigos estaban allí. No tenía manera de saber que contó con la ayuda de un dragón y que estaba a menos distancia del Castillo de la Tríada.

Al mirar la desolación, la ladera de la montaña hecha pedazos por la magia, Cadderly se alegró de que el objetivo de Aballister hubiese sido erróneo. Aunque ahora eso era poco reconfortante. Dentro de la montaña lo esperaba el tesoro abandonado de un dragón, que necesitaría para ver realizados sus planes respecto de la Biblioteca Edificante, y toda la región. Aunque ésa era la única puerta grande, la abertura por la que podrían pasar las carretas para extraer el tesoro antes del próximo invierno.

—¿La abertura entera? —le preguntó Cadderly a Iván.

El enano barbirrubio iba a responder con su típico vozarrón, pero se calló y miró a su hermano (que se preparaba para darle otro golpe), y soltó un gruñido. Iván se abrió paso a través de la pared de nieve durante más de una hora, empujando a ciegas en varios puntos hasta que el muro de roca detrás de la nieve le hizo dar media vuelta.

—Daremos un rodeo —dijo Cadderly—, hacia el agujero en la ladera sur de la montaña que nos condujo a la guarida.

—Hay un trecho largo entre el tesoro y ese lugar —le recordó Iván—. A través de largos túneles, e incluso una larga caída. ¡No tengo ni idea de cómo sacarás el tesoro por ese camino!

—Ni yo —admitió Cadderly—. Lo único que sé es que necesito el tesoro, ¡y descubriré la manera de conseguirlo! —Después de eso, el joven clérigo se alejó por el camino, en busca de un sendero que le permitiera rodear la ancha base del Lucero Nocturno.

—Habla como un enano —le susurró Iván a Pikel.

—Je, je, je —rió Pikel, antes de que cayera la siguiente avalancha sobre ellos, y ésa fue la señal para otro golpe de Iván.

El trío llegó a la ladera sur a la mañana siguiente, a primera hora. La escalada fue ardua por la nieve derretida y resbaladiza. Iván estuvo a punto de llegar hasta la entrada (y fue capaz de confirmar que allí había un agujero) después de resbalar y convertirse en una bola de nieve y arrastrar consigo a Cadderly y Pikel montaña abajo.

—¡Estúpido clérigo! —le rugió Iván a Cadderly cuando los tres se desenredaron bastante más abajo de la ladera—. ¿No tienes algo de magia para subir esta estúpida montaña?

Cadderly asintió de mala gana. Intentaba conservar las energías desde que habían abandonado el Castillo de la Tríada. Cada día tuvo que lanzar conjuros sobre sí mismo y sus compañeros para protegerse del frío, pero tenía la esperanza de no agotarse antes de llegar a la Biblioteca Edificante. Estaba más cansado que nunca. Las pruebas, en especial contra Aballister y Fyrentennimar, lo vaciaron a fondo, lo obligaron a ahondar en esferas mágicas que no comprendía y, gracias a su voluntad, atraer conjuros que debieran estar más allá de su capacidad. Ahora pagaba el precio por aquellos esfuerzos. Incluso las semanas de relativa calma, refugiados en la cueva, no lo habían revitalizado. Aún oía la canción de Deneir en su cabeza, pero siempre que intentaba acceder a una magia poderosa, le latían las sienes, y sentía que su corazón iba a explotar.

Pertelope, la querida Pertelope, sólo ella comprendió los obstáculos que encaraba Cadderly como clérigo favorito del dios de las artes, lo avisó de los posibles efectos secundarios; pero Pertelope admitió que parecía como si Cadderly tuviera pocas opciones en la materia, pues el joven clérigo se enfrentaba a enemigos más poderosos de lo que nunca había imaginado.

Cadderly cerró los ojos y escuchó las notas de la canción de Deneir, música que aprendió en el Tomo de la Armonía Universal, su libro más sagrado. Al principio notó una profunda serenidad, como si volviera a casa tras un largo y dificultoso viaje. Las armonías de la canción de Deneir sonaron con dulzura en su cabeza, conduciéndolo por pasillos de verdad y comprensión. Luego abrió una puerta, pasó una página en sus recuerdos del libro sagrado y buscó un conjuro que los llevara a todos montaña arriba.

Entonces las sienes empezaron a dolerle.

Cadderly oyó que Iván lo llamaba, en la distancia, y abrió los ojos durante el tiempo necesario para agarrarse a la mano de Pikel y de la barba de Iván cuando el confundido y desconfiado enano apartó la mano de Cadderly.

Las protestas de Iván aumentaron hasta la extenuación cuando los tres empezaron a disolverse, tornándose simples sombras insustanciales. El viento pareció atraparlos, y los transportó inexorablemente montaña arriba.

Pikel lo vitoreó a voz en grito cuando salió del trance. Iván se quedó quieto durante un largo rato, y luego empezó a hacer una inspección táctil, como si comprobara que tenía todo el cuerpo.

Cadderly se desplomó sobre la nieve junto a la pequeña abertura de la montaña, recuperó el aliento, y se masajeó las sienes para intentar aliviar el dolor. No había ido tan mal como la última vez que probó un conjuro importante. En la cueva quiso establecer contacto mental con el Decano Thobicus para asegurarse de que ninguna fuerza invasora marchaba hacia el Castillo de la Tríada, y falló. Esta vez no fue tan mal, y se alegraba por ello. Si conseguían acabar deprisa lo que se traían entre manos, y si el tiempo acompañaba, estarían de vuelta en la Biblioteca Edificante en dos semanas. Sin embargo sospechó que allí lo aguardaba la mayor prueba, que necesitaría la canción de Deneir para combatir.

—Al menos no hay un estúpido dragón aguardándonos —resopló Iván, y se encaminó hacia la entrada.

La última vez que Cadderly y los demás habían estado en ese lugar, la niebla cubría el área y toda la nieve cercana al agujero se había derretido. En el interior el aire todavía era cálido, pero no tan opresivo, e inquietante, como cuando Fyrentennimar estaba vivo.

Pikel intentó apartar a Iván, pero el enano barbirrubio siguió en su sitio, demostrando que lo atraía más la idea del tesoro de un dragón que descubrirlo.

—Voy delante —insistió Iván—. Me sigues a veinte pasos —le indicó a Pikel—. De manera que pueda advertirte, y tú a Cadderly.

Pikel asintió con la cabeza, e Iván empezó a adentrarse en la gruta. Se quedó pensativo un instante, luego se quitó el casco y se lo pasó a Cadderly.

—Iván —dijo el joven clérigo, y cuando éste se dio media vuelta, le tendió un tubo metálico.

Iván conocía el objeto, una de las muchas invenciones de Cadderly, y sabía cómo usarlo. Abrió la tapa de uno de los extremos, permitiendo que la luz saliera. Había un disco en el interior del tubo, encantado con un conjuro lumínico, y en realidad el tubo lo formaban dos piezas de metal. La externa, cerca del extremo, se desenroscaba, acortando o alargando el tubo, lo que producía que el rayo de luz se ensanchara o estrechara.

Ahora Iván mantenía el foco estrecho, dado que el túnel era demasiado angosto y el fornido enano tenía que avanzar de lado para pasar, tanto que Pikel le entregó de mala gana el sombrero antes de entrar.

Cadderly esperó con paciencia durante muchos minutos, su mente divagó sobre la previsible confrontación con el Decano Thobicus. Se alegró cuando Pikel reapareció en busca de cuerda, y supo que Iván había conseguido abrirse paso por el túnel más angosto y llegado a la caída vertical que lo llevaría a la misma altura que el tesoro del dragón.

Veinte minutos después, los dos enanos salieron de la gruta, Iván sacudía la cabeza.

—Está bloqueado —anunció—. Puedo llegar a la gran sala que hay bajo el agujero, pero no hay lugar al que ir después. Pienso que sería mejor intentar acortar por la puerta principal.

Cadderly soltó un suspiro.

—Llamaré a los míos —continuó Iván—. Por supuesto, les costará la mayor parte de las dos estaciones siguientes bajar desde Vaasa, y luego deberemos esperar al próximo invierno para abrir…

Cadderly desconectó mientras el enano seguía divagando. Con medios convencionales, le costaría años sacar el tesoro del dragón, y la tardanza produciría algunos obstáculos inesperados. Las noticias de que Fyrentennimar había pasado a mejor vida se extenderían por la zona, y la mayoría de las gentes de la región, buenas o malas, sabían que el dragón residía en el Lucero Nocturno. La muerte de un dragón, y en especial uno que había descansado durante siglos sobre un legendario tesoro, siempre atraía carroñeros.

«Como yo», pensó, y soltó una carcajada ante la idea. Cayó en la cuenta de que Iván había dejado de hablar, y cuando levantó la mirada, descubrió que los dos enanos lo miraban fijamente.

—No temas, Iván —dijo Cadderly—, no necesitarás convocar a tu gente.

—Se quedarían una parte del tesoro —admitió Iván—. ¡Por los dioses, seguro que levantarían una fortaleza dentro de la montaña, y luego nos las veríamos para conseguir que sacaran una mísera moneda de cobre de la montaña!

Pikel empezó a reír, pero se contuvo y dirigió una mirada severa hacia Iván, al darse cuenta de que su hermano estaba serio, y tenía razón.

—Conseguiré entrar en la montaña, y tendré abundante ayuda de Carradoon cuando llegue el momento de sacar el tesoro —les aseguró Cadderly a los dos—. Pero ahora no.

Entonces el joven clérigo se calló, pensando que los enanos no necesitaban saber más. La siguiente tarea era llegar hasta la biblioteca, poner las cosas espiritualmente bien. Luego se centraría en el tesoro, descansado y preparado para despejar el camino a fin de que lo sacaran.

—Este lugar es importante para ti —comentó Iván. Cadderly miró al enano con interés, más por su tono que por las palabras.

»Más importante de lo que debería —agregó—. Siempre has tenido dinero, en particular desde que escribiste ese libro de conjuros para el mago desesperado, pero nunca pareció que el dinero te importara mucho.

—Eso no ha cambiado —respondió Cadderly.

—¿Eh? —profirió Pikel, haciéndose eco de los pensamientos de Iván. Si a Cadderly no le importaba el dinero, ¿entonces por qué estaban allí en medio de las peligrosas montañas, helándose los pies?

—Me importa lo que este tesoro supondrá para todos nosotros —prosiguió Cadderly.

—Riqueza —interrumpió Iván, mientras se frotaba las manos con afán.

Cadderly le lanzó una mirada agria.

—¿Recuerdas la maqueta que tenía en la habitación? —preguntó el joven clérigo, más a Pikel que a Iván, ya que éste se quedó particularmente encantado con el objeto—. ¿El del muro alto con vidrieras con el arbotante de refuerzo?

—¡Oo oi! —Pikel aulló de contento como respuesta.

—Piensas reconstruir la biblioteca —razonó Iván, y el enano escupió al aire cuando Cadderly asintió—. ¿Aunque la maldita cosa no se rompa, tú pretendes arreglarla? —exigió Iván.

—Pienso mejorarla —corrigió Cadderly—. Tú mismo eres testigo de la resistencia de la maqueta, y eso con ventanas elevadas. Ventanas, Iván, que harán de la biblioteca un lugar de luz, donde verdaderamente se leerán y escribirán libros.

—¡Bah! Nunca has construido un edificio —protestó Iván—. Por lo que sé. No tienes ni idea del alcance de la estructura que planeas. Los humanos no viven lo suficiente para ver tu nueva… ¿Cómo la llamaste una vez?

—Una catedral —respondió Cadderly.

—Los humanos no vivirán lo suficiente para ver tu catedral ni medio terminada —continuó Iván—. A un clan de enanos les costaría un centenar de años…

—Eso no importa —respondió Cadderly, impidiendo que Iván continuara con su bravata—. Lo que importa es empezar la construcción, no si la termino. Ése es el precio y la alegría de la fe, Iván, y tú deberías comprenderlo.

Iván recuperó la compostura. Nunca había oído semejante discurso de un humano, y hasta ahora había conocido a muchos. Los enanos y los elfos eran los que pensaban en el futuro, los que tenían la previsión y el buen sentido de abrir camino para generaciones venideras. Los humanos eran un pueblo impaciente, que necesitaba ver las ganancias casi de inmediato para mantener el impulso o el deseo por el trabajo rutinario.

—Hace poco oíste hablar de Bruenor Battlehammer —añadió Cadderly—, que reclamó Mithril Hall en nombre de su padre. Por lo que se dice, empezó el trabajo para ampliar las salas, y ahora, aquellos salones son muchísimo más grandes de lo que los fundadores de ese baluarte enano imaginaron cuando empezaron a esculpir los primeros peldaños de lo que sería la famosa Ciudad Bajo la Montaña. ¿No se hace así con las fortalezas de los enanos? Empiezan por un agujero en el suelo, y terminan entre las mayores excavaciones de todos los reinos, ¡aunque pasen muchas generaciones de enanos!

—¡Oo oi! —saltó Pikel, la manera del enano de decir: «¡Así se habla!».

—Y así será mi catedral —explicó Cadderly—. Si sólo pongo la primera piedra, entonces habré empezado algo grande, dado que es la visión lo que sirve al propósito.

Iván miró resignado a Pikel, que se encogió de hombros. Era difícil para cualquiera de los dos enanos encontrar un fallo en el planteamiento de Cadderly. De hecho, cuando Iván digirió todo cuanto el joven clérigo dijo, descubrió que aún respetaba más a Cadderly, pues se elevaba por encima de las limitaciones normales de su herencia y, de hecho, planeaba construir a la manera enana.

Iván comentó eso, y Cadderly fue lo bastante cortés para aceptar el implícito cumplido sin hacer comentarios.

Dos clérigos de Oghma se dirigían al mausoleo excavado en la colina que había tras la Biblioteca Edificante.

—Yo digo que dejemos que se ocupen de los suyos —murmuró el individuo musculoso llamado Berdole el Brutal debido a sus proezas en la lucha y su comportamiento huraño. El otro, Curt, asintió. Ninguno de los dos se sentía cómodo. Kierkan Rufo fue clérigo de Deneir, no de Oghma, y a pesar de ello, debido a la marca, el Decano Thobicus decidió que los clérigos de Oghma debían preparar el cuerpo y enterrarlo. Como era habitual, el cuerpo de Rufo descansó en la capilla ardiente durante tres días, y ahora era el momento de los preparativos finales.

Berdole manoseó el gran llavero, y al fin encontró la larga llave que encajaba en la pesada puerta. Con algún esfuerzo, abrió la cerradura y después la puerta de un empujón. Un hedor húmedo y rancio, teñido del aroma de la descomposición, salió a darles la bienvenida. A excepción de ese momento, el edificio no se había abierto desde la muerte de Pertelope, bien entrado el otoño.

Curt encendió y alzó la linterna, pero hizo un gesto a Berdole para que encabezara la marcha. El musculoso clérigo, estampó las botas en el suelo de piedra.

La cámara era amplia, quizá nueve metros cuadrados, sustentada a intervalos de tres metros por anchas columnas a ambos lados. Una sola ventana, a la derecha de la puerta, permitía que se colara algo de la luz del sol; pero el cristal estaba roñoso y bastante hundido en la gruesa pared, y la iluminación era exigua. Una serie de féretros de piedra cubrían el centro de la habitación, todos vacíos menos uno.

En ése, entre las dos columnas más alejadas de la puerta descansaba el cuerpo de Kierkan Rufo bajo un sudario.

—Hagámoslo rápido —dijo Berdole, que tiró del paquete que llevaba a la espalda. Su evidente nerviosismo no le sentó bien a su compañero más bajo, que miró a Berdole el Brutal en busca de protección.

Los dos no se preocuparon de cerrar la puerta cuando entraron, y tampoco notaron la suave ráfaga de viento cuando una criatura invisible se deslizó a sus espaldas.

—Quizá vomitó la suficiente sangre y esto no nos llevará demasiado —dijo Berdole con una sonrisa poco entusiasta.

Curt rió con disimulo ante la muestra de humor negro, sabía que las bromas serían su única defensa contra aquella odiosa tarea.

Subido en la esquina de la pared opuesta a la derecha de la puerta, Druzil se rascó la cabeza perruna, mientras mascullaba maldiciones por lo bajo. El imp había intentado entrar en la cámara desde que depositaron el cuerpo de Rufo, pues pensaba que podría recuperar al menos una parte de la maldición del caos del cuerpo. Entonces había demasiados clérigos, entre ellos uno de los miembros dirigentes de la religión de Oghma, y por eso Druzil esperó, al pensar que entraría a la fuerza cuando los demás se hubieran ido. Aunque descubrió que la puerta estaba cerrada, y la ventana bendecida, por lo que no se atrevió.

El imp conocía lo suficiente de los rituales humanos para comprender lo que la pareja pensaba hacer. Desangrarían el cuerpo y lo llenarían con un apestoso líquido conservante. Acertó a oír que a Rufo no le podían ofrecer el conveniente entierro de Deneir o de Oghma, y tuvo la esperanza de que los clérigos no perdieran el tiempo con un embalsamamiento sin sentido. Pensó en descender en picado y clavarles la cola a los dos, o atacarlos con magia, quemarles las posaderas con pequeñas explosiones de energía para cazarlos de lejos. Pero era demasiado arriesgado, por lo que todo lo que hizo el imp fue sentarse y observar mientras mascullaba maldiciones.

Cada gota de sangre que los clérigos le sacaran a Kierkan Rufo sería algo menos del Tuanta Quiro Miancay que recuperaría.

Berdole miró a su compañero y respiró profundamente, mientras levantaba la larga aguja para que su amigo observara.

—No puedo ver esto —admitió Curt, y se dio media vuelta y caminó más allá de un par de féretros, cerca del otro conjunto de columnas.

Berdole soltó una carcajada, al ganar confianza ante la debilidad de su amigo, y se acercó al féretro. Apartó lo suficiente la mortaja para sacar el brazo izquierdo de Rufo, retiró las ropas negras con las que se vistió a Rufo y giró el brazo de manera que la muñeca expuesta estuviera hacia arriba.

—Podrías sentir un pinchazo —bromeó el musculoso clérigo, arrancando un gemido de disgusto de Curt.

Lejos de las vigas, Druzil, frustrado, se mordió el labio mientras observaba cómo la gran aguja se hundía en muñeca expuesta de Rufo. Tendría que robar la sangre, decidió, ¡cada una de las gotas!

Berdole alineó la punta de la aguja con la vena de la delgada muñeca de Rufo e inclinó el instrumento para pinchar bien. Respiró hondo, miró a Curt que estaba de espaldas en busca de apoyo, y luego comenzó a presionar.

La mano fría y pálida salió disparada en un movimiento circular, y aferró la aguja y la mano de Berdole.

—¿Qué? —tartamudeó el musculoso clérigo.

Curt se volvió y descubrió que Berdole estaba inclinado sobre el féretro, con ambas manos sujetas por Rufo, y con los dedos como garras asidos a la mandíbula. Ése era Berdole el Brutal, el más fuerte de los fuertes clérigos de Oghma. Ése era Berdole el Brutal, de más de ciento diez kilos de fuerza, ¡un hombre que podía enfrentarse a un oso negro y seguir en pie!

A pesar de ello, el huesudo brazo de Kierkan Rufo —¡su cuerpo sin vida!— tiró hacia sí como si la estructura muscular del otro no fuera más que una toalla mojada. Entonces, ante la mirada incrédula de Curt, la mano de Rufo empujó hacia arriba. Los músculos de los fornidos brazos de Berdole se tensaron hasta el límite, pero no impidieron el impulso. La barbilla de Berdole subió, giró (a Curt le sonó como el crujido de un árbol antes de caer al suelo) y de pronto, el sorprendido Berdole miraba al mundo cabeza abajo y del revés.

Las fuertes manos del Oghmanita soltaron el brazo pálido y huesudo, y se crisparon descontroladas en el aire. Los dedos de Rufo aflojaron, y Berdole cayó de espaldas sobre el suelo, muerto.

Curt apenas se acordó de respirar. Pasó la mirada de Berdole al cuerpo amortajado, y se le nubló la vista por el horror cuando Druzil se sentó con calma.

La mortaja cayó, y el flaco y pálido humano volvió la mirada hacia Curt, con unos ojos rojos que ardían en fuegos internos.

Druzil aplaudió y chilló de alegría, y luego voló hacia la puerta.

Curt gritó y huyó a toda velocidad, cinco zancadas lo llevaron cerca de la luz del sol, cerca de la salvación.

Rufo agitó la mano, y la pesada puerta de piedra se cerró de golpe, con un ruido que sonó como el tambor de la perdición.

El Oghmanita lanzó todo su peso contra la puerta, pero fue como si tratara de mover una montaña. Arañó la puerta hasta que le sangraron los dedos. Miró a su espalda y vio que Rufo estaba en pie, y que andaba con rigidez hacia él.

Curt pidió socorro repetidas veces y pensó en la ventana, pero se dio cuenta de que no tenía tiempo. Se desplomó bajo ella, apartándose y observando aquel cuerpo, implorando piedad y que Oghma estuviera con él.

La pared lateral estaba a su espalda; no había adónde huir. Curt recuperó finalmente el aliento, y recordó quién era. Levantó el símbolo sagrado, un pergamino de plata que llevaba colgado de una cadena en el cuello, y rezó a Oghma.

—¡Fuera! —le gritó Curt a Rufo—. En nombre de Oghma, muerto inmundo, ¡retírate!

Rufo ni se inmutó. Estaba a diez pasos. A nueve. De repente vaciló cuando cruzó frente a la ventana, como si se hubiera quemado el costado. Pero la luz era exigua, y el monstruo siguió su camino.

Curt, desesperado, empezó a lanzar un conjuro. Se sintió extrañamente desconectado de su dios, como si la mera presencia de Rufo mancillara el lugar. A pesar de ello salmodiaba, invocando sus poderes.

Sintió un aguijón en la parte baja de la espalda y se estremeció, el conjuro se perdió. Se volvió y descubrió a un imp de alas de murciélago, que reía entre dientes mientras se alejaba volando.

—¿Qué horror es éste? —gritó Curt. Rufo llegó en ese momento, y el hombre aterrorizado atacó con la linterna.

Rufo lo agarró por la muñeca y mantuvo alejada el arma improvisada sin esfuerzo. Curt golpeó con la mano libre, que alcanzó con fuerza la barbilla de Rufo, y le volvió la cabeza.

Rufo la enderezó con calma. Curt hizo ademán de repetir el golpe, pero Rufo enganchó su brazo con el del hombre, coló el brazo bajo el hombro del otro y le agarró el pelo de la nuca. Con una fuerza terrible, Rufo tiró de la cabeza de Curt a un lado, y presionó la mejilla de Curt contra su propio hombro, dejando el cuello al descubierto.

Curt pensó que Rufo le iba partir el cuello, como había hecho con Berdole, pero el clérigo descubrió la verdad cuando Rufo abrió la boca, y reveló un par de caninos, un dedo más largos que el resto de sus dientes.

Con una mirada de apetito primigenio, Rufo se inclinó y mordió el cuello de Curt, abriéndole la yugular. Curt chillaba, aunque Rufo, que se estaba dando un festín con la cálida sangre, no oía nada.

Para el monstruo fue el éxtasis, el hartazgo de un hambre más poderosa que nada de lo que hubiera sentido en vida. Era increíblemente dulce. Era… a Rufo la boca empezó a quemarle. La dulce sangre se tornó ácida.

Con un rugido de frustración, Rufo se apartó y levantó al hombre con el brazo todavía tras el hombro de Curt. El pobre hombre salió despedido y su espalda golpeó contra la columna más cercana. Se deslizó hasta el suelo y se quedó quieto. No sentía nada en la parte inferior del cuerpo, pero el pecho le ardía, repleto de veneno.

—¿Qué has hecho? —exigió Rufo, mirando hacia las vigas donde se posó el imp.

Druzil, una criatura de los planos inferiores, la mayoría de las veces no se asustaría con lo que este mundo le mostraba. Ahora lo estaba, temía al ser en que se había convertido Kierkan Rufo.

—Quise ayudarte —explicó Druzil—. No podemos permitir que escape.

—¡Has mancillado su sangre! —rugió Rufo—. Su sangre —dijo el monstruo en tono más quedo, anhelante—. Necesito…

Rufo volvió la mirada hacia Curt, pero la luz de la vida había desaparecido de sus ojos.

Rufo soltó otro rugido, un sonido horrible y sobrenatural.

—Hay más —prometió Druzil—. ¡Hay muchos más, no muy lejos!

Rufo miró de modo extraño. Observó sus brazos desnudos, los levantó y los miró, como si por primera vez cayera en la cuenta de que le acababa de suceder algo muy raro.

—¿Sangre? —preguntó más que constató, y dirigió una mirada lastimosa en dirección a Druzil.

Los ojos bulbosos de Druzil parecieron salir de sus órbitas cuando descubrió la sincera sorpresa en la cara de Rufo.

—¿Comprendes lo que te ha sucedido? —gritó Druzil excitado.

Rufo fue a coger aire, pero se dio cuenta de que no lo necesitaba. De nuevo la mirada lastimosa e interrogativa se posó sobre Druzil, que parecía tener las respuestas.

—¡Bebiste del Tuanta Quiro Miancay! —chilló el imp—. El Horror Más Sombrío, el caos final, ¡y por eso te has transformado en el colmo de la perversión para la humanidad!

Rufo seguía sin comprender.

—¡La perversión final! —repitió Druzil, como si eso lo explicara todo—. ¡La mismísima antítesis de la vida!

—¿De que estás hablando? —preguntó Rufo horrorizado, mientras la sangre de Curt le resbalaba por los labios.

Druzil soltó una carcajada maléfica.

—Eres inmortal —dijo, y Rufo, abrumado y confundido, al final empezó a captarlo—. Eres un vampiro.

4

Decepciones

Vampiro. La palabra quedó grabada en la mente de Rufo, un peso muerto sobre sus hombros de cadáver. Se arrastró hacia la losa de piedra, se tendió de espaldas y se cubrió los ojos con sus pálidas y huesudas manos.

—Bene tellemara —murmuró Druzil muchas veces mientras pasaban los minutos sin que nada sucediera—. ¿Quieres que vengan y te descubran?

Rufo no levantó la mirada.

—Los clérigos están muertos —dijo Druzil con voz áspera—. Destrozados. ¿Cogerás tan desprevenidos a aquellos que vengan en su busca?

Rufo apartó el brazo de la cara y miró al imp, pero no pareció importarle.

—Crees que los vencerás —razonó Druzil, malinterpretando la calma de Rufo—. ¡Tonto! ¡Crees que puedes vencerlos a todos!

La respuesta de Rufo cogió a Druzil a contrapié, hizo que comprendiera que era la desesperación, no la confianza, la fuente de la apatía del no muerto.

—No me atrevo a intentarlo —dijo Rufo con sinceridad.

—Puedes vencerlos —respondió el imp, cambiando el énfasis de manera que la afirmación de pronto no le sonó tan ridícula—. ¡Los vencerás a todos!

—Ya estoy muerto —dijo Rufo—. Ya me han vencido.

—¡Por supuesto, por supuesto! —chirrió Druzil, mientras daba palmadas y aleteaba para situarse al extremo del féretro de Rufo—. Muerto, sí, pero ésa es tu fuerza, no tu debilidad. Los derrotarás a todos, y la biblioteca será tuya.

Las últimas palabras acicatearon el interés de Rufo. Irguió la cabeza en un ángulo con el que observar mejor al imp.

—Eres inmortal —dijo el imp con solemnidad.

Rufo se quedó mirándolo durante un largo e incómodo rato.

—¿A qué precio? —preguntó.

—¿Precio? —repitió Druzil.

—¡No estoy vivo! —rugió Rufo, y Druzil extendió las alas, preparado para salir disparado si el vampiro hacía un movimiento repentino.

—¡Estás más vivo de lo que nunca estuviste! —replicó Druzil—. Ahora tienes poder. ¡Ahora se cumplirá tu voluntad!

—¿Hasta que punto? —Rufo quería, necesitaba saber—. Estoy muerto. Mi carne también. ¿Qué placeres conoceré? ¿Qué sueños valdrán la pena?

—¿Placeres? —preguntó el imp—. ¿No fue dulce la sangre de clérigo? ¿Y no sentiste el poder cuando te acercaste a ese desgraciado? Saboreaste su miedo, vampiro, y el sabor era tan dulce como la sangre de la que te alimentarás.

Rufo siguió mirándolo, aunque ya sin más quejas. Le pareció que Druzil decía la verdad. Paladeó el miedo del clérigo, y esa sensación de poder, de inspirar terror, era maravillosamente dulce para un hombre que en vida se había sentido tan impotente.

Druzil esperó un poco más, hasta que Rufo se convenció de que al menos debía explorar su existencia vampírica.

—Debes largarte de este lugar —explicó el imp, mientras posaba la mirada en los cuerpos.

Rufo miró la puerta cerrada, luego hizo un gesto afirmativo, y se irguió. Las piernas le quedaron colgando de la losa.

—Las catacumbas —remarcó.

—No puedes pasar —dijo Druzil mientras el vampiro caminaba con rigidez hacia la puerta. Rufo se volvió hacia él con desconfianza, como si pensara que las palabras del imp eran una amenaza.

—El sol brilla —explicó Druzil—. Arderás como una tea.

La expresión de Rufo pasó de la curiosidad al puro terror.

—Ahora eres una criatura de la noche —continuó Druzil con firmeza—. La luz del día no es tu aliada.

Para Rufo era una cosa difícil de asimilar, pero a tenor de todo lo que había sucedido, la aceptó con estoicismo y se obligó a enderezarse una vez más.

—¿Cómo conseguiré salir de aquí? —preguntó, con rabia y sarcasmo.

Druzil dirigió la mirada de Rufo hacia las piedras de la pared del fondo del mausoleo. Aquéllos eran los nichos de los antiguos maestres de la biblioteca, incluidos los de Avery Schell y Pertelope, y no todas las piedras estaban marcadas.

Al principio la idea de entrar en una cripta lo repugnó, pero cuando dejó atrás los prejuicios que le quedaban de cuando fue un hombre vivo, que respiraba, cuando se permitió ver el mundo como un no muerto, una criatura de la noche, descubrió que la opción de la piedra oscura y fría lo atraía.

Rufo se acercó a Druzil, que estaba cerca del muro, frente a un féretro que le llegaba a la altura de la cintura. Sin saber qué esperaba el imp, el vampiro extendió los rígidos brazos y agarró los extremos de la piedra.

—¡Así no! —le reprendió Druzil, y Rufo se enderezó, mirando amenazadoramente al imp, cansado de sus humos de superioridad.

—Si la destrozas, los clérigos te encontrarán —explicó el imp, y por lo bajo añadió el esperado—: Bene tellemara.

Rufo no respondió, pero paseó la mirada del imp a la pared. ¿Cómo conseguiría entrar en el nicho si no quitaba la piedra? Aquéllas no eran puertas que se abrieran y cerraran; eran bloques sellados y marcados, sacados de las tumbas, y luego colocados con argamasa.

—Hay una grieta abajo —comentó Druzil, y cuando se inclinó, vio una línea que recorría la parte baja de la losa.

El vampiro se encogió de hombros, pero antes de que le preguntara a Druzil de qué le servía la grieta, una sensación extraña, una ingravidez, lo invadió, como si fuera menos que sustancial. Rufo miró a Druzil, que sonreía abiertamente, y luego la grieta, que de pronto se hizo más grande. El vampiro, incluidas sus ropas negras, se fundió en una nube de vapor verde y se deslizó por la grieta de la losa.

Reapareció en forma corpórea dentro de los estrechos confines del nicho, limitado por paredes macizas. Por un instante, una oleada de pánico, una sensación de que estaba atrapado, lo invadió. ¿Cuánto le duraría el aire?, se preguntó. Cerró la boca, temeroso de tragar demasiado de la preciada sustancia.

Un momento después, con la boca abierta soltó una carcajada.

—¿Aire? —se preguntó Rufo en voz alta. No necesitaba aire, y por supuesto no estaba atrapado. Se escabulliría por esa grieta con la misma facilidad con la que había entrado, o le daría una patada a la losa y la arrancaría de su posición. Era lo bastante fuerte para hacerlo, sabía que lo era.

De pronto, las limitaciones de un débil cuerpo vivo le parecieron claras. Pensó en todas las veces que lo persiguieron (injustamente, en su opinión) y en los dos clérigos de Oghma que había despachado con tanta facilidad.

¡Clérigos de Oghma! ¡Luchadores, guerreros, y a pesar de ello los había levantado sin ningún esfuerzo!

Se sintió como si lo hubieran liberado de esas limitaciones de la vida, libre de volar y tomar el poder que era suyo de pleno derecho. Les daría una lección a sus acusadores, les…

El vampiro dejó de fantasear y se llevó la mano a la frente para sentir la marca. En su mente surgió una imagen clara de Cadderly, su gran opresor.

Sí, Rufo les enseñaría.

Pero ahora descansaría, en los fríos confines de su lecho. El sol, aliado de los vivos (de los débiles) brillaba con fuerza en el exterior.

Rufo esperaría a la oscuridad.

Los clérigos de rango más alto de la biblioteca se reunieron al atardecer por deseo del Decano Thobicus. Se congregaron en una habitación del cuarto piso que no se usaba, el más alto, un lugar poco conocido que les garantizaría intimidad.

Los demás pensaron que la reclusión era importante para el envejecido decano, una idea que se evidenció cuando Thobicus cerró la única puerta de la habitación y cerró los postigos de los dos ventanucos.

Thobicus se volvió con solemnidad y sondeó a los reunidos. La sala no estaba preparada para una audiencia. Algunos de los clérigos se sentaron en sillas de varias medidas; otros se apoyaron contra la pared, o en la alfombra desgastada que cubría el suelo. Thobicus se dirigió al centro del grupo, y se volvió despacio, observando a cada uno de los treinta clérigos allí presentes para dejar que apreciaran por completo la seriedad del encuentro. Varias conversaciones terminaron bajo el peso de su mirada, y fueron reemplazadas por el desconcierto y la conmoción.

—El Castillo de la Tríada ya no existe —dijo Thobicus después de más de un minuto de silencio.

Los clérigos se miraron unos a otros, visiblemente aturdidos por lo repentino del anuncio. Luego se produjo una ovación, calmada al principio, pero ganó impulso hasta que todos los clérigos, excepto el decano, se felicitaban con palmadas en la espalda y también sacudían los puños en señal de victoria.

Más de uno gritó el nombre de Cadderly, y Thobicus se estremeció cada vez que lo oyó, y supo que debería proceder con cautela.

Cuando la ovación perdió fuerza, Thobicus levantó la mano, llamando al silencio. De nuevo la mirada escrutadora del decano cayó sobre los clérigos, los silenció, los llenó de curiosidad.

—Las noticias son buenas —comentó Fester Rumpol, el segundo en la jerarquía de Deneir—. Sin embargo no veo alegría en vuestras facciones, mi decano.

—¿Sabes cómo supe de la derrota de nuestro enemigo? —le preguntó Thobicus.

—¿Cadderly? —preguntó una voz.

—Hablasteis con un ser divino, un agente de Deneir —ofreció otro.

El Decano Thobicus sacudió la cabeza ante las dos suposiciones, su mirada nunca se apartó de Rumpol.

—Soy incapaz de recabar información —les explicó a todos—. Mis intentos de comunicación con Deneir fueron bloqueados. Me vi obligado a dirigirme a Bron Turman de Oghma para encontrar respuestas. Ante mi ruego, inquirió a los agentes de su dios y descubrió la derrota de nuestro enemigo.

Esa información era tan asombrosa como el informe de la derrota del Castillo de la Tríada. Thobicus era el decano de la Biblioteca Edificante, el padre de la orden. ¿Cómo se le podía bloquear la comunicación con agentes de Deneir? Todos aquellos clérigos habían sobrevivido a la Caída de los Dioses, aquel período tan abominable para las personas de fe, y todos ellos temieron que el decano hablara del segundo advenimiento de aquellos tiempos terribles.

La expresión de Rumpol pasó del miedo a la sospecha.

—Esta mañana he rezado —dijo, captando la atención de los reunidos—. Pedí orientación en mi búsqueda de un antiguo pergamino… y mi rezo recibió respuesta.

La habitación se llenó de murmullos.

—Eso se debe a… —dijo Thobicus en voz alta, áspera, recuperando la atención de la audiencia. Hizo una pausa para asegurarse que todos lo escuchaban—. ¡Eso es porque aún no era el blanco de Cadderly!

—¿Cadderly? —dijeron Rumpol y varios más al unísono. En toda la Biblioteca Edificante, en particular en la orden de Deneir, los sentimientos hacia el joven clérigo eran fuertes, muchos positivos y otros negativos. Muchos de los ancianos clérigos pensaban que Cadderly era impetuoso e irreverente, indiferente a los rutinarios deberes a los que le obligaba el rango. Y muchos de los jóvenes lo veían como un rival contra el que no podían competir. De los treinta de la habitación, todos tenían como mínimo cinco años más que Cadderly; sin embargo superaba en rango a más de la mitad gracias a la jerarquía establecida en la biblioteca. Y los rumores persistentes señalaban que ya estaba entre los más poderosos de la orden, a ojos de Deneir.

Por lo visto, el decano Thobicus confirmaba esa teoría. Si Cadderly podía bloquear la comunicación de Thobicus con agentes de Deneir, ¡y desde la otra punta de las Montañas Copo de Nieve…!

Las conversaciones surgieron por todas partes, los clérigos estaban confundidos por lo que eso podría significar. Fester Rumpol y el Decano Thobicus cruzaron miradas, Rumpol no tenía respuestas para la increíble afirmación del decano.

—Cadderly se ha extralimitado —explicó Thobicus—. Considera inadecuada la jerarquía de la Biblioteca Edificante, y por ello, desea cambiarla.

—¡Absurdo! —gritó un clérigo.

—Eso pienso —respondió el Decano Thobicus en tono tranquilo. Se había preparado para esa reunión, con respuestas para cualquier pregunta o pretensión—. Pero ahora he descubierto la verdad. Con Avery Schell y Pertelope, muertos, nuestro joven Cadderly parece que se ha descontrolado. Me embaucó para ir al Castillo de la Tríada. —Esa afirmación no era del todo verdad, pero Thobicus no quería admitir que Cadderly lo dominó, doblegó su mente como si fuera una espiga en un huracán—. Y ahora bloquea mis intentos de comunicarme con nuestro dios.

En lo que concernía a Thobicus, la segunda declaración era cierta. Para él pensar lo contrario significaría que había perdido el favor de Deneir, y el viejo decano no estaba dispuesto a creerlo.

—¿Qué queréis que hagamos? —preguntó Fester Rumpol, con un tono que mostraba más sospecha que lealtad.

—Nada —respondió Thobicus al instante, al reconocer las dudas de su segundo—. Sólo quiero advertiros a todos, para que nuestro joven amigo no nos coja por sorpresa cuando regrese.

Esa respuesta pareció satisfacer a Rumpol y a muchos otros. Luego Thobicus aplazó la reunión de repente y se retiró a sus aposentos. Acababa de plantar las semillas de la duda. Su honestidad se vería favorablemente cuando Cadderly volviera y los dos se enfrentaran.

Ése era el peor defecto de Thobicus. Aún no aceptaba que la autoridad de Cadderly provenía de Deneir, por los verdaderos dogmas de su fe. Thobicus llevaba atado por la burocracia de la Biblioteca Edificante tanto tiempo que olvidó el objetivo de ésta y de la orden. Demasiados procedimientos deslucían los éxitos. El decano veía su prevista batalla con Cadderly como una lucha política, un combate que se decidiría por alianzas de salón y promesas gratuitas.

En el fondo de su corazón, por supuesto, Thobicus conocía la verdad, sabía que su lucha contra Cadderly se decidiría por los dogmas de Deneir. Pero esa verdad, así como la de la orden, estaba tan enterrada por la falsa información que Thobicus se atrevía a creer lo contrario, y se engañaba a sí mismo al pensar que los otros seguirían su liderazgo.

Los sueños de Kierkan Rufo ya no eran los de una víctima.

Vio a Cadderly, pero esta vez era el joven clérigo, no el marcado Rufo, el que se acobardaba. Esta vez, en su sueño, Rufo, el Conquistador, extendió la mano y le arrancó la garganta a Cadderly.

El vampiro despertó en una absoluta oscuridad. Sentía la presión de los muros de piedra, y agradecía su refugio, gozando de la oscuridad mientras los minutos se tornaban una hora.

Entonces otra llamada apremió a Rufo; un gran apetito lo atravesó. Intentó hacer caso omiso, no quería nada más que descansar en el frío vacío negro.

Pronto sus dedos arañaron la piedra y se agitó, abrumado por impulsos que no comprendía.

Se retorció y se dio la vuelta en el nicho. Al principio el vampiro pensó en destruir el bloque de piedra, destrozar la barrera en un millón de trozos, pero mantuvo la suficiente cordura para darse cuenta de que volvería a necesitar ese refugio. Concentrándose en la diminuta grieta en la base de la losa, Rufo se disolvió en un vapor verduzco (no era difícil) y se materializó en la zona principal del mausoleo.

Druzil, subido al féretro más cercano, con la barbilla sobre las manos, lo esperaba.

Aunque apenas advirtió al imp. Cuando asumió su forma corpórea, se sintió diferente, menos rígido y torpe.

Olisqueó el aire de la noche (su aire) y se sintió más fuerte. La luz mortecina de la luna se filtraba por la sucia ventana, pero a diferencia de la del sol, era fresca, confortable.

Rufo estiró los brazos, dio una patada, y giró sobre un pie, saboreando la noche y su libertad.

—No han venido —le dijo Druzil.

Rufo fue a preguntar al imp de qué hablaba, pero, tan pronto como vio los dos cuerpos, comprendió.

—No me sorprende —respondió el vampiro.

»La biblioteca tiene infinidad de obligaciones. Siempre. No se les echará en falta durante varios días.

—Entonces recógelos —ordenó Druzil—. Llévatelos de este lugar.

Rufo se concentró en el tono del imp más que en las palabras.

—Hazlo ahora —agregó Druzil, inconsciente del creciente peligro—. Si somos cuidadosos… —Sólo entonces Druzil apartó la mirada del cuerpo más cercano para ver la cara de Rufo, y la fría mirada hizo que un escalofrío recorriera el espinazo del inconmovible imp.

Druzil no intentó seguir con su razonamiento, ni intentó que las palabras salieran del nudo que se formó en su garganta.

—Ven a mí —dijo Rufo en voz baja, con calma.

Druzil no tenía intención de seguir la orden. Empezó a sacudir la cabeza, las largas orejas aleteaban ruidosamente; incluso intentó articular un comentario despectivo. Aquellas ideas se esfumaron cuando tomó conciencia de que se acercaba a Rufo, de que sus pies y alas atendían la orden del vampiro. Estaba al final de la losa, luego saltó, moviendo las alas para permanecer en el aire, para continuar su implacable avance.

La mano de Rufo salió disparada y agarró al imp por el pescuezo, rompiendo el trance. Druzil soltó un chillido y por instinto llevó la cola al frente, agitándola amenazadora ante la cara de Rufo.

Rufo soltó una carcajada y empezó a estrujar.

La cola de Druzil fustigó la cara de Rufo, su extremo lleno de púas le hizo un rasguño.

Rufo continuó riendo y apretó con más fuerza el cuello.

—¿Quién es el amo? —preguntó el confiado vampiro.

¡Druzil pensó que la cabeza le saltaría como un corcho de botella! Era incapaz de liberarse. ¡Y aquella mirada! Se había enfrentado a los señores más poderosos de los planos inferiores, pero en ese momento le parecía que nada era más imponente.

—¿Quién es el amo? —volvió a preguntar Rufo.

Druzil relajó la cola, y dejó de forcejear.

—Por favor, amo —gimoteó sin aliento.

—Estoy hambriento —anunció el vampiro, apartando a Druzil de modo despreocupado. Rufo caminó a grandes zancadas hacia la puerta del mausoleo con andares gráciles y confiados. Cuando estaba cerca de la puerta, la abrió con el pensamiento. Después de cruzar el umbral, se cerró de nuevo, dejando a Druzil solo en el mausoleo, murmurando para sí.

Bachtolen Mossgarden, el cocinero de la biblioteca desde que Iván Rebolludo se había ido, también murmuraba para sus adentros. Bachy, como le llamaban los clérigos, estaba harto de sus nuevas tareas. Lo habían contratado como jardinero (eso era lo que hacía mejor) pero con la nieve cubriendo los terrenos, y con el enano correteando por las montañas, los clérigos cambiaron las reglas.

—¡Agua sucia, agua sucia, y más agua sucia apestosa! —gruñó el pringoso cocinero, volcando un balde de restos de coles por una cuesta situada detrás de la achaparrada biblioteca. Fue a hurgarse la nariz, pero cambió de opinión cuando el dedo, que apestaba a col podrida, se acercó al orificio.

—¡Empiezo a oler como el agua apestosa! —gimoteó, y siguió golpeando el balde, tiró el último de sus restos en la nieve pringosa y se dio media vuelta para irse.

Bachy notó que de pronto hacía mucho más frío. Y silencio, descubrió un momento después. No fue el ruido lo que hizo que se detuviera, sino la quietud. Incluso el viento cesó.

Se le puso la piel de gallina. Sucedía algo raro, fuera de lugar.

—¿Quién anda ahí? —dijo sin ambages, ya que siempre había sido así. No se lavaba mucho, ni se afeitaba, y lo justificaba diciendo que debía gustarle a la gente por algo más que la apariencia.

A Bachy le gustaba pensar de sí mismo que era una persona profunda.

—¿Quién anda ahí? —preguntó por segunda vez, con más claridad, cobrando ánimo ante el hecho de que nadie contestara la primera vez. Le faltó poco para convencerse de que permitía que la imaginación lo dominara, incluso dio el primer paso en dirección a la Biblioteca Edificante— la puerta trasera de la cocina estaba sólo a veinte metros, —cuando, una figura alta y ladeada avanzó hacia él, y se quedó inmóvil y en silencio.

Bachy balbució unas cuantas preguntas, sin completar ninguna. Lo más extraño de todo, lo que le sorprendía, era de dónde había salido el joven. Al pobre y sucio cocinero le pareció que el hombre había surgido de la nada, o de las sombras, ¡que no eran lo bastante oscuras para esconderlo!

La figura avanzó un paso. Sobre su cabeza, la luz de la luna se abrió paso entre las nubes, y reveló la pálida cara de Rufo.

Bachy vaciló, pareció que iba a desplomarse. Quiso gritar, pero no le salió la voz. Quiso correr, pero las piernas apenas lo sostenían.

Rufo saboreó el miedo, y sus ojos se encendieron, unas horribles llamas aparecieron donde debería tener las pupilas. El vampiro mostró una sonrisa maléfica, su boca se abrió poco a poco, dejando al descubierto unos caninos largos.

—Por los dioses —pareció que murmuraba Bachy, y luego las piernas le flojearon y se arrodilló en la nieve.

La sensación de miedo, de dulce miedo, se multiplicó con creces, recorriendo a Rufo. Fue la más cercana al éxtasis que el miserable conocería. Comprendió y apreció su poder en ese momento. Aquella lamentable sabandija, aquel hombre al que no conocía, ¡no ofrecía ninguna resistencia!

Rufo se movió despacio, inexorable, al saber que su víctima estaba indefensa ante el despliegue del vampiro.

Y entonces saboreó la sangre, como el néctar que bebió del estúpido clérigo de Oghma antes de que el veneno de Druzil lo mancillara. Esa sangre no lo estaba. Bachy era un guarro, pero su sangre era pura, cálida y dulce.

Los minutos se sucedieron mientras Rufo se alimentaba. Entonces comprendió que debía parar. De algún modo supo que si no mataba a ese miserable, se levantaría en la no muerte, sería una criatura menor que lo serviría. Instintivamente se dio cuenta de que sería su esclavo; al menos hasta que Bachy, también, siguiera el camino para convertirse en vampiro.

Rufo siguió alimentándose. Pensó en detenerse, pero ningún pensamiento superó el placer que sentía el vampiro. Un rato más tarde, el cuerpo sin vida de Bachy se deslizó cuesta abajo junto a las coles podridas.

Para cuando la noche empezó a menguar, Kierkan Rufo ya se había acostumbrado a su nueva existencia. Deambuló por los alrededores como un lobo explorando sus dominios, pensando siempre en el muerto, en el sabor de la sangre del hombre. Los restos secos del macabro festín manchaban la cara y la capa del vampiro mientras deambulaba ante la fachada lateral de la Biblioteca Edificante, con la mirada puesta en las gárgolas que se alineaban en los canalones, y en las estrellas.

Una voz en su cabeza (sabía que era Druzil) le dijo que debía volver al mausoleo, al nicho oscuro y frío en el que se escondería del calor infernal de la luz del sol. Aunque Rufo se dio cuenta de que había un peligro en ese plan. Había llevado las cosas demasiado lejos. La reveladora luz diurna pondría a los clérigos en guardia, y serían unos enemigos formidables.

Sabrían por dónde empezar la caza.

La muerte le dio a Rufo nuevos instintos y poderes más allá de lo que la religión de Deneir nunca le prometió. Sentía que la maldición del caos rebullía en su interior, que lo habitaba como un compañero, un consejero. Rufo podía irse y buscar un lugar seguro, pero el Tuanta Quiro Miancay quería algo más que seguridad.

Rufo apenas era consciente de que había cambiado de forma, pero lo siguiente que supo era que sus garras de murciélago encontraron un agarre en una esquina del techado de la biblioteca. Los huesos crujieron y se estiraron mientras el vampiro recuperaba su forma humana, dejándolo sentado al borde del tejado, con la mirada en una ventana que conocía bien.

Descendió cabeza abajo del tercer piso al segundo por la pared, sus fuertes dedos encontraron dónde agarrarse en lugares en los que un ser vivo vería piedra pulida. Para sorpresa de Rufo, había una reja de hierro en la ventana. Extendió el brazo entre las barras y empujó el cristal, luego pensó en tornarse vapor y deslizarse dentro. Por alguna razón, algún afán instintivo y bestial, como si pensara que la reja estaba allí para dificultar su avance, agarró una de las barras de hierro, y con una mano, arrancó la reja y la lanzó hacia la noche.

La biblioteca entera era accesible, pensó, y el vampiro no tenía intención de irse.

5

Una fe idónea

Danica miraba fijamente las llamas de la fogata, observando cómo danzaban el naranja y el blanco, y usando sus efectos hipnóticos para dejar que su mente viajara lejos. Sus pensamientos se centraban en Cadderly y sus problemas. Tenía la intención de oponerse al Decano Thobicus, y hacer trizas todos los rituales y la burocracia en la que se había instalado la orden de Deneir a través de los años. La oposición sería taimada y rotunda, y aunque Danica no creía que la vida de Cadderly corriera peligro, como había sucedido en el Castillo de la Tríada, sabía que su dolor, si perdía, sería eterno.

Aquellos razonamientos la llevaron a pensar en Dorigen, sentada sobre una manta al otro lado del fuego.

¿Qué pasaba con la maga?, se preguntó. ¿Qué pasaba si Thobicus esperaba a lo que sucediera con Cadderly, y sin respetar sus derechos, ejecutaba a Dorigen?

Danica apartó esas turbadoras ideas de su cabeza y se reprendió por dejar volar su imaginación. Al fin y al cabo el Decano Thobicus no era un hombre malo, y su debilidad siempre había sido la ausencia de actos decididos. Dorigen no estaba en peligro.

—La zona sigue tranquila —dijo Shayleigh, arrancando a Danica de sus pensamientos. Levantó la mirada cuando la doncella elfa entró en el campamento, arco en mano. Shayleigh sonrió y señaló a Dorigen, que parecía dormir como un tronco.

—Las montañas aún no han despertado del sopor invernal —respondió Danica.

Shayleigh sonrió, pero su sonrisa traviesa y élfica le mostró a Danica que el momento para la danza de la primavera se acercaba.

—Ahora descansa —propuso Shayleigh—. Entraré en el ensueño al anochecer.

Danica miró a Shayleigh durante un largo rato antes de asentir, intrigada, como siempre, por la referencia de la elfa a su ensueño. Los elfos no dormían, al menos según la definición humana de la palabra. Entraban en un estado meditativo aparentemente tan tranquilo como el verdadero sueño. Danica le preguntó varias veces por ello, y lo observó durante su estancia con los elfos en el Bosque de Shilmista, pero aunque eran abiertos respecto de ese aspecto de su vida, le seguía pareciendo extraño. La práctica de Danica comportaba muchas horas de meditación profunda, y aunque descansaba, no se acercaba al ensueño. Decidió que algún día descubriría el secreto y descansaría como uno de ellos.

—¿Necesitamos hacer guardias? —preguntó.

Shayleigh paseó la mirada por los oscuros árboles que las rodeaban. Era su primera noche en las Copo de Nieve, después de un largo viaje a través de los labrantíos al norte de Carradoon.

—Quizá no —respondió la elfa. Se sentó junto al fuego y sacó una manta de su mochila—. Pero duerme con un ojo abierto y mantén las armas cerca.

—Mis armas son mis manos —le recordó Danica con una sonrisa.

Al otro lado del fuego, Dorigen entreabrió uno de sus ojos e intentó esconder su sonrisa. Quizá por primera vez en toda su vida, la maga se sentía entre amigas. Se había escabullido y emplazado salvaguardas mágicas alrededor del campamento. Aunque no necesitaba hablarles de ellas, ya que había configurado los conjuros para que la luchadora y la elfa no los activaran.

Con aquellas reconfortantes ideas en la cabeza se permitió caer en el sueño.

Shayleigh salió de su ensueño algo después del amanecer, los bosques aún estaban en sombras. Notó que algo andaba mal, por lo que se levantó, se deshizo de la manta y asió el arco. La penetrante mirada de Shayleigh se adaptó deprisa a la noche. Las montañas surgían como siluetas oscuras a su alrededor, y todo parecía tranquilo, como tendría que ser.

A pesar de ello, un escalofrío le recorrió la espalda. Sus sentidos la advertían del peligro, no muy lejano.

La elfa miró con atención hacia la oscuridad; inclinó la cabeza en diferentes ángulos intentando discernir algún sonido fuera de lugar. Luego husmeó el aire y frunció la nariz disgustada.

Trolls. Shayleigh conocía ese olor fétido; casi todos los aventureros de los reinos se habían encontrado a un maldito troll al menos una vez durante sus viajes.

—Danica —llamó en voz baja, al no querer advertir a sus enemigos de que sabía que estaban cerca.

La cautelosa luchadora se despertó de inmediato, pero no hizo movimientos repentinos.

—Trolls —susurró Shayleigh—, no muy lejos.

Danica miró el fuego, ahora no era más que unas brasas, toda la madera consumida. Los trolls odiaban el fuego, y lo temían, si es que temían algo.

Danica llamó en voz baja a Dorigen, pero la maga no se movió. Una mirada a Shayleigh hizo que la elfa rodeara el fuego, lo bastante cerca para azuzarla con el arco.

Dorigen gruñó y empezó a despertar, y entonces abrió los ojos de golpe cuando Danica soltó un grito. Se produjo una explosión, una de las salvaguardas de Dorigen alcanzó a un monstruo, que se desplomó envuelto en llamas azules. Pero tres trolls más dejaron atrás a su compañero sin importarles su destino y penetraron en el claro, sus ojos tenían un brillo rojizo, y su hedor casi las abrumó. Las enjutas figuras se alzaron ante el grupo (uno debía medir más de tres metros) y, cuando entraron en el radio de la luz, su elástica piel se mostró de un verde pardusco.

El arco de Shayleigh estaba presto y ya disparaba al instante, tres flechas se hundieron en el troll más cercano. El monstruo se agitó con cada impacto, pero siguió adelante con tenacidad, sus brazos huesudos lanzaban manotazos.

Shayleigh no se confió por los movimientos desmañados; los tres dedos de una de aquellas manos acababan en garras largas y afiladas que arrancarían sin esfuerzo la piel de un oso. Una cuarta flecha alcanzó de lleno el pecho del monstruo, aunque Shayleigh se apartó de un salto, pensando que sería mejor golpear a la criatura desde la distancia.

Dos destellos, uno plateado, y otro dorado, pasaron ante la elfa cuando Danica avanzó con sus dagas. La luchadora dio un salto mortal sobre la fogata, y las dos dagas (las dos alcanzaron al siguiente troll) salieron a toda velocidad. Rodó sobre sí misma, saltó, y giró, una de sus piernas trazó un arco que alcanzó con fuerza el abdomen del troll.

Danica se estremeció con el sonido del impacto, pero no se atrevió a vacilar. Repitió el giro para dar otra patada, luego se elevó y le soltó dos puñetazos en la mandíbula.

—¡Dorigen! —gritó al ver al tercer troll cayendo sobre la maga sentada. Por lo que Danica sabía, Dorigen no tenía armas, y pocos, si es que tenía, componentes de conjuros; ni el apropiado libro de conjuros que estudiar. La luchadora, muy enzarzada en el combate con el monstruo, y con Shayleigh todavía en liza con el primer troll, pensó que su nueva compañera estaba condenada cuando el troll extendió los brazos hacia la mujer.

Se produjo un resplandor brillante, y el troll retrocedió, asiendo la manta y nada más. Ésta se consumió de pronto y provocó un grito de dolor, al abrasar los brazos del monstruo.

Danica no tenía idea de dónde había sacado Dorigen ese conjuro, pero no había tiempo para reflexiones.

El troll la atacó varias veces, y ella ejecutó una danza de contorsiones para mantenerse alejada de sus brazos mortales. Avanzó hacia él, salvó la guardia del monstruo, pensaba rodearlo hasta la espalda y alcanzarlo con unos cuantos golpes antes de que el inútil se volviera; pero el troll demostró ser más rápido y apañado de lo que pensaba, y a punto estuvo de desmayarse cuando el monstruo abrió su boca grande y horrible. Los colmillos largos y afilados surgieron a un dedo de la cara de Danica (olía el asqueroso aliento del ser) y el troll la habría alcanzado, si no fuera porque la ágil luchadora levantó el pie, y lo situó ante las fauces, aunque sólo hubiera un palmo de espacio entre ella y el troll.

La patada alcanzó al troll en su larga nariz y la impulsó hacia atrás con un fuerte crujido. Danica se agachó en un instante, esquivando los flagelos que eran los brazos del ser, y se deslizó, bajo la axila del troll, hasta situarse a su espalda, donde lanzó una andanada de fuertes puñetazos.

Shayleigh continuaba disparando flecha tras flecha al troll que la perseguía. Supo que no lo conseguiría, ya que las heridas iniciales del troll ya se curaban. Los trolls se regeneraban, su piel se unía por voluntad propia, y podían recibir un gran número de heridas antes de caer muertos.

No, muertos no, recordó Shayleigh, ya que hasta un troll muerto, incluso descuartizado, volvería a la vida, entero, a menos que sus heridas estuvieran quemadas por completo. La idea hizo que mirara el fuego, pero las brasas prometían poca ayuda. Les llevaría algún tiempo convertirlas en llamas, aunque no tenían tiempo para nada. La elfa miró a un lado del campamento, pero descubrió que el troll consumido por la explosión (que Shayleigh no entendía) había caído sobre la nieve, y las llamas que lo habían destruido estaban a punto de apagarse. Shayleigh murmuró una maldición élfica.

Otra flecha se hundió en el troll, alcanzándolo en la cara. A pesar de ello el testarudo avanzó, y Shayleigh bajó la mirada hacia su aljaba medio vacía. Pensó en correr hacia los bosques, alejar al monstruo, pero una mirada en dirección a Danica le hizo ver que no podía, que su amiga sería incapaz de seguirla.

El troll que había avanzado sin éxito hacia Dorigen ahora iba tras la luchadora, él y su horripilante compañero la rodeaban para encontrar un flanco expuesto. Danica se esforzó en mantener la guardia contra los ataques que le llegaban desde todos los ángulos, ya que con sus largos brazos los trolls rodeaban cualquier defensa sin mucho esfuerzo.

—¿Adónde ha ido? —le gritó Danica a Shayleigh, refiriéndose a la maga desaparecida.

Shayleigh suspiró con impotencia y le disparó otra flecha al troll que la perseguía.

«¿Adónde ha ido Dorigen?» se preguntó, y sospechó que la maga había decidido que era un buen momento para escapar.

El fuerte puñetazo de Danica alcanzó la sien de un troll con un crujido. Cuando retiró la mano, encontró un trozo de la piel del monstruo en sus nudillos, junto a algunos cabellos del ser. Danica gimió asqueada cuando lo descubrió, ya que el pelo del troll se movía con voluntad propia.

Convirtió ese asco en rabia, y cuando un troll avanzó para atacarla, se acercó a él y lo golpeó repetidas veces. Luego se arrodilló y rodó hacia un lado cuando el segundo se precipitaba hacia ella. Ambos monstruos estaban sobre ella cuando se puso en pie de un salto, y lanzó una patada, apartando una mano que arremetía contra ella.

—¡Se curan al mismo tiempo que los hiero! —gritó de frustración la luchadora, cansada.

La afirmación de Danica no era del todo cierta, descubrió Shayleigh cuando la siguiente flecha, el disparo que hacía dieciséis, abatió al troll. Miró su aljaba, le quedaban cuatro flechas, y volvió a suspirar.

Danica fue a la izquierda, se vio obligada a ir en dirección contraria, y se retiró desesperada cuando de pronto ambos trolls se abalanzaron sobre ella. Un tronco inclinado, un árbol muerto que se apoyaba en otro, la dejó sin lugar al que escapar.

—¡Maldición! —escupió, saltó y dio una patada doble, alcanzando a uno de los trolls, que trastabilló hacia atrás varios pasos. Se dio cuenta de que el otro la atraparía, y se retorció mientras descendía para proteger sus puntos vitales.

Cuando el troll empezó su ataque, se le hundió una flecha en un lado de la cabeza. El ímpetu del monstruo se diluyó ante el repentino impacto, y aunque el brazo la alcanzó, tenía poca fuerza.

Danica dio una vuelta completa para recuperar el equilibrio, luego devolvió el golpe, su pie lanzó una sucesión de patadas que alcanzaron repetidas veces al monstruo.

—Y cuando acabe contigo —gritó desafiante, aunque la bestia no entendía lo que decía—, ¡perseguiré a cierta maga cobarde y le enseñaré lo que es la lealtad!

En ese momento, como si se tratara de una señal, Danica vio que una pequeña esfera de fuego aparecía sobre la cabeza del troll más cercano. En un instante, la esfera hizo erupción, lanzando un manto de llamas sobre el cuerpo del troll.

El monstruo chilló de dolor y agitó los brazos con furia, pero las llamas no lo abandonaron ni cejaron. Danica hizo bien en alejarse del llameante infierno. Mostró la suficiente inteligencia para concentrarse en el segundo monstruo, que rodeó al compañero que ardía, y se enfrentó a él con otra patada doble.

Danica tenía intención de reunir al troll con su llameante compañero, pero el astuto monstruo no tenía intención de dejarse. Se tambaleó hacia atrás por la patada, y luego la rodeó otra vez, situando a Danica entre él y el troll que ardía.

Una flecha se hundió en su costado; volvió la fea cabeza para mirar a Shayleigh.

Danica volvió a saltar sobre él antes de volverse, y el monstruo trastabilló y cayó. Danica se puso en pie deprisa, pensaba en saltar sobre el monstruo; pero se detuvo en seco, al ver que otra esfera llameante surgía sobre el troll tumbado.

Un instante después, ese troll también chillaba, envuelto por las mordientes llamas mágicas.

Shayleigh notó movimiento a un lado, se volvió y soltó la flecha sobre el troll que ya había derribado. La criatura se derrumbó hecha un ovillo, pero se retorcía obstinadamente, intentando levantarse.

Danica se abalanzó sobre él en un instante, golpeando a lo loco. Shayleigh se unió a ella, espada en mano, y con unos fuertes tajos, le cortó las piernas al troll.

Aquellas extremidades empezaron a culebrear de inmediato, intentaban unirse al cuerpo, pero Danica, de una patada, las lanzó hacia los restos de la fogata.

Tan pronto como una de las piernas tocó los rescoldos, empezó a arder, Danica la recogió por el otro extremo, y la usó como antorcha. Corrió atravesando el claro y la azuzó contra la cara del troll que quedaba. El formidable monstruo seguía moviéndose ante el vapuleo que le propinaba Shayleigh. Poco después, ese troll también ardía, y el combate finalizó.

Entonces Dorigen regresó al campamento, inspeccionando su trabajo en los dos trolls envueltos en llamas. En ese momento eran poco más que cuerpos carbonizados, y su proceso regenerativo era contrarrestado por las llamas de la maga.

Danica apenas soportaba mirar a Dorigen, avergonzada por sus dudas anteriores.

—Pensé que te habías escapado —admitió.

Dorigen sonrió.

—Juré… —empezó Danica.

—Perseguirme y enseñarme qué es la lealtad —acabó Dorigen por ella, sin tono acusador—. Pero, querida Danica, ¿no sabes que tú y tus amigos ya me enseñasteis lo que significa lealtad?

Danica se quedó mirando a la maga, pensaba en la bravura de Dorigen, que se preocupó por quedarse cerca y ayudar en el combate. Eso pesaría en su favor cuando volvieran a la biblioteca. Mientras pensaba en ello, Danica se dio cuenta de que no la sorprendía la heroicidad de Dorigen. La maga se entregó, en cuerpo y alma, y, aunque estaba de acuerdo en que Dorigen tenía que pagar con una pena rigurosa por sus actos a favor del Castillo de la Tríada, por la guerra que había dirigido contra el pueblo de Shayleigh, la luchadora esperaba que la pena fuera positiva, una que permitiera que Dorigen utilizara sus considerables poderes mágicos por el bien de la región.

—Probablemente has salvado nuestras vidas —remarcó Shayleigh, captando la atención de Danica—. Te lo agradezco.

—Es miseria en comparación con lo que os debo a ti y a tu gente —respondió la maga, contenta por la observación.

Shayleigh asintió con la cabeza.

—Una deuda que confío en que pagarás por completo —dijo con severidad, pero con aparente confianza.

Danica estaba contenta de oírlo. Shayleigh no se mostraba distante con Dorigen, pero tampoco era su amiga. Danica veía la confusión de la doncella elfa. Era inteligente, basaba sus juicios en los actos individuales. Ella, más que ningún otro de su clan, había aceptado a Iván y Pikel como verdaderos amigos y aliados, no había permitido que los típicos prejuicios elfos sobre los enanos nublaran su juicio. Y ahora, la única entre los elfos de Shilmista, veía el nuevo lado de Dorigen, llegaba al punto donde quizá perdonaría, o incluso olvidaría.

Ese apoyo, así como el del Rey Elbereth (y Danica confiaba en que el rey elfo aceptaría el juicio de Shayleigh), sería importante en la próxima confrontación de Cadderly con el Decano Thobicus.

—Ya casi está aquí el alba —comentó Dorigen—. No tengo estómago para desayunar con el hedor a troll en el aire.

Danica y Shayleigh asintieron con entusiasmo, por lo que recogieron el campamento y emprendieron la marcha temprano. Llegarían a la Biblioteca Edificante en apenas tres días.

6

Un invitado inesperado

A la mañana siguiente el Decano Thobicus se sorprendió al encontrar una manta cubriendo la única ventana de su despacho. Se agitó al acercarse, y sintió el frescor de la brisa matutina, lo cual condujo su mirada hacia el suelo, a la parte baja de la manta, donde se veían los cristales rotos de la ventana.

—¿Qué locura es ésta? —preguntó el corpulento decano mientras apartaba algunos de los cristales con el pie. Tiró de un extremo de la manta y se sorprendió de nuevo, no sólo estaba roto el cristal, la reja no estaba, aparentemente arrancada de la piedra.

Thobicus se obligó a tranquilizarse, temía que Cadderly estuviera tras ello, que el joven clérigo hubiera vuelto y usado sus incontestables poderes mágicos. Las barras de hierro eran nuevas, fijadas poco después de que Cadderly desapareciera en las montañas. El decano les explicó a los demás que era necesario para asegurarse de que ningún ladrón (agentes del Castillo de la Tríada, a lo mejor) irrumpiera en su despacho en esos tiempos agitados y se hiciera con los planes de batalla. En realidad, Thobicus puso la reja en la ventana no para impedir que entraran, sino para evitar que nadie cayera. Cuando Cadderly dominó al decano con la mente, mostró su superioridad amenazando a Thobicus con obligarlo a saltar por la ventana, y Thobicus supo sin un ápice de duda que lo habría hecho si Cadderly así se lo hubiera ordenado.

Ahora, al ver la ventana, rota y sin la reja que la bloqueara, unos escalofríos recorrieron su espalda. Corrió la improvisada cortina y se volvió despacio, como si esperase a su enemigo en medio del despacho.

Sin embargo se encontró a Kierkan Rufo.

—¿Qué estás…? —empezó a decir el decano, luego las palabras se le quedaron atoradas en la garganta, cuando recordó que Rufo estaba muerto. A pesar de ello estaba aquí, ¡de pie, ladeando la cabeza como era su costumbre!

—¡No lo hagas! —ordenó Rufo cuando el decano levantó la mano para agarrar la manta. Rufo extendió la mano en dirección a Thobicus, y éste notó que la voluntad de Rufo era como una pared de sólida roca que le impedía asir la manta.

—Prefiero la oscuridad —explicó el vampiro con un aire de misterio.

El decano Thobicus forzó la vista para estudiar al hombre con más atención, sin comprender.

—No puedes entrar aquí —protestó—. Llevas la marca.

—¿La marca? —repitió Rufo con escepticismo, después de soltar una carcajada. Extendió la mano y se recorrió la frente con las uñas, arrancándose la piel y con ella la característica marca de Deneir.

—¡No puedes entrar aquí! —dijo Thobicus más alterado. Acabó por comprender que algo iba terriblemente mal, que Kierkan Rufo se había convertido en algo mucho más peligroso que un simple exiliado. Una marca como la que llevaba Rufo era mágica, y si se cubría o estropeaba, ardía hacia el interior, atormentaba al paria y al final moría.

Rufo no hizo gestos de dolor, parecía confiado.

—No puedes entrar aquí —reiteró Thobicus, su voz no era más que un susurro.

—Desde luego que puedo —replicó Rufo, y mostró una amplia sonrisa, enseñando los dientes ensangrentados—. Tú me invitaste.

Thobicus mostró desconcierto. Recordaba aquellas mismas palabras, Rufo las dijo en el mismo momento de su muerte. ¡En el mismo momento de su muerte!

—¡Sal de aquí! —exigió Thobicus desesperado—. ¡Desaparece de este lugar sagrado! —Levantó el símbolo de Deneir, colgaba de una cadena alrededor del cuello del decano, y éste empezó a salmodiar al tiempo que lo mostraba.

Rufo sintió una punzada en su corazón helado, y el resplandor del pendiente, que parecía brillar con luz propia, le hirió los ojos. Pero a pesar de la sorpresa inicial, el vampiro sintió algo, debilidad. Ésa era la casa de Deneir, y Thobicus era supuestamente el líder de la orden. Él, más que nadie, debería poder ahuyentar a Rufo. Sin embargo era incapaz; Rufo supo con certeza que no podía.

El decano acabó su conjuro y lanzó una oleada de energía mágica al vampiro, pero éste ni se inmutó. Clavaba los ojos en el símbolo sagrado, que, a sus ojos, ya no brillaba lo más mínimo.

—Hay oscuridad en tu corazón, Decano Thobicus —razonó Rufo.

—¡Fuera de aquí! —rebatió Thobicus.

—No hay convicción en tus palabras.

—¡Bestia inmunda! —gruñó Thobicus, y se acercó con audacia, la mano que sostenía el símbolo sagrado extendida—. Muerto impuro, ¡no puedes existir aquí!

El vampiro empezó a reír.

—¡Deneir te castigará! —prometió Thobicus—. Yo…

Se desvaneció y emitió un gruñido de dolor cuando la mano de Rufo salió disparada y le agarró el antebrazo.

—¿Qué harás tú, qué? —preguntó el vampiro. Un giro de la muñeca del vampiro hizo que el símbolo se le cayera de la mano al decano—. No hay convicción en tus palabras —repitió Rufo—. Y no hay fuerza en tu corazón. —Rufo soltó el brazo y agarró al decano por las solapas de la ropa, de tal modo que lo levantó con facilidad.

»¿Qué has hecho, clérigo descarriado? —preguntó el confiado vampiro.

Las dos últimas palabras resonaron en la cabeza del decano como una maldición. Quiso llamar a gritos a los maestres; soltarse y precipitarse hacia la ventana y arrancar la manta, ya que seguramente la luz diurna le haría daño a aquella criatura no muerta. Pero las afirmaciones de Rufo, todas ellas, eran verdad; ¡thobicus sabía que eran verdad!

Rufo arrojó al hombre y caminó hasta situarse entre el decano y la ventana. Thobicus estaba muy quieto, sus pensamientos rebullían confusos y desesperados, compadeciéndose de sí mismo. ¿Qué había hecho? ¿Cómo había caído tan bajo y con tanta rapidez?

—Por favor —dijo el vampiro—, ve y siéntate en tu escritorio, de modo que podamos discutir lo que sucederá. —Toda la mañana Rufo había estado sentado en el despacho, a la espera de Thobicus, para descuartizarlo. Ya no era el hambre lo que impulsaba al vampiro, la noche anterior se había dado un banquete. No, Rufo había ido a por el Decano Thobicus simplemente en busca de venganza. Había decidido atacar la biblioteca por los tormentos que le habían administrado los de Deneir en vida.

Ahora, sin darse cuenta de que la maldición del caos guiaba sus designios, el vampiro pensaba lo contrario. En ese momento de enfrentamiento, Rufo vio el interior del Decano Thobicus, y allí habitaba una oscuridad maligna.

—¿Has comido hoy? —preguntó Rufo amablemente, mientras iba a sentarse en un extremo del escritorio de roble.

—No —contestó Thobicus, que seguía algo desconcertado, mientras se enderezaba desafiante en la silla.

—Yo, sí —respondió Rufo, y soltó una carcajada maliciosa ante la ironía—. De hecho, me di un banquete con el que debía prepararte el desayuno.

Thobicus apartó la mirada, la expresión llena de asco.

—¡Deberías estar contento por ello! —le replicó Rufo, y dio un puñetazo en el escritorio que hizo que Thobicus se sobresaltara y se viera obligado a mirar al monstruo—. Si no lo hubiera hecho, el apetito gobernaría mis actos, ¡y estarías muerto! —dijo Rufo encolerizado, y mostró los colmillos para acentuar la idea.

El Decano Thobicus intentó mostrar calma, esconder el hecho de que sus manos manipulaban algo bajo el escritorio, una ballesta cargada que había situado allí hacía poco. El arma se aguantaba en unos soportes que se deslizaban, de modo que se sacaba con rapidez en momentos de necesidad. Los hombros del decano se inclinaron un poco cuando pensó en el arma, cuando se dio cuenta de que no había colocado la ballesta para un enemigo como aquél, sino en caso de que Cadderly volviera, e intentara dominarlo.

Rufo estaba absorto en sus propios pensamientos y no parecía notar los delicados movimientos del decano ni la agitación que bullía en el avejentado hombre. El vampiro bajó del escritorio y caminó hacia el centro de la sala, golpeándose ligeramente los labios manchados de sangre con un dedo.

Thobicus entendió que debía sacar la ballesta y disparar al monstruo. Versado en teología, el decano sabía lo que era Rufo, un vampiro. El virote de la ballesta probablemente no mataría a Rufo, pero estaba consagrado y bañado en agua bendita, lo que al menos lo dañaría, y a lo mejor le permitiría huir de la habitación. La biblioteca despertaba en ese momento; los aliados no estarían muy lejos.

Thobicus no disparó, y refrenó sus palabras, dejando que el vampiro hiciera el siguiente movimiento.

Rufo volvió de pronto hacia el escritorio, y Thobicus se quedó boquiabierto sin advertirlo.

—No deberíamos ser enemigos —remarcó el vampiro.

Thobicus lo miró con incredulidad.

—¿Qué ganaremos con un combate? —preguntó Rufo—. ¿Cualquiera de los dos?

—Siempre has sido un mentecato, Kierkan Rufo —se atrevió a decir Thobicus.

—¿Un mentecato? —se mofó Rufo—. No lo comprendes, clérigo descarriado. —Rufo tiró la cabeza hacia atrás y dejó que las carcajadas salieran sin freno. Se dio media vuelta de modo que su mortaja negra siguiera sus movimientos como una sombra—. ¡He descubierto el poder!

—¡Has encontrado la perversión! —declaró Thobicus, y asió la ballesta con fuerza. Pensaba que el comentario provocaría que el vampiro se lanzara sobre él.

Rufo detuvo el giro y se volvió hacia el decano.

—¡Llámalo como quieras! Pero no puedes negar mi poder; ganado en pocas horas. Has dedicado tu vida al estudio, rezando a Deneir.

Thobicus miró sin advertirlo su símbolo sagrado, que descansaba en el suelo cerca de la pared.

—Deneir —dijo Rufo en tono burlón—. ¿Qué te ha dado tu dios? Te afanas durante incontables años, y luego Cadderly…

Thobicus se estremeció, y Rufo no lo pasó por alto.

—Y luego Cadderly —continuó el vampiro, al descubrir la debilidad—, ¡extiende la mano y consigue un poder que siempre estará fuera de tu alcance!

—¡Mientes! —rugió Thobicus, que se abalanzó sobre el escritorio. Sus palabras sonaron vacías, incluso para él.

La puerta del despacho se abrió de golpe, y Thobicus y Rufo se volvieron para ver cómo Bron Turman entraba. El clérigo de Oghma paseó la mirada del decano a Rufo, mientras en sus ojos aumentaba la sorpresa al reconocer, también, lo que era Rufo.

El vampiro siseó, mostrando los colmillos ensangrentados, y agitó la mano, que cerró la puerta de golpe.

En cualquier caso Bron Turman no tenía intención de huir. Con un brioso gruñido, el de Oghma agarró el medallón y se arrancó la cadena del cuello, mostrando la réplica del pergamino de plata. Relampagueó e irradió una potente luz, y para sorpresa del Decano Thobicus, el vampiro se retiró, cubriéndose y siseando bajo sus ropajes.

Turman recitó unas palabras muy parecidas a las que había empleado Thobicus, y el símbolo sagrado brilló todavía más, llenó la habitación de un brillo que Rufo era incapaz de soportar. El vampiro cayó contra el muro, se encaminó hacia la ventana, y recordó que no podía salir afuera, bajo la luz del sol infernal.

Turman lo tenía, descubrió Thobicus, y en ese momento Rufo le pareció muy débil, incluso digno de compasión. Sin darse cuenta, Thobicus puso la ballesta sobre el escritorio.

Rufo empezó a contraatacar, bregaba por mantenerse derecho. La oscuridad salió de su cuerpo, llenando aquella parte de la habitación.

Bron Turman soltó un gruñido y adelantó el símbolo, su brillo atacó la oscuridad del vampiro. Rufo lanzó un siseo impío mientras cerraba sus puños huesudos.

—¡Disparadle! —le imploró Bron Turman a Thobicus.

La pugna entre los dos era un empate que rompería el virote de la ballesta.

Thobicus levantó el arma y la apuntó. Pensaba apretar el disparador, pero vaciló cuando un muro de dudas se levantó ante él.

¿Por qué su expulsión no afectó al vampiro?, se preguntó. ¿Deneir lo había abandonado, o era Cadderly el que, de algún modo, bloqueaba sus esfuerzos por disfrutar del calor de la luz de su dios?

Montañas de dudas cruzaron la mente del decano, negros pensamientos más oscuros por las continuas intrusiones de la voluntad del vampiro. Rufo aún seguía allí, sembrando dudas.

¿Dónde estaba Deneir? La idea obsesionó al envejecido decano. En un momento de gran necesidad, su dios no estaba allí. En el instante de su vida en que llamaba a Deneir, cuando lo necesitaba a Él, ¡el dios lo abandonaba!

Y allí estaba Bron Turman, entero y confiado, mientras mantenía al vampiro apartado con el poder de Oghma en su fuerte mano.

Thobicus soltó un gruñido y levantó la ballesta. El malvado Rufo era fuerte en poder, se enfrentaba a un hombre que lo hubiera vencido con facilidad cuando era un discípulo de Deneir, si bien Rufo pasó años estudiando.

Ahora, tres días después de muerto, Rufo igualaba al de Oghma.

Thobicus sacudió la cabeza, tratando de aclarar la creciente confusión. Se abrió paso a través de una red de mentiras, para encontrarse otra, y para descubrir que la que había dejado atrás se acercaba de nuevo a él.

¿Dónde estaba Deneir? ¿Por qué Cadderly era tan condenadamente poderoso? Tantos años…

Thobicus regresó al presente, centró sus ideas, afianzó las temblorosas manos, y preparó los ojos. El disparo fue perfecto.

Bron Turman, aturdido, dio una sacudida por el impacto y miró hacia el escritorio. La fuerza del Oghmanita flaqueó, Rufo dio un paso y le arrancó de un manotazo el símbolo sagrado de la mano, luego se abalanzó sobre él.

Un minuto más tarde, el vampiro, con la cara resplandeciente por la sangre fresca, se volvió hacia el escritorio.

—¿Qué te ha dado Deneir? —le preguntó al aturdido Thobicus. El viejo decano parecía un zombi, su cara llena de arrugas estaba paralizada por la incredulidad mientras miraba al clérigo muerto.

»Te ha abandonado —canturreó Rufo, jugando con las evidentes dudas del hombre—. Deneir te ha abandonado, ¡pero yo no! Hay tantas cosas que puedo darte…

Thobicus, para su sorpresa, se dio cuenta de que el vampiro estaba a su lado. Rufo siguió susurrando garantías, al tiempo que prometía vida eterna y poderes más allá de lo imaginable, la salvación después de la muerte. Thobicus no se resistió. El envejecido decano sintió un pinchazo antes de que los colmillos del vampiro se le hundieran en el cuello.

Sólo entonces se dio cuenta de cuán bajo había caído. Descubrió que Rufo estaba en su mente, había alimentado sus recelos, a la vez que lo había empujado a disparar la ballesta contra el poderoso clérigo de Oghma.

Y obedeció. Las dudas se arremolinaban alrededor del decano, pero ya no se centraban en los fallos de Deneir. ¿En realidad Deneir lo abandonó cuando intentó enseñarle el símbolo sagrado a Rufo, o hacía tiempo que él había abandonado a Deneir? Cadderly lo dominó, y afirmó que ese poder era la voluntad de Deneir.

Y ahora Rufo…

Thobicus dejó que la idea se perdiera, y que la culpa hiciera lo mismo.

«Así sea», decidió. Rechazó las consecuencias y se sumió en las promesas del vampiro.

«Así sea».

7

La caída en desgracia

Fester Rumpol observó con suspicacia. No comprendía el cambio que le había sobrevenido al Decano Thobicus. La última vez que había hablado con el hombre estaba preocupado (no, obsesionado) con la idea de que Cadderly volviera a la biblioteca para arrancarle el corazón a la orden de Deneir.

Ahora Thobicus parecía casi jovial. Citó en secreto a los cuatro dirigentes de Deneir, tres de ellos maestres, para lo que dio en llamar una reunión trascendental.

Estaban reunidos en un comedor pequeño adyacente al salón principal y la cocina, alrededor de una mesa. El comedor estaba vacío excepto por unos copones situados frente a las cinco sillas.

—Querido Banner —dijo Thobicus en tono alegre—, ve a la bodega y trae una botella en particular, una roja muy especial del tercer estante.

—¿Roja? —preguntó Banner, arrugando la frente.

—Una botella roja —afirmó Thobicus. Se volvió hacia Rumpol y le hizo un guiño—. Conservada con magia, ya sabes. La única manera de mantener el vino élfico.

—¿Vino élfico? —preguntaron al unísono Rumpol y los demás. El vino élfico era, por lo que se decía, una mezcla de miel, flores y rayos de luna. Era inusual, incluso entre los elfos, y conseguir una botella resultaba casi imposible.

—Un regalo de cuando el Rey Galladel gobernaba Shilmista —explicó Thobicus—. Ve y tráela.

Banner miró a Rumpol, alarmado porque el hombre iba a explotar. De hecho Rumpol rebullía. Temía que Thobicus se hubiera enterado de la muerte de Cadderly, y si ésa era la ocasión para ese festejo, ¡aquello estaba fuera de lugar!

Banner esperó un momento más, y luego empezó a marcharse, indeciso.

—¡Espera! —soltó Rumpol, y todos los demás se volvieron para observarlo—. Vuestro humor ha mejorado, Decano Thobicus —dijo Rumpol—. A pasos agigantados. ¿Podríamos saber qué os ha afectado tanto?

—Me he comunicado con Deneir esta mañana —mintió Thobicus.

—Cadderly ha muerto —razonó Rumpol, y los otros tres clérigos cruzaron miradas amargas con el decano. Incluso los que despreciaban a Cadderly y su singular escalada de poder no celebrarían semejante tragedia; al menos en público.

Thobicus adoptó una expresión de horror.

—No lo está —replicó con vehemencia—. Todo lo que sé es que el excelente clérigo sigue en su camino de vuelta a la biblioteca.

¿Excelente clérigo? Viniendo del Decano Thobicus, aquellas palabras le parecían vacías a Fester Rumpol.

—¿Entonces qué celebramos? —preguntó Banner sin rodeos.

Thobicus suspiró profundamente.

—Pensé que podríamos brindar para la ocasión con vino élfico —refunfuñó—. Pero muy bien, entiendo vuestra impaciencia. En resumen, no habrá una segunda Caída de los Dioses.

Eso provocó respiros de alivio y murmullos reservados por parte del grupo.

—Y también sé cosas de Cadderly —continuó Thobicus—. La orden sobrevivirá; por supuesto, se fortalecerá cuando regrese, cuando los dos trabajemos juntos para mejorar el funcionamiento de la biblioteca.

—Os odiáis el uno al otro —remarcó Rumpol, y miró a su alrededor algo nervioso. No tenía intención de verbalizar ese pensamiento.

Thobicus, en cambio, parecía divertido.

—Con Deneir de moderador, nuestras diferencias parecen mezquindades —replicó el decano.

Miró a su alrededor, su brillante sonrisa era contagiosa.

—¡Y por eso tenemos mucho que celebrar! —proclamó, y le sonrió a Banner, que salió disparado con sincero entusiasmo por la puerta que conducía a la bodega.

La conversación continuó, alegre y optimista, con Thobicus prestando particular atención a Rumpol, el hombre que estimó que sería el más problemático. Veinte minutos después, Banner aún no había vuelto.

—No encuentra la botella —comentó Thobicus para acallar cualquier temor—. El apreciado Banner. Seguro que se le ha caído la antorcha y va dando tropezones por la oscuridad.

—Banner puede invocar luz —dijo Rumpol, con un deje de sospecha en la voz.

—¿Entonces dónde está? —preguntó Thobicus—. La botella es llamativa, y debería ser fácil encontrarla en el quinto estante.

—Dijisteis el tercero —añadió rápidamente uno de los otros.

Thobicus se lo quedó mirando, y luego se rascó la cabeza.

—¿Eso dije? —susurró, y entonces se puso la mano en la cara con dramatismo—. El vino élfico estuvo en el tercero hasta el… incidente. —Todos los demás sabían que se refería a los tiempos oscuros de la maldición del caos, cuando el clérigo malvado Barjin invadió la biblioteca y buscó destruirla desde dentro.

»Hubo algo más que problemas en la bodega —continuó Thobicus—. Si no recuerdo mal, varios de los clérigos afectados bajaron allí y bebieron hasta lo que llamaríamos… ¿exceso?

Rumpol apartó la mirada, ya que fue uno de aquellos contumaces bebedores.

—Afortunadamente, el vino élfico sobrevivió, pero recuerdo que se trasladó al quinto estante, ése era el más estable —finalizó Thobicus. Hizo un gesto a uno de los otros—. Ve y ayuda a nuestro apreciado Banner —invitó—, ¡antes de que el hombre vuelva y lance a Cyric contra mí!

El clérigo corrió hacia la puerta, y la conversación se reanudó, de nuevo cosas intranscendentes. Quince minutos después, fue Rumpol el que comentó que los dos se atrasaban bastante.

—Si uno de los clérigos robó esa botella, mi buen humor desaparecerá —advirtió Thobicus.

—Hay un inventario en la bodega —dijo Rumpol.

—Lo vi, aunque no recuerdo ningún registro de vino élfico —añadió el otro, y soltó una carcajada jovial—. Y habría notado la presencia de semejante tesoro, ¡os lo aseguro!

»Por supuesto, la botella estaba mal etiquetada —explicó Thobicus, y después asintió, como si algo que debiera ser obvio le acabara de venir a la cabeza—. ¡Si el apreciado Banner decidió probar el vino antes de volver, entonces a buen seguro encontraremos a nuestros dos hermanos perdidos en la bodega durmiendo la mona! —rugió el decano—. Vino élfico, es sutil, ¡pero pega más fuerte que la cerveza enana!

Se levantó para irse, y los otros dos se unieron a él rápidamente. Estaban de buen humor, cualquier sospecha o miedo estaba sofocado por las conjeturas ofrecidas por el decano. Llegaron a la puerta de la bodega, y Thobicus asió y encendió una de las linternas que estaban en el armario de la pared, y luego encabezó el descenso hacia la oscuridad por la escalera de madera.

No oyeron conversaciones, ni parloteos de borracho, y su preocupación creció cuando vieron que su linterna era, por lo que parecía, la única fuente de luz en la bodega húmeda y sombría.

—¿Banner? —llamó Rumpol en voz queda. Thobicus permaneció en silencio; el otro clérigo empezó a salmodiar en murmullos, pensaba invocar luz mágica en la zona.

Éste dio una sacudida, captando la atención de sus dos compañeros.

—Me temo que una araña me ha picado —afirmó ante la mirada inquisitiva de Rumpol, y empezó a convulsionarse, parpadeó, y luego los ojos se le pusieron en blanco.

Cayó de bruces al suelo antes de que Rumpol lo cogiera.

—¿Qué pasa? —gritó Rumpol, mientras sujetaba la cabeza del clérigo. Inició un conjuro desesperado que pudiera contrarrestar cualquier veneno.

—Rumpol —requirió Thobicus, y aunque el clérigo no interrumpió el conjuro, miró hacia atrás para mirar al decano.

Sus palabras se perdieron cuando posó la mirada en Kierkan Rufo. La cara del vampiro brillaba con la sangre fresca.

—Ven a mí —lo invitó, después de extender una mano pálida hacia Rumpol.

Rumpol sintió que una oleada de voluntad apremiante se abalanzaba sobre él. Dejó la cabeza del clérigo muerto sobre el suelo y se levantó sin ser consciente de sus movimientos.

—Ven a mí —dijo el vampiro de manera seductora—. Únete a mí, como tu decano. Descubre la verdad.

Sin darse cuenta, Rumpol deslizaba los pies por el suelo, dejándose llevar hacia la oscuridad que era Kierkan Rufo. En algún lugar del fondo de su mente captó la imagen de una vela encendida sobre un ojo abierto, el símbolo de la luz de Deneir, que lo arrancó del trance.

—¡No! —exclamó y sacó su símbolo sagrado, mostrándolo al monstruoso vampiro. Rufo siseó y levantó la mano para escudarse. El Decano Thobicus se volvió por la vergüenza. La luz de su linterna lo acompañó mientras rodeaba un estante próximo; pero la luminosidad en la zona que rodeaba a Rumpol no disminuyó, reforzada por el poder de su símbolo, por la luz que habitaba en el sincero corazón del clérigo.

—¡Idiota! —proclamó el vampiro—. ¿Crees que puedes enfrentarte a mí?

Fester Rumpol no se arredró. Gozaba del calor de la luz de su dios, usó su fe para expulsar cualquier duda inspirada por el horror.

—¡Te repudio! —proclamó—. ¡Y por el poder de Deneir…!

Se calló de pronto y a punto estuvo de desvanecerse. Volvió la mirada hacia atrás y vio que el imp con cara de perro lo miraba, mientras agitaba la cola acabada en un aguijón, lleno de veneno; la misma cola que había abatido al otro clérigo y que Druzil clavó en un costado de Rumpol.

Rumpol trastabilló, tropezó hasta caer de rodillas, al tiempo que Druzil lo alcanzaba una vez más. Luego se puso en pie de nuevo, pero el mundo se deslizaba hacia la oscuridad. La última imagen que vio fue la de Kierkan Rufo, sus colmillos abalanzándose hacia su cuello.

Cuando acabó, el vampiro encontró a Thobicus junto a la quinta estantería. Allí estaba el clérigo que mandó en busca de Banner, el pecho desgarrado y el corazón en el suelo, a su lado. Aunque Banner, curiosamente, estaba sentado con la espalda apoyada en el estante, con la cabeza gacha, pero vivo.

—Escuchó mi llamada —explicó Rufo de manera despreocupada al confuso decano—. Y por eso pensé en mantenerlo vivo, porque es débil. —Rufo mostró una perfecta sonrisa espantosa—. Como tú.

El Decano Thobicus no tuvo fuerzas para contestar. Miró al clérigo destripado, y a Banner, del que se compadeció más.

Unas horas más tarde, Druzil saltaba en vuelos cortos por el caluroso ático de la biblioteca, al tiempo que daba palmadas de contento a cada instante. El aire era cálido, se ocupaba de profanar un lugar sagrado, y abajo, Rufo, con la ayuda del decano Thobicus, continuaba dirigiendo a los clérigos en pequeños grupos y los destruía.

De pronto la vida era demasiado buena para el malicioso imp. Druzil batió las alas y se dirigió a uno de los extremos del tejado, para examinar sus últimas fechorías. Conocía todas las runas profanadoras y acababa de completar su favorita en la zona que estaba justo sobre la capilla principal de la biblioteca (aunque ésta estaba dos pisos más abajo). Thobicus lo proveyó de un ilimitado suministro de tinta; rojos, azules, negros, y un vial de un extraño amarillo verdoso (que a Druzil le encantaba); sabía que cada pincelada que dibujara sobre las tablas del suelo situaba a los clérigos idiotas de abajo un poco más lejos de sus dioses.

De repente, Druzil se detuvo, y luego se alejó del lugar con un siseo contrariado. Alguien cantaba en una habitación de abajo; Druzil descubrió que era el miserable Chaunticleer. Cantaba a Deneir y Oghma, elevando la voz por encima de la oscuridad con notas puras y dulces.

Le hería los oídos. Se alejó, y la vibración de las notas de la voz de Chaunticleer desapareció. Con todo lo bueno que estaba sucediendo, se olvidó deprisa del clérigo cantor.

Feliz de nuevo, dio unas palmadas con rapidez, su dentuda sonrisa casi se tragó sus orejas. Cuando Rufo fue en su busca la noche anterior en el mausoleo, no sabía qué esperar, incluso consideró la opción de usar todas sus habilidades y conocimientos mágicos e intentar la apertura de un portal, para retirarse a los planos inferiores, abandonando a Rufo y al Tuanta Quiro Miancay.

Ahora, medio día después, Druzil estaba exultante por no haber escogido esa opción. Barjin falló, pero Rufo no lo haría.

La Biblioteca Edificante sucumbiría.

Sus pasos vacilantes por las escaleras que conducían a la bodega revelaron el persistente miedo de Thobicus a Kierkan Rufo, y su continuo desasosiego por sus decisiones. Aún no se creía que hubiese matado a Bron Turman, un antiguo amigo y aliado. Tampoco que se alejara tanto de las enseñanzas de Deneir, y que tirara por el desagüe el trabajo de toda su vida.

Sólo había un antídoto a la culpa que amenazaba al Decano Thobicus. Rabia. Y el centro de ésta era un joven clérigo que pronto llegaría a la biblioteca.

Cadderly era el culpable, decidió Thobicus. Por su avidez de poder inmerecido, Cadderly había provocado esto.

No llevaba linterna o antorcha cuando bajó el último peldaño de la escalera. A cada hora que pasaba, el hombre se sentía más cómodo en la oscuridad. Ahora veía las estanterías de vino, incluso las botellas, aunque unas semanas antes no fuera capaz de ver su mano a un dedo de su cara en ese lugar sin luz. Rufo lo llamaba ventaja; el asustado decano se preguntó si no sería un síntoma.

Descubrió a Rufo en la esquina más alejada, detrás del último estante, dormido en un ataúd de madera que el vampiro cogió del taller que había detrás del mausoleo. Thobicus se acercó a Rufo. Luego se detuvo, con los ojos muy abiertos por el miedo y la confusión.

Bron Turman se acercó a él.

Mientras se volvía para huir, el confuso decano descubrió a varios más, incluido Fester Rumpol, que le bloqueaban la huida. ¡Habían vuelto a la vida! ¡De algún modo, aquellos clérigos habían resucitado y volvían para destruir a Thobicus!

El decano soltó un chillido y saltó hacia un estante. Escaló como una araña, con una agilidad que el avejentado hombre no había conocido en décadas. Se acercaba a la parte de arriba y lo hubiera conseguido, pero oyó una orden en su mente que lo obligó a detenerse.

Despacio, Thobicus volvió la cabeza y vio a Kierkan Rufo sentado sobre su ataúd, mostrando una grotesca sonrisa de oreja a oreja.

—¿No te gustan mis nuevos juguetes? —preguntó el vampiro.

Thobicus no lo entendió. Fijó la mirada en el hombre más cercano, Fester Rumpol, y descubrió que su cuello seguía destrozado por los arañazos de Rufo. Thobicus se dio cuenta de que era imposible que el hombre respirara; continuaba muerto.

Thobicus saltó de su atalaya, y aterrizó tres metros más allá con la agilidad de un gato. Bron Turman, cerca de donde se posó, extendió el brazo agarrotado y lo sujetó con fuerza.

—Dile que te suelte —dijo Rufo de manera despreocupada, pero su expresión de paciencia desapareció de inmediato, reemplazada por un semblante crítico, incluso peligroso—. Contrólalo.

Sin decir una palabra, Thobicus endureció la mirada y ordenó mentalmente a Turman que lo soltara; y se sintió aliviado cuando el hombre lo soltó, dio un paso atrás, y se quedó quieto.

—Zombis —respiró Thobicus, al comprender que Rufo había animado los cuerpos destrozados, ahora sirvientes sin mente, entre las formas más bajas de la jerarquía del plano negativo.

—Aquellos que se sometan conocerán una vida inteligente, como has llegado a descubrir —declaró Rufo en una voz temible—. Aquellos que elijan morir a favor de su dios se convertirán en sirvientes, zombis sin mente, ¡en su último tormento!

Como si fuera una señal, Banner apareció por una esquina, sonriendo a Thobicus. Banner se sometió, negó a su dios delante de Kierkan Rufo.

—Saludos, Thobicus —dijo el hombre, y cuando éste abrió la boca, Thobicus descubrió que él, como Rufo, lucía un par de colmillos.

—Eres un vampiro —susurró el decano.

—Como tú —respondió Banner.

Thobicus lanzó una mirada inquisitiva a Rufo, y luego, siguiendo otra orden mental, levantó una mano para palpar el interior de su boca, el par de incisivos.

—Los dos somos vampiros —continuó Banner—, y con Kierkan Rufo somos tres.

—No del todo —intervino Rufo. Los dos lo miraron con curiosidad. Los ojos de Banner llenos de suspicacia, los del Decano Thobicus demasiado confusos.

»Aún no estáis del todo en el reino de los vampiros —explicó Rufo, y sabían que decía la verdad, aunque no de dónde sacaba esa comprensión de su estado de no muerte. Imaginaron que era el conocimiento que le impartía la maldición del caos.

—Me prometiste que sería un vampiro —dijo Banner—. Ése fue tu trato.

—Y lo serás —le aseguró al hombre, después de levantar una mano apaciguadora—, a su tiempo.

—Tu fuerza creció después de tu muerte —se quejó Banner.

—A su tiempo —repitió su promesa mientras pensaba en la maldición del caos, rebullendo en su interior, la poción que le aportaba esa fuerza y comprensión. «Pero tengo una ventaja, estúpido Banner», pensó.

Rufo se volvió hacia el sorprendido Thobicus.

—Esta misma noche tendrás hambre —explicó ante la mirada de sorpresa del decano—. Y buscarás a uno de los clérigos de menor rango y le chuparás la sangre. Te lo garantizo, pero te advierto que si alguna vez piensas en ir en mi contra, te negaré la comida. No hay mayor tormento que negar la sed de sangre; lo sabrás cuando te sobrevenga.

La cabeza le daba vueltas ante las inesperadas noticias. ¡Se había convertido en un vampiro!

—Esta misma noche —repitió Rufo, como si respondiera a la muda exclamación del decano—. Y te advierto que el sol será para siempre tu enemigo. Busca un lugar oscuro en el que dormir después de haberte alimentado, Thobicus.

El decano respiraba en jadeos cortos, y cuando se dio cuenta, se preguntó si ése sería el último día que respiraría.

—¿Has hecho lo que te ordené? —le preguntó Rufo.

Levantó la mirada hacia el vampiro, sorprendido por el inesperado cambio de tema. Recuperó la presencia de ánimo rápidamente.

—Los cinco clérigos de Oghma están de camino hacia Carradoon —respondió Thobicus—. Quisieron esperar hasta la mañana siguiente y se quejaron de que sólo tenían una hora o dos de luz antes de detenerse y acampar.

—Pero los convenciste —razonó Rufo.

—Los envié —corrigió Thobicus, con el tono más desafiante que había usado contra el vampiro—. Pero no comprendo el significado de permitirles que se vayan de la biblioteca. Si Druzil hace…

Un dolor agudo en la cabeza de Thobicus cortó la queja. Casi derribó al decano.

—¿Me cuestionas? —preguntó Rufo.

Thobicus descubrió que estaba de rodillas, agarrándose las sienes. Pensó que le iba a estallar la cabeza, pero entonces, tan de repente como empezó, el dolor se fue. Le costó un rato reunir el coraje para levantar la mirada hacia Kierkan Rufo, y cuando lo hizo, encontró al vampiro sentado, y a Banner a su lado.

Thobicus, por alguna razón que no logró entender, odió a Banner en ese momento.

—Los de Oghma podrían percibir la profanación —explicó Rufo—. O pronto descubrirían en lo que te has convertido. Lo comprenderán cuando vuelvan a la biblioteca, y lo aceptarán.

Thobicus reflexionó sobre esas palabras, y no dudó de la afirmación de Rufo. Quedaban menos de sesenta clérigos vivos, de Deneir y de Oghma, en la biblioteca, menos seis visitantes, ninguno lo bastante poderoso para enfrentarse al señor vampiro.

—¿La clériga de Sune está en su habitación? —preguntó Rufo de improviso, apartando a Thobicus de sus divagaciones. El decano asintió, y Rufo, mirando a Banner, hizo el mismo gesto.

Dos horas más tarde, cuando se puso el sol detrás de las montañas y las sombras lo cubrieron todo, Kierkan Rufo salió de la Biblioteca Edificante por las puertas principales, con el imp subido al hombro mientras sus ropas negras barrían el suelo por el que caminaba.

En una rama alta de un árbol cercano, una ardilla blanca se agachó atemorizada, observando el avance del vampiro con algo más que curiosidad pasajera.

8

Fogatas

¿Qué ves? —le preguntó Danica a Shayleigh, mientras se acercaba al borde del campamento.

Shayleigh levantó un delicado brazo, señalando hacia los lejanos senderos de las montañas, donde se veía una luz parpadeante. A Danica el corazón le dio un vuelco, la luchadora pensaba que llegaría a ver una parte de la Biblioteca Edificante.

—Una fogata —explicó Shayleigh, al ver la esperanzada expresión de la joven—. Un grupo de emisarios o mercaderes de Carradoon en dirección a la biblioteca, o quizá un grupo de clérigos que va a la ciudad. Ha llegado la primavera, y los caminos despiertan bajo el sonido de las caravanas.

—Es una primavera que pensaste que estaría llena de gritos de batalla —le recordó Dorigen a Shayleigh cuando se acercó para unirse a las dos.

Danica miró a Dorigen con curiosidad, preguntándose qué esperaría ganar la maga al recordarle a Shayleigh la carnicería de Shilmista, y sus temores de que un ejército (dirigido por Dorigen) volviera pronto al bosque.

—Aún podría ser —respondió Shayleigh con presteza, clavando una mirada fría en la maga—. No sabemos si los orcos que desperdigamos por las montañas volverán a Shilmista cuando los caminos estén despejados.

Nada, decidió Danica. Dorigen simplemente continuaba con su admisión de culpa.

Dorigen no volvió la cabeza ante la mirada acusadora.

—Si lo hacen —dijo con la barbilla alta—, exigiré que mi pena sea luchar junto a los elfos en ese combate.

«Bien dicho», pensó Danica.

—Si lo elfos lo aceptan —se afanó a añadir la luchadora, captando la atención de Shayleigh hacia su sonrisa irresistible antes de que la desconfiada elfa respondiera.

—Sería de locos negarse —respondió Shayleigh. Volvió la mirada hacia la tranquila noche y las lejanas luces de las llamas—. Es probable que los orcos recluten trolls. —A su manera, la elfa, por primera vez, estaba de acuerdo con la decisión de llevar a Dorigen a la biblioteca y discutir una sentencia positiva, antes que un castigo.

Shayleigh no había hecho nada contra Dorigen desde la rendición de ésta en el Castillo de la Tríada, pero tampoco era su amiga. Después de todo, Shilmista era su hogar, y Dorigen había contribuido a llevar la ruina a la franja septentrional de los bosques.

A espaldas de Shayleigh, Danica y Dorigen intercambiaron gestos optimistas. Si el Rey Elbereth y los elfos perdonaban los crímenes de Dorigen, entonces las demandas de la biblioteca contra ella parecerían poco más que trivialidades.

—Si fuera más temprano, sugeriría que nos acercáramos a esa luz —comentó Danica—. Me las arreglaría con un poco de buena comida, y quizás un sorbo de vino.

—Me conformaría con una cerveza —dijo Dorigen, a lo cual Shayleigh se dio media vuelta y le lanzó una mirada agria.

—Vino —convino la elfa, y a Danica y a Dorigen les pareció que el aire que las rodeaba cambió de pronto, más ligero, como si Shayleigh aceptara el pasado de Dorigen y ahora fuera una verdadera aliada. En ese momento las dos se dirigieron a sus sacos de dormir, confiadas al saber que la elfa guardaba sus sueños.

Se quedó allí, en silencio, mientras observaba el flamear de la fogata lejana. Su segunda hipótesis en cuanto a su origen era correcta; un grupo de clérigos se dirigía a Carradoon; un grupo de clérigos de Oghma, enviados por el Decano Thobicus.

Como Danica, Shayleigh deseó que fuera más temprano, y haber caminado tres kilómetros más.

Kierkan Rufo, que se acercaba al fuego por otro camino, estaría encantado si así hubiera sido.

Soñó con torres imponentes que se alzaban a cien metros de altura. Gentes de Carradoon, y todos los elfos de Shilmista, se congregaban ante la catedral, llegaban para adorar y encontrar inspiración en sus enormes ventanas y paredes, que eran verdaderas obras de arte.

La nave central hacía insignificante al individuo. El techo abovedado se elevaba a treinta metros del suelo de piedra. Gráciles paredes llenas de pasillos que albergaban las estatuas de honorables clérigos de Deneir y Oghma que lo precedieron. Avery Schell estaba ahí, y Pertelope, para siempre, y al final del corredor había un pedestal, que esperaba la estatua del que sería más apropiado en aquel tributo a Deneir.

La estatua de Cadderly.

Soñó con realizar un servicio en esa catedral, en un regalo de la voz del Hermano Chaunticleer a los dioses hermanos, Oghma y Deneir, resonando en las paredes como los mismísimos coros celestiales.

Entonces Cadderly se vio a sí mismo, con la faja del decano de la biblioteca, realizando el servicio, y Danica sentada con orgullo a su lado.

Tenía cien años, estaba envejecido y próximo a la muerte.

La chocante imagen despertó a Cadderly de su sueño, y abrió los ojos de par en par y vio el cielo estrellado. Los cerró deprisa e intentó recordar la última imagen fugaz, para descubrir por qué era tan sorprendente. Sólo esperaba que la biblioteca estuviera construida antes de alcanzar su centésimo aniversario, incluso si la construcción empezaba ese mismo verano e Iván y Pikel enviaban un millar de enanos para ayudar.

Cadderly, tan lleno de fe divina, sin duda no temía su muerte. ¿Entonces por qué se había despertado, y por qué tenía la frente fría por el sudor?

Volvió a recordar el sueño, se obligó a retener la imagen. Aun cuando era clara, le costó un tiempo discernir que estaba fuera de lugar.

Era él, el viejo decano de la biblioteca. Parecía como si hubiera vivido un siglo o más, pero Danica, sentada a su lado, apenas era mayor de lo que aparentaba ahora.

Cadderly apartó la escena absurda de su mente y miró las estrellas, mientras se recordaba que sólo había sido un sueño. Los bestiales ronquidos de los Rebolludo (Iván resoplaba y Pikel silbaba la respuesta) lo calmaron un poco, todo era como debía ser.

A pesar de todo, pasaron muchas horas antes de que Cadderly conciliara el sueño, y la imagen de un clérigo viejo y moribundo realizando el servicio en la catedral lo acompañó.

Dos de los cinco clérigos de Oghma estaban sentados, charlaban en voz baja y vigilaban de forma poco entusiasta los oscuros árboles que rodeaban el campamento, mientras pasaban las horas más oscuras de la noche. Ninguno de ellos estaba demasiado preocupado ante los problemas que se encontrarían en la parte más meridional de las montañas. Los caminos entre Carradoon y la Biblioteca Edificante eran bastante transitados, y eran clérigos poderosos; aparte de Bron Turman, los más poderosos de la orden de Oghma. Delimitaron el perímetro del campamento con salvaguardas que no sólo los alertarían de la presencia de monstruos, sino que además lanzarían rayos sobre las criaturas, y probablemente las destruirían antes de que llegaran al claro.

Por lo que aquellos dos estaban más despiertos para disfrutar de la noche que para vigilar el campamento, y sus miradas se centraban más en el otro, o en el fuego, que en los oscuros e inquietantes árboles.

Kierkan Rufo estaba ahí, junto a Druzil, observando los movimientos de los clérigos y oyendo el roncar cadencioso de los otros tres, que dormían como troncos. Rufo asintió y se acercó, pero Druzil, que aún era el más sabio de los dos en muchas cosas, escrutó el perímetro del campamento, utilizando sus instruidos ojos, que descubrieron las emanaciones mágicas.

Dio una patada en el suelo y batió las alas para aterrizar con fuerza sobre el hombro de Rufo.

—Está protegido —susurró en la oreja del vampiro—. Todo el perímetro.

Rufo asintió de nuevo, como si lo sospechara desde el principio. De pronto dio una sacudida, que apartó a Druzil de su hombro y levantó sus ropajes negros. Mientras descendían, la forma corpórea de Rufo pareció fundirse. Transformado en murciélago, voló a toda velocidad entre los árboles, mientras Druzil le pisaba los talones.

—¿Han pensado en protegerse por arriba? —preguntó el murciélago al imp en una voz con un tono tan agudo que le dolieron los oídos; y aunque Rufo habló en voz alta, los hombres del suelo no oyeron el sonido.

Los dos descendieron entre las ramas. Rufo vio que Druzil se había vuelto invisible, como era habitual en él, pero se sorprendió, y mucho, al descubrir que aún veía el vago contorno del imp. Otra ventaja del estado de no muerto, decidió Rufo. Una de las muchas. Momentos más tarde, el vampiro colgaba boca abajo de la rama más baja sobre el campamento, apenas a cuatro metros de las cabezas de los dos clérigos sentados. Rufo pensó en abatirse sobre ellos, pero se refrenó, preguntándose si sacaría algún provecho de escuchar su conversación.

—Bron Turman se sorprenderá cuando entremos sin avisar en Carradoon —decía uno de ellos.

—Es su problema —respondió el otro—. Su rango no le concede el privilegio de interpretar las órdenes de Oghma sin consultar a los demás líderes.

Rufo se sorprendió de lo embaucador que llegaba a ser el Decano Thobicus. Con todas las cosas extrañas que sucedían, los Oghmanitas estaban amoscados. Sólo el comentario del decano de que algo andaba mal, en vez de decirles que todo estaba bien, los había sacado de allí.

—Si eso es lo que hace Bron Turman en Carradoon —remarcó el primer clérigo, con un tono lleno de dudas.

El otro asintió.

—No me convencen las palabras del Decano Thobicus —continuó el primero—. Ni sus motivos. Está asustado por la vuelta de Cadderly; en eso, estoy de acuerdo con el análisis de Bron Turman.

—¿Crees que el Decano Thobicus quiere a todos los de Oghma fuera de la biblioteca para que no interfiramos en sus planes? —preguntó el otro, a lo que el primero se encogió de hombros.

Rufo estuvo a punto de chillar ante la ironía de esa pregunta. ¡Si esos dos supieran la verdad de la orden a la que se referían sin querer!

El ardid había funcionado, de eso estaba seguro el vampiro. Casi todos los líderes de Deneir eran cadáveres o no muertos bajo su control, y ahora los Oghmanitas estaban divididos y con la guardia baja.

Uno de los clérigos bostezó, aunque un momento antes parecía que estaba alerta. El otro hizo lo mismo, vencido por un repentino deseo de tumbarse y dormir.

—La noche se hace larga —comentó el primero, y, sin acercarse a su saco, se tumbó en el suelo y cerró los ojos.

El otro pensó que el movimiento era algo absurdo, hasta que se dio cuenta de que era sospechosamente extraño que a su amigo le venciera el sueño tan deprisa. Luchó contra la compulsión, esa pequeña sugestión en el fondo de su mente de que dormir sería algo positivo. Abrió los ojos y sacudió la cabeza con fuerza. Incluso extendió el brazo, agarró un odre de agua, y se derramó el líquido en la cara.

Cuando el hombre levantó la cabeza para mojarse la cara por segunda vez, se quedó paralizado ante la imagen de un hombre de negro en una rama a cuatro metros sobre su cabeza.

Rufo se abatió sobre él con la agilidad de un gato. El vampiro agarró la barbilla del clérigo y el pelo de la nuca mientras éste abría la boca para chillar. Rufo tiró con tanta fuerza que la cabeza del hombre dio media vuelta con un crujido de huesos.

El vampiro se enderezó, y miró a los otros cuatro. Todos dormían. Los despertaría uno por uno y les daría la oportunidad de renegar de su dios, de arrodillarse ante él, la personificación del Tuanta Quiro Miancay.

9

Las palabras de Romus Scaladi

Adiós —se despidió Shayleigh cuando las tres mujeres llegaron a una bifurcación la mañana siguiente. Uno de los caminos se dirigía al sur, hacia la biblioteca. El otro continuaba hacia el oeste—. El Rey Elbereth estará contento de oír lo que tengo que decirle.

—¿Todo? —preguntó Dorigen, y la sagaz doncella elfa supo que se refería a sí misma, al hecho de que aún seguía con vida y preparada para afrontar el juicio por sus crímenes.

La sonrisa de Shayleigh fue respuesta suficiente para Dorigen.

—Elbereth no es de los que se vengan —añadió Danica con optimismo.

—El Rey Elbereth —corrigió Dorigen al instante—. Me quedaré en la biblioteca —le dijo a Shayleigh—, sea cual sea la decisión de los clérigos, para esperar noticias de tu rey.

—Me gustará anunciarte una sentencia justa —respondió Shayleigh, y con un gesto de la cabeza se fue, avanzando por el camino con tanta gracia y silencio que les pareció que era casi una ilusión, un tapiz artístico, la perfecta personificación de la naturaleza. Desapareció de la vista en apenas unos segundos, su capa de color gris verdoso camuflaba su forma entre las sombras del bosque, aunque ni Danica ni Dorigen dudaron un momento que ella aún las veía.

—Siempre me sorprenden sus gráciles movimientos —comentó Dorigen—. Tan sutiles y delicados, incluso en el combate. Nunca he conocido una raza que igualara la ferocidad de los elfos.

Danica estaba de acuerdo. Durante la guerra en Shilmista, la luchadora convivió con los elfos, y le pareció que todos sus años de entrenamiento en la armonía y el movimiento le habían hecho algo más afín a lo que era natural en el pueblo de Shayleigh. Deseó ser una elfa, o haber nacido entre ellos. Entonces estaría más cerca del espíritu de los escritos del Gran Maestro Penpahg D’Ahn.

Seguía mirando el camino. Se imaginó que volvería a Shilmista y trabajaría con la gente de Elbereth, para llevarles la visión de Penpahg D’Ahn. Visualizó un prado lleno de elfos, que practicaban la grácil danza de lucha del gran maestro, y esa visión hizo que el corazón se le desbocara.

Danica apartó la imagen de su mente, recordó el comportamiento del pueblo élfico, lo que significaba emocionalmente ser un elfo. Eran una gente tranquila e imprevisible, se distraían con facilidad, y aunque eran fieros en la batalla, su manera de ser era festiva. La gracia de su agilidad era natural, no se debía a la práctica, y eso difería mucho de la vida de Danica. Al seguir a su maestro, pocas veces era espontánea, siempre estaba concentrada. Incluso Shayleigh, a la que desearía a su lado cuando el peligro estuviera cerca, era incapaz de hacer algo durante mucho tiempo. Durante las semanas que vivieron en las cuevas, esperando a que terminara el invierno, la elfa pasó muchas horas, incluso días, ensimismada en la nieve, y a veces se levantaba para bailar, como si no hubiera nadie más allí, como si en el mundo nada fuera tan importante como la caída de los copos de nieve, los movimientos que realizaba y de los que apenas era consciente.

Los elfos no seguirían la rigurosa disciplina de Penpahg D’Ahn. No pretendía comprenderlos, a ninguno de ellos, ni a Shayleigh, a la que apreciaba tanto. La elfa era leal hasta la muerte, pero no entendía sus motivaciones.

Shayleigh veía el mundo desde una perspectiva que Danica no comprendía, situaba la amistad en un plano diferente. Aunque Danica no dudaba del aprecio que sentía Shayleigh por ella, sabía que la doncella elfa sería testigo del amanecer de muchos siglos después de que ella muriera de vieja. ¿A cuántos humanos llegaría a conocer y apreciar en aquellos siglos? ¿Resistiría el recuerdo de Danica la prueba de los años o se convertiría en un momento fugaz de los futuros ensueños de Shayleigh?

En pocas palabras, no había manera de que Danica llegara a ser tan importante a los ojos de Shayleigh como lo era para ella. La recordaría vivamente hasta el último suspiro.

Reflexionó por un momento en la diferencia entre ellas y decidió que su existencia era mejor, más apasionante. A pesar de ello, descubrió que envidiaba a Shayleigh y a su pueblo. La doncella elfa de cabellos dorados poseía de forma innata lo que ella perseguía: la paz y el donaire de la verdadera armonía.

—¿Llegaremos hoy? —preguntó Dorigen, y por primera vez, Danica notó un ligero temblor en la decidida voz de la mujer.

—Sí —respondió Danica mientras se ponía en marcha por el camino del sur.

Dorigen se paró un momento, reuniendo coraje. Sabía que hacía lo correcto, que les debía eso, al menos a la biblioteca y a los elfos. Sin embargo, el primer paso de la maga fue duro, igual que el segundo, el tercero, y todos los demás.

A una corta distancia, por el otro camino, Shayleigh observó cada uno de los movimientos de Dorigen. No dudó de su sinceridad, sabía que la maga quería seguir adelante, pero también que el camino sería más difícil de lo que Dorigen daba a entender. Era bastante posible que caminara hacia su muerte. Shayleigh comprendió que en algún punto del camino, Dorigen tendría que luchar contra su instinto de supervivencia, el más básico y poderoso de los instintos humanos.

Shayleigh esperó un momento más, luego se perdió en silencio en la maleza que bordeaba el camino. Si Dorigen perdía esa batalla, estaría preparada.

Hasta este momento, Shayleigh pensó en Dorigen como amiga, pero la doncella elfa no olvidaba las cicatrices de Shilmista. Si Dorigen no podía enfrentarse a la legítima sentencia de los vencedores, entonces establecería el veredicto de Shilmista… en forma de flecha bien dirigida.

—¿Dónde está Bron Turman? —preguntó nervioso uno de los clérigos más jóvenes. Se apoyó sobre una de las balaustradas que rodeaban el altar en una de las capillas del primer piso de la biblioteca.

—¿O el Decano Thobicus? —añadió otro.

Romus Scaladi, un clérigo de Oghma de tez oscura, bajo, y cuyas espaldas parecían tan anchas como su altura, intentó calmar a los cinco clérigos de ambas órdenes, mientras hacía gestos con las manos y siseaba, como si los hombres fueran niños.

—Y seguro que Cadderly volverá —dijo un clérigo esperanzado, arrodillado ante el altar—. Cadderly pondrá las cosas en orden.

Dos de los otros jóvenes, los únicos Deneiritas del grupo, que escucharon la advertencia de Thobicus sobre Cadderly, cruzaron sus miradas y se encogieron de hombros. Compartían el miedo de que Cadderly fuera el que estaba detrás de todas esas cosas extrañas que sucedían a su alrededor. Ninguno de los líderes (de las dos órdenes) fue visto durante el día, y Thobicus y Bron Turman habían desaparecido durante dos días enteros.

Se rumoreaba, aunque ninguno del grupo pudiera confirmarlo, que esa mañana había aparecido media docena de clérigos muertos en sus habitaciones, ¡bajo sus camas! Aunque el clérigo que les narró las alarmantes noticias no era la mejor de las fuentes. Era el miembro más nuevo de la orden Oghmanita, un debilucho enano que se había roto la crisma en el primer combate. Era sabido por todos que no deseaba seguir en la orden, y sus peticiones de unirse a la religión Deneirita no fueron recibidas con entusiasmo. Por lo que cuando lo encontraron por la mañana, con las pertenencias en un saco que le colgaba del hombro y sus ojos clavados en la puerta principal, ninguno de ellos sintió miedo.

Sin embargo, era innegable que la biblioteca estaba extrañamente tranquila ese día; excepto en un extremo del segundo piso, donde el hermano Chaunticleer se encerró en su habitación, para cantar a sus dioses. No se movía un alma en el área de los maestres. Estaba demasiado tranquila y oscura, incluso para un lugar que siempre fue sombrío; se habían erigido barreras sobre casi todas las ventanas. Por lo normal la biblioteca alojaba a casi ochenta clérigos; antes del desastre de la maldición del caos, pasaba de la centena, y en cualquier época del año había de cinco a treinta visitantes. Ahora la lista de invitados era pequeña, con el invierno a punto de acabar, pero también lo era la de clérigos que viajaron a Carradoon o a Shilmista.

¿Dónde estaba todo el mundo?

Otra sensación angustiosa que los clérigos notaban era el sentimiento sutil pero claro de que en la Biblioteca Edificante había cambiado algo, como si la penumbra que los rodeaba fuera algo más que un rasgo físico. Era como si Deneir y Oghma se hubieran alejado del lugar. Incluso el ritual del mediodía, en el cual el Hermano Chaunticleer cantaba a ambos dioses en presencia de todos los clérigos, no se realizaba desde hacía dos días. El mismo Romus fue hasta la habitación del clérigo cantor, al temerse que Chaunticleer estuviera enfermo. Descubrió que la puerta estaba cerrada, y sólo después de varios minutos de aporrearla Chaunticleer dio un grito para decirle que se fuera.

—Siento como si alguien construyese un techo sobre mí —comentó uno de los Deneiritas, siguiendo las sospechas que el Decano Thobicus había inculcado sobre Cadderly—. Un techo que me separa de Deneir.

El otro Deneirita asintió, mientras los Oghmanitas se miraban unos a otros, y al final a Romus, que era el clérigo más fuerte.

—Estoy seguro que hay una respuesta sencilla —dijo Romus con tanta calma como pudo, pero los otros cinco estaban de acuerdo con la evaluación de los clérigos Deneiritas sobre los dioses. La biblioteca siempre se había contado entre los lugares más sagrados, donde los clérigos de cualquier religión del bien sentían la presencia de su dios o diosa. Incluso los druidas que la visitaban se sorprendían de encontrar un aura de Sylvanus entre los muros de una estructura humana.

Y para los clérigos de Oghma y Deneir, no había, quizá, lugar más sagrado en todo Faerun. Éste era su tributo a los dioses, un lugar de aprendizaje y arte, un lugar de estudio y declamación. El lugar del canto de Chaunticleer.

—¡Lucharemos! —anunció Romus Scaladi por sorpresa. Tras un momento de pasmo, los Oghmanitas empezaron a asentir, mientras los Deneiritas continuaban mirando atónitos al corpulento Scaladi.

—¿Luchar? —preguntó uno de ellos.

—¡Un tributo a nuestro dios! —respondió Scaladi, mientras se quitaba las vestimentas negras y doradas, así como una excelente camisola blanca, que reveló un cuerpo abultado por los músculos y cubierto de vello negro—. ¡Lucharemos!

—Ooh —ronroneó una mujer desde la entrada de la capilla—. ¡Me gusta tanto la lucha!

Los seis clérigos se volvieron esperanzados, todos pensaron que Danica, a la que no sólo le gustaba luchar, sino que vencía a cualquier clérigo de la biblioteca, al fin había vuelto.

No vieron a Danica, sino a Histra, la atractiva clériga de Sune, vestida con su acostumbrada túnica con un escote que parecía que iba a mostrar el ombligo, y con unos cortes hasta la cintura que mostraban sus contorneadas piernas. Su pelo, largo, frondoso y teñido, tan claro que esa semana parecía casi blanco, se movía como si tuviera vida propia, como siempre, e iba muy maquillada. ¡Los clérigos nunca habían visto unos labios de un rojo tan intenso! Su perfume, aplicado con generosidad, flotaba por toda la capilla.

Algo estaba fuera de lugar. Los clérigos reconocieron ese hecho, aunque ninguno lo interpretó. Bajo el maquillaje de Histra, su piel era mortalmente pálida, como la pierna que salía de su túnica. Y el aroma del perfume era de un dulzor malsano, poco menos que atrayente.

Romus Scaladi estudió a la mujer con atención. Histra nunca le había gustado demasiado, o su diosa, Sune, cuyo único dogma parecía que eran los placeres físicos del amor. La siempre voraz Histra le ponía los pelos de punta, aunque ahora más de lo normal.

Scaladi sabía que era raro ver a Histra en el primer piso; era raro que la mujer estuviera fuera de su habitación, fuera de su cama.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó el precavido clérigo, pero Histra parecía que no le escuchaba.

—Me gusta tanto la lucha… —ronroneó de nuevo, abiertamente obscena, y abrió la boca y soltó una carcajada salvaje.

Los clérigos comprendieron; los seis reconocieron lo que eran aquellos colmillos.

Cinco de los seis, incluidos Scaladi y los dos Deneiritas, fueron de inmediato a por sus símbolos sagrados.

Histra continuó sus carcajadas.

—¡Luchad con éstos! —gritó, y varios seres destrozados, podridos, que andaban rígidos entraron en la sala; hombres, pensaron los clérigos.

—Bendito Deneir —murmuró uno de los clérigos, desesperado.

—¡Fuera de este lugar sagrado, asquerosos muertos vivientes! —gritó Romus mientras saltaba al frente y mostraba el símbolo de Oghma, y los monstruos detuvieron su avance e incluso un par de ellos se dio media vuelta.

Histra siseó al grupo de no muertos, obligándolos a continuar.

—¡Te expulso! —rugió Romus a Histra, y le pareció como si fuera a caer de espaldas. Un zombi extendió un torpe brazo hacia el Oghmanita, y éste gruñó y golpeó con el símbolo sagrado, alcanzando al monstruo en un lado de la cara. Un humo acre se elevó de la herida, pero el monstruo continuó, sus compañeros dejaban atrás a Romus para ir hacia los demás.

—¡Soy incapaz de expulsarlos! —gritó uno de los clérigos detrás de Romus—. ¿Dónde está Deneir?

—¿Dónde está Oghma? —gritó otro.

Un brazo rígido golpeó a Romus en el hombro. Alejó el dolor con un gruñido y situó el brazo bajo la barbilla del zombi, luego le empujó la cabeza hacia atrás y acuchilló el cuello del monstruo con el extremo del símbolo sagrado. De nuevo surgió una vaharada de humo de la herida, y la carne podrida del monstruo se abrió con facilidad ante el golpe del fornido humano.

Pero los zombis no necesitaban aire, por lo que la herida no era grave.

—¡Atacadlos! —chilló Romus Scaladi—. ¡Abatidlos! —Para recalcar la idea, el poderoso Oghmanita lanzó una descarga de golpes sobre el zombi, y al final lo levantó por encima de su cabeza y lo lanzó contra una estatua de la pared. Romus se volvió para mirar a sus amigos, y descubrió que no luchaban, sino que se retiraban, con las caras congestionadas por el horror.

Por supuesto, descubrió Scaladi, aquellos muertos vivientes a los que ahora se enfrentaban, aquellos hombres, ¡eran sus amigos!

—¡No miréis sus caras! —ordenó—. No son de nuestra orden. ¡Son simples herramientas, armas!

»Armas de Histra —acabó Romus Scaladi, y se dio la vuelta para enfrentarse a la vampiresa—. Ahora te mataré —prometió el indignado clérigo, levantando el brillante símbolo sagrado hacia el monstruo—. Con mis propias manos.

Histra no quería nada de Scaladi. Como Banner y Thobicus, aún no estaba a pleno poder. Y si así fuera, se lo pensaría dos veces antes de enfrentarse a él, ya que sabía que el hombre estaba inmerso en su fe, que su corazón sería suyo, pero no su alma, ya que negaría el miedo; y el miedo era quizás el arma más poderosa de un vampiro.

Histra, desafiante, escupió al símbolo de Scaladi, pero éste vio que era un farol. Si conseguía llegar hasta ella, si le hundía el símbolo en la maldita garganta, entonces los vampiros no tendrían líder y sería más fácil ahuyentarlos.

De improviso, Histra salió disparada hacia un lado del altar, se adentró en la capilla, y Scaladi topó con dos zombis que le cortaron el paso hacia la vampiresa.

Ahora los demás luchaban. Los dos Deneiritas llevaron las armas a la capilla, mazas benditas, y otros dos se abalanzaron hacia la mesa del altar, y rompieron sus patas para usarlas como garrotes.

El Oghmanita que quedaba, el clérigo que no había sacado el símbolo sagrado cuando Histra se descubrió, estaba en un lado de la sala, atrapado contra la pared, sacudiendo la cabeza de puro miedo. ¡Y ahora ese horror aumentó cuando Histra apartó a los zombis que lo rodeaban y dejó que viera su sonrisa!

Scaladi se vio en apuros ante los muertos vivientes. Entonces supo, en su corazón, que la biblioteca ya no era la casa de Oghma, o de Deneir, que su profanación era casi completa. El día era nublado, pero el sol asomaba lo suficiente entre las nubes para ser su aliado.

—¡Luchemos fuera de la capilla! —ordenó Scaladi—. ¡Fuera de la biblioteca! —Se movió hacia delante, empujando las espaldas de los dos zombis contra la pared, para intentar que sus amigos tuvieran una vía de escape.

Los Deneiritas avanzaron, sus mazas apartaban a los zombis. De pronto el camino se despejó, y los Deneiritas, y luego Scaladi, se abalanzaron hacia la puerta. Los Oghmanitas que llevaban garrotes siguieron sus pasos, pero uno, cuando intentó saltar la barandilla del altar, tropezó y cayó de bruces al suelo.

Los zombis se precipitaron en masa hacia él; su compañero se dio media vuelta y fue en su ayuda.

Scaladi ya estaba en la puerta de la capilla cuando miró atrás y vio el desastre. Su primer instinto fue cargar y morir junto a sus camaradas, y dio un paso en esa dirección. Pero los dos clérigos de Deneir lo agarraron por los hombros, y aunque no hubieran podido retener a Scaladi si así lo hubiera querido, la pausa le dio un momento para ver las cosas con más claridad.

—¡No puedes ayudarlos! —gritó uno de los Deneiritas.

—¡Debemos sobrevivir para advertir a la ciudad! —añadió el otro.

Scaladi salió trastabillando de la capilla.

El grupo de zombis despedazó a los Oghmanitas.

Aún fue peor el destino del clérigo rodeado, un hombre que pasó muchas noches junto a Histra. Se sentía demasiado culpable para resistirse a la vampiresa. Sacudió la cabeza en una débil negativa, susurró, rogó, que se fuera.

Ella sonrió y avanzó, y el hombre, a pesar del terror, le ofreció el cuello.

Los tres que huían corrieron por los pasillos, sin encontrar resistencia. Vieron las puertas principales, una de ellas estaba abierta, un débil rayo de sol fluía en el vestíbulo de la biblioteca.

Uno de los Deneiritas soltó un grito y se agarró el cuello, y luego se tiró al suelo.

—¡La puerta! —gritó Scaladi, mientras tiraba del otro. El Deneirita miró a su hermano caído y vio cómo el hombre agitaba los brazos para protegerse de un imp con alas de murciélago que saltaba sobre su hombro, mientras le mordía una oreja y le clavaba repetidas veces el aguijón de la cola lleno de veneno.

Scaladi se lanzó hacia la puerta, que se alejó de él al parecer por iniciativa propia, y se cerró de golpe con un sonoro portazo. Romus cayó de bruces junto a ella.

—Deneir —oyó que susurraba su compañero. Scaladi se puso boca arriba, y vio al Decano Thobicus entre las sombras, y a Kierkan Rufo—. ¡Kierkan Rufo! —que se acercaba en silencio junto al hombre envejecido.

—Deneir se ha ido de este lugar —dijo Thobicus con calma, sin tono amenazante, mientras se acercaba con los brazos abiertos—. Ven conmigo, para que te muestre el nuevo camino.

El joven Deneirita vaciló, y por un momento, Scaladi pensó que él mismo se entregaría a Thobicus, que no estaba a más de dos pasos.

El joven clérigo se lanzó al ataque, y le cruzó la cara llena de arrugas con la maza. La cabeza de Thobicus dio una violenta sacudida hacia un lado y se retiró un paso. Pero sólo uno; y se enderezó de nuevo, mirando al incrédulo Deneirita. A eso siguió una larga pausa, un momento interminable y horroroso, el silencio de un depredador agazapado.

Thobicus levantó los brazos, con los dedos crispados como garras, soltó un rugido infernal, y saltó sobre el joven clérigo, al que enterró bajo una andanada de golpes.

Scaladi gateó y agarró la puerta, de la que tiró con todas sus fuerzas.

—No se abrirá —le aseguró Kierkan Rufo.

Scaladi tiró con furia. Oyó cómo los pasos de Rufo se acercaban, justo a su espalda.

—No se abrirá —repitió el confiado vampiro.

Scaladi se dio media vuelta, con el símbolo sagrado en dirección a Rufo. El vampiro se inclinó hacia atrás, alejándose del súbito resplandor.

Pero Rufo no era Histra, estaba henchido de la hirviente maldición del caos y era mucho más poderoso. El momento de sorpresa quedó atrás rápidamente.

—¡Ahora morirás! —prometió Scaladi, pero en el momento que acabó la afirmación, toda la convicción desapareció de su voz. Sintió la voluntad de Rufo en su mente, lo compelía a rendirse, le inducía desesperanza.

Romus Scaladi siempre había sido un luchador. Se crió huérfano en las duras calles de Sundabar, cada día era un reto. Y así luchó ahora, con toda su voluntad, contra las intrusiones de Rufo.

Unos destellos verdes de energía abrasadora le golpearon la mano, y el símbolo sagrado se le cayó de las manos. Scaladi y Rufo miraron a un lado, al sonriente Druzil, que seguía sobre el cuerpo del Deneirita.

Scaladi apartó la mirada en vano cuando Rufo le agarró la muñeca y tiró de él hacia adelante. La cara del vampiro estaba a unos dedos de la suya.

—Eres fuerte —dijo Rufo—. Eso es bueno.

Scaladi le escupió en la cara, pero Rufo no se dejó llevar por la ira, como Thobicus. La maldición del caos guiaba al vampiro, lo mantenía centrado en lo más importante.

—Te ofrezco poder —susurró Rufo—. Te ofrezco la inmortalidad. Conocerás placeres más allá…

—¡Ofreces condenación eterna! —gruñó Scaladi.

Al otro lado del vestíbulo, el Deneirita chilló; luego se quedó en silencio, y Thobicus se dio un festín.

—¿Qué sabes tú? —exigió Rufo—. ¡Estoy vivo, Romus Scaladi! ¡He expulsado a Oghma y Deneir de este lugar!

Scaladi mantuvo firme la mandíbula.

—¡La biblioteca es mía! —prosiguió Rufo. Agarró el pelo de Scaladi con una mano y con una fuerza que horrorizó al Oghmanita, sin esfuerzo, le tiró hacia atrás la cabeza—. ¡Carradoon será mío!

—Sólo son lugares —insistió Scaladi, con la simple e innegable lógica que había guiado toda su vida. Sabía que Rufo quería algo más que la conquista de lugares. Sabía lo que el vampiro deseaba.

—Puedes unirte a mí, Romus Scaladi —dijo Rufo, de forma predecible—. Puedes compartir mi fuerza. Te gusta la fuerza.

—Tú no tienes fuerza —dijo Scaladi, y su sincera calma pareció golpear a Rufo—. Sólo mentiras y falsas promesas.

—¡Puedo arrancarte el corazón! —rugió Rufo—. Y levantarlo ante tus ojos mientras palpita. —En ese momento entró Histra, junto con un par de sus zombis.

—¿Querrías ser como ellos? —preguntó Rufo, señalando a los zombis—. ¡De cualquier modo, me servirás!

Scaladi miró a los miserables zombis, y para sorpresa de Rufo, el clérigo sonrió. Sabía que eran cuerpos animados y nada más, tenía que creerlo con todo su corazón. Seguro en su fe, el hombre posó la mirada en los ojos color sangre del vampiro, directamente en la babeante y bestial cara del vampiro.

—Soy algo más que mi cuerpo —proclamó Romus Scaladi.

Rufo tiró con fuerza de la cabeza del Oghmanita y le destrozó los huesos del cuello. Con una mano, el enfurecido vampiro lanzó a Scaladi al otro lado del vestíbulo, donde se estampó contra la pared y se desplomó al suelo.

Histra lanzó un siseo infame, y Thobicus se unió a ella, en una aprobación odiosa al tiempo que rodeaban a su amo. Atrapado en la locura, Rufo se olvidó de las irrebatibles palabras de Scaladi y soltó gruñidos con todo su corazón.

—… algo más que mi cuerpo —susurró desde un lado. Los tres vampiros detuvieron su danza macabra y se volvieron al unísono hacia el clérigo destrozado, que se sostenía sobre los codos, mientras la cabeza se bamboleaba de modo extraño.

—¡Estás muerto! —declaró Rufo, una fútil negación de las palabras del clérigo.

—He encontrado a Oghma —le corrigió Scaladi al instante.

Y el hombre murió, abrazado a su fe.

En el exterior, Percival saltó nervioso de una rama a otra, al oír los tormentos de aquellos que aún seguían vivos. La ardilla estaba en el suelo, junto a la puerta, cuando Rufo la cerró de golpe ante Scaladi.

Ahora Percival estaba en las ramas más altas de los árboles, tan arriba como pudo, parloteando y saltando de rama en rama, dando amplios círculos en la arboleda. Oyó los gritos, y por una de las ventanas en el segundo piso, oyó, también, la canción de Deneir, la oración del Hermano Chaunticleer.

Los gritos eran más fuertes.

10

La naturaleza del mal

El camino serpenteaba para sortear un alto peñasco, pero la impaciencia de Danica crecía. Se dirigió a la base, levantó la mirada hacia la cima, que se alzaba a diez metros, y con cuidado empezó a escoger los asideros que le proporcionaban las grietas de la roca.

Dorigen se situó bajo ella. La maga hablaba, pero Danica, concentrada en asirse a las grietas y en escoger el mejor lugar para asentar los pies, no escuchaba. Poco después, la ágil luchadora levantó la mano por encima del borde y palpó, y al final agarró la gruesa base de un pequeño arbusto. Probó su peso, y luego, convencida de que era seguro, lo usó para izarse.

Desde la atalaya, Danica consiguió atisbar la Biblioteca Edificante. Estaba en un llano en el que desembocaba un sendero que ascendía, con un despeñadero al norte y un barranco cortado a pico al sur. Parecía un bloque rechoncho de piedra sin importancia, no era una obra de arquitectura atractiva, y desde aquella distancia Danica no veía las ventanas (había muy pocas), que estaban cubiertas por tablas y tapices.

Todo estaba silencioso y tranquilo, como era habitual en la antigua biblioteca, y Danica, ansiosa por acabar con el sucio asunto del juicio de Dorigen, se sintió aliviada al volver a verla. Se dio media vuelta, con la intención de decirle a Dorigen que la biblioteca estaba muy cerca, pero se sorprendió al ver que la mujer escalaba el risco, más lenta que Danica, pero con decisión.

Danica se tumbó en el suelo y le indicó dónde agarrarse. En ese momento se sentía orgullosa de Dorigen, de la disposición de la maga para enfrentarse a los obstáculos. El risco era pequeño y no era un desafío para alguien con el entrenamiento de Danica, pero apreciaba lo imponente que le parecería a Dorigen, que se había pasado años con la nariz metida en los libros. Sin embargo allí estaba Dorigen, extendiendo el brazo para asir la mano que le ofrecía Danica, escalando sin quejarse.

Un centenar de metros más lejos, escondida tras un soto, Shayleigh estaba impresionada por igual. Cuando Danica había estado tan expuesta subiendo el risco, Dorigen había podido hacer algo para asegurarse su libertad. Pero de nuevo la maga demostró su espíritu, y Shayleigh, como Danica cuando Dorigen ayudó en el combate con los trolls, descubrió que no estaba sorprendida.

De pronto la doncella elfa se sintió culpable por la desconfianza. Se agachó, aflojó la cuerda del arco, y murmuró en voz baja que debería haberse ido de cabeza a Shilmista en vez de seguirlas casi todo el camino hasta la biblioteca.

Shayleigh sabía que llegarían al edificio en menos de una hora, y ya estaría a medio camino de su hogar en el bosque. Esperó en los árboles hasta que Danica y Dorigen desaparecieron, y entonces, también, se dirigió a la elevación rocosa. Con una agilidad natural que, como mínimo, igualaba a la de Danica, la elfa subió a la cima. Puso una rodilla en el suelo y escudriñó la oscura línea que era el camino que surgía entre ramas de la espesura y grandes rocas. Al final divisó a Danica y Dorigen, que avanzaban sin dificultad un poco más adelante, y, con la paciencia de un ser que viviría siglos, observó su movimientos por el camino, hasta que llegaron a las puertas principales de la biblioteca.

Ya no esperaba problemas por parte de Dorigen, y se despidió de sus amigas.

Percival las saludó cuando llegaron a los terrenos de la biblioteca, la ardilla blanca saltaba a lo loco entre los árboles y chillaba como si estuviera chiflada.

—Nunca vi una reacción semejante —comentó Dorigen.

—Ése es Percival —explicó Danica—, un amigo de Cadderly.

Miraron con curiosidad cuando la ardilla saltó al suelo a más de tres metros de ellas, corrió hacia el extremo de una rama próxima a ellas, y soltó tales chillidos que Danica pensó que había contraído alguna enfermedad.

—¿Qué pasa? —le preguntó Danica al roedor, y Percival siguió saltando en círculos y chillando como si la hubieran tirado en una olla de agua hirviendo.

—Oí hablar de una enfermedad de la mente que afecta a estos animales —comentó Dorigen—. Y una vez vi el resultado en un lobo. Observa con atención —pidió a la luchadora—. Si descubres espuma en la boca de la criatura, entonces debes matarla de inmediato.

Danica lanzó una mirada cautelosa en dirección a Dorigen, y cuando la maga la vio, se enderezó al tiempo que se preguntaba qué habría dicho para provocar una reacción tan fuerte.

—Percival es amigo de Cadderly —repitió Danica—. Quizá su amigo más íntimo. Si crees que la ardilla está loca, acabarás muerta por Cadderly si alguna vez descubre que matamos al animal.

Eso tranquilizó a Dorigen. Danica posó la mirada en Percival y le hizo señas de que volviera a los árboles.

Entonces se volvieron hacia las puertas, y Danica llamó con fuerza. Percival corrió a toda prisa por las ramas, subiendo, siguiendo un rumbo que le permitiría saltar al extremo más bajo del tejado delantero de la biblioteca. La ardilla blanca saltó a un punto justo sobre las puertas principales, con la intención de lanzarse sobre Danica y detener su avance, pero en el momento en que Percival llegó al lugar, se cansaron de esperar una respuesta y Danica empujó las puertas y entró en el vestíbulo.

Estaba oscuro y en silencio, Danica miró a su espalda y vio la gruesa manta extendida sobre los ventanucos que había sobre la puerta.

—¿Qué es esto? —preguntó Dorigen. Nunca había estado en la biblioteca, pero sospechó que esa atmósfera no era la normal para el lugar.

«¿Dónde están todos los clérigos? —se preguntó—. ¿Y por que se me eriza el vello de la nuca?».

—Nunca vi la biblioteca así —respondió Danica. Aunque la luchadora no estaba tan nerviosa como Dorigen. Había pasado los últimos años en la Biblioteca Edificante; el lugar que para ella se había convertido en su hogar.

—Quizá estén en una ceremonia que no conozco —razonó Danica.

La ingenua Danica era incapaz de apreciar la verdad de su comentario.

—¡Fiuu!

Pikel arrugó la nariz y sacudió la cabeza ante el terrible hedor. Se volvió despacio y soltó un tremendo estornudo, duchando a su hermano.

Sin sorprenderse (por las muchas décadas pasadas junto a Pikel), Iván no dijo nada.

—Huele a troll —remarcó Cadderly.

—A troll quemado —puntualizó Iván, mientras se secaba la cara.

Cadderly asintió y avanzó con cautela por el camino. Estaban a tres días de la biblioteca, avanzaban sin dificultad por el mismo camino que Danica y las demás habían seguido. El sendero subía un trecho corto, luego rodeaba unos arbustos, y desembocaba en un claro que se había usado como campamento.

El corazón de Cadderly latió desbocado cuando llegó cerca del claro. Estaba seguro de que Danica había estado allí, y, por lo que parecía, se había encontrado con unos miserables trolls.

El hedor a punto estuvo de abrumar al joven clérigo cuando se encaramó para rodear los arbustos, y se detuvo frente a los horripilantes restos del combate.

Tres formas enormes, bultos de carne ennegrecida, yacían en el pequeño claro.

—Parece que los achicharraron —comentó Iván, que llegó detrás de Cadderly.

Pikel empezó a asentir con su típico «¡Oo Oi!» pero en cambio estornudó, justo cuando Iván se volvió para mirarlo. Iván respondió con un puñetazo en la nariz, a lo que Pikel contestó hincando el extremo de su garrote entre las rodillas de Iván, y luego se echó a un lado, con lo que tiró a su hermano. En un instante, los dos rodaban por el suelo.

Cadderly, a gatas, buscó para determinar qué había sucedido exactamente, sin prestar atención a los dos enanos. Se habían peleado una docena de veces durante las últimas semanas, y ninguno de los dos parecía herido.

El joven clérigo inspeccionó al troll más cercano, y llegó a la conclusión de que Shayleigh lo alcanzó con una andanada de flechas antes de que las llamas lo consumieran. El siguiente troll al que se acercó, que estaba a medio camino de donde estaban los restos de la fogata, no mostraba signos de estar herido o muerto antes de que las llamas lo consumieran. Cadderly buscó con cuidado, incluso movió el cuerpo carbonizado a un lado. No encontró marcas, ni huellas de que usaran una antorcha para combatir al troll.

Se levantó y se volvió hacia el círculo de piedras que rodeaban la fogata, con la esperanza de descubrir la situación del fuego cuando los trolls atacaron.

Iván y Pikel rodaron por encima de las cenizas y esparcieron las piedras, demasiado absortos en su forcejeo para advertir los movimientos del clérigo. Chocaron contra el cuerpo del tercer troll, y la piel llena de ampollas se abrió, derramando la grasa fundida de la criatura.

—¡Yuc! —chilló Pikel, que se puso en pie de un salto.

Iván hizo lo mismo. Agarró a su hermano por la túnica y lanzó a Pikel de cabeza hacia un arbusto, entonces flexionó las piernas y saltó tras él. Lo derribó mientras Pikel intentaba ponerse en pie.

Cadderly, agobiado por sus distraídos amigos mientras intentaba confirmar algo importante, se fue impacientando, pero continuó sin decir nada. Se precipitó sobre la fogata y empezó a inspeccionarla.

Sospechaba que había brasas en el momento del ataque, o los trolls, temerosos de las llamas, habrían esperado. También sabía que sus amigas no se habrían quedado en la zona después del combate; el hedor sería muy fuerte. Y Danica, y en particular Shayleigh, que reverenciaba la naturaleza, no habría dejado el fuego encendido.

Como Cadderly sospechaba, no encontró leños quemados de una longitud significativa. Había brasas. El joven clérigo volvió la mirada hacia los trolls carbonizados y asintió, sus sospechas confirmadas.

—¡Quita tus dedos de mi cuello! —aulló Iván, que captó la atención de Cadderly.

Pikel se quedó al borde del claro dándole la espalda al joven clérigo y encarándose con Iván mientras el enano barbirrubio se libraba de los arbustos.

—¡Quítame los dedos del cuello! —repitió Iván, aunque miraba a Pikel, que estaba con los brazos extendidos, una mano vacía, y en la otra el enorme garrote.

Iván, al darse cuenta de la verdad, se detuvo y se rascó la barba.

—Bien… si no eres tú —murmuró con desconfianza.

Iván saltó para darse la vuelta, esperaba encontrarse a un enemigo en el arbusto a sus espaldas. Desde luego un enemigo se agarraba a su cuello, pero la verdad salió a la luz con ese giro.

Cadderly tragó con fuerza y se llevó la mano a los ojos para tapárselos.

—Uy —dijo Pikel, y se tapó la boca.

Era un brazo de troll, cortado a la altura del codo pero con vida, que se agarraba con fuerza a Iván, las uñas clavadas con fuerza en la nuca del enano.

—¿Qué? —preguntó Iván y empezó a darse la vuelta. Palideció cuando vio que el garrote de Pikel trazaba un arco en dirección a él. Todo lo que hizo fue cerrar los ojos y esperar el golpe, pero la puntería de Pikel fue excelente. El enano de barba verde aplastó el brazo cortado arrancándoselo y lo alejó.

El miembro chocó contra un árbol y cayó al suelo, y luego se arrastró como si se tratara de una araña de cinco patas.

Iván enmudeció, y se abrazó el cuerpo.

La extremidad del troll se arrastró bajo un arbusto, y Pikel se dirigió hacia él. Se detuvo al instante, cuando descubrió a Cadderly. El joven clérigo estaba muy serio, con un brazo extendido, y la mano crispada en un puño.

—¡Fete! —gritó el joven clérigo, y del anillo de ónice, que le había quitado a Dorigen, salió una línea de fuego. Engulló el arbusto y el brazo de troll de inmediato. En pocos segundos, el arbusto ya no existía y el esqueleto ennegrecido y el brazo carbonizado no se movieron más.

Aunque para sorpresa de Cadderly, la línea de fuego se disipó más pronto de lo que esperaba.

—Huy —repitió Pikel, al observar los restos.

Iván, también, miraba el montón, con el entrecejo fruncido por el disgusto. Cadderly usó la distracción para girar el brazo a un lado, y volvió a ordenar al anillo que lanzara el fuego.

No pasó nada. Entonces Cadderly comprendió que el encantamiento del anillo era una cosa finita, y acababa de expirar. Era probable que el anillo aún sirviera como canalizador, por lo que a lo mejor conseguiría recargarlo, o al menos Dorigen o cualquier otro mago. Aunque no estaba muy preocupado, creía que los futuros combates serían de voluntad y no de fuerza física.

En el momento que apartó sus meditaciones y levantó la mirada hacia los enanos, vio que volvían a discutir, empujándose.

—¿Os podría convencer a los dos de que dejarais de pelearos y me ayudarais? —preguntó Cadderly enfadado.

Los dos enanos pararon al instante y asintieron como estúpidos.

—Nuestras amigas estuvieron en el campamento —explicó Cadderly—, y vencieron a los trolls.

—Bien por ellas —remarcó Iván, al tiempo que se volvía hacia Pikel—. Chicas listas que usaron el fuego.

—No lo hicieron —corrigió Cadderly, que arrancó una mirada de confusión de los dos hermanos—. Había brasas cuando atacaron los trolls.

—Los trolls me parecen quemados —dijo Iván.

—Fue Dorigen y su magia las que ganaron el combate —respondió Cadderly.

—Oh —dijeron al unísono Iván y Pikel, mientras se miraban el uno al otro.

—Así que tenías razón —dijo Iván.

Cadderly asintió.

—Eso parece —respondió—. La maga encontró su camino, y es más generosa de lo que me atreví a esperar. —Entonces Cadderly miró hacia el suroeste, en dirección a la Biblioteca Edificante. Iván y Pikel leyeron sus pensamientos en su expresión seria; reflexionaba sobre la naturaleza y el valor del castigo.

—El mineral está escondido —comentó Iván.

Cadderly, interesado, se lo quedó mirando.

—Un dicho enano —explicó Iván—. Encuentras una piedra que parece no tener valor, aunque no lo sabes hasta que la partes en dos. Es lo que hay dentro lo que cuenta. Y así es con Dorigen.

Cadderly sonrió y asintió.

—Pongámonos en camino —propuso, ansioso por volver a la biblioteca.

Para su alivio, encontraron tres pares de huellas que se alejaban del campamento, juntas.

El camino que tomarían.

Danica y Dorigen encontraron el primer cuerpo en la pequeña capilla lateral del vestíbulo. Romus Scaladi estaba mutilado.

—Salgamos —susurró Dorigen, y Danica asintió mientras se volvía hacia la puerta, hacia el vestíbulo.

Las dos mujeres se detuvieron al instante.

Histra de Sune estaba en el dintel, sonriente, mostrando sus colmillos.

—Estoy muy contenta de que hayáis vuelto —dijo con calma—. Sólo hay tres mujeres en la biblioteca, y muchos, muchos hombres. No puedo atenderlos a todos.

Las palabras, y la apariencia de Histra (la mujer estaba evidentemente muerta) hicieron que se formularan un centenar de preguntas en la mente de Danica. Aunque tenía una respuesta definitiva, una que concernía a las evidentes intenciones de Histra, y Danica, a la que nunca había paralizado el miedo, se puso en guardia con rapidez, preparada para saltar como un resorte. Miró por el rabillo del ojo a Dorigen, y se sintió aliviada al ver que la maga movía los labios imperceptiblemente.

Histra también vio el movimiento, y con la boca abierta lanzó un siseo de protesta, y luego se volvió como si huyera. Danica no quería meterse en medio del conjuro de Dorigen, pero sus reacciones eran instintivas. Saltó hacia delante, rápida como un lince, y aterrizó con una pierna en alto, que alcanzó con fuerza las costillas de Histra.

La vampiresa salió despedida a más de un metro, pero no pareció herida, y se abalanzó sobre Danica, agitando los brazos. Danica levantó un pie, entre los brazos de Histra, que le dio de lleno en la cara. La cabeza de Histra se echó hacia atrás con violencia; pero de nuevo, si el golpe hirió a la vampiresa, no dio muestras de ello.

Danica olió el aliento hediondo de Histra y hundió un dedo en uno de los ojos inyectados en sangre de la no muerta. Eso hizo que Histra cediera, pero al mismo tiempo, levantó la mano y asió el antebrazo de Danica.

Danica se hacía cruces de su fuerza; era más fuerte que cualquiera de las presas de los fornidos luchadores Oghmanitas, más de lo que era natural en un humano. Intentó retorcerse, alcanzó a Histra con una serie rápida de puñetazos y patadas (todos en puntos vitales) pero la vampiresa siguió agarrada, y volvió a oler el gélido aliento de su adversaria.

Dorigen siguió la lucha intensamente. Se vio obligada a desechar su primer conjuro, un rayo eléctrico, ya que habría alcanzado a Danica. Ahora la maga volvía a salmodiar, concentrada en un ataque más controlable y exacto.

No oyó el ligero revoloteo que pasaba de su espalda a su flanco, y la sorpresa fue completa cuando, de pronto, la forma de un murciélago cambió y Kierkan Rufo la agarró por el cuello y tiró de su cabeza hacia atrás con tanta fuerza que Dorigen pensó que perdería la conciencia.

La expresión lasciva de Histra reveló su absoluta confianza en que la mujer no podía herirla. Retorció el brazo de Danica, mostrando cara de placer ante la expresión de dolor de la luchadora.

—Eres mía —ronroneó, pero su expresión cambió cuando una daga, con la empuñadura esculpida en forma de dragón plateado, ¡desgarró su codo! Histra se apartó y soltó un aullido. Danica cogió al instante la otra daga y se quedó frente a la vampiresa, sin retirarse un ápice.

Aunque la seguridad de la luchadora se desvaneció cuando miró de reojo y vio cómo Kierkan Rufo sostenía a Dorigen, el cuello de la mujer torcido para partirle el cuello sin esfuerzo.

Danica sintió cómo le venían náuseas cuando pensó en lo que implicaba que Rufo estuviera en la biblioteca, ¡rufo e Histra vampiros! Entonces comprendió que las ventanas estuvieran cubiertas, y se dio cuenta, para su horror, que el lugar había caído del todo.

—Danica —dijo Rufo con lascivia—. Mi querida Danica. No puedo decirte lo que anhelaba tu regreso.

Los nudillos de Danica se tornaron blancos cuando aferró las dagas con fuerza. Buscaba un blanco, clavar uno de los cuchillos encantados en la fea cara de Rufo.

Como si leyera sus pensamientos, Rufo apretó el cuello de Dorigen y tiró hacia atrás la cabeza de la maga, obligándola a hacer una mueca de dolor.

—Sería fácil separar su cabeza de los hombros —reprochó Rufo—. ¿Te gustaría verlo?

Los músculos de Danica se relajaron un poco.

—Bien —dijo el sagaz vampiro—. No hay necesidad de que seamos enemigos. Querida Danica, haré de ti una reina.

—Tu reina te cortará la cabeza —respondió Danica.

Sabía que no debería haber dicho esas palabras con Dorigen en una situación tan peligrosa, pero pensar en lo que le ofrecía Rufo le llenaba la boca de bilis. No había soportado hablar con él en vida. Ahora…

—Esperaba eso de ti, Danica —replicó Rufo con aspereza—. Pero en lo que a ti respecta, Dorigen… —ronroneó, girando la cabeza de la maga de manera que viera su pálida faz—. Una vez fuimos aliados, ¡y por eso seremos aliados una vez más! Ven a mí, y sé una reina, ¡conoce el poder que Aballister nunca te dio!

Sólo por un instante, Danica temió que Dorigen se entregara. El precio del rechazo era evidente, aunque Danica reconsideró sus miedos de inmediato, al recordar todo lo que había aprendido de Dorigen durante su viaje a la biblioteca.

—Cadderly te destruirá —advirtió Danica a Rufo. El alto vampiro relajó la mano y posó una mirada iracunda sobre ella. Nada captaba más la atención de Rufo que la mención de Cadderly.

Danica aguantó la mirada de Rufo, pero no antes de vislumbrar que los labios de Dorigen volvían a moverse.

—Debería estar en las puertas de la biblioteca en este instante —continuó Danica, con fingida confianza—. Es fuerte, Rufo. Aplastó a Aballister y todo el Castillo de la Tríada.

—¡Si hubiera llegado lo sabría! —rugió el vampiro, y sólo su tono le dijo a Danica que estaba sofocado—. Si lo hace, estaría encantado…

Las palabras de Rufo se convirtieron en un revoltijo, todo su cuerpo se sacudió de pronto cuando unos arcos de electricidad salieron de las manos de Dorigen y recorrieron todo el cuerpo del vampiro. Dorigen se retorció, gruñó, y se apartó, y la descarga final del conjuro los lanzó a ambos al suelo, mientras se elevaban unas vaharadas de humo de la carne quemada de Rufo.

Dorigen volvió a salmodiar, de inmediato, mientras Rufo intentaba recuperar los sentidos.

—¡Te torturaré eternamente! —prometió el vampiro, y Dorigen supo que estaba condenada, que no acabaría el conjuro antes de que Rufo se abalanzara sobre ella.

Una astilla metálica captó la atención de Rufo. Levantó la mano para cubrirse la cara y chilló cuando la punta de la daga de Danica se hundió en su antebrazo.

Danica olió el azufre mezclado con el aroma de la carne quemada. Miró a Dorigen, y luego a Rufo, que se arrancó la daga y la arrojó al suelo.

—Corre —oyó que decía Dorigen, y cuando volvió la mirada hacia la maga se le partió el corazón. Dorigen estaba serena, demasiado serena, y una esfera de fuego danzaba en el aire sobre su mano levantada. Danica conocía lo suficiente de magia para comprender.

—¡No! —rugió Rufo. Se arrebujó en sus ropas y se concentró en sus nuevos poderes.

—Corre —repitió Dorigen, con voz segura.

Danica atravesó el dintel antes de mirar al frente y se dio cuenta de que Histra iba a por ella. Lanzó un tajo con la daga que le quedaba, para que la vampiresa perdiera el equilibrio, luego giró hacia un lado y se agachó, y lanzó un barrido con el pie que alcanzó a Histra en la parte de atrás de la pierna. Oyó que Rufo ordenaba a Dorigen que se detuviera y la maga soltó una carcajada como respuesta.

Danica dio otra patada, que lanzó a Histra de vuelta hacia la puerta de la capilla y usó el impulso para alejarse. Trastabilló por el esfuerzo, y se lanzó al suelo, donde rodó, mientras la forma de Rufo se fundía, y Dorigen lanzaba una bola de fuego entre ella y donde había estado el vampiro.

A Danica todo le pareció irreal, como si el mundo se hubiera detenido. Las llamas brotaron de la capilla; vio cómo los brazos y el pelo de Histra se extendían por la fuerza de la explosión. Y luego sólo fue una bola de fuego, que se acercaba perezosamente hacia Danica.

Se hizo un ovillo, escondió la cabeza, y se convirtió, por los años de entrenamiento, en una piedra. Las llamas la tocaron, se arremolinaron a su alrededor, pero Danica sintió muy poco calor. Cuando acabó, un instante más tarde, estaba incólume, y sólo los extremos de su capa estaban chamuscados.

La sensación de lentitud de ese horrible instante desapareció cuando Danica miró a Histra. La vampiresa iba de un lado a otro de la sala, chocando contra las paredes y sacudiendo los brazos mientras su piel burbujeaba gracias a las hambrientas llamas. Las vigas de roble de la sala humeaban; los tapices de más de un millar de años se consumían; y salía un humo negro y acre de la capilla destruida: el lugar en el que Dorigen entregó su vida.

Danica luchó contra las lágrimas mientras gateaba hacia la puerta. Tenía que unirse a Cadderly y los enanos, quizás encontrar a Shayleigh. Tenía…

La puerta no se abría.

Danica tiró con todas sus fuerzas, y el pomo se rompió, lanzándola al suelo.

Una niebla gris surgió de una grieta en la pared junto a la puerta, se arremolinó en una nube vertical, y luego estalló de repente y se disipó. Kierkan Rufo, enfadado, y sin apenas heridas estaba ante la luchadora.

11

La caída de Danica

El gancho de derecha de Danica alcanzó a Rufo en un lado de la mandíbula y le hizo volver la cabeza. Despacio y de forma inquietante, el vampiro volvió a hacer frente a la luchadora.

Danica lo alcanzó de nuevo con otro gancho, y luego otro, en el mismo lugar, con el mismo puño.

Rufo soltó una carcajada mientras se volvía despacio, sin una marca o verdugón en su pálida mejilla.

—No puedes herirme —dijo el vampiro en un tono tranquilo.

En respuesta, Danica levantó la rodilla e impactó en la entrepierna de Rufo, la fuerza del impacto puso al vampiro de puntillas.

Rufo sólo sonrió.

—Debería haberme imaginado que no tenías nada —dijo Danica, azuzando al monstruo con palabras.

La daga con la empuñadura de oro, esculpida en forma de tigre, se hundió al instante en el antebrazo de Rufo. Antes de que éste reaccionara, la experta luchadora rasgó todo su brazo, luego la arrancó y le hizo un corte en la cara, desfigurando la misma mejilla que había golpeado.

Entonces empezó a lanzar golpes, y lo mismo hizo Rufo; Danica soltó tajos en una y otra dirección, mientras las manos de Rufo intentaban en vano agarrar la sucia hoja. Danica le hizo pequeños cortes, y luego hundió la daga encantada en el pecho de Rufo, buscando su corazón.

En el momento en que Rufo se quedó paralizado, con los brazos colgando y una expresión de sorpresa en la cara, pudo decir que había alcanzado el blanco. Sin parpadear, mientras miraba al vampiro de hito en hito y sin miedo, Danica dio un giro brusco.

Un lado de la boca de Rufo empezó a contraerse; Danica esperaba que cayera.

El vampiro mantuvo la pose macabra durante un largo rato, mientras unos ruidos escapaban de su boca.

«¿Por qué no se desploma? —se preguntó Danica—. ¿Por qué no se muere de una vez?».

Su confianza empezó a flaquear cuando la mano de Rufo se dirigió hacia su muñeca. Dio otro tirón brusco con la daga, y el vampiro hizo una mueca de dolor. Repitió el movimiento, y aunque el dolor de Rufo era evidente, la mano mantuvo el inexorable avance.

De pronto, unos fuertes dedos aferraron con fuerza la muñeca de Danica. La mano izquierda de la luchadora se convirtió en algo borroso, golpeando la cara y el cuello del vampiro.

Rufo ni pestañeó, sólo miró mientras poco a poco obligaba a Danica a retirar la hoja; los músculos, tensados por el esfuerzo, no eran rival para la fuerza física del vampiro. Tan pronto como la punta de la daga salió de su pecho, Rufo levantó con fuerza el brazo de Danica.

—¡Estúpida! —dijo, lanzándole el apestoso aliento a la cara.

Danica le golpeó la nariz con la frente.

Rufo tiró de ella hacia atrás, y la otra mano salió disparada, y le arrancó la daga, que salió volando por los aires.

—No puedes herirme —repitió Rufo, a pesar de sus evidentes y dolorosas heridas.

Esta vez, con las dos armas encantadas fuera de su alcance, Danica descubrió que tenía razón. Y que Rufo la iba a hacer trizas.

—¡Mírame! —se oyó un grito desde la otra punta del vestíbulo. Rufo y Danica se volvieron para ver a Histra arrodillada cerca de la puerta de la capilla, mirándose las manos, que tenía ante los ojos. La piel le colgaba hecha jirones. Histra miró quejumbrosa a su amo, y ni Rufo fue capaz de disimular el disgusto del espectáculo, ya que Histra, que se había pasado la vida acicalándose y empolvándose la cara, parecía una caricatura de su antiguo yo, una broma cruel de la orden de Sune, Diosa del Amor. Unos pellejos quemados colgaban bajo su mentón y, aunque permanecían intactos, no había piel alrededor de sus ojos, y parecía que se le iban a caer de la cara. El labio superior no estaba, al igual que la piel de un lado de la nariz. Su pelo, antaño una melena bella, sedosa y atrayente, no era ahora más que unos grises mechones sucios y cortos.

El asco de Rufo surgió como un largo y fuerte gruñido, y sin pensar en el movimiento, apretó más fuerte la muñeca de Danica y bajó el brazo, obligando a Danica a ponerse de rodillas. La luchadora pensó en aprovechar la distracción de Rufo y liberarse; pero, aunque con la mano libre trataba de levantar uno de los dedos de Rufo, no conseguía moverlo. Intentó retorcer el brazo, pero Rufo, sin pensarlo, la mantenía firme. Pronto Danica llegó a aceptar que todos sus esfuerzos sólo conseguirían dislocarle el hombro.

—Eres un vampiro —dijo Rufo, para reconfortar a Histra—. Tus heridas sanarán. —Danica no notó demasiada convicción en la voz de Rufo, y entendió el porqué. Los vampiros se regeneraban como los trolls, sus heridas sanaban y renovaban su sangre. Las llamativas heridas de Histra estaban causadas por el fuego, y no se regenerarían.

—¡Busca un espejo! —gritó Danica de repente—. ¡Mira lo que tu elección te ha hecho!

Rufo se volvió y le clavó la mirada; sentía cómo aumentaba la presión de la presa, y eso le recordó que se la estaba jugando.

—¿Inmortalidad? —preguntó Danica con audacia. Soltó un gemido cuando Rufo movió el brazo ligeramente—. ¿Eso es lo que te prometió? —continuó la luchadora con obstinación—. ¡Entonces serás fea para toda la eternidad!

Danica sabía que la última afirmación le dolería a Histra más que cualquier otra cosa en el mundo. Rufo también y la mirada que le clavó a Danica le prometía nada menos que una agonía eterna. Rufo soltó la mano, y abofeteó con tanta fuerza a Danica que casi la dejó inconsciente.

Sacudió la cabeza y sintió cómo la sangre caía por su oreja cuando Rufo le volvió a pegar.

—¡Tus heridas no sanarán! —gritó Danica con los dientes apretados, mientras intentaba desviar los continuos ataques con su mano libre.

Rufo abrió la boca de par en par, sus colmillos se acercaban al cuello de Danica.

—¡Las ha causado el fuego! —aulló Danica, y luego soltó un grito, al pensar que iba a morir.

Ultrajada más allá de la razón, Histra se abalanzó sobre Rufo, y lo aplastó contra la pared.

Danica movió las piernas y lanzó todo su peso hacia un lado. Oyó cómo se le dislocaba el codo, pero tenía que hacer caso omiso del dolor agónico, liberarse.

Lo consiguió cuando Rufo lanzó a Histra al otro lado del vestíbulo, donde la desfigurada sacerdotisa se desplomó al suelo, mientras los sollozos le sacudían los hombros.

Danica estaba de pie, pero Rufo estaba preparado.

—¿Adónde huirás? —preguntó el vampiro despreocupadamente. Danica volvió a mirar las puertas principales de la biblioteca, pero Rufo soltó una carcajada ante la idea.

»Eres mía. —El vampiro avanzó un paso, y el pie de Danica se levantó con fuerza, le alcanzó el pecho y lo apartó. Danica giró, con una de las piernas extendida, y Rufo, sin entenderlo, simplemente se rió y se mantuvo apartado, a todas luces fuera de su alcance.

Tan pronto como el pie descendió, el vampiro se abalanzó, pero Danica consiguió su objetivo, nunca quiso alcanzar a Rufo. El pie ascendió y atravesó las puertas exteriores de la biblioteca, astillando la madera. Rufo dio un paso dentro del alcance de un rayo de sol que se colaba por el agujero.

El vampiro reculó, levantó los brazos para bloquear la luz abrasadora. Danica se dirigió a la puerta, pensando en hacer el agujero más ancho y escapar hacia la luz del sol; pero Rufo lanzó un puñetazo y le rozó el hombro, y, aunque fue lo bastante rápida para prepararse para el golpe, se descubrió dando vueltas en el aire.

Recuperó el equilibrio y cayó dando una voltereta que absorbió el impacto, entonces se puso en pie a muchos metros de la puerta. En ese momento Rufo ya había dejado atrás el rayo de sol y ahora le bloqueaba el camino.

—Maldito —murmuró Danica, la maldición más apropiada, y se volvió para escapar por la escalera.

Banner se pasó el día durmiendo, un sueño profundo lleno de ansias de poder, disfrutando de los placeres que Kierkan Rufo le había prometido. Había renegado de su dios, dejando atrás todo lo que aprendió sobre ética, a cambio de ventajas personales.

No sentía remordimientos, culpa, que interrumpieran su sopor. En realidad Banner era un ser maldito.

Sus sueños lo llevaron a Carradoon, a un burdel que visitó una vez, en la víspera de que lo aceptaran en la Biblioteca Edificante. ¡Qué bellas eran las mujeres! ¡Cuán maravilloso su perfume!

Banner las imaginó como sus reinas, caras pálidas, compartiendo su vida, bañándose en la cálida sangre.

La calidez.

Las oleadas de calor recorrieron al vampiro durmiente, y se encumbró en ellas, imaginándolas como sangre, un cálido mar de sangre.

La calidez tomó un cariz cruel, empezó a lamer dolorosamente los costados de Banner. Abrió los ojos y, para su horror, se descubrió inmerso en una espesa nube gris. Unas vaharadas de humo se elevaban del forro del ataúd, se colaban bajo la cama del segundo piso de la biblioteca, justo encima de la capilla que Dorigen había abrasado.

El pelo de Banner estalló en llamas.

El vampiro chilló y golpeó hacia arriba, sus poderosos puños atravesaron la madera del ataúd y las astillas ardientes cayeron sobre él.

Banner se debatió a lo loco, pateando y rompiendo su prisión de llamas. Sus ropas ardieron con mordientes fuegos anaranjados. La piel de un brazo burbujeó y formó ampollas. Pensó en volverse gaseoso, como había visto que Rufo había hecho en una ocasión, pero aún no estaba del todo en el reino de los no muertos, aún no controlaba el vampirismo hasta ese grado.

Banner empujó el ataúd en llamas a un lado y se puso en pie tambaleante, lejos de la abrasadora caja. Su habitación ardía; no veía la puerta a través de la luz de las llamas. Varios zombis, incluido Fester Rumpol, estaban en medio de la conflagración, sin sentir dolor por la llamas, aunque los consumían. Eran seres sin mente, y no sabían que tenían que huir del fuego, no sentían ni el miedo ni el dolor.

Mirando a Rumpol, Banner descubrió que envidiaba al zombi.

Unas cenizas ardientes se colaron en los ojos del vampiro, cegándolo e hiriéndolo, y corrió desesperado, saltó hacia la puerta, pero chocó contra la inquebrantable pared de piedra.

Cayó al suelo, entre estertores agónicos, las hambrientas llamas lo atacaban desde todas partes, como si coordinaran su ataque. No había adónde huir, no lo había…

Entonces los ojos de Banner desaparecieron, pero por primera vez desde que sucumbiera a las tentaciones de Kierkan Rufo, el clérigo maldito vio la verdad.

¿Dónde estaban las promesas de Rufo? ¿Dónde estaba el poder, la sangre caliente?

En sus últimos instantes de existencia, Banner comprendió su desatino. Quiso pedir ayuda a Deneir, pedir perdón, pero, como todo lo demás en su vida, ese intento se basaba en sus necesidades. No había caridad en el corazón de Banner, y murió sin esperanza.

Al otro lado de la habitación, las llamas consumieron a los zombis, incluido el cuerpo de Fester Rumpol. El espíritu, la esencia, de Fester Rumpol no sintió nada, ya que se mantuvo fiel ante la adversidad, siguió su fe más allá de la muerte.

Salió en el descansillo del segundo piso y corrió hacia el Decano Thobicus. Las manos de él se asieron a sus brazos, la mantuvieron a distancia, y, por un instante, Danica pensó que encontraba un aliado, un clérigo que expulsaría al abominable Rufo.

—Fuego —tartamudeó—. Y Rufo…

Danica se calló de pronto, se calmó, y miró con cuidado los ojos de Thobicus. Articuló en silencio «No», una y otra vez, mientras sacudía la cabeza despacio.

No podía negar la verdad, aunque, si el Decano Thobicus también había caído en la oscuridad, entonces la biblioteca estaba condenada.

Danica respiró, sin resistirse, y el vampiro mostró una sonrisa malvada, mostrando sus colmillos, a sólo unos dedos de la cara de Danica.

El pie de Danica apareció de improviso, y alcanzó a Thobicus bajo la nariz, lanzándole la cabeza hacia atrás con violencia. Los brazos de la luchadora dibujaron un círculo, los puños se cruzaron frente a su pecho, y se dirigieron hacia los codos del decano. Aunque las manos del vampiro eran firmes, la palanca la liberó. Volvió a levantar el pie, y de nuevo lo alcanzó bajo la nariz, sin hacer daño, pero ganando el tiempo que necesitaba para escapar.

Estaba de nuevo en la escalera y por un momento pensó en bajar, pero Rufo se carcajeaba mientras subía los escalones tras ella.

Danica subió, hacia el tercer piso. Un zombi estaba en silencio en la escalera, pero no ofreció resistencia cuando Danica le hundió el puño en la cara hinchada, y lo arrojó escalera abajo para bloquear a sus perseguidores.

Estaba en el pasillo del tercer piso, pero ¿adónde ir? Miró a la derecha, al sur, y luego a la izquierda, y se descubrió corriendo en esa dirección, hacia la habitación de Cadderly.

Los pies de Rufo no hacían ruido mientras se deslizaban por el suelo, pero Danica oía sus carcajadas burlonas a su espalda cuando se metió en la habitación de Cadderly, le cerró la puerta en la cara y puso la tranca en su sitio. Encontró otro zombi más en la habitación, que estaba quieto, y lo golpeó con una brutal andanada de patadas y puñetazos que lo destruyeron en un instante. Su pecho estalló cuando tocó el suelo, y Danica sintió náuseas.

Aquellas náuseas desaparecieron por el miedo cuando el fuerte puño de Rufo aporreó la puerta.

—¿Adónde huirás, dulce Danica? —preguntó el vampiro. Un segundo golpe hizo que la barra temblara, amenazó con arrancar la puerta de las bisagras. Por instinto, Danica lanzó su peso contra la puerta, apuntalándola con su considerable fuerza.

Los golpes cesaron, pero Danica no se relajó.

Entonces vio el vapor verde, la niebla de Rufo, que se colaba bajo la puerta, y no había manera de detenerlo. Se dirigió entre tambaleos al otro lado de la habitación, hipnotizada por la transformación del vampiro, pensando que estaba condenada.

El frenético parloteo de una ardilla le aclaró las ideas. La habitación de Cadderly era una de las pocas de la biblioteca que tenía una ventana bastante grande, que el joven clérigo usaba para sentarse en el tejado y alimentar con nueces de cacasa a Percival.

Danica saltó por encima de la cama.

—¿Adónde huirás? —preguntó el vampiro de nuevo, que recuperó su forma corpórea. Rufo obtuvo su respuesta en forma de punzante luz solar cuando Danica arrancó las tablas que bloqueaban la ventana.

»¡Insolente! —rugió Rufo. Danica soltó un gruñido y arrancó otra de las planchas. Entonces vio a Percival, a través del cristal, que saltaba en círculos sobre el tejado; el querido Percival, que acababa de salvarle la vida.

La luz que caía sobre Rufo era indirecta, ya que la ventana estaba encarada al este, a las Llanuras Brillantes, y el sol ya se dirigía al oeste. Sin embargo, el vampiro no se acercaría, no se atrevería a perseguir a Danica bajo la luz del sol.

—Volveré a por ti, Rufo —prometió Danica al recordar a Dorigen—. Volveré con Cadderly. —Cogió una tabla y rompió el cristal.

Rufo gruñó y dio un paso hacia ella, pero la luz lo rechazó. Hizo trizas la barra que bloqueaba la puerta y la abrió, y Danica pensó que iba a huir.

El Decano Thobicus estaba en el pasillo. Levantó la mano a la defensiva tan pronto como la puerta se abrió y la débil luz solar lo alcanzó.

—¡Atrápala! —le gritó Rufo.

Thobicus dio un paso al frente, a pesar de las protestas de su mente. ¡Ahora era una criatura de la oscuridad y no podía tocar la luz! Miró quejumbroso a Rufo, pero no había transigencia en la expresión de su amo.

—¡Atrápala! —repitió Rufo.

Thobicus sintió cómo avanzaba a pesar del dolor, de las protestas de su mente. Rufo lo forzaba, como lo hizo una vez Cadderly. ¡Se había entregado a la oscuridad y no era capaz de negarse a la voluntad de Rufo!

Entonces Thobicus supo que era un ser lamentable. En vida había sido dominado por Cadderly, y ahora, muerto, por Rufo. Eran uno y lo mismo, decidió. Uno y lo mismo.

Sólo cuando se acercó a la ventana, el Decano Thobicus se dio cuenta de la verdad, a Cadderly le había guiado la ética; Cadderly no habría hecho que saltara por la ventana. Cadderly, Deneir, era la verdad.

Pero Thobicus había escogido la oscuridad, y a Rufo, su amo, no lo guiaba ningún código moral, lo impulsaban sus deseos.

—¡Atrápala! —exigió la voz, la voluntad del vampiro.

Danica no había roto el suficiente cristal para atravesar con seguridad la ventana, y se dio media vuelta y golpeó la cabeza del vampiro, que se acercaba con la tabla.

Thobicus gruñó, pero no había alegría en su aparente victoria, ya que en ese momento sabía que era la víctima, no el vencedor.

Danica empujó los restos astillados de la tabla hacia el pecho de Thobicus, pensó en clavar la improvisada estaca en su corazón. Aunque el decano levantó una mano para desviar el golpe, la puntiaguda madera se hundió en su estómago.

Thobicus miró a la luchadora, casi con sorpresa. Durante un momento, se estudiaron el uno al otro, y Danica pensó que el decano parecía triste y compungido.

La voluntad de Rufo atravesó la mente de Thobicus de nuevo, y sus pensamientos no fueron lo suyos.

Danica y Thobicus se movieron al unísono, ambos rompieron la ventana. La atravesaron en un forcejeo, el cristal rasgó los brazos desnudos de Danica.

Rodaron sobre el tejado, Thobicus agarrado con fuerza y Danica sin atreverse a detener el impulso, sabía que si dejaban de moverse, estaría atrapada y la llevarían ante Rufo. Rodaron una y otra vez; Thobicus intentó morder a Danica, y ella le puso la mano en la cara, manteniéndolo apartado. Para los dos el mundo se transformó en un trazo confuso.

Los parloteos de Percival se transformaron en chillidos de protesta cuando Danica y Thobicus se precipitaron hacia el suelo.

12

Sin escapatoria

Los colmillos del vampiro buscaron su cuello, y Danica, demasiado ocupada en mantenerlo alejado, no se preocupó del aterrizaje. Apretó el codo contra la barbilla del vampiro, empujando con todas sus fuerzas, y giró para situar a Thobicus bajo ella. Se separaron ante la fuerza del encontronazo, un chasquido acompañó al impacto, sonó como si una gruesa rama se rompiera.

El vampiro no estaba aturdido por la caída, pero cuando se puso en pie de un salto y se abalanzó sobre Danica, todavía impulsado por las órdenes de Rufo, se tambaleó, y luego miró a su alrededor, como si estuviera confundido.

La luz diurna lo bañaba.

Danica soltó un quejido cuando intentó ponerse en pie, y descubrió que tenía el tobillo roto, el hueso le sobresalía rasgando su piel. Dolorida por cada movimiento que hacía, la testaruda luchadora se apoyó sobre una rodilla y se lanzó hacia adelante, mientras sus manos se agarraban con fuerza al tobillo del vampiro.

Todo lo que quiso era escapar, pero ahora era Thobicus el que lo deseaba, y volver a la confortable oscuridad de la biblioteca. Danica tenía que impedirlo. Veía la agonía en su expresión, y sabía por las leyendas que había oído cuando era niña que la luz del día lo destruiría. Incluso ante el intenso dolor, en su horrible dilema, la luchadora mantuvo la suficiente presencia de ánimo para comprender que quemar a Thobicus sería algo bueno, haría el necesario camino para purgar la biblioteca mucho más fácil.

Danica siguió agarrada a su presa. Thobicus la golpeó en la cabeza, dio patadas y gritó. Danica noto cómo uno de los ojos se le hinchaba. Oyó el crujido del cartílago cuando se le rompió la nariz, y el dolor del tobillo no aflojó, incluso se intensificó, hasta el punto de que luchó para mantener la conciencia.

Después descansaba sobre el barro frío, sobre su propia sangre. En la lejanía se oían los gritos del vampiro que huía.

Thobicus corrió hacia las puertas principales de la biblioteca. Cada uno de sus músculos temblaba por el esfuerzo, por la quemazón de la luz del sol. Era un ser débil y lamentable. Se lanzó contra la barrera de madera y fue repelido. Se tambaleó hacia atrás y cayó al suelo. Veía el agujero en la puerta que había hecho Danica de una patada. La oscuridad que había más allá lo atraía.

Un trozo de la piel sobre el ojo derecho del vampiro se fundió y cayó, nublándole la vista. Volvió hacia las puertas, pero tropezó y falló, golpeándose con fuerza contra la pared de piedra.

—¿Cómo puedes hacerme esto? —gritó, pero su voz no era más que un susurro—. ¿Cómo?

El asediado vampiro trastabillaba mientras corría junto al muro de piedra, hacia la esquina de la biblioteca. Sabía que en algún lugar al sur había un túnel, frío y oscuro.

No tenía tiempo para encontrarlo. Thobicus descubrió que estaba condenado, maldito por sus propias debilidades y por el miserable que le había mentido, Rufo.

La luz del sol caía directa en la parte de atrás del edificio, el vampiro se detuvo cuando empezó a doblar la esquina, y luego se apretó contra la pared. ¿Adonde ir? Thobicus luchó por aclarar sus ideas, por sublimar el dolor durante el tiempo necesario para recordar su mausoleo.

Frío y oscuro.

Aunque para conseguirlo, tendría que cruzar el lado soleado de los terrenos de la biblioteca. El decano apenas tenía fuerzas para enfrentarse a la perspectiva de ese dolor, pero comprendió que quedarse allí significaba la muerte.

Con un grito de contrariedad, Thobicus se lanzó para rodear la esquina y corrió a toda velocidad hacia el mausoleo. Los rayos del sol lamieron cada centímetro de su cuerpo, ardieron en su corazón y lo atormentaron más de lo que hubiera imaginado. Pero lo consiguió. Cruzó la puerta del mausoleo y sintió las frías sombras del suelo de piedra bajo su ardiente mejilla. Se arrastró hacia la esquina del fondo, abrió el nicho del Maestre Avery, y reunió fuerzas para sacar el cuerpo gordo y colocarse en el lugar de Avery.

Temblando por la agonía, se hizo un ovillo y cerró los ojos. Necesitaba dormir, recuperar fuerzas, y reflexionar sobre su insensatez y su destino. Kierkan Rufo le había mentido.

Deneir lo había abandonado.

Las sombras eran largas e inclinadas cuando Danica recuperó la conciencia. Descubrió de inmediato que había perdido un montón de sangre, e hizo una mueca de dolor cuando reunió fuerzas para bajar la mirada hacia la herida, el pie hinchado y verdoso, con la arista del hueso sobresaliendo, manchada de sangre seca, y un tendón colgando.

¿Cómo esperaba moverse, y además, quedarse en aquel lugar en el que aumentaban las sombras? Usando toda la concentración que los años de entrenamiento le habían dado, toda la voluntad que había guiado su vida, la luchadora se las arregló para apoyarse sobre un pie. Le sobrevinieron unas oleadas de vértigo, y temió que el cambio de postura hiciera que manara más sangre de la herida.

Dio un salto hacia el este, hacia el camino principal que llevaba a la biblioteca. Cayó de bruces una vez más.

Respirando con fuerza, obligando a que el aire entrara en sus pulmones para no desmayarse (por los dioses, ¡no podía desmayarse otra vez!), Danica rasgó su blusa y se dobló para alcanzar el tobillo roto. Encontró una rama cerca y se la puso entre los dientes, mordió con fuerza mientras vendaba la herida, obligando a que el hueso volviera a su sitio.

Estaba bañada en sudor cuando volvió hacia el camino, aunque salmodiaba un mantra; se puso en marcha, al principio arrastrándose, luego saltando, más y más rápido, lejos de la oscuridad.

No importó el alivio que sintió cuando dejó de ver la biblioteca porque fue contrarrestado por la puesta de sol que delineaba las montañas a su espalda. Sabía que Rufo iría tras ella; era un premio que ese miserable deseaba desde el momento en que la había visto.

Aquella zona le era familiar, y aunque el avance era mucho más difícil entre los espesos rastrojos, se desvió del camino principal, directa hacia el este sabiendo que podría volver al camino más tarde, por la mañana quizá, después de esconderse de Rufo en los espesos bosques durante la noche. Encontró un estrecho sendero entre los matojos, de un explorador o un druida, pensó, y el avance fue algo más llevadero. Entonces, con el crepúsculo descendiendo sobre ella, el corazón se le llenó de esperanza cuando vio tres formas avanzando por el sendero, dirigiéndose a la biblioteca. Danica reconoció el atuendo Oghmanita y casi gritó de alegría a los tres clérigos.

La alegría se tornó curiosidad cuando descubrió que uno de ellos andaba hacia atrás, tenía la cabeza mirando a su espalda. Danica se quedó sin aliento, y también sin esperanza, cuando los andares rígidos de los tres hombres, los tres muertos, se hicieron evidentes, pensó que estaba condenada, pues deberían haberla visto.

Danica se apoyó en el tronco de un árbol, sabiendo que no sería capaz de rechazarlos.

A metro y medio.

Lanzó un golpe penoso y rozó el hombro de uno, pero el zombi apartó un pie y continuó andando, ¡ante las narices de Danica!

Danica no comprendía, y no cuestionó su suerte. Miró atrás una sola vez hacia los monstruos que se alejaban, y luego prosiguió su avance, al tiempo que se preguntaba si todo el mundo había caído bajo la oscuridad.

Seguía avanzando después del ocaso, cuando las sombras se hicieron más espesas y empezaron a oírse los cantos de los pájaros nocturnos. Encontró una oquedad y se desplomó, pensando que tenía que descansar, con la esperanza de estar viva cuando los primeros rayos de sol se deslizaran sobre las Llanuras Brillantes. Los restos duros de la acumulación de nieve le ofrecieron algún alivio cuando Danica apretó el frío hielo sobre el tobillo. Dibujó una «V» en el montón y aseguró el pie, y luego se tumbó, mientras continuaba su mantra, intentando sobrevivir a la noche.

Un rato más tarde, oyó música. No era inquietante, sino alegre, y pronto reconoció la canción como un indecente alboroto de mercaderes. Después de un momento de confusión, Danica se acordó de la estación en la que estaba, recordó que los mercaderes a menudo venían de Carradoon para reabastecer la biblioteca después del largo invierno.

Así que todo el mundo no había caído, descubrió, aún no, y eso le dio esperanzas.

Danica se echó hacia atrás y cerró los ojos, necesitaba dormir.

Pero no se lo podía permitir, comprendió más tarde, cuando reflexionó sobre la situación. No podía quedarse allí y dejar que la caravana de mercaderes avanzara. No dejaría que aquellos inconscientes entraran en la guarida de Rufo, ¡buscándola a ella, a lo mejor encontraba la caravana esa misma noche!

Antes de ser consciente de sus actos, Danica estaba en pie y moviéndose otra vez, trastabillando entre los matojos. Vio la fogata casi de inmediato y se dirigió hacia allí.

Tropezó antes de llegar y no tuvo fuerzas para levantarse, pero se arrastró, entre el mareo y la náusea.

—¡Aquí! —gritó un hombre al borde del campamento cuando Danica atravesó la última línea de matojos. Vio el brillo de una espada cuando el hombre saltó hacia ella. Al parecer pensaba que era un ladrón o algún animal salvaje.

Lo siguiente que supo Danica, era que estaba sentada junto a un carro cubierto, con la pierna rota elevada ante ella y una anciana que le atendía la herida con cuidado. Varios hombres, mercaderes y sus escoltas, la rodeaban, todos con miradas de preocupación, y más de uno se mordía el labio.

La anciana movió ligeramente el tobillo, y Danica soltó un grito. Entonces la mujer se volvió hacia sus compañeros y asintió apesadumbrada.

—Tenéis que… —empezó a decir Danica, luchando para tomar aire—. Tenéis que huir.

—Calma, muchacha —intentó confortarla uno de los hombres—. Ahora estás segura.

—Huid —repitió Danica—. ¡Huid!

Los hombres se miraron entre ellos, todos ellos se encogieron de hombros.

—A Carradoon —consiguió decir—. Huid de este…

—Tranquila muchacha —interrumpió el mismo hombre.

—¡Un clérigo! —dijo una voz esperanzada desde un lado del campamento—. ¡Un clérigo de Oghma!

Surgieron unas sonrisas esperanzadas en aquellos que atendían a Danica, pero la cara de la chica palideció aún más.

—¡Corred! —gritó, y apartó la pierna de la anciana y se arrastró junto al carro, hasta que apoyó los hombros sobre éste y se puso en pie de nuevo.

El mismo hombre habló para confortarla.

Fue el primero en morir, lo lanzaron por encima del carro y fue a chocar contra el tronco de un árbol, que le partió el cuello.

En un momento, el campamento era presa de la histeria. Dos clérigos Oghmanitas, que se entregaron a la oscuridad, y una hueste de zombis, tenían órdenes de matar.

Los mercaderes lucharon con valentía, al entender el precio de la derrota, y muchos zombis acabaron destruidos. Pero tres vampiros, incluido el amo, rompieron sus filas, y los destrozaron.

Varios mercaderes huyeron hacia la oscuridad entre gritos.

Tres adoptaron posiciones defensivas alrededor de Danica y la anciana, que no abandonó a la herida.

Kierkan Rufo se enfrentó a los tres. Medio inconsciente, Danica esperó un fiero combate, pero por alguna razón, en medio de toda la histeria del campamento, el grupo permaneció tranquilo.

Entonces descubrió que Rufo les hablaba, los apaciguaba con una red de palabras, se colaba en su mente y les hacía ver cosas que no eran verdad.

—¡Os miente! —chilló Danica—. ¡Tapaos las orejas! ¡Negadlo! ¡Oh, por la luz que es vuestro dios, el que sea, ved el mal tal cual es!

Nunca comprendió de dónde vino esa repentina energía, dónde encontró la fuerza para gritar a esos tres hombres condenados, pero aunque pronto murieron a manos de Kierkan Rufo, no sucumbieron a la oscuridad. Hicieron caso de las palabras de Danica y encontraron la fuerza de la fe para renegar del vampiro.

Ese combate aún duraba, uno de los hombres alcanzó a Rufo con una espada bañada en plata, cuando la anciana que estaba junto a Danica soltó un chillido repentino y se desplomó sobre el carro.

Danica miró en esa dirección y vio cómo uno de los vampiros acechaba, con una sonrisa que mostraba sus colmillos, la mirada prendida en Danica.

—¡Déjala en paz! —gritó la anciana, y sacó un garrote de algún sitio (parecía el mango de un batidor de mantequilla) y le dio un golpe en la cabeza. El monstruo miró a la anciana con curiosidad, y ésta levantó el garrote una segunda vez. La mano del vampiro salió disparada y la agarró por el cuello. Danica apartó la mirada pero no pudo evitar oír el sonido de los huesos rotos.

Entonces el vampiro se encaró con ella, con una expresión lujuriosa y salvaje.

Danica le golpeó en la boca.

Pareció sorprendido, pero no herido.

Danica volvió a golpearlo, la fuerza le retornaba con la rabia. Miró a la anciana que la había ayudado —yacía muerta en el suelo—, y lanzó dos puñetazos, alcanzando con golpes alternados la garganta del vampiro. La tráquea se partió bajo aquellos golpes, y el aire dejó de pasar.

Pero los vampiros no respiraban.

Danica le golpeó una docena de veces más antes de que la agarrara y la mantuviera firme. Estaba atrapada, Rufo seguía luchando, y no podía hacer nada.

Ante su cara surgió un destello blanco, y el vampiro se retiró de repente, inesperadamente. Le costó un momento darse cuenta de que se enfrentaba a una ardilla que lo mordía y arañaba.

Danica se apartó del carro y saltó, sólo pensaba en ayudar a Percival.

El vampiro se sacudió la ardilla de encima y la arrojó a un lado, cuando Danica saltó, chocó con él, y lo tiró al suelo. Dieron vueltas, Danica afirmó el pie contra el abdomen del vampiro y empujó con todas sus fuerzas cuando se situó debajo.

Oyó un crujido, una rama se partió cuando el vampiro detuvo su ascenso.

Cuando el mundo dejó de girar para la pobre Danica, apreció la suerte que, por el momento, la salvó, ya que el vampiro estaba empalado por el pecho, mientras agitaba brazos y piernas.

Se envalentonó al ver que Percival corría a toda prisa por el mismo árbol, aparentemente ileso.

De pronto Danica fue levantada, apresada por las garras de Kierkan Rufo. Miró su brazo desnudo y descubrió que sus heridas estaban curadas, excepto el enrojecido trozo de piel que había tocado la luz del sol en la puerta principal.

—No huirás más —prometió Rufo, y Danica se estremeció. No tenía aliento ni fuerzas. El combate había acabado.

El vampiro que quedaba se unió a Rufo. Miró la rama de árbol, a su amigo que colgaba flácido, y una expresión malvada cruzó sus facciones.

Miró encolerizado a Danica y se dirigió hacia ella. A Danica le pareció extraña la facilidad con la que Kierkan Rufo detuvo al enfurecido vampiro. Rufo simplemente levantó la mano, y el vampiro se apartó un paso, gimiendo.

—Ésta es para mí —le recordó Rufo.

El vampiro volvió a mirar a su compañero colgado.

—Si lo arranco de la rama, volverá con nosotros —razonó de pronto, y según decían las leyendas, esa afirmación era verdad.

—¡Déjalo! —ordenó Rufo cuando el vampiro se precipitaba hacia el no muerto empalado. El vampiro volvió la mirada hacia su amo.

—Obró contra mi voluntad —explicó Rufo—. Habría matado a Danica, o se la habría quedado. Abandónalo al destino que se merece.

Danica vio la escéptica y pérfida expresión que nubló la cara pálida del vampiro. En ese momento, el Oghmanita odiaba a Rufo con todo su corazón y su alma, lo único que deseaba era degollarlo. Pero ese odio pronto se convirtió en resignación, y el vampiro se alejó.

—Nuestras pérdidas son grandes —comentó, y a Danica le pareció curioso que fuera él el que cambiara de tema.

Rufo se burló de la idea.

—No eran más que zombis —respondió—. Volveré mañana por la noche y los volveré a animar, y también a aquellos que la defendieron. —Sacudió a Danica, lo que hizo que unas oleadas de dolor subieran de su tobillo.

—¿Qué pasará con Dyatine? —exigió el vampiro, mientras miraba el árbol.

Rufo se calló por un momento.

—Falló —decidió Rufo—. Su carne será pasto del sol.

Para el vampiro Oghmanita, parecía un derroche. Pero ése era su modo de actuar, decidió, ése era el rumbo que había escogido. Pues que así fuera.

—Necesitas dormir —susurró Rufo, mientras miraba a Danica con expresión serena. Danica notó las palabras en vez de oírlas, sintió que caer en el sopor sería algo bueno.

Sacudió la cabeza con fuerza, al darse cuenta de que tendría que combatir a Rufo hasta el final, a cada instante.

Rufo se la quedó mirando, preguntándose de dónde venía esa fuerza interior.

Danica le escupió en la cara.

Rufo la golpeó con fuerza antes de darse cuenta de lo que hacía, y Danica, magullada y débil por la perdida de sangre, cayó inconsciente al suelo. El enfadado vampiro la agarró por el pelo, empezó a arrastrarla, y le dijo a su esbirro que reuniera a los zombis que quedaban y lo siguieran hasta la biblioteca.

Rufo aún no había abandonado el campamento cuando lo que le quedaba de corazón tiró de él, le recordó sus sentimientos por Danica. Se inclinó y la levantó en brazos, acunándola, aunque su cuerpo no tenía calor que ofrecer. Vio el brillo de su pálido cuello bajo la luz de la luna y estuvo tentado de alimentarse, de beber de la sangre de ella, y el acto de negarse ese placer fue la decisión más dura que tomó Kierkan Rufo en su vida, pues sabía que Danica no podía permitírselo, seguro que moriría y se perdería para siempre.

Arriba, en los árboles, por encima de la carnicería, Percival observó cómo la impía procesión se alejaba. La ardilla conocía su rumbo, y salió disparada, por las ramas, hacia la noche, buscando a alguien que no estuviera aliado con Kierkan Rufo.

13

Amar

El vampiro la examinó, y, por primera vez desde que conocía a Danica, le pareció frágil. Una flor delicada que un viento fuerte habría arruinado.

Kierkan Rufo quiso ir hacia ella, acariciar su bonito cuello, besarla con suavidad, hasta que el apetito creciera y pudiera clavarle los colmillos, la extensión material de aquello en lo que se había convertido, en aquel cuello, y beber de la sangre de Danica, sentir la calidez de esa mujer que había deseado desde el primer momento en que la vio.

Pero Kierkan Rufo no podía, a pesar del apremio de la maldición del caos. Alimentarse de… no, unirse a Danica ahora, la mataría antes de tiempo. Rufo no quería que muriera, aún no, hasta que le diera a ella lo bastante de sí mismo, de lo que había llegado a ser, hasta que pudiera unirse a él como vampiresa. No importaban las exigencias del hambre y de la maldición del caos, el vampiro simplemente no aceptaría y no toleraría la muerte de Danica.

Sería su reina, decidió. La existencia que había emprendido sería mucho más satisfactoria con Danica a su lado.

La imagen de su reina aún era dulce cuando pensó en lo que eso heriría a Cadderly.

A pesar de lo mucho que quería a Danica, aún deseaba más herir a Cadderly. Haría ostentación de Danica, su Danica, ante el joven clérigo, torturándolo con el conocimiento de que, al final, era la vida de Cadderly la que era una mentira.

La saliva le resbaló de la boca medio abierta cuando saboreó la fantasía. El labio inferior le temblaba cuando dio un paso hacia adelante. Casi olvidó sus ideas y cayó sobre Danica.

Se retuvo y enderezó, parecía avergonzado cuando se volvió hacia Histra, la pobre desgraciada, que estaba junto a él.

—La vigilarás —ordenó Rufo.

—Tengo hambre —comentó Histra, y miró a Danica mientras hablaba.

—¡No! —soltó Rufo, y la simple fuerza de su orden hizo que la vampiresa diera un paso atrás—. ¡No te alimentarás de ella! Y si entra alguien y abriga ideas similares, ¡adviérteles que los destruiré!

Un siseo de incredulidad escapó de los rojos labios de Histra, y paseó una mirada de desesperación, como un animal famélico, de Rufo a Danica.

—Atenderás sus heridas —continuó Rufo—. Y si muere, ¡tu tormento será eterno! —Con eso, el confiado amo se fue de la habitación, en dirección a la bodega, para pasar las horas del día recuperando fuerzas.

Vio el débil contorno del imp invisible subido en una esquina y dio un leve cabeceo. Si ocurría algo fuera de lugar, Druzil le advertiría telepáticamente.

El viaje de Danica de vuelta a la conciencia fue lento y doloroso. Cuando su mente despertó, también lo hicieron los recuerdos de la carnicería en el campamento, los de la pobre Dorigen, y la certeza de que la Biblioteca Edificante estaba perdida. Unos sueños tormentosos la llevaron al final de su viaje, y abrió los ojos sobresaltada.

La sala estaba oscura, pero no negra, y un momento después, Danica recordó que había sido atrapada en la oscuridad de la noche, y se dio cuenta de que el siguiente ocaso ya se había producido. Acompasó su respiración e intentó separar la realidad de la pesadilla.

Entonces comprendió que la realidad era una pesadilla.

Levantó las manos de repente (el movimiento hizo que unas oleadas de dolor sacudieran su pierna), se agarró el cuello, y palpó en busca de heridas de mordiscos. Se relajó un poco cuando se convenció que su piel no había sido mancillada.

Pero ¿dónde estaba? Se debatió para apoyarse sobre los codos, pero volvió a caer cuando Histra, a la que acompañaba el olor de la piel quemada, saltó y prendió la mirada en ella.

La piel que quedaba en la nuca de Histra se había roto bajo la tensión, de manera que su cara se pandeaba, como si llevara una máscara suelta y flexible. ¡Y aquellos ojos horribles! Parecía que le iban a caer de las cuencas, aterrizar en el torso de Danica y rodar por los contornos de su cuerpo.

Danica intentó no demostrar alivio cuando la horripilante criatura se apartó. Entonces vio que estaba en uno de los dormitorios de la biblioteca, probablemente en los aposentos del Decano Thobicus, pues el lugar estaba guarnecido elegantemente con madera oscura. Se veía una escribanía apoyada en la pared opuesta, bajo un fabuloso tapiz, y un diván de cuero. Incluso la cama mostraba y olía a lujo. Era una estructura de cuatro postes con un baldaquín abierto encima, y varios colchones hacían que fuera tan suave como una almohada.

—Así que estás viva —dijo Histra, con voz envenenada. Danica comprendía la fuente de esa rabia; las dos habían sido rivales en vida, cuando Histra intentó usar sus encantos, en vano, con Cadderly. Danica, con sus ojos exóticos y almendrados del color de la canela y una melena despeinada y pelirroja, era, a todas luces, una mujer bonita. A Histra, a pesar de los dogmas de su religión, no le gustaban las mujeres guapas, cuando eran rivales; y siempre lo fueron.

Ahora Histra era una criatura fea, una caricatura de su antigua belleza, y aunque tenía todas las ventajas en ese encuentro con una débil y vapuleada Danica, ese hecho la mantenía a la defensiva y a punto de explotar.

Danica usó su instinto para vencer la repulsión y el miedo. Sentía el peligro en Histra; si ésta deseara matarla, Danica poco podría hacer. Pero Histra no quería, eso creía. Rufo mandaba. Descubrió eso en su encuentro en el vestíbulo; y si Rufo quisiera que Danica muriese, la hubiera matado él mismo, en el bosque.

—Qué dulce eres —comentó Histra, hablando más para sí misma que para Danica. El cambio repentino en el timbre de su voz confirmó las sospechas de Danica sobre que la vampiresa caminaba por la cuerda floja. Histra puso una mano sobre la cara de Danica y la pasó con delicadeza por su mejilla hasta un lado del cuello.

La grotesca faz de Histra se abalanzó, la boca abierta, las babas y el gélido aliento derramándose sobre la cara de Danica.

Danica casi se desmayó, pensó que en ese instante su vida había llegado a un final inesperado. Recuperó el control deprisa, y levantó la mirada para descubrir que Histra se había retirado.

—Podría destruirte —dijo la vampiresa, como si fuera una cosa hecha—. Arrancarte el corazón y comérmelo. Clavarte los dedos en tus bonitos ojos almendrados y arañar tu cerebro.

Danica no sabía cómo reaccionar ante las amenazas. ¿Debería fingir terror ante las promesas de Histra, o seguir distante, haciéndole ver a la vampiresa que fanfarroneaba?

Se decidió por lo segundo, y dio un imaginario paso al frente.

—Kierkan Rufo no lo aprobaría —respondió con calma.

La cara de Histra mostrando los colmillos fue hacia adelante, pero esta vez, Danica ni se inmutó.

—Me quiere —dijo Danica cuando Histra se retiró.

—Yo soy su reina —protestó la vampiresa—. ¡El amo no te necesita!

—¿El amo? —susurró Danica. Era difícil para ella asociar esa palabra con Kierkan Rufo. En vida nunca fue amo de sus emociones—. ¿Te ama? —preguntó inocentemente.

—¡Me ama! —declaró Histra. Danica soltó una risita ahogada y actuó como si quisiera esconderla.

»¿Qué? —exigió Histra, mientras temblaba visiblemente.

Danica se dio cuenta de que se arriesgaba, pero no encontró otro modo.

—¿Te has mirado en un espejo? —preguntó Danica, pero se quedó callada cuando finalizó la pregunta, como si se le acabara de ocurrir algo—. Por supuesto —añadió en voz baja, condescendiente—. Ya no puedes mirarte en un espejo, ¿no?

»Rufo no ama a nadie —corrigió a Histra, aunque iba a decir que Rufo la amaba a ella y al final decidió presionar a la vampiresa un poco más—. Nunca aprendió cómo hacerlo.

—Mientes.

—Ni tú tampoco —continuó Danica—. En tus prisas por apaciguar a la diosa Sune, nunca separaste la lujuria del amor.

La mención de Sune produjo un evidente dolor en las facciones retorcidas de Histra. Levantó la mano —se veían los huesos entre los trozos de piel— como si fuera a aplastar a Danica, pero la puerta de la habitación se abrió de golpe un instante antes de que la golpeara.

—Basta —dijo la voz calmada de Kierkan Rufo.

Histra se volvió hacia la puerta y bajó el brazo gradualmente.

Rufo sacudió la cabeza y movió el brazo hacia un lado, e Histra obedientemente se dirigió hacia la pared lateral y bajó la cabeza; la piel suelta de su cara quedó colgando hasta casi rozar sus grandes senos.

—Incluso machacada como estás, tienes ganas de jugar —le dijo Rufo a Danica, en alabanza. Se acercó a la cama y mostró una sonrisa serena—. Guarda tus fuerzas —susurró—. Sana las heridas, y luego…

Danica se carcajeó de él, arrebatándole sus fantasías, su sonrisa presumida y la conducta tranquila.

—¿Y entonces qué? —preguntó sin tapujos—. ¿Tú y yo nos amaremos por toda la eternidad? —Tomó nota de que su risa socarrona hirió al vampiro profundamente—. Acababa de decirle a Histra que no sabes amar.

—Tú y Cadderly acumulasteis toda esa emoción para vosotros —contestó Rufo con sarcasmo—, como si fuera una propiedad finita…

—No —replicó Danica—, cadderly y yo aprendimos a compartir esa emoción. Aprendimos lo que significaba esa palabra.

—Te amé… —empezó a decir Rufo, aunque luego se reprimió.

—Imposible —rebatió Danica, de nuevo antes de que Rufo expusiera su argumento—. Imposible. También amaste a Histra. Sé que lo hiciste, cuando la atrajiste a tu lado. —Danica miró a Histra mientras hablaba, con la esperanza de encontrar alguna pista en la expresión de la vampiresa que la ayudara en su improvisación.

—No —empezó a argumentar Rufo, al querer explicar que no fue él quien atrajo a Histra. Danica lo cortó, y la palabra quedó en el aire con un significado muy diferente para Histra. Parecía que Rufo negara que la amara.

—¡Sí! —gritó Danica con todas sus fuerzas, y tuvo que hacer una pausa para coger aire y luchar contra las consiguientes oleadas de dolor—. La amaste —continuó, mientras se tapaba con la almohada—, cuando era guapa.

Eso llegó a Histra; Danica lo reconoció con claridad. La vampiresa levantó la cabeza, sus ya de por sí grotescas facciones aumentaron su fealdad cuando se retorcieron por la creciente rabia.

—Pero ahora es fea —dijo Danica, procurando que sus palabras transmitieran su disgusto con Rufo y no contra Histra—. Y ya no es atractiva.

Danica vio cómo Histra daba un paso adelante.

—Bene tellemara. —Druzil, invisible y subido a la escribanía de la habitación, soltó un gruñido y sacudió la cabeza.

Rufo hizo lo mismo, al preguntarse cómo se le había escapado de las manos la conversación. Era difícil volver a tener las cosas bajo control y al mismo tiempo eludir el dolor que las palabras de Danica le producían.

—Si estuviera tan desfigurada —presionó Danica—, si me volviera fea, como Histra, Cadderly aún me amaría. No buscaría una nueva reina.

Los labios de Rufo buscaron formar palabras que no hubieran bastado. De pronto, se enderezó, y se mostró más digno.

Entonces Histra cayó sobre él, y ambos se fueron al suelo, rodando y chocando contra la pared. Se mordieron y arañaron el uno al otro, y golpes, patadas, todo aquello que hiciera daño.

Danica vio que la oportunidad sería breve. Se levantó hasta sentarse y con pies de plomo, pero tan deprisa como pudo, movió la pierna herida hasta un lado de la cama. De pronto se detuvo y se quedó muy quieta, intentando concentrarse en un detalle que captó su atención, y apartar los continuados ruidos del forcejeo de Rufo e Histra.

La mano de Danica salió disparada como una flecha, sus dedos agarraron algo que la mujer no veía, pero sí oía, un instante antes de que una cola puntiaguda la golpeara.

Druzil empezó a debatirse, agarrado con firmeza por la fuerte presa de la mujer. Se volvió visible, pues gastar energía mágica parecía una estupidez; Danica sabía dónde estaba.

—Sigues sin ser lo bastante rápido —dijo Danica con frialdad.

Druzil fue a responder, pero la otra mano de Danica surgió como un rayo, y lo golpeó entre los bulbosos ojos negros; y de pronto, para el imp, la habitación daba vueltas.

Druzil chocó contra la pared y cayó, mientras murmuraba el consabido «Bene tellemara» una y otra vez. Comprendió lo que Rufo le haría, o intentaría hacerle, si su ataque a Danica hubiera tenido éxito; de un modo extraño, Danica lo salvó del destierro a su plano de existencia. Pero Druzil estaba consagrado a la maldición del caos, de la que Rufo era la encarnación, y aunque éste nunca lo vería, mantener viva a aquella mujer era algo peligroso.

Danica ya estaba fuera de la cama en ese momento, saltando con la pierna buena hacia la puerta.

—¡No puedes herirme! —dijo Druzil con voz rasposa, y avanzó, batiendo las alas y golpeando con la cola.

Danica mantuvo un equilibrio perfecto sustentada en una pierna, y sus manos se movieron, trazando arcos defensivos.

La cola de Druzil atacó repetidas veces, y fue bloqueada otras tantas, y al final lo atraparon.

El imp gruñó y sacudió los dedos en el aire.

Unos proyectiles verdes de energía surgieron de las puntas de sus dedos, e hirieron a Danica.

—No puedes herirme —le dijo Druzil.

El imp fue incapaz de ver el siguiente movimiento de Danica. Sacudió la cola con fuerza, y le dio la vuelta. Entonces Danica asió las alas, una con cada mano, mientras agarraba a la vez la cola. Dando tirones y retorciendo, Danica ató las tres extremidades, ala, ala y cola, en un nudo detrás de la espalda de Druzil, y arrojó al sorprendido imp contra la pared más próxima.

—Probablemente no —convino.

Druzil rodó por el suelo, mascullando maldiciones, sin apreciar el juego de palabras, mientras Danica se volvía hacia la puerta.

Kierkan Rufo estaba ante ella, parecía divertido por cómo había manejado al imp. En la esquina más alejada, Histra estaba arrodillada y apoyada sobre sus manos, con la piel colgándole hasta el suelo, y la mirada baja, deprimida.

—Maravilloso —se congratuló Rufo, y posó la mirada en Danica.

Y Danica volvió a golpearle en la cara.

Rufo volvió la cara hacia ella deliberadamente, esperaba y aceptaba el siguiente puñetazo, y el tercero, y el cuarto, y la persistente andanada. Al final, el vampiro tuvo bastante, y con un rugido sobrenatural que hizo que unos escalofríos recorrieran la espalda de Danica, le cruzó la cara, le hizo perder el equilibrio y la agarró del brazo.

Danica sabía cómo deshacerse de esa débil presa, ¡aunque ninguna que hubiera sufrido era tan fuerte como la del vampiro! Estaba atrapada y temió que el codo se le partiera.

Consiguió levantar la mano para bloquear la bofetada de Rufo, pero su fuerza atravesó la defensa y le giró la cara. Atontada, Danica no ofreció resistencia mientras Rufo la lanzaba de vuelta a la cama, y luego se situó sobre ella, con los fuertes dedos en el cuello. Danica agarró el antebrazo de Rufo y lo retorció, pero de nuevo sin resultado.

Entonces Danica dejó de forcejear, superó su fuerte instinto de supervivencia y no hizo nada para apartar la mano de Rufo de su cuello, no hizo nada para recuperar el flujo de aire hacia sus pulmones. En ese momento, anheló que el vampiro la matara, pues la muerte era preferible a cualquier otra opción.

Luego sólo existía la oscuridad.

El camino serpenteaba de cuando en cuando con curvas cerradas entre los imponentes pilares de piedra. A veces el paisaje era majestuoso; otras, los tres se sentían como si avanzaran por estrechos corredores bajo tierra.

Como si el destino lo deseara, Cadderly no vio el penacho de humo negro que se elevaba del ala sur de la Biblioteca Edificante, la vista estaba bloqueada por la última montaña que había antes de llegar al lugar. Si hubiera visto el humo, el joven clérigo habría buscado en la canción de su dios, su magia, y andaría con el viento el resto del camino hacia la biblioteca. Ya que, mientras se apresuraba, ansioso por ayudar en la batalla a la que pensaba que se enfrentaba Dorigen, no escuchaba la canción de Deneir, no quería forzar sus energías, que habían sido tan puestas a prueba en su combate con Aballister y el Castillo de la Tríada.

Iván y Pikel saltaban por el camino junto con Cadderly, ignorantes de cualquier problema; excepto que Iván estaba cansado del viaje y quería volver a la familiar cocina de su hogar. Pikel aún estaba encantado de llevar el sombrero azul de ala ancha de Cadderly, pues pensaba que resaltaba el verde brillante de sus barbas y cabellos.

Iván opinaba que era estúpido.

Se movieron en silencio durante un rato, y en un punto, Cadderly se detuvo, al pensar que oía una canción. Se puso la mano tras la oreja; sonaba como la ofrenda del mediodía del Hermano Chaunticleer; la biblioteca estaba como mínimo a ocho kilómetros.

Mientras se apresuraba a reunirse con los enanos, Cadderly cayó en la cuenta de que no oía la canción con los oídos, sino con la mente.

Chaunticleer cantaba (era su voz) y Cadderly la oía del mismo modo que la canción de Deneir.

¿Qué significaría eso?

No se le ocurrió a Cadderly que la canción de Chaunticleer fuera la advertencia de un mal terrible. Concluyó que su mente estaba sintonizada por completo con Deneir, y que la ofrenda de Chaunticleer, también, estaba en perfecta armonía con Deneir.

Para Cadderly, la canción era algo bueno. No era constante en su mente, pero surgía lo bastante a menudo para saber que el Hermano Chaunticleer continuaba sin parar, más allá de lo normal. Sin embargo, no percibió connotaciones inquietantes en ello, simplemente se imaginó que ese día el hombre se sentía muy piadoso; en realidad quizá Chaunticleer no cantaba y oía los ecos de la ofrenda perfecta.

—¿Piensas montar otro campamento? —preguntó Iván, cada vez más hosco un rato más tarde, lo que apartó a Cadderly de la música y de sus indescifrables implicaciones.

—Como mínimo una caminata de ocho kilómetros —respondió Cadderly, después de observar el pedregoso camino que les quedaba mientras intentaba recordar dónde se hallaban—, por terreno difícil.

Iván resopló. Las Copo de Nieve, por sus estimaciones, no eran tan difíciles, ni con el invierno que aún se agarraba con uñas y dientes. Iván era de una región norteña, la salvaje Vaasa y las escarpadas Montañas Galena, donde los goblinoides eran más abundantes que los granos de arena y el viento del Gran Glaciar lo congelaban a uno en minutos.

El enano lanzó una mirada de disgusto a Pikel, que rió entre dientes como respuesta, luego dejó atrás a Cadderly y tomó la delantera.

—Esta noche —dijo Iván— entraremos por las puertas principales antes de que las estrellas brillen.

Cadderly suspiró y observó cómo Iván avanzaba con paso apresurado. Pikel seguía riendo mientras lo dejaba atrás dando saltitos.

—Dámelo —soltó Cadderly, al descubrir la fuente de las iras de Iván. Le arrancó el sombrero a Pikel, le quitó el polvo con unos golpes, y se lo puso. Entonces sacó la olla de la mochila, el casco improvisado que el enano de barba verde se había fabricado, y lo dejó caer sobre la cabeza de Pikel.

—Oh. —La sonrisa de Pikel se transformó en un triste aullido.

A algunos kilómetros del trío, al noroeste, un ruido de hojas entre las ramas despertó a Shayleigh del ensueño. Estaba inclinada bajo una rama gruesa, cerca del tronco de un olmo. Para un observador ignorante, la elfa parecería que estaba en una situación comprometida. Pero un ligero cambio llevó a la ágil Shayleigh a girar, con la espalda pegada a la rama y el largo arco preparado.

Los ojos violeta de la elfa se entornaron cuando observó el tupido follaje, buscando la fuente del ruido. No estaba demasiado preocupada (el sol aún estaba alto en el horizonte) pero conocía los sonidos de todos los animales del área, y reconoció que sea lo que fuere que hubiera llegado con tanto ruido a las ramas de ese árbol, lo haría a la carrera.

Una hoja se movió de pronto, no muy lejos de ella. Tensó la cuerda del arco.

Entonces el follaje se apartó, y Shayleigh relajó el brazo, y sonrió al ver que una familiar ardilla la miraba.

Percival descendió con un apremio inusual, y la sonrisa de Shayleigh se transformó en una expresión de desconcierto.

¿Por qué Percival, al que conocía desde hacía tiempo, estaría tan lejos de la biblioteca?, se preguntó. ¿Y qué alteraba tanto a la criatura?

A diferencia de Cadderly y los enanos, Shayleigh vio el penacho de humo, y en ese momento, pensó en darse la vuelta e investigar. Se imaginó que era un fuego ceremonial, quizás un memorial de piedras para aquellos clérigos que habían muerto durante los meses de invierno y que ahora enterraban en sus tumbas. Así que decidió que no era de su incumbencia, que su interés, estaba después de todo, en volver a Shilmista a toda prisa, donde el Rey Elbereth, sin duda, esperaba con ansia sus noticias.

Entró en la ensoñación pronto, cuando el sol estaba alto, ya que pensaba viajar por la noche.

Ahora, al ver a Percival allí, saltando a su alrededor y charloteando sin cesar, lamentó la elección de continuar. Debería haberse dirigido hacia la biblioteca, hacia Danica, su amiga, que habría necesitado su ayuda… o que aún la necesitaba.

Shayleigh se balanceó en la rama, los pies tocaban ligeramente la de más abajo. Dobló las piernas y cayó hacia atrás, sujetándose en la rama con las rodillas y se lanzó de manera que alcanzó la rama más baja con la mano. Mantuvo el impulso para girar ligeramente hasta el suelo. Percival, que la seguía, se vio en apuros para mantener su ritmo.

Shayleigh mantuvo el brazo en alto e hizo un ruido, y Percival saltó de la rama más baja hacia ella, aceptando ir montado mientras la doncella elfa corría a toda velocidad de vuelta al este, hacia su amiga.

14

El crepúsculo

Temí haberte matado.

Era la voz de Rufo, desde muy lejos, aunque avanzaba deprisa.

Danica abrió los ojos. Estaba en la cama, en la misma habitación que antes, pero ahora tenía las muñecas y los tobillos atados con firmeza a los cuatro postes de ésta. El dolor palpitante de la pierna herida no había cesado, y la luchadora temió que las ataduras atravesarían su piel y le sesgarían el tobillo roto.

Peor aún, Rufo estaba inclinado sobre ella, con la cara pálida llena de preocupación.

—Mi querida Danica —susurró. Se acercó más, intentó suavizar sus angulosas facciones, ser gentil.

Danica no le escupió en la cara; estaba más allá de las protestas simbólicas e inefectivas.

Aunque Rufo reconoció su fastidio.

—¿No crees que sepa amar? —preguntó en voz baja, y con un tic en la ceja le demostró a Danica que se esforzaba por mantener la calma.

De nuevo Danica no respondió.

—Te amo desde la primera vez que llegaste a la biblioteca —continuó Rufo de manera teatral—. Te observé de lejos, me deleité en el sencillo encanto de cada uno de tus movimientos.

Danica endureció la fría mirada.

—Pero no soy un hombre guapo —prosiguió—. Nunca lo fui, y así fue Cadderly —un poco de veneno burbujeó ante la mención de ese nombre— del que se prendaron tus hermosos ojos.

El desprecio de sí mismo era digno de compasión, aunque Danica no sentía lástima por Rufo.

—¿Un hombre guapo? —preguntó—. Sigues sin comprender lo insignificante que es eso.

Rufo dio un paso atrás, perplejo.

Danica sacudió la cabeza.

—Todavía amarías a Histra si fuera bonita —dijo—. Pero nunca fuiste capaz de mirar más allá de las apariencias. Nunca te preocupaste por lo que había en el corazón de los demás porque el tuyo está vacío.

—Ten cuidado con tus palabras —dijo Rufo.

—Duelen porque son verdad.

—¡No!

—¡Sí! —Danica levantó la cabeza hasta donde le permitieron las ataduras, su mirada encolerizada hizo que Rufo se apartara más—. No es la sonrisa de Cadderly lo que amo, sino la fuente de esa sonrisa, la calidez de su corazón y la veracidad de su alma.

»Miserable, me das lástima —decidió—. Me da lástima que nunca comprendieras la diferencia entre amor y ego.

—¡Te equivocas! —replicó el vampiro.

Danica ni pestañeó, pero se apartó cuando Rufo se cernió sobre ella. Escondió la cabeza entre los hombros e incluso gimoteó un poco mientras él continuaba acercándose. Pensaba que tenía intención de forzarla. A pesar de todo su entrenamiento y toda su fuerza, era incapaz de aceptar esa posibilidad.

Pero la luchadora tocó la fibra sensible del vampiro.

—Estás equivocada —repitió Rufo, en voz baja—. Amo. —Como para acentuar la idea, Rufo acarició la mejilla de Danica, bajó hasta la barbilla y continuó por el cuello. Danica se apartó lo que pudo, pero las ataduras eran fuertes y había perdido mucha sangre.

»Amo —repitió—. Descansa, amor mío. Volveré cuando estés más fuerte, y te mostraré el placer, amor.

Danica soltó un suspiro de alivio cuando Rufo se alejó, lanzó una última mirada, y se fue de la habitación. Sabía que sería transitorio. Probó las ataduras de nuevo y, al no tener suerte, levantó la cabeza para analizar las heridas.

No sentía la cuerda que le sujetaba la pierna herida, sólo un dolor generalizado. Vio que la pantorrilla y el tobillo estaban hinchados, y la piel, donde no estaba manchada de sangre seca, estaba descolorida. Sintió la infección en su interior, añadida a la debilidad por la pérdida de sangre, y supo que esta vez sería incapaz de librarse de las ataduras. Incluso si lo hacía, su cuerpo no tendría fuerzas para escapar de la biblioteca.

Danica descansó, se hundió en la desesperación más grande. Vio entre las tablas que tapaban el ventanuco de la habitación que el sol ya dejaba atrás el mediodía, para empezar su viaje hacia el horizonte. Sabía que Rufo volvería esa noche.

Y estaría indefensa.

La Biblioteca Edificante surgió ante ellos por la tarde, un edificio cuadrado, achaparrado que asomaba entre los contornos naturales más redondeados del terreno que la rodeaba.

Esa primera mirada le dijo a Cadderly que algo estaba fuera de lugar. Sus instintos dieron gritos de alerta, pero no entendió las implicaciones. Pensó que eran sus sentimientos por la biblioteca los que le provocaban el sobresalto.

El edificio pronto desapareció de la vista, bloqueado por las altas rocas cuando el grupo tomaba otra curva para rodearlas. Iván y Pikel, después de cuchichear entre ellos, dejaron atrás a Cadderly e impusieron un ritmo frenético, explicando que planeaban preparar una deliciosa cena esa misma noche.

El sol aún no se había puesto cuando volvieron a tener una vista de la biblioteca. Los compañeros atajaron por la arboleda que flanqueaba el camino principal del edificio. Los tres se detuvieron al unísono. El «Ooh» de Pikel resumió a la perfección su estado de ánimo.

Unas briznas de humo aún se filtraban por las ventanas del ala sur; el olor de madera quemada era fuerte.

—Ooh —repitió Pikel.

Aquellas plegarias internas, la continua llamada de Chaunticleer a Deneir, brotaron en la mente de Cadderly, le gritaron que huyera, pero corrió hacia las puertas del lugar que fue su casa. Tendría que haberse detenido allí, tendría que haber tomado nota del agujero en la madera que abrió Danica cuando se vio arrinconada por Rufo.

Cadderly agarró los pomos y tiró con fuerza, sin resultado. Se volvió hacia Iván y Pikel con una expresión de curiosidad en la cara.

—Están cerradas —dijo, y era la primera vez, que Cadderly supiera, que las puertas de la Biblioteca Edificante estaban cerradas.

Iván trazó un arco con la enorme hacha que llevaba al hombro, Pikel bajó el garrote hasta posicionarlo como un ariete y empezó a rascar el suelo con un pie, como un toro a punto de cargar.

Ambos se relajaron y enderezaron inesperadamente cuando vieron que las puertas se abrían ante Cadderly.

—¿Estás seguro? —preguntó Iván al joven clérigo.

Cadderly se volvió y miró la entrada con escepticismo.

—Hinchada por el calor del fuego —decidió, y con Iván y Pikel a su lado, entró en la biblioteca.

Todos los gritos que sonaban en su cabeza y que le decían que se alejara de aquel lugar a toda prisa desaparecieron en cuanto cruzó el umbral. Se lo tomó como algo bueno, una confirmación de que exageraba, pero, en realidad, acababa de entrar en la guarida de Rufo, donde Deneir ya no podría advertirle.

El vestíbulo no estaba muy dañado, aunque el olor a hollín era abrumador. A la izquierda estaba la capilla pequeña, donde el fuego fue más intenso. La recia puerta del lugar estaba, por lo que parecía, cerrada, aunque los amigos no la veían, pues un espeso tapiz la escondía.

Cadderly lo miró durante un largo rato. Mostraba unos elfos, elfos oscuros. Sabía lo valioso que era el tapiz, estaba entre los mejores de la biblioteca. Perteneció a Pertelope; Iván usó sus representaciones para fabricar una ballesta de mano que Cadderly llevaba en el cinturón.

¿Qué hacía allí?, se preguntó el joven clérigo. ¿Quién pensaría usar una pieza tan preciosa de arte como obstrucción al hollín?

—Parece que contuvieron el fuego —comentó Iván. Por supuesto que fue contenido, los enanos y Cadderly llegaron a esa conclusión cuando se tomaron un momento para reflexionar. La biblioteca era más de piedra que de madera, y en realidad había poco que ardiera en el lugar.

¿Qué había causado un fuego tan intenso?

Iván se encaminó hacia la derecha, Pikel lo siguió, pero Cadderly lo agarró del brazo y le hizo dar media vuelta, y su hermano hizo lo mismo.

—Quiero revisar la capilla principal —declaró el joven clérigo, con voz distante. Iván y Pikel cruzaron sus miradas, se encogieron de hombros, y se volvieron con curiosidad hacia Cadderly, que se quedó quieto un largo rato, con los ojos cerrados.

Descubrió que no oía la canción de Deneir. Y tampoco los cantos de Chaunticleer, aunque el clérigo estaba mucho más cerca ahora que cuando estaban en las montañas. Parecía que Deneir se había ido del lugar.

—¿Qué piensas? —preguntó el siempre impaciente Iván.

Cadderly abrió los ojos y miró al enano.

—Bien —insistió el enano—. ¿Qué piensas?

—Este lugar ha sido profanado —respondió Cadderly, y cuando terminó la frase cayó en la cuenta de lo que decía.

—Quemado —corrigió Iván, mientras miraba el tapiz, sin comprender de lo que hablaba Cadderly.

—¡Profanado! —gritó Cadderly, la palabra resonó en las paredes de piedra y subió por las escaleras. El significado de la palabra, y la fuerza con la que Cadderly la pronunció hizo que unos escalofríos recorrieran las espaldas de ambos hermanos.

—¿De qué hablas? —preguntó Iván en voz baja.

Cadderly sacudió la cabeza, se dio media vuelta, y corrió a toda velocidad hacia la capilla principal, el lugar más sagrado del santuario. Esperaba encontrar clérigos allí, hermanos de ambas órdenes, rezando a sus dioses respectivos, luchando para devolver a Deneir y Oghma a la biblioteca.

La capilla estaba vacía.

Un hollín espeso cubría los intrincados dibujos en los macizos pilares más cercanos a las puertas, pero poco más parecía fuera de lugar. El altar parecía intacto, y todos los objetos, las campanas, el cáliz, y los dos cetros de encima estaban donde debían.

Sus pasos resonaron, los tres se juntaron más y se encaminaron hacia el fondo.

Iván fue el primero en ver el cuerpo, y se paró al instante, mientras extendía su fuerte brazo, que obligó a Cadderly a detenerse.

Pikel dio un paso más, y se dio media vuelta cuando descubrió que los otros no lo seguían, y dirigió la mirada hacia lo que captaba la atención de sus compañeros.

—Ooh —murmuró el enano de barba verde.

—Banner —explicó Cadderly, al reconocer el cuerpo quemado, aunque su piel colgaba separada de los huesos, y media cara era cráneo, y la otra, piel ennegrecida.

Los ojos se movieron en sus cuencas, posándose en Cadderly, y una sonrisa grotesca se formó con los restos que colgaban de los labios.

—¡Cadderly! —gritó Banner con excitación, y se catapultó a una posición erguida, los huesos tableteaban, los brazos se agitaban flácidos, y la cabeza iba de un lado a otro—. ¡Oh, Cadderly, qué bien que hayas vuelto!

Iván y Pikel se quedaron boquiabiertos y dieron un paso atrás. Ya habían luchado contra muertos vivientes, junto a Cadderly, en las catacumbas del mismo edificio. Ahora miraron al joven clérigo en busca de apoyo, pues éste era su lugar, su capilla. Cadderly, sorprendido, abrumado, también se apartó, y agarró su sombrero, y en particular, el símbolo sagrado colocado en la parte delantera.

—Lo sabía… simplemente sabía que volverías —divagó el grotesco Banner. Dio una palmada, y uno de sus dedos, que se aguantaba por un hilo de ligamento, se separó de los otros y se quedó colgando en el aire a varios centímetros de su cara.

»¡Sigo haciéndolo! —gimió la nerviosa criatura, y empezó a recolocar el hueso colgante.

Cadderly quiso hablar con Banner, hacerle algunas preguntas, para obtener respuestas. Pero ¿por dónde empezar? Era una locura, demasiado fuera de lugar. Era la Biblioteca Edificante, ¡el santuario de Deneir y Oghma! Era un lugar de rezo y adoración, y sin embargo, ante Cadderly había una criatura que se mofaba de esa adoración, que hacía que todos los rezos sonaran como palabras bonitas unidas sin sentido. ¡Pues Banner había sido clérigo del dios de Cadderly, muy respetado y de rango superior! ¿Dónde estaba Deneir ahora?, se preguntó Cadderly. ¿Cómo había permitido que un destino tan funesto cayera sobre alguien tan leal?

—No os preocupéis —les aseguró Banner a los tres, como si estuvieran preocupados por su dedo—. No os preocupéis. De hecho, desde el incendio me he vuelto un experto en recomponer mis partes.

—Háblame del fuego —interrumpió Cadderly, aferrándose a ese importante evento y agarrándose a ello como una letanía contra la locura.

Banner lo observó extrañado, y sus ojos miraron en una y otra dirección.

—Era caliente —respondió.

—¿Qué lo empezó? —apremió Cadderly.

—¿Cómo lo iba a saber el durmiente Banner? —respondió el no muerto con brusquedad—. Oí que la maga…

Banner se calló y su cara formó una amplia sonrisa, y empezó a menear el dedo levantado, como si Cadderly hubiera hecho una pregunta inoportuna. El dedo, como el anterior, se desprendió, aunque éste cayó hasta el suelo.

—¿Oh, adónde fue? —gritó Banner desesperado, y se puso en cuclillas y empezó a saltar entre los bancos.

—¿Quieres hablar con éste? —preguntó Iván, y su tono hizo evidente qué respuesta prefería.

Cadderly pensó un momento. Banner dejó en el aire una pregunta… ¡y la insinuación que hizo no le cuadraba!

Pero ¿por qué se detuvo el infeliz?, se preguntó el joven clérigo. ¿Qué obligó a Banner a detenerse? Cadderly no sabía con exactitud lo que era Banner. Era algo más que un zombi sin cerebro, aunque el joven clérigo no estaba versado en las diferentes formas de los no muertos. Zombis, y otras clases inferiores de muertos vivientes, no hablaban, eran simples instrumentos mecánicos de sus amos, por lo que Banner aparentemente estaba por encima de ellos. Una vez luchó contra una momia, pero Banner tampoco encajaba en ese molde. Casi parecía bueno, demasiado loco para ser una amenaza.

Sin embargo, algo, un impulso, impidió la respuesta de Banner.

Cadderly posó la mirada en la confusa criatura, mostró el símbolo sagrado, y en tono autoritario dijo:

—¡Banner! ¡Espíritu de Banner! Vuelvo a preguntártelo, por el poder de Deneir, exijo una respuesta. ¿Quién empezó el fuego?

El ser detuvo sus movimientos frenéticos, se quedó quieto y miró a Cadderly, o, mejor dicho, a su símbolo sagrado.

Banner hizo unas muecas.

—¿Por el poder de quién? —preguntó con inocencia, y entonces fue Cadderly el que dio un respingo. ¿Qué había sucedido en ese lugar para alejar tanto a su dios?

Cadderly bajó el brazo, el símbolo de Deneir, al saber que no conseguiría información útil.

—¿Quieres seguir hablando con esa cosa? —preguntó Iván.

—No —dijo Cadderly, y antes de que toda la palabra escapara de sus labios, el hacha de Iván dibujó un enorme arco por encima de su cabeza, que separó el brazo izquierdo del hombro de Banner.

El no muerto miró con curiosidad el brazo inerme, como si se preguntara cómo recolocarlo.

—Oh, tengo que arreglar esto —dijo como si fuera algo habitual.

El ataque de Pikel fue aún más devastador. El garrote, enorme como el tronco de árbol, golpeó con fuerza la cabeza expuesta de Banner, esparciendo carne y huesos.

Ambos ojos salieron de sus cuencas y rodaron colgados de largos hilos.

—Eso ha dolido —dijo Banner, y los tres saltaron ante la inesperada respuesta. Entonces se dieron cuenta, para su horror, de que los ojos no rodaban al azar, ¡sino que parecían estar inspeccionando los daños!

»¡Mucho trabajo! —gimió Banner.

Los tres se apartaron despacio, Pikel el último, lloriqueando un poco y sacudiendo la cabeza sin creérselo. A cinco pasos del muerto viviente, reunieron fuerzas para darse media vuelta y salir corriendo.

—¡Oh, Rufo hará que lo arregle yo solo! —gritó Banner.

Cadderly se frenó hasta detenerse; Iván chocó contra él, y Pikel contra su hermano.

—¿Rufo? —preguntó Cadderly, volviéndose.

—¿Rufo? —repitió Iván.

—¡Oo oi! —convino Pikel.

—Por supuesto que recuerdas a Rufo —dijo una voz calmada y familiar a sus espaldas.

Despacio y a la vez el trío se volvió hacia la salida de la capilla y vio a Kierkan Rufo en su usual ángulo, no lo bastante perpendicular al suelo.

Cadderly descubrió de inmediato que la marca que le había hecho a Rufo estaba estropeada, arañada.

—¡No perteneces a este lugar! —rugió el joven clérigo, reuniendo su coraje, recordando que aquél había sido su hogar, el hogar de Deneir.

Las carcajadas de Rufo se mofaron de él.

Cadderly se acercó sin pensarlo, y los enanos lo siguieron.

—¿Qué eres? —exigió, al comprender que algo iba tremendamente mal, que algo más poderoso que Kierkan Rufo se enfrentaba a él.

Rufo mostró una amplia sonrisa, abrió la boca con un siseo bestial, y mostró orgulloso los colmillos.

Cadderly estuvo a punto de desmayarse, luego se enderezó. Arrancó el símbolo sagrado del sombrero, y se lo puso torpemente en un mismo movimiento.

—En el nombre de Deneir, yo te expulso… —empezó a salmodiar.

—¡Aquí no! —replicó Rufo, sus ojos brillaron como hogueras—. ¡Aquí no!

—Uh-oh —murmuró Pikel.

—No es un vampiro, ¿lo es? —preguntó Iván, y como siempre ocurría con lo que preguntaba allí era evidente qué respuesta deseaba (necesitaba) escuchar.

—Si llegaras a comprender el significado de esa palabra… —respondió Rufo—. ¿Vampiro? ¡Soy el Tuanta Quiro Miancay, el Horror Más Sombrío! ¡Soy la encarnación de la pócima, y aquí mando yo!

En la mente de Cadderly se arremolinaron todas las posibilidades. Conocía ese nombre, Tuanta Quiro Miancay. Él, por encima de todos los demás, comprendía el poder de la maldición del caos, ya que fue el que la venció, el que la puso en el cuenco, inmersa en agua bendita.

Pero no la había destruido; Rufo era la prueba de ello. La maldición del caos había vuelto, en una nueva forma y por lo que parecía, mucho más mortal. Cadderly sintió que una calidez recorría su pierna, emanaba de su bolsillo. Le costó un instante recordar que tenía un broche, un amuleto que Druzil le puso a Rufo en Shilmista. Estaba sintonizado con el imp, así su poseedor y Druzil se podían comunicar con telepatía. Ahora estaba caliente, y Cadderly temió lo que eso significaba.

—Tu dios se ha ido de este lugar, Cadderly —lo amenazó Rufo, y Cadderly fue incapaz de negar la verdad de esa afirmación—. Tu orden no existe, y muchos han venido voluntariamente a mi lado.

Cadderly quería discutir eso, deseaba no creérselo. Conocía el cáncer que se había infiltrado en la orden de Deneir, y de Oghma, incluso antes de la nueva encarnación de la maldición del caos. Pensó en su último encuentro con el Decano Thobicus. Incluso cuando dejó la Biblioteca Edificante a principios de invierno, sabía que tendría que volver y luchar contra las costumbres que se habían arraigado tanto en ese lugar, contrarias a los dioses hermanos.

Allí estaba Rufo, y la caída de la biblioteca parecía tener sentido.

Ahora la pausa, la proverbial calma antes de la tempestad, no duraría demasiado, no con dos enanos volátiles y enfadados junto a Cadderly. Iván la hizo añicos, rugió y cargó hacia adelante, y alcanzó a Rufo con todas sus fuerzas con un tajo lateral de su gran hacha.

El vampiro trastabilló y salió despedido hasta casi dos metros, pero se enderezó y parecía incólume… ¡incluso se reía!

Pikel bajó la cabeza y el garrote, y cargó, pero Rufo lo apartó a un lado como quien no quiere la cosa, y lo lanzó dando vueltas contra dos bancos de madera.

Iván volvió a cargar; Rufo giró y levantó la mano extendida. Alguna fuerza emanaba de esa mano, alguna energía poderosa que impactó a Iván y lo lanzó volando de tal modo que parecía que estaba en un tornado. El enano soltó un gruñido, se había quedado sin resuello, y salió disparado. Chocó contra el borde de un arco con un chasquido enfermizo y seco, y salió despedido cabeza abajo, hacia el suelo, y rebotó, hasta que se detuvo dejando un rastro de sangre en el suelo.

Cadderly temió que el golpe hubiese matado a Iván. Quería correr hasta su amigo, recurrir a los dones curativos de Deneir y quitarle el dolor a Iván. Pero descubrió que aún no podía. Aún no podía llegar hasta Iván. Levantó el símbolo sagrado por encima de su cabeza, mostrado con toda su fe, y se acercó con firmeza al vampiro. Cantaba, rezaba, exigía que Deneir oyera su llamada y volviera a ese lugar.

Rufo hizo una mueca de dolor, y pareció herido por el símbolo, pero no se retiró.

—No perteneces a este lugar —dijo Cadderly entre dientes, y el símbolo, brillando con una luz argéntea, apenas estaba a un paso de la expresión ceñuda del vampiro. Rufo extendió el brazo y cerró la mano sobre el símbolo. Se oyó un siseo, y se elevaron unos hilos de humo, Rufo mostraba una expresión de dolor. Pero el vampiro se agarraba con testarudez, demostrando que era su hogar y no el de Deneir, que la magia sagrada de Cadderly no servía allí dentro.

Enderezándose gradualmente, el vampiro ensanchó su sonrisa. La mano libre, con los dedos en forma de garra, se levantó, preparada para atacar, para salir disparada hacia el cuello de Cadderly.

Pikel golpeó al vampiro desde un lado, y, aunque el garrote no hizo un daño real, la sacudida salvó a Cadderly, alejándolo de Rufo.

Rufo y Pikel se enzarzaron en un combate a porrazos, pero el vampiro era demasiado fuerte, y pronto Pikel fue arrojado a un lado. Rufo se volvió de inmediato hacia Cadderly, la apreciada presa del grupo, que trastabilló hacia atrás varios metros.

Un salto inhumano hizo que Rufo le cortara el paso a Cadderly. Subido sobre un banco, el vampiro levantó los brazos y se inclinó, con la intención de caer sobre Cadderly.

Cadderly levantó el símbolo sagrado y, esta vez, la veloz mente del joven clérigo mejoró el resultado. Cogió el tubo de luz, sacó el tapón del extremo y lo situó detrás del símbolo.

Rufo reculó, golpeado y herido por el repentino resplandor. Se dio la vuelta, sus ropas ondearon a la defensiva como una barrera negra contra el ardiente haz, y lanzó un aullido sobrenatural que resonó en cada una de las paredes de la biblioteca, se clavó en los oídos y sacudió los sentimientos de los muchos acólitos que había creado el vampiro.

El mismo edificio pareció despertar en respuesta a esa llamada, aullidos y gemidos sonaron en la capilla desde todas direcciones.

Rufo desapareció, transformándose de pronto en un murciélago y revoloteó por la amplia sala. Otro murciélago entró por la puerta abierta; era algo más grande, pero con alas parecidas.

Cadderly reconoció a Druzil, y la presencia del imp respondió a muchas preguntas.

Oyeron el ruido de los pasos de los zombis en el salón, al otro lado de las puertas; de aquellos que se habían alzado a favor de Rufo.

Tenían que salir; Cadderly sabía que tenían que huir. Pikel, que evidentemente pensaba lo mismo, se tambaleó hasta donde estaba Cadderly y juntos se dirigieron hacia Iván. Ninguno de los dos sabía cómo se suponía que tendrían que acarrear al enano fuera de allí.

Pero Iván no estaba en el suelo. De algún modo, estaba en pie y parecía haberse recuperado del terrible golpe.

Los tres se reunieron y corrieron hacia la puerta, las carcajadas de Rufo los siguieron durante todo el camino. Atravesaron la sala y se abrieron paso entre una aglomeración de zombis que se congregaba en el vestíbulo.

Iván y Pikel cortaron la multitud como la proa de un barco a través del agua, esparciendo cuerpos y extremidades en todas direcciones. El hacha de Iván partía a los monstruos en dos o se llevaba extremidades con cada tajo; el enano bajó la cabeza y cargó como si de un alce se tratara, abriendo amplias heridas en los torsos de los zombis. Pikel flanqueaba a su hermano, derribando a zombis con el garrote, y Cadderly les pisaba los talones, preparado para golpear. Sin embargo, ¡con la aplastante eficiencia de los enanos el joven clérigo no tenía nada a lo que atacar!

A pesar de su avance, notaban el aliento de Rufo en las nucas, y una vampiresa horrible y quemada. —¡Histra!— iba junto a él, además del maldito imp.

Unos proyectiles de energía salieron despedidos de los dedos de Druzil, achicharrando la espalda de Cadderly. Las carcajadas burlonas de Rufo y los siseos hambrientos de Histra hirieron la susceptibilidad de Cadderly.

—¿Adónde huirás? —gritó Rufo.

Iván partió a un zombi en dos de un hachazo y el camino hacia la puerta abierta (abierta hacia el crepúsculo) quedó despejado.

Las puertas se cerraron con un ruido que sonó como si caminaran sobre la tumba de Cadderly.

—¿Adónde escaparás? —repitió Rufo, y otra andanada de la energía de Druzil mordió a Cadderly con tan mala fortuna que casi cayó al suelo.

Cadderly pensó en dejar atrás las puertas, al saber que Rufo las había cerrado, que el vampiro había lanzado un conjuro que las mantenía cerradas.

Iván y Pikel nunca fueron tan sutiles, ni pensaban demasiado rápido, en especial en aquellas raras ocasiones en las que estaban realmente aterrorizados. Soltaron un grito al unísono, bajaron las cabezas, y cargaron contra la puerta, y ningún encantamiento que Rufo o cualquier otro emplazado en la puerta hubiera aguantado aquella carga.

Los dos enanos rodaron hacia el exterior entre astillas. Cadderly, que corría a toda velocidad tras ellos, intentó saltar para evitar el enredo, pero tropezó con la barbilla de Pikel y cayó de bruces al suelo.

Incluso esa maniobra evasiva, aunque accidental, no evitó que el joven clérigo se llevara varios aguijonazos de otra de las descargas de Druzil. El dolor recorrió el chamuscado espinazo de Cadderly. Iván y Pikel lo agarraron de los brazos y salieron corriendo, arrastrándolo con ellos. Iván tuvo la suficiente presencia de ánimo para recoger el tubo de luz y el símbolo sagrado.

Los lentos zombis salieron en su persecución, pero los vampiros no, pues la noche aún no había caído del todo. Veinte pasos más adelante, Cadderly y los enanos corrían sin oposición.

Pero ¿durante cuánto?, se preguntaron los tres. El sol ya se había puesto. La biblioteca estaba perdida.

15

Anochecer

Shayleigh se acuclilló sobre el tejado del bajo edificio que había detrás de la Biblioteca Edificante. Miró la enorme construcción cuadrada con creciente sospecha. Los efectos del fuego estaban bastante delimitados, como cabía esperar de una estructura hecha en su mayor parte de piedra, pero eso no era lo que más preocupaba a la doncella elfa. Dos cosas la sorprendieron más de lo normal. La primera era la falta de actividad alrededor de la biblioteca. El invierno estaba acabando y los caminos estaban despejados; sin embargo no veía a clérigos paseando por los alrededores, estirando sus cansadas piernas bajo la cálida luz del sol.

Era aún más curioso, no entendía por qué todas las ventanas estaban tapadas, y en especial después del fuego; en su opinión, la biblioteca debería estar abierta de par en par para que el humo saliera y entrara aire fresco. Tal como estaba, la Biblioteca Edificante no era un lugar ventilado, pero con las ventanas bloqueadas, al menos las de ese lado de la estructura, el ambiente, lleno de humo, debía de ser casi abrumador.

Percival, que saltaba entre las ramas del árbol más cercano, no ofrecía mucho alivio. La ardilla seguía nerviosa; tan frenética, de hecho, que parecía que tuviese alguna enfermedad. Bajó hasta ella; durante un momento pensó que iba a chocar con su brazo.

—¿Qué pasa? —dijo en voz baja, intentando calmar a la ardilla que saltaba en una danza circular sobre la rama.

Percival saltó al techo del mausoleo, y repitió esa danza, charloteando ruidosamente, como si protestara, luego brincó de nuevo, a la rama baja, y se sentó mirando la construcción, sin dejar de hacer ruidos.

Shayleigh se pasó la mano por el pelo dorado, sin comprender qué significaba todo aquello.

Percival repitió la acción, y esta vez, la danza de la ardilla sobre el techo de la baja estructura fue frenética. Saltó sobre la rama, volvió a sentarse mirando el mausoleo, y otra vez se deshizo en protestas.

Shayleigh cayó en la cuenta de que la ardilla miraba el edificio bajo, la biblioteca.

—¿Ahí dentro? —preguntó la doncella elfa, al señalar el techo del mausoleo—. ¿Hay algo ahí dentro?

Percival dio un salto mortal sobre la rama, y lanzó un chillido que hizo que unos escalofríos recorrieran la espalda de la elfa.

Shayleigh se puso en pie y bajó la mirada hacia el tejado de pizarra cubierto de ramitas. Conocía lo suficiente las costumbres humanas para saber que era un lugar donde se enterraba a la gente, pero el hecho en sí no preocuparía a una ardilla, incluso una como Percival, que parecía tener más inteligencia que la mayoría de las ardillas.

—¿Hay algo ahí dentro, Percival? —preguntó la joven de nuevo—. ¿Algo malo?

Otra vez la ardilla blanca se puso frenética, parloteando a lo loco.

Shayleigh se arrastró hasta la parte delantera del mausoleo y asomó la cabeza. Había una ventana, polvorienta y sucia, y la puerta estaba cerrada; la aguda vista de la doncella elfa descubrió que los bordes de la jamba de la puerta mostraban que la habían abierto hacía poco.

Miró los terrenos que rodeaban la parte de atrás de la biblioteca. Sin nadie a la vista, se agarró al extremo del tejado y dio una voltereta por encima, los pies se le quedaron colgando a poca distancia del suelo, y saltó.

Percival ya estaba sobre el tejado, cerca de ella, mientras hacía más ruidos de los que la elfa desearía oír.

—¡Cállate! —la reprendió la elfa; su voz era un susurro áspero. Percival se sentó y se quedó callado, su hocico se crispaba al olfatear.

Shayleigh no veía nada más allá de la sucia ventana. Se concentró y obligó a sus ojos a utilizar la visión nocturna de los elfos, gracias a la cual vería el espectro de calor y no la luz reflejada.

A pesar de ello, el lugar parecía vacío.

Shayleigh no se sentía cómoda cuando dejó que sus ojos volvieran al espectro normal de la luz y se dirigió hacia la puerta. Eso era una cripta, después de todo, y cualquier monstruo que hubiera en su interior podría ser un muerto viviente. Las criaturas muertas eran frías; no producían calor corporal.

Shayleigh se estremeció con el crujido que emitió la vieja puerta cuando se abrió sobre sus oxidadas bisagras. El tenue crepúsculo se filtró en su interior, apenas lo iluminaba. Shayleigh y las gentes de Shilmista pasaban más tiempo bajo las estrellas que bajo el sol, y no necesitaban mucha luz. Mantuvo los ojos en la visión normal y entró sin hacer ruido, dejando a Percival, que volvía a armar escándalo a pesar de su reprimenda, en el borde del tejado.

El mausoleo parecía vacío, pero los pelos de la nuca de Shayleigh le decían lo contrario. Sacó el arco largo del hombro, para tener algo que la apoyara más que para tener un arma en la mano, y se adentró. Volvió la mirada hacia la puerta a casi cada paso y descubrió a Percival subido en el alféizar de la ventana, mirando al interior. La imagen del preocupado animal hizo que casi soltara una carcajada a pesar del miedo.

Dejó atrás el primero de los féretros de piedra, y entonces descubrió que había algo más que un poco de sangre (parecía bastante fresca) en el suelo, junto a una mortaja hecha harapos. La doncella elfa sacudió la cabeza ante aquel constante rompecabezas. Se deslizó más allá de la segunda losa, y miró la pared más alejada, la que estaba a la izquierda de la puerta, revestida de piedras marcadas que sabía que eran lápidas.

Había algo (algo fuera de lugar) cerca de la lápida más lejana, la piedra más próxima a la esquina de la pared del fondo del mausoleo, que captó su atención.

Shayleigh lo miró con interés durante un momento, intentaba discernir qué era.

Colgaba de lado. Shayleigh asintió y se acercó un poco más, con cautela.

La losa salió disparada de la pared, y la doncella elfa saltó hacia atrás. Salió un cuerpo gordo, una criatura hinchada y podrida, que cayó hecha un ovillo junto a la pared. Shayleigh apenas comprendió la escena escabrosa y otra figura salió de un salto del nicho. Con una agilidad increíble se posó sobre el féretro más cercano a la pared, apenas a cuatro metros de la boquiabierta elfa.

¡El Decano Thobicus!

Shayleigh lo reconoció a pesar del hecho que la mitad de la piel estaba fundida, y los trozos que quedaban eran ampollas o estaban destrozados. Reconoció al decano, y comprendió que se había convertido en algo terrible y poderoso.

La doncella elfa siguió andando hacia atrás: pensaba en sobrepasar el último féretro que había entre ella y la puerta, usar la columna como escudo, y luego volverse y cerrar. El día era largo, pero sabía que la luz, cualquier luz, sería su aliada.

Thobicus estaba agazapado como un animal, sobre la losa; Shayleigh, los músculos tensos, esperaba que saltara sobre ella. Se la quedó mirando sin parpadear, sin respirar, y ella no adivinaba la fuente de aquella mirada. ¿Era hambre o miedo? ¿Era un monstruo maligno o algo digno de compasión?

Bordeó el último féretro, sintió la base detrás de su hombro. Deslizó el pie hacia atrás y se volvió sutilmente.

De pronto la elfa empezó a moverse, se escondió tras la columna, pero el otro se adelantó al movimiento y la puerta se cerró con un tremendo crujido.

Shayleigh se detuvo, vio a Percival dando saltos frenéticos en el alféizar de la ventana. Sintió el frío ante la aproximación del vampiro y supo la verdad, el verdadero talante de aquel monstruo no muerto. Se dio media vuelta, se agazapó a la defensiva y se retiró mientras Thobicus la acechaba.

—La puerta no se abrirá —explicó el vampiro, y Shayleigh no lo dudó ni un instante—. No tienes escapatoria.

Los ojos de color violeta de la elfa se dirigieron a uno y otro lado, buscando en la habitación. Pero el edificio era sólido, con una sola ventana (un cristal emplomado, que nunca atravesaría a tiempo) y una sola puerta.

El vampiro abrió la boca, mostrando sus colmillos con orgullo.

—Ahora tendré una reina —dijo Thobicus—, como Rufo tiene a Danica.

El último comentario abatió a Shayleigh, porque significaba que Kierkan Rufo había vuelto y, por lo que parecía, tenía a Danica en sus garras.

Miró hacia la puerta, y hacia Percival, en la ventana, buscando, pero fue incapaz de negar la verdad del siguiente comentario de Thobicus.

—No tienes escapatoria.

Para cuando dejaron de correr, la biblioteca apenas era visible entre el ramaje de los árboles, al final del serpenteante camino. Cadderly se inclinó, en busca de aliento, y no sólo por la extenuación.

¿Qué le había pasado a su biblioteca?, gritó su mente. ¿Qué le había sucedido a la orden que lo había guiado durante todos los años de su vida?

Pikel, herido en varios sitios, saltaba desesperado por el claro, varias veces incluso rebotó contra alguna roca (cosa que no ayudaba a sus heridas), mientras gritaba «¡Oo oi!» una y otra vez. Iván estaba de pie, miraba la única esquina visible de la biblioteca, mientras sacudía la hirsuta cabeza.

Cadderly era incapaz de razonar, y la locura de Pikel no lo ayudaba en nada. En más de una ocasión Pikel lo molestó, mientras Cadderly se concentraba en el problema en cuestión, en busca de una solución, o le interrumpía con un enfático «¡Oo oi!».

Se enderezó y clavó la mirada en el enano de barba verde. Estaba a punto de regañar a Pikel, cuando oyó con claridad la canción de Deneir. Lo inundó como si fuera una ramita que hubiera caído en un torrente. No le preguntó si quería que lo acompañara; sólo lo metió en su corriente, ganando velocidad, impulso, y todo lo que pudo hacer Cadderly fue sujetarse.

Unos momentos después, estableció cierto control sobre sus arremolinados pensamientos y de buen grado se dirigió al centro del arroyo, hacia las notas más potentes de la canción. No oía la melodía con tanta claridad desde el Castillo de la Tríada, desde que había destruido a su propio padre, Aballister, al abrir el suelo bajo los pies del mago. Sonaba dulce, muy dulce, y lo reconfortó del dolor por la biblioteca y de los miedos respecto del futuro. Ahora estaba con Deneir, gozando con la música más perfecta.

Los pasillos empezaron a abrirse ante él, afluentes del río principal. Pensó en el Tomo de la Armonía Universal, el libro más sagrado de Deneir, escrito con las mismísimas palabras de esa canción, aunque eran traducciones. En la canción, sólo había notas, puras, perfectas, pero éstas correspondían con exactitud al texto escrito, la traducción humana de la música de Deneir. Lo sabía (Pertelope también) pero eran los únicos. Incluso el Decano Thobicus, cabeza de la orden, no tenía ni idea de cómo sonaba la música. Thobicus recitaba las palabras de la canción, pero las notas estaban más allá de su comprensión.

Para Cadderly era tan fácil como pasar páginas, como seguir el fluir del río, y se dirigió por uno de sus afluentes, hacia la esfera de curación, y recogió conjuros sanadores de sus aguas.

Minutos más tarde, Pikel se calmó, la hemorragia se detuvo, y las pocas heridas de Cadderly desaparecieron. El joven clérigo se volvió hacia Iván, que se había llevado el golpe más fuerte en el breve encuentro con el vampiro, pero para su sorpresa, vio que el enano barbirrubio estaba tranquilo, parecía ileso.

Iván le devolvió la mirada atónita, sin comprender la causa.

—Tenemos que escondernos —razonó el enano.

Cadderly se sacudió el estupor; la canción se desvaneció en su mente, pero confió en que la recuperaría si surgía la necesidad.

—En campo abierto es mejor —razonó el joven clérigo—. En la luz, lejos de las sombras.

—¡La luz no durará! —le recordó Iván en tono severo. El enano meneó un dedo hacia el oeste, donde incluso las lejanas y altas montañas surgían sombrías, sus bordes refulgían con los últimos rayos del día.

Sin dar una explicación, Pikel se precipitó entre los arbustos. Iván y Cadderly observaron cómo se alejaba, y luego cruzaron las miradas y se encogieron de hombros.

—Encontraremos un lugar donde escondernos para pasar la noche —dijo Cadderly—. Buscaré las respuestas que necesito con Deneir. Sus bendiciones protegerán… —Cadderly se calló de pronto y volvió la vista hacia la biblioteca, con una mirada de horror en los ojos. La nota de miedo se repitió en su mente. Quizás estaba inspirado por Deneir; quizás era una conclusión lógica de Cadderly, en el momento en que lo consideró todo bajo otro punto de vista. Con tanto misterio como Pikel, el joven clérigo corrió de vuelta al oeste, de vuelta hacia la biblioteca.

—¡Eh! —rugió Iván cuando empezó a perseguirlo. Entonces Pikel salió de entre los arbustos, con una sonrisa de oreja a oreja y con el odre de agua goteando.

—¿Huh? —preguntó, al ver que los otros corrían a toda velocidad de vuelta a la biblioteca. El enano soltó un silbido y salió en su persecución.

Cadderly se desvió a un lado, para rodear unas zarzas. Iván las atravesó y chocó con el joven clérigo.

—¿Qué? —preguntó el enano—. ¡Acababas de decir que deberíamos buscar un lugar para escondernos! No tengo ganas de volver…

Cadderly se puso en pie, sus piernas empezaron a moverse antes de que recuperara el equilibrio, alejándolo del rezongón enano. Iván se fue en su persecución de nuevo y se puso a su lado, Pikel, tomó unos desvíos similares, y pronto estuvo corriendo al otro lado de Cadderly.

—¿Qué? —preguntó Iván, mientras intentaba agarrar y detener al testarudo clérigo. Estaban al borde del camino de la biblioteca, entre las hileras de árboles podados, a la vista de las puertas destrozadas, cerradas otra vez y, por lo que parecía, con parapetos en el interior.

—¿Qué? —gruñó Iván desesperado.

—¡Ella está ahí! —dijo Cadderly. Con unas zancadas, el joven clérigo se adelantó a los enanos por el campo abierto.

—¡No puedes entrar! —aulló Iván, en realidad no comprendía de lo que hablaba Cadderly—. ¡Está cayendo la noche! ¡Es su momento, la hora de los vampiros!

—¡Oo oi! —convino Pikel con entusiasmo.

—¡Danica está ahí!

La respuesta de Cadderly anuló cualquier réplica que Iván dijera en contra de volver a la biblioteca, o enfrentarse a Rufo, tanto si la noche había caído como si no.

Sus piernas eran cortas, pero su amor por Danica no era menor, y mientras Cadderly se enderezaba y reducía el paso, intentando pensar en cómo atravesar la barrera, tratando de discernir si la puerta estaba salvaguardada o tenía trampas, Iván y Pikel lo dejaron atrás, con las cabezas bajas, mientras gritaban al unísono un «¡Ooh!».

Rufo había apuntalado las puertas con encantamientos y muebles pesados, y situó una docena de zombis detrás de la barrera, con órdenes de permanecer allí y mantener las puertas cerradas.

No debería haberse preocupado. En el momento en que acabó el impulso de Iván y Pikel estaban boca abajo en el vestíbulo, mientras la madera astillada y los muebles y los zombis llovían sobre ellos.

Cadderly llegó pisándoles los talones a los enanos, con el símbolo sagrado en alto mientras cantaba las melodías de la música Deneirita. Sintió cómo disminuía su poder cuando cruzó el umbral del lugar profanado, pero tenía suficiente fuerza en su interior, suficiente rabia y determinación, para completar la llamada a su dios.

Los seis zombis se levantaron con testarudez y avanzaron hacia los enanos y Cadderly. Luego se quedaron paralizados, inexpresivos, y una luz dorada los delineó, de la cabeza a los pies. La luz tocó tanto las ropas harapientas como la piel confusa, y el brillo se intensificó.

Un momento después, los zombis eran montones de polvo en el suelo.

Cerca de la entrada, Cadderly se apoyó en el dintel apenas consciente, sorprendido por el esfuerzo que le costó invocar a Deneir; y también porque la Biblioteca Edificante, su biblioteca, su hogar, fuera un lugar tan extraño y poco acogedor.

No gritó cuando Rufo se inclinó sobre ella, porque creía que nadie la oiría. Tampoco forcejeó, sus ataduras eran muy firmes, y estaba demasiado débil.

—Danica —oyó que decía Rufo en voz baja, y el sonido de su propio nombre le disgustó al venir del vampiro.

La luchadora se concentró, intentó escapar de su cuerpo físico, sabía lo que iba a suceder. Y a pesar de todo lo que Danica había sufrido en su corta vida, la pérdida de sus padres, los años de entrenamiento implacable y brutal, los combates en los caminos, pensó que no sobreviviría a aquello.

Rufo se inclinó más; Danica olió el hedor de su aliento. Por instinto, abrió los ojos y vio sus colmillos. Forcejeó contra las ataduras. Cerró los ojos con fuerza, intentando negar la realidad de la infernal escena, tratando de negarla.

Danica sintió el pinchazo cuando los colmillos de Kierkan Rufo se clavaron en su cuello.

El vampiro gimió de éxtasis, y Danica sintió repugnancia. Todo lo que quería era escapar, huir de su cuerpo maltratado. Pensó que se moría, quería morirse.

Morir.

La idea destacó entre las muchas que se arremolinaban en su mente, la única ruta de escape de aquel horrible monstruo y el estado de no muerte que deseaba para ella.

Sintió la enfermedad en su pierna, el dolor en todo su cuerpo maltrecho, y relajó sus defensas, aceptó la enfermedad y el dolor, gozó de él, lo llamó.

Morir…

Kierkan Rufo conoció el éxtasis por primera vez en su vida, un placer mayor que absorber la maldición del caos, cuando sintió el pulso de la sangre de Danica en su paladar. ¡Danica! Hasta ahora era la mejor comida. ¡Danica! Rufo la deseó, la ansió, desde el momento en que la había visto por primera vez, ¡y ahora sería suya!

El vampiro estaba tan perdido en la realización de su fantasía que le costó un rato descubrir que la sangre de la mujer ya no fluía, que cualquier dulzura que extrajera de la herida en el cuello de Danica tenía que sacarla a la fuerza. Se arrodilló perplejo, mirando a la mujer que iba a ser su reina.

Danica estaba muy quieta. Su pecho no subía y bajaba con el ritmo de la respiración; los puntos de sangre en su cuello no aumentaban con el continuado fluir de la sangre. Rufo vio que había tocado la arteria. Con otras víctimas, la sangre salía a chorros de una herida semejante.

Pero ahora no. Sólo unas manchitas rojas. Sin fuerza, sin pulso.

—¿Danica? —preguntó el vampiro, aunque luchaba por mantener el tono de voz firme. Más allá de cualquier duda racional, el vampiro lo sabía, pues Danica estaba demasiado serena, pálida. Y también demasiado quieta.

Rufo quiso llevar a Danica de la vida a la no muerte, a sus dominios para que fuera su reina. Estaba atada y débil y no podía escapar, o eso pensaba.

Rufo tembló cuando se dio cuenta de lo que había sucedido, de lo que había hecho Danica. Se apartó aún más de ella, hasta los pies de la cama, se pasó la mano por la cara, los ojos oscuros llenos de horror y de rabia. Danica había encontrado una salida; un lugar por el que escapar a los designios y los deseos de Rufo.

Danica estaba muerta.

16

El golpe de Pikel

De todas las cosas que Cadderly o los Rebolludo habían oído en su vida (los gritos de animales salvajes en la noche de las montañas, los de los moribundos en un claro de Shilmista, el rugido de un dragón engañado) ninguna fue comparable al grito sobrenatural de Kierkan Rufo, del vampiro que perdió el más preciado de sus tesoros.

Cadderly, cuando recuperó la presencia de ánimo, creyó por instinto que debería seguir ese sonido, que lo conduciría a Rufo, y, a su vez, a Danica. Pero le costó decirles eso a los Rebolludo, y racionalizar cualquier decisión que los llevara hasta el que había proferido el lamento. Miró por la puerta, hacia la noche vacía. Un paso atrás y sabía que la canción de su dios sonaría con más claridad en su mente. Un paso atrás… pero Danica estaba delante.

—Deneir no está conmigo —susurró Cadderly, para sí mismo.

—¿Adonde nos dirigimos? —quiso saber Iván con impaciencia, su frente mostraba gotas de sudor, más por los nervios que por el cansancio.

—Arriba —respondió Cadderly—. Ha venido del segundo piso, los aposentos.

Cruzaron el vestíbulo y varias salitas, más allá de la cocina donde Iván y Pikel habían trabajado durante años. No encontraron enemigos, pero la biblioteca despertaba a su alrededor. Lo sabían, notaban la sensación, un frío repentino en una atmósfera inmóvil.

—Cadderly. —La voz, femenina, lasciva, los dejó helados, apenas a doce pasos de la serpenteante escalera que llevaba al segundo piso. Cadderly, que iba al frente, con el tubo de luz en mano, se volvió despacio, la iluminación pasó por encima de las cabezas de Iván y Pikel y enfocó directamente la cara llena de quemaduras de Histra.

La vampiresa, con los colmillos al descubierto, se retorció y siseó ante la invasora luz.

Pikel chilló y cargó con el garrote, y acabaron los dos cayendo escaleras abajo.

Cadderly se dio media vuelta instintivamente hacia la escalera, y levantó el brazo a la defensiva justo a tiempo para detener el ataque de un zombi andrajoso. El joven clérigo trastabilló, e Iván, sin llegar a volverse del todo para descubrir qué sucedía delante, se agachó y afirmó los pies.

Sobre el enano cayeron Cadderly y el zombi, que rodaron enmarañados para unirse a Pikel e Histra en el corredor de abajo.

Pikel dio una serie de saltitos, intentando flanquear a la vampiresa, que estaba agachada. Movió el garrote de modo amenazador, y luego se abalanzó, haciendo girar en el aire el garrote una y otra vez. Se detuvo por lo inútil de la acción, y, mareado, trastabilló.

—¿Eh? —preguntó el confundido enano, pues Histra no estaba frente a él, donde debería estar.

El puño de ella alcanzó su hombro, y Pikel se volvió de nuevo. Afortunadamente para el enano, esta vez rotó en dirección opuesta, y se le fue el mareo, por lo que cuando se detuvo (y otra vez la suerte estaba con él), se encontró frente a la vampiresa, que avanzaba hacia él.

—Je, je, je —rió Pikel con disimulo. Cargó con una fuerza tremenda, y se desvió un poco. Histra viró deprisa para mantenerse erguida, pero Pikel, firme sobre sus grandes pies, se lanzó hacia ella en un ataque directo. Sus curtidos músculos se tensaron y restallaron, el garrote evitó el brazo levantado de Histra y la alcanzó de lleno en la cara. Salió volando como si le hubieran disparado con una ballesta, y chocó contra la pared, pero Pikel se dio cuenta de que no estaba herida cuando iba a volver a reír.

Bajó la mirada hacia el garrote, luego la dirigió a la confiada vampiresa, y luego de nuevo al arma, como si pensara que ésta lo estaba engañando.

—¡Oh, oh! —murmuró el enano de barba verde un instante antes de que la fuerte bofetada de Histra lo lanzara dando vueltas. Realizó dos perfectos mortales y medio, y luego chocó de cabeza contra la pared.

Cadderly tuvo mejor suerte contra el zombi. Se levantó mucho más rápido, mientras ya tenía situado el dedo en el lazo del buzak, dos discos de adamantita unidos por un pequeño cilindro de metal. Los lanzó hasta el final de la cuerda y los recuperó, y repitió la operación dos veces más para tensarla. Cuando al final el zombi se puso en pie, Cadderly lo dirigió sin piedad a la cara del no muerto.

El joven clérigo se estremeció ante el ruido de los huesos rotos. El zombi se tambaleó hacia atrás, pero impulsado por órdenes que era incapaz de cuestionar, volvió de nuevo, con los brazos extendidos.

El buzak hizo blanco otra vez, bajo la barbilla, y cuando el monstruo reemprendió la acometida, tenía la cabeza ladeada de modo extraño, con los huesos de la nuca destrozados.

No volvió a levantarse después del tercer golpe, pero cuando cayó al suelo, el proyectil enano, Pikel Rebolludo, chocó con él, despejando el espacio que había entre Cadderly e Histra.

Cadderly oyó a Iván en las escaleras, trabado con algún enemigo. Miró en esa dirección un momento, luego se volvió y vio que Histra había reducido la distancia. Estaba a poco más de medio metro de él, mostrando aquella sonrisa terrible.

La golpeó con fuerza en el pecho con el buzak mientras avanzaba con decisión, pero el arma sólo le hizo dar un paso atrás, y sonrió de nuevo, con sorna, mostrándole que no estaba herida.

—Querido Cadderly —ronroneó—. No hay defensa contra mí. —Cadderly, como Pikel antes que él, bajó la mirada hacia el buzak como si lo engañara.

—¿No prefieres el destino que te ofrezco? —dijo Histra con tono burlón. Le parecía una caricatura grotesca, un insulto que se mofaba de la mujer sensual y cautivadora que había sido una vez. Como clériga de Sune, la Diosa del Amor, se acicalaba y perfumaba, había mantenido su contorneado cuerpo en excelente condición física, y una luz en los ojos que prometía el placer más puro a cualquier hombre que, según ella, se lo mereciera.

Pero ahora la piel de su cara se pandeaba, como hacía su escote, que se mostraba entre los andrajos de lo que una vez fue una túnica escarlata. Ningún perfume superaba el hedor a quemado que acompañaba a la desfigurada vampiresa. Peor aún era la mirada de sus ojos, hacía tiempo una promesa de placer, ahora los fuegos diabólicos de la impureza, del mal encarnado.

—Te ofrezco la vida —ronroneó la fea vampiresa—. Un trato mejor, Rufo sólo te ofrecerá la muerte.

Cadderly recuperó fuerzas ante aquella horrible imagen, y ante la simple mención de Kierkan Rufo, usó las dos manos para reforzar su fe, como símbolo, un claro recordatorio de la caída en la tentación. Levantó el símbolo sagrado, con el tubo de luz detrás, y nunca mostró la verdad de Deneir con tanto ímpetu.

Rufo se había resistido al símbolo de Cadderly, pero Histra no era el amo, aún estaba lejos de los plenos poderes del vampirismo. Detuvo su avance de inmediato y empezó a temblar.

—¡Por el poder de Deneir! —gritó Cadderly, al tiempo que daba un paso, con el símbolo en alto e inclinado hacia abajo, de modo que la potencia de la luz hizo que Histra se arrodillara.

—¡Bien, no vamos a ir por ahí! —gritó un ensangrentado Iván mientras medio tropezaba al bajar las escaleras.

Cadderly soltó un gruñido y presionó la luz hacia abajo, e Histra se arrastró mientras lloriqueaba. Entonces el joven clérigo miró las escaleras, a la hueste de zombis que caminaban tras Iván. Miró al otro lado de la sala, a Pikel, que por suerte estaba en pie y corría en círculos… no, danzaba, descubrió Cadderly. Por alguna razón que no llegaba a comprender, bailaba alrededor de su garrote, mientras hacía gestos con sus manos rechonchas, y movía la boca más de lo que nunca había visto.

Iván retomó el combate al pie de las escaleras. A cada golpe, la afilada hacha sesgaba las extremidades de los tercos zombis que intentaban alcanzarlo.

—¡Hay un centenar de estos malditos seres! —aulló el enano.

Algo más rápido y siniestro que los zombis se abrió paso entre sus filas para enfrentarse al enano. El hacha de Iván lo alcanzó de lleno; pero cuando la hoja alcanzó el blanco, el vampiro, sin pestañear, la agarró del mango y la apartó a un lado.

—Ciento uno —corrigió el enano.

Cadderly apretó el símbolo de su dios contra la frente de Histra. Un humo acre se levantó de la herida. La vampiresa intentó extender una mano y rechazar el ataque, pero no había fuerza en sus manos temblorosas.

—¡Te expulso, te maldigo! —gruñó Cadderly, apretando con todas sus fuerzas. De nuevo, Histra se vio atrapada porque aún no dominaba su nuevo estado, no era capaz de transformarse con facilidad en un murciélago o cualquier otra criatura de la noche, o en vapor y escapar.

—¡Mantenlos a raya! —le gritó Cadderly a Iván, al saber que Histra estaba indefensa. Iba a llamar a Pikel, pero sólo soltó un gruñido, al ver que el enano seguía danzando de modo extraño, preocupado porque hubiera perdido la cordura.

Iván refunfuñó, lanzó un furioso ataque contra el vampiro y golpeó a la criatura varias veces. Pero el monstruo, y la horda de zombis que estaban detrás, avanzaron irremediablemente. Si hubiera sido leal, un verdadero camarada, el vampiro habría dejado atrás al enano para salvar a Histra, pero era uno de los dos esbirros de Rufo que quedaban, y Baccio de Carradoon posó la mirada en el poderoso clérigo y su brillante símbolo sagrado, y conoció el miedo. Además, se dio cuenta que la muerte de Histra reforzaría su posición como segundo de Rufo.

Y por eso el vampiro permitió que el desesperado e inefectivo enano lo mantuviera alejado.

Pronto Cadderly fue engullido por el humo negro. Mantuvo la invocación a Deneir, al igual que el símbolo sobre la frente de Histra, aunque no la veía a través de la nube. Al final, la vampiresa se desplomó. Cuando el humo se disipó, Cadderly vio que había desaparecido. Sólo podía imaginar (y se estremeció cuando lo hizo) el premio que aguardaba a Histra. Imaginó sombras agazapadas y oscuras que se dibujaban en su alma condenada, que la arrastraban hacia la infernal eternidad. Sin embargo, la vampiresa parecía mucho más serena con la muerte verdadera que un momento antes. Sus ojos volvieron a su color normal, y casi parecía aliviada. Quizás incluso los grandes pecados se perdonaban.

No tenía más tiempo para pensar en Histra. Una sola mirada de reojo le dijo que iban a vencerlos, que no podían, a pesar de sus temores por Danica y su determinación por rescatarla, vencer a la biblioteca de Rufo en la oscuridad de la noche.

Baccio, también, ya había visto suficiente. Con un solo tortazo envió a Iván a la otra punta, donde resbaló hasta llegar junto a Pikel. Éste recogió el garrote con una mano y a su apaleado hermano con la otra.

Cadderly soltó un grito y se encaró con el vampiro, presentando el símbolo como había hecho con Histra. Baccio, un hombre más viejo y sabio, que se había puesto al servicio de Rufo de buen grado, se acobardó, pero no retrocedió.

Cadderly extendió el brazo, y Baccio se estremeció de nuevo. Pidió ayuda a Deneir y avanzó un paso, y el vampiro descubrió que tendría que retirarse. Duró sólo un segundo, pero supo que tenía ventaja, que si presionaba con toda su fe, lo destruiría como había hecho con Histra.

Baccio también lo sabía, pero el vampiro mostró una sonrisa perversa, de improviso, y ordenó mentalmente a la horda de zombis que lo rodeara, para impedir que la luz de la fe de Cadderly llegara a él.

El primero de esos monstruos sin mente acabó bañado por la luz, como había sucedido con los zombis que Cadderly se había encontrado cuando volvieron a entrar en la biblioteca. Se convirtió en un montón de polvo, como ocurrió con el siguiente, pero había demasiados.

Otro alarido, mucho más terrorífico, resonó en las paredes y bajó por las escaleras.

—El amo viene —murmuró Baccio desde detrás de la horda.

—¡Hacia la puerta! —gritó Iván, y aunque a Cadderly le dolió en el corazón pensar que Danica estaba en ese lugar impío, sabía que el enano tenía razón.

Caminaron por la sala, y dejaron atrás a los lentos zombis, Pikel se dio media vuelta al atravesar el primer umbral, cerró la puerta de golpe y corrió el pasador.

—Subiremos por otro lado —dijo Cadderly, y empezó a rastrear sus recuerdos, en busca del camino más rápido de vuelta a las escaleras.

La mano de Baccio atravesó la puerta, y los dedos del vampiro empezaron a palpar en busca del cerrojo.

Los tres corrían de nuevo, atravesaron cuartuchos, dejaron atrás la cocina y cerraron cada puerta que dejaban atrás. Llegaron al vestíbulo, los enanos en dirección a la puerta abierta, mientras Cadderly intentaba que fueran hacia el ala sur y la capilla principal, donde había una galería que conducía al segundo piso.

—¡Fuera no! —insistió el joven clérigo.

—¡Dentro no! —replicó Iván al instante.

De pronto Kierkan Rufo surgió ante ellos, a medio camino entre la puerta que los llevaba a la noche y la sala que los llevaría a la capilla principal.

—A ninguna parte —comentó Iván al detenerse.

Cadderly levantó el símbolo sagrado, con la luz del tubo brillando detrás, proyectando su imagen en la cara de Rufo.

El vampiro, que temblaba de rabia por la muerte de Danica, no se amilanó, se aproximó, con un aire que prometía poco menos que una terrible muerte al joven clérigo.

Cadderly invocó el nombre de Deneir una docena de veces sin resultado. Se dio cuenta de que tendrían que salir hasta el umbral, fuera del lugar que Rufo llamaba hogar.

—Moveos hacia la puerta —susurró a sus compañeros, y con valentía dio un paso al frente. Era Cadderly, se recordó, clérigo elegido de Deneir, el que se había enfrentado a un dragón en solitario, el que había enviado su mente al reino del caos y había vuelto, el que había destruido el artefacto del mal, Ghearufu, y el que había vencido al terrible Aballister. De algún modo nada de ello tenía valor ahora contra la perversión final de la vida.

De alguna manera, de algún lugar, Cadderly encontró fuerzas para alejarse de los enanos, para enfrentarse a Rufo y proteger a sus amigos.

E Iván hizo lo mismo. El bravo enano se dio cuenta de que Cadderly solo sería capaz de enfrentarse a Rufo y ganar. Pero no allí. Cadderly vencería a Rufo si el joven clérigo conseguía salir de aquel lugar impío.

El enano barbirrubio soltó un grito, cargó, y se detuvo ante el vampiro (que nunca apartó los ojos del joven clérigo, su mortal enemigo). Sin miedo, sin una sola duda, Iván volvió a gritar y alcanzó a Rufo con un golpe descendente.

Rufo apartó el arma a un lado y pareció que veía a Iván por primera vez.

—Me estoy empezando a cansar de esto —gruñó Iván a su inefectiva hacha.

La única suerte que tuvo el pobre enano es que el fuerte puñetazo de Rufo lo lanzó en dirección a la puerta abierta.

Cadderly se abalanzó.

—¡No puedes herirme! —gruñó Rufo, pero el joven clérigo ya tenía algo pensado. Mostró el símbolo lo mejor que pudo, sosteniéndolo junto al tubo de luz con una mano, pero la verdadera arma estaba en la otra. Su dedo aún estaba en el lazo del buzak, pero lo dejó caer al suelo, pues Cadderly comprendió que no sería efectivo con un vampiro. Mientras arremetía, sacó la segunda arma del cinturón, el bastón con empuñadura de cabeza de carnero, encantado por un mago de Carradoon.

Rufo aceptó el golpe como si tal cosa, y el arma encantada le arrancó la piel de la mitad de la cara.

Cadderly levantó el brazo para golpear otra vez, pero Rufo le agarró la muñeca y la dobló hacia atrás, obligando al joven clérigo a arrodillarse. Cadderly enderezó el brazo en el que llevaba el símbolo sagrado, y lo usó para interceptar la cara de Rufo, que se acercaba.

Mantuvieron la postura durante lo que pareció una eternidad, y Cadderly supo que no vencería, que su fe suprema no derrotaría a Rufo.

Sintió una salpicadura en la mejilla. Pensó que sería sangre, pero se dio cuenta de que era agua fría y limpia. Rufo se retiró de pronto, y Cadderly levantó la mirada y vio que una línea de piel quemada arrugaba la otra mejilla del vampiro.

Un segundo chorro rechazó a Rufo, lo obligó a soltar el brazo de Cadderly. La confusión del joven clérigo creció cuando Pikel avanzó, con el odre de agua bajo el brazo, mientras a cada presión lanzaba un chorro de agua al vampiro.

Rufo apartó el agua con dedos humeantes y siguió retirándose hasta que su espalda tocó la pared del vestíbulo.

Pikel arremetió con una determinación en la cara como Cadderly nunca había visto; pero Rufo se enderezó y recuperó la compostura, pasado el momento de sorpresa.

Pikel volvió a alcanzarle con el agua, pero el vampiro hizo caso omiso.

—¡Te arrancaré el corazón! —amenazó, y se separó de la pared.

De pronto Pikel salió disparado, dio una vuelta completa para ponerse de rodillas y lanzó un golpe lateral con el garrote que alcanzó a Rufo en una pierna. Sorprendentemente, se oyó un retumbante crujido de huesos, y la pierna del vampiro se dobló. Rufo cayó con fuerza, y Pikel se levantó sobre él, con el garrote levantado para un segundo golpe.

—¡Lo tenemos! —aulló Iván desde la puerta. Mientras su hermano gritaba victoria, el arma de Pikel golpeó con fuerza el suelo de piedra, atravesó la niebla en que se convirtió Rufo.

—¡Eh! —rugió Iván.

—¡Ooh! —convino un enfadado y engañado Pikel.

—¡Eso es juego sucio! —soltó Iván, y el grito pareció arrebatarle las últimas fuerzas. Dio un paso hacia su hermano, se detuvo y se quedó mirando a Pikel y a Cadderly con curiosidad durante un instante, y luego cayó de bruces al suelo.

Cadderly miró a su alrededor, intentando discernir su siguiente movimiento (seguir dentro o salir) mientras Pikel se dirigía hacia su hermano. El joven clérigo comprendió que Rufo no estaba vencido, que el otro vampiro y la horda de zombis no estaban muy lejos. Entornó los ojos mientras escudriñaba con cuidado el vestíbulo, al recordar que Druzil, el malvado y miserable Druzil, probablemente los estaba observando incluso ahora. No olvidaba la dolorosa picadura de la magia del imp, y aún menos, su aguijón venenoso. El veneno que había tumbado a Pikel, hacía tiempo. Aunque conocía conjuros para contrarrestar el veneno, sospechaba que no sería capaz de acceder a ellos desde allí.

Era de noche y estaban mal preparados.

¡Pero Danica estaba allí! Cadderly no olvidaba eso, ni por un instante. Quería ir hasta ella… ¡ahora! Buscar en cada habitación del enorme edificio hasta que la encontrara y la sostuviera otra vez entre sus brazos.

¿Qué le habría hecho el asqueroso Rufo?, gritaban sus miedos. Espoleado por esa alarma interior, estuvo a punto de volver corriendo hacia la cocina, hacia la hueste de zombis y el vampiro menor.

Oyó una voz tranquilizadora en su cabeza, la de Pertelope, que le recordaba quién era, y qué responsabilidades conllevaba su posición.

Le recordaba que confiara en Deneir, y en Danica.

Era algo más difícil que entrar en aquel lugar impuro, pero se acercó a Pikel y lo ayudó a llevar a su hermano inconsciente, y salieron al exterior, salieron a la noche.

17

Libres una noche

Corrieron por el camino de entrada a la biblioteca, entre las hileras de altos árboles, y Cadderly, a pesar de la situación, no hacía otra cosa que pensar en lo a menudo que había visto los árboles como un signo de que estaba en casa. Su mundo había cambiado de forma drástica en los últimos años, pero ninguna de las desgracias anteriores, ni las muertes de Avery y Pertelope o la revelación de que Aballister era su padre, habían preparado al joven para este último cambio.

Cadderly y Pikel tenían que acarrear a Iván. La cabeza del enano se bamboleaba de un lado a otro, su pelo rubio rozaba la piel de Cadderly. El joven clérigo apenas podía creer cuánto peso había embuchado en el musculoso cuerpo del enano. Iba encorvado para mantener nivelado a Iván, y empezó a cansarse.

—Tenemos que encontrar un escondrijo.

El enano de barba verde asintió.

—Sí, hazlo —se oyó desde arriba. Cadderly y Pikel se detuvieron y levantaron la cabeza al unísono. La distracción hizo que soltaran al pobre Iván. El enano cayó de morros al suelo.

Era Rufo, acuclillado sobre una rama a menos de cuatro metros de altura sobre los tres amigos. Con un gruñido animal (¡y parecía muy adecuado al venir de él!) dio un salto, y cayó grácilmente detrás de los dos. Ambos se dieron media vuelta, y se dispusieron a enfrentarse al vampiro.

—Ya estoy en vías de reponerme —dijo Rufo, y Cadderly vio que el monstruo decía la verdad. La herida que Cadderly le había abierto con el bastón ya estaba cerrada, y la cicatriz del agua de Pikel había pasado del rojo chillón al blanco.

Se oyó el aullido de un lobo en el aire de la noche.

—¿Los oyes? —comentó Rufo, y Cadderly pensó que el aplomo del vampiro era algo más que un poco enervante. Habían golpeado a Rufo con todas las armas que tenían, y sin embargo, ahí estaba, frente a ellos e imperturbable.

Otro aullido contestó al primero.

—Son mis hijos, las criaturas de la noche —se regodeó el vampiro—. Aúllan porque saben que estoy cerca.

—¿Cómo? —preguntó Cadderly sin rodeos—. ¿Cómo es que estás aquí? ¿Qué has hecho, Kierkan Rufo?

—¡He encontrado la verdad! —replicó Rufo enfadado.

—Has caído en la mentira —lo corrigió al instante el joven clérigo. El vampiro empezó a temblar; un brillo rojo surgió en los ojos de Rufo. Parecía que iba a abalanzarse y estrangular a su peor enemigo.

—Oh, oh —murmuró Pikel, esperando que los atacara, y sabía que ninguno sería capaz de detenerlo.

Rufo se calmó de pronto, incluso sonrió.

—¿Qué podrías entender? —le preguntó a Cadderly—. Has perdido el tiempo con rezos a un dios que te mantiene en la insignificancia. ¿Qué podrías entender? Tú, que no te atreves a mirar más allá de las limitaciones que te ofrece Deneir.

—No pronuncies su nombre —advirtió Cadderly.

Rufo se rió de él. De Deneir, y Cadderly lo sabía, sabía que todo lo que era Kierkan Rufo se mofaba de Deneir y todos los dioses del bien, del significado, del mismísimo concepto de ética. Y en lo que respectaba a Cadderly, del propósito de la vida.

El joven clérigo, con los ojos clavados en aquel instrumento de la perversión, empezó a salmodiar en voz baja, reclamando que la canción de Deneir volviera a su mente. Fuego. Necesitaba un conjuro de fuego para herirlo, para producir quemaduras que no regeneraran. ¡Cómo deseaba que el anillo de ónice de Dorigen mantuviera el encantamiento!

Cadderly apartó esa idea inútil y se concentró en su llamada a Deneir. Necesitaba fuego para purificar la perversión, canalizado gracias a él por su dios. En la cabeza de Cadderly empezó ese dolor familiar, pero no cedió, sus pensamientos navegaron por la corriente de la melodía.

—La tengo —oyó que decía el arrogante Rufo, y el corazón de Cadderly se agitó en ese momento, y la concentración, a pesar de toda su motivación, vaciló.

Pikel soltó un chillido y se plantó delante de Cadderly, con el odre de agua bajo el brazo. Berreó y apretó, y la piel respondió con un estallido flatulento. Pikel bajó la mirada hacia el odre vacío, las últimas gotas de agua caían de su extremo. Entonces el enano miró a Rufo. Su expresión era ceñuda.

—Oh, oh —gimoteó Pikel, y se echó a un lado antes de que el revés de Rufo lo alcanzara. Dio unos cuantos saltos mortales, hasta que chocó con un árbol, luego se puso en pie de un brinco, dejó el garrote en el suelo, y empezó la misma danza que en el corredor de la biblioteca.

Cadderly no se apartó, esta vez no se retiraría ante Rufo. La referencia a Danica había distraído su concentración, lo había apartado del fluir de la canción de Deneir, no tenía tiempo de volver a ella. Pero mantenía la fe. Por encima de todo, tenía sus convicciones y no mostraría miedo ante un vampiro. Afirmó los pies en el suelo y mostró el símbolo sagrado, gritándole con todas las fuerzas que reunió que se alejara.

Rufo vaciló hasta detenerse y estuvo a punto de dar un paso atrás hasta que encontró, en la maldición del caos, la fuerza para resistir. Pero la cara del vampiro no era alegre, y donde antes había confianza, ahora había determinación.

Cadderly avanzó un paso, y Rufo hizo lo mismo, y se quedaron enfrentados, apenas a un metro.

—Deneir —dijo Cadderly con claridad. Cuánto deseaba zambullirse en la canción de su dios, encontrar un conjuro de fuego, ¡o una palabra sagrada que lanzase oleadas de discordia por el cuerpo delgado del vampiro! Aunque no podía, con Rufo tan cerca y tan fuerte. Esto se convirtió en un duelo de voluntades, una prueba de fe, y Cadderly tenía que aferrarse a ello, poner el corazón en el símbolo, y centrar toda su atención en él.

El aire que había entre ellos parecía soltar chispas, la energía positiva y la negativa luchaban. Ambos hombres temblaban por el esfuerzo.

En la distancia, el aullido de un lobo.

Cada segundo parecía una eternidad; Cadderly pensó que estallaría por la presión. Sentía la maldad en Rufo, una cosa tangible que lo engullía, negando su fe. Sentía la fuerza de Tuanta Quiro Miancay, un brebaje diabólico contra el que ya había luchado, una maldición que a punto estuvo de vencerlo y acabar con la biblioteca. Ahora estaba encarnado, aún más fuerte, pero él era más viejo y más sabio.

Rufo intentó avanzar, pero el pie desobedeció sus deseos. Cadderly se concentró en aguantar allí. No confiaba en que Pikel atacara, como antes. No esperaba nada. Su concentración era plena. ¡Se enfrentaría a Rufo hasta el amanecer si era necesario!

Unos proyectiles de energía verdosa se hincaron en las costillas del joven clérigo. Jadeó y dio un paso atrás, y en el momento en que se enderezó, recuperando la concentración, Kierkan Rufo le agarró la muñeca y levantó el brazo de Cadderly para mantener el símbolo de Deneir lejos de su cara.

—Tus aliados están ocupados —dijo Rufo.

Cadderly se las arregló para mirar a un lado, y vio a Pikel que saltaba y agitaba el garrote a la desesperada, en persecución de un divertido Druzil que revoloteaba entre las ramas bajas de los árboles cercanos.

Rufo empujó hacia adelante, y Cadderly forcejeó con impotencia. Iván refunfuñó en el suelo; se sorprendió de que el enano estuviera tan cerca de la conciencia. Aunque esta vez, no le sería de ayuda.

—La tengo —repitió Rufo, confiado en su victoria, y a pesar de la rabia que manaba de Cadderly, estaba en una posición tan desfavorable que fue incapaz de hacer nada ante la terrible fuerza del vampiro. Rufo lo doblaba hacia atrás; pensó que se le iba a partir la columna.

De pronto el vampiro dio una sacudida, y luego otra, y se enderezó, aflojando la presión en la espalda de Cadderly. Rufo se sacudió de nuevo y gimió, con una expresión de dolor en la cara.

Cuando el cuarto aguijonazo lo alcanzó, Rufo tiró a Cadderly al suelo y se dio media vuelta, y vio que sobresalían cuatro flechas de sus omóplatos. Se oyó el siseo de una quinta, que alcanzó a Rufo en el pecho, y éste se tambaleó, con los ojos llenos de sorpresa.

Shayleigh continuó su inexorable avance, con tranquilidad puso otra flecha en la cuerda del arco y la lanzó infaliblemente hacia el vampiro. A un lado, Pikel, cansado de la vana persecución, salió trotando de entre los árboles, con el garrote en alto para cargar contra Rufo. El enano patinó entre Cadderly y el vampiro, y aprestó el garrote.

Rufo se volvió de pronto, hizo un gesto con la mano, y lanzó una ola de energía que paralizó a Pikel momentáneamente.

—Ven a buscar a tu amada, Cadderly —soltó el vampiro, sin hacer caso de otra flecha que se hundió en su costado—. Te estaré esperando.

La figura de Rufo se hizo borrosa, una niebla verdosa se levantó a su alrededor, lo engulló. Pikel salió de su trance, mientras sacudía la cabeza vigorosamente, y acabó el golpe; pero se detuvo al instante, cuando la siguiente flecha de Shayleigh atravesó al insustancial vampiro y se clavó en el garrote.

—Oh —murmuró el enano, al mirar el proyectil.

—¿Seguirá haciendo eso? —rugió Iván, y Cadderly y Pikel se dieron la vuelta, sorprendidos por lo ocurrido.

Cadderly, de rodillas, clavó la mirada en el duro enano; desde luego duro, pues las heridas de Iván, que el joven clérigo pensó que eran mortales, ¡ahora no parecían tan graves!

Iván advirtió la mirada, guiñó un ojo a modo de respuesta y levantó la mano izquierda para mostrar un anillo que le dio Vander al separarse. Cadderly conocía el objeto, un instrumento de curación que incluso traería a su portador del reino de los muertos, y en ese momento todo tuvo sentido.

En lo que a Iván concernía, al menos. El joven clérigo se puso en pie y miró en dirección contraria, a Shayleigh. ¿Qué hacía allí, y qué sabría del destino de Danica?

—Acabo de regresar —saludó Shayleigh mientras se acercaba a los tres, como si el inminente chorro de preguntas de Cadderly fuera evidente—. Dejé a Danica y a Dorigen ayer, en un desvío, y estaría a medio camino de Shilmista.

—¿Sólo qué? —instigó Cadderly.

—Vi el humo —explicó Shayleigh—. Y tu amigo Percival, vino a mí. Entonces supe que había problemas en la biblioteca, pero…

La expresión en la cara de Cadderly le concedió un respiro, el joven clérigo se inclinó hacia adelante, con los ojos muy abiertos, y la boca abierta por la expectación.

—Pero no sé nada de la suerte de Danica —acabó de decir Shayleigh, y Cadderly volvió a enderezarse. Rufo había hablado del destino de Danica, y el joven clérigo descubrió, con la confirmación de Shayleigh, que Danica y Dorigen habían llegado a la biblioteca, que no podía negar la afirmación del vampiro. Además, al conocer el destino de la biblioteca, y la probabilidad evidente de que Danica y Dorigen entraran, creía saber la fuente del fuego en la pequeña capilla. Iniciar un fuego normal en la biblioteca no sería fácil, ya que había poco combustible para alimentar las llamas. Aunque la bola de fuego de un mago (y Dorigen era bastante experimentada en eso) hubiera bastado.

—Lo que atacó la biblioteca fue más que fuego —respondió Cadderly a la elfa—, rufo se ha convertido en algo siniestro.

—Un vampiro —dijo Shayleigh.

Cadderly asintió.

—Y hay otros —dijo.

—Uno menos —respondió Shayleigh, a la que los tres amigos miraron con interés—. Encontré al Decano Thobicus —contó la elfa—, en el mausoleo. También era un no muerto, pero estaba herido por la luz del sol, creo, y no era muy fuerte.

—¿Y lo venciste? —preguntó Iván, que ya no parecía herido.

Shayleigh asintió. Se acercó a Pikel y tiró con fuerza de la flecha hundida en el garrote del enano. Salió con un chasquido, y levantó la punta para que la vieran los demás. El filo refulgió con un brillo gris bajo los rayos de luna.

—Bañada en plata —explicó Shayleigh—. El más puro de los metales, a los no muertos les afecta. Pero me temo que quedan pocas —dijo, mientras señalaba el carcaj casi vacío—. Nos encontramos algunos trolls…

—Eso vimos —dijo Iván.

—Recuperé algunas de éstas, y todas las que usé contra el Decano Thobicus —dijo Shayleigh—. Pero Kierkan Rufo se llevó unas cuantas, me temo que mi acopio de puntas de flecha ha disminuido. —Para enfatizar el comentario, tocó una bolsa en su cinturón y la sacudió.

—Mi hacha no hiere a esas cosas —resopló Iván.

—¿Adamantita? —preguntó Shayleigh, sacudiendo la cabeza, expectante.

—Eso y hierro —explicó Iván.

—Ni tampoco mi buzak hirió a Rufo —añadió Cadderly—. Pero mi bastón —mostró el mango en forma de cabeza de carnero— es mágico, además de ser de plata. Le produjo una herida terrible a Rufo.

Iván asintió, entonces Cadderly y él se miraron con curiosidad. Juntos se volvieron despacio y miraron a Pikel, que con timidez deslizó el garrote a su espalda.

—Sólo un garrote —comentó Iván, deslizándose hacia su hermano y arrancándole la enorme arma de las manos—. ¡Yo mismo vi cómo lo extraía del tronco de un árbol muerto!

—Sólo un garrote —acordó Cadderly—. Sin embargo hirió a Rufo.

Pikel se inclinó y le susurró algo a Iván, y al Rebolludo barbirrubio se le iluminó la cara al entenderlo.

—Dice que no es un garrote —le explicó Iván a Cadderly—. Mi hermano lo llama… —Iván cruzó una mirada inquisitiva con su hermano, que se puso de puntillas y volvió a susurrarle a Iván.

»Lo llama sha-lah-lah —explicó Iván con alegría.

Cadderly y Shayleigh repitieron la palabra a la vez, y al final Cadderly lo entendió.

—Un shillelagh —dijo, y en un instante todo se aclaró, un shillelagh era una vara mágica que usaban los druidas a menudo. Esa clase de arma seguro que heriría a un vampiro. Un momento más tarde, por supuesto, dejó de tener sentido… ¿dónde demonios había conseguido Pikel la vara encantada de un druida?

—¿Y el agua? —le preguntó Cadderly a Pikel.

El orgulloso enano se puso de puntillas y pegó los labios en la oreja de Iván.

La expresión de Iván se agrió cuando, también, empezó a hacerse una idea, a digerir la imposibilidad de todo ello.

—Agua druídica —dijo secamente, con una voz desprovista de toda emoción.

—¿Duu-dad? —chilló Pikel.

De nuevo cruzaron miradas de curiosidad, los tres se preguntaban qué demonios le sucedía a Pikel. Iván y Shayleigh habían visto cómo Pikel había amansado una serpiente en el Castillo de la Tríada; pero eso, a diferencia del garrote y el agua, se explicaba de muchas maneras. Pero esto… ¿Qué explicación había excepto que Pikel poseía alguna habilidad druídica?

Aunque con todo lo que pasaba, no era el momento de tratar el tema, o cuestionarse su aparente buena suerte. Cadderly, Shayleigh e incluso Iván llegaron a la conclusión de que si le decían a Pikel con la suficiente firmeza que los enanos no podían ser druidas, acabaría creyéndolos. Eso no haría nada más que darles menos armas para luchar contra Rufo.

—Entonces tenemos los medios para atacar a Rufo —constató Cadderly, finalizando el debate—. Debemos volver a la biblioteca.

La sonrisa desapareció, e Iván sacudía la cabeza antes de que Cadderly acabara la afirmación.

—Por la mañana —añadió Shayleigh—. Si Danica y Dorigen están ahí, y no sabemos si lo están, no hay nada que podamos hacer por ellas esta noche. Confía en ellas. Rufo es más fuerte en las horas de la oscuridad.

El aullido de un lobo hendió el aire, y fue respondido por otro, y luego un tercero y un cuarto.

—Y el vampiro reúne sus fuerzas —continuó Shayleigh—. Alejémonos de aquí. Por la noche, el movimiento es nuestro único aliado.

Cadderly se volvió hacia la biblioteca. A pesar de lo que Shayleigh acababa de decir, sabía, en su corazón, que Danica estaba allí. Dorigen también, aunque el joven clérigo tenía la terrible corazonada que la maga había encontrado su fin. Aunque las palabras de Shayleigh sobre Rufo eran bastante ciertas. Ése era el momento de Rufo, y sus aliados pronto los rodearían. No podía vencerlo, por la noche no, ni dentro de la biblioteca.

Asintió y siguió a la doncella elfa, que los adentró en el bosque. Pikel se detuvo lo bastante para rellenar el odre con el agua clara de un arroyo cercano.

18

Todas las armas

Los aullidos surgieron de cada sombra, de cada rincón de la noche, que era el dominio de Rufo. Cadderly sabía que había lobos en las Copo de Nieve, muchos lobos (todo el mundo lo sabía) ¡pero ninguno de ellos sospechó que hubiera tantos y tan cerca!

Shayleigh mantuvo al grupo en movimiento, girando en ángulos insospechados a través de la montaña, avanzando entre altas rocas, por gargantas muy profundas. La elfa veía en la oscuridad, y también los enanos, y Cadderly tenía su tubo de luz, con el rayo muy estrecho, medio escondido bajo la capa de viaje para que no atrajera demasiado la atención.

Mientras los lobos se acercaban, sus aullidos sonaban como un largo lamento fúnebre. El joven clérigo se vio obligado a cerrar el tubo y guardarlo. Avanzó lo mejor que pudo en una noche que aún se volvió más oscura, mientras Pikel e Iván lo ayudaban, y Shayleigh intentaba no alejarse mucho.

En un momento determinado, le pareció como si se separaran. Un grupo de lobos aullaba al frente, en el camino por el que avanzaban. Shayleigh volvió la mirada hacia los otros tres. Sus ojos de color violeta brillaban, incluso para la pobre vista nocturna de Cadderly, y su expresión reveló que pronto se quedaría sin respuestas.

—Parece que volveremos a luchar —refunfuñó Iván, y fue la primera vez que Cadderly vio al enano contrariado por esa posibilidad.

De repente, la manada de lobos siguió su camino, atravesó el sendero y no se dirigió hacia el grupo. Aullaban excitados, como si hubieran encontrado una presa que perseguir.

Shayleigh no se cuestionó su buena suerte. Espoleó a sus amigos para que avanzaran a toda velocidad y llegaron a un bosquecillo de árboles frutales. Shayleigh habría preferido coníferas, donde las oscuras copas de los pinos les ofrecerían escondrijo, pero la manada perseguidora no estaba muy lejos y esos árboles eran fáciles de escalar, incluso para las piernas cortas de los enanos. Los cuatro subieron, tan alto como les permitieron las ramas. Shayleigh encontró un recoveco seguro y tensó el arco de inmediato.

Las formas oscuras de grandes lobos llegaron al claro junto a la arboleda, su pelaje plateado y negro encrespado bajo la exigua luz. Uno fue directo hacia el árbol de Cadderly y Pikel, olfateó el aire, y luego lanzó otro aullido terrorífico.

Le respondió la docena de compañeros que estaba en la arboleda, y luego un grupo más grande, el que había estado delante de ellos, algo más al este. Allí los gritos continuaban, aumentaban, y aunque ese grupo estaba subido a los árboles, sintieron la emoción de la caza. La manada se alejó, aunque Shayleigh y los demás no bajaron. La elfa explicó que era el punto más defendible en kilómetros.

Los aullidos continuaron durante un rato, desesperados, como si los lobos tuvieran una pista fresca. El corazón de Cadderly se agitó con cada grito… ¿Sería a Danica a quien perseguían los lobos?

Entonces los aullidos se atenuaron y se mezclaron con gruñidos resonantes, y les pareció que fuera lo que fuese lo que perseguían estaba atrapado.

—Debemos ir a ayudar —anunció Cadderly, pero ninguno de los demás parecía dispuesto a saltar al suelo. Los miró, en particular al robusto Iván, como si lo hubieran engañado.

—Tres docenas de lobos —remarcó el enano barbirrubio—, quizá más. ¡Todo lo que haríamos es darles más comida!

Cadderly no se acobardó mientras bajaba hacia una rama más baja.

Iván resopló y rebulló en la rama, se acercó lo bastante para darle una bofetada a Pikel y conseguir que él también descendiera. La ágil Shayleigh ya estaba en el suelo, esperándolos.

Cadderly sonrió a escondidas, contento de confirmar una vez más que contaba con la bendición de tener unos amigos valientes y justos. La sonrisa del clérigo desapareció, y los cuatro se quedaron paralizados (excepto Pikel, que cayó de la rama y chocó contra el suelo), cuando una explosión tremenda sacudió el suelo bajo sus pies y se elevó una bola de fuego al este, acompañada de los gemidos de muchos lobos.

—¿Dorigen? —preguntaron Shayleigh y Cadderly al unísono, pero ninguno de ellos se movió, sin saber qué hacer.

Pikel gimoteó y se puso en pie, mientras se quitaba las hojas de la barba. Arriba, en lo alto del árbol, una forma pequeña se movía a rápidos saltos. En realidad volaba de rama a rama.

Iván, sobre una rama, soltó un grito y se dio media vuelta, con el hacha en alto, pero la orden de Shayleigh lo detuvo a tiempo.

—Percival —explicó la doncella elfa—. Sólo es Percival.

Cadderly subió tan alto como pudo, y se reunió con su amiga ardilla. Percival parloteó excitado, saltando en círculos sobre la rama, y Cadderly comprendió que la ardilla había sido algo más que un casual testigo de todo aquello, cuando un momento después, oyó los desesperados gritos de un hombre, y los aullidos de los lobos que quedaban en su persecución.

Shayleigh y Pikel se volvieron a subir al árbol, y los cuatro, y la ardilla también, permanecieron callados, mirando al oeste. Shayleigh captó el movimiento, y levantó el arco. Una flecha pasó como un rayo para abatir a un lobo que le pisaba los talones al hombre que huía.

El hombre, sorprendido y sin creer que tenía aliados en aquel oscuro lugar, soltó un grito cuando el proyectil pasó junto a él. Cadderly reconoció la voz.

—Belago —murmuró el joven clérigo.

Iván bajó por las ramas hasta que estuvo en la más baja, y Pikel se unió a él. Ambos miraron al hombre que corría, calculando el lugar por el que se acercaría, y se movieron a la vez para ir a su encuentro. Pikel se sujetó a las piernas de Iván cuando se descolgaba por la rama y enganchó las rodillas, mientras dejaba los brazos colgando.

Belago se acercaba, a ciegas, mientras los lobos le pisaban los talones. Otra flecha le pasó rozando. La puntería de la elfa era perfecta, pero el asustado hombre no veía nada. Parecía que no tenía nada presente excepto que estaba solo y desamparado en una noche oscura, a punto de ser pasto de los lobos.

Pasó bajo el árbol a toda velocidad, sólo porque ese rumbo era el más recto, y sabía que no tendría tiempo de escalar.

Entonces lo cogieron, y gritó mientras lo subían, alzado por las fuertes manos de un enano. Sin saber que Iván era un aliado, se retorció y defendió, conectando varios golpes en la cara del enano. Iván sacudió la cabeza y masculló algunas maldiciones sobre la gente estúpida.

Belago no se liberaba, pero sus forcejeos evitaban que Iván se apartara. Al fin el enano lo levantó hasta donde pudo y le dio un puñetazo en la cara. Belago se quedó inconsciente en sus brazos, e Iván, con ayuda de Pikel, tiró de él hasta la rama.

Se oyó el arco de Shayleigh varias veces más, manteniendo alejada a la manada mientras los enanos se enderezaban y subían al atontado Belago.

—¡Por los dioses! —susurró Belago repetidas veces, cuando al final salió de su estupefacción y reconoció a sus salvadores mientras las lágrimas brotaban de sus ojos—. ¡Por los dioses! ¡Y Cadderly! ¡Querido Cadderly! —sollozó, mientras se ponía en pie para estar más cerca del joven clérigo—. ¡Me temo que has vuelto demasiado tarde!

Cadderly se deslizó por la rama y bajó hasta el nivel de Belago, intentando calmar al hombre.

—¿Dorigen está contigo? —preguntó Cadderly por fin, que aún pensaba en la explosión.

Belago no reconoció el nombre.

—¿Danica? —preguntó el joven clérigo desesperado—. ¿Qué me dices de Danica?

—Estaba contigo —respondió el delgado alquimista, que se hallaba bastante confundido.

—Danica regresó a la biblioteca —contestó Cadderly con aspereza.

—Llevo varios días fuera —respondió Belago, y contó la historia rápidamente. Cuando acabó los cuatro se dieron cuenta de que sabían más de la biblioteca que él; todo lo que sabía el alquimista era que lo echaron, y que por lo que parece después sucedieron cosas terribles. Belago no se dirigió a Carradoon, como ordenó el Decano Thobicus. Resolvió esperar al retorno de Cadderly, o al menos hasta una estación más cálida. Tenía amigos en la montaña y se refugió en una choza con un cazador que conocía, un hombre llamado Minshk, al este de la biblioteca.

»Por allí rondaban seres oscuros —remarcó el alquimista, que se refería a los días que pasó en la choza del cazador—. Minshk y yo lo sabíamos, y por eso a la mañana siguiente íbamos a partir hacia Carradoon. —Miró al este, con los ojos tristes, y repitió con pena—: A la mañana siguiente.

»Pero llegaron los lobos —continuó el alquimista, la voz apenas era un susurro—. Y algo más. Conseguí escapar, pero Minshk… —Belago se desplomó sobre la rama y se quedó callado, y los cuatro amigos volvieron su atención hacia la manada que rodeaba el árbol. Los lobos no podían alcanzarlos, pero esos continuos aullidos probablemente atraerían algo, o alguien, que sí podría.

—Deberíamos largarnos de aquí —propuso Iván.

Por primera vez, la expresión de Vicero Belago se iluminó. Metió la mano bajo su gruesa capa y sacó un frasco, y se lo tendió a Cadderly.

Pikel, mientras tanto, iba a la suya. Chasqueó los dedos y agarró el hacha de la espalda de su hermano.

Cadderly, interesado por lo que Belago le ofrecía, no hizo caso a la creciente discusión de los enanos.

—Aceite de Impacto —dijo el alquimista con excitación—. Te iba a hacer otra bandolera de dardos explosivos, pero no tuve tiempo antes de que Thobicus… —Se calló, abrumado por el doloroso recuerdo. Y luego su cara volvió a iluminarse e hizo un gesto para que Cadderly lo cogiera.

»Tenía otro frasco —explicó—. Quizá viste la explosión. Esperaba crear otra, justo cuando Iván me agarró, pero no tuve tiempo.

Cadderly entendió entonces la bola de llamas que se había elevado en el este, y con cuidado (mucho cuidado) aceptó el regalo del alquimista.

—¡Eh! —gritó Iván, captando la atención de todos. Pikel acababa de ganar ese asalto de la discusión, empujando a Iván con tanta fuerza que tuvo que ponerse de puntillas para no caer sobre la manada de lobos. Pikel bajó el hacha sobre el tronco del árbol, e hizo un corte. Tan pronto como Iván recuperó el equilibrio, Pikel le tendió el hacha, y éste se la arrancó, mirando a su hermano con curiosidad.

No tanta como la de Cadderly. Él, más que todos los demás, sabía en lo que Pikel se había convertido, lo que el amor del enano por los árboles y las flores le había dado, y la gravedad del acto de Pikel, el hecho de que el futuro druida acababa de atacar un árbol vivo, no escapó al joven druida. Cadderly pasó ante Iván, que estaba más que deseoso de alejarse de su impredecible hermano, y se encontró al enano de barba verde murmurando por lo bajo, con un pequeño cuchillo en la mano.

Antes de que Cadderly preguntara, pues el joven clérigo no quería interrumpir, Pikel se hizo un corte en la mano con el cuchillo.

Cadderly agarró la muñeca del enano y lo obligó a mirarle. Pikel sonrió y asintió, señaló a Cadderly, la herida, y la que había infligido al árbol.

Pikel cantaba de nuevo, y lo mismo hacía Cadderly. Éste intentaba encontrar, en la canción de Deneir, alguna energía que añadir al intento del enano.

De la herida de Pikel fluyó más sangre, cada gota encontró el camino en la grieta del árbol. De la fisura se elevó una calidez que transportaba el olor de la primavera.

Cadderly encontró una corriente de pensamiento, de notas que encajaban en la escena, y la siguió de todo corazón, sin saber lo que sucedería, ni lo que Pikel acababa de iniciar.

Cerró los ojos y siguió cantando, haciendo caso omiso de los continuos gruñidos y aullidos de los lobos, y los jadeos de asombro de sus amigos.

Cadderly abrió los ojos cuando la rama en la que estaba se elevó, como si tuviera vida. El árbol floreció por completo, en cada rama se veían grandes manzanas. Iván ya tenía una en la mano, y le había dado un mordisco.

Aunque la mirada del enano se ensombreció, y no por el sabor.

—¿Crees que me cebaré para que los lobos coman mejor? —preguntó muy serio, y lanzó la manzana a la nariz del lobo más cercano.

Pikel chilló de contento; Cadderly apenas creía lo que los dos acababan de hacer.

¿Qué habían hecho?, se preguntó el joven clérigo, ya que no veía una ventaja en la floración prematura del árbol. Las manzanas suministraban proyectiles que podrían lanzar a los lobos, pero nada que alejara a la manada.

El árbol se levantó, y luego otra vez, y otra, para sorpresa de todos los que estaban en la rama, excepto, por supuesto, Pikel, cobró vida, no como una planta, ¡sino como un ser que se movía, inteligente!

Las ramas se enroscaron hacia arriba y bajaron con fuerza, lanzando una andanada de manzanas con una potencia tremenda que impactó en los lobos. Aunque lo peor estaba por venir, las ramas más bajas se inclinaron hacia abajo para golpearlos, aplastar sus patas o lanzarles por los aires. Belago estuvo a punto de caer, y rodeó la rama con los brazos. Iván cayó y rebotó hasta el suelo. Se puso en pie de un salto, con el hacha preparada, esperando que una docena de lobos se le lanzara al cuello.

Shayleigh estaba a su lado en un instante, pero el enano no necesitaba protección. Los lobos estaban demasiado ocupados esquivando y corriendo. Un momento después, Pikel y Cadderly, y al final Belago (porque se cayó), estaban al lado de Iván. Algunos de los lobos más cercanos realizaron ataques poco entusiastas al grupo, pero los cuatro amigos estaban bien armados y entrenados, y gracias a que la mayor parte de la manada se había desperdigado, los alejaron sin esfuerzo.

Aquello pronto terminó. Varios lobos quedaron muertos en el suelo, y los otros huyeron. El árbol volvía a ser sólo un árbol.

—Tu magia nos ha dado algo de tiempo —felicitó Shayleigh a Cadderly. El joven clérigo asintió, pero luego miró a Pikel, el duu-dad de barba verde mostraba una sonrisa satisfecha. Cadderly no sabía qué papel había desempeñado en el conjuro, y tampoco el de Pikel, pero no era el momento de descifrar el misterio.

—Si vuelven, usa el frasco —propuso Belago, que se acercó a Cadderly.

Cadderly observó al enjuto alquimista durante un momento y se dio cuenta de que estaba desarmado. Le devolvió el frasco.

—Úsalo tú, pero sólo si es absolutamente necesario. Aún tenemos un camino más oscuro por delante, amigo mío, y sospecho que necesitaremos todas las armas que reunamos.

Belago asintió, aunque no sabía, no podía saber, lo profunda que era la oscuridad de la que hablaba Cadderly.

Como descubrieron, esa noche no necesitaron el frasco de Belago, o cualquier otra cosa. Shayleigh los puso en movimiento de inmediato, de vuelta al este, hacia una arboleda de gruesos pinos, y allí pasaron el resto de la noche, los cinco y Percival, que vigiló hasta el amanecer desde las ramas más altas.

Cadderly suponía que Rufo estaba herido de gravedad, porque el vampiro no los encontraba. Eso era bueno, a primera vista, pero era incapaz de sacarse de la cabeza que si Kierkan Rufo no estaba con él, estaría con Danica.

Cadderly no se durmió hasta que la noche llegaba a su fin, hasta que el cansancio lo venció.

19

Un alma extraviada

La cháchara de Percival anunció el alba y despertó a Cadderly de un espasmódico dormitar lleno de pesadillas. Poco recordaba de esos horribles sueños cuando abrió los ojos a la brillante luz del nuevo día, ya que eran los efectos de una noche oscura.

No obstante, el joven clérigo recordaba que había soñado con Danica, y se crispó ante esa idea.

Pues mientras estaba allí, bajo la luz de la mañana, su querida Danica estaba dentro, en la biblioteca, en las malvadas manos de Rufo.

La biblioteca.

Cadderly apenas soportaba pensar en el lugar. Había sido su hogar durante la mayor parte de su vida, pero ahora esos tiempos parecían lejanos. Si todas las ventanas y puertas de la Biblioteca Edificante estuvieran abiertas de par en par, el edificio seguiría siendo un lugar sombrío, de pesadillas.

Cadderly fue apartado de sus reflexiones por la ruda voz de Iván. El enano tomó el mando sentado en un grupo de ramas bajo el joven clérigo.

—Tenemos las armas —decía Iván—. Belago trajo su botella.

—Bum —remarcó Pikel, mientras levantaba las manos. La fuerza del repentino movimiento casi tiró a Iván del árbol.

Iván se agarró y empezó a asentir, y entonces se detuvo y le dio unas palmadas a Pikel en la cabeza.

—Mi hermano tiene su garrote —continuó el enano.

—¡Sha-lah-lah! —gritó Pikel de alegría, interrumpiendo de nuevo de una manera igualmente expresiva. Esta vez Iván no reaccionó lo bastante rápido, y en el momento en que se dio cuenta de lo que había pasado, estaba sentado en el suelo, sacándose trozos de hierba de la boca.

»Oh, oh —se lamentó Pikel, al imaginarse que ese último movimiento le costaría otra bofetada, mientras su hermano empezaba una decidida escalada de vuelta a la rama.

Tenía razón, y aceptó el golpe con un encogimiento de hombros. Iván se volvió hacia Shayleigh.

—Sha-lah-lah —repitió Pikel, esta vez en voz baja, y sin aspavientos.

—Sí —convino Iván, demasiado molesto para discutir—. Y tenemos las flechas de plata —le dijo a Shayleigh, aunque seguía mirando a su impetuoso hermano, esperando otro comentario.

—Mi espada también será efectiva —explicó Shayleigh, levantando la excelente y delgada hoja élfica. Sus incrustaciones de plata brillaron bajo la luz del sol.

Iván seguía con la mirada fija en Pikel, que en ese momento silbaba una alegre tonada matutina.

—Mejor aún —le dijo el enano barbirrubio a Shayleigh—. Y tengo mi hacha, aunque no sirve para herir a los vampiros. ¡Pero parte en dos a los tiesos zombis!

—Cadderly tiene su bastón —comentó Shayleigh, al notar que el joven clérigo se movía, buscando una vía sencilla para bajar hasta donde estaban—. Y más armas que ésa, por supuesto.

Cadderly asintió y aterrizó con fuerza sobre las ramas, que se hundieron.

—Estoy preparado para enfrentarme a Rufo —dijo mareado cuando la rama detuvo su movimiento.

—Deberías dormir más —refunfuñó Iván.

Cadderly asintió, ahora no quería discutir, estaba contento de no haber dormido demasiado. Estaría despierto del todo cuando empezaran los problemas, lleno de adrenalina. Su único enemigo era la desesperación, y si hubiera tenido un sueño más de su amada…

Cadderly sacudió la cabeza, alejó la idea negativa.

—¿Estamos muy lejos de la biblioteca? —preguntó mirando al oeste, donde creía que estaba.

—A menos de cinco kilómetros —dijo Shayleigh mientras señalaba en dirección contraria—, hacia el este.

Cadderly no discutió. Como mínimo la huida por los senderos fue confusa, y en especial para alguien que no tenía la bendición de la visión nocturna. Shayleigh sabía dónde estaban.

—Entonces pongámonos en camino —propuso el joven clérigo—. Antes de que perdamos más luz diurna. —Empezó a bajar de la rama, pero tuvo que detenerse por Belago. El alquimista le hizo un guiño a Cadderly, abrió la deteriorada capa y sacó el volátil frasco.

—¡Bum! —gritó Pikel desde la rama de arriba.

Iván refunfuñó, Pikel saltó a la siguiente rama de abajo, y el consiguiente tortazo de Iván dio al aire, pero ocasionó que el enano perdiera el equilibrio y cayera de la rama. Se las arregló para agarrar del pelo a Pikel durante el descenso, y se lo llevó por delante.

Golpearon el suelo a la vez, codo con codo. El casco de astas de ciervo y la olla de Pikel salieron volando. Rebotaron y quedaron el uno frente al otro.

Cadderly miró a Shayleigh, que intentaba ahogar unas carcajadas y sacudía la cabeza con incredulidad.

—Al menos no tendrás que volver con ellos —comentó el joven clérigo. Belago lo dejó pasar, y saltó para terminar la pelea. De algún modo, estaba contento por la distracción. Con la peligrosa tarea y las sombrías posibilidades que tenían ante ellos, necesitarían un poco de alegría. Pero Cadderly no apreciaba las payasadas de los enanos, y dejó que los dos lo descubrieran en términos claros cuando los llamó aparte.

—Culpa suya —resopló Iván, sin embargo Cadderly, y su dedo acusador, ante su cara, le advirtieron que no dijera nada más.

—Ooh —masculló Pikel. Un momento más tarde, cuando Belago bajó, el enano se ladeó y murmuró un «Bum» en su oreja.

Cadderly e Iván se volvieron, pero Pikel sólo silbaba aquella alegre e inocente tonada matutina.

Shayleigh los guió con rapidez y seguridad, por la miríada de revueltas y desviaciones de los confusos senderos. El sol apenas se había elevado en el este cuando surgió ante ellos la Biblioteca Edificante, fría y oscura, sus paredes cuadradas parecían negar el calor diurno.

Avanzaron por el camino uno junto al otro, Iván y Pikel en un extremo, Shayleigh y Cadderly en el otro, y el tembloroso Belago en el centro. Cuando hicieron el avance final, con las puertas destrozadas a la vista, Cadderly prestó verdadera atención a su nuevo compañero, el hombre enjuto que no era un guerrero. El joven clérigo detuvo la marcha levantando una mano.

—No tienes por qué entrar ahí dentro —le dijo a Belago—. Ve a Carradoon. Advierte a los habitantes sobre Kierkan Rufo y sus criaturas de la noche.

Vicero Belago levantó la mirada hacia el joven clérigo como si le acabaran de dar una bofetada.

—No soy un buen guerrero —admitió—. Y no me emociona el hecho de ver a Kierkan Rufo, ¡vampiro o no! Pero Lady Danica está ahí… lo dijiste tú.

Cadderly miró a Shayleigh, que asintió con solemnidad.

—La decisión es la única arma contra los que son como Rufo —terció la elfa.

Cadderly posó una mano en el hombro de Belago, y sintió que el alquimista sacaba las fuerzas de sus propias palabras. Aunque cuando reanudaron la marcha y se acercaron a las puertas, el hombre volvió a temblar visiblemente.

—Deberíamos elegir el camino antes de entrar —razonó el enano, que esta vez detuvo al grupo.

Cadderly parecía escéptico.

—No tenemos ni idea de dónde puede estar Danica —dijo Shayleigh—, o dónde encontraremos a Rufo y a sus aliados más poderosos.

—Si nos equivocamos, lucharemos contra todo lo que nos encontremos antes de dar con Danica —argumentó Iván, pero entonces, como si acabara de darse cuenta de lo que decía, en especial la parte de luchar contra todos los muertos vivientes del lugar, se encogió de hombros como si ya no importara y se volvió hacia la puerta.

Cadderly asió el tubo de luz para abrir la parte de atrás. Sacó el disco encantado; incluso bajo la luz del sol brillaba con fuerza. Luego se quitó el sombrero y guardó allí el símbolo sagrado.

El joven clérigo se volvió hacia las puertas y suspiró. Al menos ahora no andarían por lugares oscuros. Sin embargo, no le emocionaba eso de vagar por el enorme edificio, con tantos enemigos a los que enfrentarse, y el tiempo limitado. ¿Cuántas habitaciones inspeccionarían en un día? Seguro que ni la mitad de las que había en la Biblioteca Edificante.

—Empezaremos por los pisos de abajo —dijo Cadderly—. La cocina, la capilla principal y la bodega. Probablemente Rufo se ha llevado a Danica y a Dorigen a un lugar oscuro.

—Das por sentado que las capturó —remarcó Shayleigh, con un tono que le recordó a Cadderly que las dos eran apañadas y listas—. Pensemos que Danica no tiene por qué estar ahí dentro.

Cadderly pensaba lo contrario. En su interior, sabía con seguridad que Danica estaba en la biblioteca y en apuros. Iba a responder a la elfa, pero Percival respondió por él, la ardilla realizó una repentina y alocada danza entre las ramas que había sobre ellos.

—¡Eh, pequeña rata! —bramó Iván, mientras se protegía la cabeza con el fornido brazo.

Pikel parecía igualmente excitado, pero a diferencia de su hermano, el enano de barba verde al menos no protestaba. Señaló la ardilla y empezó a dar botes.

—¿Qué pasa? —preguntaron Shayleigh y Cadderly al unísono.

Percival corrió por la rama, y con un gran salto, se agarró al borde del tejado de la biblioteca, y bailó por el canalón, haciendo cabriolas y dando chillidos frenéticos.

—Percival las ha encontrado —aseveró Cadderly, mientras miraba a Pikel.

—¡Oo oi! —convino el sagaz Pikel (al menos en lo que atañía a la naturaleza).

—¿Danica? —preguntó Cadderly cuando se volvió hacia el roedor.

Percival dio un gran salto, y una vuelta completa.

—¿Esa rata las ha encontrado? —bramó Iván con incredulidad y Pikel le dio un pescozón en la nuca.

—No tenemos nada mejor —le recordó Shayleigh al vehemente Iván, mientras intentaba evitar otra pelea entre los dos hermanos.

Cadderly ni los escuchaba. Había pasado tres años con Percival y sabía que la ardilla no era tonta. Todo lo contrario. No dudaba que Percival comprendía que buscaban a Danica.

Siguió a Percival, y sus amigos a él. Rodeó el ala sur de la biblioteca. La mayor parte de esa zona mostraba daños por el fuego, pero la pared y las ventanas cercanas a la zona de atrás del edificio no. Percival avanzó con agilidad por los canalones, y luego escogió con cuidado el camino de bajada por la agrietada y basta piedra. Con un salto final, aterrizó en el alféizar de un ventanuco del segundo piso.

Cadderly asentía antes de que la ardilla se detuviera.

—¿Danica está ahí? —preguntó Iván con recelo.

—Los aposentos del Decano Thobicus —explicó Cadderly, y entonces todo cobró sentido. Si Rufo tenía a Danica, a la que deseaba desde hacía tiempo, le mostraría la habitación más confortable y lujosa de la biblioteca, y ninguna era más apropiada que la del Decano Thobicus.

Junto a la confianza le sobrevino un momento de puro espanto. Si su lógica no estaba equivocada, y Percival tenía razón, ¡entonces Rufo tenía a Danica!

—¿Cuál es el camino más rápido hasta la habitación? —preguntó Iván, que decidió no continuar con sus inútiles argumentos.

—Es el directo —remarcó Cadderly, que hizo que todos levantaran la mirada. Iván refunfuñó un poco, intentando imaginarse la manera de subirlos a todos hasta allí. Al final sacudió la cabeza, y cuando volvió a mirar al joven clérigo para censurar el plan, el enano dio un brinco. En lugar de los brazos y las piernas normales, tenía los de una ardilla, ¡una ardilla de pelaje blanco!

Shayleigh, no tan sorprendida, le entregó a Cadderly el extremo de una cuerda, y subió, escalando la pared con facilidad para sentarse en el estrecho alféizar junto a Percival.

La ventana era de sólo un palmo de anchura, apenas una grieta cuadrada en la pared. Cadderly miró por ella, la luz del disco se proyectaba en la habitación. Aunque no veía buena parte de la habitación, porque la ventana tenía una profundidad de más de treinta centímetros, sí veía una de las esquinas del pie de la cama, y en ella, bajo una sábana de satén, el perfil de las piernas de una mujer.

—Danica —susurró con amargura, estirándose para mejorar la visión.

—¿Qué ves? —preguntó Iván desde abajo.

Era Danica. Cadderly sabía que era Danica. Se apartó, devolvió sus extremidades a la normalidad, y se zambulló en la canción de Deneir. Ahora estaba demasiado cerca; la simple piedra no lo detendría.

—¿Qué ves? —exigió Iván de nuevo, pero Cadderly, absorto en la canción, la magia de su dios, no oyó las palabras.

Se concentró en la piedra que rodeaba la ventana, la vio en toda su dimensión, vio su verdadera esencia. Invocó a su dios, se sacó el odre de agua de la espalda y echó unos chorros en lugares estratégicos, y a continuación situó las manos en la de pronto maleable piedra y empezó a moldear el material.

El grueso cristal de la ventana se desprendió, y estuvo a punto de golpear a Iván, que se encontraba con los brazos en jarras.

—¡Eh! —gritó el enano, y Cadderly incluso bajo el trance de la canción lo oyó. Mientras observaba el trabajo realizado se acordó de sus amigos, y esculpió un estribo en la piedra, al que ató la cuerda de Shayleigh.

La ventana por la que entró en la habitación era ancha. Deneir se alejó de él cuando se coló en el lugar impío; habría notado ese hecho si se hubiera concentrado. Incluso el brillo del disco, fijado en la parte frontal de su sombrero, pareció amortiguarse.

Eso tampoco lo notó. Sus ojos y su cabeza estaban centrados en la cama, en la figura de Danica, que yacía demasiado quieta y serena.

Shayleigh prácticamente subió corriendo por la cuerda y se precipitó en la habitación con Cadderly. Iván, y luego Pikel, con sus poderosos brazos, subieron deprisa, y Pikel hizo una pausa en el alféizar para levantar al pobre Belago los más de cuatro metros que lo separaban de la ventana.

Cadderly estaba junto a la cama, con la mirada baja, no se creía capaz de extender el brazo y tocar a Danica.

Estaría fría al tacto. Lo sabía. Estaba muerta.

Shayleigh no soportó la incertidumbre; no aguantó ver a Cadderly en ese estado. Se inclinó sobre la cama para poner la oreja sobre los labios de Danica. Un momento después, se levantó, clavó los ojos en Cadderly y sacudió la cabeza despacio. Movió la mano, apartó las ropas de Danica para revelar las heridas en el cuello de Danica, la pareja de heridas del mordisco del vampiro.

—Ooh —gimieron Iván y Pikel a la vez. Vicero Belago sorbió por la nariz y reprimió unas lágrimas.

La tangible confirmación de que Danica había muerto, que Rufo se la había llevado, hizo que la pena inundara a Cadderly, una pena que lo hirió en todo su ser, que desgarró su corazón y todos sus sentimientos. ¡Danica muerta! ¡Se habían llevado a su amada!

Cadderly no lo toleró. Por todo el poder de Deneir, por todos los edictos de su cruel destino, no permitiría que eso fuera así.

Condujo la canción de Deneir a su mente, se obligó a que fluyera más allá de la penumbra del mal que se filtraba en ese lugar. Le dolía la cabeza por el esfuerzo, pero no cejó. No con Danica, su amada, yaciendo ante él con esa palidez.

La mente de Cadderly viajó a toda prisa, abrió puertas de golpe y se precipitó hacia los estadios más altos de poder. En ese momento, no se encontraba con sus amigos, no físicamente, pues su cuerpo estaba junto a la cama, sino espiritualmente, su alma liberada del caparazón mortal se precipitaba al reino de los espíritus, el reino de los muertos.

Por eso Cadderly no oyó el grito de Shayleigh, y no reaccionó cuando la mano salió disparada de debajo de la cama para agarrar el tobillo de la elfa.

Cadderly veía lo que sucedía en la habitación, pero estaba lejos de ella, de algún modo desconectado. Entre un velo de humo gris vio su propio cuerpo muy quieto, vio que Shayleigh, por alguna razón, se había caído al suelo y tiraban de ella hacia la cama.

Sintió el peligro en la habitación, que su amiga elfa estaba en apuros. Sabía que debería ir con ella, en ayuda de sus compañeros. Aunque vaciló, y se mantuvo apartado de su forma corporal. Shayleigh era una de sus aliadas más poderosas; veía cómo Iván y Pikel se movían, a buen seguro se precipitaban hacia ella. Ahora tenía que creer en ellos, pues sabía que si dejaba ese reino, no encontraría las fuerzas necesarias para volver a la biblioteca profanada. Buscaba un espíritu, y éstos eran seres efímeros. Si esperaba recuperar a Danica, tenía que encontrarla deprisa, antes de que encontrara su lugar en el infierno.

Pero ¿dónde estaba? Cadderly había ido a ese lugar en varias ocasiones, tras Avery Schell cuando lo encontró muerto, con el pecho destrozado, sobre una mesa en la Bragueta del Dragón en Carradoon. Tras las almas de los hombres que mató, asesinos que derribaron seres tenebrosos antes de que pudiera llamarlos. Tras Vander, al retrasar al maligno asesino Espectro mientras el firbolg encontraba el camino de vuelta a la vida a través del encantamiento del anillo de regeneración.

¡El anillo!

Cadderly vio su brillo con claridad en el dedo de Iván, la única cosa peculiar de la habitación. Podía usarlo, creía, como puerta para devolver a Danica al reino de los vivos. Si conseguía llegar hasta Iván y poner el anillo en el dedo de Danica, sería capaz de encontrar una manera más fácil de conducir el espíritu de vuelta a su forma corpórea.

Pero ¿dónde estaba ella? ¿Dónde estaba su amada? Llamó a Danica, dejó que las imágenes de la habitación se desvanecieran de su mente y la expandió en todas direcciones. El espíritu de Danica debería estar allí; no podía hacer mucho que estaba muerta, o al menos debería haber un rastro que seguir. ¡La arrancaría de los brazos de un dios si era necesario!

No había huellas. Ni había espíritu. Ni Danica.

Cadderly flaqueó cuando tomó conciencia de que estaba perdida. De pronto no había propósito en su vida, ni razón por la que volver a su cuerpo. Pensó en dejar que Deneir se lo llevara, y acabara con su tormento.

Notó un destello de claridad en el plano que dejaba atrás, un movimiento en la habitación. Entonces vio al vampiro que salía de debajo de la cama, con la misma claridad con que había visto el anillo de Iván.

Baccio arañó una forma deslustrada (sabía que era Shayleigh) y se puso en pie de un salto. Era un no muerto, existía en ambos planos, tan tangible para Cadderly en el mundo de los espíritus como lo era para Iván y los demás en la habitación. Sin embargo el vampiro no vio a Cadderly. Los pensamientos de Baccio estaban centrados por completo en el combate en cuestión, ¡contra los amigos de Cadderly!

La atención de Cadderly se transformó en pura rabia. Su espíritu se movió tras Baccio. Su voluntad se afiló como una daga.

Shayleigh estaba fuera de combate antes de que la lucha empezara de verdad. Cayó al suelo con fuerza y se deslizó bajo la cama, las fuertes manos del vampiro le aplastaron el hombro cuando intentó alcanzar la espada corta.

Las flechas de puntas de plata rebotaron y se salieron del carcaj de Shayleigh con el impacto, y eso fue lo que la salvó. La pura suerte llevó una de sus manos sobre uno de esos proyectiles y, sin dudarlo, lanzó una estocada con el arma improvisada, hundiendo la punta de plata en uno de los ojos de Baccio.

El vampiro enloqueció, vapuleó a Shayleigh, la cama saltó varias veces. Entonces Pikel se tiró al suelo, y usó el garrote como si de un estoque se tratara, lo hincó en la cara de Baccio para mantenerlo ocupado mientras Iván tiraba de Shayleigh para apartarla.

Baccio también salió, aullando y golpeando a diestro y siniestro. La mayoría de sus golpes alcanzaron a la pobre Shayleigh. Pikel le dio un buen par de golpes, pero el vampiro era fuerte, los encajó y los devolvió con creces.

Belago chilló y se encogió de miedo; Iván se abalanzó con un tajo cruel, pero el hacha era inútil contra el vampiro. Baccio los tenía a la defensiva, estaban acabados.

El vampiro trastabilló de pronto como si algo lo golpeara desde atrás, y de hecho, así ocurrió, fue el espíritu de Cadderly. Se tambaleó, con los temblorosos brazos en la espalda como si buscara una herida que no veía.

Qué bonito blanco ofreció para el ansioso Pikel. El enano de barba verde se escupió en las manos y se las frotó para agarrar con firmeza el shillelagh, y luego dio dos vueltas completas, ganando impulso, antes de aplastarle el garrote en la cara.

El monstruo salió despedido, y chocó contra la pared más alejada. Sin embargo, Baccio quiso tocarse la espalda, el aguijón, la manifestación de la voluntad, que Cadderly hundió en su espalda.

El cuerpo de Cadderly se estremeció cuando volvió al plano material. Se acercó a conciencia, inexorable. Fue a quitarse el sombrero, y entonces cambió de opinión y dirigió la mano hacia un bolsillo que había en la capa de viaje, una doblez que había cosido durante las semanas pasadas en la cueva del norte de las Copo de Nieve, y sacó una varita oscura y estrecha. Cadderly sacudió la cabeza cuando observó el instrumento; durante las semanas de ociosidad y durante las tribulaciones del último día, casi se había olvidado de la varita.

—Mas illu —dijo con voz tranquila, avanzando sobre Baccio, la punta de la varita al frente.

Una miríada de colores surgieron de la varita, todos los del espectro.

—¡Au! —gimió Pikel, cegado por la explosión, al igual que todos los demás. Cadderly, también, vio manchas en sus párpados, pero no cejó.

—Mas illu —repitió, y la varita obedeció, lanzando otro estallido de colores.

Para los amigos, las explosiones eran dolorosas, aunque por otro lado beneficiosas, pero para el vampiro, eran pura agonía. Baccio intentó apartarse de los estallidos, intentó ponerse en posición fetal y esconderse, sin resultado. La lluvia de luces se aferró a él, atacó su cuerpo de no muerto con la furia de chispazos ardientes. Para una criatura viva, éstas solo cegaban; para un muerto viviente, quemaban.

—Mas illu —dijo Cadderly por tercera vez, y en el momento en que la tercera explosión finalizó, Baccio se dejó caer contra la pared, y se quedó mirando a Cadderly con odio e impotencia.

Cadderly apartó la varita y sacó el símbolo sagrado del sombrero. Avanzó hasta situarse ante el vampiro herido, y con calma, metódicamente, puso el símbolo sagrado sobre la cara de Baccio.

El vampiro levantó una mano temblorosa y asió la muñeca de Cadderly, pero el joven clérigo no vaciló. Sostuvo el símbolo con firmeza y entonó una oración a Deneir mientras golpeaba repetidas veces con el pomo del bastón, destruyendo al monstruo a conciencia.

Cadderly se dio media vuelta y descubrió que sus cuatro amigos lo miraban con incredulidad, asombrados por el despliegue de furia desenfrenada.

Pikel gimió, y el extremo del garrote cayó fláccido al suelo.

Shayleigh hizo una mueca de dolor cuando miró a Cadderly. Tenía el hombro derecho mal herido, y los jadeos en su voz le indicaron que los golpes de Baccio probablemente le habían roto unas costillas que le habían perforado los pulmones. Se acercó a ella de inmediato, sin decir una palabra, y buscó la lejana canción de Deneir.

El fluir de la melodía no era fuerte esta vez; no encontraba los niveles más altos del poder clerical. Todavía era pronto, aunque se dio cuenta de que ya estaba cansado, se dirigió hacia conjuros menores de curación, y presionó las manos con delicadeza sobre las costillas de Shayleigh y después sobre el hombro.

Cadderly volvió del todo a la conciencia para encontrarse a la elfa, que descansaba tranquila. La magia ya había curado las heridas.

—No has encontrado a Danica —razonó Shayleigh, con voz decidida aunque temblorosa por el dolor y la debilidad. Era evidente para todos que necesitaba dormir y no podía continuar.

Cadderly sacudió la cabeza, confirmando los temores de la elfa. Miró quejumbroso la cama, la forma serena de su amor perdido.

—Aunque no es una muerta viviente —comentó, más para sí que para los demás.

—Escapó —acordó Shayleigh.

—Danica no debería estar en este lugar —dijo Cadderly. Miró con determinación a cada uno de sus amigos—. Debemos llevárnosla de aquí.

—El mausoleo está despejado —comentó Shayleigh.

Cadderly sacudió la cabeza.

—Más lejos —dijo—. La llevaremos a Carradoon. Allí, lejos de la oscuridad de Kierkan Rufo, atenderé mejor tus heridas y enterraré a Danica. —Su voz se quebró al terminar la frase.

—¡No! —dijo Iván de repente, captando la atención de Cadderly—. ¡No vamos a irnos! —replicó el enano—. Ahora no, mientras el sol está alto. Rufo la atrapó, y atrapará a otros si nosotros nos vamos. Puedes irte si lo necesitas, pero yo y mi hermano nos quedamos.

—¡Oo oi!

—¡Se lo haremos pagar por Danica, no lo dudes! —finalizó Iván.

«Se lo haremos pagar». Esa idea vagó por la mente de Cadderly durante un rato, ganando impulso e impartiendo fuerza. «¡Se la devolveremos!». Por supuesto, Rufo se las pagaría. Encontró el arrojo en la idea de venganza.

—Llevad a Danica al mausoleo —dijo a Belago y Shayleigh—. Si los enanos y yo no volvemos en el momento en que el sol empiece su descenso, disponeos a abandonar este lugar, id a Shilmista o Carradoon, y no volváis.

Shayleigh, tan enfurecida por Danica como todos los demás, quiso discutir pero cuando iba a responder, un dolor agudo le subió desde el costado. Cadderly había hecho lo que había podido por sus heridas; necesitaba descansar.

—Iré con Belago al mausoleo —dijo de mala gana, al comprender que sólo entorpecería a sus amigos con su debilitado estado. Agarró el brazo de Cadderly cuando empezaba a alejarse de ella y cruzaron sus miradas—. Encuentra a Rufo y destrúyelo —dijo—. No abandonaré el mausoleo hasta que regrese a la biblioteca contigo.

Cadderly comprendió que no habría manera de convencer a la elfa. Danica había sido como una hermana para Shayleigh, y nunca se alejaría del que había matado a su hermana. Comprendía ese sentimiento. Él tampoco abandonaría el lugar hasta que Rufo fuera destruido, y aceptó su compromiso con un cabeceo.

20

Angustia

Iván y Pikel manipularon la cuerda para bajar a Danica con cuidado. Ambos enanos tenían lágrimas en los ojos mientras lo hacían; Iván se quitó respetuosamente el casco con astas de ciervo, y Pikel hizo lo mismo con la olla.

Cuando la cuerda estuvo preparada, Cadderly apenas era capaz de llevar a Danica. La rabia cedía ante la pena, la sensación de final cuando ató la cuerda élfica bajo los brazos agarrotados de Danica. Pensó en volver al mundo espiritual en busca de ella, y lo habría hecho, si no fuera porque Shayleigh, como si leyera sus pensamientos, estaba a su lado, con la mano en el hombro.

Cuando el joven clérigo miró a la elfa, todo su cuerpo temblaba al intentar mantener la verticalidad, y comprendió que no podía gastar la energía para volver al mundo espiritual tras Danica, que las consecuencias serían demasiado peligrosas. Miró a Shayleigh y asintió, y ella se apartó, al parecer satisfecha.

Se decidió que Belago bajaría primero, para amortiguar el descenso de Danica. El alquimista, que parecía más decidido que nunca, agarró la cuerda con ambas manos y saltó sobre el alféizar. Pero hizo un alto, y le hizo señas a Iván de que se acercara.

—Tienes que conseguirlo —dijo el enano, que se acercó—. Te necesitamos… —Iván se calló a media frase, al darse cuenta de las intenciones de Belago, cuando éste extendió la mano.

—Cógelo —ofreció Belago, empujando el frasco de aceite explosivo hacia Iván—. Necesitarás todas las armas.

Tan pronto como el enano tuvo el frasco en la mano, Belago, sin vacilar, descendió deprisa hasta el suelo. El cuerpo de Danica fue el siguiente, y después Shayleigh, que necesitaba la misma ayuda.

Cadderly observó con tristeza mientras el grupo se alejaba hacia la parte trasera de la biblioteca, donde estaba el mausoleo. Belago tenía el cuerpo de Danica sobre el hombro, y aunque el peso era demasiado para el alquimista, tenía que aminorar el paso para que Shayleigh mantuviera el ritmo.

Cuando Cadderly se apartó de la ventana, descubrió a Iván y Pikel, con los cascos bajo el brazo, las cabezas gachas y las mejillas cubiertas de lágrimas.

—Iré a arreglar mi hacha —dijo el enano entre dientes, después de levantar la mirada y transformar su expresión de pena en una de rabia.

Cadderly miró el arma con escepticismo; le parecía en buen estado.

—¡Pondré algo de plata en la maldita cosa! —rugió Iván.

—No tenemos tiempo —respondió Cadderly.

—Hay una forja cerca de la cocina —replicó Iván, y Cadderly asintió, pues la había visto a menudo y hacía las veces de estufa.

Cadderly miró por la ventana. El sol de la mañana brillaba, proyectando las sombras hacia el oeste.

—Sólo tenemos un día —explicó Cadderly—. Debemos acabar la tarea antes del anochecer. Si Rufo descubre que hemos estado dentro de la biblioteca, como seguramente hará cuando sepa que destruimos a Baccio, vendrá tras nosotros con todas sus fuerzas. Preferiría enfrentarme ahora al vampiro, aunque sólo mi bastón y el garrote de Pikel…

—¡Sha-lah-lah! —dijo el enano con determinación, mientras se calaba la olla.

Cadderly asintió, incluso mostró una leve sonrisa.

—Debemos acabar con Rufo hoy —repitió.

—Pero tendremos que matarlo rápido —protestó Iván, mostrando una vez más el hacha—. Golpearlo hasta la muerte. Deprisa, o se transformará en esa niebla verde y huirá de nosotros. Tengo una forja… —Iván se calló a media frase y lanzó una mirada aviesa en dirección a Pikel—. Una forja —repitió, con malicia.

—¿Uh? —respondió Pikel de forma previsible.

—Calienta el fuego —explicó Iván.

—Necesitarás un fuego muy caliente para quemar a Rufo —terció Cadderly, al pensar que sabía adónde quería ir el enano—. Llamas mágicas que una forja no igualan.

—Sí, y si lo herimos, se transformará en nube —dijo Iván, dirigiendo el comentario hacia Pikel.

Pikel reflexionó sobre la información, intentó conectar la forja con Rufo. De pronto se le iluminó la cara, cuando los dos hermanos cruzaron sus miradas.

—Je, je, je —rieron los dos enanos.

Cadderly no lo entendió, y no estaba seguro de querer hacerlo. Los hermanos Rebolludo se mostraban confiados en su plan secreto, así que el joven clérigo lo dejó estar. Los condujo por los pasillos del segundo piso. La biblioteca estaba tranquila. Arrancaron lo que cubría todas las ventanas con las que se cruzaron, pero incluso con eso, el edificio era un lugar lóbrego.

Cadderly sacó la varita una vez más. Cada vez que descubría un área particularmente sombría, apuntaba con la varita y pronunciaba la orden Domin illu, y con un destello, la zona se volvía tan luminosa como un terreno abierto bajo el sol del mediodía.

—Si no encontramos hoy a Rufo —explicó el joven clérigo—, ¡dejaremos que salga para que descubra que hemos iluminado la oscuridad!

Iván y Pikel intercambiaron miradas comprensivas. Rufo probablemente contrarrestaría los conjuros lumínicos de Cadderly; había sido clérigo, después de todo, y conocía esa magia. El joven clérigo no iluminaba la biblioteca por razones prácticas, sino para retar al vampiro. Le lanzaba el guante, hacía todo lo que podía para cruzarle la cara a Rufo. Ni Iván ni Pikel estaban entusiasmados por enfrentarse de nuevo al poderoso vampiro, pero mientras seguían a su compañero por la biblioteca, la imagen de Baccio aún estaba clara en sus mentes, y llegaron a la conclusión de que preferirían como enemigo a Rufo antes que a Cadderly.

Los tres llegaron al primer piso, sin encontrar resistencia. Ni un solo zombi, vampiro, o cualquier otro monstruo, muerto o no, se levantó contra ellos. Ni una sola respuesta al desafío de Cadderly. Si se hubiera detenido a pensarlo, Cadderly se habría dado cuenta de que era algo bueno, un signo de que Rufo todavía no estaba enterado de que habían entrado en sus dominios. Pero los pensamientos en torno a Danica consumían al joven, su amor perdido, y quería algo, algún aliado o al mismísimo Rufo, que le bloqueara el camino. Quería golpear con todas sus fuerzas a la oscuridad que se había llevado a su amada.

Llegaron al pasillo que conducía al vestíbulo. Cadderly se encaminó en esa dirección a toda prisa, hacia las puertas principales y el ala sur, donde empezó el fuego. Allí estaba la capilla principal de la Biblioteca Edificante, el lugar en el que Rufo tendría que esforzarse más para su profanación. Quizás el joven clérigo encontraría una salvaguarda en la capilla, una base desde la que él y los enanos podrían golpear en varias direcciones. Quizás allí encontraría las claves que lo llevarían hasta el que le había quitado a Danica.

Sus pasos eran osados y rápidos, pero Iván y Pikel lo agarraron de los brazos, y ni la determinación más fuerte habría librado al joven clérigo de ese fuerte control.

—Tenemos que ir a la cocina —explicó Iván.

—No tienes tiempo para darle un baño de plata al hacha —replicó Cadderly.

—Olvídate de ella —convino Iván—. Mi hermano y yo aún tenemos que ir a la cocina.

Cadderly se sobresaltó, contrariado por todo aquello que atrasara la cacería. Aunque sabía que nada haría que Iván cambiara de idea, y asintió.

—Id deprisa —les dijo—. Nos encontraremos en el vestíbulo, o en la capilla quemada que está al lado.

Iván y Pikel cruzaron miradas de preocupación a espaldas de Cadderly. Ninguno estaba entusiasmado ante la posibilidad de dividir el ya de por sí pequeño grupo, pero Iván estaba decidido a ir hasta su forja, y sabía que no retendría a Cadderly.

—En el vestíbulo —dijo el enano con severidad—. ¡Si vas metiendo la nariz por ahí, es probable que acabe donde no debería!

Cadderly asintió y se alejó de los enanos, reanudando las decididas zancadas.

—En el vestíbulo —gritó Iván a sus espaldas, pero Cadderly no respondió.

—Vayamos rápido —le dijo Iván a su hermano mientras los dos miraban cómo el joven clérigo se alejaba—. No se detendrá en el vestíbulo.

—Uh-huh —convino Pikel, y los dos corrieron hacia la cocina.

Por lo menos Cadderly no estaba asustado. La rabia lo consumía, y la pena lo entristecía. No le importaba que Iván y Pikel se apartaran de él, estar solo. Esperaba que Kierkan Rufo y todos sus secuaces se levantaran y se enfrentaran a él, que acabara todo de una vez por todas, maldecir sus cuerpos hasta convertirlos en polvo que esparciera el viento.

Llegó hasta el vestíbulo sin incidentes y ni pensó en detenerse para esperar a sus compañeros. Continuó, hacia la capilla quemada, la sala en la que parecía haber empezado el fuego, en busca de pistas. Arrancó el tapiz que cubría la entrada y abrió la puerta de una patada.

El humo seguía en el lugar, al igual que el hedor de carne quemada, sin lugar al que ir en el aire estancado y muerto de la biblioteca. Por el olor supo de inmediato, que al menos una persona había perecido allí. Horriblemente. Las paredes estaban llenas de una espesa capa de hollín, parte del techo se había derrumbado, y sólo uno de los muchos tapices estaba parcialmente intacto, aunque se encontraba demasiado ennegrecido para identificarlo. Cadderly se quedó mirando la tela, intentaba recordar la imagen que había allí, recordar la biblioteca cuando disfrutaba de la luz de Deneir.

Tan profunda era su concentración que no vio el cuerpo carbonizado que se levantó y se acercó.

Oyó un crujido de piel reseca, sintió una mano en su hombro y dio un salto. Se volvió con tanta fuerza que perdió el equilibrio y cayó al suelo. Tenía los ojos muy abiertos, la rabia superaba al miedo cuando observó los restos ennegrecidos y encogidos de un ser humano, una pequeña figura de piel cuarteada, hueso quemado y dientes blancos; ¡esos dientes eran lo peor de aquella terrible aparición!

Cadderly tanteó en busca de sus armas, y al final levantó la varita. Esa criatura no era un vampiro, descubrió, y no era tan fuerte como uno de ellos. Recordó el anillo, su encantamiento estaba gastado, y comprendió que lo mismo sucedería con la varita. De pronto Cadderly se sintió idiota por el derroche en el piso de arriba de la energía de la varita. Se la puso bajo el brazo y extendió la mano en busca del bastón y el buzak, sin saber qué sería más efectivo, sin saber si sólo las armas mágicas harían daño a aquel monstruo animado, fuera lo que fuese.

Al final, se calmó y mostró el sombrero, y el símbolo sagrado con más fuerza.

—¡Soy un clérigo de Deneir! —dijo en voz alta, con convicción—. Vengo a limpiar el hogar de mi dios. ¡Éste no es tu lugar!

El cuerpo ennegrecido continuó su avance, extendiendo los brazos hacia Cadderly.

—¡Desaparece! —ordenó Cadderly.

El monstruo no vaciló, ni se detuvo. Cadderly levantó el bastón para golpear, extendió el brazo atrás y dejó caer el sombrero, para asir la varita. Refunfuñó ante el fracaso, y se preguntó si la biblioteca estaba demasiado alejada de Deneir para invocar su nombre.

La respuesta fue algo del todo distinto, algo que Cadderly no previó.

—Cadderly —dijo el ser con voz áspera, y aunque apenas se oía, el movimiento del aire en unos pulmones que ya no respiraban, reconoció el modo en que se pronunció su nombre.

¡Dorigen!

—Cadderly —repitió la maga muerta, y el joven clérigo, demasiado aturdido, no se resistió cuando se acercó y levantó la mano carbonizada para acariciarle la cara.

El hedor casi lo apabulló, pero se mantuvo erguido. Sus instintos le decían que golpeara con el bastón, pero se mantuvo firme, y bajó el arma. Si Dorigen aún era una criatura racional, y por lo que parecía lo era, entonces no se había entregado a Rufo, no se había pasado al bando enemigo.

—Sabía que vendrías —dijo Dorigen—. Ahora debes luchar contra Kierkan Rufo y destruirlo. Luché con él aquí.

—Te destruiste con una bola de fuego —razonó Cadderly.

—Era el único modo de permitir que escapara Danica —respondió Dorigen, y Cadderly no lo dudó.

La expresión que mostró el joven clérigo ante la mención de Danica le dijo muchas cosas a Dorigen.

—Danica no escapó —susurró.

—Descansa, Dorigen —respondió el joven clérigo con voz suave, con tanta ternura como pudo—. Estás muerta, te has ganado el descanso.

La cara de Dorigen crujió cuando mostró una grotesca sonrisa.

—Rufo no me permitiría ese descanso —explicó—. Me ha retenido aquí, como regalo para ti, no lo dudes.

—¿Sabes dónde está?

Dorigen se encogió de hombros, el movimiento hizo que unos trozos de piel se desprendieran de los hombros.

Cadderly clavó la mirada en Dorigen. Y sin embargo, a pesar de su apariencia, descubrió que no era horripilante, no en su corazón. Dorigen había hecho su elección, en opinión de Cadderly, se había redimido. Podría retenerla allí, hacerle preguntas sobre Kierkan Rufo y quizá recoger alguna información valiosa. Pero eso no sería justo, Dorigen se había ganado el descanso.

El joven clérigo se inclinó y recuperó su sombrero, luego levantó el símbolo sagrado y lo puso sobre la frente de Dorigen. No se apartó, ni le dolió. A Cadderly le parecía como si el emblema iluminado le diera paz y eso confirmó sus esperanzas de que hubiera encontrado la salvación. Cadderly elevó la voz en un rezo. Dorigen se relajó; habría cerrado los ojos, pero no tenía párpados. Miró al joven clérigo, al hombre que le mostró piedad, que le dio la oportunidad de redimirse. Miró al hombre que la liberaría de los tormentos de Kierkan Rufo.

—Te quiero —dijo Dorigen en voz baja, para no interrumpir la oración—. Esperaba participar en la boda, tu boda con Danica, como tendría que ser.

A Cadderly se le hizo un nudo en la garganta, pero se obligó a acabar. La luz pareció derramarse desde su símbolo sagrado, dibujando el cuerpo, tirando del espíritu de Dorigen.

¡Como tendría que ser! Cadderly no podía hacer otra cosa que pensar. Y Dorigen por supuesto que estaría en la boda, probablemente junto a Shayleigh detrás de Danica, mientras Iván y Pikel, y el Rey Elbereth de Shilmista iban detrás de Cadderly.

¡Como tendría que ser! Y Avery Schell y Pertelope no deberían estar muertos, estarían allí con Cadderly para atestiguar su unión.

Cadderly aplacó su rabia. No quería que ése fuera el último recuerdo que Dorigen tenía de él.

—Adiós —le dijo a Dorigen—. Ve a tu merecido descanso.

Dorigen asintió, y el ennegrecido cuerpo se desmoronó a sus pies.

Pensó en ello un momento. Estaba contento de haberla liberado de Rufo. Un poco después, gritó, más fuerte que nunca, un alarido primitivo que le salió del alma.

—¡Como tendría que ser! —aulló—. ¡Maldito seas, Kierkan Rufo! ¡Malditos seáis, Druzil, y tu maldición del caos!

El joven clérigo se dirigió hacia la salida de la capilla, y casi cayó al suelo ante la prisa.

—Y maldito seas, Aballister —susurró, maldiciendo a su propio padre, el hombre que lo abandonó, y que traicionó todo aquello que era bueno en la vida, que le daba alegría y sentido.

Iván y Pikel irrumpieron en la capilla, con las armas en alto. Pero se pararon y cayeron uno sobre el otro, cuando vieron que Cadderly no estaba en peligro.

—¿Por qué demonios chillas? —exigió Iván.

—Dorigen —explicó Cadderly, que miró el cuerpo carbonizado.

—Oh —gimió Pikel.

Cadderly continuó hacia la salida, pero entonces descubrió el enorme objeto que parecía una caja, y que Iván llevaba atado a la espalda, y se detuvo, con cara de curiosidad.

Iván notó la mirada y resplandeció de contento.

—¡No te preocupes! —le aseguró el enano a Cadderly—. ¡Esta vez lo atraparemos!

A pesar del dolor, la desesperación, los recuerdos de Danica, y los pensamientos sobre lo que debería haber sido, Cadderly no pudo reprimir que una sonrisa de incredulidad se dibujara en sus labios.

Pikel saltó y puso los brazos alrededor de los hombros de su hermano, y asintieron confiados.

Cadderly se dio cuenta de que era imposible, pero ésos eran los Rebolludo, después de todo. Imposible, pero no podía negar que a lo mejor funcionaba.

—Mi hermano y yo hemos estado pensando —empezó a decir Iván—. A los vampiros no les gusta demasiado la luz del sol, y hay lugares en los que nunca hay, con o sin ventanas.

Cadderly siguió el razonamiento a la perfección (¡le asustó un poco pensar que era capaz de seguir los razonamientos de Iván y Pikel con tanta facilidad!) y la idea lo llevó a la misma conclusión que a los enanos.

—La bodega —dijeron Cadderly y Iván al unísono.

—Je, je, je —añadió un esperanzado Pikel.

Cadderly encabezó la fila que atravesó la cocina y les llevó a la puerta de madera. Estaba cerrada, barrada desde el interior, y aquello confirmó las sospechas de los compañeros.

Iván empezó a levantar su pesada hacha, pero Cadderly fue más rápido, elevó el buzak en un arco corto y estrecho, y luego lo dirigió con todas sus fuerzas contra la barrera. La sólida adamantita atravesó la madera de la puerta y golpeó la barra de metal del otro lado con tanta fuerza que la dobló y desencajó.

La puerta se abrió con un crujido, y la oscuridad surgió ante ellos.

Cadderly no vaciló.

—¡Voy a por ti, Rufo! —gritó, cuando dio el primer paso hacia abajo.

—¡Eso, tú avísalo! —refunfuñó Iván, pero a Cadderly no le importaba.

—Es igual —dijo, y descendieron.

21

En sacos

Apenas dieron un paso en la desvencijada escalera cuando los zombis de Rufo se cernieron sobre ellos. Docenas de clérigos muertos (Cadderly sabía que eran hombres que mantuvieron la fe y no se habían entregado a la tentadora llamada de Rufo) aparecían entre las estanterías de vinos, sin preocuparse demasiado de la luz que brillaba en el sombrero de ala ancha del joven clérigo.

—¿Adónde vamos? —preguntó Iván, que saltó al frente, con la evidente intención de guiarlos. Un zombi extendió el brazo, y la gran hacha lo cercenó. Eso apenas detuvo al zombi sin mente; pero el siguiente tajo de Iván, un golpe descendente en la clavícula, que atravesó el pecho del monstruo, sí lo hizo.

Pikel dejó caer el garrote al suelo de inmediato y empezó aquella curiosa danza.

—¿Adónde vamos? —preguntó Iván de nuevo, con más urgencia, las ansias de batalla hervían en su interior.

Cadderly continuó meditando la respuesta. ¿Adónde? La bodega era grande, llena de estantes y numerosos rincones. Las sombras se extendían por el suelo, se alejaban de la única fuente de luz, hacían la sala más misteriosa.

Iván y Pikel cargaron en ese momento, repartieron tajos y porrazos. Iván se agachó para vapulear el abdomen de un zombi; Pikel en algunas ocasiones lanzaba un chorro del odre de agua para mantener alejada a la horda de monstruos.

—¡Cerrad los ojos! —gritó Cadderly, y los enanos no tuvieron que preguntar el porqué. Un momento después, una lluvia de chispas penetró entre las filas de zombis, derribando a varios de los monstruos. Cadderly los habría destruido a todos, pero se dio cuenta de que los enanos controlaban la situación y que debería usar la valiosa varita con mesura.

Los enanos atravesarían la multitud, pero ¿adónde debían ir? Cadderly pensó en la disposición de la bodega. Usó una de las funciones menores de la varita, situó un globo de luz entre los estantes de la derecha, pues sabía que al final de aquéllos había una sala profunda. La luz iluminó por completo el cuartucho, y estaba vacío.

—¡Hacia el fondo! —gritó Cadderly a sus compañeros—. Atravesad toda la bodega hasta la pared del fondo.

Era sólo una suposición, pues aunque confiaba en que Rufo habría buscado las cámaras inferiores (y la aparición de tantos zombis daba crédito a eso), no sabía dónde encontraría al vampiro en la desigual cámara. Se quedó atrás cuando los enanos se abrieron paso entre el tropel, dejando espacio para que Cadderly no se entretuviera demasiado defendiéndose de los monstruos. Los ojos del joven clérigo miraron a uno y otro lado, mientras dejaban atrás los estantes, con la esperanza de vislumbrar a Rufo. Se recriminó por no tener el tubo de luz entero, porque la iluminación del sombrero era dispersa y no veía las grietas profundas.

Sacó el disco y el símbolo sagrado, para dirigir mejor la iluminación. Algo se agitó entre las sombras al otro extremo de los largos estantes. Se movía demasiado rápido para ser un zombi. Su atención se fijó en ese punto, y no percibió al monstruo que avanzaba a su espalda.

El golpe casi lo tiró al suelo. Trastabilló varios pasos y se dio media vuelta; luego dio un golpe lateral con el bastón. Pero se quedó corto, y el zombi avanzó. Por instinto, Cadderly mostró el símbolo sagrado y maldijo a la criatura.

El zombi se detuvo, atado por la fuerza mágica del clérigo. Una luz dorada delineó su cuerpo, y empezó a consumir los bordes del ser.

Cadderly sintió una oleada de satisfacción al saber que Deneir estaba con él. Empujó con más fuerza, cerrando la mano en el emblema de su dios. El ojo sobre la vela brilló con más intensidad, las brillantes llamas que lamían al zombi saltaron y danzaron.

Pero el zombi siguió usando el poder oscuro de su amo (se dio cuenta de que estaba cerca) para el combate. Unas líneas negras empezaron a desdibujar el brillo ardiente y a continuación lo hicieron añicos.

Cadderly soltó un gruñido y dio un paso al frente. Invocó el nombre de Deneir y cantó las melodías del dios.

Al final, el símbolo sagrado tocó al zombi, y éste ardió, y cayó al suelo en una confusión de macabros trozos y polvo.

Cadderly retrocedió, helado. ¿Cuánto poder tenía Rufo para que sus secuaces menores resistieran los poderes sagrados con tanto vigor? ¿Y cuán alejado estaba Deneir cuando la invocación apenas había sido capaz de destruir a aquel muerto viviente?

—¡Quítame esta maldita cosa! ¡Quítame esta maldita cosa! —aulló Iván, captando la atención de Cadderly. Las astas del casco del enano habían hecho su trabajo demasiado bien, pues Iván tenía un zombi ensartado en la cabeza. Agitaba brazos y pies, perpendicular al suelo. Pikel saltó desesperado hacia su hermano, intentaba dar un golpe que arrancara al zombi sin llevarse la cabeza de su hermano.

Iván taló las piernas de otro zombi que se acercó demasiado, y luego recibió un golpe en la cara del que tenía colgado. El enano intentó una arremetida sin entusiasmo con el hacha, pero el ángulo era erróneo. Empezó a girar, el impulso obligó al zombi a estirar las extremidades.

Pikel afirmó los pies en el suelo y cogió su pesado garrote. La cabeza del zombi pasó ante él. La siguiente vez Pikel estaba preparado, y midió el golpe a la perfección.

El zombi seguía ensartado (Iván lo tendría que llevar un rato más) pero ya no luchaba.

—Te ha costado —fue todo el agradecimiento que Iván le ofreció a su hermano. Una corta carrera los catapultó hasta la siguiente línea de zombis, que acabaron destrozados ante la furia enana.

Cadderly se apresuró para mantener el paso. Un zombi lo interceptó, y a Cadderly le dolió mucho ver a su enemigo, pues el joven muerto había sido, en vida, un amigo. El brazo del zombi trazó un arco, y Cadderly lo detuvo. Esquivó el segundo golpe, luchando a la defensiva, y luego se recordó que aquél no era su amigo, que aquel autómata era simplemente un juguete sin mente de Kierkan Rufo. Sin embargo, no era fácil dar un golpe, y se estremeció cuando el bastón destruyó la cara de su antiguo amigo.

El joven clérigo continuó corriendo para alcanzar a los enanos. Recordó que acababa de ver algo, algo oscuro y veloz, en las sombras.

Salió de un lado, de entre los estantes de botellas. Pikel soltó un chillido y se volvió para recibir la acometida, pero se lo llevó por delante y cayó rodando junto al monstruo. Pasaron ante Iván, que fue lo bastante rápido para hacer un corte en la pierna del nuevo adversario.

Cuando el hacha no hizo efecto, Iván y Cadderly descubrieron la naturaleza de aquel enemigo.

—¡Mas illu! —gritó el joven clérigo, y el vampiro aulló cuando los chispazos cayeron sobre él.

—¡Ése es tuyo! —gritó Iván a su hermano, se frotó los ojos para apartar la ceguera momentánea y volvió a trocear zombis. Se detuvo y agachó la cabeza, agarrando el peso muerto que llevaba ensartado en el casco, y una hueste de zombis se acercó, golpeando con los brazos.

Cadderly hizo ademán de dirigirse hacia Pikel, pero vio que Iván, con el peso entorpecedor, tenía más problemas. Se apresuró a unirse a Iván, apartó a aquellos zombis a los que llegaba, luego agarró el cuerpo y lo liberó de las astas del casco.

Cadderly perdió el equilibrio cuando se desprendió el cuerpo, y descubrió que caía hacia atrás cuando un zombi le dio un puñetazo en el pecho. Golpeó con fuerza el suelo de piedra, sintió cómo el aire escapaba de sus pulmones, y la preciosa varita escapaba de sus manos. En el momento en que recuperó los sentidos, un zombi tenía sus fuertes manos alrededor de su cuello.

El vampiro era ágil, pero nadie giraba mejor que un enano de hombros anchos. Pikel disfrutó del paseo, lanzando su peso en cada giro con abandono entusiasta. Al final la pelota viviente chocó contra un estante de botellas, y la vieja estructura cedió, derramando sobre Pikel y el vampiro una lluvia de astillas y esquirlas de botellas rotas.

Pikel se llevó la peor parte, y el estante roto no hizo más daño al vampiro que el hacha de Iván. Con cortes en una docena de sitios, un ojo cerrado por un cristal, se vio de repente en un aprieto. El vampiro, lo sujetaba con una fuerza inhumana, sus colmillos se le hincaban en el cuello.

—¡Ooh! —gruñó el enano, e intentó liberarse, soltar un brazo, para pegar a su adversario.

Era inútil. El vampiro era demasiado fuerte.

Cadderly pensó en invocar el nombre de Deneir, mostrar el símbolo sagrado, agarrar el bastón y golpear al zombi en la sien. Pensó en todo ello y más, las ideas se arremolinaban en su mente mientras el monstruo, la cara hinchada y falta de emoción, apartaba el necesario aire de sus pulmones.

De pronto esa cara hinchada se precipitó hacia Cadderly, lo golpeó con fuerza, y la sangre manó de sus labios. Al principio creyó que el monstruo lo atacaba, entonces, cuando la criatura se alzó ante él, y las manos aflojaron, lo comprendió.

—Los malditos siguen quedando ensartados —refunfuñó Iván, mientras levantaba el hacha y se llevaba al zombi con ella. Se acercó el arma e intentó desprender al zombi.

—¡A tu espalda! —advirtió Cadderly.

Demasiado tarde. Otro de los monstruos golpeó con fuerza el hombro de Iván.

Iván miró a Cadderly y sacudió la cabeza.

—¿Esperarás un minuto? —gritó en la cara del zombi, y el monstruo le soltó un puñetazo, haciéndole un verdugón en la mejilla.

Iván dio un pisotón al zombi. El enano se abalanzó con todo su peso. El repentino movimiento desprendió al zombi del hacha. Los dos enemigos trastabillaron, pero el zombi mantuvo el equilibrio.

Iván movió la mano, llevando el mango del hacha detrás del hombro del zombi, y luego se lo puso frente a frente. La otra mano hizo un movimiento parecido, agarrando el otro extremo del mango, justo bajo la enorme cabeza que había en el hacha. Con las manos sujetando el mango entre los hombros y el cuello, Iván lo mantenía desequilibrado. Continuó golpeando la espalda del enano, pero estaba demasiado cerca para ser efectivo.

—Te dije que esperaras —explicó Iván como si nada, y los músculos de sus fuertes brazos se tensaron mientras presionaba, doblando al monstruo hacia atrás.

Cadderly no vio el movimiento. Estaba en pie. Buscó la varita, pero no vio ningún signo de ella entre la confusión y la oscuridad. Se encaminaba hacia Pikel, pero acabó ante una pared de zombis. Dio un rodeo que le hizo adentrarse todavía más en la bodega. Vio algo en un flanco que captó la atención de Cadderly; tres ataúdes, dos abiertos y uno cerrado.

El joven clérigo vio algo más, una oscuridad, una manifestación del mal. Imágenes sombrías, agazapadas danzaban sobre ese ataúd cerrado. Cadderly reconoció la visión del aura. Al principio, cuando empezó a descifrar la canción de Deneir, veía la naturaleza de una persona mediante imágenes sombrías que emanaban de ellos. Por lo general tenía que concentrarse para ver esas cosas, tenía que invocar a su dios, pero allí la fuente del mal era demasiado fuerte para esconder las sombras.

Cadderly sabía que Pikel lo necesitaba, pero también, que había encontrado a Kierkan Rufo.

A Pikel no le gustaba lo que sentía. El enano era una criatura del orden natural, que valoraba la naturaleza por encima de todo, y aquel inmundo ser era una afrenta, hundiendo sus asquerosos colmillos en el templo que para el enano era un regalo de la naturaleza.

Gritó y forcejeó sin resultado. Sintió cómo le chupaban la sangre, pero no podía hacer nada para impedirlo.

Pikel intentó otra táctica. En vez de presionar los brazos hacia fuera, los apretó contra las costillas, con la esperanza de que el vampiro se soltara.

Los ojos del vampiro mostraron sorpresa, y empezó a temblar con violencia. Pikel comprendió cuando sintió el agua, el agua de duudad que salía del odre, agua que perforó un agujero en el corazón del vampiro.

El enfurecido enano se abalanzó golpeando con el garrote, aplastando la perversión en el suelo. Se volvió, al sentir que los zombis se acercaban por la espalda, pero el muro de no muertos se deshizo cuando Iván se abrió paso para estar junto a su hermano una vez más.

La luz que le quedaba a Cadderly se atenuó mientras se acercaba a los ataúdes, sus ojos clavados en las sombras danzantes, en el féretro en el que estaba Kierkan Rufo. Entonces sintió una calidez en el bolsillo, que por un instante lo sorprendió.

Cadderly se detuvo de pronto y golpeó a un lado con el bastón, rompiendo varias botellas. Un chillido y un aleteo le dijo que estaba en lo correcto.

—Te veo, Druzil —murmuró el joven clérigo—. Nunca te perderé de vista.

El imp se hizo visible, agazapado en el borde de una de las cajas abiertas.

—¡Has profanado la biblioteca! —acusó Cadderly.

—¡Aquí no hay lugar para ti, clérigo idiota! ¡Tu dios se ha ido! —dijo Druzil con un siseo.

En respuesta, Cadderly mostró el símbolo sagrado y, por un momento, la luz brilló, hiriendo los sensibles ojos de Druzil. Ya habían luchado antes, en varias ocasiones, y en cada una Cadderly había demostrado ser el más fuerte.

Y así sería otra vez, decidió el joven clérigo, pero en ésta, Druzil, ese imp malvado, no escaparía a su ira. Sacó el amuleto, el vínculo entre él y el imp, y lanzó una onda telepática a Druzil, gritando el nombre de Deneir. La imagen se manifestó en la mente de los dos combatientes como una bola chispeante, que flotaba hacia Druzil.

Druzil replicó con los discordantes nombres de todos los habitantes de los planos inferiores que recordó, y formó una bola de oscuridad que flotó para engullir la luz del dios de Cadderly.

Las dos voluntades lucharon a medio camino. Al principio dominó la voluntad de Druzil, pero unas chispas de luz empezaron a filtrarse. De pronto la nube negra se hizo añicos y la bola brillante rodó sobre el imp.

Druzil lanzó un chillido agónico; su mente estaba casi hecha pedazos, y huyó, medio enloquecido, buscando una esquina, un lugar de sombras, lejos del poder desatado de Cadderly.

Cadderly pensó en seguirlo, en deshacerse del problemático Druzil; pero entonces la tapa del ataúd salió despedida y una oscuridad más profunda se elevó en el aire. Kierkan Rufo se sentó y clavó la mirada en Cadderly.

Así es como tenía que ser, los dos lo sabían.

Iván y Pikel continuaban con su carnicería contra los esbirros sin mente, pero ni el joven clérigo ni Rufo lo veían. El interés estaba delante, en el monstruo que había destruido la biblioteca, que le había arrebatado a Danica.

—Tú la mataste —dijo Cadderly con un tono carente de emociones, luchando para que no se notara el temblor en su voz.

—Se mató ella misma —replicó Rufo, que no necesitó explicaciones para saber de qué iba la cosa.

—¡La mataste!

—¡No! —rebatió el vampiro—. ¡Tú la mataste! ¡Tú, Cadderly, clérigo estúpido, y tus ideas de amor!

Cadderly se derrumbó, intentaba desentrañar las crípticas palabras de Rufo. ¿Danica había muerto por voluntad propia? ¿Había entregado su vida para escapar de Rufo, porque no lo amaba, y no aceptaba sus proposiciones?

Las lágrimas bañaron los ojos de Cadderly. Eran agridulces, una mezcla de dolor ante la pérdida y orgullo por la fuerza de Danica.

Rufo salió del ataúd. Parecía deslizarse hacia Cadderly, sin hacer un ruido.

Pero la bodega estaba lejos del silencio. Incluso Iván se sentía contrariado por los crujidos que hacían los zombis cuando los cortaba, o cuando Pikel los lanzaba al otro lado de la habitación. Cada vez había menos enemigos.

Cadderly no lo oía; Rufo tampoco. El joven clérigo levantó el símbolo sagrado, y el vampiro lo sujetó al instante. Su forcejeo encontró su clímax en el pequeño emblema, la oscuridad de Rufo contra la luz de Cadderly, el centro de la fe del joven clérigo, el foco de la atrocidad de la perversión. Un humo acre se coló entre los dedos de Rufo, pero tanto si era la carne del vampiro o el símbolo de Cadderly lo que se fundía, ninguno sabría decirlo.

Se agarraron durante segundos que se volvieron minutos. Ambos temblaban, ninguno tenía fuerzas para levantar el brazo del otro. Cadderly creyó que aquello acabaría allí, con dos canalizadores, él mismo por Deneir, y Rufo por la maldición del caos.

Mientras, el tiempo seguía pasando, Cadderly se esforzaba por conseguir nuevas cotas de poder, al recordar a Danica y todo lo que le habían robado, y Rufo lo igualaba a cada momento, Cadderly llegó a comprender la verdad.

Aquél era el hogar de Rufo. A pesar de toda su rabia y su poder, el joven clérigo no resistiría al vampiro.

Hizo una mueca, negándose a aceptar que eso era verdad. Presionó más, y Rufo lo igualó. Le dolía la cabeza hasta el punto de que pensó que le iba a estallar, pero no abandonó la canción de Deneir.

La desesperación, la disonancia, se abrieron paso en las notas de aquella melodía. Caos. Cadderly vio los humos rojos en el río cristalino. Las notas empezaron a dispersarse.

Iván dio un fuerte golpe a Rufo desde un lado primero con el hacha y luego con el casco. Ninguno de los dos hirió al vampiro, pero la distracción le costó a Rufo el instante de la conquista, y a Cadderly le dio la oportunidad de romper un forcejeo que no ganaría.

Con un gruñido animal, Rufo alejó al enano de un bofetón, lo lanzó de cabeza contra el estante más cercano, e Iván chocó entre cristales rotos y astillas de madera.

El bastón de Cadderly fue de un lado a otro, golpeando el brazo de Rufo.

Pikel fue el siguiente, apretó con fuerza el odre, obligando a que las últimas gotas salieran disparadas.

Rufo no hizo caso del insignificante ataque, y Pikel aprendió con sangre, para su consternación, que el conjuro del garrote había expirado. Golpeó al vampiro a plena potencia, pero Rufo ni se inmutó.

—Oooh —aulló Pikel, siguiendo el rumbo aéreo de su hermano hacia el revoltijo.

Iván abrió unos ojos como platos al sostener una botella rota. La miraba nervioso.

Cadderly golpeó de nuevo al vampiro, en el pecho, y Rufo hizo una mueca de dolor.

—Te tengo —dijo el vampiro, sin retroceder, y Cadderly no lo dudó. Entonces se enfureció y golpeó rabiosamente con el arma encantada.

Rufo lo igualó, y los fuertes puños del vampiro pronto le hicieron cobrar ventaja. En aquel lugar profanado, en aquella cámara de la oscuridad, Kierkan Rufo era demasiado fuerte.

De algún modo Cadderly se las arregló para despegarse y retrocedió un paso, pero el confiado Rufo avanzó al instante.

—¡Cadderly! —chilló Iván, y los dos combatientes se volvieron para ver que un curioso proyectil se dirigía hacia el vampiro.

Por instinto Rufo levantó el brazo para bloquearlo, aunque parecía despreocupado. Cadderly, que reconoció el proyectil, coordinó el golpe a la perfección, golpeando el frasco en el mismo instante que rebotaba contra el brazo de Rufo.

El Aceite de Impacto explotó con una fuerza tremenda, lanzando a Rufo contra la pared del fondo, y a Cadderly al suelo.

El joven clérigo se sentó al instante y observó el mango astillado del bastón deshecho. Luego miró a Kierkan Rufo.

El vampiro se apoyaba en la pared. Le colgaba el brazo de una tira de carne, los ojos abiertos por la sorpresa y el dolor.

Cadderly se levantó con un gruñido y giró el trozo que quedaba de su bastón para sostenerlo como una estaca.

—¡Te encontraré! —prometió Rufo—. ¡Me curaré y te encontraré! —Una luz verde espectral bordeó la forma del vampiro.

Cadderly soltó un grito y cargó, pero chocó contra la pared cuando Rufo se disolvió en una nube de vapores.

—¡No, no lo harás! —aulló Iván, levantándose de entre los restos al tiempo que se sacaba el objeto en forma de caja de la espalda.

—¡Oo oi! —convino Pikel, que corrió tras su hermano y agarró uno de los mangos que le ofrecía. Se detuvieron en el vapor verde y tiraron con fuerza de los mangos del fuelle que arrancaron de la forja.

En su estado gaseoso, Rufo no resistiría esa succión, y la niebla desapareció dentro del fuelle.

—¡Oooh! —chilló Pikel y puso el pulgar sobre el agujero.

—¡Llevémoslo fuera! —rugió Iván con desesperación, y los enanos salieron corriendo hacia las escaleras gritando—. ¡Oooh!

Cadderly salió disparado para alcanzarlos, mientras sostenía la luz para mostrarles el camino. Divisó su varita, pero no tenía tiempo de ir a por ella.

22

La prueba más dura

¡Vuelve! —chilló Iván, y el fuelle se hinchó de manera extraña cuando la forma corpórea de Rufo empezó a tomar forma una vez más, cuando los vapores empezaron a solidificarse.

—¡Ooh! —gimió Pikel, que corría a lo loco por las salas. Cadderly chocó primero, lanzando todo su peso contra la barricada que habían puesto para bloquear la entrada. No la movió demasiado, pero redujo su integridad, y cuando Iván y Pikel impactaron, todo, Cadderly incluido, salió volando. El joven clérigo sacudió la cabeza, por la asombrosa potencia de los enanos y para quitarse el mareo de encima. Recogió la varita, y los siguió de cerca.

Los enanos salieron a la luz del sol. El dedo de Pikel ya no estaba sobre el agujero del fuelle, pero no importaba, pues Rufo ya no era gaseoso. El cuero se hinchó y se rompió cuando unas garras rasgaron el fuelle.

Los enanos corrieron, arrastrando el peso, llevando a Rufo lo más lejos posible de la sombría biblioteca, su fuente de poder. Pasaron bajo las sombras de los árboles, hacia un campo soleado.

Rufo se liberó y arañó el suelo. Los dos enanos cayeron y acabaron sentados, sosteniendo los mangos rotos del fuelle.

Con algún esfuerzo, el vampiro se enderezó, maldiciendo el sol, cubriéndose los ojos con el brazo por temor a la resplandeciente luz. Cadderly se plantó ante Kierkan Rufo, mostraba el símbolo sagrado. El joven clérigo, fuera del edificio profanado, sintió a su dios con fuerza. Rufo también sintió a Deneir, las palabras de Cadderly resonaban con dolor en su mente.

Rufo se encaminó hacia la biblioteca, pero Cadderly se movió para interceptarlo, su resplandeciente símbolo sagrado bloqueó el camino.

—No escaparás —dijo el joven clérigo con firmeza—. ¡Has hecho tu elección, y has escogido mal!

—¿Qué sabes tú? —se burló el vampiro. Rufo se enderezó, desafiaba al sol, a Cadderly y a su dios. Sintió el tumultuoso vórtice que era la maldición del caos en su interior, del Tuanta Quiro Miancay, el Horror Más Sombrío. Era una poción del Abismo, de los planos más profundos.

Incluso bajo la luz del sol, vapuleado como estaba por el combate, con el brazo colgando, Rufo se mantuvo firme. Cadderly lo veía, lo sentía.

—Te expulso —dijo la personificación del Tuanta Quiro Miancay. Las palabras se filtraron a través de la mente de Cadderly, profanando barreras, maldiciendo el río que era la canción de su dios. Cadderly se dio cuenta de que Rufo hablaba con Deneir, no con él. Rufo había afirmado que su elección era correcta, que su poder era real y tangible; y lo había hecho ante Deneir, ¡ante un dios!

»Nos dominan, Cadderly —agregó el vampiro, el tono tranquilo mostraba confianza y rebeldía—. Guardan secretos, los cubren con flores bonitas y amaneceres, aderezos mezquinos que nos satisfacen y tras los cuales esconden la verdad.

Ahora, al ver al vampiro más erguido de lo que Kierkan Rufo estuvo en su vida, estuvo a punto de creer que Rufo había encontrado la verdad. También le parecía que se había formado una concha protectora alrededor de Rufo, un forro oscuro para combatir la abrasadora luz del sol. ¡Qué fuerte se había vuelto! El vampiro prosiguió y Cadderly cerró los ojos, el brazo que sujetaba el símbolo sagrado fue bajando inevitablemente. El joven clérigo no distinguía ninguna de las palabras, sólo percibía el zumbido, las cautivantes vibraciones, en la profundidad de su alma.

—¿Bien? —oyó la brusca pregunta. Cadderly abrió los ojos para ver a Iván y Pikel, sentados uno junto al otro en la hierba, con los mangos en las manos y observando la confrontación.

Bien, pensó el joven clérigo. Posó la mirada en los ojos negros de su adversario.

—Niego a Deneir —dijo Rufo con tranquilidad.

—Escoges mal —respondió Cadderly.

Rufo empezó a sisear una respuesta, pero Cadderly congeló las palabras en la garganta del vampiro, al levantar de nuevo el símbolo, el ojo sobre la vela encendida. La luz del sol brilló en el emblema, elevó su gloria y su fuerza.

Ante la fuerza de aquel brillo revelador, la coraza oscura de Rufo se fundió, y de pronto el vampiro no parecía tan poderoso, más bien algo miserable, un hombre arruinado, que había escogido el camino equivocado y que había caído a las profundidades de la desesperación.

Rufo siseó y arañó el aire. Extendió la mano hacia el símbolo sagrado, lo quería tapar como había hecho en el interior, pero esta vez de la piel de su huesuda mano brotaron llamas y la apartó, quedando sólo el hueso blanquecino. Soltó un gemido agónico. Se volvió hacia la biblioteca, pero Cadderly lo alcanzó, manteniendo el símbolo en su cara. Y empezó a cantar las melodías de su dios, una tonada que Kierkan Rufo no resistiría. Dentro de la biblioteca Rufo tenía ventaja, pero en el exterior, bajo la luz del sol, la canción de Deneir sonaba con fuerza en la mente de Cadderly, y se abrió a la verdad de su dios.

Rufo no resistiría la luz de esa verdad.

—¡Oh! —murmuraron Iván y Pikel a la vez, mientras Rufo caía al suelo. Cadderly presionó, cantando con todo su corazón. Rufo rodó y arañó el suelo para escapar, como un animal desesperado; pero Cadderly se situó frente a él, acorralándolo, obligándolo a ver la verdad.

Unos sonidos horribles escaparon de la boca del vampiro. Pero se las arregló para ponerse en pie, y miró el brillante símbolo sagrado en un último acto de desafío.

Puso los ojos en blanco, y se le hundieron en el cráneo, y a través de las cuencas humeó la niebla roja de la maldición del caos. Rufo abrió la boca para gritar, y por ahí, también, surgió el humo, obligado a salir de su cuerpo, para no causar más dolor.

Cuando Rufo se desplomó en el suelo, no era más que una vacía carcasa humeante, su cuerpo mortal, un alma perdida.

Cadderly, también, estuvo a punto de desplomarse, por el esfuerzo y por el peso de la inexorable realidad que descendió sobre él. Miró de reojo hacia la achaparrada biblioteca. Pensó en todas las pérdidas de las que había sido testigo, las pérdidas para la orden, de sus amigos, de Dorigen. La de Danica.

Iván y Pikel se acercaron a él de inmediato, sabiendo que necesitaría su apoyo.

—Hizo bien al escoger la muerte —remarcó Iván, al comprender que las lágrimas que anegaban los ojos de Cadderly eran sobre todo por Danica—. Mejor eso que acabar como ése —dijo el corpulento enano, mientras señalaba los restos.

—Al escoger la muerte —repitió Cadderly, aquellas palabras tocaron una fibra sensible en su interior. Se había matado, dijo Rufo. Danica escogió voluntariamente la muerte.

Pero ¿por qué Rufo no animó su cuerpo?, se preguntó Cadderly. Como hizo con todos los demás. «¿Y por qué, cuando viajé al reino de los espíritus no fui capaz de encontrar su alma o huellas de su paso?».

—Oh, dios mío —susurró el joven clérigo, y, sin una explicación, corrió hacia la esquina noroeste de la biblioteca. Los enanos cruzaron una mirada, se encogieron de hombros, y luego salieron tras él.

Cadderly corrió a lo loco, trastabilló con las raíces de los árboles y los arbustos, abriéndose paso hacia la parte trasera del edificio. Los enanos, más duchos en lo de abrirse paso, casi lo alcanzaron, pero cuando Cadderly salió a campo abierto entre la biblioteca y el mausoleo, los dejó atrás.

Chocó contra la puerta del mausoleo a toda velocidad, sin pensar que Shayleigh o Belago podrían haberla cerrado o barrado. Ésta se abrió de golpe, y él cayó de bruces, y resbaló por el suelo, arañándose los codos.

Apenas le importaron los arañazos, porque cuando miró a la izquierda, en el ataúd de piedra en el que habían depositado a Danica, vio cómo el cuerpo bajo la mortaja se enderezaba hasta sentarse. También vio cómo Shayleigh, con un aterrorizado Belago junto a ella, estaba a los pies del féretro, con la espada corta dirigida al corazón de Danica.

—¡No! —gritó Cadderly—. ¡No!

Shayleigh se lo quedó mirando, y en ese instante se preguntó si a Cadderly, también, lo había capturado la oscuridad, si venía a salvar a un muerto viviente.

—¡Está viva! —gritó el joven clérigo, arrastrándose para acercarse a la losa. Iván y Pikel entraron en ese momento, con los ojos muy abiertos y sin entender nada.

—¡Está viva! —repitió Cadderly. Shayleigh se relajó un poco cuando él llegó al féretro, apartó la mortaja de Danica y rodeó a su amada con el abrazo más fuerte que nunca compartieron.

Danica, de vuelta entre los vivos, lo devolvió con creces, ¡y el día fue más alegre!

—¿Qué ha sido de Rufo? —preguntó la elfa a los enanos.

—Je, je, je —respondió Pikel, y los dos Rebolludo se pasaron un dedo por la garganta.

Los cuatro dejaron solos a Cadderly y a Danica, esperaron fuera, bajo una luz que parecía más brillante y cálida y más viva que las primaveras anteriores. Salieron unos minutos después. La joven herida se apoyaba en el joven clérigo. Cadderly ya había utilizado los conjuros de curación para sanar a la luchadora, en particular el tobillo destrozado, pero la herida era grave y estaba infectada, e incluso con la ayuda de Cadderly, pasaría algún tiempo antes de que apoyara el pie.

—No lo capto —afirmó Iván, dirigiéndose a todos.

—Suspensión física —respondió Cadderly por Danica—. Un estadio de muerte que no lo es. Es la técnica más depurada en las enseñanzas del Gran Maestro Penpahg D’Ahn.

—¿Puedes matarte y revivir? —respingó Iván.

Danica sacudió la cabeza, sonriendo como si pensara que no lo volvería a hacer nunca más.

—En suspensión, uno no muere —explicó—. Espacié los latidos de mi corazón y la cadencia de mi respiración, el fluido de la sangre a través de mis venas, para que todos aquellos que me vieran pensaran que estaba muerta.

—De ese modo escapaste a las ansias de Kierkan Rufo —razonó Shayleigh.

—Y también se olvidó de mí —añadió Cadderly—. Por eso no la encontré en el reino espiritual. —Miró a Danica y mostró una sonrisa melancólica—. Miré en el lugar equivocado.

—Casi te he matado —dijo Shayleigh, sorprendida por el comentario, y con la mano en la empuñadura de la espada envainada.

—¡Bah! —resopló Iván—. ¡No sería la primera vez!

En ese momento prorrumpieron en carcajadas, aquellos que habían sobrevivido, olvidaron por un momento la pérdida de la biblioteca, la muerte de Dorigen y la inocencia perdida.

—Je, je, je —rió Pikel haciéndose oír por encima de todos los demás.

Al día siguiente Cadderly los llevó de vuelta a la biblioteca, buscaron a todos los vampiros que quedaban en los oscuros recovecos, y acabaron con todos los zombis que encontraron. Cuando salieron, avanzada la tarde, estaban seguros de que los dos primeros pisos estaban limpios. A la mañana siguiente, Cadderly y los demás empezaron a sacar los objetos más valiosos de la biblioteca, las obras de arte irreemplazables y los manuscritos antiguos. Danica se emocionó al ver que todos los pergaminos de Penpahg D’Ahn habían sobrevivido.

Aún se emocionó más la luchadora, y todos los demás, cuando encontraron un santuario en la oscuridad, un punto de luz que había resistido la invasión de Kierkan Rufo. El Hermano Chaunticleer usó sus cantos como una salvaguarda contra el mal, y su habitación no fue profanada. Medio famélico, con el pelo encanecido por el miedo que soportó, se desplomó en los brazos de Cadderly entre sollozos de alegría, y cuando los amigos lo escoltaron al exterior oró arrodillado durante más de una hora.

Ese mismo día, por la tarde, una hueste de ochenta soldados llegó desde Carradoon, al recibir noticias del ataque a la caravana de mercaderes. Cadderly los puso a trabajar de inmediato (excepto a un grupo de emisarios que envió a la ciudad con noticias de lo que había ocurrido y advertencias de que tuvieran cuidado ante cualquier suceso extraño), y pronto sacaron todo lo valioso de la biblioteca.

Su campamento estaba en el césped al este de la biblioteca, al fondo del prado, más cerca de los senderos que de las puertas destrozadas. Cadderly les informó de que estaban demasiado cerca, por lo que desmontaron las tiendas, reunieron los suministros y alejaron el campamento.

—¿A qué se debe esto? —preguntó Danica al joven clérigo cuando los soldados montaron el nuevo campamento. Había pasado una semana desde la muerte de Kierkan Rufo, una semana en la cual el joven clérigo recuperó fuerzas, pues había oído las palabras de Deneir.

—El edificio está arruinado —respondió Cadderly—. Ni Oghma ni Deneir entrarán nunca más.

—Tienes la intención de abandonarlo —preguntó Danica.

—Quiero destruirlo —contestó Cadderly con tono sombrío.

Danica iba a preguntarle de qué hablaba, pero la dejó atrás. Se dirigía al prado, antes de que supiera por dónde empezar. La luchadora esperó un rato antes de seguirlo. Recordaba la escena junto al Castillo de la Tríada, el perverso bastión de Aballister, después de la caída del mago. Cadderly tuvo la intención de destruir aquella oscura fortaleza, pero cambió de opinión, o descubrió que no tenía la fuerza necesaria para semejante tarea. Entonces, ¿en qué pensaba ahora?

Las nubes oscuras que se reunieron sobre el risco situado al norte de la Biblioteca Edificante alertaron al campamento de que algo dramático iba a suceder. Los soldados quisieron asegurar las tiendas, resguardar las provisiones, temían una tormenta, pero Iván, Pikel, Shayleigh y Belago comprendieron que esa furia estaba bien dirigida, y el Hermano Chaunticleer quizá mejor que todos los demás.

El grupo se encontró a Danica a unos pasos de Cadderly, en el prado que estaba delante del edificio. En silencio, sin querer alterar los importantes acontecimientos, se reunieron alrededor de ella. Nadie excepto Chaunticleer se atrevió a acercarse al joven clérigo. Observó a Cadderly y se volvió hacia los otros con una sonrisa confiada. Y aunque no tenía nada que ver con lo que le sucedía a Cadderly, empezó a cantar.

Cadderly se enderezó, levantó los brazos hacia el cielo. Él también cantaba a pleno pulmón, pero su voz apenas se oía por encima del rugir del viento y los truenos de las nubes negras, que ahora se amontonaban sobre la cumbre del risco, aproximándose hacia el edificio profanado.

Un relámpago golpeó el tejado de la biblioteca. Lo siguió un segundo, entonces irrumpió el viento, lanzando tejas, y luego vigas, hacia el sur, al otro lado de la montaña. Los rayos prendieron varios fuegos. Las nubes bajaron, parecían reunir fuerzas, entonces una tremenda racha de aire levantó un extremo del tejado y lo arrancó.

Cadderly soltó un grito con todas sus fuerzas. Era un intermediario del poder de Deneir. A través del joven clérigo, Deneir lanzó su furia, más rayos, más viento. El tejado desapareció.

Una figura solitaria (parecía que una de las gárgolas que revestían los canalones había cobrado vida) situada en el extremo del tejado, lanzaba maldiciones a Cadderly, invocando a sus dioses, habitantes de los planos inferiores.

Pero allí, Cadderly era el más fuerte, y Deneir aún más.

Un relámpago impactó en el tejado junto a Druzil, inició un fuego tremendo y lanzó al imp por los aires.

—Bene tellemara —dijo Druzil, que se arrastraba con uñas y dientes hacia las llamas, al darse cuenta de que su tiempo en aquel plano acababa. Se iría ahora o acabaría destruido. Consiguió llegar a las llamas, los relámpagos caían a su alrededor, y pronunció un conjuro. Entonces lanzó una bolsa de cenizas, que había elaborado en el laboratorio de alquimia, al fuego.

Las llamas se elevaron y danzaron, azules y luego blancas, y Druzil, después de lanzar otra maldición dirigida a Cadderly, dio un paso y desapareció.

La furia de la tormenta se intensificó, uno tras otro los rayos golpearon las paredes de piedra, destruyéndolos poco a poco. Una oscuridad, en forma de tornado, se extendió desde las nubes. Parecía el dedo de un dios, bajando hacia el edificio profanado.

Cadderly soltó un grito, parecía de dolor, pero Danica y los otros resistieron el deseo de correr hacia él, temían las consecuencias de perturbar aquello que había empezado.

La tormenta descargó toda su fuerza, y la misma tierra cobró vida, grandes olas de terreno levantaron los cimientos de la biblioteca. Primero la pared norte se pandeó, cayó hacia dentro, y, después, la principal y la trasera se vinieron abajo. Los rayos seguían cayendo; el tornado agarró los escombros y los levantó en el aire, y los lanzó, como si fueran basura, al otro lado de la montaña.

Aquello continuó durante muchos minutos, y los soldados temieron que las mismas montañas se derrumbaran. Aunque los amigos de Cadderly pensaban lo contrario. Vieron en su camarada una determinación y una gloria de la que nunca antes habían sido testigos; sabían que Cadderly estaba con Deneir, y que su dios no les haría daño.

De pronto todo acabó. Las nubes se esparcieron para que los rayos del sol brillaran. Uno cayó sobre Cadderly, delineando su figura en tonos plateados de manera que parecía más que un hombre, más que un clérigo.

Danica se acercó a él con cuidado, Shayleigh y los enanos la siguieron.

—¿Cadderly? —susurró.

Si la oyó, no dio muestras de ello.

—¿Cadderly? —preguntó en voz alta. Le dio una sacudida. Aún no había respuesta. Danica creyó que lo comprendía. Podía apreciar las emociones que debían arremolinarse en su amado, ya que acababa de destruir el único hogar que había conocido.

—Oh —murmuraron a la vez Iván y Pikel, e incluso Shayleigh.

Pero su compasión era infundada, pues Cadderly no tenía remordimientos. Seguía con su dios y veía una nueva revelación, que perturbó sus sueños durante años. Sin una explicación, se acercó a la zona quemada y llena de escombros, con los amigos a remolque. Danica continuó llamándolo, sacudiéndolo, pero no la oía.

La visión lo abarcaba todo. El joven clérigo recordó la mansión extradimensional que había creado Aballister en el Castillo de la Tríada, recordó cómo se maravilló de lo similares que eran las propiedades de la materia creada con magia.

Un punto específico le llamó la atención, un lugar plano y suave, y vacío de escombros. Ese punto se convirtió en la única cosa que veía con el ojo interior. Se dirigió hacia allí, sentía el poder de Deneir vivamente, sabía lo que tenía que hacer. Empezó a cantar de nuevo, y las notas eran muy diferentes de las que había usado para demoler la Biblioteca Edificante. Éstas eran dulces, una canción progresiva con un apogeo que parecía lejano. Cantó durante largos minutos, media hora y luego una hora.

Los soldados pensaron que estaba loco, y el Hermano Chaunticleer sacudió la cabeza, no tenía ni idea de lo que su compañero Deneirita hacía. Danica no sabía cómo reaccionar, si detener a Cadderly o esperar. Al final, decidió confiar en su amado, y esperó hasta que la hora se convirtió en dos.

Largas sombras surgían por el oeste, y Cadderly continuaba. Incluso Iván y Pikel empezaron a preguntarse si la tormenta y el terremoto habían quebrado al hombre, si lo habían reducido a un idiota balbuceante.

Aunque Danica mantuvo la fe. Esperaría a que Cadderly acabara (lo que quiera que estuviera haciendo) si era necesario durante todo el día siguiente, o más. Ella, todos ellos, le debían como mínimo eso al joven clérigo.

Como se descubrió, Danica no tuvo que esperar toda la noche. Durante los últimos instantes de la puesta de sol, la voz de Cadderly se elevó de repente.

El Hermano Chaunticleer y muchos otros corrieron hacia él, al pensar que algo grandioso estaba a punto de ocurrir.

No quedaron decepcionados. Se oyó un siseo agudo, un crujir como si el cielo se fuera a resquebrajar.

De pronto apareció, en el suelo ante Cadderly, elevándose como un árbol creciendo fuera de control. Era una torre, un pilar de piedra decorado, un arbotante. Continuó creciendo, su extremo se elevaba en el aire ante Cadderly y los asombrados espectadores.

Cadderly dejó de cantar y se desplomó, exhausto, y sus amigos lo sostuvieron. La multitud murmuró docenas de preguntas pero la más destacada fue qué era eso.

Danica hizo esa misma pregunta a Cadderly cuando acercó la cara a la de él, ante los mechones canosos que de repente mostraba su desgreñado cabello, ante las patas de gallo, las arrugas que antes no estaban ahí, y que rodeaban sus ojos.

Volvió la mirada hacia el arbotante, una porción ínfima de la catedral de la que hablaba a menudo, y luego a su amado, que había envejecido por el esfuerzo. Danica se alarmó, y la mirada serena que mostró el cansado y no tan joven clérigo consiguió aumentar la inquietud.

Epílogo

Shayleigh se fue a Shilmista, y volvió en plena canícula para ver el progreso de la nueva catedral de Cadderly. Esperaba ver a una multitud trabajando en el edificio, pero se sorprendió de la poca gente que había, Cadderly y Danica, Vicero Belago y el Hermano Chaunticleer, los Rebolludo, y un puñado de hombres robustos de Carradoon.

Aunque se habían hecho progresos, y Shayleigh cayó en la cuenta de que no esperaba menos. Era una construcción mágica, no un trabajo físico, y parecía como si Cadderly necesitara poca ayuda. Ahora muchas zonas estaban libres de escombros, un tributo de los enanos y los hombres de Carradoon, y tres de los arbotantes estaban alineados en el extremo norte de lo que sería la nueva biblioteca. A seis metros de ellos, hacia el sur, Cadderly había empezado una construcción en la pared, una estructura de apariencia delicada.

Shayleigh se quedó sin aliento cuando vio que el clérigo trabajaba en una enorme ventana abovedada de cristal multicolor y hierro negro que encajaría en la pared, entre los espaciados arbotantes. Prestaba atención a cada detalle mientras trabajaba en el tosco diseño, formando patrones al variar los colores de los trozos de cristal.

La elfa era una criatura de los bosques, una de las miríadas de bellezas que la naturaleza ofrecía y que el hombre no podía copiar, pero sintió que su corazón se elevaba, su espíritu ascendía mientras su imaginación visualizaba la catedral acabada. Había demasiados detalles, demasiados diseños intrincados, para que ella los apreciara bien. Era como un olmo de ramas largas y extensas, y Cadderly se esmeraba en poner cada ramita y cada hoja en su sitio.

Shayleigh encontró a Danica en la parte este de los terrenos de la biblioteca, estaba estudiando un montón de pergaminos. El Hermano Chaunticleer estaba cerca, cantaba a su dios, conjurando encantamientos de conservación y protección mientras observaba los montones de obras de arte y manuscritos de gran valor que se habían sacado de la vieja biblioteca. Belago estaba cerca de él, inspeccionaba los montones y también cantaba. Por lo que parecía, el enjuto alquimista al final había encontrado la fe en una religión.

«¿Y quién se lo echaría en cara?,» pensó Shayleigh, mientras observaba al hombre. Dadas las maravillas vistas por Belago, la mejor de las cuales era la construcción, ¿cómo no podía encontrar la fe en Deneir?

La cara de Danica se iluminó cuando vio que su amiga había vuelto. Intercambiaron saludos y abrazos, y la sagaz Shayleigh descubrió al instante que la sonrisa de Danica escondía algo que no era tan alegre.

—Se pasa haciendo eso todo el día —comentó la luchadora, al mirar al Hermano Chaunticleer, aunque Shayleigh comprendió que se refería a Cadderly.

Shayleigh, intentando un cambio sutil en el tema de conversación, miró los pergaminos del suelo.

—Listas —explicó—. Listas de hombres y mujeres que me acompañarán al Lucero Nocturno y al tesoro del dragón. Ya he enviado emisarios a Shilmista.

—Me crucé con ellos en el camino —comentó Shayleigh—. Es probable que ya se hayan reunido con el Rey Elbereth, aunque sospecho que le dirán cosas que ya sabe.

—Invitarán a Shilmista a unirse a la expedición —dijo Danica.

—Eso esperaba —contestó Shayleigh con una sonrisa sosegada—. Comprendemos y apreciamos la amistad que Cadderly y tú habéis empezado.

Danica asintió y, a pesar de su tono, no pudo evitar dirigir una mirada a su amado ante la mención de su nombre. Cadderly todavía rebosaba de energía mientras trabajaba en su visión, pero ya no parecía un hombre en la veintena. A pesar del trabajo agotador, era más corpulento; sus músculos eran grandes y todavía fuertes, pero no era tan ágil como antes.

—La construcción paga su peaje —comentó Shayleigh.

—La creación —corrigió Danica. Lanzó un suspiró profundo, y recibió toda la atención de la elfa—. Era una elección —añadió Danica—, una elección entre Deneir, su camino, el propósito de su vida, y…

—Y Danica —acotó Shayleigh en voz baja, posando una mano en el hombro de Danica.

—Y Danica —admitió la joven—. Una elección entre la llamada de Deneir y la vida que Cadderly, como hombre, deseaba de verdad.

Shayleigh clavó la mirada en la joven y supo que Danica creía en sus palabras. La generosa luchadora comprendió que Cadderly había escogido un amor superior, un amor que ningún mortal podría igualar. No había celos en el tono de Danica, pero sí una tristeza, un profundo dolor.

Se sentaron en silencio, y observaron a Cadderly y a los enanos. Iván y Pikel habían marcado otra zona y, por lo que parecía, discutían el siguiente paso para soportar las torres de la estructura que ya estaban levantadas.

—Acabará la catedral —dijo Danica.

—Una nueva Biblioteca Edificante.

—No —respondió la luchadora, al tiempo que sacudía la cabeza y levantaba los ojos para mirar a Shayleigh. A Cadderly nunca le había gustado ese nombre, nunca pensó que fuera apropiado para la casa del dios de la literatura y el arte y el conocimiento—. Espíritu Elevado será el nombre que le dará a su catedral.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Shayleigh.

—Cadderly y los enanos dibujaron los planos —respondió Danica, su voz se hizo un susurro—. Cinco años.

—Cinco años —repitió Shayleigh en voz baja, y con todo, Danica había mencionado que Cadderly la vería acabada. ¡Sólo cinco años!—. La creación cobra su peaje —remarcó Shayleigh—. Es como si diera parte de su ser para los materiales de la catedral.

Exacto, pensó Danica, pero no tenía fuerzas para responder. Cadderly lo discutió todo con ella, le dijo que ése era el propósito de su vida. Esa catedral, Espíritu Elevado, resistiría milenios, un tributo al dios al que servía. Le dijo el precio que pagaría, y lloraron juntos por la vida que no podrían compartir. Poco después, Danica se mordió el labio y añadió con valentía a la razón de Cadderly que Espíritu Elevado también sería un tributo a él mismo, el clérigo que tanto se había sacrificado.

Cadderly no quería oír hablar de ello. La catedral era sólo para los dioses, y el hecho de que le permitieran construirla era un regalo, no un sacrificio.

—Espera vivir lo bastante para ofrecer un servicio en la nueva catedral —susurró Danica. Shayleigh frotó el hombro de Danica, entonces, compungida y en silencio, se alejó, para hablar con Vicero Belago y el Hermano Chaunticleer. Apenas se podía creer el sacrificio del joven clérigo. Los humanos vivían bastante poco, pero para uno de ellos, dar quizá tres cuartos de su esperanza de vida era inconcebible para la elfa de larga vida.

Danica observó a Shayleigh durante un momento, luego sus ojos se posaron inevitablemente en Cadderly, el hombre que amaba, y lo quería más por su decisión de seguir el rumbo que le había marcado Deneir. Sin embargo descubrió que odiaba a Cadderly, odiaba haberlo conocido y haberle entregado su corazón. Cuando estuviera muerto, y ella aún fuera joven, ¿cómo podría amar a otro?

No, decidió, mientras sacudía la cabeza por el punzante dolor. Mejor haberlo conocido. Mejor haberlo amado. Ese pensamiento hizo que la mano de Danica acariciara su abdomen. Esperaba dar a luz, darle a Cadderly otro legado, un legado vivo.

La sonrisa de Danica, mientras seguía al hombre con la mirada, era agridulce. Se preguntó si alguna vez las lágrimas dejarían de anegar sus ojos.