Los Compañeros de Mithir Hall están unidos en cuerpo y alma, pero no comparten los mismos ideales. Drizzt Do’urden es testigo del enorme cambio que está experimentando el mundo a su alrededor. Hay deudas que satisfacer y errores que enmendar.

La guerra estalla en el norte y el acero de los enanos prueba la sangre de sus ancestrales enemigos, los orcos. La sed de sangre no se apaciguará hasta que la Columna del Mundo se tiña de rojo.

Drizzt Do’Urden deberá defenderse a sí mismo, a sus compañeros y su hogar adoptivo de la barbarie y el caos desatados por su propia gente, los traicioneros drow.

R. A. Salvatore

La llegada del rey

Reinos Olvidados: El códice de los compañeros - 2

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Titivillus 25.08.2019

Título original: Rise of the king

R. A. Salvatore, 2014

Traducción: José Elías Álamo Gómez

Editor digital: Titivillus

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PRÓLOGO
eplicenefa

—¿Habías visto algo así? —preguntó el rey Connerad Brawnanvil al emisario procedente de la Ciudadela Felbarr. Los dos contemplaban el oscuro cielo desde una pequeña torre vigía en las lindes del Valle del Guardián. La luz del sol apenas conseguía traspasar la extraña nubosidad que cubría toda la bóveda celeste. Tan escasa era la luminosidad que reinaba bajo la negrura en lo alto, que ningún habitante de las tierras del Norte había visto ni rastro de su propia sombra en los últimos días.

—Nadie ha presenciado algo así nunca, mi buen rey —aseguró el otro, un veterano guerrero al que llamaban Dain el Mellado—. Aunque estamos bastante seguros de que no augura nada bueno.

—Son los orcos —comentó el rey Connerad—. Los bichos feos de Obould. Son los orcos, o el mundo se ha vuelto loco y los gnomos tienen barbas lo bastante frondosas para cubrir el pecho de un gigante.

Dain el Mellado estuvo de acuerdo con Connerad. A fin de cuentas, el rey Emerus Corona de Guerra lo había enviado en calidad de emisario por ese motivo.

La explicación más lógica del origen del extraño fenómeno se hallaba en el Reino de Muchas Flechas; los enanos de la Marca Argéntea estaban convencidos de que los esbirros del rey Obould, o bien eran los autores de la oscuridad, o al menos conocían su causa.

—¿Hay noticias de la Ciudadela Adbar? —preguntó el rey Connerad, refiriéndose a la tercera comunidad de enanos de la Marca Argéntea—. ¿Están al corriente de lo que ocurre?

—Sí, los Reyes Gemelos piensan como nosotros y están indagando en la Antípoda Oscura en busca de respuestas.

—¿Crees que esos muchachos están preparados para enfrentarse a… lo que sea esto? —preguntó Connerad. Los Reyes Gemelos, Bromm y Harnoth, acababan de ascender al trono tras la muerte de su padre, el rey Harbromm, quien había reinado durante dos siglos hasta su muerte, prematura desde el punto de vista de los enanos.

Los gemelos habían recibido una buena educación, pero durante las últimas décadas había reinado la tranquilidad en el reino y carecían de experiencia en intrigas políticas y conflictos bélicos.

—¿Quién sabe? —respondió Dain el Mellado, meneando la cabeza con solemnidad.

El rey Harbromm había contado con buenos amigos en la Ciudadela de Felbarr, él mismo había sido uno de ellos, y el rey Emerus Corona de Guerra lo había considerado casi como un hermano. La pérdida de un gran líder como él, tan reciente que su cadáver aún no se habría enfriado en su tumba, era un serio contratiempo, y más aún si ese extraño oscurecimiento resultaba ser tan ominoso como aparentaba.

Dain el Mellado le puso la mano sobre el hombro a Connerad Brawnanvil, un gesto de afecto.

—¿Acaso estabas tú preparado? ¿Sabías todo lo que había que saber cuando el rey Banak falleció y te convertiste en el regente de Mithril Hall?

—Y sigo sin saberlo todo —bufó Connerad—. De lejos, reinar parece sencillo.

—Pero no lo es cuando ocupas el trono —apuntó Dain el Mellado, a lo que Connerad asintió—. Y bien, joven rey de Mithril Hall, ¿qué has aprendido en todo este tiempo?

—Lo que he aprendido es cuánto me falta por aprender —respondió el rey Connerad—. Y lo que me falta por saber es lo que puede meter a mis muchachos en líos.

—Envía exploradores.

—Eso pensaba hacer, y tú los acompañarás. Así informarás en Felbarr de lo que has visto con tus propios ojos.

Dain el Mellado reflexionó unos instantes sobre la propuesta del rey y a continuación le hizo una reverencia.

—Acabas de demostrar que estás preparado. —Le palmeó el hombro—. Espero que los Reyes Gemelos aprendan con la misma rapidez.

—Son dos; seguro que lo consiguen —repuso Connerad.

El rey volvió la mirada hacia el cielo, hacia las nubes de humo, o de alguna otra sustancia similar, que convertían el día en noche y ocultaban todas las estrellas.

—Seguro que lo consiguen —repitió para sí mismo.

—Soy un sacerdote de Gruumsh el Tuerto —protestó el orco.

—Lo sé, y esperaba que a alguien de tu posición se le exigiera un mínimo de inteligencia —replicó Tiago Baenre con una risotada despectiva.

—Os ofrecemos una oportunidad única —intervino Tos’un Armgo—. ¿No crees que Gruumsh estará complacido?

—Gruumsh… —comenzó a decir el orco, pero Tos’un lo interrumpió.

—¿Acaso al dios de los orcos no le complace bañarse en la sangre de los humanos, los elfos y los enanos?

El alto orco miró a Tos’un de arriba a abajo con una sonrisa maliciosa.

—Uryuga te conoce —dijo el chamán, y Tiago bufó ante la costumbre de los orcos de hablar de sí mismos en tercera persona—. Hablas de elfos —siguió Uryuga—. Conoces bien a los elfos. ¡Vives entre ellos!

—Vivía —le corrigió Tos’un—. Fui expulsado, por la misma hembra que mató a muchos de los tuyos en la cueva sagrada.

—No es eso lo que cuenta mi gente.

Tos’un iba a replicar, pero se detuvo con un suspiro. Cualquier cosa que dijera sobre lo que les había ocurrido en la cueva a él y a su esposa, Sinnafein, lo perjudicaría más que otra cosa.

Cierto que la había abandonado a merced de los orcos que los perseguían, mientras él iba tras Doum’wielle para conducirla hacia la Antípoda Oscura. Pero los orcos supervivientes de la escaramuza en la cueva sabían que él no había estado huyendo de Sinnafein, sino que ella había sido su compañera de viaje.

Uryuga soltó una carcajada antes de seguir hablando, aunque en esta ocasión fue Tiago quien lo hizo callar.

—Basta —ordenó el hijo de la Casa Baenre—. Mira al cielo, necio. ¡Mira! Hemos tapado el mismo sol. ¿Tienes idea del enorme poder que estás presenciando? Si tú y tu obstinado rey Obould os empeñáis en no prestar atención a nuestra petición, entonces habrá que buscar a otro rey y a otro sacerdote que ocupen vuestro lugar.

El sacerdote orco enderezó los hombros y se encaró con Tiago; su estatura empequeñeció al drow, aunque éste no se dejó amedrentar.

—Ravel —llamó Tiago, y señaló hacia un lado, lo que hizo que Uryuga mirara hacia allí y viera a Uryuga, otro Uryuga, que se acercaba a ellos.

—¿Qué significa esto? —se indignó el orco.

—¿De verdad crees que te necesitamos? —se mofó Tiago—. ¿Tan importante te consideras que piensas que un plan para conquistar la Marca Argéntea está en manos de un simple sacerdote orco?

—Sumo chamán —lo corrigió Uryuga.

—Difunto chamán —corrigió a su vez Tiago; desenfundó su formidable espada, refulgente como un cielo estrellado, y le apoyó la punta en la garganta a Uryuga.

—¡Sirvo a Gruumsh!

—¿Quieres reunirte con él? ¿Ahora? —Tiago apretó su arma contra el cuello del orco y una gota de sangre tiñó de rojo la punta—. Responde —insistió el drow—. Pero antes, piensa en la magnífica imagen que supondría una horda de orcos inundando los valles y las colinas hasta arrasar las grandes ciudades de Luruar. Un espectáculo que no querrás perderte. Imagina la matanza de miles de enanos, y todo sin que la pesada maza de Uryuga sea necesaria, porque eso es lo que va a ocurrir, independientemente de que tú vivas o mueras.

—Si carece de importancia lo que yo decida, ¿por qué sigo vivo?

—Porque preferimos que los sacerdotes de Gruumsh participen en la guerra. La Reina Araña no está enemistada con el gran y glorioso Tuerto, y aceptaría con placer su participación en esta gran victoria. Pero esta conversación me aburre. ¿Te unirás a nosotros o morirás?

Ante la pregunta, y con la espada en el cuello, Uryuga optó por ceder con un gesto.

—No estoy convencido —replicó Tiago, a pesar del gesto del otro, y miró hacia Ravel, que mantenía su apariencia de Uryuga—. Creo que él es lo bastante feo para favorecer nuestros intereses. —Conforme hablaba, presionó un poco más la espada contra el sacerdote y la carne del orco cedió con facilidad—. Vamos, intenta agarrarla —le espetó al chamán—. Me encantaría ver cómo se te caen los dedos al suelo.

Ravel soltó una carcajada, aunque Tos’un frunció el ceño.

Tiago apartó la espada con rapidez e inmediatamente agarró al orco por el cuello de la túnica y tiró de él para ponerlo a su altura.

—Os estamos ofreciendo todo lo que habéis deseado siempre —gruñó al desagradable rostro del orco—. La sangre de vuestros enemigos correrá por las colinas, los hogares de los enanos serán vuestros. Las grandes ciudades de Luruar temblarán y se encogerán ante el paso firme de vuestras botas. ¿Cómo te atreves a dudar? Deberías caer de rodillas y agradecemos nuestra generosidad.

—Hablas como si ya hubieras ganado esa guerra que tanto ansías.

—¿Insistes en dudar de nosotros?

—Fueron los elfos drow los que empujaron al primer rey Obould a marchar sobre Mithril Hall —replicó Uryuga—. Un pequeño grupo de drow con grandes promesas de victoria.

Tos’un se sintió incómodo. Él había formado parte del cuarteto que había impulsado esa incursión, aunque Uryuga, que no contaba con más de treinta inviernos, no podía saberlo.

—¿Me estás diciendo que Gruumsh desaprobó esa guerra? —preguntó Tiago con escepticismo—. ¿En serio? ¿Desaprueba tu dios una incursión con la que tu gente estableció un reino en la Marca Argéntea?

—Un reino poderoso, es verdad, pero uno que perderemos si fracasamos en este plan que nos ofreces.

—Entonces es que eres un cobarde.

—Uryuga no es un cobarde —gruñó el orco.

—¿Qué te detiene, entonces?

—Hay siete reinos, nosotros sólo somos uno de ellos.

—No estaréis solos —prometió Tiago. Señaló por encima del hombro de Uryuga. El chamán se volvió con lentitud, temeroso de apartar la mirada del Baenre. Al contemplar lo que le indicaba el drow, sintió que le fallaban las piernas, porque en la distancia, muy por encima de la cornisa ventosa en la que se encontraban, planeaban dos bestias estremecedoras.

Dos dragones blancos. Y sus jinetes eran gigantes de la escarcha.

Al cabo de unos instantes, se alejaron volando por encima de un valle entre un par de cumbres lejanas.

Uryuga se volvió hacia el drow, boquiabierto.

—No estaréis solos —repitió Tiago—. En esta ocasión, no somos una panda de elfos oscuros con ganas de armar jaleo. Yo soy Tiago Baenre, noble hijo de la Primera Casa de Menzoberranzan y maestro de armas de la Casa Do’Urden. La luz del día se ha doblegado ante nuestro poder para facilitar nuestra llegada. Y nuestras redes alcanzan a todos aquellos que ansían estar a nuestro lado en la guerra. Los dragones siempre están dispuestos a combatir y los gigantes de escarcha de Brillalbo ansían culminar lo que su Dama Guerti inició hace cien años.

Uryuga meneó la cabeza, no entendía la referencia a lo ocurrido un siglo atrás. Pero tampoco tenía demasiada importancia. No era un necio y comprendía muy bien lo que acababa de decirle el drow: los gigantes iban a ser sus aliados en la guerra, y contaban con un par de dragones a su disposición.

¡Dragones!

—Habla con el rey Obould —ordenó Tiago—. Dile que ha llegado la hora de honrar a Gruumsh el Tuerto.

Uryuga vaciló un momento, pero acabó por asentir y se marchó.

—Una ilusión de lo más convincente —felicitó Tiago a Ravel cuando los tres drow se quedaron a solas.

Ravel recuperó su apariencia drow y asintió.

—Me refería a los dragones —aclaró Tiago—. Y los gigantes de la escarcha que los cabalgaban. Buen trabajo.

—Hará falta algo más que una ilusión para conquistar Luruar —intervino Tos’un—. Nos enfrentamos a unos enemigos temibles: tres ciudadelas de enanos, un bosque lleno de elfos y tres ciudades muy poderosas.

—Mi hermana no permitirá que fracasemos, ni el Archimago Gromph —le aseguró Ravel en un tono despectivo.

—Has pasado demasiado tiempo en la superficie, hijo de Armgo —sentenció Tiago—. Has olvidado el poder y la influencia que tiene Menzoberranzan.

Tos’un aceptó el comentario sin decir nada. Pero Tiago se equivocaba en un aspecto: Tos’un no olvidaba nada. Tenía bien presente la guerra entre Muchas Flechas y Mithril Hall, y también la anterior, cuando el rey enano de Mithril Hall le partió en dos la cabeza a la legendaria y divina Madre Matrona Yvonnel Baenre, la bisabuela del presuntuoso drow ante él.

Saribel dirigió una mirada inquieta a Gromph Baenre. La sacerdotisa se sentía muy pequeña ante los tres colosos de piel azul que la rodeaban.

El archimago, por su parte, no parecía intimidado en lo más mínimo, lo que tranquilizó un poco a Saribel hasta que recordó que Gromph no era precisamente su amigo. Quizás fueran aliados, pero haría mal en confiar en el anciano.

La sacerdotisa se arrebujó en su capa de piel forrada para protegerse contra los vientos helados de la montaña, porque ni siquiera sus protecciones mágicas contra el frío bastaban para que dejara de temblar.

Volvió a observar a Gromph.

No parecía afectado por el viento o el frío. Su paso era seguro, calmado. Como siempre, pensó ella. Siempre seguro de sí mismo, sin demostrar la más mínima duda o vacilación.

Saribel odiaba a Gromph.

—¿Recuerdas sus nombres? —preguntó de pronto Gromph, interrumpiendo bruscamente las meditaciones de Saribel.

Ella adivinó que lo hacía a propósito, como si fuera capaz de leerle los pensamientos.

—¿Y bien? —insistió el archimago con impaciencia, mientras la sacerdotisa intentaba recuperar la compostura.

Gromph soltó una risita burlona.

—Le diremos al jarl Fimmel Orelson que son hermanos de Thrym —soltó por fin, Saribel.

—Tres de los diez hermanos del dios gigante de la escarcha.

—Sí.

—¿Recuerdas sus nombres?

—¿Acaso importa?

Gromph se detuvo para contemplar con dureza a la sacerdotisa.

—Durante la última semana he intentado adivinar por qué la Madre Matrona Baenre bendijo tu matrimonio con Tiago y permitió que entrases a formar parte de la Casa. He querido creer que era un medio para fortalecer nuestro lazos de unión con la nueva ciudad de Q’Xorlarrin, un recordatorio a la Madre Matrona Zeerith de que su mundo subsiste merced a la generosidad de la Casa Baenre. —Hizo una pausa y la miró como si con lo dicho bastara, pero aún añadió algo más—: Y sin embargo, joven sacerdotisa, esa creencia no basta para compensar el tener que soportar tu enorme necedad.

Saribel tragó con dificultad y tuvo que hacer un esfuerzo para que no le temblaran los labios, consciente de que Gromph la podía aniquilar con un simple pensamiento.

—Beorjan, Rugmark y Rolloki —recitó.

—¿Cuál de ellos es Beorjan? —preguntó Gromph, y Saribel sintió que el miedo le retorcía las entrañas. Los gigantes eran idénticos: ocho metros de altura, robustos y musculosos. Con el pelo largo y rubio. Se vestían con pieles de la misma hechura y los tres portaban gigantescas hachas de doble filo.

—¿Y bien? —presionó Gromph.

—No soy capaz de distinguirlos —reconoció Saribel, atemorizada ante la posibilidad de estar pronunciando sus últimas palabras.

Y bajo la mirada amenazante que le dirigió Gromph, se creyó sentenciada hasta que uno de los gigantes se echó a reír.

—Tampoco yo puedo distinguirlos —reconoció Gromph—, y eso que los he criado. —El archimago se unió a las carcajadas del gigante, ante el asombro de Saribel. Gromph le dio una palmada en el hombro y reanudaron la marcha.

—Yo soy Rugmark, el Cuarto Hermano de Thrym —indicó el que caminaba por delante.

—Yo soy Beorjan, el Séptimo Hermano de Thrym —dijo el que caminaba a la izquierda de los dos elfos oscuros.

—Yo soy Rolloki, el Hermano Mayor de Thrym —repuso el que caminaba al lado de Beorjan.

Y cada uno creyó que lo que decía era cierto. Aunque era una farsa, claro. No eran más que tres gigantes que había reclutado Gromph por petición expresa de la Madre Matrona Baenre. Habían bastado unos conjuros de crecimiento y robustecimiento, unas cuantas sesiones con Methil en las que el ilícido impuso las tres nuevas identidades a las criaturas de pocas luces, y el resultado eran tres dobles vivitos y coleando de los míticos diez hermanos de Thrym, la deidad gigante de la escarcha.

Y tres formidables herramientas a disposición de la Madre Matrona Baenre.

—Allí está la entrada a la fortaleza Brillalbo, de los gigantes de la escarcha —dijo el archimago, señalando hacia el camino—. Sigue recto hasta el recodo y la encontrarás justo al torcer. Haz una entrada digna de las circunstancias.

—A ti se te da mucho mejor esto que a mí —repuso Saribel—. ¿Seguro que no quieres venir con…?

—Mi querida esposa de Tiago, considera este acto como una prueba que demuestre tu valía para la Casa Baenre —dijo Gromph. Se acercó a ella—. Verás, puedo arreglar cualquier desaguisado que tu estupidez te lleve a cometer durante la negociación que se avecina, o también puedo aniquilar al jarl Fimmel y reemplazarlo por un títere que sirva a mis propósitos, si no consigues que se una a nosotros. Por lo tanto, yo no tengo nada que temer. Pero tú sí deberías tener miedo —añadió, cuando observó el gesto de alivio de Saribel—. Si me fallas, estoy convencido de que hay muchas sacerdotisas que aceptarían ser la esposa de Tiago Baenre y procedentes de Casas más importantes que la de Xorlarrin, a pesar de vuestra ridícula ilusión de que gobernáis una ciudad independiente.

Los gigantes comenzaron a reírse y uno se golpeó la enorme hacha contra la palma de la mano.

—Sería trágico que me fallaras aquí y ahora, querida Saribel —terminó Gromph, y con un chasquido de los dedos, se desvaneció en la nada.

Saribel Xorlarrin tomó aire y se recordó a sí misma que era una Suma Sacerdotisa de Lloth y la hija noble de una poderosa Casa drow, por no mencionar que era la princesa de una ciudad. Estos gigantes de la escarcha, poderosos y colosales, no eran más que unas bestias escasas de sesera y sin magia alguna. Tenía listo un conjuro para teletransportarse de forma inmediata a la cueva donde los drow tenían el campamento base, en caso de necesidad, pero tras las palabras de Gromph, si fracasaba en su empeño esa opción quedaba descartada.

—Basta —susurró—. Vamos —ordenó con decisión a sus tres gigantescos compañeros.

—Esto resulta incómodo —dijo la Madre Matrona Quenthel Baenre, mientras paseaba con Gromph por un elevado paso montañoso en la Columna del Mundo.

—¿Tienes frío?

—Me refiero a la luz. La inmensidad de este mundo sin techo.

—Estamos en los bordes del conjuro de Tsabrak. La oscuridad es mayor en la Marca Argéntea.

—Es un lugar nauseabundo —replicó la Madre Matrona Quenthel—. Añoro nuestro hogar.

Gromph asintió y tuvo que reconocer que su hermana tenía razón. Aceleró el paso hacia el lugar de encuentro, una meseta nevada a la vuelta de la curva que trazaba el camino ante ellos. En cuanto superaron el recodo, se vieron asaltados por un viento gélido repleto de nieve. La ventisca era tan severa y las condiciones de visibilidad tan pésimas, que tuvieron que dar unos pasos más antes de distinguir a los otros. A pesar de que eran enormes.

Enormes y blancos.

Y dragones.

Espíritus más endebles que los de la Madre Matrona Quenthel y el Archimago Gromph se habrían desmayado, o huido presas del pánico.

—Hace un día espléndido, ¿verdad, brujo? —comentó el más grande de los dragones. Se llamaba Arauthator, la Antigua Muerte Blanca, uno de los dragones blancos más poderosos de Faerun.

—Dudo que ellos lo vean así, Padre —repuso el otro, un joven macho de la mitad del tamaño que su compañero—. Son enclenques y el viento es gélido…

—¡Silencio! —ordenó el mayor de los dragones con una voz que retumbó entre las montañas.

No era sencillo advertir cuando palidecía un dragón blanco, pero tanto la Madre Matrona como Gromph repararon en que el joven dragón, de nombre Faerun, se encogía ante el tono imperioso del mayor.

—Es en verdad un día espléndido, el precedente de un amanecer glorioso —dijo Quenthel—. ¿Estáis al tanto de los motivos de nuestro encuentro?

—Vais a iniciar una guerra —repuso Arauthator—. Y quieres que me una a vosotros.

—Para mayor gloria de vuestra reina —añadió Quenthel.

El dragón ladeó su gigantesca cabeza cornuda con curiosidad.

—Habrá un gran botín para los vencedores, Antigua Muerte Blanca —siguió la Madre Matrona—. Tanto como podáis llevar y aún más. Tengo entendido que eres tú quien se ocupa de esa labor, ¿verdad?

—¿Qué sabrás tú, sacerdotisa sabihonda? —replicó el viejo dragón.

—Soy la voz de Lloth en Faerun —proclamó ella—. ¿Qué voy a saber yo?

El dragón soltó un gruñido que acompañó de una nube de vaho y carámbanos de hielo.

—Sabemos que ha corrido la voz entre los dragones cromáticos —intervino Gromph—, para que recojan su botín de oro, joyas y gemas. —Observó al dragón antes de añadir—: una cantidad que bien podría alcanzar los Nueve Infiernos.

Arauthator se sentó sobre sus cuartos traseros y fijó una mirada en ellos tan fria como su temible aliento.

—Vuestra reina no es la única que quiere sacar provecho —dijo la Madre Matrona—. La Reina Araña, en su sabiduría, me ha mostrado que tus intereses y los míos en la Marca Argéntea coinciden. Existe una buena oportunidad para que ambos obtengamos beneficios, y por ese motivo acudo a ti de buena fe. Préstamos tu apoyo y comparte nuestro botín. Por tu reina y por la mía.

El dragón emitió un sonido curioso, semejante al que haría una montaña aquejada de hipo. A los drow les costó un rato advertir que Arauthator se estaba riendo.

—Haré muchos viajes hacia el sur y de vuelta a mi madriguera —dijo el dragón—. Y cada viaje lo haré cargado de tesoros.

—Tu valor te hace merecedor de eso —comentó la Madre Matrona, e hizo una reverencia.

Gromph la imitó sabiamente y se inclinó ante el dragón, aunque sin dejar de observar a Quenthel. Ella le había dicho que convencer a los dragones sería una tarea fácil, porque los dragones cromáticos de Toril se habían interesado y mucho por algo que había sucedido en los planos de realidad inferiores. Y todo indicaba que Quenthel tenía razón, lo que recordó a Gromph que su hermana se había convertido en una criatura de enorme poder gracias a él. No hacía demasiado él había estado urdiendo planes para acabar con su vida, pero ya ni siquiera soñaba con intentar algo así.

—Ése —dijo Ravel a Tiago, y señaló a un fornido guerrero orco que paseaba con tranquilidad por el campamento en la imagen que les ofrecía el espejo premonitorio.

—Impresionante —murmuró Tiago—. Sobreviviría a mi primera estocada, seguro, aunque no a la segunda.

Ravel dirigió una mirada de extrañeza al pomposo drow y meneó la cabeza.

—Si las cosas salen como espero, ese orco, Hartusk, se convertirá en nuestro mejor amigo.

—Eso sólo se lo creerá él.

—Y con eso basta —sentenció Ravel—. Hartusk es un conservador, un sanguinario jefe de guerra que vive para el combate. Uryuga me confesó que Hartusk ha dirigido varios saqueos contra los humanos, los elfos y los enanos de la región. En secreto, claro está, porque el rey Obould desaprueba esos ataques. —Señaló al espejo donde también aparecía un orco sentado ante una larga mesa de banquetes. Lucía multitud de joyas, una túnica morada forrada de piel y una burda corona deforme de oro, rematada con un montón de piedras semipreciosas.

—Uryuga comentó que este rey de pacotilla daría problemas —comentó Tiago—. Le hemos ofrecido aliarnos con él y la promesa de grandes conquistas, y se niega a escuchar.

—¿Rey de pacotilla?

—¿Qué otra cosa es un rey orco que se niega a entrar en combate? —soltó Tiago con desprecio.

—Está más preocupado por su legado y comparte las convicciones del primer Obould Muchas Flechas —explicó Ravel—. Obould no busca la gloria de la batalla, busca las ventajas de la paz.

—¿A esto han llegado los orcos? —se lamentó Tiago.

—Cambiarán de actitud —aseguró Ravel. El mago drow esbozó una sonrisa maliciosa al observar que otro orco se acercaba a Obould. El parecido entre ambos era innegable—. Lorgru, el hijo mayor de Obould, y su heredero.

—En realidad es Belween, segundo hijo bastardo de Berellip —le rectificó Tiago. El drow estaba al corriente de la argucia y sabía que el auténtico Lorgru dormía plácidamente en una cómoda cama en los muelles orcos del río Surbrin, bajo los efectos del veneno drow.

Ravel soltó una carcajada.

En el campamento orco, el falso hijo de Obould se aproximó a su presunto padre con un plato de comida y una copa de bebida, que antes probaron los catadores de la corte, una precaución extremada desde hacía una semana, cuando los cielos comenzaron a oscurecerse y los rumores de guerra se extendieron por toda la región.

El falso Lorgru saludó cortésmente a su padre y se marchó. El rey Obould dio buena cuenta de la comida, acompañando cada bocado con un generoso trago de pésimo vino.

—El rey Obould habrá muerto antes de que amanezca —comentó Ravel—. Y el resto de sus hijos lucharán por el trono, porque el heredero legítimo será culpado de su muerte.

—Y ninguno de ellos triunfará —concluyó Tiago.

—Dudo que alguno sobreviva —señaló Ravel, sonriendo. Ya se encargaría él de que así fuera—. Hartusk reclamará el trono y ¿qué orco osará oponérsele cuando su jefe de guerra cuenta con el apoyo de los drow de Menzoberranzan y una legión de gigantes de la escarcha de Brillalbo?

Tiago mostró su conformidad. El plan había salido a pedir de boca. Saribel había cumplido con su parte y el jarl Fimmel Orelson había convocado al resto de los clanes de gigantes en la Columna del Mundo para que se sumaran a su causa. Estaban ansiosos de entrar en batalla. La mera existencia del vasto reino de Muchas Flechas había acabado con los saqueos de los clanes de gigantes de la escarcha. El territorio orco se interponía en su camino hacia los pueblos más pudientes de la Marca Argéntea, y los orcos no contaban ni con las riquezas ni con el ganado suficiente para justificar una incursión de los gigantes.

—La negativa del rey Obould a escuchar a Uryuga nos ha beneficiado —dijo Ravel, interrumpiendo las reflexiones de Tiago. El maestro de armas miró a su amigo mago y lo animó a continuar—. Obould no iría a la guerra convencido —explicó Ravel—. En cuanto una ciudad o una ciudadela intentasen negociar la paz, la habría aceptado, considerándolo un triunfo. Comparte el sueño de su antepasado de un reino de Muchas Flechas en paz con los demás reinos. Hartusk no. Él sueña con bañarse en sangre.

—Sin embargo, corremos el riesgo de que el reino se divida —advirtió Tiago.

—No lo creo. Muchos orcos están dispuestos a seguir a Hartusk —explicó Ravel—. Esas bestias están cansadas de que les impongan unas fronteras. Sobre todo las que no viven en la Fortaleza de la Flecha Negra, donde el rey Obould mantiene cerca a quienes son más fieles a su causa. Los orcos maldicen a la familia de Obould, que vive rodeada de lujos gracias al tratado que firmaron con los enanos y el resto de los reinos. Hay malestar entre el populacho y ansias de entrar en combate, y celebrar victorias y derramar sangre. Cuando Hartusk llame a los suyos, será como si el mismísimo Gruumsh hiciera sonar su cuerno de guerra.

—Obould no tardará en ser olvidado —repuso Tiago—. Su recuerdo será enterrado bajo el desprecio y su nombre se pronunciará con escarnio.

—Cien mil orcos marcharán con una legión de gigantes tras ellos —auguró Ravel. Su mirada roja relució bajo el fuego de la antorcha.

—Convocaremos a los goblins, los osgos y los orcos de la Antípoda Oscura para que se sumen a sus filas —clamó Tiago, dejándose llevar por el entusiasmo.

—Y seres aún más oscuros —añadió Ravel, y Tiago rio con satisfacción perversa.

Habían viajado hasta allí con el cometido de iniciar una guerra. Los drow eran unos maestros en ese arte.

PRIMERA PARTE
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BAJO CIELOS SOMBRÍOS

¡Qué sencillo es el viaje cuando sabes que has tomado el camino correcto, cuando te guía la justicia! Avanzas sin dudas, sin titubeos, con la expectativa de alcanzar tu destino sabedor de que tras de ti dejas un camino mejor del que tú mismo iniciaste.

Y eso fue lo que me ocurrió cuando emprendí el camino hacia Gauntlgrym para rescatar a un amigo perdido. Y también cuando abandoné ese sombrío lugar en dirección a Puerto Llast para acompañar de vuelta a sus hogares a los cautivos que liberamos.

Y ahora viajo hacia Longsaddle, donde Thibbledorf Pwent será liberado de la maldición que le esclaviza. Y cabalgo con determinación.

¿Y qué hay del viaje que hemos de emprender luego hacia Mithril Hall, a Muchas Flechas, para iniciar una guerra?

¿Vacilaré entonces, aun contando con la compañía de mis viejos amigos, ante la sombría perspectiva que nos aguarda? ¿Y si no consigo convencerme de la verdad que propugna Catti-brie sobre la maldad intrínseca de los orcos, o me niego a aceptar las palabras de Bruenor de que la guerra ya ha empezado con las incursiones y pillajes de las bandas de orcos? ¿Cómo afectará eso a la amistad y los lazos que nos unen a los Compañeros de Mithril Hall?

No mataré porque me lo ordene otro, ni aunque ese otro sea un amigo. No; sólo desenfundaré mis armas si estoy convencido en cuerpo y alma de que mi lucha es justa, que la causa es lo bastante digna como para luchar por ella, morir por ella, y lo más importante, matar por ella. Es la máxima por la que rijo mi vida. No basta con que Bruenor declare la guerra a los orcos de Muchas Flechas y luche contra ellos. No soy un mercenario que actúa a cambio de monedas de oro, o de amistad. Debe haber algo más.

Debo estar conforme con la decisión de ir a la guerra.

Pienso disfrutar del viaje a Mithril Hall en compañía de mis amigos más queridos, con los que vuelvo a caminar de nuevo. Sin embargo, es posible que mi paso sea algo más vacilante, lento, debido al peso de mi conciencia.

O quizás no sea mi conciencia, es posible que sean las dudas, pues, aunque no estoy convencido, tampoco puedo afirmar que esté en contra de la guerra.

En resumen, no sé qué hacer.

A pesar de que Catti-brie dice que sus palabras proceden de Mielikki, y yo la creo, no reflejan lo que siento en mi interior, y hasta que no sea así, seguiré sin estar seguro. Aunque quien me hable sea una diosa.

Algunos dirán que me dejo llevar por la arrogancia y es posible que haya algo de verdad en esa afirmación. Sin embargo, yo no creo que sea arrogancia, sino un ejercicio del sentido de responsabilidad. Cuando me acerqué por primera vez a la diosa, lo hice porque los actos de Mielikki se correspondían con lo que yo pensaba y sentía. Su doctrina reflejaba todo aquello en lo que yo creía, o eso pensé al principio. De no haber sido así, para mí hubiese sido un nombre más en el panteón de las razas que habitan Toril.

No quiero que un dios dicte cómo he de comportarme. No quiero que un dios controle mis actos, no. Tampoco quiero que las leyes de un dios determinen qué es lo correcto y qué no lo es. Eso es algo que yo ya sé.

Sigo el camino en el que creo, que reconozco como justo, y no lo hago por temor al castigo divino. En realidad, el comportamiento de quienes se guían por ese temor es frívolo y peligroso. Soy un ser racional, cuento con una conciencia y con la capacidad para comprender la diferencia entre el bien y el mal. Y cuando abandono el camino recto, no son las deidades invisibles ni sus normas o principios, cuya interpretación está sujeta al capricho de sacerdotes y sacerdotisas, las que resultan ofendidas por mis malas acciones. No. El más ofendido por las faltas de Drizzt Do’Urden es Drizzt Do’Urden. No podría ser de otra manera. No oí la llamada de Mielikki cuando me uní a la dudosa compañía de Artemis Entreri, Dahlia y los demás. No fueron las órdenes de Mielikki las que me hicieron abandonar a Dahlia en las laderas del Hito de Kelvin; a no ser que esas órdenes fueran las que mismas que me dictaban el corazón y la conciencia.

Lo cual, si así fuera, me trae de nuevo al momento en el que descubrí a Mielikki. No hallé a una madre sobrenatural que fuera a manipular a Drizzt como si se tratara de una marioneta. No. Lo que hallé fue un nombre que representaba todo aquello en lo que yo creía. Y ése es el motivo por el que la diosa ha encontrado cobijo en mi corazón y no preciso de más para determinar cuál es el rumbo que debo seguir.

También es posible que sea un arrogante y nada más.

Pues que así sea.

Drizzt Do’Urden

CAPÍTULO 1
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VERANO DE AFLICCIÓN

—¿Qué traman esos perros? —preguntó el rey Bromm de la Ciudadela Adbar a sus exploradores.

—Nada bueno, está tan claro como el brillo del culo de un bebé goblin —respondió Harnoth, su hermano gemelo y también rey de Adbar.

Los gemelos cruzaron miradas circunspectas, conscientes de que éste era su primer desafío serio como reyes. Se habían enfrentado a algún conflicto, tanto político como militar. Y una negociación comercial con la Ciudadela Felbarr que estuvo a punto de acabar a mamporros entre Bromm y el clérigo Glaive, el principal negociador enviado por el rey Emerus. También hubo una disputa sobre unas tierras con los elfos del Bosque de la Luna que se tornó tan agria, que los regentes de Luna Plateada y Sundabar tuvieron que cabalgar hacia el norte para intervenir entre las partes. También hubo algunas escaramuzas con los orcos de Muchas Flechas, bandas dedicadas al pillaje a las que acompañaban gigantes y otras bestias. Pero si los informes de los exploradores eran correctos, los reyes gemelos se encontraban ante su desafío más importante.

—¿Cientos de orcos? —preguntó Bromm a Ragnerick Gutpuncher, un enano joven pero con gran experiencia como explorador.

—Muchos cientos —confirmó Ragnerick—. Suben desde el Valle Superior del Surbrin y el hedor a orco lo cubre todo, mis reyes. Ya asedian el Bosque de la Luna; surgen flechas desde las ramas y el humo asciende hacia el cielo oscuro.

Las dos últimas palabras cayeron como losas sobre el ánimo de los presentes. Las consecuencias de la eterna noche sobre la Marca Argéntea no se podían ignorar.

—No tardarán en llegar a Mithril Hall —concluyó Bromm.

—Tenemos que avisar a Emerus y a Connerad lo antes posible —señaló su hermano.

—Pero el camino a Mithril Hall es largo —lamentó Bromm, y Harnoth se mostró de acuerdo. Las tres ciudadelas enanas de Luruar estaban más o menos alineadas. Adbar se hallaba al sudoeste de Felbarr y desde allí, a una distancia equivalente y también al sudoeste, estaba Mithril Hall. El camino hasta esta última discurría al sur de las lindes del Bosque Refulgente. Entre cada ciudadela había una distancia de ciento cincuenta kilómetros, aproximadamente, lo que suponía un viaje de una semana, o quizás el doble por unos caminos tan abruptos. Las tres ciudadelas también se conectaban a través de una red de túneles subterráneos en la Antípoda Oscura, pero incluso ese trayecto era arduo.

—Tenemos que ir —razonó Harnoth—. No nos podemos quedar aquí sentados cuando han declarado la guerra a nuestro pueblo y es posible que seamos los únicos que lo sepamos.

—Yo creo que Connerad está al corriente —dijo Bromm—. Con un ejército de orcos al norte de su reino, sabe bien lo que pasa.

—Pero hay que acudir a él por si nos necesita —señaló Harnoth, y Bromm mostró su conformidad—. Llevaré una legión a través de los túneles hasta Felbarr y, si nos necesitan, iremos hasta Mithril Hall.

—La Antípoda Oscura —comentó Bromm en tono serio—. No hemos bajado allí en muchos años, con excepción de los pasadizos que conducen a Sundabar. Mejor que sea una gran legión.

—Y tú te quedarás para asegurar la defensa de Adbar —convino Harnoth.

—Eso ya está hecho, y hasta es posible que salga a dar un vistazo y ahuyentar a los orcos del Bosque Refulgente. Así, la próxima vez que tengamos alguna disputa territorial con los elfos, les recordaremos lo que hicimos por ellos.

—Son cientos —le recordó Harnoth.

—Bah, sólo son orcos —se mofó Bromm e hizo un gesto despectivo—. Es posible que los despelleje y utilice sus pieles para asfaltar los caminos entre Adbar, Felbarr y Mithril Hall.

El rey Harnoth soltó una carcajada al imaginar cómo serían esos caminos forrados con la piel de sus enemigos.

—¡Listos para luchar! —anunció al rey Connerad a la general Dagnabbet, hija y tocaya de Dagnabbit, nieta del gran general Dagna. Los dos se hallaban sobre una elevada cumbre al norte de Mithril Hall desde la que contemplaban el Valle Superior del Surbrin; el poderoso río ofrecía un aspecto deslucido bajo el cielo negro, y la alta arboleda del Bosque de la Luna, que formaba parte del Bosque Refulgente, estaba envuelta en sombras al noreste.

—¡Los Rompebuches se mueren de ganas de liarse a golpes, mi rey! —gritó Bungalow Thump, líder de la afamada Brigada Rompebuches que formaba la guardia personal de Connerad. El grupo irrumpió en vítores.

Sin embargo, cada vez que oía un grito de guerra, el rey meneaba la cabeza con preocupación. Contempló la horda de orcos que cubría el terreno más abajo. Algo iba mal. Las fuerzas orcas se enfrentaban entre sí como dos enjambres de abejas, confundiéndose en una enorme nube negra que oscurecía el valle equiparándolo al cielo.

—Ahora, mi rey —suplicó Bungalow Thump—. Esos imbéciles luchan entre ellos. Haremos que muerdan el polvo a cientos. —Se acercó a Connerad con la idea de insistir, pero Dagnabbet se interpuso en su camino y le hizo retroceder.

—¿Qué piensas? —preguntó la enana.

—¿Qué piensas tú? —preguntó a su vez Connerad a la general, que pronto asumiria el mando de la guarnición de Mithril Hall.

—Pienso que hace mucho que mi hacha no prueba la carne de orco —respondió Dagnabbet con una sonrisa maliciosa.

Connerad asintió sin muchas ganas. No compartía el entusiasmo de la general. Seguía teniendo la sensación de que algo no iba bien.

—Tenemos que salir pronto —dijo Bungalow Thump—. Hay una buena caminata hasta el valle.

El rey Connerad miró a Dagnabbet y a Bungalow Thump, y la expresión ansiosa de ambos le hizo vacilar. Quizás estuviera siendo demasiado cauteloso. ¿Era posible que sus temores afectaran a su capacidad para liderar a su gente? ¿Acaso buscaba un motivo para no asumir el riesgo de entrar en combate?

Irritado ante su propia debilidad, estaba a punto de dar la orden para que sus fuerzas partiesen hacia el valle… A punto, pero no lo hizo. Antes se obligó a examinar con cuidado el caos desatado en el valle y, de golpe, supo qué era lo que no le cuadraba. La batalla en el Valle Superior del Surbrin, el enfrentamiento entre orcos, parecía cualquier cosa menos una batalla.

—A Hall —pronunció en un susurro ahogado, por la sorpresa ante el descubrimiento que acababa de hacer.

—¿Eh? —se sorprendió Bungalow Thump.

—¿Mi rey? —añadió la general Dagnabbet.

—¿Qué piensas? —quiso saber Bungalow Thump.

—Yo pienso que mi rey cree que algo huele mal —respondió Dagnabbet.

—Antes te pregunté yo a ti qué pensabas —le dijo Connerad a Dagnabbet—. Y ahora te lo vuelvo a preguntar. —Señaló a la masa de diminutos orcos del valle.

—Carecen de disciplina —respondió ella de inmediato—. Parecen una muchedumbre en tropel.

—Que es justo lo que veo yo —asintió Connerad.

Dagnabbet contempló durante un buen rato al joven rey de Mithril Hall.

—¿Y bien? —exigió con impaciencia Bungalow Thump.

Una sonrisa, en parte resignada y en parte de admiración hacia su rey, iluminó el rostro de Dagnabbet. La general se volvió hacia Bungalow Thump.

—Los orcos de la Flecha Negra combaten mucho mejor que esos de ahí.

—¿Qué? —insistió Thump, ansioso por luchar.

—Así es —convino Connerad.

—Nos provocan para que salgamos al exterior —afirmó Dagnabbet.

—¡Complazcamos a esos malditos! —aulló Bungalow Thump, lo que despertó nuevos vítores entre la Brigada Rompebuches.

—No —agitó la cabeza Connerad—. No lo veo. —Se volvió hacia Dagnabbet—. Establece puestos de vigilancia, pero mi orden es que volvamos a Hall.

—¡Mi rey! —exclamó Bungalow en tono de frustración.

Las quejas y bufidos de Thump eran normales en alguien que sólo vivía para el combate, aunque Connerad no le prestó demasiada atención; sabía muy bien que los Rompebuches le eran leales por encima de todo. Connerad fue hacia la larga escalinata que lo conduciria hasta una meseta inferior, justo encima del Valle del Guardián, donde aguardaba su ejército. Hizo un gesto con la mano para que Dagnabbet y los demás lo siguieran. Desde allí, utilizarían puertas secretas para acceder a los túneles que conducían a la fortaleza de Mithril Hall.

Tardaron un buen rato en bajar los dos mil escalones y los gritos de alerta procedentes del noreste se adelantaron a la llegada de la comitiva de Connerad.

—¡Orcos! ¡Orcos! —oyeron el rey y los suyos mientras bajaban la escalera—. ¡Cientos, miles!

El rey Connerad sintió que le faltaba el aliento. Le faltaba experiencia bélica como monarca; en los combates en los que había participado en el pasado sólo había tenido que preocuparse de sí mismo, pero en ese momento fue consciente de que acababa de librarse de cometer un error, uno enorme que habría supuesto dejar indefensa a Mithril Hall.

—¡Imposible que hayan llegado ya! —exclamó la general Dagnabbet—. ¡El valle está demasiado lejos!

—Un tercer ejército orco —dijo Connerad—. El mismo que habría cerrado el cepo si hubiéramos salido al valle atraídos por la falsa batalla.

—Perfecto, pronto será un tercer ejército de cadáveres —declaró Bungalow Thump, y comenzó a bajar los escalones de tres en tres de forma temeraria, seguido por sus muchachos.

Connerad se paró en seco y se agarró a ambos pasamanos, extendiendo los brazos de lado a lado, lo que bloqueó el paso a los que aún estaban detrás de él. Pensaba furiosamente, trazando en su mente las rutas que rodeaban la montaña hasta el Valle Superior de Surbrin, e intentó calcular cuánto tiempo se podía tardar en hacer el recorrido. Y de pronto fue consciente de que el enemigo ya había iniciado el trayecto y que a buen seguro lo hacia a toda prisa.

—¡No! —chilló a los que lo rodeaban, en especial a Bungalow y los Rompebuches—. ¡A la fortaleza y a cerrar las puertas, de inmediato!

—¡Mi rey! —exclamaron al unísono Thump y sus fieros muchachos, su grito teñido de frustración.

—Vienen muchos orcos —dijo Connerad a Dagnabbet, que se encontraba tras él en la escalera—. Estamos hablando de decenas de miles.

La enana asintió con expresión grave. El rey advirtió que la general no estaba de acuerdo con él, que ansiaba salir a matar unos cuantos orcos. Pero no lo hizo y durante unos instantes Connerad temió que fuera porque no se atrevía a contradecir a su rey. Al igual que su padre y antes que él, su abuelo, Dagnabbet era, por encima de todo, una soldado leal.

—Si tuviera la seguridad de poder acabar con este grupo y meternos dentro, te diría que fuéramos a luchar —comentó ella, y fue como si leyera el pensamiento del rey y quisiera desmentir sus temores—. Pero el objetivo de estos orcos es entretenernos. Atacarán con furia, pero luego se echarán hacia atrás. Y lo harán una y otra vez para que los persigamos, aunque seguro que acabamos con unos cuantos.

—Y entonces los otros dos ejércitos caerán sobre nosotros y nos podemos olvidar de volver a la fortaleza con vida —añadió el rey Connerad.

—Has tomado la decisión correcta, mi rey, y por partida doble —afirmó Dagnabbet, dándole a su rey una palmada en el hombro.

Oyeron más gritos de alarma avisando de la llegada de orcos desde el noroeste.

—Todavía no estamos a salvo —dijo Connerad, y comenzó a bajar la escalera a toda velocidad. Cuando él y sus hombres estaban alcanzando el final de la escalera, con unos cien escalones por delante, distinguieron al tercer ejército orco, un enjambre negro que cubría las laderas montañosas.

—Huargos —jadeó Dagnabbet a la vista de la caballería orca al frente del ejército enemigo.

Orcos gigantescos cabalgaban los malditos y feroces lobos, liderando la carga del ejército enemigo. Cuando vieron al ejército enano en la meseta, soplaron sus cuernos e invocaron a Gruumsh, bramando con fuerza, tan ansiosos por entrar en batalla como los Rompebuches.

Connerad pensó en llamar a Bungalow Thump, pero no hizo falta. Thump y sus muchachos ya habían reparado en el ejército orco y cualquier orden del rey era innecesaria. La batalla estaba a punto de comenzar y la Brigada de Rompebuches sabía muy bien cuál era su cometido. Como un solo hombre, se precipitaron por los últimos escalones hacia la meseta e iniciaron la carga. Bungalow Thump ordenó a los comandantes de la guarnición que se apartaran y éstos no se hicieron de rogar, pues ellos también sabían cual era el sitio de los Rompebuches en el combate: en primera línea, algo que los primeros huargos y sus jinetes no tardaron en descubrir, para su desdicha.

La caballería de los orcos era la fuerza de choque, la primera en entrar en combate con el objetivo de sembrar el pánico y el desconcierto en las fuerzas enemigas. Pero semejante táctica sólo despertó una respuesta más feroz entre las filas de la Brigada de Rompebuches.

Y con la Brigada de Rompebuches enfrentándose a la embestida, los ballesteros enanos se mantuvieron firmes en sus posiciones y enviaron una nube de flechas justo antes del choque entre ambos ejércitos.

Las flechas detuvieron en seco a los huargos, que a continuación fueron asaltados por enanos pertrechados con armaduras de combate. Para los Battlehammer, la batalla había comenzado a lo grande. Los puños con pinchos de los Rompebuches arrancaron gritos de dolor de orcos y huargos, que además no contaban con el apoyo de los suyos, porque se habían adelantado en mucho a la fuerza orcas de infantería.

El ejército de Mithril Hall cayó sobre ellos y sembró la muerte entre la caballería orca; y hasta la escalera donde se hallaba el rey Connerad llegaron los vítores y los gritos exigiendo más sangre orca. Y el rey se habría unido al fragor del combate de no ser por la general Dagnabbet. Ahora era ella quien le susurraba que actuara con prudencia. Connerad bajó los últimos escalones y alcanzó la meseta, donde corrió hacia los comandantes de la guarnición a los que ordenó que cerrasen filas. Alcanzó la retaguardia del ejército enano y ordenó que iniciase la marcha hacia la fortaleza enana.

—Abrid las puertas y despejad el camino para todos —ordenó.

Sus palabras provocaron gestos de frustración; tampoco esperaba otra cosa, pero los enanos no discutían con su rey. Lanzando sus últimos gritos de ánimo a los hermanos de armas enzarzados en la primera embestida orca, la retaguardia inició la retirada.

—A la puerta —indicó a toda prisa el rey Connerad a Dagnabbet.

La guerrera jadeó con incredulidad.

—Te necesito allí. Si entramos de golpe, bloquearemos la entrada y será una carnicería. Tienes que mantenerlos en marcha, que no se detengan. Cada enano que consiga entrar a la fortaleza, es un enano al que habrás salvado la vida.

Dagnabbet fue incapaz de ocultar su tremenda decepción.

Connerad la cogió de los hombros.

—¿Es que no te das cuenta de que eres la única a la que respetan lo bastante para obedecer sin titubear? —chilló—. ¿Crees que puedo confiar en cualquier enano para que mantenga la entrada despejada? ¡Te necesito a ti, muchacha!

—¡Sí, mi rey! —respondió la general, irguiéndose—. Pero a ver si te entretienes aquí fuera demasiado y haces que te maten. Me necesitas y cumpliré con mi parte, pero no olvides que Mithril Hall te necesita a ti, y ahora más que nunca, sobre todo si estos orcos tienen planeado quedarse por aquí.

Connerad asintió e hizo el ademán de marcharse, pero Dagnabbet lo cogió por el hombro.

—Que no te maten —suplicó, y le dio un beso para desearle buena suerte… y algo más, como advirtieron los dos con sorpresa.

Salieron corriendo en direcciones opuestas, Dagnabbet gritando órdenes a los enanos para que formaran filas hasta las puertas y Connerad convocando a sus comandantes. Cuando alcanzó las posiciones donde ya se combatía, distinguió con nitidez el paso que discurría por las faldas rocosas, y lo que vio lo hizo detenerse para coger aire.

Los ejércitos orcos del Valle Superior del Surbrin eran enormes, pero esa tercera fuerza enemiga era más grande todavía y, entre el enjambre de guerreros, destacaban los colosos de piel azulada: con los orcos avanzaba una legión de gigantes de la escarcha.

Si el rey Connerad albergaba alguna esperanza de éxito, la realidad se encargó de disiparla. Aunque pudiera reunir a todos los enanos de Mithril Hall perfectamente pertrechados para la lucha, contase con el apoyo de armamento pesado, catapultas y ballestas gigantes, y les diese tiempo a formar para el combate, esa batalla la perderían igualmente. Y eso sin contar con los dos ejércitos orcos en el Valle Superior de Surbrin, que a buen seguro se reunirían con sus compañeros antes de finalizar la batalla.

Connerad Brawnanvil jamás había visto tantos orcos.

El camino y las laderas de la montaña bullían con su presencia, como si fuesen la piel de una enorme y deforme bestia enfurecida.

A lo largo de ese día, el rey Connerad se había tenido que recordar que debía actuar con calma y firmeza. Y por eso consiguió no perder la compostura cuando uno de sus comandantes a su lado resultó aplastado por una roca gigantesca. También logró ahogar un gemido de angustia al ver cómo Bungalow Thump y sus muchachos se perdían entre las oleadas de orcos.

Mantuvo a sus hombres en movimiento. Una fila tras otra, retrocediendo hacia la fortaleza en orden. Con cada fila que se retiraba, quedaban menos enanos vivos en la vanguardia, aunque por cada enano caído, perecían varios orcos.

Hubo un momento aciago en el que Connerad se creyó perdido ante la acometida de los gigantes, que barrieron las filas de sus propios aliados orcos en su ansia por alcanzar a los odiados enanos.

—¡Fuerza y a por las rodillas! —rugió el rey, a pesar de sus temores.

Los enanos vitorearon a su rey, y aún más cuando una lluvia de enormes proyectiles de ballesta surcó el aire. Los gigantes en primera línea sufrieron bajas y los que venían por detrás, retrocedieron a toda prisa.

El rey Connerad, sorprendido, se dio la vuelta y no tardó en reparar en la presencia de Dagnabbet.

La hermosa y fiera Dagnabbet. La valerosa, noble y leal Dagnabbet.

Las filas de enanos seguían accediendo a la fortaleza con orden y rapidez, pero a pesar de estar al cargo de la retirada, la general había conseguido sacar cuatro enormes ballestas para lanzas preparadas precisamente para un posible ataque de los gigantes.

Mithril Hall perdió una treintena de valientes enanos ese día, y el triple de esa cantidad consiguió volver con graves heridas, entre ellos Bungalow Thump, que de alguna manera logró escapar de las hordas orcas. Pero ya estaban todos a salvo tras las puertas fortificadas y los orcos habían perdido la ventaja del elemento sorpresa.

Y en el exterior de la puerta norte yacían los cadáveres de cientos de orcos y de tres gigantes.

—Has actuado bien —le dijo Dagnabbet al rey durante la reunión de los comandantes en la sala de guerra—. El rey Bruenor estaría orgulloso.

El rey Connerad reconoció la importancia de esas palabras en boca de la hija de Dagnabbit, la nieta del legendario Dagna. Sin embargo, no se dejó llevar por el orgullo, pues sabía que aún quedaba mucho por hacer.

Un ejército de orcos había acampado a la puerta de su hogar.

CAPÍTULO 2
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LA LÍNEA ENTRE LA VIDA Y LA MUERTE

Drizzt no daba crédito al lugar al que habían llegado: una cueva llamada Solaz del Cantero.

Una cueva.

A través de la entrada, que un grupo de canteros había ampliado no hacía mucho, Drizzt contempló los restos carbonizados de la antigua taberna que había habido en el exterior; su gran chimenea era lo único que quedaba en pie, un túmulo funerario al aire libre en honor de lo que había sido y había dejado de ser. A Drizzt le pareció que el sol poniente era el marco ideal para las ruinas.

Allí sentado, mientras recordaba las aventuras que había vivido en la ciudad, como la vez que había combatido contra los diablos del mar y ayudado a los esforzados ciudadanos a fortalecer las murallas y asegurar las playas, la visión de la chimenea solitaria lo llenó de una sensación de soledad y pérdida.

Solaz del Cantero se había convertido en el cuartel general de la ciudad de Puerto Llast durante la lucha contra los sajuaguín. Desde allí se organizaban escuadrones de combate que acudían a los muros para luchar contra los monstruos marinos, y hasta allí transportaban a los heridos para que fueran atendidos por sanadores y clérigos. El propio Drizzt había sostenido a un herido grave mientras Ambargrís le salvaba la vida mediante sus conjuros divinos. En aquellos turbulentos días, Solaz del Cantero se había erigido en el símbolo de la esperanza para las gentes de Puerto Llast.

Pero la taberna ya no estaba. Calcinada hasta los cimientos por los drow que fueron, al parecer, en busca de Drizzt. Y le trajo a la memoria la vez, a décadas y cientos de kilómetros de distancia, que los drow se habían presentado en Mithril Hall para capturarlo. O más recientemente, cuando el grupo liderado por Tiago llegó hasta el Valle del Viento Helado en su persecución, pisando los talones a un bálor, un demonio que también le perseguía.

Drizzt se volvió para contemplar a sus compañeros. Se detuvo en Regis, muy elegante con una gorra de un azul resplandeciente y una espléndida capa. A menudo, Drizzt y los otros hacían broma diciendo que siempre que Regis se unía a ellos, los líos iban pisándoles los talones. Largo tiempo atrás, Regis había estado al servicio de uno de los pachás de Calimport, al que contrarió, y Artemis Entreri había perseguido al halfling hasta el Valle del Viento Helado. Y no hacía mucho, habían tenido que enfrentarse al lich Corazón de Ébano, que buscaba a Regis, en el camino situado al oeste de Longsaddle.

Sin embargo, ante las ruinas de la taberna, Drizzt no pudo evitar pensar que era él y no Regis quien debería tener la fama de llegar seguido de toda clase de problemas.

El guardabosques drow sonrió ante la idea. En su juventud, reflexiones como ésa le pesaban en el alma y el sentimiento de culpabilidad le hacía fruncir el ceño. Pero ya era más sabio. Había acabado por comprender que el mundo era muy grande y estaba lleno de peligros, y que sus decisiones no tenían demasiada relevancia en ese aspecto. De hecho, para aquellos a quienes llamaba amigos y aliados, su presencia era un escudo contra esos peligros. Los elfos oscuros no necesitaban un pretexto para invadir una ciudad, y cualquier demonio que caminara por el mundo de los mortales, causaría estragos allá adonde fuera, con independencia de que persiguiera, o no, a Drizzt.

Él no era el culpable de la destrucción de Solaz del Cantero. Al contrario, de no ser por él y sus compañeros de aquel entonces, Entreri, Dahlia y los demás, que repelieron el ataque de los sajuaguín, la ciudad habría sido abandonada mucho tiempo atrás.

Al pensar en el grupo de compañeros de aquellos días, se volvió a contemplar a los actuales, a los Compañeros de Mithril Hall. Las similitudes eran evidentes. Muy pocos contaban con la destreza para el combate que poseían tanto sus antiguos compañeros como los actuales. Sin embargo, las semejanzas acababan ahí. Con los actuales se sentía pleno. Más allá de la habilidad para esgrimir una espada o recitar un conjuro, o incluso para combatir lado a lado con una precisión letal, el grupo del que formaba parte ahora no podía ser más distinto del de Entreri, Dahlia y los demás.

Soltó una carcajada al recordar una ocasión en que se personaron Afafrenfere y Ambargrís en la antigua taberna de Solaz del Cantero. La enana presentaba al monje como un luchador formidable y recogía bolsas llenas de monedas de los que apostaban contra Afafrenfere, cuyo aspecto era cualquier cosa menos formidable. Pero gracias a su dominio de las artes marciales, en los combates sin armas, el alto y desgarbado monje era capaz de derrotar a hombres mucho más grandes y robustos que él.

—¿Qué andas pensando, elfo? —preguntó Bruenor—. ¿Qué es lo que tiene tanta gracia?

Drizzt se limitó a sacudir la cabeza mientras observaba a Wulfgar. Se preguntó qué pasaría si Ambargrís y Afafrenfere acudieran en ese momento a montar su espectáculo. ¿Aceptaría Wulfgar el desafío?

Y en caso de que lo hiciera, ¿por quién apostaría Drizzt su dinero?

—¿Y bien? —insistió Bruenor.

—Wulfgar —dijo en voz alta Drizzt, en respuesta a su propia pregunta, y asintió al imaginar cómo discurriría el enfrentamiento. Afafrenfere contaba con unas habilidades extraordinarias, pero tras ver de lo que era capaz Wulfgar, sería absurdo apostar contra el bárbaro.

—¿Eh? —soltó el enano.

Drizzt volvió a reírse. No pudo evitarlo. Aun con la triste realidad en que estaba sumida Puerto Llast, no había pena que resistiera el ambiente de alegría y celebración que se extendía entre las esforzadas gentes de la ciudad ante el retorno de unos ciudadanos a los que daban por muertos a manos de los drow.

La cueva se iba llenando conforme corría la noticia de la llegada de los rescatados y sus heroicos salvadores.

—¿Esto era una mina? —preguntó Regis, sentado frente a Drizzt y Catti-brie.

—Una cantera —aclaró Bruenor, mientras contemplaba los cortes verticales en los muros que los rodeaban—. O quizás las dos cosas —añadió al reparar en un túnel al fondo de la amplia cueva.

Unos gritos de ánimo procedentes del otro extremo de la cueva atrajeron su atención hacia Wulfgar, que engullía una gran jarra de cerveza espumosa animado por los rugidos de los presentes. El bárbaro levantó un brazo y lo flexionó, la inmensa musculatura sobresalió con la solidez de una roca.

Los gritos de ánimo y gratitud se extendieron hacia los otros cuatro héroes, y tres clientes de la taberna les llevaron jarras llenas de cerveza, con una gran sonrisa en el rostro. Los regentes de la ciudad anunciaron que la celebración duraría toda la noche.

—Ambargrís lamentará no haber seguido un poco más con nosotros hacia el norte —comentó Regis mientras cogía una de las jarras.

—¿Sigue viva, entonces? —preguntó una voz áspera a su lado.

Los compañeros repararon en la presencia de una criatura extraordinaria: mitad elfo, mitad tiflin, enfundada en un hábito oscuro y que llevaba en la mano un bastón de hueso rematado por una pequeña calavera. Tenía el cuerpo deforme, retorcido, y parecía a punto de desplomarse. Sin embargo, si se prestaba atención a su vestimenta y se reconocía el poder que contenía el bastón, no se tardaba en cambiar de opinión. Sus enclenques hombros eran asimétricos, el izquierdo más retrasado que el derecho, y el brazo izquierdo le colgaba inerte por detrás, casi como si fuera una cola.

La mirada de Drizzt se desorbitó y estuvo a punto de caer de su asiento.

—¿Effron? —preguntaron Regis y Catti-brie al drow al unísono.

Drizzt recuperó la compostura y saltó de su silla.

—¡Effron! —exclamó y corrió a estrecharle la mano al hechicero. Drizzt cambió el saludo por un abrazo al que Effron, antiguo compañero de celda del drow, correspondió con alegría.

—Te daba por muerto.

—A punto estuve —declaró Effron, deshaciendo el abrazo—. Asquerosos dr… —Se detuvo y tragó saliva—. Asquerosas drarañas.

Drizzt no comentó nada, si Effron hubiera dicho drow en lugar de drarañas, lo habría comprendido.

—Yo también temía por ti —repuso Effron—. Fuimos en tu busca a las laderas montañosas del Valle del Viento Helado, pero no dimos con tu rastro.

—Tanto mejor —replicó Drizzt.

Effron se acercó al drow y le susurró al oído.

—Siento cómo acabaron las cosas entre nosotros —musitó, en referencia a los acontecimientos en el Hito de Kelvin—. Incluso preguntamos a los enanos sobre tu paradero, pero no sabían nada.

—Y lo haríais contra la voluntad de tu madre, imagino —dijo Drizzt, comenzó a sonreír, pero se detuvo al recordar el final que había sufrido Dahlia, la madre de Effron.

Drizzt se apartó del otro y le ofreció una amplia sonrisa. Señaló la silla vacía de Wulfgar en la mesa ocupada por los compañeros.

—Tengo mucho que contarte —dijo Drizzt. Effron vaciló.

—Cuéntame lo que sepas de mi madre —dijo al fin.

La expresión sombría que oscureció el semblante del drow le dijo a Effron cuanto necesitaba. Con paso vacilante, el hechicero tiflin se dejó caer en la silla desocupada.

Drizzt lo presentó a sus compañeros, incluso a Wulfgar, al que llamó para que se acercara.

—¿Ésta es Catti-brie? —preguntó Effron—. ¿De veras?

—Procede del mismo bosque en el que dormimos —explicó Drizzt—. Volvió al mundo, al igual que nosotros, tras un largo sueño.

Effron escudriñó a la mujer de pies a cabeza y no fue capaz de ocultar su desaprobación.

—Al final, hallaste a tu fantasma —le dijo a Drizzt con sequedad.

Catti-brie asintió y Drizzt reparó en el gesto tenso de ella. Sabía que tenían que ser honestos con Effron, sobre todo ella, y que el relato de sus recientes aventuras iba a herir profundamente al joven hechicero.

—Ambargrís está viva y se dirige hacia el sur con Afafrenfere. Luego irán hacia el noreste, cruzando el mar interior —explicó Drizzt, mientras relataba su reciente viaje a Gauntlgrym—. Entreri también sobrevivió al ataque drow, aunque él no se marchó con nosotros. Es posible que siga en Gauntlgrym, aunque estoy convencido de que continúa vivo; pocos cuentan con las habilidades de Artemis Entreri.

—Pero los drow mataron a mi madre —dijo Effron.

Drizzt suspiró y cuando iba a responder, fue interrumpido por Catti-brie.

—No —dijo la mujer con tanta firmeza que atrajo la atención de todos—. Fui yo.

Effron parecía a punto de caerse de la silla; a su lado, Drizzt contuvo el aliento, aguardando el estallido del hechicero.

—Lo que le hicieron fue peor que si la hubieran matado —intervino el drow—. Le dijeron que habías muerto. Según me contó Entreri, le rompieron el corazón y le quebraron el espíritu. Dahlia atacó a Catti-brie…

—No quería matarla —dijo Catti-brie—. No quería luchar contra ella. Dahlia no era mi ene…

—Fue la amante de Drizzt —la atajó Effron, como si con eso desmintiese cualquier explicación de Catti-brie.

Catti-brie se encogió de hombros con indiferencia. Eso ya no le importaba.

—¿Debería sentir celos porque mi marido haya estado con otra cuando me creía muerta desde hacía más de un siglo? Mejor dicho, cuando de verdad llevaba cien años muerta.

Effron la miró con dureza. Abrió y cerró la boca un par de veces, sin saber muy bien qué decir. Al final, guardó silencio y pareció relajarse.

—No era mi enemiga —repitió Catti-Brie. No lo fue nunca. Pero, en la sala del fuego de Gauntlgrym, no me enfrenté sólo a Dahlia. Tenía dos arañas de jade a sus órdenes. Luchó con un ojo demoníaco poseído por el espíritu de Lady Lloth, mientras yo estaba poseída por Mielikki. Fuimos los peones de dos diosas. Y lo que te puedo asegurar es que tu madre se libró de un destino peor que la muerte gracias a mí.

—La línea entre la vida y la muerte —musitó Effron y bajó la vista. Una solitaria lágrima le recorrió la piel tersa de la mejilla—. Tan delgada y tan frecuentada en los últimos tiempos por los que me rodean.

—Con tu bastón de la calavera y lo que nos ha contado el elfo sobre ti, dudo que eso te pille por sorpresa —soltó Bruenor.

Effron miró al enano e hizo un gesto de dolor.

—¿Le dijeron a mi madre que yo había muerto? —le preguntó a Drizzt.

El drow asintió con gravedad.

—Murió sin esperanza —lamentó Effron—. Te había perdido a ti… —Hizo una pausa y soltó una carcajada desangelada hacia Catti-brie—. Y lo perdió por ti. Y entonces creyó haberme perdido a mí y sé bien el dolor que debió de sentir. El mismo que yo sentí en Draygo Quick cuando pensé que la había perdido justo después de reconciliarnos… —Fue incapaz de seguir.

—Pero deberías de alegrarte, al igual que se alegra la gente de Puerto Llast, porque acabas de averiguar que muchos de los que creías muertos no lo están —dijo Regis.

Effron lo miró impasible, incapaz de ver el lado positivo de la situación. El tiflin parecía hundido y Regis se sintió incómodo ante el abatimiento del otro.

De pronto, Effron se volvió hacia Drizzt.

—¿Adónde se dirigen Afafrenfere y Ámbar? Has dicho que iban hacia el sur y luego a través del mar interior. ¿Van hacia Suzail?

—A las Tierras del Heliotropo y el reino de Damara —respondió Drizzt—. Al antiguo hogar de Afafrenfere en el Monasterio de la Rosa Amarilla. Es un viaje largo y peligroso.

Effron plantó el bastón al lado de su silla y se incorporó con decisión.

—Entonces te pido…

—Ven con nosotros —soltó Drizzt, y los cuatro compañeros a la mesa lo miraron con asombro—. Vamos en busca de la verdad en una tierra peligrosa —explicó Drizzt—. Tememos que necesiten nuestras armas y está en juego el destino de muchos reinos.

Effron contempló a los Compañeros de Mithril Hall uno por uno, y luego le hizo un gesto a Drizzt para hablar con él en privado.

—Tus compañeros no aprobarían mi forma de emplear la magia —dijo cuando se apartaron a un lado.

—Son bastante tolerantes —aseguró Drizzt en tono desenfadado.

Pero Effron negó con la cabeza.

—Lo mejor es que vaya al encuentro del monje y la enana, o que siga mi camino solo —decidió—. Somos muy diferentes, Drizzt Do’Urden, y lo mejor es despedimos aquí y ahora. Estoy seguro de que nuestros caminos se cruzarán de nuevo y, cuando eso ocurra, quiero que sepas que no soy tu enemigo y nunca lo seré.

—¿Y mis amigos? —preguntó Drizzt en tono escéptico. Decidió ir al grano—: ¿Y Catti-brie?

El silencio de Effron delató su lucha interna; era obvio que si prefería no viajar con el grupo era por el enfrentamiento de Catti-brie con su madre. Pero el hechicero no quería dejarse llevar por el despecho, y Drizzt era consciente de que se esforzaba por aceptar el relato de Catti-brie sobre lo sucedido. Aunque le supiera a hiel.

—Creo que ocurrió como dice ella —declaró al final Effron.

Drizzt asintió, no a lo que decía el otro, ni porque creyese que Effron aceptaba de verdad la versión de los hechos ofrecida por Catti-brie, sino porque comprendía que en su estado emocional no podía exigir más del joven hechicero.

—Mejor salgo al encuentro de Afafrenfere y Ambargrís —dijo Effron en voz baja y Drizzt no insistió. Palmeó a Effron en el hombro y acabó dándole un abrazo.

—Bien hallado, buen camino y bien hallado de nuevo cuando nos encontremos otra vez —le dijo Drizzt.

Effron asintió y abandonó la cueva de Solaz del Cantero y Puerto Llast, siguiendo el camino hacia el sur.

—¿Y cuánto crees que habría tardado en intentar vengar a su madre? —preguntó Bruenor a Drizzt cuando éste se reunió con ellos. El enano soltó un bufido y meneó la cabeza, contrariado.

—Drizzt le pidió que viniera con nosotros para vigilarlo —le dijo Regis al enano.

—¿De verdad que lo hiciste por eso, elfo?

Drizzt no contestó. Volvió a su silla e intercambió miradas con Catti-brie.

—Es mejor que Effron se vaya con los otros —repuso ella, y Drizzt asintió conforme—. Su dolor es demasiado reciente; su actitud es comprensible. Es posible que con el paso del tiempo lo vea de otra manera.

—¿Y bien, elfo? —insistió Bruenor.

Drizzt lo miró sin comprender.

—¿Le pediste que viniera con nosotros para vigilarlo?

Drizzt reflexionó durante unos instantes, valorando también el tono acusatorio de la pregunta del enano.

—Lo hice porque lo considero un amigo.

—Mi niña mató a la madre de tu amigo —replicó el enano—. ¡Y tu amigo lo sabe!

—¿Tenemos que vigilar nuestras espaldas, entonces? —quiso saber Wulfgar.

—¡No! —afirmó con decisión Drizzt. A los demás les sorprendió la contundencia de la respuesta—. No —repitió con más suavidad. Aguardó a ver qué decían mientras recordaba los días que había pasado junto a Effron y los demás, y también entre los brazos de Dahlia. La relación entre todos ellos no había sido fácil. A fin de cuentas, su primer encuentro con Ambargrís y Afafrenfere se había producido cuando éstos intentaban apresar a Dahlia y a él, o incluso matarlos. Y durante ese enfrentamiento, Drizzt había abatido al monje Parbid, querido compañero de Afafrenfere.

Pero Afafrenfere le había perdonado.

Sí, ésa era la cuestión: Drizzt comprendía muy bien a sus antiguos compañeros. Vivían permanentemente al borde del desastre y de la moralidad, pero todos ellos, Entreri incluido, aceptaban siempre las consecuencias de sus actos. Afafrenfere aceptaba que Parbid había muerto a manos de Drizzt, porque éste había tenido que defenderse al verse atacado por el propio Parbid, Afafrenfere y el resto de mercenarios de Cavus Dun. Afafrenfere había sido capaz de superar la rabia y el dolor que le producía la muerte de su amado amigo y de aceptar a Drizzt como a un compañero más.

Y Effron también lo haría. Drizzt estaba seguro. El joven tiflin, al que el dolor acompañaba desde siempre, no había perdido su sentido de la justicia. Si no se unía a ellos en ese momento era porque la herida era demasiado reciente y cada vez que contemplara a Catti-brie no podría evitar acordarse de su madre muerta.

Con el paso del tiempo y en otro lugar, era posible que las cosas fuesen distintas.

—Habéis conocido a cuatro de mis compañeros —dijo Drizzt—. Dejadme que os hable de ellos y también de Dahlia.

—Yo la conocí —señaló Catti-brie.

—También yo —añadió Wulfgar—, cuando tu banda de alegres asesinos pasó por el campamento de mi gente, justo antes del equinoccio de primavera.

—Dejadme que os cuente más cosas, entonces —repuso Drizzt con una sonrisa.

—Conozco a Artemis Entreri mejor que tú —intervino Regis—. No necesito saber más sobre él.

—Conoces al hombre que fue Artemis Entreri en el pasado —replicó Drizzt, mientras negaba con la cabeza. Regis hizo una mueca y Catti-brie, que había sido apresada por el asesino en el pasado, tampoco se mostró muy convencida.

—Esta ciudad, Puerto Llast, existe porque ellos y yo luchamos contra los diablos del mar y, además, despertamos el espíritu combativo de sus habitantes y les facilitamos armas. Pronuncia el nombre de cualquiera de mis antiguos compañeros en Puerto Llast y lo aclamarán con vítores.

—¿Incluso ahora, después de que los drow asolaran media ciudad cuando vinieron en su busca? —preguntó Catti-brie.

—Sí —insistió Drizzt—. Hicimos mucho bien aquí, incluso Entreri, y sin esperar nada a cambio. —Drizzt sonreía al recordar el pasado y gesticulaba para reafirmar sus palabras.

—En ese caso, ve en su busca, elfo —dijo Bruenor—. No creo que te hagamos ninguna falta.

—Estoy bastante satisfecho con vuestra compañía —aseguró Drizzt.

—Pues vete a por el enclenque deforme; enviamos a Rumblebelly a por la enana y el monje, y luego vamos todos juntos a por Entreri. Con ellos a tu lado, no necesitas a nadie más para sacar a los perros de Obould de la Marca Argéntea.

—Son formidables, no te lo voy a negar —replicó Drizzt, intentando ignorar el sarcasmo del otro.

—¡Bah! —bufó Bruenor y levantó los brazos en un gesto de exasperación. Luego se volvió para llamar al de la barra. Cuando vio que no le prestaba atención, alzó su escudo y de la parte interior sacó una jarra mágica de excelente cerveza.

Catti-brie se rio y Wulfgar se puso de pie para ir a buscar bebidas para todos.

—Brindaremos por tus antiguos compañeros —le dijo el bárbaro a Drizzt, y le guiñó el ojo, con lo que se desvaneció la tensión entre ellos.

Al volverse hacia Regis, a Drizzt le pareció que el halfling le miraba fijamente, hasta que advirtió que en realidad su mirada se perdía en la lejanía y que la mente de Regis estaba ausente.

Lo cierto era que el relato de Drizzt había impresionado al halfling, pues él también había viajado en el pasado con compañeros muy poderosos. Casi deseaba que lo enviaran tras Afafrenfere y Ambargrís, como había bromeado Bruenor. ¿Qué ocurriría si seguía el Camino del Comercio de nuevo y salía al encuentro de Doregardo y los Ponis Risueños?

¿Qué ocurriría si emprendía el camino hasta Cormyr y las orillas del Mar de las Estrellas Fugaces?

Al otro lado de esas aguas se hallaba la Casa Topolino, y Regis imaginó a Donnola aguardando allí.

Una sonrisa espontánea le arqueó las puntas del bigote al recordar el día en el que luchaban de broma, acabaron en el suelo, el uno en los brazos del otro, y se desató la pasión.

—¿Regis? —La voz llegó de lejos y cuando volvió al presente, se encontró con las miradas curiosas de Drizzt y Catti-brie.

Regis mantuvo su sonrisa.

—Si tú confías en ellos para que cabalguen a nuestro lado —respondió—, también lo haré yo. Incluso confiaré en el hechicero.

Luego, el halfling se puso de pie, se llevó la mano a la elegante gorra a modo de saludo y abandonó Solaz del Cantero para internarse en las calles de Puerto Llast. El sol acababa de ponerse en el oeste y las estrellas comenzaban a asomar. Por el este se alzaba una luna resplandeciente.

Regis se preguntó si Donnola Topolino estaría contemplando la misma luna. ¿Se acordaría de él? ¿Sentiría sus brazos alrededor de ella como él sentía los suyos?

—Contemplaremos juntos la luna de nuevo, amor mío —se prometió el halfling, y volvió sobre sus pasos hacia la cueva que hacía las veces de posada.

Pero se detuvo mucho antes de llegar a Solaz del Cantero.

—No, esta noche no —susurró y se dio la vuelta. Decidió que esa noche no se la iba a dedicar a los Compañeros de Mithril Hall. No era la noche de Regis, iba ser la de Araña, el muchacho que había sido en Aglarond.

Araña Parrafin trepó hasta un tejado próximo, el mismo sobre el que había luchado Artemis Entreri contra los drow, y se sentó en el borde, columpiando los pies en la fresca brisa del océano.

Él lo ignoraba, pero bajo el alero del tejado tenía a su alcance una daga enjoyada muy especial, el arma de un asesino con la que se podía arrebatar la esencia vital de la víctima. Una daga conocida por Regis, pues con ella, Artemis Entreri le había amputado un dedo…

CAPÍTULO 3
eplicenefa
LAS LÁGRIMAS DE TARSAKH

—Lorgru, Lorgru —se lamentaba Sinnafein, mientras descansaba en una casa arbórea oculta entre las copas frondosas. Intentó recuperar el aliento mientras se frotaba las doloridas piernas. En condiciones normales, la ágil elfa no habría tenido problemas para trepar por el árbol hasta su refugio, pero había sufrido una herida recientemente. Su marido le había apuñalado en la pierna.

La hirió y la abandonó para que acabara con ella una horda de orcos enfurecidos.

Sin embargo, se había librado de la muerte. Entre el grupo de orcos, había estado Lorgru, el hijo del rey Obould y heredero del trono de Muchas Flechas. El instinto orco de Lorgru lo impulsaba a acabar con la vida de la elfa. No había olvidado la masacre que ella y su marido, Tos’un, habían perpetrado entre las filas de los orcos de Muchas Flechas cuando buscaban a la hija de la elfa y el drow. Sin embargo, a pesar de sus deseos y los de sus compañeros, Lorgru había comprendido que resultaba más beneficioso mantener a Sinnafein viva, y la había devuelto a su gente del Bosque de la Luna, la parte situada en el extremo occidental del Bosque Refulgente, a cambio de una disculpa pública, una promesa de buena voluntad en las relaciones entre ambos pueblos y una buena cantidad de oro.

Eso había ocurrido hacía unas pocas semanas, pero en ese momento, por algún motivo inexplicable, la piedad mostrada por Lorgru y sus actos posteriores, se contradecían abiertamente con los últimos sucesos. Los ejércitos orcos habían llegado hasta las fronteras del Bosque de la Luna. Habían cruzado el Surbrin en varias ocasiones, saqueando las tierras élficas, derribando grandes árboles y provocando varios incendios.

Y ahora esto, se lamentó Sinnafein, mientras observaba el Valle Frío más allá del borde oriental de las tierras de los elfos. Hasta allí también habían llegado los orcos, una fuerza considerable que pululaba por las laderas de las Montañas de Rauvin. No tenía sentido. Esto no era una incursión para comprobar la solidez de las defensas fronterizas, y la enorme cantidad de orcos descartaba que fuese la solitaria acción de alguna tribu rebelde. Una expedición de esas características implicaba planificación y coordinación y, a buen seguro, un plan de batalla preparado con anterioridad al encuentro de Sinnafein con la espada de Tos’un.

—Un buen número de orcos de Muchas Flechas —anunció la joven exploradora elfa Myriel, cuando trepó hasta donde se hallaba Sinnafein.

La líder elfa gimió. Había albergado la esperanza de que sus exploradores le dijeran que los orcos pertenecían a otra tribu, y no que el inmenso reino orco se había levantado en pie de guerra.

—¿Estás segura?

—No cabe duda, Señora —respondió Myriel—. Algunos enarbolan las banderas de la Fortaleza de la Flecha Negra. Nos confundieron sus cánticos y rezos al principio, pues no mencionaban al rey Obould, como es su costumbre, pero sin duda los estandartes son los suyos.

Sinnafein hizo un gesto de extrañeza. Los comandantes orcos que no mostraban gratitud a su monarca en casi cada una de las frases que pronunciaban, solían acabar con la cabeza en una pica.

—Aclaman a un jefe de guerra, un tal Hartusk —añadió Myriel.

—¿Hartusk? —repitió en un susurro Sinnafein, más para sí misma que para la otra. El nombre le resultaba familiar, aunque no sabía el porqué. Observó las distantes fuerzas orcas mientras intentaba entender lo que ocurría. ¿Hartusk en lugar del rey Obould? ¿Dónde estaba Obould? ¿Y Lorgru, su hijo y legítimo heredero?

Sinnafein sintió un escalofrío al recordar sus días de cautiverio en manos de Lorgru y los suyos. El príncipe orco había dejado bien clara su intención de devolverla al Bosque de la Luna, pero sus feroces secuaces no habían aceptado de buen grado la decisión de su líder. En más de una ocasión, Sinnafein había temido por su vida cuando alguno de los orcos se aproximaba a ella de forma amenazante y amagaba con arrancarle el corazón. Para cuando el grupo orco alcanzó el Surbrin, Sinnafein ya oía a los orcos referirse a Lorgru con desprecio y no se preocupaban por ocultar su descontento. Había llegado a pensar y a temer, que la piedad mostrada hacia ella supusiera el punto y final de los ideales de paz de Obould.

Era cierto que la elfa odiaba a los orcos y nunca había aceptado de buen grado la convivencia pacífica con las criaturas belicosas y apestosas del vasto reino situado al norte de Luruar. Respetaba el Tratado del Barranco de Garumm, como era natural, y no aprobaba en público las incursiones de los grupos de vigilantes elfos, que se enfrentaban a las bandas de forajidos orcos. Aunque tampoco las condenaba y, de hecho, había dispensado clemencia a todos los capturados durante esas incursiones, limitando su pena a una petición pública de perdón y algún trabajo comunitario.

Sinnafein aceptaba el tratado porque era necesario y, aunque también le repugnaba, comprendía que era mucho mejor que la alternativa.

Y la pregunta que la atormentaba en ese momento era si la alternativa se había impuesto y la guerra era un hecho inevitable. ¿Acaso su incursión en Muchas Flechas en pos de su hija había desatado la inminente tragedia?

De haberlo sabido, de haber previsto la más mínima posibilidad de que algo así ocurriera, habría luchado contra los orcos con sus manos desnudas para que la mataran y así eliminar esa posibilidad por exigua que fuese.

El borde occidental de Bosque Refulgente arrojaba sombras bajo el cielo sin sol sobre el ejército orco más grande que se había reunido en la Marcha Argéntea desde, por lo menos, los días del primer rey Obould. Y por si eso no bastara, un segundo ejército de dimensiones semejantes acababa de aparecer por el otro extremo del gran bosque.

—¡Oh, Lorgru! —se lamentó—. ¿Qué has hecho?

—Oh, Tos’un, querrás decir —dijo la joven exploradora a su lado, sobresaltándola.

Sinnafein cerró los ojos y tomó aire para tranquilizarse y no azotar a la otra. Ella era la líder del clan, pero al contrario que los orcos de la Fortaleza de la Flecha Negra, Sinnafein siempre animaba a los elfos del Bosque de la Luna a que hablasen con libertad y sin temor a las represalias.

El comentario de Myriel le caló hondo. Cada palabra era un puñado de sal en las heridas abiertas de su corazón. Su hijo estaba muerto, asesinado por su hermana Doum’wielle, que había acompañado a Tos’un a la Antípoda Oscura. Tos’un, su marido durante décadas, había traicionado a Sinnafein, hiriéndola y abandonándola a merced de los orcos que los perseguían, para ganar tiempo y alcanzar los túneles que conducían a la Antípoda Oscura.

Sinnafein era consciente de que Myriel se limitaba a expresar lo que todos pensaban. Por horrible y doloroso que fuese, Sinnafein no podía negar la verdad de sus palabras.

Era más que probable que Tos’un formara parte de la tragedia que presenciaba en esos momentos.

La elfa negó con la cabeza.

—Allí no hay nada para ti —le dijo con expresión seria al rey Bromm. El rey encabezaba una expedición de doscientos enanos que había partido ocho días antes de la Ciudadela de Adbar—. Id hacia el sur, pasad las Rauvin y os encontraréis con mi gente a los pies de las montañas. Os guiarán por el bosque hasta las barcas que os llevarán por el Surbrin hasta la puerta oriental de Mithril Hall.

—Adelantaremos a tu real hermano —comentó Oretheo Spikes, uno de los comandantes de Bromm.

El rey enano asintió. Esa misma mañana habían calculado que la legión de Harnoth les llevaba un día de ventaja en su viaje hacia la Ciudadela Felbarr, aunque Harnorh y los suyos seguían la ruta subterránea.

—Deberíamos avisarlos —señaló Bromm a su comandante y a la elfa que había salido del bosque para hablar con ellos.

—¿Enviar un mensaje a la Ciudadela Felbarr? —preguntó la elfa—. No hay problema. El rey Emerus es amigo de mi madre y vigilamos juntos desde que comenzó el Oscurecimiento.

—¿El qué? —preguntaron Bromm y Oretheo al unísono.

La elfa tragó saliva con fuerza, aunque Bromm no se apercibió de ello.

—El Oscurecimiento —repitió y señaló al cielo—. Un nombre adecuado, ¿no?

—Sí que lo es —concedió Bromm—. ¿Dices que es mejor que sigamos el camino al sur, rodeando vuestro bosque, en lugar de ir hacia el norte?

—Os llevará días recorrer el camino al norte; el Surbrin os cerrará el paso y las bandas de orcos os maldecirán desde la otra orilla. La corriente es demasiado rápida y fuerte allí, debido a las crecidas provocadas por el deshielo, y no hay barca que las navegue.

El joven rey Bromm puso las manos en las caderas y se volvió hacia sus comandantes.

—¿Qué harías entonces, buen rey de la Ciudadela de Adbar, lejos de casa y sin poder avanzar? —dijo la elfa. Los enanos se encogieron de hombros.

El rey Bromm dirigió una mirada contrariada a la joven elfa.

—¿Te burlas de mí?

La elfa hizo un gesto de indiferencia y se rió.

—Te muestro el camino al combate, o el que te permitirá apoyar a Mithril Hall, si es lo que deseas, y en opinión de mi madre, es lo que deberías hacer. Avisaremos al rey Emerus y a tu hermano, claro está.

—Lo que alejaría a ambos reyes de sus reinos —advirtió Chayne Mulish, otro de los comandantes enanos.

—¡Bah! Adbar es tan impenetrable como el abrazo de una gran serpiente constrictora —saltó el impetuoso Spikes.

—¡Bah a ti! —respondió Mulish, lo que provocó una reacción airada de Oretheo.

—Tengo que irme —anunció la joven elfa, mientras Bromm seguía considerando sus opciones, y se volvió para marcharse.

—¿Al sur, entonces? —preguntó Bromm.

—Las laderas de las Rauvin en el Valle del Frío, y desde ahí, hacia el oeste hasta el Bosque de la Luna.

—¿Es lo que recomienda tu madre?

—Es lo que dice Sinnafein, la Señora del Bosque Refulgente —respondió ella—. Es el camino más rápido hacia Mithril Hall.

—Entonces ése será el camino que tomemos —decidió el rey Bromm—. Y ofrece mis respetos a Sinnafein, joven… ¿cómo te llamas?

—Doum’wielle —respondió ella con una sonrisa—. Soy Doum’wielle del Bosque de la Luna.

—Bien hallada —saludó el rey Bromm, y la elfa asintió—. Dile a tu madre que la Ciudadela Adbar deja atrás viejas rencillas y permanece fiel a sus amigos.

La joven elfa saludó con una sonrisa y se marchó a toda prisa. No tardó en desaparecer entre la espesura del Bosque Refulgente.

—Paso ligero —ordenó Bromm a Oretheo—. Avisaremos a Harnoth para que vuelva a Adbar y nos uniremos a la guarnición del rey Connerad. Me apetece entrar en combate.

—Sea —respondió el comandante, y la mayoría de los enanos expresó su conformidad con la decisión.

—¿Vamos entonces a presentar los respetos de ese rey mocoso a Sinnafein? —preguntó su padre drow a Doum’wielle, cuando ésta se reunió con él en un claro no muy lejos de la linde del bosque. Lo bastante cerca para que el centinela drow subido al árbol pudiera espiar los movimientos de los enanos más allá de los bordes del Bosque Refulgente.

Al lado de Tos’un, el mago Ravel Xorlarrin rio por lo bajo.

—Tengo que decir que parecía preocupado por el bienestar de mi madre —replicó Doum’wielle, siguiéndole el juego a Tos’un.

Tos’un Armgo sonrió satisfecho. Su hija se estaba adaptando a las maneras de los drow a la perfección.

Observó la espada que colgaba de la cintura de Doum’wielle; tenía la impresión de que Khazid’hea colaboraba de forma decisiva en la transformación.

—Los enanos se dirigen al sur —informó el centinela desde el árbol, dando la noticia que todos esperaban.

—En ese caso, vamos a hacer una presentación de lo más formal —dijo Doum’wielle.

—Creo que Arauthator se hará cargo de las presentaciones —comentó Ravel y echó a andar.

Doum’wielle iba seguir al mago, pero Tos’un la retuvo para hablar con ella en privado.

—Lo has hecho bien, mi pequeña corza —dijo Tos’un, y abrazó a su hija con fuerza. Contempló el Bosque Refulgente a espaldas de su hija. Pensaba en Sinnafein y en el tiempo que había compartido con ella. Nunca había llegado a adaptarse a esa vida, se decía constantemente. Sin embargo, en su fuero interno no podía negar que había disfrutado de las décadas que había vivido entre los elfos, ni tampoco el amor que había sentido por Sinnafein, o su felicidad al nacer sus hijos.

Pensó en su hijo Tierflin.

Doum’wielle había matado a Tierflin en un enfrentamiento que el mismo Tos’un había propiciado: un combate por la espada que ahora portaba Doum’wielle.

¿Por qué lo había hecho? ¿Por qué había impulsado una lucha que con toda seguridad tenía que acabar con la muerte de uno de sus hijos a manos del otro?

Tos’un acarició la espalda de Doum’wielle hasta alcanzar el pomo, y entonces, obtuvo la siniestra respuesta a su pregunta. Sin embargo, el contacto también le alivió la nostalgia y el dolor, porque la espada viviente le traspasó imágenes de gloria y riquezas; aunque no se trataba de imágenes reconocibles, como una vasija llena de oro, una multitud que vitoreaba, o algo por el estilo, sino más bien era una sensación en la mente del viejo drow de que el camino que había emprendido le reportaría una felicidad como nunca había conocido.

—¡Te digo que está congelado! —gritó el explorador enano para hacerse oír por encima de las carcajadas de los otros.

—¿Cómo va estar congelado, memo? —preguntó Oretheo Spikes—. Estamos en pleno verano.

—Ya. Entonces, ¿por qué está el cielo tan negro si es mediodía? —replicó el explorador y las carcajadas perdieron fuerza.

—Un lago congelado —dijo el rey Bromm y meneó la cabeza—. Bueno, vamos para allá a ver qué es lo que hay que ver. —Hizo una señal a sus comandantes, que trasladaron la orden sin dilación, y los trescientos enanos se pusieron en marcha como uno solo, atravesando las laderas rocosas de las Montañas Rauvin. Esa misma tarde habían cubierto los quince kilómetros hasta el lugar señalado por el explorador. El sonido de la cascada les indicó que se hallaban cerca y no tardaron en contemplar el agua precipitándose desde lo alto de la montaña hasta desparecer tras una estribación rocosa frente a ellos.

—Conque congelado —se mofó Oretheo Spikes.

—Ha dicho el lago, no la cascada —señaló Chayne Mulish.

—¿Cómo va a estar el lago congelado y no la cascada? —arguyó Oretheo—. Cuanto más alto, más frío, ¿te enteras?

No bien acabó de hablar Oretheo, cuando la avanzada de los enanos trepó hasta la cima de la estribación rocosa y se volvió como un solo hombre, expresando su sorpresa. El rey Bromm apresuró a sus comandantes y escaló la estribación con ellos a su lado. Desde lo alto contempló el lago congelado. La cascada se precipitaba y el agua se extendía sobre una superficie de hielo.

—¡Qué me aspen! —exclamó el comandante Spikes.

—No te vendría mal —musitó para sí mismo Chayne Mulish.

Bromm no les prestó atención y encabezó la marcha hacia el lago. Le hizo un gesto a un centinela y éste tanteó el hielo con la punta de la lanza. La superficie era líquida, pero apenas tenía la profundidad de la uña de un enano, y la punta del arma topó enseguida con el hielo sólido. El enano golpeó con fuerza, pero apenas consiguió raspar la compacta masa de agua congelada.

—¿Cómo…? —empezó a preguntar el rey Bromm, pero saltó hacia atrás junto con sus hombres cuando el contorno del lago comenzó a burbujear y el agua que se deslizaba por la superficie congelada, se cristalizaba de inmediato en otra capa de hielo.

—¿Un conjuro? —preguntó Chayne Mulish.

—No lo sé —respondieron a una Bromm y Oretheo. Los dos enanos intercambiaron miradas y acabaron por encogerse de hombros.

—Tampoco me gusta —afirmó el rey Bromm, y se dirigió a sus comandantes—: Buscad un camino alrededor del lago que nos lleve directos al Bosque Refulgente.

—Es posible que el hielo aguante nuestro peso y podamos cruzar el lago —sugirió Oretheo Spikes, pero se arrepintió nada más decirlo, ante las miradas de reproche que le dirigieron los demás enanos, incluido el rey Bromm.

—Sí, vamos a rodear el lago —murmuró ante el rey Bromm, y se escabulló.

El ejército de enanos rodeó el lago por su ribera septentrional, con el Bosque Refulgente al norte y al este de su posición. Ya habían recorrido más de la mitad del camino, cuando desde la vanguardia llegaron gritos de alerta.

—¡Orcos!

—¡Bah, serán bandidos! —comentó el rey Bromm—. Acabad con ellos.

—No son bandidos —respondió Chayne Mulish en tono sombrío, lo que atrajo la atención de los enanos hacia la otra orilla del lago, al sudoeste de su posición, donde se agitaba una masa oscura.

No eran bandidos. Lo que Bromm y sus hombres tenían delante era un ejército mucho mayor que el suyo.

—En nombre de Dumathoin, ¿qué hacen estas ratas con cara de cerdo en el Valle del Frío? —preguntó el rey de los enanos. Los demás se hicieron la misma pregunta. ¿Cómo era posible que un ejército tan grande deambulara por esos parajes? El Valle del Frío limitaba al norte y el oeste con el Bosque Refulgente, hogar de los elfos, y al sur con las Montañas Rauvin, una tierra bajo la protección del rey Emerus Corona de Guerra y sus legiones de enanos.

El rey Bromm se preguntó si habría caído la Ciudadela Felbarr y su hermano se dirigiría hacia una trampa.

—Nada bueno, diría yo —comentó Chayne Mulish. Bromm lo miró extrañado—. Preguntabas qué hacían aquí esas ratas con cara de cerdo —aclaró.

—Cerdos con cara de rata, querrás decir —intervino Oretheo.

—Buenos para hincar el hacha, en cualquier caso —sentenció Chayne.

—Sí, desde los hombros a las caderas —afirmó Oretheo, agitando su hacha, lo que levantó gritos de aprobación del resto.

—Bah, pienso trocear dos por cada uno de los tuyos —declaró Chayne Mulish, lo que levantó aún más vítores.

—¡Bah, tu madre es una conejita! —rugió Oretheo Spikes—. ¡Acabaré con tres por cada uno de los tuyos!

Estaban el uno frente al otro, nariz con nariz, y cada desafío despertaba más vítores por parte de los enanos.

El rey Bromm presenció el espectáculo con una sonrisa, y permitió que las fanfarronadas se prolongaran durante un buen rato. Pocos eran capaces de despertar el deseo de entrar en combate como Chayne Mulish y Oretheo Spikes.

—¡Ya vienen! —chilló un enano, y todas las miradas se dirigieron a las fuerzas orcas que atravesaban el lago helado a la carrera.

—¡Son demasiado estúpidos para saber que los lagos no se congelan en verano! —exclamó Oretheo.

Y aunque no lo dijo, esperaba, al igual que el resto, que la capa congelada cediera bajo el peso de los orcos. Pero también le asaltó el temor de que los orcos hubieran congelado el lago mediante la magia.

Y si contaban con una magia tan poderosa…

—¡Formación de combate! —ordenó el rey Bromm—. ¡Ni se os ocurra correr hacia el lago para encontrarlos!

Con la precisión y disciplina adquirida a lo largo de los años, el ejército enano se agrupó por brigadas y escuadrones. Los enanos con escudo se colocaron en tres escuadrones cuadrados a la vanguardia de las fuerzas y los arqueros prepararon sus flechas justo detrás de ellos. Detrás del escuadrón central, la brigada Enanos Salvajes del rey, la versión de la Ciudadela Adbar de los Rompebuches, brindaban con sus potentes licores y se empujaban con violencia. Era su manera de «agitar sangre», como lo decían ellos.

—¡Nos dividimos en grupos de cinco! —clamó el líder de la brigada, al que todos conocían con el nombre de Crunch—. ¡Dos corren y tres vuelan!

—¡Quiero volar! —dijeron todos los miembros de la brigada a una, y se empujaron con mayor vigor, cada uno reclamando el derecho de convertirse en uno de los voladores.

Cuando los orcos embistieran el muro de escudos de la vanguardia, algunos de los Enanos Salvajes cargarían entre los escuadrones, pero muchos otros volarían por encima de los escudos como proyectiles vivientes. Las parejas «lanzadoras de enanos» ya se estaban colocando en las segundas filas de cada escuadrón. Las formaban enanos jóvenes y robustos que sujetaban una plataforma. El enano volador llegaba corriendo, saltaba sobre la plataforma y los lanzadores aceleraban su impulso para enviarlo por encima de la primera línea de escudos.

El rey Bromm contempló las maniobras de la fiera brigada, orgulloso al comprobar la precisión con la que se preparaban para entrar en combate.

—¡Flechas a tu orden! —le gritó al comandante Chayne Mulish, quien dio la orden a los ballesteros. Una nube de proyectiles letales surcó el aire por encima del lago helado. Los orcos todavía estaban lejos, pero las poderosas armas cubrieron el espacio sin dificultad y, aunque era difícil precisar el tiro a causa de la distancia, la horda orca era tan numerosa que casi todas las flechas alcanzaron su destino.

El rey Bromm mostró su aprobación al contemplar como caían abatidos los orcos y sonrió cuando los que cargaban por detrás de los caídos eran incapaces de mantener el equilibrio sobre el hielo y se desplomaban uno tras otro. Sin embargo, también era consciente de que llevaban las de perder. El ejército enemigo superaba al suyo en al menos cinco a uno y se preguntó cómo era posible que una fuerza tan numerosa hubiese llegado hasta el Valle del Frío sin que los elfos del Bosque Refulgente lo supieran…

¿O era precisamente la presencia del ejército orco lo que había llevado a Sinnafein a enviarlos en esa dirección?

La idea hizo que el rey Bromm se mordiera el labio hasta que le brotó la sangre, pero no tardó en desecharla. Sus enanos iban a conseguir la victoria. Su confianza aumentó al ver las bajas que provocaba una segunda andanada de flechas. La legión Adbar estaba mejor armada, entrenada y contaba con una magnífica experiencia en combate; el lago acabaría anegado de sangre orca.

Fue entonces cuando cayó la primera roca.

Impactó cerca de la primera fila del escuadrón, a la izquierda, y arrasó tres escudos y a dos de los tres enanos que los portaban. Los rugidos de rabia con los que los enanos recibieron el impacto se vieron acompañados de un grito.

—¡Gigantes!

Las voces enanas alertaron del vuelo de más piedras que se precipitaban hacia ellos desde las laderas montañosas. Los gigantescos humanoides de piel azul, los feroces gigantes de la escarcha, enemigos enconados de los enanos de la Marca Argéntea, se erguían en las alturas.

La presencia de los colosos y el bombardeo atronador al que sometían a los enanos, insufló nuevas energías a los orcos, que cargaron entre alaridos.

Los enanos de Bromm se dispersaron bajo la intensa lluvia de rocas. El rey Bromm supo que la situación era desastrosa. Si se deshacía la formación por escuadrones, los orcos los barrerían aprovechando su superioridad numérica.

—¡Retroceded! ¡Mantened la formación! —ordenó—. ¡Retroceded fuera del alcance de los gigantes, muchachos!

—¡Por el amor de las espaldas peludas de vuestra madre, atrás, atrás, y mantened la formación! —bramó Chayne Mulish, y ésas fueron sus últimas palabras, pues un enorme peñasco esparció sus sesos por la reluciente armadura.

A pesar de la confusión y la lluvia de rocas, porque había muchos gigantes en las laderas montañosas, los bien adiestrados veteranos de la Ciudadela Adbar mantuvieron tanto la formación como los ánimos. Los Enanos Salvajes corrían de un lado para otro, atendiendo a los heridos, arrastrándolos conforme retrocedían los escuadrones y procurando mantenerse fuera del alcance de los proyectiles rocosos de los gigantes.

Los primeros orcos alcanzaron la orilla del lago y cargaron contra el ejército enano. Su presencia no detuvo a los gigantes, que siguieron lanzando rocas, con las que abatían tanto a enanos como a orcos, cuando las dos fuerzas colisionaron.

—¡Seguid retrocediendo mientras los liquidáis! —gritó el rey Bromm, y sus comandantes repitieron la orden. Conforme retrocedían, había más posibilidades de que las rocas cayesen sobre los orcos. Sin embargo, los gigantes también se dieron cuenta, dejaron de arrojar proyectiles y echaron a correr por las laderas hacia los enanos.

El rey Bromm pensó con rapidez. Calculó la distancia que había hasta el Bosque Refulgente, con la certeza de que podrían refugiarse bajo la arboleda antes de que los gigantes se unieran a la batalla. Si acudían los elfos en buen número, todavía era posible cambiar el rumbo de la lucha.

Pero antes de poder emprender la huida, tenían que deshacerse de los orcos y el rey Bromm sabía cómo hacerlo. Convocó a sus Enanos Salvajes con la idea de formar una horda compacta que arremetiese contra las filas orcas y las hiciese retroceder. Sin embargo, mientras se reunían, un temblor sacudió el suelo bajo los pies de Bromm. Tanto enanos como orcos se detuvieron en seco, mirando a su alrededor con perplejidad. El suelo tembló con mayor violencia.

Bromm localizó el origen del movimiento de tierra en el lago congelado y cuando se volvió hacia allí, vio cçomo el hielo saltaba en pedazos enviando a los orcos por los aires. Durante un breve instante, Bromm pensó que llegaban para rescatarlos. Que su hermano gemelo y los enanos de Felbarr habían preparado una trampa para los orcos mediante algún ingenioso mecanismo o la magia.

La decepción fue inmediata, en cuanto la gigantesca cabeza de un dragón blanco, causa de la fractura del hielo, y del hielo en sí, emergió entre los témpanos congelados.

Los lamentos de doscientos enanos se unieron a los gritos de alegría de mil orcos. Vitorearon a pesar de que muchos de los suyos estaban atrapados en el hielo, heridos y moribundos.

El gran dragón blanco se elevó por los aires y sus alas correosas esparcieron agua y hielo a su alrededor.

—¡Mi rey! —clamó más de un enano, y Bromm dio la única orden posible.

—¡Corred! —gritó con todas sus fuerzas—. ¡Corred hacia el bosque! ¡Corred!

Los enanos rompieron filas y huyeron a toda prisa hacia los árboles. Los Enanos Salvajes no, ellos cerraron filas y se prepararon. Sabían cuál era su cometido y aceptaban sin vacilar lo que les aguardaba.

—¡Crunch! —clamaron como uno solo, y así cargaron contra los orcos, golpeando, embistiendo, mordiendo y apuñalando, y ni cien heridas pudieron detenerlos.

El rey Bromm no quería huir. Se mantuvo en su sitio, animando a los enanos a que corrieran hacia el norte.

—Tienes que marchar, mi rey —dijo Oretheo Spikes, y lo cogió del brazo.

—Cincuenta de los nuestros han caído ya, y con suerte, sólo caerán cincuenta más —se lamentó el rey Bromm.

—Y si el rey Bromm es uno de esos cincuenta, el día será aún más funesto para Adbar —replicó el comandante, y tiró de él.

Bromm se resistió durante un momento, aunque acabó por ceder y siguió al otro a la carrera. Sin embargo, una sombra más negra que el cielo oscurecido no tardó en cubrir a los dos enanos. La sombra se alargó conforme el dragón se abatía sobre los fugitivos.

—¡Derecha e izquierda! —le chilló Oretheo a Bromm, y empujó al rey hacia la izquierda mientras él corría en dirección contraria. Oretheo comenzó a insultar al dragón conforme huía, con la esperanza de que fuera a por él y el rey Bromm pudiera escapar. Pero la bestia no mordió el cebo y se abatió sobre el rey con tanta rapidez que el aire atronó con el batir de sus alas.

—¡Condenado gusano repugnante! —gritó Oretheo en un último y desesperado intento, mientras el dragón caía sobre el rey Bromm. Contuvo un grito al advertir que el dragón no estaba solo.

Cargaba con un jinete.

Un jinete drow.

El enano contempló, boquiabierto, como las fauces del dragón se abrían para lanzar una ráfaga de escarcha blanca capaz de congelar un lago en pleno verano, y también al rey Bromm, que se desplomó sobre el suelo, donde quedó inmóvil.

El dragón siguió su vuelo, pero no el drow, que se dejó caer para flotar, mediante la magia, hasta el suelo. El gran gusano lanzó un alarido tan potente que todos, enanos, orcos y gigantes, se taparon los oídos aterrorizados.

Oretheo Spikes tropezó, se puso de pie, corrió, volvió a tambalearse y de nuevo corrió hacia el rey mientras lo llamaba desesperado. El drow también se dirigía hacia Bromm, pero con calma.

—¡Perro! —aulló Oretheo, mientras saltaba por encima de Bromm y embestía con el hacha en alto.

El drow sonrió y esquivó el ataque con toda facilidad. No tuvo que emplear su extraño escudo traslúcido, porque Oretheo, desequilibrado, cayó al suelo sin remedio. El enano se incorporó de un salto, pero al reparar en la proximidad de la horda de orcos, se sintió desfallecer. El drow lo contemplaba con toda tranquilidad junto al rey Bromm, que yacía cubierto por una capa cristalina de hielo.

—¡Huye, enano! —dijo el drow—. Huye y cuéntale a los tuyos que han llegado los drow, que Muchas Flechas está aquí y que esta tierra nos pertenece.

Oretheo Spikes replicó con un gruñido ininteligible y se arrojó sobre el drow una vez más.

En esta ocasión, el elfo oscuro no se apartó. Levantó el escudo, que fue aumentando de tamaño. El hacha de Oretheo golpeó con violencia su superficie, pero el impacto fue absorbido por la magia del escudo. Y cuando el enano intentó golpear una segunda vez, descubrió que la hoja del hacha estaba adherida a la superficie del escudo. La confusión lo hizo titubear y eso le costó caro. El drow esgrimió su arma, una espada cuya hoja resplandecía como si contuviera una constelación, y dio una estocada que le laceró la muñeca y la mano al enano, quien tuvo que soltar su arma.

Oyó el aullido de los orcos que se aproximaban. El dragón volvió a chillar.

Oretheo fue consciente de que el drow se había colocado tras él con una rapidez endiablada. Al instante siguiente, la fascinante espada del drow lo golpeó en las piernas.

Cayó de rodillas.

No supo cómo.

No supo por qué.

—Pero Hartusk no lo ha matado —comentó Doum’wielle a su padre y a Ravel, mientras observaban la violenta escena desde las lindes del Bosque Refulgente. En el campo de batalla, a medio camino del lago, el ejército orco aclamaba el nombre de Hartusk y la legión de gigantes se reía al contemplar al robusto jefe de guerra erguido sobre la figura caída del rey Bromm.

—Pero es posible que lo haga —intervino Ravel y señaló hacia Hartusk, quien pateó al enano en el suelo. Bromm se removió conforme se iba descongelando.

El Jefe de Guerra Hartusk mostró su alegría ante la reacción del enano. Se agachó hacia Bromm y le quitó el casco de un golpe. Agarró el pelo grueso del enano y tiró hacia atrás, dejando el cuello al descubierto. En la otra mano esgrimió su largo cuchillo aserrado, con el que desgarró brutalmente la garganta del rey. Los orcos aullaron de alegría. Pero el orco no se detuvo y siguió serrando hasta que separó la cabeza del cuerpo. Se incorporó de un salto y levantó la sangrante cabeza en alto para que todos pudieran verla. Los aullidos resonaron con más fuerza.

El dragón, Arauthator, rugió mientras volaba por encima de la turba, e hizo un picado que alborotó el cabello blanco de Tiago Baenre.

—Lo pasa bien con su mascota —comentó Ravel Xorlarrin.

—¿Tiago o Arauthator? —preguntó Tos’un.

—Buena pregunta —se rio Ravel.

Hartusk caminó hacia los prisioneros, entre ellos el comandante enano, con la cabeza en la mano, e incluso desde donde estaban, los tres elfos oyeron con claridad las palabras del jefe de guerra.

—¡Id a los enanos de Adbar y decidles que no salgan de su agujero! —chilló Hartusk al comandante de los enanos—. ¡Si salís de vuestra madriguera estaréis en tierras de Muchas Flechas y os costará la vida! —Plantó la cabeza del rey frente a Oretheo y se volvió con un rugido victorioso. Otros orcos fueron a por Oretheo, lo desnudaron, maniataron y obligaron a marchar hacia el norte.

El comandante se tambaleaba y cayó varias veces al suelo. Doum’wielle vio que lloraba y gemía al ver cómo ejecutaban con brutalidad a otro de los enanos presos. La elfa meneó la cabeza, disgustada, aunque la voz de Khazid’hea le repetía que todo iba bien. Se sentía tan perdida, tan confusa, que no le quedó más remedio que creer a la espada, y se aferró a ese pensamiento con desesperación. De lo contrario, se vería obligada a asumir todas las atrocidades que había cometido, desde el asesinato de su hermano Tierflin, hasta su viaje a la Antípoda Oscura y todo lo ocurrido después.

Tragó con fuerza.

Advirtió que Ravel la observaba y que cualquier muestra de debilidad acarrearía sufrimiento para ella y su padre.

—Estúpidos enanos —dijo y tras escupir en el suelo, se adentró en el Bosque Refulgente.

Las pesadas puertas de estacas afiladas gimieron y chirriaron al abrirse para recibir a la legión que se acercaba; hacían falta doce fornidos orcos para abrir cada una de las puertas. El silencio era total, hasta en las torres de vigilancia de madera, y una tensa expectación flotaba en al aire ante la comitiva que se aproximaba.

Desde el asesinato del rey Obould, la incertidumbre reinaba en la Fortaleza de la Flecha Negra. Las luchas entre sus numerosos hijos se habían desatado de inmediato, incluso entre algunos que no podían probar que pertenecían a su linaje, hijos bastardos de madres desconocidas. Muchos orcos esperaban que Lorgru tomara el poder, como legítimo heredero, aunque otros tantos rechazaban esa posibilidad.

Se rumoreaba que Lorgru era el autor de la muerte de Obould, algo que no le incapacitaba necesariamente para acceder al trono, pero a esa acusación se sumaba una más grave: ¡Lorgru había perdonado la vida a una elfa! Y ahora los tambores de guerra llamaban a la lucha contra el pueblo de Sinnafein, la misma a quien Lorgru había permitido regresar al Bosque de la Luna. Y aunque Lorgru se oponía a esa guerra, los tambores sonaban cada vez con más fuerza y a su batir se sumaban las pisadas de miles de botas de orcos.

Las fuerzas que se acercaban a la Fortaleza de Flecha Negra exhibían los estandartes del Jefe de Guerra Hartusk, y los orcos discutían sobre si permitían la entrada o no de su ejército, pues al entrar en combate había desafiado las órdenes de Lorgru.

El presunto rey de Muchas Flechas seguía los acontecimientos desde el interior del gran edificio circular situado en el centro de la fortaleza, y no estaba complacido.

—No abráis las puertas —ordenó a sus lugartenientes.

—Las derribarán —dijo Ravel Xorlarrin con calma.

Lorgru golpeó con fuerza los apoyabrazos del trono e hizo el ademán de ponerse de pie.

—Hartusk cuenta con el apoyo de una legión de gigantes —siguió Ravel—. ¿Y cómo crees que ha atravesado el Bosque Refulgente y el Surbrin en tan poco tiempo?

—Alguna treta de los drow, sin duda.

Ravel se limitó a sonreír con malicia.

En ese instante, un súbdito leal a Lorgru irrumpió en la cámara real sin ser anunciado, lo que constituía una grave falta de protocolo.

—¿Qué ocurre? —exigió el presunto rey.

—Mi… rey —balbuceó el orco y se detuvo intentando recuperar el resuello—. Tienen… dragones. ¡Hartusk viene con dragones!

Los presentes lanzaron un grito ahogado, aterrorizados, y el propio Lorgru se encogió en el trono, boquiabierto y conmocionado.

Un alarido ensordecedor procedente del cielo retumbó con violencia en toda la estancia.

—Dragones —se mofó Ravel—. Y gigantes. Ah, y drow… ¿Olvidé mencionar que Menzoberranzan ha puesto sus nada desdeñables recursos al servicio de Hartusk?

—¡Haré que te ejecuten!

—Imposible —adujo Ravel con tranquilidad—. Me basta con chasquear los dedos para desaparecer. Aunque, por otra parte, también puedo incendiar la sala y contemplar cómo te abrasas en el trono. Sé razonable, hijo de Obould. Tu tiempo ha acabado. Tu linaje es parte del pasado. Tu pueblo rechaza vivir como… granjeros. Quieren saborear la sangre de humanos y enanos. —Subrayó su afirmación con un gesto para que Lorgru reparase en la reacción de los guardas presentes en la sala del trono: se relamían los labios y los ojos amarillos inyectados en sangre brillaban expectantes ante las palabras de Ravel.

Lorgru se puso en pie y desenfundó la espada.

—Entonces sólo me resta enfrentarme a ti —desafió.

Ravel se rio del orco.

—Mi querido Lorgru, ¿tanta prisa tienes por reunirte con Gruumsh? Las sacerdotisas de Lloth me cuentan que Gruumsh no está complacido. No le agradan las decisiones del linaje de Obould. ¿Cómo se te ocurre liberar a una reina elfa, una que asesinó a muchos de tus súbditos, incluso a algunos de la patrulla que la capturó?

Lorgru era consciente de que el otro tenía razón y volvió a sentarse, abatido.

—¿Has dicho cuanto tenías que decir, Lorgru? ¿Algo que añadir?

—¿A qué te refieres?

—Te ofrezco una salida —explicó Ravel.

Sacó su varita mágica, apuntó a un lateral del trono y pronunció una orden. Apareció un portal. Las sombras que se agitaban en su interior no tardaron en dar paso a la imagen de un pequeño campamento emplazado en las montañas.

—La Columna del Mundo —señaló el drow—. El exilio, si decides traspasar la puerta. Tú decides si es permanente o temporal. Es posible que llegues a la conclusión de que existe un camino más apropiado que el que emprendió Obould hace un siglo. Uno que se ajuste mejor al presente de Luruar y el cielo oscuro que la cubre.

—Hartusk fracasará —declaró Lorgru.

—Es posible —admitió Ravel con una reverencia—. En ese caso, mi gente recurrirá a ti para traer la paz y el orden a Muchas Flechas. Te vuelvo a preguntar qué deseas hacer ahora. Si tu deseo es reunirte con Gruumsh, puedo complacerte. De lo contrario, te recuerdo que Hartusk está aquí y lo acompañan aliados muy poderosos.

—Mis guardas… Mi…

—Pueden acompañarte —le interrumpió Ravel—. La puerta a la libertad está abierta. Pero has de apresurarte, porque no tardará en desaparecer cuando me marche, y ese momento, me temo que ha llegado.

Y, sin más, dio una palmada y se desvaneció en el aire, aunque, a pesar de sus bravatas, habían sido Gromph y el ilícido Methil los artífices de su desaparición.

—Bien hecho —felicitó Gromph a Ravel cuando éste se materializó en la pequeña estancia en los túneles bajo la Fortaleza de la Flecha Negra. Un espejo en la pared ante el archimago mostraba lo que ocurría en la sala del trono de Lorgru. El presunto rey y sus guardias discutían inquietos y muchos de ellos se asomaban al portal a las montañas abierto por Ravel.

Al final, Lorgru ordenó a uno de los guardas que atravesara el portal. El orco titubeó, pasó una pierna y luego desapareció. Los demás orcos sonrieron aliviados al comprobar que aparecía a salvo en el campamento al otro lado.

Entonces resonó un gran cuerno.

—Hartusk está entrando en la Fortaleza de la Flecha Negra —anunció Ravel.

Gromph asintió y sonrió al contemplar cómo Lorgru enviaba a sus guardas a través del portal. Finalmente, él también pasó, acompañado por varias hembras.

—Deshazte del portal —ordenó Gromph, aunque todavía quedaban varios orcos en la sala del trono—. Hartusk lo ha hecho muy bien y tiene derecho a disfrutar del sabor de la sangre.

—¿Qué hacemos con Lorgru? —preguntó Ravel—. ¿Ordenamos a Tiago y a los dragones que lo aniquilen en las montañas?

—Que viva, ahora mismo no tiene importancia lo que le ocurra —replicó el archimago—. Además, puede resultar útil en el futuro.

Ravel asintió y se quedó mirando al archimago, quien contemplaba satisfecho el gran espejo.

Hartusk y sus guardas no tardaron en irrumpir en la sala del trono. El jefe de guerra portaba una lanza con la cabeza del rey Bromm.

La mayoría de los leales a Lorgru cayeron de rodillas y rindieron pleitesía a Hartusk. Los que no lo hicieron, fueron desmembrados en el acto.

Ravel reparó, con un escalofrío, que Gromph Baenre disfrutaba con la matanza. Al concluir, Ravel tuvo la intención de hablar, pero Gromph alzó una mano para que se callara. En el espejo vio a Hartusk acercarse al trono.

—Hartusk será rey —comentó Ravel.

—No —replicó Gromph.

En lugar de sentarse en el trono, Hartusk lo golpeó con el hacha de doble filo.

—No habrá rey —anunció Gromph.

El feroz orco no se detuvo hasta que el trono quedó reducido a astillas.

—¡Señor de la Guerra Hartusk! —clamaron los orcos.

En la cámara bajo la fortaleza, desde donde observaban la escena a través de un espejo mágico, Gromph se volvió hacia Ravel con una amplia sonrisa.

—Mucho mejor —afirmó satisfecho.

CAPÍTULO 4
eplicenefa
MADRE MATRONA DARTHIIR

—Bestias asquerosas —exclamó Saribel Xorlarrin con repugnancia. Suspiró con fuerza y sacudió las larvas de gusano que se retorcían sobre la manga de su elegante túnica.

La banda drow acababa de echar a unos orcos de su tosco asentamiento al norte de la Fortaleza de la Flecha Negra, aunque lo que los orcos llamaban «casas», para los refinados nobles drow apenas merecía el nombre de «covachas».

Las paredes eran piedras apiladas sin orden ni concierto, algunas apoyadas en árboles a modo de pilar de sujeción, y con la ladera de la montaña completando la estructura. Pieles andrajosas y sin curtir sujetas con palos, remataban el tejado y los huecos de las paredes.

Saribel bufó de nuevo al contemplar la piel que hacía de techo en esa parte de la casa y dedujo que de ahí procedían los gusanos. El orco debía de haber desollado a su presa muerta o moribunda hacía poco, y habría cubierto la estancia con la piel, llena de sangre coagulada, sin molestarse en limpiarla antes.

—Condenadas bestias asquerosas —repitió, sin intentar disimular su repugnancia ante la hembra orco que estaba allí, a la que habían dejado con vida para que hiciera de sirvienta—. Cuando acabemos aquí, disfrutaré alimentando a los dragones con unas cuantas decenas de estos sucios animales.

La hembra orco mantuvo prudentemente la vista clavada en el suelo terroso al pasar junto a la sacerdotisa y no profirió una sola palabra de queja o extrañeza.

—Estamos aquí por la Reina Araña —recordó una de las sacerdotisas—. Me dejaré devorar por los gusanos si eso complace a Lady Lloth.

—Eso se puede arreglar —replicó Saribel con rabia. Su tono fue lo bastante amenazante para que la sacerdotisa de menor rango retrocediera sin que las otras dos hembras drow le prestaran ningún apoyo. De hecho, las dos se apartaron, convencidas de que Saribel iba a lanzarle algún conjuro a la insolente joven sacerdotisa.

La misma sacerdotisa también esperaba ser castigada, como reveló por el respingo que dio cuando la piel que hacía de puerta de la covacha voló hacia dentro para dar paso a Gromph Baenre. El archimago estuvo a punto de tropezar con la sirvienta orco, que no había podido apartarse a tiempo. Con un gruñido, Gromph la castigó con un hechizo sencillo, una ráfaga de aire, algo que cualquier mago menor podía conjurar. Aunque el resultado no fue el mismo, porque tras esta sencilla magia se hallaba el poder del Archimago de Menzoberranzan. El viento huracanado atrapó a la pobre orco, la alzó en el aire y la despidió hacia la desafortunada sacerdotisa que se hallaba en el otro lado del cuarto. Las dos terminaron rodando por el suelo, pero Gromph ya había perdido el interés en ellas.

—Convoca a tu marido —exigió Gromph a Saribel—. Se reclama vuestra presencia.

—¿Se nos reclama? —preguntó Saribel, sin darse cuenta de que lo mejor era obedecer al archimago sin rechistar—. La guerra no ha hecho más que empezar. Los ejércitos acaban de partir de la Fortaleza de la Flecha Negra.

Gromph la contempló con una mezcla de asco y lástima, que Saribel encajó con evidente malestar.

—¿He de comunicarle, entonces, a la Madre Matrona Baenre que te niegas a obedecer? —preguntó el archimago en tono neutro.

Saribel tragó con fuerza.

—Tiago está…

—Con la legión de Brillalbo —la atajó Gromph—. Al parecer, le gusta su papel de jinete de dragones.

—Maneja a la enorme bestia con gran…

—¡Oh, cierra el pico! —soltó Gromph, incapaz de soportar más las necedades de la otra.

Saribel lo miró con asombro y la mano se le fue en busca del látigo. Sí, Gromph sería el Archimago de Menzoberranzan, pero ella era una suma sacerdotisa, una hembra noble, y él no tenía derecho a hablarle de ese modo, y menos delante de sus ayudantes.

—Crearé el portal a la cuenta de ocho-patas-diez —explicó el archimago con aplomo. Utilizó una referencia horaria de los drow: una cuenta de «ocho-patas», para los drow era contar hasta ocho, luego hasta siete, hasta seis y así hasta el uno, para totalizar treinta y seis. Por lo tanto, ocho-patas-diez era una cuenta de trescientos sesenta, equivalente, más o menos, a la décima parte de una hora.

—Ven conmigo, si quieres —prosiguió el archimago—. Si no lo haces, le transmitiré tus condolencias a la Madre Matrona de Menzoberranzan, que rige la Casa de Saribel Baenre.

La mención de su nuevo apellido, ya que, en contra de la costumbre drow, había sido ella la que había cambiado de apellido y Casa, adoptando los de Tiago, hizo que Saribel comenzara a balbucear presa de los nervios.

—Uno —pronunció Gromph, y el recuerdo de que el tiempo transcurría consiguió que las cuatro sacerdotisas echasen a correr al exterior de la covacha con tanta urgencia que arrancaron la piel que pendía del techo.

—Idiota —musitó Gromph, y maldijo a su hermana por haber permitido a Tiago traer a la torpe Xorlarrin a formar parte de su bien amada Casa. Se animó al pensar que su estancia no iba a durar mucho, o así lo esperaba, al menos. Le habría gustado abandonar a la pareja allí, mientras él partía a Menzoberranzan para reanudar sus estudios, porque sabía que la presencia de esos dos malcriados iba a provocar malestar y problemas en la ciudad drow.

Entonces fue Gromph el que suspiró con resignación; no estaba en su mano tomar esa decisión. La Madre Matrona Baenre lo había dispuesto así. La pareja iba a jugar un papel transcendental en el gran plan de Quenthel.

La Madre Matrona Mez’Barris Armgo, de la Segunda Casa de Menzoberranzan, ocupó su asiento en el extremo de una de las patas más largas de la mesa en forma de araña. El cejo fruncido delataba su impaciencia.

Contempló la silla situada a su derecha, entre su asiento y el de la Madre Matrona Baenre, consciente de que la intrigante Quenthel tramaba algo.

Otras cinco madres matronas ocupaban las patas menores de la mesa, y el único asiento libre era el de la Octava Casa. El asiento de la Casa Do’Urden, según palabras de la propia Madre Matrona Baenre en la última reunión del Consejo Rector.

La Suma Sacerdotisa Sos’Umptu Baenre entró a la cámara y Mez’Barris reparó en cómo la saludaban las madres matronas menores. Aún creían que era la Madre Matrona Do’Urden, y Mez’Barris fue la única que no se sorprendió cuando Sos’Umptu tomó la vulgar silla libre entre Baenre y Del’Armgo en lugar del gran sillón de la Octava Casa, como esperaban todas.

La expresión de la disciplinada sacerdotisa Baenre era impasible. Si la habían degradado, despojándola de la regencia de la Casa Do’Urden, no parecía que eso la hubiera afectado.

Mez’Barris dirigió su atención hacia la Madre Matrona Zhindia Melarn de la Sexta Casa, quien no conseguía ocultar sus emociones con la misma destreza. Zhindia, que se contaba entre las madres matronas más fanáticas en su devoción por la Reina Araña, no era una micónida encogida, como rezaba el viejo dicho drow.

La Madre Matrona Melarn miraba fijamente a Sos’Umptu sin disimular su desprecio. Zhindia era la madre matrona a la que más había contrariado la decisión de la Madre Matrona Baenre de restaurar la Casa Do’Urden como Octava Casa, con lo que su nueva madre matrona ocuparía un asiento en el Consejo Rector y se convertiría en una fiel aliada de la Madre Matrona Baenre, algo que no se les escapaba a las otras seis madres matronas.

Para la ambiciosa Zhindia, la decisión había supuesto un revés terrible. Ella había esperado la promoción de la Casa Duskryn a Octava Casa cuando los Xorlarrin abandonaron Menzoberranzan hacia Q’Xorlarrin. No era que Zhindia sintiera simpatía alguna por la Casa Dusluyn, al contrario, había conspirado con la Casa Hunzrin, la más poderosa Casa de Menzoberranzan fuera del Consejo Rector, contra la Casa Duslcryn. Pero la Casa Do’Urden era ahora dueña del octavo asiento y la madre matrona Baenre no ocultaba su alianza con los Do’Urden, como había confirmado el nombramiento de la hermana de la Madre Matrona Baenre como Madre Matrona Do’Urden, aunque hubiera sido provisional. Sin embargo, Sos’Umptu había ocupado otro asiento, señal de que el nombramiento había llegado a su fin.

—Suma Sacerdotisa —saludó la Madre Matrona Zhindia—. ¿O hemos de llamarte Madre Matrona?

Sos’Umptu, devota y disciplinada, no respondió.

Mez’Barris se esforzó para no sonreír ante la reacción contrariada de Zhindia. ¿Se había excedido la Madre Matrona Quenthel Baenre? Los temerarios devotos de la Reina Araña de la Casa Melarn no se podían tomar a la ligera, ni tampoco a la Casa Hunzrin, con la que los huraños Melarn estaban comenzando a formar una alianza.

Sí, Mez’Barris era consciente de que Zhindia Melarn estaba dispuesta a plantar batalla. Zhindia estaba enfurecida desde que la Casa Baenre había limpiado los túneles de la desocupada Casa Do’Urden, donde Zhindia entrenaba en secreto a sus fuerzas de élite, incluidas algunas drarañas.

«Una ofensa tras otra», pensó Mez’Barris. La osadía de Quenthel despertaba su asombro e incluso, su admiración. Mez’Barris conocía a Quenthel Baenre desde hacía siglos y había pensado que contase con el valor y el talento para actuar así.

La Madre Matrona Baenre entró en la sala; la túnica de encajes de telaraña se ajustaba a su figura mientras caminaba decidida y desafiante hacia su asiento a la cabecera de la mesa. Era alta e indudablemente hermosa; contaba con uno de los físicos más atractivos entre las madres matronas. Eso, unido a su posición como primera madre matrona de la ciudad, atrajo miradas de envidia de las presentes, tanto rivales como aliadas, en el Consejo Rector. Mez’Barris advirtió esa reacción entre las madres matronas de las Casas Tercera, Cuarta y Quinta, supuestas aliadas de la Casa Baenre. Todo lo que tenía que hacer Mez’Barris era encontrar una forma de explotar a su favor ese sentimiento de rechazo hacia Quenthel…

La Madre Matrona Baenre llamó la mesa al orden y pidió a Sos’Umptu que dirigiese el rezo. Cuando terminaron las oraciones, Sos’Umptu tomó asiento de nuevo, lo que provocó varias miradas de extrañeza en las madres matronas.

—¿Qué hace aquí? —preguntó Zhindia Melarn.

—Es una Suma Sacerdotisa de Lloth y está a cargo del Atrio de la Diosa —respondió la Madre Matrona Baenre.

—Querrás decir que es la Madre Matrona de la Casa Do’Urden —rectificó Zhindia y se volvió hacia el asiento vacío que debía ocupar la Casa de menor importancia en el Consejo Rector.

—Ya no —repuso la Madre Matrona Baenre—. Me ha sido revelado quién debe ser la Madre Matrona de la Casa Do’Urden y hoy será formalmente presentada.

—Entonces, ¿por qué se encuentra Sos’Umptu en esta sala? —insistió Zhindia Melarn. No era habitual que una de las matronas presionase a la Madre Matrona Baenre, pero Zhindia, una devota fanática y defensora de los valores más tradicionales, no se achantaba. Se echó hacia delante, apoyó los codos en la mesa y su expresión se volvió tan agresiva como los colmillos de una araña de jade.

—¿Revelado? —intervino la Madre Matrona Mez’Barris con la intención de evitar el enfrentamiento. Su deseo de que las demás se enfrentasen con la detestable Quenthel Baenre era menor que su interés en conocer lo que estaba ocurriendo.

—Sí, en Q’Xorlarrin —respondió la madre matrona.

—Los Xorlarrin ya no forman parte de Menzoberranzan —arguyó Zhindia, a lo que la Madre Matrona Quenthel respondió con una mirada tan incrédula como desdeñosa.

—Se me dijo que la verdad nos sería revelada y así ha sido —respondió la Madre Matrona Baenre con calma. Clavó su mirada en Zhindia y añadió—: y la Madre Matrona de la Casa Do’Urden no es una Xorlarrin.

—Todavía ignoramos el motivo de la presencia de la Suma Sacerdotisa Sos’Umptu —repuso Mez’Barris, claramente irritada ante el tono arrogante de la otra.

La Madre Matrona Baenre se enderezó en su asiento.

—Hoy presento mi renuncia como Señora de Arach-Tinilith —informó, y el anuncio despertó el interés inmediato de las seis madres matronas. Triel, la hermana de Quenthel, había ido en contra de la tradición al conservar el título de Señora de Arach-Tinilith cuando accedió al liderazgo de la Casa Baenre, y Quenthel, sucesora de Triel, había mantenido los dos títulos, instaurando una nueva tradición. Que abdicase, que cediera tal cuota de poder, resultaba asombroso.

Las otras madres matronas susurraron entre ellas y sus expresiones eran un reflejo de la perplejidad que sentían. Mez’Barris se limitó a acomodarse en la silla para reflexionar sobre las posibles consecuencias del anuncio. A diferencia del resto, a ella no le había molestado que Triel Baenre hubiese acumulado tanto poder en su día, ni que Quenthel Baenre hubiese conservado los dos títulos. En su opinión, el título de Señora de Arach-Tinilith era más simbólico que otra cosa y, dado que los vaivenes de poder y las conspiraciones en Arach-Tinilith eran constantes, hasta resultaba conveniente que la Madre Matrona Baenre tuviese que ocuparse de temas que apartaban su atención del Consejo Rector. Mez’Barris pensó que probablemente Quenthel había llegado a la misma conclusión.

—Y tu hermana… —comenzó a decir la Madre Matrona Zhindia.

—La Suma Sacerdotisa Sos’Umptu Baenre —rectificó la madre matrona con rapidez—. Señora del Atrio de la Diosa, Sacerdotisa Suprema de la Casa Baenre y Madre Matrona de la Casa Do’Urden hasta el día de hoy.

—Tu hermana —insistió Zhindia.

—Sí, Hermana de la Madre Matrona de Menzoberranzan —replicó Baenre, dándole la vuelta al comentario—. Un título impresionante que añadir a los anteriores, ¿no crees?

Los ojos de Zhindia brillaron enfurecidos, pero se echó hacia atrás.

—¿Solicitas el voto del consejo para nombrar a Sos’Umptu Baenre Señora de Arach-Tinilith? —preguntó la Madre Matrona Byrtyn Fey de la Casa Fey-Branche, la Quinta Casa de Menzoberranzan.

La pregunta, que parecía preparada de antemano, atrajo la atención de Mez›Barris. Era evidente que Quenthel había dispuesto que Byrtyn presentase la propuesta, sabedora de que contaba con los votos favorables de las demás, con excepción del de Zhindia y el de la propia Mez’Barris.

—No sólo eso —añadió la Madre Matrona Vadalma Tlabbar—, yo diría que la Madre Matrona Baenre solicita que aprobemos que la Suma Sacerdotisa Sos’Umptu, quien ha servido con devoción a Lloth al crear el Atrio de la Diosa, ocupe un asiento en el consejo.

Sólo dos madres matronas se quedaron boquiabiertas por la sorpresa: Zhindia y la propia Mez’Barris.

Mez’Barris empezaba a verlo todo claro: Quenthel Baenre se había hecho con el control absoluto del Consejo Rector. Zeerith Xorlarrin jamás habría permitido una propuesta como la presentada por Vadalma. Zeerith y Mez’Barris unidas habrían derrotado la moción incluso antes de que llegase a la mesa. El número de la Reina Araña era el ocho, no el nueve.

Pero Vadalma Tlabbar, ahora Madre Matrona de la Tercera Casa, estaba en deuda con la Casa Baenre. Un siglo atrás, los advenedizos Oblodra atacaron la Casa Faen Tlabbar y la Madre Matrona Yvonnel Baenre, madre de Quenthel, los aniquiló. Y ahora Quenthel se había librado de los Xorlarrin, lo que la beneficiaba tanto a ella como a la Casa Faen Tlabbar, que se deshacía de un rival temible y ascendía a la posición de Tercera Casa.

No hacía mucho, Mez’Barris había oído rumores sobre una posible alianza entre la Casa Faen Tlabbar y la Casa Melarn, probablemente las dos Casas más fanaticas de la ciudad. Pero la expresión enfurecida de Zhindia Melarn revelaba que esa alianza ya no se produciría.

La victoria de Quenthel Baenre era absoluta. Quenthel conseguiría la aprobación para nombrar a Sos’Umptu Señora de Arach-Tinilith y por lo tanto, de la Academia, y en el Consejo Rector habría una novena silla para su hermana.

¿Qué más podía hacer para demostrar, tanto a Mez’Barris Armgo como a Zhindia Melarn, que toda oposición era inútil?

Al término de la votación para aprobar la inclusión de un noveno asiento en el consejo, la Madre Matrona Mez’Barris comprobó que Quenthel sí podía hacer algo más. Sos’Umptu, en su último acto como Madre Matrona de la Casa Do’Urden, presentó a su sustituta al voto del consejo: una elfa de la superficie llamada Dahlia.

¡Una elfa de la superficie!

La Madre Matrona Darthiir Do’Urden.

El portal mágico, situado en las sombrías entrañas de la Casa Do’Urden, parpadeó cobrando vida y, con un último vistazo a su espalda, el guerrero de Bregan D’aerthe lo cruzó para volver a Luskan.

Sin embargo, esta vez el portal se mantuvo activo durante unos instantes, y dos elfos oscuros lo cruzaron en sentido contrario.

—Es extraño —comentó Beniago, mientras Kimmuriel cerraba el portal—, pero encuentro más cómoda mi apariencia de humano que mi aspecto natural.

Kimmuriel Oblodra lo miró de soslayo, pero no dijo nada. El malestar de Beniago Baenre era muy inferior al suyo propio. Kimmuriel detestaba tener que volver a Menzoberranzan.

La Casa y la familia de Kimmuriel habían sido aniquiladas por la Madre Matrona Yvonnel durante la Era de los Trastornos. No era que el cerebral Kimmuriel lamentase la pérdida de su familia, su malestar se basaba en que nunca hallaría la tranquilidad y la seguridad necesarias en la ciudad para continuar con sus estudios. Si alguna de la Casas lo atrapaba, lo más probable era que acabara siendo un sacrificio a Lloth, o usado como pieza de intercambio entre Casas rivales.

—Deberíamos habernos encontrado con Jarlaxle en Luskan —dijo Beniago, conforme recorrían las zonas menos habitadas de la recién reinstaurada Casa, donde atrajeron miradas curiosas de elfos oscuros que no pertenecían a su banda de mercenarios.

—Vigilan a Jarlaxle de cerca. Habrían advertido su ausencia.

Envía a un mercenario a Luskan a diario, se quejó Beniago, empleando el lenguaje de signos drow para evitar que alguien lo oyese. Y sustituye a los veteranos con rufianes sin casa de los arrabales de la ciudad.

Kimmuriel le dirigió una mirada de incredulidad y respondió preguntando qué importancia podía tener eso, ante lo que Beniago optó por no decir más.

No tardaron en reunirse con Jarlaxle en la estancia ostentosamente decorada donde había establecido sus aposentos. Éste apartó la vista del cuerpo de su joven compañera de lecho y se alegró al ver a su compañero y su primer lugarteniente. Sin embargo, dejó de sonreír al preguntarse qué podría llevar a Kimmuriel a regresar a Menzoberranzan. Nada bueno, se respondió.

Jarlaxle se deshizo del enredo de almohadas y miembros femeninos, y saltó de la cama. Kimmuriel y Beniago repararon en que había más de una drow con él.

—¿Vamos a otro cuarto? —preguntaron Kimmuriel y Beniago. Jarlaxle se puso los pantalones y, con el torso aún desnudo, se colocó el sombrero de ala ancha con la estridente pluma de diatryma.

—Por vosotros, lo que haga falta —replicó Jarlaxle y se alejaron de la cama donde las almohadas se agitaban sobre los cuerpos inquietos. Jarlaxle los condujo a un estudio que hacía las veces de despacho.

Kimmuriel entró el último y cerró la puerta con sus poderes psiónicos.

—Llegan noticias desde la superficie, de la Antípoda Oscura superior, en realidad, que serán de tu interés —dijo el psiónico.

—Y deben ser importantes para que hayáis acudido los dos —comentó Jarlaxle, mientras rebuscaba en los cajones de su escritorio hasta dar con una holgada camisa blanca, que se puso de inmediato—. Noticias que acabarán con el tedio de este lugar, espero.

—No parece que te aburras mucho —bromeó Beniago, señalando hacia el dormitorio.

—El exceso también cansa… —se lamentó Jarlaxle, encogiéndose de hombros.

—Querrás abandonar la ciudad, sin duda —aseguró Kimmuriel—, aunque no me interesa saber por qué medios lo harás. —Hizo un gesto a Beniago para que siguiera él.

—Ha vuelto Drizzt Do’Urden —anunció Beniago—. Y con sus antiguos amigos. Fueron hasta Q’Xorlarrin para liberar a Artemis Entreri de las garras de los hijos de la Madre Matrona Zeerith.

A pesar de su habitual hieratismo, Jarlaxle no pudo evitar echarse hacia delante, boquiabierto.

Beniago le contó lo que había descubierto sobre la captura de Entreri y los demás, el increíble rescate efectuado por Drizzt y sus amigos, y el asesinato de Berellip Xorlarrin. Justo cuando terminaba de relatar cómo había muerto Dahlia en el hundimiento del túnel, alguien llamó a la puerta.

Jarlaxle indicó a sus compañeros que se ocultaran tras el biombo en un rincón del cuarto y después invitó a pasar a su visitante. La puerta se abrió dando paso a Braelin Janquay, uno de los jóvenes exploradores más prometedores de Bregan D’aerthe. Jarlaxle hizo un gesto hacia el rincón del despacho y el recién llegado vio a los otros dos salir de detrás del biombo.

—¿Gran Capitán? —preguntó inseguro, pues Beniago no solía adoptar su apariencia real de drow.

—No hay tiempo para las formalidades —intervino Kimmuriel—. ¿Qué quieres?

El explorador de Bregan D’aerthe tragó con fuerza antes de informar sobre el motivo de su presencia.

—La ciudad está conmocionada. La Madre Matrona Baenre ha anunciado la elegida para servir como Madre Matrona de la Casa Do’Urden.

—Me alegro, si con eso pierdo de vista a la condenada Sos’Umptu —se burló Jarlaxle.

—Darthiir —anunció Braelin, empleando el término con el que se referían a los detestados primos élficos de la superficie, y la sonrisa irónica de Jarlaxle se desvaneció—. La Madre Matrona Darthiir Do’Urden es una elfa —aclaró Braelin e hizo una pausa antes de añadir—: una elfa llamada Dahlia.

Pocas cosas podían dejar sin habla a Jarlaxle. Durante su larga vida había sido testigo de más acontecimientos imprevistos y caprichos del destino que la mayoría de familias drow durante varias generaciones. Sin embargo, la noticia hizo que se sentara en silencio, su mente un torbellino que intentaba desentrañar las consecuencias de una decisión tan extraordinaria. Cruzó su mirada interrogante con la de Kimmuriel, pero el estoico psiónico no profirió palabra.

Tras un largo e incómodo silencio, Jarlaxle, incapaz de llegar a ninguna conclusión sobre cómo le iba a afectar la nueva situación, considerando su antigua relación con Dahlia, se volvió hacia Kimmuriel una vez más. ¿No acababan de contarle Kimmuriel y Beniago que Dahlia había perecido? Jarlaxle sólo tenía preguntas sin respuesta, pero una idea prevalecía sobre el resto.

—Tengo que salir de aquí.

—Y yo que creía que el día no podía empeorar —se lamentó Jarlaxle algo más tarde, cuando Tiago Baenre y Saribel irrumpieron en Casa Do’Urden.

—Lo hará —garantizó el arrogante joven guerrero.

—¿Se supone que he de preguntar a qué te refieres? ¿O es que estás de mal humor porque Gromph te ha obligado a abandonar el campo de batalla en el que te lucías matando a enemigos mediocres?

A Tiago le costó unos instantes asimilar el sarcasmo, pero cuando lo hizo, llevó la mano al pomo de su formidable espada y dio un paso hacia Jarlaxle, con la intención de amedrentarlo.

Jarlaxle ahogó un bostezo.

—¿Todavía no te has dado cuenta de que tu tiempo ha pasado? —preguntó Tiago—. Comienza una nueva era en Toril y con ella una grandiosa generación de drow liderada por mí.

—Y sin embargo, aquí estás, por deseo del más anciano de los drow y respondiendo a la llamada de la madre matrona —repuso Jarlaxle—. Un maestro de armas en una Casa que ocupa un asiento menor en el Consejo Rector. Tus sueños de grandeza no son más que humo.

Tiago entrecerró los ojos y apretó los dientes; Jarlaxle supo que el violento guerrero fantaseaba con la posibilidad de matarlo.

—No temas —prosiguió Jarlaxle en tono burlón—, si algún día fracasa la Casa Do’Urden, es posible que te ofrezca formar parte de mi banda. Aunque también es posible que no lo haga.

Hizo el amago de marcharse, pero Tiago emitió un sonido extraño que lo detuvo en seco, y al volverse, advirtió que el rostro del guerrero era un mapa de emociones que iban desde la rabia a la perplejidad, pasando por un ansia asesina. Jarlaxle adivinó que en ese preciso instante Tiago veía con toda claridad lo que supondría batirse en duelo con el líder de Bregan D’aerthe, y que el patético maestro de armas estaba siendo testigo de su propia muerte a manos de Jarlaxle.

Fue entonces cuando el archimago Gromph Baenre entró en la estancia, lo que devolvió a Tiago a la realidad. El archimago advirtió al instante la alteración del joven y arrogante maestro de armas y dirigió una mirada de reproche a Jarlaxle. Éste alzó las manos con expresión de no saber nada.

—¿Cuánto tiempo tengo que estar aquí encerrado? —exigió saber Tiago.

—Extrañas palabras viniendo del maestro de armas de una Casa noble —respondió Gromph.

—¿Maestro de armas? —repitió Tiago en tono incrédulo—. Mi destino es liderar a los ejércitos hacia la victoria en la Marca Argéntea. Y una vez alcanzada la gloria, ocuparé el puesto que me corresponde: el de Maestro de Armas de la Casa Baenre.

—Por lo que sé, la Madre Matrona Quenthel prefiere a Andzrel para ese puesto en la Casa Baenre —se mofó Jarlaxle, buscando provocar de nuevo a Tiago.

En esta ocasión, Tiago ni siquiera miró al mercenario.

—No debería estar aquí —insistió Tiago.

—No te di a elegir —replicó Gromph.

En ese momento fue Gromph la diana de la mirada amenazante del arrogante jovenzuelo. Jarlaxle sintió ganas de reír, en especial cuando la reacción del archimago hizo retroceder a Tiago. El semblante de Gromph se había abierto en una sonrisa amenazante, similar a la grieta que se abre en un glaciar justo antes de que el hielo entierre a quienes se encuentran a su alcance. Tiago tragó saliva.

—Era mi guerra, mi victoria —declaró con voz vacilante.

—Será tu guerra si así lo decide la madre matrona —sentenció Gromph con aplomo—. Tus obligaciones reclaman que vuelvas a Menzoberranzan, y por eso estás aquí.

—¡He cabalgado un dragón! —se revolvió Tiago.

—Yo he comido dragón —respondió Gromph.

«Y yo he dormido con un dragón. ¡No, con dos!», pensó Jarlaxle, pero se mordió la lengua, aunque no puedo contener una sonrisa al recordar la placentera compañía de las maravillosas hermanas dragonas, Tazmikella y Ilnezhara. Y cuando creía que iba disfrutar en el futuro del recuerdo de Gromph poniendo en su sitio a Tiago, le sorprendió tanto como al propio archimago que la reprimenda llegase de otro lado.

—¡Siéntate y cierra la boca! —ordenó Saribel a Tiago, mientras golpeaba el pecho de su marido con un dedo. El maestro de armas la contempló con incredulidad.

—¿Te atreves a insultar a Jarlaxle de Bregan D’aerthe y luego cuestionas al archimago? —chilló Saribel—. ¡Sigue así, necio, y me convertiré en viuda por mi propia mano!

Tiago seguía mirándola fijamente, con una expresión de profunda perplejidad.

—¿Tú? —consiguió balbucear al fin.

Saribel se rio de él.

—Te creías el amo, el que llevaba las riendas, y has disfrutado de ese privilegio —le dijo ella—. Y por el bien de mi familia, te he permitido que lo hicieses.

—¿Permitido? —preguntó, y buscó el apoyo de Gromph con la mirada.

Fue en vano.

—¿Olvidas que soy una Baenre? —espetó Saribel—. Tengo el título de Suma Sacerdotisa de la Casa Do’Urden, pero también soy una princesa noble de las familias Baenre y Xorlarrin. ¿Qué eres tú? Un simple varón.

Gromph sonrió y Jarlaxle soltó una carcajada.

Saribel dedicó una mirada enfurecida al mercenario.

—Al igual que vosotros dos —soltó en tono de advertencia.

—No te equivoques en eso —advirtió Gromph en tono tranquilo, y la sacerdotisa centró su atención de nuevo en Tiago. Alzó la mano izquierda, la misma que él le había cogido durante su boda.

—Soy una Baenre —le dijo—. Tú me has hecho una. Si rompes con eso, entonces será Tiago y no Saribel el expulsado de la Primera Casa.

Tiago volvió a mirar a Gromph, quien hizo un gesto de indiferencia.

—No le falta razón —repuso Jarlaxle.

—Y ahora los dos sois Do’Urden —les recordó Gromph—. Y estáis aquí para preparar la llegada a la Casa de la nueva madre matrona. Ya me habéis hecho perder bastante tiempo, id a cumplir con vuestro deber.

—Tienes que sacarme de aquí —le espetó Jarlaxle a Gromph en cuanto la pareja feliz abandonó el estudio.

—¿Por tu pasado con Dahlia?

—No sólo eso. Están ocurriendo cosas de tremenda importancia en la superficie. Bregan D’aerthe…

—Está perfectamente dirigido por tu compañero Kímmuriel —lo atajó Gromph, y señaló hacia el gran tapiz que cubría la pared al fondo y tras el que se «ocultaba» el psiónico.

—Hay aspectos políticos que se le escapan a Kimmuriel y por los que tampoco siente mucho interés. —A Jarlaxle no le sorprendía que Gromph hubiese percibido la presencia de Kimmuriel, a pesar de que éste se ocultaba tanto psiónica como físicamente. Hacía tiempo que las habilidades de su hermano mayor habían dejado de sorprenderlo.

—Archimago —suplicó Jarlaxle—, ¿no eres consciente de los beneficios que podemos obtener?

—Beneficios que me importan muy poco.

—También beneficiaría a la ciudad.

—Eso me interesa aún menos.

Jarlaxle supo que decía la verdad. El único deseo de Gromph era que lo dejasen en paz… o quizá…

—Disfrutas de la compañía de Methil —afirmó Jarlaxle—. Te alegras de que haya vuelto.

—Es una herramienta muy útil.

Jarlaxle negó con la cabeza mientras escudriñaba a su hermano.

—No es sólo eso. Dominas los misterios de la Urdimbre de Mystra. ¿Qué conjuros te quedan por aprender?

—No deberías hablar con tanta ligereza sobre la red de magia en la ciudad de Lloth —señaló Gromph con sequedad—. Y menos en estos tiempos.

Jarlaxle asintió, el otro tenía razón. Y más cuando la Reina Araña estaba intentando robar el dominio de la magia.

—Ya no te queda nada ninguna magia que aprender, ¿verdad? —preguntó de forma retórica—. Quizás algún conjuro, o una nueva criatura fantástica que añadir a tu colección, pero hasta eso acabará por aburrir al poderoso Gromph.

—Si tienes algo que decirme, ve al grano, porque te aseguro que tu palabrería me resulta más aburrida que todo lo que acabas de mencionar.

—De acuerdo —accedió Jarlaxle, y comenzó a caminar alrededor del archimago, observando sus reacciones—. Pero te conozco, hermano Gromph, y comprendo tu dilema, porque el mismo sentimiento me impulsa a abandonar este lugar y vivir mis propias aventuras una vez más.

—¿Me estás proponiendo que me una a tu patética banda?

—No, no, claro que no —se apresuró Jarlaxle, quien en realidad sí contemplaba esa posibilidad para el futuro—. Lo que pienso es que a Gromph sólo le queda un lugar que valga la pena explorar, y ése es el motivo de que estés tan satisfecho con la vuelta de Methil. Los ilícidos poseen el secreto de otra magia, una magia más pura, la magia del pensamiento puro.

—¿Debo transformarme en un azotamentes y unirme al enjambre, entonces? —preguntó Gromph con desdén, aunque en el fondo, Jarlaxle sabía que era una posibilidad que el archimago no descartaba del todo.

—No tienes por qué —respondió Jarlaxle, y se volvió hacia el tapiz tras el que se ocultaba Kimmuriel—. Conozco a alguien que puede llevarte hasta allí, al lugar de la magia pura. Tienes la inteligencia necesaria para aprender a manejarla.

—Los psiónicos son algo más que simple intelecto —adujo Gromph.

Jarlaxle se mostró de acuerdo. Él mismo se consideraba bastante inteligente y, sin embargo, a pesar de haberse entrenado con Kimmuriel, no había conseguido dominar los poderes psiónicos.

—Pero sientes la necesidad de intentarlo —replicó en tono provocativo.

—Pones mi paciencia a prueba.

—Aprende con Kimmuriel —propuso Jarlaxle.

—¿A cambio de que puedas abandonar Menzoberranzan?

—Bregan D’aerthe precisará de mi liderazgo en estos tiempos tan azarosos y llenos de emociones, y más todavía si Kimmuriel se queda a tu lado.

El Archimago Gromph no respondió, ni siquiera parpadeó mientras clavaba su mirada en Jarlaxle.

Al final, asintió con brevedad y se marchó. Jarlaxle sabía que iba a visitar a la hermana de ambos.

En cuanto Gromph abandonó el cuarto, Kimmuriel salió de detrás del tapiz.

—Haces tratos con gente peligrosa —dijo.

—Son tiempos peligrosos. Y Gromph será un estudiante agradecido, pase lo que pase.

—¿Qué te hace pensar que me refiero a Gromph? —preguntó Kimmuriel en voz tajante y con una inflexión que echó hacia atrás a Jarlaxle. Era la primera vez que Kimmuriel se dirigía a él en tono amenazante.

—No puedo quedarme aquí —explicó Jarlaxle—. No con Tiago…

—Tiago no te atacará —lo interrumpió Kimmuriel—. Ya no.

Jarlaxle tuvo que admitir que el otro tenía razón. Cuando Tiago había comenzado a fantasear con la posibilidad de atacar a Jarlaxle, había sido Kimmuriel quien, con su poder telepático, había transmitido imágenes a la mente de Tiago en las que su fantasía culminaba en una sangrienta derrota.

—Cierto, me quiero marchar por Dahlia.

—Yo diría que es por Drizzt —afirmó el psiónico, y Jarlaxle lo miró confundido.

—Te sientes fascinado por él; fascinación que ha ido a más desde que te has enterado de que se ha reunido con sus antiguos compañeros, que de alguna manera han renacido para volver a su lado.

—Un regalo divino que hemos tenido la suerte de presenciar. Y no sólo se trata de Drizzt.

—También está Artemis Entreri —señaló Kimmuriel y el líder mercenario asintió.

—Hay muchos actores y yo estoy aquí atrapado sin poder intervenir. Son tiempos grandiosos, amigo mío. Lo siento en las entrañas y tú también lo percibes. Tengo que salir de aquí, estar presente para contemplar los actos de los dioses en el mundo exterior.

—Leí los mismos deseos en la mente de Tiago —admitió Kimmuriel—. No se quedará aquí para siempre, no con la presencia de Drizzt Do’Urden en el mundo de la superficie.

—Y menos cuando sepa de la intervención de Drizzt en la guerra de la Marca Argéntea, como ambos sabemos que ocurrirá.

—La fijación de Tiago con Drizzt supera la tuya. Busca el enfrentamiento con Drizzt.

Jarlaxle se preguntó cómo encajaría Quenthel que Drizzt despedazase a Tiago, como sin duda ocurriría si se enfrentaban.

—No estaría tan seguro —le advirtió Kimmuriel y Jarlaxle lo miró con perplejidad pues no había expresado ese último pensamiento en voz alta.

Jarlaxle observó al otro con desconfianza y ajustó en el ojo el parche mágico con el que impedía que psiónicos, magos y sacerdotes le leyesen la mente. Se dijo que habría sido la expresión de su rostro lo que había delatado sus pensamientos a Kimmuriel.

O así lo esperaba, al menos.

CAPÍTULO 5
eplicenefa
LOS PASOS DEL CURSOGRANA

Un gran fuego ardía en la chimenea de la sala de audiencias de Mithril Hall, a pesar de que el sexto mes de Kyzhorn llegaba a su fin y el calor del mes de Flamarûl se adivinaba en cada amanecer.

El rey Connerad Brawnanvil estrujó el pergamino y lo apretó con fuerza. Se llevó la jarra a los labios, pero apenas saboreó su contenido antes de arrojarla contra la chimenea, donde quedó reducida a añicos.

La acción provocó un grito ahogado de asombro colectivo. ¿Desde cuándo desperdiciaba un rey Battlehammer una jarra de buena cerveza?

—Me da que son buenas noticias —comentó con ironía Bungalow Thump. El correoso Rompebuches se había recuperado de las numerosas heridas que habría recibido durante la refriega al norte de Mithril Hall, y se erguía al lado de su rey.

—Sí, eso mismo pienso yo —comentó la general Dagnabbet.

Dain el Mellado de Sundabar, que acababa de regresar de los túneles que unían Mithril Hall con su reino, estaba mucho más serio.

—¿Los Pasos del Cursograna? —le preguntó al rey Connerad.

El aludido asintió y arrojó el pergamino en la misma dirección que la jarra.

—He visto al caballero de Luna Plateada aguardar impaciente en tu antecámara —aclaró Dain el Mellado—. Yo venía a darte la misma mala noticia. ¿Conocéis el Vado del Cursograna?

Bungalow y Dagnabbet cruzaron miradas de extrañeza y se encogieron de hombros.

—El camino más accesible para un ejército que quiera cruzar el río Cursograna —explicó Dain el Mellado, refiriéndose al más importante de los afluentes del río Rauvin, uno de los dos ríos principales de Luruar. El río Rauvin nacía en las Montañas Rauvin al sudoeste y el río Cursograna confluía con él desde el noroeste, justo al norte de la gran ciudad de Sundabar—. Tendrías que viajar muchos días al norte y luego hacia el oeste para rodear el Cursograna, que este verano lleva un poderoso caudal, porque no hay puentes para transportar maquinaria de guerra hacia el sur. El vado es idóneo para ahorrar tiempo, y también para montar una emboscada.

—Los orcos de Muchas Flechas —comentó el rey Connerad— se desplazan hacia el sur, a través de las montañas al este de aquí, al sur del Bosque Refulgente, y pasan justo por delante de las puertas cerradas de Felbarr.

—Los orcos se dirigen hacia Sundabar —concluyó Bungalow Thump.

—Eso es, y los Caballeros de Plata de Luna Plateada los vieron llegar y creyeron que podían cogerlos desprevenidos —explicó el rey Connerad—. Planeaban atacarlos en el Cursograna y enviarlos con el rabo entre las piernas.

—Pero los orcos eran muchos más de los que esperaban —aventuró la general Dagnabbet.

—Superados por seis a uno —confirmó Dain el Mellado con pesar—. Los de Muchas Flechas han repartido sus fuerzas en tres ejércitos, uno de ellos está a las puertas de esta fortaleza. No obstante, los Caballeros de Plata se vieron superados por seis a uno o más, por no hablar de las legiones de gigantes que acompañaban a esos orcos apestosos.

—Y un dragón —añadió con gravedad el rey Connerad—. Supongo que el mismo que mató al rey Bromm.

—Espero que sí —repuso Dain el Mellado—. Sólo faltaría que los orcos contaran con más de un dragón.

—No sé qué pensar —comentó el rey Connerad—. La Marca Argéntea apesta a orco.

—Oye —saltó Bungalow Thump, como si acabase de reparar en algo. El resto vio que dirigía la vista al pergamino arrugado en el suelo y luego a la puerta tras la que aguardaba el Caballero de Plata, emisario de Luna Plateada—. Nos culpan a nosotros, ¿verdad? Nos echan la culpa por la oscuridad que proviene del norte.

El rey Connerad miró con dureza al líder de los Rompebuches, pero no desmintió sus palabras.

Bungalow Thump corrió hacia la puerta y la abrió de golpe.

—Entra ahora mismo —ordenó al Caballero de Plata, quien no tardó en cruzar la puerta con el semblante serio, pero sin muestras de estar intimidado.

Mientras, Bungalow Thump había recuperado el pergamino y lo leía con gruñidos de desaprobación. El rey Connerad hizo un gesto a la general Dagnabbet y ésta se unió a Bungalow. Los dos descubrieron el duro mensaje reprobatorio enviado por los líderes de Luna Plateada.

—¡En nombre de los dioses peludos, sois unos necios! —rugió Bungalow al caballero, que permaneció imperturbable.

—Cautela, amigo mío —dijo el rey Connerad—. A los muchachos de Luna Plateada los han vapuleado a base de bien y eso que son buenos guerreros.

—Y yo mismo les propinaré otra tunda si pronuncian una sola palabra contra mi clan y el rey Bruenor —replicó Bungalow, enfurecido, su expresión colérica dirigida al emisario de Luna Plateada mientras lo decía.

—No podéis negar… —comenzó el caballero.

—Cierra el pico —le advirtió Bungalow.

—Lo que no se puede negar es que ni Luna Plateada, ni Sundabat, ni el resto apoyaron al rey Bruenor —intervino Dain el Mellado—. Yo estuve allí, mucho antes de que nacieras, en el Tratado del Barranco de Garumm. Bruenor y los Battlehammer no tuvieron elección. Sólo los míos, la gente de Felbarr, estábamos dispuestos a seguir combatiendo. Hasta los enanos de Adbar se negaron, y quien se opuso con más vehemencia fue Lady Alustriel de Luna Plateada.

El caballero bufó y se volvió hacia el rey Connerad.

—Si pretendes dejarme por mentirosos, hazlo aquí y ahora —se revolvió Dain el Mellado—. Y si lo que crees es que me equivoco, entonces no eres más que un necio. Ni Luna Plateada, ni Sundabar, ni Everlund, ni Nesme, ni siquiera Adbar. Nadie. Abandonaron a su suerte al rey Bruenor y Mithril Hall, rodeados por inmensas hordas de orcos. Y el reino de los orcos se quedó y aquí estamos ahora, liberando una guerra que debió terminar hace cien años.

—El tratado les concedió el espacio que necesitaban para hacerse más fuertes —arguyó el caballero—. Por culpa del tratado, la inmundicia de Muchas Flechas es mucho más poderosa.

—¡Y vosotros obligasteis al rey Bruenor a que lo firmase! —gritó Dain el Mellado—. ¡Yo fui testigo de eso, condenado imbécil!

—¡Basta! —exigió el rey Connerad con tono irritado, aunque en su mirada había gratitud por las palabras de Dain el Mellado. Bungalow Thump se acercó al de Felbarr y le dio una palmada afectuosa en el hombro.

—Lo hecho, hecho está —sentenció el rey de Mithril Hall—. Eso sucedió hace más de cien años. Lo mejor es que hablemos de lo que vamos a hacer, no de lo que se hizo o se dejó de hacer.

—Pero hay que asumir la responsabilidad de lo que ocurrió —declaró el caballero—, para no cometer los mismos errores.

El rey Connerad frunció el ceño, sus espesas cejas ocultaron los ojos grises.

—Veo cómo se abre y cierra tu boca, pero lo único que entiendo es que Luna Plateada quiere librar esta guerra en solitario.

El caballero boqueó, intentando dar una respuesta, que no logró antes de la intervención de Dain el Mellado.

—No, buen rey, solicitan tu ayuda, no te quepa duda —proclamó en tono burlón—. Quieren que el rey Emerus deje indefensa a Felbarr para ir tras los orcos hasta las puertas de Sundabar. Y van a solicitarte… mejor dicho, van a ordenarte que envíes a todo tu ejército hacia el sur. Claro, que primero tendrás que abrirte paso a través del ejército que aguarda ante Mithril Hall.

El rey Connerad reflexionó unos instantes sobre lo que acababa de oír y luego se dirigió al caballero.

—¿Y bien?

El hombre carraspeó, incómodo.

—Bueno, es evidente que vais a necesitar algún tiempo para salir de vuestros aguj… vuestro hogar, así que estamos dispuestos a perdonar el que os retraséis.

—¿Perdonar? —exclamaron a una Connerad, Bungalow y Dagnabbet.

—¿Evidente? —añadió Dain el Mellado—. Sí, tan evidente que tú mismo has tenido que arrastrarte por un túnel desde el Surbrin para llegar hasta aquí. ¿Con diez mil orcos a las puertas de los Battlehammer, les estás pidiendo que salgan corriendo a luchar por vosotros en el sur?

—¿Y tú no tendrías que estar organizando la marcha desde Felbarr? —contraatacó el caballero—. Te recuerdo que Luna Plateada salió en vuestra defensa en el Cursograna. ¿Dónde estaba entonces el rey Emerus? El Comandante Caballero Degar Mindero combatió con valor. El río hizo honor a su nombre; el Cursograna, enrojecido con la sangre de los orcos. —Hizo una pausa y no pudo evitar un gesto de profundo dolor, antes de añadir—: Y también la sangre de cientos de Caballeros de Luna Plateada. Los Pasos de Cursograna serán recordados durante un milenio en Luna Plateada como una fecha funesta de enorme gallardía.

Hizo una nueva pausa y en esta ocasión su rostro reflejó una profunda ira.

—También será recordado como el día en el que la Ciudadela Felbarr no acudió a nuestro lado para combatir las hordas del enemigo común. El día en el que el rey Emerus faltó a su lealtad para con sus aliados.

—¡Cierra el pico, imbécil! —irrumpió Bungalow Thump y pasó al lado de Dain el Mellado con la intención de atacar al caballero, pero el viejo veterano de Felbarr extendió un brazo para cerrarle el paso.

—¿Crees que nos enteramos? —preguntó Dain el Mellado al caballero—. Nuestra atención estaba en el norte, en las montañas donde cayó el rey Bromm. ¿Crees que sabíamos lo de vuestro Comandante Caballero Mindero?

—Tampoco habríais venido de saberlo —acusó el caballero—. Bien escondidos en vuestro agujero…

—Mindero actuó como un necio —afirmó Dain el Mellado, ante lo que el caballero echó mano a su espada.

—Si desenfundas esa arma, tu cuerpo flotará en el Surbrin —le avisó el rey Connerad, su tono demostraba que estaba decidido a cumplir con la amenaza—. Es posible que los tuyos lo recuperen, es posible que no lo hagan.

—Mindero tenía la cabeza llena de sueños de gloria —insistió Dain el Mellado, y ahora fue Bungalow Thump quien lo tuvo que sujetar para que no se abalanzase a por el caballero—. Recuerdo bien a ese Mindero vuestro, siempre merodeando por el Valle del Frío.

—Protegiendo a Felbarr y Sundabar —repuso el caballero.

—Buscaba su gloria personal —replicó Dain el Mellado—. ¿Por qué no envió una mensajero a Sundabar, eh? El rey Yelmo de Fuego no es precisamente un cobarde y tu comandante caballero podía haber reunido miles de hombres de la guarnición de Sundabar. No sólo eso, también pudo haber hablado con el rey Emerus para que cerrase el paso a los orcos que venían desde el norte. Pero claro, ¿dónde estaba la gloria para Mindero si tenía que pedir ayuda?

El caballero parecía a punto de atacar a Dain el Mellado, pero recobró la compostura y se irguió con aire de superioridad.

—Las hordas de orcos pasan al lado de vuestras ciudadelas —le dijo al rey Connerad—. No pasará mucho tiempo antes de que un ejército asedie Sundabar. Luna Plateada y Nesme se verán acosadas por todas partes. Luna Plateada te solicita que acudas con toda tu guarnición y de inmediato.

Connerad guardó silencio mientras se volvía hacia Dain el Mellado.

—La misma exigencia será presentada a la Ciudadela Felbarr —prosiguió el caballero—. Y con la misma premura para detener a la horda antes de que pueda asediar a Sundabar.

—Enviaste un mensaje similar a éste al rey Emerus, ¿verdad? —preguntó Dain el Mellada.

—Se envió un emisario —confirmó el caballero.

Dain el Mellado soltó un bufido e intercambió miradas con el rey Connerad, y los presentes en el salón adivinaron que los enanos no iban a atender ni de lejos las exigencias de los caballeros.

—Estáis poniendo a prueba nuestra alianza —avisó el caballero, consciente de lo que ocurría.

—Y tú estás poniendo a prueba mi paciencia —replicó Connerad—. Ves decenas de miles de orcos corriendo por la superficie y crees que has visto el ejército completo de Muchas Flechas. Necio, ¿no sabes que los orcos también utilizan los túneles? Abandonar Mithril Hall es entregarlo a los perros de Obould. Y lo mismo vale para Emerus y la Ciudadela Felbarr. ¿Es eso lo que nos pedís que hagamos?

—Los orcos oscurecen los campos con su número.

—Y tienes miedo y es comprensible que lo tengas —dijo el rey Connerad—. Perdería a la mitad de mis enanos si intentase atravesar el ejército que está ante mi puerta. Y a todos nos beneficia, también a Luna Plateada, que Obould tenga que dedicar a tantos de sus perros a mantenernos encerrados aquí.

El caballero se envaró antes de soltar un bufido de desdén.

—Sí, era lo que esperábamos de los enanos de Battlehammer.

Hizo una breve reverencia, se dio la vuelta y abandonó el salón a toda prisa.

—El rey Emerus no emprenderá la marcha —aseguró Dain el Mellado al rey Connerad—. Y menos ahora, después de lo que les pasó al rey Bromm y sus muchachos de Adbar.

—Todo esto podría ser un ardid de los orcos —dijo el rey Connerad—. Hacen como que van hacia Sundabar y Luna Plateada, y en cuanto salgamos de las fortalezas, se darán la vuelta. Para los orcos, Felbarr, Adbar y Mithril Hall son el mejor de los botines, y que me aspen si mis reyes compañeros y yo mismo vamos a permitir que los orcos se salgan con la suya.

—El rey Harnoth de Adbar sigue en Felbarr —informó Dain el Mellado—. Quiere clavar mil cabezas de orco en picas para vengar la muerte de su hermano.

—Adbar es la que más lejos está de las hordas de orcos —razonó Connerad—. Aun así, creo que Harnoth debería permanecer tras sus portones de hierro.

—He de marcharme, buen rey —dijo Dain el Mellado, tras una reverencia—. Corro para estar al lado de mi rey en Felbarr.

—Y yo te acompañaré —anunció el rey Connerad, e hizo un gesto hacia sus dos consejeros, Bungalow Thump y la general Dagnabbet, para que preparasen sus pertrechos—. A ver si llegamos antes de la marcha de rey Harnoth y nos ponemos los tres de acuerdo.

Dain el Mellado asintió, y la sonrisa que animó su rostro envejecido expresó la admiración que sentía hacia el joven rey de Mithril Hall por haber tomado una decisión tan acertada.

El primero de Flamarûl, el séptimo mes de 1484 conforme al cómputo del Valle, los tres reyes enanos de Luruar se reunieron con sus comandantes y consejeros de mayor confianza en la sala de guerra de la Ciudadela Felbarr.

El encuentro comenzó con solemnidad, con muchos brindis en memoria del difunto hermano gemelo del rey Harnoth de la Ciudadela Adbar. Varias rondas de fuerte cerveza más tarde, los brindis se hicieron más alegres, encabezados por el mismo Harnoth, que habló de los buenos tiempos que él y su hermano compartieron bajo la tutela de su legendario padre, el rey Harbromm.

Los brindis en honor a Bromm se convirtieron en brindis jurando venganza contra los orcos de Muchas Flechas, tanto por la muerte de Bromm como por la desastrosa Batalla del Valle del Frío.

Las jarras chocaron entre sí, la espuma de la cerveza voló por el aire, las barbas se tiñeron de blanco y las mangas de las camisas acabaron empapadas de enjugar las barbas espumosas.

Y el encuentro comenzó como una celebración en honor a Bromm y todos los enanos de Luruar. Sin embargo, la fiesta tuvo un final abrupto, como si los gritos desafiantes, el entrechocar de las jarras, la ingestión de cerveza y los brindis entusiastas se desvanecieran de golpe. El silencio que sobrevino a continuación fue un jarro de agua fría.

—Creo que te corresponde tomar la palabra —dijo el rey Emerus, señalando al rey Harnoth, y el regente de la Ciudadela Felbarr cedió su asiento a la cabecera de la mesa a su amigo de la Ciudadela Adbar.

—Todos sabéis que quiero aniquilar a todos los orcos de la Marca Argéntea —comenzó Harnoth, tras sentarse—. Y clavar las cabezas de los gigantes en picas para que adornen la entrada a mi fortaleza.

El comentario suscitó un par de gritos entusiastas, que se apagaron de inmediato ante la intención de Harnoth de proseguir con su discurso.

—Pero no pienso enviar a mis muchachos ahí fuera. No hasta que sepamos qué perverso poder es el que apoya a los orcos. Sí, sabemos que hay gigantes, y eso no debería sorprendernos. Pero los muchachos que sobrevivieron a la matanza del Valle del Frío hablan de la presencia de un dragón. Uno de verdad y enorme. Y algunos vieron elfos oscuros, también.

Miró al rey Connerad al pronunciar la última frase, y el rey Connerad de Mithril Hall se limitó a asentir con gesto serio. La fortaleza que más había sufrido la presencia de los temidos elfos drow era la de Mithril Hall.

—Los orcos no nos están asediando a nosotros —continuó Harnoth.

—A mí sí —intervino Connerad—. No nos atacan, pero nos mantienen encerrados.

—Cierto —reconoció Harnoth—. Pero el grueso de las fuerzas enemigas ha cruzado el Cursograna y marcha hacia el sur.

—Así es —confirmó el rey Emerus y a continuación se dirigió a Connerad—. Dain el Mellado me ha contado el encuentro con el Caballero de Plata. Los humanos de las tierras al sur van a solicitar tu ayuda con el pretexto de que nunca estuvieron de acuerdo con la firma del tratado.

El rey Connerad asintió con gesto serio.

—No voy a consentir que se hable mal de Bruenor Battlehammer —prometió el rey Emerus—. Los humanos quieren reescribir la historia para echar las culpas de lo que ocurre a quienes no la tienen.

—A los Battlehammer les trae sin cuidado lo que digan esos imbéciles de Luna Plateada y Sundabar —enfatizó Connerad, pero su tono delataba que si le importaba, y bastante.

—Pues a Felbarr sí que le importa, no te quepa duda —replicó Emerus—. Yo estuve ahí con mi amigo Bruenor y sé lo que le costó poner su marca en ese tratado. Felbarr no le echa la culpa a Mithril Hall, que te quede claro.

El rey Connerad agradeció con un gesto las palabras de Emerus.

—¡Tampoco Adbar! —gritó el rey Harnoth y golpeó la mesa con la jarra—. ¡Para nada! Mi padre me contaba relatos sobre el rey Bruenor. No tenía un pelo de cobarde tu viejo rey. Y no me sienta nada bien que esos imbéciles del sur os acusen de cosas que ocurrieron hace cien años.

—No sólo hay reproches para mí y los muchachos de Mithril Hall —comentó Connerad y señaló al rey Emerus.

Emerus Corona de Guerra asintió muy serio y Connerad, que estaba al corriente de las acusaciones e insultos que los de Luna Plateada dedicaban a la Ciudadela Felbarr por no haber acudido a los Pasos de Cursograna, le dedicó un gesto de apoyo.

—Cierto, y con todo el respeto hacia ti y los tuyos, rey Connerad —repuso Harnoth—, las voces del sur llamando cobardes a los enanos de Felbarr me enfurecen aún más que los insultos a tu rey Bruenor. Una cosa es querer cambiar el pasado para justificar tus errores, y otra muy distinta llamar cobardes a mis…

—No hace falta que digas más —le interrumpió Connerad—. Y sí, es cierto que me enfurecí cuando el emisario de Luna Plateada habló mal de Bruenor. Cuando criticó nuestra decisión de no enviar a nuestros muchachos al sur, lo llamé necio. Pero cuando se atrevió a insultar a los de Felbarr, estuve cerca de escupirle a la cara y enviar mi puño después.

—Doy fe de que así fue y no sólo el rey Connerad, también quiso atizarle su Rompebuches Bungalow Thump. ¡Hurras y repámpanos para el rey Connerad y sus muchachos de Mithril Hall! —clamó Dain el Mellado, que había presenciado el encuentro en Mithril Hall. Las jarras entrechocaron, confirmando la unión de los enanos de las tres ciudadelas.

—¿Qué hacemos, entonces? —preguntó Connerad tras los vítores—. Creo que estamos de acuerdo en actuar unidos.

—Sí, todos a una —dijo Harnoth, y Emerus asintió.

—¿Os costaría mucho abriros paso? —preguntó Emerus a Connerad.

—Nunca había visto tantos orcos como los que hay delante de las puertas de Mithril Hall —reconoció el rey Connerad—. Podría arrearles un buen meneo y abrirme paso, pero nos pisarían los talones allá donde fuésemos.

—Si mis muchachos y yo cruzamos el Surbrin al norte de vuestra fortaleza y bajamos desde allí, y Emerus y los suyos atacan a los orcos desde el puente al lado de vuestra puerta oriental, podemos darles un buen vapuleo —propuso el rey Harnoth, y a Connerad le pareció un buen plan.

—Eso está bien, pero ¿qué pasa con el resto de los orcos? —preguntó el rey Emerus, mucho mayor y veterano que los otros dos—. Han dividido sus fuerzas en cuatro ejércitos, contando el que está a las puertas de Mithril Hall.

—Marchan hacia el sur —respondió Harnoth.

—Eso es lo que creemos —adujo Emerus con cautela.

—Crees que es una trampa para hacernos salir —afirmó Connerad, que había llegado a la misma conclusión en Mithril Hall. Los orcos preferirían conquistar las ciudadelas de los enanos antes que las frágiles ciudades humanas.

—Los orcos ambicionan conquistar los hogares de los enanos —arguyó Emerus—. Tenemos las minas, las forjas… La Ciudadela Adbar suministra armas a toda Luruar.

—No conquistarán Adbar —aseguró Harnoth—. Tenemos aceite de sobra para inundar el laberinto si los asquerosos orcos intentan algo.

Todos los presentes sabían que las palabras de Harnoth eran ciertas, pues las defensas de la Ciudadela Adbar eran legendarias entre las gentes de la Marca Argéntea e inspiraban una gran admiración entre los enanos de Felbarr y Mithril Hall. De las tres fortalezas enanas, la Adbar era la que más conexión tenía con el mundo exterior. La ciudadela en sí se erigía sobre la superficie y buen parte de los hogares contaban con techos construidos por los enanos en lugar de estar bajo toneladas de rocas. A pesar de ello, esto no quería decir que la Ciudadela Adbar estuviera más expuesta a los ataques de sus enemigos en el mundo de la superficie. La fortaleza estaba construida en el centro de un laberinto compuesto de muros de piedra de gran altura, casi todos naturales, con algunos retoques añadidos por los enanos, como las compuertas diseñadas para abrirse y dar paso a un río de aceite hirviendo que correría por los recovecos del laberinto. También contaban con puentes de piedra que los guardas podían derrumbar tirando de una palanca, o peor todavía para los presuntos invasores, que cedían precipitando al enemigo hacia los canales llenos de aceite.

Las hordas de los orcos habían atacado la deseada Adbar más de sesenta veces a lo largo de los siglos, y ejércitos de decenas de miles de soldados habían asediado sus puertas, siempre en vano.

Adbar nunca había caído y no lo haría ante las hordas de los orcos.

—¿Y cómo te protegerá tu laberinto y tu aceite hirviendo si los orcos conquistan otra de las ciudadelas y llegan a los túneles? —señaló el rey Emetus, con acierto, pues los enanos habían conectado las tres fortalezas mediante una impresionante red de pasadizos.

—Es cierto; si una cae, las otras dos serán más vulnerables —dijo el rey Connerad—. Y más si están aisladas. La única forma de entrar y salir de Mithril Hall ahora mismo, son los túneles, y si tengo que bloquearlos, la situación empeorará.

—Sin comercio, ni apoyo —añadió Emerus—, y con el invierno a la vuelta de la esquina.

—Y dudo mucho que Sundabar, Luna Plateada, Everlund o cualquiera de las otras ciudades acudan al norte a ayudarnos —dijo Connerad—. Los Caballeros de Plata no acudieron al Cursograna porque quisieran ayudar a Felbarr; si hubieran acudido con esa idea, se lo habrían dicho al rey Emerus, ¿verdad? No, buscaban su propia gloria y lucharon en el vado para proteger Sundabar. La gente alta siempre se ha creído mejor que nosotros, y pienso que deberíamos tratarlos igual que nos tratan ellos.

—Cierto, alcemos nuestras jarras como una sola —intervino el rey Harnoth, y chocó la suya con las de los otros dos reyes.

—No nos interesa salir al exterior ahora —concluyó el rey Emerus, tras un buen trago de cerveza, con la espuma orlando su abundante barba—. Nos quedamos sentados, a la espera de lo que ocurra.

—Y podemos fortificar los pasadizos subterráneos —añadió Connerad—. Emplazar ejércitos en los túneles que conectan las ciudadelas, listos para acudir a la que necesite ayuda contra los orcos.

—Esto supone el fin de Luruar y la Confederación de la Marca Argéntea —advirtió el rey Harnoth. Los tres eran conscientes de que si las grandes ciudades eran atacadas y los enanos no acudían en su ayuda, la ruptura sería irreparable.

Tan sólo el rey de Adbar hizo un gesto de indiferencia ante la reacción grave de los demás. La Ciudadela Adbar había sido la última en incorporarse a la confederación y era la más distante, geográficamente hablando, de la guerra que acababa de iniciarse.

—Lo que digo yo es que si hay una confederación, ¿por qué no ha movido un dedo cuando hay un ejército a las puertas de Mithril Hall? —preguntó Connerad.

—Eso es cierto —afirmó Emerus—. Y es más, ¿cómo consiguieron los orcos atravesar el Bosque Refulgente y emboscar a tu hermano en el Valle del Frío? ¿Por qué no acudieron los de Luna Plateada a nosotros para luchar unidos? Bah, Luruar no existe. Nunca ha existido.

Estampó su jarra en la mesa con tal violencia que la espuma y la cerveza salieron despedidas, y le empaparon el rostro y la barba, lo que le confirió un aspecto aún más fiero a la luz de las antorchas.

—Si recibo un mensaje más culpando al rey Bruenor, ¡qué su barba despida por siempre el aroma de la cerveza de Moradin!, entonces es posible que marche con mis muchachos hacia el sur… ¡al lado de los orcos para tomar las ciudades de los humanos! —rugió el rey Connerad y los brindis se sucedieron de nuevo en honor a Bruenor y Mithril Hall.

A última hora del día siguiente, las comitivas procedentes de Mithril Hall y la Ciudadela Adbar se despidieron en los túneles bajo la Ciudadela Felbarr y cada uno inició el retorno a casa, Connerad hacia el oeste y Harnoth al noroeste.

Al llegar cada uno a su respectiva fortaleza, se encontraron con la noticia de que la poderosa Sundabar, la gran ciudad en la orilla este del río Rauvin, que se hallaba a dos días de marcha de la puerta sur de la Ciudadela Felbarr, estaba asediada por un enorme ejército de orcos y sus tenebrosos aliados. Miles de rocas lanzadas por los gigantes volaban por encima de los muros de la ciudad y se hablaba de grandes dragones que surcaban el cielo sobre ella.

Las tres fortalezas de los enanos intercambiaron mensajes durante la siguiente semana y al final decidieron enviar suministros a través de los túneles para ayudar a los ciudadanos de Sundabar a resistir el asedio.

Pero no enviarían a sus ejércitos.

Cada caravana de suministros de los enanos volvía con súplicas desesperadas de Sundabar, Luna Plateada y Everlund para que acudiesen en su auxilio.

Pero los enanos permanecieron a salvo tras sus muros de hierro y montañas rocosas.

La Confederación de la Marca Argéntea estaba arrasada y muy pronto, si nada lo evitaba, también lo estaría la poderosa Sundabar.

CAPÍTULO 6
eplicenefa
EL CUERNO REGOLDANTE

Desde el camino elevado sobre la costa rocosa al sur de Puerto Llast, Effron se volvió para contemplar las crestas rocosas que rodeaban y abrigaban la ciudad que acababa de abandonar.

Y era mucho lo que abandonaba de sí mismo.

Una parte de él quería volver a la cueva de Solaz del Cantero al encuentro de Drizzt para unirse al guardabosques drow y sus nuevos compañeros. Y era una parte sustancial la que sentía ese deseo, algo que sorprendió al propio Effron. Confiaba en Drizzt, le gustaba Drizzt y había llegado a admirar al drow. A fin de cuentas, Drizzt había salido indemne de todos sus conflictos, o eso parecía comparado con Effron. Y Effron comenzaba a creer que él también podía alcanzar las metas emocionales conquistadas por el drow que se había convertido en su héroe. Él también podía enderezar su camino y cicatrizar las heridas de su corazón. Todo gracias a Drizzt y sus compañeros, y también a las circunstancias que permitieron su encuentro con Dahlia. La generosidad de Dahlia, su disposición a reconocer sus errores, y más que su disposición, su necesidad, su intenso deseo de hacerse perdonar por su hijo, lograron el milagro de abrir un camino de esperanza y bienestar ante Effron.

En esos momentos, sin embargo, la tristeza pesaba más que otros sentimientos en su corazón, por las noticias sobre la muerte de su madre y por tener que alejarse de Drizzt. Sin embargo, sabía que era la decisión más sensata, y con gesto decidido, reanudó la marcha. Effron intuía que Ambargrís y Afafrenfere eran compañeros de viaje más adecuados para el periplo espiritual que emprendía. Se detuvo para considerar ese último pensamiento, conmovido y algo confuso. Volvió de nuevo su mirada hacia el norte, y se dio la vuelta.

—Están tan afligidos como yo —reflexionó en voz alta—. Ellos también buscan un camino más elevado, más auténtico. —Lanzó un suspiro, uno que le balanceó el brazo yerto a su espalda, y asintió para sí mismo. No sería justo imponer sus turbaciones al grupo de Drizzt y sus amigos. Sabía lo bastante sobre los Compañeros de Mithril Hall para ser consciente de que su lugar no estaba entre ellos. Aún no, y quizás A buen seguro que tenían cosas mejores que hacer que ayudar a un confuso joven hechicero medio tiflin a encontrar su rumbo.

—Ella aprobaría mis métodos —se rió, al recordar su bastón de hueso. ¿Cómo reaccionaría Catti-brie la primera vez que Effron emplease una magia que ella encontraría repugnante?

Asintió una vez más, convencido de que había tomado la decisión correcta, tanto para él como para Drizzt, al abandonar Puerto Llast. Tras un último vistazo a la ciudad, reanudó su camino.

Una alarma mágica se le disparó en la cabeza.

Effron solía emplear conjuros de adivinación cuando recorría caminos peligrosos, y en este caso, su conjuro para detectar la presencia de seres vivos le alertaba de que algo, probablemente alguien, vivo estaba cerca.

Escudriñó los alrededores, pero no vio nada. Formuló con cautela un conjuro para revelar lo invisible, pero también en vano.

Se volvió sobre sí mismo hasta quedar mirando al mar desde lo alto del acantilado por el que discurría el camino. Se acercó al borde y dio un respingo hacia atrás cuando un hombre pelirrojo y de elevada estatura superó el borde sin dificultad alguna.

—Bien hallado —saludó el hombre—, de nuevo.

Effron lo observó fijamente, intentando situar el rostro que tenía ante sí. Supo que había visto al hombre antes, en circunstancias muy distintas, pero era incapaz de recordar cuáles.

—¿De nuevo? —preguntó Effron, apoyado en su bastón y listo para emplear la poderoso arma.

—Te conozco Effron, hijo de Dahlia, aunque tú no me conozcas a mí —dijo el extraño—. Has visitado mi ciudad en numerosas ocasiones.

La forma en que dijo «mi ciudad» despertó los recuerdos de Effron.

—¿Gran Capitán Kurth? —preguntó, aunque era más una afirmación.

—Me has reconocido. Mejor, así no tengo que convencerte de que vale la pena dedicarme tu atención.

—En realidad, lo he adivinado —dijo Effron, ya que los dos nunca se habían llegado a conocer. Aunque era cierto que Effron lo había visto de lejos en una ocasión.

Después de que los rescataran Drizzt, a él, y a los otros de las mazmorras de Draygo Quick, su camino los había llevado a través de Luskan. Al recorrer las calles de la ciudad en busca de la caravana que los aguardaba al norte de la ciudad, habían pasado cerca de la Isla Guardastrecha. El hombre que tenía ante él, los había vigilado ese día desde el puente de la isla. Al advertir su presencia, Drizzt se había acercado a Effron para susurrarle su nombre al oído.

De pronto, Effron cayó en la cuenta de que los hechos que acababa de recordar habían sido anteriores a su viaje al bosque encantado situado a orillas de un lago en el Valle del Viento Helado… Dos décadas antes. El hombre ante él apenas era un niño en aquella época.

El hechicero deforme retrocedió un paso y adelantó su bastón.

—¿Quién eres?

—Acabas de pronunciar mi nombre.

—¿Quién eres? —exigió Effron.

—Soy Beniago, más conocido como el Gran Capitán Kurth, como tú mismo me has llamado.

Effron negó con la cabeza.

—Han pasado dos décadas —murmuró—, eres demasiado joven.

—Comprendo —respondió Beniago, y se inclinó ante el otro—. Soy medio elfo.

Effron lo miró con desconfianza.

—¿Dejaste a Drizzt en Puerto Llast? —preguntó Beniago.

—No me impresionas con tus suposiciones.

—¿Tenemos que pasar por esto?

—Te puedes marchar, o puedo matarte —replicó Effron.

La sonrisa repentina de Beniago bastó para alertar a Effron de que no sería tarea fácil acabar con el otro, pero aun así, confiaba en que su oponente no fuera consciente del oscuro poder al que se enfrentaba. La mayoría solía subestimar al deforme tiflin por su apariencia frágil.

—Cuando Jarlaxle te rescató de la torre de Draygo Quick, cuando Athrogate os condujo a ti, a Drizzt y a Ambargrís hasta la caravana que os aguardaba, ¿quién crees que lo organizó todo?

—Jarlaxle.

Beniago soltó una carcajada e hizo una nueva reverencia.

—¿Sabes quién controla Luskan? —preguntó.

—El Gran Capitán Kurth —replicó Effron en tono descaradamente burlón.

—De acuerdo, es Jarlaxle —concedió Beniago para sorpresa de Effron. El pelirrojo se encogió de hombros.

—Fue Jarlaxle quien me pidió que le devolviera la daga enjoyada a Artemis Entreri y arreglara el encuentro con Drizzt cuando él y Entreri llegaron desde el norte a Luskan —explicó Beniago—. Por orden de Jarlaxle, organicé vuestro viaje al Valle del Viento Helado hace dos décadas. Sigo al servicio de nuestro amigo drow y es en su nombre que me encuentro aquí.

—¿Qué quieres?

—¿Adónde vas?

—Al sur.

—¿Por qué? ¿Has dejado a Drizzt y sus compañeros en Puerto Llast?

—¿Para qué preguntas lo que ya sabes?

El pelirrojo se llevó la mano a la cara en un gesto de exasperación.

—Vamos —dijo—. No quiero retrasarte. Caminemos juntos.

—Prefiero viajar solo.

—No te corresponde decidir.

Effron enarcó una ceja ante la última réplica y sobre todo, por el tono en el que se había pronunciado.

—Soy los ojos y oídos de Jarlaxle en el norte —sentenció Beniago—. Temo más su ira que la tuya y, además… —Miró hacia el sur y al seguir su mirada, Effron advirtió la presencia de un contingente de soldados drow en el camino. A continuación, Beniago señaló hacia el norte desde el que llegaba otro grupo de elfos oscuros, como si se acabasen de materializar de la nada.

—Caminemos —repitió Beniago—. Los míos nos respetarán.

Effron le dedicó una mirada intensa y suspicaz.

—¿Mitad elfo dices? —preguntó con sarcasmo.

Beniago se rio e hizo un gesto de indiferencia.

—Jarlaxle se ha hecho acreedor a tu confianza —señaló Beniago—. Jarlaxle siempre anda en busca de información. Así es como sobrevive. También es cómo descubre cuándo y dónde lo necesitan, como cuando acudió a Draygo Quick, ¿recuerdas?

Effron tuvo que reconocer que era cierto, y su semblante suspicaz se relajó.

—Además —añadió Beniago—, es posible que te pueda servir de ayuda, joven hechicero. Una vez sepa más sobre tu destino y tus planes, comprobarás que estoy lejos de ser tu enemigo. De hecho, si lo fuera, ahora estarías de camino a Luskan, encadenado con eslabones más fuertes que el hierro y acabarías por contarme cuanto deseo saber, tarde o temprano.

No era una amenaza, aunque podía llegar a serlo. Effron contempló a los soldados drow en ambos extremos del camino y tuvo que reconocer que lo superaban de largo. Consideró la posibilidad de adquirir su forma incorpórea y deslizarse entre las piedras para escapar. Pero se enfrentaba a elfos oscuros y sintió un escalofrío al recordar la forma en que esos mismos drow habían arrasado el castillo de Draygo Quick, un hechicero mucho más poderoso de lo que Effron sería. Y aparte de eso, había algo de verdad en lo que decía Beniago. Jarlaxle siempre había sido un amigo, un aliado. Además, dado que el Gran Capitán Kurth había salido en su busca, y que le rodeaban los drow, decidió aceptar las explicaciones de Beniago como ciertas.

Comenzaron a caminar juntos. Los elfos oscuros se desvanecieron y, muy pronto, los dos hablaban como si fueran viejos amigos.

Los compañeros se quedaron en Pueno Llast durante bastantes días, en atención alas súplicas de los ciudadanos, que temían una nueva incursión drow, y tenían motivos que justificaban sus temores, dados los recientes acontecimientos en Gauntlgrym. El sentido del deber y la responsabilidad les empujaba a permanecer en la ciudad, a pesar de las quejas constantes de Bruenor, al que su particular sentido del deber empujaba a reanudar el camino para resucitar, redimir y dar descanso eterno a Thibbledorf Pwent. Y lo que era más importante todavía, Bruenor estaba convencido de que los dioses lo empujaban a emprender el camino hacia Mithril Hall.

Los días se convirtieron en una semana, luego en dos, y ante la evidencia de que los elfos oscuros no iban a volver para vengarse, Bruenor consiguió salirse con la suya. Los Compañeros de Mithril Hall abandonaron Puerto Llast y se dirigieron hacia el norte. Regis montaba su poni barrigón, Drizzt iba sobre Andahar, Catti-brie en la montura espectral que había invocado y Wulfgar y Bruenor compartían historias mientras se turnaban para conducir el carro.

Siguieron el camino de la costa durante un rato, mientras Drizzt buscaba un sendero para atravesar la región montañosa de los Riscos. El día era luminoso, el tiempo espléndido y los cinco compañeros iniciaron el viaje entre canciones y relatos, e incluso entrenaban su destreza para la lucha combatiendo entre ellos cuando se detenían para acampar por la noche.

—El nuevo Wulfgar se parece mucho al de antes —comentó Catti-brie a Bruenor, una noche ante el fuego de campamento. El bárbaro acababa de enfrentarse a Drizzt en una pugna intensa en la que Wulfgar compensó la rapidez del drow con su fuerza bruta y mayor envergadura. El enfrentamiento terminó con Wulfgar alzando en volandas a Drizzt con un brazo. Los otros tres mostraron su sorpresa ante la aparente victoria del bárbaro… Pero cuando los dos combatientes se separaron, el brazo del drow, que parecía estar atrapado en un ángulo imposible entre su espalda y el bárbaro, presionaba el filo de Parpadeo contra la garganta de Wulfgar.

—Yo diría que lucha mejor que antes —repuso Bruenor—. Para mí que tenía al drow a su merced.

—No sabes cuántos enemigos muertos pensaron lo mismo —sonrió Catti-brie con un brillo en sus ojos azules al contemplar la liviana figura de su marido.

La sonrisa de Bruenor se abrió paso entre su barba anaranjada en respuesta a la de la chica.

—Acabas de hablar igual que una Battlehammer, niña.

Era cierto, con Bruenor cerca, el acento era de lo más contagioso.

—Te vendría bien practicar un poco —comentó Bruenor—. Tu magia es estupenda, pero llegará un momento en el que tendrás que utilizar los puños y el filo de una espada. No olvides que hace tiempo fuiste una luchadora formidable. Te entrenó el mejor.

Catti-brie recordó el tiempo que había pasado en la ciudad flotante del Enclave de Umbra, cuando se entrenó bajo la tutela de Lady Avelyere y su hermandad, conocida como el Aquelarre. Las hechiceras basaban todo su poder en la magia y sus ilusiones, y Avelyere había reprendido a Catti-brie cuando vio a la arisca joven hechicera en combate simulado, atacando a su oponente con patadas y conjuros indistintamente.

—No he olvidado nada —replicó la mujer.

—Entonces ve y lucha —señaló Bruenor—. Rumblebelly está esperando.

—Sí, y es a ti a quien espera —repuso Catti-brie—. Yo ya me entrenaré con Drizzt más tarde.

—Muy bien, pero yo hablaba de combatir —refunfuñó Bruenor, frunciendo el ceño.

—¿Y bien, enano? —llamó Regis desde el otro lado del fuego, mientras lo saludaba con su florete—. ¿Necesitas que te saque los ratones de la barba? —Subrayó la mofa con una floritura y varias estocadas hacia Bruenor.

—¡Bah, tengo más interés en el desafío de vaciar mi jarra de cerveza! —gritó Bruenor sin moverse del sitio—. Ve y patéale el culo al pequeñajo —le dijo el enano a Catti-brie.

—Deben de ser unos ratones muy canijos —se burló Regis—. Tienen que serlo para ocultarse en una barba tan poco poblada y escasa.

Wulfgar y Drizzt, que iban hacia la fogata, irrumpieron en carcajadas ante ese comentario.

Y de súbito, con una rapidez endiablada, Bruenor se incorporó, escudo y hacha en ristre, antes de que Catti-brie fuera consciente de que se había movido.

—Pienso meterte la bota en el trasero y mantenerla ahí hasta que me crezca una barba decente, Rumblebelly —prometió Bruenor con seriedad, y golpeó el hacha llena de muescas contra el escudo, mientras apartaba a Wulfgar y Drizzt de un empujón y pateaba el borde de la hoguera enviando chispas y ascuas por el aire.

Drizzt se dejó caer al lado de Catti-brie, jadeante.

—Voy a atender a los caballos y recoger algo más de leña —informó Wulfgar, y su habla entrecortada reveló que él también estaba sin resuello tras el enfrentamiento con el drow.

—No te alejes —comentó Drizzt—. No querrás perderte esto. —Y señaló a los otros dos, frente a frente al otro lado de la hoguera.

—Descuida, estaré entre los árboles al otro lado —comentó Wulfgar con una amplia sonrisa—. Así los veré bien con las llamas de fondo.

—Lucha muy bien —dijo Drizzt en cuanto se quedó a solas con Catti-brie—. Mejor de lo que recordaba.

—Vivió hasta una edad muy avanzada en el Valle del Viento Helado —le recordó Catti-brie—. Un lugar donde combatir es habitual y, aunque su cuerpo se debilitó con la edad, adquirió mucha experiencia.

—Eso ocurrió hace mucho.

—No tanto —replicó Catti-brie—. Para él no. Pasó dos días en el bosque y consiguió un cuerpo nuevo. Un cuerpo nuevo con los conocimientos de un guerrero veterano. Estoy segura de que entrenó desde el principio de su nueva vida, como hicimos todos. —Se volvió para contemplar el combate entre el enano y el halfling—. Era lo único que podíamos hacer.

Drizzt la observó mientras reflexionaba sobre lo que acababa de decir. ¿Qué debió de sentir el bárbaro, atrapado en el cuerpo de un niño con los recuerdos de un viejo guerrero? Los otros le habían hablado de las dificultades que habían sufrido para lograr el simple movimiento coordinado de un dedo cuando eran unos bebés. Se preguntó si el renacimiento habría sido una experiencia agradable para los demás; si celebraron cada progreso como una victoria, o si por el contrario, se vieron constantemente frustrados ante la limitación natural de su condición, enfrentados a una interminable espera para conseguir el control absoluto de su cuerpo.

—Con determinación —dijo Catti-brie, interrumpiendo sus pensamientos; Drizzt la miró sin comprender.

—Hablo de cómo lo vivimos —explicó Catti-brie—. ¿No era eso lo que estabas pensando? —Se volvió hacia él, con una sonrisa cómplice—. Determinación —repitió y señaló hacia el combate frente a ellos.

Y era más que una simple escaramuza.

Bruenor se revolvió sobre sí mismo, el hacha extendida trazando un gran arco. De pronto, se detuvo en seco y cargó hacia el otro lado con tanta rapidez que Drizzt tuvo la certeza de que atropellaría a Regis sin remedio.

Pero no. El halfling dio muestras también de una gran rapidez y coordinación. Dio un paso a la derecha, lanzó tres estocadas golpeando con su florete el escudo de Bruenor y luego se volvió en dirección contraria, lo que obligó al enano a frenar y darse la vuelta para mantener el escudo entre él y su adversario.

—La cadencia —musitó el drow en voz alta.

—¿Qué?

—Regis golpeó el escudo de Bruenor para establecer una cadencia, nada más —explicó Drizzt—. Sabía que no podía atravesar la defensa perfecta de Bruenor, así que lo provocó a seguir hacia delante, como hacen los tamborileros en batalla, y así pudo apartarse.

—Determinación —repitió una vez más, Catti-brie—. El pequeño Regis está madurando.

—Es un luchador magnífico —reconoció Drizzt.

Los dos se habían enzarzado en una serie de estocadas y envites, y cada vez que Bruenor intentaba avasallar a Regis con el escudo, éste conseguía apartarse con la rapidez suficiente para evitar el choque. Era evidente que el enano no se esperaba tanta resistencia y su frustración se reflejaba en la mueca tensa que mostraba sus dientes entre la hirsuta barba. Bruenor recordaba a Regis, a Rumblebelly, no al luchador que tenía frente a él: Araña Parrafin.

Sin embargo, él era Bruenor Battlehammer, el mismo que se había sentado en el trono de los Dioses de los Enanos, el que había disfrutado de la luz de Moradin, el enano que había oído los susurros de Dumathoin y se había bañado en la sangre de Clangeddin Bargênta. Era cierto que no encontraba la forma de alcanzar a Regis, pero también lo era que el halfling era incapaz de atravesar la perfecta defensa del enano.

Se acercaron el uno al otro, el enano lanzando golpes rápidos con el hacha y Regis, estocadas en busca de un hueco en las defensas del otro.

Bruenor adelantó el brazo con el escudo, pero Regis lo esquivó dando un paso lateral. Con un veloz movimiento, el hacha surcó el aire, pero la daga de Regis bloqueó su trayectoria en un movimiento perfecto.

Ahora era Regis el que atacaba con una estocada, pero el hacha de Bruenor trazó un barrido y echó la hoja del florete a un lado.

El halfling dibujó molinetes con su hoja y Bruenor hizo lo propio con su hacha; las dos armas se entrelazaron en un torbellino vertiginoso.

—Cautela —susurró Drizzt, pues los dos mantenían un equilibrio precario y estaban muy cerca el uno del otro…

El florete se deshizo del abrazo con el hacha tan de repente que Regis no pudo reaccionar para echarse hacia atrás, con lo que su inercia empujó la punta del arma hacia delante.

Bruenor dio un grito y cayó hacia atrás.

—¡Regis! —chilló Catti-brie al advertir que el florete se había clavado en el cuello del enano y la sangre manaba en abundancia hasta colarse por el cuello metálico de su peto.

—¡Maldita rata! —aulló Bruenor y embistió al otro con el escudo por delante y lanzando hachazos sin contemplaciones.

Regis alzó su hoja para interceptar el escudo y se dejó llevar por el impacto para apartarse del camino del enano. Pero Bruenor no se detuvo y acompañó su nueva embestida de insultos y amenazas mientras caía sobre el halfling con la violencia de un águila sobre una presa indefensa.

Catti-brie ahogó un grito y Drizzt gimió, convencidos de que su amigo Regis estaba a punto de ser aniquilado.

Bruenor también lo creía, como delató la expresión de perplejidad en su rostro cuando Regis desapareció al dar un paso hacia delante en el tiempo y a un costado en el espacio. El enano pasó de largo.

—¡Ajá! —clamó el halfling, y azotó el trasero de Bruenor con el plano de la hoja de su florete—. ¡Victo…!

No consiguió acabar antes de que el enano se revolviera al grito de: «¡Tramposo!». Para luego coger una jarra de cerveza de la parte interior de su escudo y tirar su contenido al rostro del otro. Su posterior embestida cazó de lleno a Regis y lo envió por los aires.

—¡Quiero un pedazo de tu pellejo, Rumblebelly! —bramó el enano y se abalanzó tras el halfling. Regis fue presa del pánico y gritó aterrorizado. Agitó la daga hacia delante para perplejidad de los otros. Sin embargo, Bruenor se paró de golpe y salió impulsado hacia atrás, la mano que no portaba el hacha forcejando con algo que llevaba alrededor del cuello. Y por encima del hombro del enano asomó el espectro perverso de la daga, tirando con fuerza de la serpiente garrote.

—¡Regis! —chillaron Drizzt y Catti-brie a una.

El halfling no tardó en ser darse cuenta del grave error que había cometido y saltó hacia delante, clavando su florete en el espectro asesino hasta que éste se deshizo en humo. Bruenor jadeó y cayó al suelo.

—Te va a costar caro —gruñó Bruenor, mientras se sentaba en el suelo, clavando su mirada en el halfling.

Regis ya tenía bastante. No quería enfrentarse más al enano y lo demostró lanzando un grito y huyendo hacia la arboleda.

Bruenor se incorporó de un brinco, agarró el hacha y se internó en la oscuridad tras el otro. Nada más desaparecer el enano, Wulfgar salió de entre los árboles, intentando en vano, disimular sus carcajadas.

—Mejor que cualquier espectáculo en las tabernas del Paso de Baldur —rió el bárbaro, y Drizzt se unió a él.

—Podría haber monstruos al acecho entre los árboles —advirtió Catti-brie.

—¡Ojalá los haya! —exclamó Wulfgar y los tres estallaron en carcajadas, que fueron a más cuando oyeron rugir a Bruenor y, a continuación, un chillido de Regis.

Pasó un buen rato hasta que Bruenor volvió al campamento y, por fortuna, sus manos no parecían haber encontrado el cuello de Regis.

—Oí que los pequeños tienen la costumbre de ocultarse en el bosque —comentó Wulfgar, que se encontraba solo en esos momentos. Drizzt y Catti-brie se habían perdido entre las sombras.

—Bah, tendría que haber soplado mi cuerno —refunfuñó el enano—. Esa rata miserable.

—Cuando entremos en combate con el enemigo, valorarás el nuevo talento de Regis —comentó Wulfgar, ante lo que Bruenor sonrió a regañadientes.

—El pequeño es más rápido de lo que recordaba —concedió el enano.

Regis decidió que lo mejor era quedarse un rato en el bosque hasta que su amigo barbudo se tranquilizara del todo. Sigiloso como una sombra, armado y con el campamento a la vista, el halfling no sentía temor alguno.

Cuando captó un ruido procedente del otro lado de un promontorio cercano, no titubeó. Pensó que lo mejor era investigar, y al oír el inconfundible sonido metálico de una hoja afilada, agarró sus armas con más fuerza y aceleró el paso.

Se arrastró por el promontorio, deslizándose entre unos arbustos, hasta ver lo que había al otro lado. Allí frente a él, en la orilla de un arroyo, se enfrentaban Catti-brie y Drizzt; cada uno esgrimía una de las cimitarras del drow.

El halfling advirtió que se estaban entrenando.

Se cruzaron con el choque de las hojas resonando en el aire. Volvieron sobre sus pasos repitiendo los movimientos; Drizzt con rapidez y Catti-brie apartándose para que el drow pasara.

Regis encontró fascinante la sincronía entre ambos, su armonía. Hasta cuando cruzaban las armas, o se lanzaban estocadas, se asemejaba más a los pasos de un baile amoroso que al fragor de un combate.

El ejercicio buscaba mejorar la armonía de sus movimientos, y no tanto la rapidez ni la destreza en el manejo de las espadas. Era un baile, sí, no un combate; con él buscaban unificar sus movimientos, y también anticiparlos, esquivarlos o provocarlos con un simple gesto.

Regis rodó sobre la espalda en dirección contraria; no quería seguir espiando a la pareja, el acto en el que estaban sumidos parecía demasiado privado. Se quedó ahí, boca arriba, contemplando las estrellas, con el corazón lleno del amor que acababa de presenciar entre sus dos queridos amigos.

Agradeció a Mielikki la oportunidad de disfrutar de nuevo de una experiencia así. Se consideraba un privilegiado al poder compartir la furia de Bruenor, la actitud desenfadada ante la vida de Wulfgar y el vínculo entre Drizzt y Catti-brie, y por extensión, el que los unía a los cinco.

Oyó unas carcajadas al otro lado del promontorio y no le costó imaginarse a la pareja retozando sobre la arena suave de la orilla del arroyo.

Regis no era ajeno a ese placer. Él también había compartido momentos igual de intensos con alguien que le era tan querido como Catti-brie para Drizzt.

Su corazón añoraba a Donnola; pero se sintió reconfortado al recordar el día en el que un combate simulado los condujo a hacer el amor por primera vez. Ese pensamiento le hizo reaccionar y se escabulló para no interferir en el encuentro íntimo entre Drizzt y Catti-brie.

Al volver al campamento, encontró a Bruenor y Wulfgar jugando a tres en raya en la arena, cada uno con una jarra de cerveza en la mano. Bruenor le dirigió una mirada intensa acompañada de un gruñido y Regis se detuvo en seco.

—Ven para acá, rata, acerca un tronco y te invito a una cerveza —dijo el enano—. Sólo tienes que prometerme que lucharás con el mismo entusiasmo contra los orcos.

—Con más aún —prometió Regis. Cogió un tronco sobre el que se sentó, y aceptó la cerveza que Bruenor sacó de su escudo encantado—. Antes sólo estaba bromeando, no quería herir tu orgullo de enano delante de nuestros amigos.

Bruenor, que le tendía en ese momento la cerveza al halfling, la retiró de golpe. La carcajada de Wulfgar hizo que el enano acabara por darle la jarra al otro y los tres brindaron entre risas.

El día del solsticio de verano, soleado, luminoso y muy caluroso, el grupo llegó a la ciudad de Longsaddle. Fueron recibidos con vítores y saludos entusiastas mientras atravesaban la ciudad hacia la entrada de la Mansión Yedra, pero nadie siguió sus pasos; la gente descansaba a la sombra y el intenso calor era el pretexto ideal para holgazanear.

Regis compartía esa actitud.

—Ya están avisados los que pueden ayudarnos —les aseguró Penélope Harpell cuando le entregaron el cuerno agrietado que albergaba el espíritu de Thibbledorf Pwent—. Nuestros clarividentes han estado pendientes de vuestra llegada.

Los obsequió con la hospitalidad que sólo los Harpell eran capaces ofrecer, que era mucha. Catti-brie no tardó en ocupar su sitio habitual en la biblioteca de la casa para repasar antiguos conjuros y estudiar nuevas fórmulas para el futuro. El viejo Kipper se unió a ella y le pidió que le contara con todo detalle sus aventuras en Gauntlgrym.

A Regis le ofrecieron un lugar especial en el patio trasero de la casa, junto a un estanque.

—Pesca cuanto quieras —lo animó Penélope con una gran sonrisa—. Pero sé cauteloso y rápido: nunca se sabe qué seres nadan en el estanque de los Harpell.

Regis sonreía abiertamente hasta que reparó en las implicaciones de lo que acababa de oír. A fin de cuentas, estaba en una casa Harpell. Examinó su endeble caña con desconfianza y se lo pensó dos veces antes de lanzar el anzuelo a las brillantes aguas.

En el caso de Bruenor, el día consistió en caminar de un lado para otro preso de la impaciencia. Drizzt le hizo compañía tranquilizándole y haciendo planes para su futuro retorno a la Marca Argéntea. ¿Debía Bruenor desvelar su auténtica identidad al Clan Battlehammer de inmediato? Y si lo hiciera, ¿qué consecuencias tendría para el rey Connerad? Connerad era el legítimo rey de Mithril Hall y no un simple senescal. En realidad, Drizzt planteó las preguntas para entretener a Bruenor, pues sabía que, cuando volviesen a la Marca Argéntea, encontrarían aliados y enemigos inesperados, y estaba convencido de que la realidad desbarataría cualquier plan que preparasen por anticipado. A pesar de todo, hablar sobre ello era una forma positiva y constructiva de pasar el tiempo. Y ése era el objetivo, pasar el rato distraídos para no pensar demasiado en lo que confiaban que fuera a ocurrir.

Esperaban la llegada un sacerdote.

Un sacerdote para destruir un vampiro.

Un sacerdote para destruir a Thibbledorf Pwent.

Si no se mantenían ocupados, no tardaban en verse asaltados por sentimientos y pensamientos contradictorios. Y para evitarlo, se entretenían haciendo planes, jugando, estudiando o cualquier actividad que sirviera de distracción.

—Esperaba encontrarte aquí fuera —dijo Penélope Harpell al llegar donde se encontraba Wulfgar, bajo un emparrado por el que trepaban las vides cargadas de uvas.

El bárbaro le dirigió una sonrisa con un deje de melancolía al recordar su último encuentro con Penélope en ese mismo jardín.

—Se está más fresco en el interior de la casa —añadió ella.

—Me crié en el Valle del Viento Helado y valoro mucho los días de calor —replicó Wulfgar—. Y también pasé muchos años viviendo en Mithril Hall, así que también valoro la luz del sol.

Penélope sonrió con complicidad y se apartó a un lado, observando a Wulfgar de soslayo mientras murmuraba algo ininteligible. Un instante más tarde, se volvió hacia él y adelantó las manos con rapidez para pronunciar las últimas palabras del conjuro que había estado recitando.

La expresión de Wulfgar pasó de la curiosidad a la confusión y por último, al asombro, cuando una enorme cantidad de agua apareció sobre su cabeza y cayó sobre él. Penélope irrumpió en carcajadas.

—¿Qué? —balbuceó Wulfgar y sacudió la cabeza, su larga cabellera rubia despidió miles de gotas de agua alrededor. Saltó a por Penélope para cogerla de las manos, pues la mujer estaba formulando un nuevo conjuro. La agarró, pero eso no la detuvo, y una nueva cascada de agua se precipitó sobre los dos.

Los dos rieron. Wulfgar se apartó para secarse el rostro y dejó de reír en cuanto reparó en el efecto del agua sobre la fina túnica de Penélope. Tragó con fuerza.

Penélope se acercó a él, lo cogió de las manos y se puso de puntillas para besar al bárbaro. Fue un beso tierno, y aunque Wulfgar quiso apartarse, no fue capaz de hacerlo. A pesar de que Penélope Harpell ya había cumplido los cuarenta, Wulfgar era consciente del enorme atractivo de la mujer, y era una belleza que crecía con cada palabra que pronunciaba la hechicera. Rodeó a la mujer con los brazos y la estrechó con fuerza contra él. Apretó sus labios contra los de ella con una pasión que llevaba años sin sentir.

De golpe, se soltó retrocediendo.

—Yo… No puedo.

—Claro que puedes —replicó ella y avanzó hacia él. Wulfgar retrocedió para mantener la distancia entre ambos.

—No puedo engañar a tu marido —insistió y Penélope se rio de él.

—¿No fuiste tú quien me dijo que el propósito de la vida es el placer?

—Sí, pero no a costa de…

—A costa de nadie… —lo interrumpió ella, y se acercó rápidamente a él para abrazarlo por la cintura—. No le exigí ningún compromiso a Dowell, ni tampoco él a mí.

—Es tu esposo.

—Y lo amo tanto como él a mí. Y mataría o moriría por él, lo que fuese necesario, y él haría lo mismo por mí. Pero esto… es sólo un juego y carece de importancia para nosotros.

—Me siento halagado —repuso Wulfgar con frialdad.

—No me refería a ti —se rio Penélope—. La fidelidad es un camino que no elegimos. Somos leales en espíritu, pero indulgentes en los asuntos carnales. —Se acercó a él un poco más, y volvió a reír, consciente de la incomodidad de Wulfgar.

—No temas nada, encantador Wulfgar —susurró—. No te pido que me seas leal.

—¿Y qué es lo que me pides?

—Aventura —respondió ella; volvió a besar a Wulfgar y con una sonrisa pícara, hizo que él se tumbara sobre la hierba.

Las velas iluminaban la oscura cámara de gruesos muros en los sótanos de la Mansión Yedra, su luz vacilante se reflejaba en el lustre cristalino de las distintas tintas con las que habían trazado los círculos mágicos de protección.

—¿No sería mejor hacer esto a la luz del día? —preguntó Regis con inquietud.

—La luz del sol sería un tormento y podría acabar con él ames de que concluyéramos el conjuro —explicó Kipper Harpell.

—Bueno, ¿y si lo hacemos sólo cerca de la luz del sol? —sugirió el halfling—. Podemos protegerlo con una cortina o una puerta cerrada.

Kipper se rio y le dio la espalda. Penélope dirigió una sonrisa tranquilizadora al halfling.

—Creo que Regis ya ha visto bastantes muertos en los últimos tiempos —señaló Drizzt con frialdad—. Lo persiguió un lich particularmente desagradable.

Drizzt terminó la frase con una sonrisa; se burlaba de Regis, pero dejó de sonreír al advertir la mirada inquieta que intercambiaban Penélope y Kipper. Se hizo el propósito de averiguar más cosas sobre Alma de Ébano, el lich que atraparon con la filacteria que los Harpell les entregaron para atrapar a Thibbledorf Pwent la última vez que habían estado en Casa Yedra. Observó a Catti-brie y Bruenor, que conversaban al otro lado de la estancia con la mirada puesta en el cuerno de plata agrietado en manos de Bruenor. Con la filacteria ocupada por el espíritu del lich, el cuerno mágico se había convertido en la prisión del vampiro Pwent.

Wulfgar estaba sentado en el suelo de piedra tras los otros dos, y Drizzt reparó en que no dejaba de mirar a Penélope Harpell. El drow adivinó lo que había ocurrido entre los dos, pero pensaría en ello más tarde; en ese momento, el foco de atención era otro. Miró a su derecha, hacia el sacerdote vestido con una túnica, que susurraba encantamientos mientras trazaba el círculo mágico. El anciano se agachó, untó los dedos en una vasija con cenizas y dibujó un glifo de runas sobre los símbolos grabados en el suelo. Penélope le había explicado a Drizzt que el círculo de protección estaba diseñado para alejar demonios y espíritus malignos, pero que el sacerdote que había respondido a la llamada de Kipper lo fortalecería contra los seres malditos no muertos.

Tras un largo rato, el sacerdote se incorporó y se sacudió las manos; a continuación enderezó la espalda, miró alrededor y asintió con gravedad.

Drizzt se puso tenso. Era la hora. Sabía que estaban haciendo lo correcto, lo mejor para Thibbledorf Pwent, que había perdido la batalla contra la maldición del vampirismo.

Y sin embargo…

Dolía. Mucho. Más de lo que esperaba. Drizzt recordó el día en el que había dejado a Pwent en la cueva de los Riscos, en el límite con Noyvern. Drizzt había confiado en el aguerrido enano y en que el amanecer sería el fin para Pwent, y había seguido su camino.

Y sin embargo…

Contempló, como en un sueño, a Penélope acompañando a Bruenor hasta el borde del círculo mágico, donde lo invitó a pasar a su interior. La mano del enano temblaba de forma visible cuando se llevó el cuerno de plata a los labios. Se detuvo, tomó aire e intentó calmarse.

—Es por el bien de Pwent —dijo Catti-brie. Drizzt se volvió hacia ella, y vio que Wulfgar estaba a su lado y le había echado el brazo sobre los hombros. Penélope llamó al bárbaro y éste fue a colocarse junto a Bruenor.

Drizzt pensó entonces que su sitio estaba al lado de Catti-brie, pero no se movió. En lugar de eso, centró su atención en Bruenor, que en esos momentos se llevaba de nuevo el cuerno a los labios.

La nota que surgió del cuerno no fue nítida y melodiosa, como en el pasado. El sonido surgió por la grieta que la captura de Pwent había abierto en el cuerno, y resonó discordante, semejante al murmullo grave y tembloroso de una sirena de barco. Aunque a Drizzt también le recordó el regüeldo de un enano que hubiera ingerido demasiados rompebuches y alimentos especiados, y tuvo que aguantarse la risa, que habría resultado inapropiada, dadas las circunstancias; de todas formas, esa idea lo ayudó a tranquilizarse.

Una niebla gris surgió de la boca del cuerno y descendió ante el rey enano. Comenzó a extenderse, pero los bordes del círculo mágico la frenaron y acabó por solidificarse en la forma de Thibbledorf Pwent.

—Amigo mío —musitó Bruenor cuando el vampiro enano se materializó, y colocó una mano sobre el hombro de Pwent.

—¡Mi rey! —exclamó Pwent con alegría, pero frunció el semblante al mirar a su alrededor—. ¿Mi rey?

Desde el otro lado del cuarto, el sacerdote comenzó a formular su poderoso conjuro.

—Wulfgar —susurró Penélope.

—¿Eh? —exclamó Pwent. Comenzó a emitir un gruñido, y abrió los ojos de par en par con un brillo de rabia en ellos, al que fue uniéndose uno de dolor conforme la cadencia y el volumen de las palabras del sacerdote iban en aumento.

Al ver que Bruenor no retrocedía y, de hecho, parecía paralizado, Wulfgar lo agarró por el hombro y tiró de él para sacarlo del círculo de protección.

—¡Perros traidores! —aulló Pwent, abalanzándose sobre los dos compañeros.

Fue como si chocase contra un muro; una pantalla de luz sagrada resplandeciente se alzó desde las runas ante el vampiro y lo abrasaron sin dejarlo pasar. Se tambaleó hacia atrás con una mueca de agonía.

Entonces, el enano vampiro se asemejó más a un animal rabioso que al Thibbledorf Pwent que habían conocido. Se revolvió, los maldijo y lanzó zarpazos al aire. Corrió de un lado para otro, pero el círculo lo detenía con pantallas de luz en cuanto se acercaba al perímetro.

—¡Eres un mentiroso y un necio! —le chilló a Bruenor.

Drizzt iba a acercarse a su amigo, pero se detuvo al ver que Bruenor se limitaba a mirar a Pwent sin alterarse.

—En el pasado habrías dado la vida por tu rey —le dijo Bruenor al enano vampiro—. Y yo habría dado la mía por el Pwent de entonces. Y ahora te pido que hagas justo eso, y es por tu propio bien, condenado camorrista testarudo.

Pwent se mantuvo firme, aunque todo indicaba que sufría un intenso dolor.

—Tú… tú… me apresaste para darme muerte… —balbuceó con rabia.

—¡Ya estás muerto, necio! —replicó Bruenor.

El anciano sacerdote alzó la voz y el vampiro cayó sobre sus rodillas.

Bruenor retrocedió, pero no apartó la vista. Ninguno de los Compañeros de Mithril Hall lo hizo. Se lo debían a Pwent, por la amistad que los unía a él y también la que existía entre ellos.

El proceso duró largo rato, y conforme el encantamiento sagrado iba deshaciendo la maldición vampírica, con cada palabra pronunciada por el sacerdote, Pwent se retorcía de dolor. Pero el enano no dejó de forcejear; intentó alcanzar a Bruenor varias veces y otras tantas fue rechazado por la magia de las runas del círculo de protección.

El sacerdote prosiguió con su cántico aniquilador, y Drizzt hizo un esfuerzo para no correr a detenerlo. El tormento de Pwent era evidente; estaba sometido a la más brutal de las torturas: su rostro estaba desfigurado a causa del sufrimiento y profería una palabrería ininteligible como si estuviera atado a un poste y le clavaran hierros al rojo vivo.

El vampiro enano cayó de rodillas, incapaz de seguir en pie. Consiguió taparse los oídos con las manos en un vano intento de bloquear el canto mágico, el salmo sagrado, que lo hería.

El sacerdote se detuvo de repente, sus últimas palabras difuminándose en ecos contra las paredes de la estancia.

Las luces del círculo sagrado de protección se apagaron y la única iluminación fue la de las velas, como al principio.

Pwent se mantuvo inmóvil durante un buen rato hasta que dejó caer los brazos y levantó la vista hacia Bruenor.

—¿Mi rey? —pronunció con una voz débil en la que no quedaba nada de rabia.

Sin molestarse en preguntar, Bruenor apartó a Wulfgar y saltó al interior del círculo. Cayó de rodillas frente al sollozante enano.

—¿Podrás perdonarme, mi rey? —consiguió musitar Pwent. Y con cada palabra, envejecía a ojos vista, a medida que la protección del vampirismo contra la descomposición se disolvía en la nada—. No tuve el valor necesario —susurró, y cayó hacia delante. Bruenor lo abrazó con fuerza.

—Eres el más valeroso de cuantos conozco —dijo Bruenor—. Y también el más leal. Habrá una estatua en tu honor en Mithril Hall, y estará junto a las efigies de los reyes. Todavía te recuerdan, amigo mío. Se oyen vítores en cuanto alguien pronuncia tu nombre, Thibbledorf Pwent, aunque haga más de una década que no apareces por ahí. Yo mismo los he oído y sabes que no te miento. Ahora ya no.

Se echó hacia atrás para que Pwent viera que era sincero, pero Pwent ya no podía ver nada.

Bruenor lo abrazó de nuevo.

A la mañana siguiente, enterraron a Pwent en un túmulo que se erguía tras la Mansión Yedra. Era una tumba provisional, pues Bruenor le dijo a los Harpell que volvería a recoger el cuerpo para enterrarlo en un lugar de honor en Mithril Hall en cuanto hubiera resuelto los asuntos pendientes que tenía con el Clan Battlehammer. No se habló mucho mientras Pwent era depositado entre las piedras y cubierto con rocas, pero hacia el final del solemne acto, Bruenor alzó el cuerno de plata y habló.

—Haré sonar este cuerno en mis batallas más arduas, viejo amigo —prometió—. Y al hacerlo, sabré que tu espíritu está a mi lado y que mis enemigos temblarán.

Iba a bajar el cuerno, pero Regis lo agarró del brazo y le pidió que lo hiciese sonar, porque parecía el modo adecuado de acabar el entierro de Thibbledorf Pwent. Así fue como en un día soleado y caluroso de verano, el gemido discordante de un cuerno de plata agrietado resonó en Longsaddle y se perdió en la suave brisa veraniega. Y sobre esa misma brisa llegó una niebla gris, y mientras los amigos la contemplaban perplejos, tomó la forma de alguien conocido.

—Pwent —exclamó Bruenor con voz ahogada cuando el camorrista se materializó y comenzó a saltar de un pie al otro, dando vueltas y apretando los puños, como si quisiera pegar a algo, mientras gruñía con rabia y repetía sin cesar «¡Mi rey!».

—¡Penélope! —llamó Drizzt, desenfundando sus cimitarras. La líder de los Harpell corrió a su lado con una expresión de profundo desconcierto en el rostro.

Pwent siguió saltando de un lado hacia otro, mirando a todas partes, pero sin acercarse a ninguno de ellos. Al final, miró directamente a Bruenor y alzó las manos en señal de impotencia; al instante volvió a disolverse en una niebla gris que retornó al interior del cuerno de plata.

—¡Grandioso! —exclamó Regis.

—No era Pwent —repuso Catti-brie—. No era su alma, aunque… —Consultó con la mirada al anciano sacerdote, quien se limitó a encogerse de hombros.

Las carcajadas de Kipper los cogieron a todos por sorpresa.

—¡El cuerno! —exclamó, dando una palmada—. La vieja magia tarda en morir.

—Quieres decir que… —comenzó Wulfgar.

—Sí, acabáis de contemplar la aparición de un berserker muy peculiar —confirmó Kipper—. Rey Bruenor, haz sonar el cuerno en la batalla y contarás con la fuerza de tu antiguo compañero de escudo a tu lado.

Bruenor examinó el cuerno con una mueca incrédula.

—¿No es él? —preguntó a Catti-brie.

La mujer negó con la cabeza.

—Thibbledorf Pwent ha pasado a mejor vida —le aseguró—. Descansa en paz. Cuando soplas el cuerno, despiertas su magia —añadió Penélope—. Es la personificación del espíritu combativo de Pwent, invocado por la magia del cuerno, nada más.

Bruenor giró el cuerno en sus manos y miró… a Wulfgar.

—¿Cuántos? —preguntó.

El bárbaro hizo un gesto vago.

—He llegado a contar con diez aliados al soplar el cuerno.

—¿Diez Pwent? —preguntó Bruenor con una sonrisa maliciosa.

—Sólo uno, creo yo —se rio Kipper—. Los diez que había antes eran las personificaciones de diez bárbaros muertos diferentes.

—Bah —bufó Bruenor con una amplia sonrisa, visible en su frondosa barba pelirroja—. Me das diez Pwents y me cargo Muchas Flechas en menos de lo que tardas en contarlo.

Drizzt se rio a carcajadas y no tardaron en unírsele los demás, Bruenor incluido. Para los Compañeros de Mithril Hall, era el mejor final, el más adecuado, para el funeral de Thibbledorf Pwent.

Sólo faltaba un brindis con unas cuantas jarras de cerveza, detalle del que no tardó en ocuparse Bruenor.

SEGUNDA PARTE
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BAJO EL CIELO OSCURECIDO

He vivido durante dos siglos, y la mayor parte de esos años he conocido el conflicto, la guerra, el combate, la traición y los peligros inesperados.

Sin embargo, si cuento el tiempo que he dedicado a la lucha real, no es nada comparado con las horas que dedico a entrenarme en una sola semana. No sabría decir cuántos cientos de horas, cuántos miles de días, me he enfrentado a enemigos imaginarios, ejercitando los músculos para hacer volar mis espadas con mayor rapidez, equilibrio y coordinación.

En una sola sesión de entrenamiento, doy más estocadas de las que he dado en todos los combates en los que he participado. Así es el camino del guerrero, el único camino para quien quiere lograr la perfección, aunque sepas que alcanzarla es imposible.

Y es que no existe ni la estocada perfecta, ni la defensa perfecta, ni la maniobra perfecta. Perfección, la palabra en sí describe una condición que no se puede mejorar, y es obvio que eso es imposible cuando hablamos del músculo, la mente y la técnica. En suma, no existe el estado de la perfección, pero no es de necios trabajar en su consecución, pues la búsqueda es lo que define la naturaleza del guerrero.

Cuando sigues ese camino y no te centras exclusivamente en la mente, aprendes a ser humilde.

Un guerrero debe ser humilde.

La gente valora su vida en la medida que alcanzan sus metas con éxito. He reflexionado con frecuencia sobre esto a lo largo de mi vida, y si algo he aprendido, es a establecer siempre una meta que quede justo fuera de mis posibilidades. ¿Acaso no nos sumimos en la complacencia cuando conseguimos lo que nos hemos propuesto? Creo que al lograr lo que perseguimos, damos nuestro viaje por finalizado.

Busco la perfección por medio de mis armas y de mi cuerpo, consciente de que no existe, y ese mismo conocimiento me impulsa a seguir hacia delante a diario, y nunca soy presa de la frustración ni de los remordimientos. Mi meta resulta inalcanzable, pero lo cierto es que lo esencial es el viaje. Y esto es verdad para todo el mundo, aunque rara vez lo veamos así. Perseguimos nuestros sueños como si fuesen a otorgarnos la felicidad y la satisfacción eternas. Pero ¿es realmente así? Bruenor buscaba Mithril Hall y alcanzó su propósito. ¿Y cuántos años dedicó más tarde mi amigo enano a deshacer ese descubrimiento? Buscó nuevas aventuras, nuevas metas, otros caminos para dejar atrás Mithril Hall y al final, abdicó como rey para romper definitivamente con el que había sido el objetivo primordial de su vida.

Y si esto es cierto para un rey, también lo es para los mortales en general, que vivimos nuestra vida con los ojos puestos en un nuevo sueño y perdiendo de vista lo que de verdad importa: que el viaje vale más que el destino, porque mientras que el destino puede merecer tu esfuerzo, el viaje es en sí la esencia de la vida.

Y por eso me he marcado un objetivo inalcanzable: conseguir un cuerpo perfecto, convertirme en el guerrero perfecto en la batalla.

Y el desafío me mantiene vivo.

¿Cuántas veces habré eludido los colmillos de unas fauces monstruosas, o el filo letal de la espada enemiga? ¿Cuántas veces he salido victorioso merced a mis músculos bien adiestrados, a su habilidad para reaccionar por puro instinto? La práctica incansable, la repetición lenta de movimientos, la repetición rápida de esos mismos movimientos, como si se tratase de una danza; repetir lo que has repetido hasta la saciedad hasta que reaccionas por puro reflejo. Cuando bailo en mis entrenamientos, mi mente recrea el ángulo desde el que ataca mi adversario, la postura del cuerpo, la posición de sus pies. Cierro los ojos y contempló la imagen en mi mente, y reacciono calculando cuál es la respuesta adecuada, la defensa o la estocada más certera, cómo iniciar el ataque y conseguir la ventaja.

Transcurrirán largos instantes mientras preparo ese primer movimiento y lo repetiré hasta la saciedad, modificando mi respuesta con una maniobra mejorada. Una y otra vez repetiré los pasos de este peculiar baile. Y paulatinamente el ritmo irá in crescendo y el tiempo de ejecución será cada vez más breve.

Y cuando me enfrente a un combate real y mis ojos registren algunas de las situaciones que he entrenado en mi mente, mi reacción será automática, instintiva, sin que intervenga el pensamiento consciente, y ejecutaré los movimientos en un parpadeo, hasta tal punto habré afinado mis habilidades.

Así es el camino del guerrero: pulir los músculos para reaccionar de inmediato y adiestrar la mente para que confíe en el instinto. Y esto último tal vez sea el mayor problema. Adiestrar el cuerpo es sencillo, pero también inútil si no se condicionas la mente.

La serenidad del guerrero.

A partir de mis vivencias y encuentros; de las conversaciones que he mantenido con guerreros, magos y sacerdotes; de las ocasiones en las que he presenciado actos de un valor increíble en circunstancias de enorme tensión, he llegado a la conclusión de que existen tres tipos de personas: las que huyen del peligro, las que se quedan paralizadas ante el peligro y las que corren hacia el peligro. Sé que no he descubierto nada que no se supiera ya, como también sé que todos creen que pertenecen al tercer tipo de personas. Sin embargo, esa reacción, la de correr hacia el peligro, la de enfrentarse a la adversidad con calma y determinación, es la menos habitual entre todas las razas, incluidas las de los enanos y los drow. La sorpresa nos aturde los sentidos. Lo más frecuente en que la gente que se enfrenta a una situación de emergencia emplee demasiado tiempo en asimilar lo que ocurre, reticente a aceptar la realidad hasta que esa realidad se impone con resultados desastrosos.

«¡No puede ser!», son las últimas palabras más frecuentes pronunciadas por los que están a punto de morir.

Incluso cuando asimilamos lo que sucede de un modo consciente, nuestros pensamientos racionales ralentizan nuestros reflejos. Un ejemplo significativo lo hallamos cuando alguien se encuentra con un compañero malherido al que no se atreve a tocar por si hace empeorar su estado. Ese temor racional impide que le apliquemos las medidas adecuadas, y mientras tanto, nuestro amigo muere a causa de la inacción.

Y en el combate, la situación se complica, porque a lo anterior debemos añadir la conciencia y el miedo. Los arqueros capaces de dar en un blanco a cien pasos, yerran su tiro ante un enemigo a corta distancia. Ahí quizás es donde interviene la conciencia, que nos dice que no somos asesinos, que matar está mal. O quizá sea el miedo a saber que, si fallamos el blanco, las consecuencias podrían ser mortales.

En la academia militar drow de Melee-Magthere, donde inicié mi formación, una de nuestras primeras lecciones incluía un ataque inesperado de merodeadores duergar. Los asaltantes irrumpieron por las puertas de la sala de entrenamiento y acabaron con los instructores en un abrir y cerrar de ojos. Los estudiantes, todos jóvenes drow, tenían que luchar o morir. Fui testigo de cómo elfos oscuros pertenecientes a Casas nobles, huían por la puerta trasera de la sala; algunos arrojaron sus armas mientras corrían, gritando de miedo. Otros se quedaron paralizados, una presa fácil para los enanos grises, si la situación hubiese sido real.

Pero hubo otros más que presentaron batalla. Yo fui uno de ellos. No me impulsó el coraje, sino la evaluación de lo que sucedía: comprendí que, aparte de cumplir con mi deber, mi mejor opción para defender Menzoberranzan, a mis compañeros de la Academia y mi propia vida, era luchar. No sé muy bien cómo lo conseguí, pero en esos instantes de tensión inesperada, mi mente se impuso a mis sentimientos y mis temores cedieron ante lo que consideraba que era mi deber.

Este tipo de reacción es lo que los maestros de la Academia denominaban «el sosiego del guerrero», y los que fuimos capaces de enfrentarnos a los duergar merecimos tanto el reconocimiento como el aplauso.

Hubo duros reproches para quienes huyeron o quedaron paralizados, aunque no se expulsó a nadie de la Academia, señal evidente de que esperaban estas reacciones. Los que fallaron la prueba comenzaron a entrenar, al igual que el resto, hora tras hora, día tras día, sin descanso, sin distracciones, sin piedad.

Meses más tarde, nos sometieron a una prueba parecida. En esta ocasión fue un enfrentamiento inesperado contra un enemigo diferente en un lugar distinto al primero. Muchos más estudiantes ya habían aprendido lo que algunos habíamos sabido por instinto, y en esta ocasión muy pocos huyeron y menos aún se quedaron sin saber qué hacer. Nuestro enemigo en aquella ocasión fue una banda de goblins, que nos abordó en un amplio túnel a las afueras de la ciudad. Al contrario que los duergar, los goblins tenían órdenes de atacarnos de verdad. Y al contrario que los duergar, los goblins toparon con un rival que había entrenado muy duro bajo la batuta de excelentes maestros, y no sólo física sino también mentalmente. Los drow apenas sufrimos algún rasguño antes de que el último de los goblins cayera abatido.

Sin embargo, a los elfos oscuros que huyeron o fueron incapaces de reaccionar, se les expulsó de Melee-Magthere, pues carecían de la mentalidad adecuada para ser guerreros.

Más adelante descubrí que la mayoría de los expulsados también fue desterrada de sus Casas y familias.

A ojos de la despiadada y fría Reina Araña y de sus perversas madres matronas, no hay sitio en Menzoberranzan para los que no pueden seguir el camino del guerrero.

A lo largo de estas últimas semanas, Regis me ha recordado mis días en Melee-Magthere. Mi amigo halfling volvió a la vida con la determinación de que iba a reconducir sus impulsos racionales e irracionales, de que aprendería a caminar por la senda del guerrero. Al recordar mi experiencia en la Academia, a los elfos oscuros que fracasaron en la primera emboscada y salieron victoriosos en la segunda, comprendo bien la actitud renovada y formidable de mi compañero.

En ocasiones, Regis se refiere a sí mismo como Araña Parrafin, el nombre con el que fue bautizado en esta nueva vida, pero en el fondo sigue siendo Regis, el mismo al que conocíamos de antes, pero también el que ha logrado emprender el camino del guerrero merced a su determinación.

Me ha confiado que a pesar de todo, aún alberga dudas y temores.

Me he reído de él.

Eso, mi amigo halfling, es algo que compartimos todos los que poseemos una mente racional, sin importar la raza.

Drizzt Do’Urden

CAPÍTULO 7
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LA FRONTERA DE LA OSCURIDAD

Drizzt trepó hasta la cima rocosa del risco y volvió la mirada hacia el este, donde las aguas sinuosas de un pequeño río, el Arroyo Brillante, se abrían paso por la pradera. El drow reparó en unas nubes tormentosas a lo lejos, aunque al observarlas con mayor atención, ya no estuvo tan seguro de si eran nubes o algo distinto.

La oscuridad se cernía sobre el territorio que había más allá del Arroyo Brillante y el río Surbrin, pero incluso desde esa distancia, a Drizzt no le parecía que fuera una tormenta. La negrura dominaba todo lo que se extendía más allá del río, como una noche sin estrellas ni luna. Y era una oscuridad espesa, nada que ver con las sombras en un día nublado. Desde el altozano, Drizzt distinguió el sol matinal que lucía en el cielo, más al este, pero los rayos solares no conseguían abrirse paso hasta las tierras que se encontraban más allá del río.

El insólito espectáculo se intensificó cuando el sol siguió su viaje; salvó la oscuridad de las nubes, o lo que fueran, y envió su luz y su calor a las aguas del arroyo. Drizzt contempló la capa sombría ir hacia el este, y luego parpadeó debido al brillo de las aguas cuando el arroyo hizo honor a su nombre y se convirtió en una estela plateada.

Entonces oyó a Bruenor, que subía hacia su posición; el enano saltaba de roca en roca, jadeando con fuerza.

—¡No te librarás de mí, elfo! —gritó. Había cometido la imprudencia de desafiar al drow a una carrera hasta el otro lado de la colina y cuando llegó adonde se encontraba Drizzt, se dispuso a dejarlo atrás hasta que advirtió la oscuridad en el este.

—¡En nombre de los Nueve Infiernos! —exclamó el enano.

—Deduzco que la última vez que pasaste por aquí en tu viaje desde Mithril Hall, el cielo no tenía ese aspecto.

—Nunca he visto algo semejante —dijo Bruenor—. Ni siquiera parece el cielo. —Meneó la cabeza, confundido—. Es como si alguien hubiera colocado un pedazo de Antípoda Oscura encima de Mithril Hall.

Desde los pies de la colina les llegó el silbido de Wulfgar. Miraron hacia abajo, pero sus compañeros no estaban a la vista.

—Cree que nos siguen —aclaró Bruenor.

—Sí, nos pisan los talones —repuso Drizzt—. ¿Recuerdas estas colinas?

—Las colinas Surbrin —asintió Bruenor—. La tierra de Uzhgardt.

Drizzt señaló hacia unas colinas boscosas al sudeste de su posición. Entre las cimas de dos de las colinas, la brisa cimbreaba una delgada columna de humo.

—¿Ponis Celestiales? —preguntó Bruenor. Drizzt y él habían hecho juntos ese camino en el pasado. Fue antes de los la Plaga de Conjuros, antes de la Era de los Trastornos, antes también, de que Bruenor reclamase Mithril Hall en nombre del clan Battlehammer. Habían partido del Valle del Viento Helado con Wulfgar y Regis, en busca del hogar ancestral de Bruenor, y justo al norte de esas mismas colinas habían sido apresados por una tribu de Uzhgardt conocida como los Ponis Celestiales.

Drizzt negó con la cabeza.

—Es Nido del Grifo —explicó, refiriéndose al pueblo de la tribu Grifo de Uzhgardt—. Los viajeros de la región conocen el sitio, los grifos son comerciantes, no como los Ponis Celestiales.

—Cierto —asintió Bruenor al recordar que Mithril había comerciado con Nido del Grifo un par de veces durante su reinado—. ¿Se acordarán de ti?

Drizzt iba a decir que sí, pero titubeó.

—Han pasado muchos años desde que estuve con ellos. Lo más probable es que la mayor parte de los que me recibieron estén en las moradas de sus dioses.

—Da igual, lo que yo quiero es ir a casa —refunfuñó Bruenor—. Al este, directo a esas nubes… a lo que sea esa oscuridad.

—Los Grifos de Uzhgardt nos podrían contar cosas sobre lo que es eso.

Bruenor volvió la mirada hacia la columna de humo.

—¿Seguro que no son como los Ponis Celestiales? —preguntó, como con recelo; no conservaba un buen recuerdo de la otra tribu de Uzhgardt.

Drizzt sonrió y miró a su espalda colina abajo donde acababan de aparecer los otros tres compañeros. Con sus largas piernas, a Wulfgar no le costó demasiado unirse a ellos.

El bárbaro frunció el entrecejo al mirar hacia el este, a los cielos sombríos. La reacción de Regis fue la misma, pero la más afectada resultó ser Catti-brie, quien contempló la negrura sin decir nada, sin ni siquiera un parpadeo, mientras su semblante reflejaba una profunda preocupación.

—¿Sabes lo que es? —le preguntó Drizzt.

—¿La Urdimbre de Mystra? —intervino Regis—. ¿Se está extendiendo otra vez? ¿O se está volviendo más densa? ¿O…?

—No tiene nada que ver con Mystra —sentenció Catti-brie.

—Di lo que sabes, niña —exigió Bruenor.

—Sé que no es natural —repuso ella; apartó la vista del horizonte y miró a Drizzt—. Y está relacionado. Puedo sentirlo.

—¿Relacionado? —preguntó Drizzt.

Catti-brie hizo un gesto a Drizzt y miró a los otros uno a uno.

—Relacionado con nosotros —dedujo Regis—. Con nuestro retorno.

Wulfgar miró hacia el este.

—¿Mielikki? —preguntó.

—Apuesto a que es la otra —intervino Bruenor, y miró fijamente a su hija—. ¿Estás segura, niña?

Catti-brie se encogió de hombros y meneó la cabeza.

—No me parece que sea una coincidencia —comentó, y siguió meneando la cabeza en un gesto de impotencia.

—A Nido del Grifo —indicó Drizzt—. Preparad los carros y las monturas, y vamos hacia la columna de humo. La tribu sabrá lo que ocurre. —Se puso a caminar de inmediato y los otros lo siguieron. Iniciaron la marcha con mucha solemnidad, excepto Bruenor que no dejaba de refunfuñar algo sobre aporrear orcos. Cada bache que hacía saltar el carro iba acompañado de una maldición del enano. Los demás no se lo reprocharon, ante la visión de la oscuridad que se cernía sobre el amado hogar de su compañero.

Alcanzaron su destino al llegar a una empalizada de gruesos y robustos troncos de madera, cerca de la amplia cima de una colina cubierta de hierba. Había unas cuantas granjas alrededor del asentamiento y la curiosa procesión, compuesta por un drow sobre un unicornio, una mujer con túnica sobre una montura espectral, un halfling sobre un poni más bien robusto y un carro conducido por un enano y un gigantesco bárbaro, atrajo la atención de los humanos de la zona, hombres y mujeres de estatura elevada.

Al mirar hacia delante, después de pasar ante un grupo de tres humanos que los contemplaba con curiosidad, los compañeros distinguieron una patrulla de bárbaros, que ofrecían una imagen curiosa, montados sobre ponis y con las largas piernas casi rozando el suelo. La patrulla se aproximaba a ellos desde la derecha del sendero con la clara intención de cortarles el camino.

Drizzt y Catti-brie se detuvieron para permitir que el carro y Regis se pusieran a su altura.

—Nada de hachas, ni martillos, ni insultos —advirtió el drow. Al reparar en Regis, añadió—: Ni ballestas o serpientes.

—Dejad que hable en nuestro nombre —comentó Wulfgar—. Son de los míos, gente de Uzhgardt.

Drizzt se mostró conforme y, tras hacerle un gesto a Catti-brie, la pareja condujo sus extrañas monturas tras el carro, permitiendo a Wulfgar y Bruenor tomar la delantera.

Poco después, la patrulla llegó al camino y cerró el paso a los compañeros; una veintena de bárbaros con jabalinas sobre los hombros, listas para ser empleadas.

—Bien hallados, hermanos de Tempus —saludó Wulfgar y se golpeó el pecho con el puño—. Yo soy Wulfgar, hijo de Beornegar de la tribu del Alce del Valle del Viento Helado.

Los jinetes se apartaron para dar paso a un hombre que lucía el pelo largo y negro, trenzado con plumas.

—Saludos, Wulfgar —respondió, y se golpeó el pecho como había hecho el bárbaro—. Yo soy Keyl, hijo de Targ Keifer, jefe de los Grifos. —Examinó a los demás con calma—. Tienes extraños compañeros de viaje.

—Tu padre me conoce —intervino Drizzt—. Aunque apenas era un niño cuando visité Nido del Grifo por última vez y es posible que no se acuerde de mí, pues mi visita fue breve.

El rostro del otro se iluminó con una sonrisa.

—Eres Drizzt Do’Urden —afirmó.

—Bien hallado, Keyl, hijo del Jefe Targ Keifer —repuso Drizzt—. Es un honor que me reconozcas.

—No hay muchos elfos oscuros que viajen sobre un unicornio en el mundo de la superficie —replicó el bárbaro y la poca tensión que había habido en el encuentro se desvaneció. Los bárbaros detrás de Keyl comenzaron a reírse y bajaron las jabalinas. Keyl se dirigió a Wulfgar—: ¿Qué os trae a Nido del Grifo, hijo del Alce?

—Nos dirigimos a Mithril Hall —respondió Wulfgar y señaló hacia el este, al cielo oscurecido—. Algo extraño ocurre.

Keyl frunció el gesto ante el comentario.

—Venid —les dijo—. Os conseguiré una audiencia con el Jefe Targ Keifer.

Algo más tarde, los compañeros estaban sentados a una mesa, rodeados de bárbaros. Había niños sirviendo platos de comida y jarras de hidromiel; una hidromiel excelente, lo que devolvió la sonrisa a Bruenor. La patrulla de Keyl volvió al exterior, pero él se sentó al lado de Wulfgar y le preguntó sobre su vida en el Valle del Viento Helado.

La conversación duró hasta la llegada del gran Targ Keifer. Los bárbaros se pusieron de pie de inmediato y saludaron a su jefe con un golpe en el pecho. Los compañeros siguieron el ejemplo de sus anfitriones. Targ Keifer tomó asiento frente a los compañeros y a su lado se sentó una atractiva mujer de mediana edad, constitución robusta, largo cabello negro y pobladas cejas oscuras. Tras sentarse ella, hizo un gesto a otra mujer, que había entrado al recinto tras el jefe, para que tomara asiento a su izquierda. La segunda mujer no parecía pertenecer a la tribu de los grifos. A pesar de que era robusta y de gran envergadura, no alcanzaba el tamaño de la gente de Uzhgardt. Lucía el atuendo propio de un jinete, aunque iba tan cubierta de barro que tenía el pelo apelmazado. Su mirada gris brillaba con fuerza en el rostro rubicundo.

Targ Keifer hizo una señal a su hijo para que se sentara a su derecha. Keyl obedeció y les comentó a sus padres en voz baja quiénes eran los recién llegados.

—Recuerdo tu nombre, pero no te recuerdo a ti —se disculpó Targ Keifer con Drizzt—. Pero bienvenido de nuevo a Nido del Grifo. Bienvenidos todos vosotros.

—No venimos a comerciar —advirtió Wulfgar—. No queremos ser una molestia.

—No lo sois —replicó el jefe.

—Cambiamos nuestro rumbo al cruzar las colinas, porque cuando llegamos a un terreno más elevado…

—Visteis el oscurecimiento —completó la frase Targ Keifer—. No sois los primeros que viajan a la Marca Argéntea y deciden desviarse a Nido del Grifo en busca de respuestas.

Se inclinó hacia delante e invitó a hablar a la mujer de los ojos grises sentada a su izquierda.

La mujer observó a los compañeros y se detuvo en Drizzt, aunque parecía reacia a decir algo.

—Éste es Drizzt Do’Urden, amigo de Mithril Hall, amigo de Luna Plateada y amigo de Luruar —explicó el jefe.

—¿Y amigo de Muchas Flechas? —repuso por fin la mujer en tono suspicaz.

—Bah, orcos asquerosos —refunfuñó Bruenor—. Sabía que era cosa de ellos.

—Drizzt Do’Urden es conocido en Nesme —declaró la mujer.

—¿Nesme? —bufó Bruenor—. ¿Vienes de Nesme? Ya estamos otra vez.

—Fue Drizzt Do’Urden quien auspició el reino de Muchas Flechas, el azote de Luruar —declaró la mujer. Jadeaba, como si la rabia interna estuviese a punto de hacerla estallar—. Y es la Casa Do’Urden la que ha traído la oscuridad al cielo sobre la Marca Argéntea y la que apoya las tropas del Jefe de Guerra Hartusk —añadió en voz baja e iracunda.

Muchos de los bárbaros golpearon la mesa con fuerza ante la última declaración de la mujer. El jefe Targ Keifer, su esposa e hijo se volvieron hacia el drow con desconfianza.

—No existe la Casa Do’Urden —adujo Drizzt con aplomo.

—Los orcos hablan de la Madre Matrona Darthiir Do’Urden —lo contradijo la mujer de Nesme—. Yo misma los he oído mencionarla. ¿Me estás llamando mentirosa?

El semblante de Drizzt se contrajo en una expresión de perplejidad y asombro. Miró a sus amigos y negó con la cabeza. No tenía ni idea de lo que hablaba la mujer. ¡Su Casa y Familia habían sido aniquiladas hacía más de un siglo!

—¿Qué tienes que decir a esto? —exigió el Jefe Targ Keifer.

Bruenor no dio opción a que Drizzt respondiera a la pregunta. Golpeó la mesa con las manos y se puso de pie.

—¡Basta! —bramó—. ¡Se acabaron las tonterías! ¡No sé de qué hablas, muchacha, ni me importa!

—¿Y tú quién eres? —preguntó la esposa del jefe.

—Del linaje real de Mithril Hall —declaró el enano.

—¿Un hijo del rey Connerad? —preguntó la Jinete de Nesme, y la forma en la que pronunció el nombre del rey de Mithril Hall dejó bien claro que Connerad y las gentes de Mithril Hall tampoco contaban con su favor.

Bruenor respondió con un bufido, pero no se molestó en contestar.

—Así que los orcos han salido de sus agujeros —le dijo el enano al jefe de los grifos—. No me sorprende. Es hora de que nos marchemos.

Nada más decirlo, los bárbaros se levantaron todos a una como si fuesen a detenerlo.

—¿Ésas tenemos? —preguntó Bruenor.

—¿Adónde vais? —preguntó el Jefe Targ Keifer, quien no había movido un dedo.

—El conflicto está en esa dirección —dijo Bruenor, señalando hacia el este—, y ahí es donde voy. Si alguien intenta detenerme…

El jefe levantó las manos pidiendo calma tanto a Bruenor como a sus hombres, a los que ordenó que volvieran a sentarse.

—¿Qué es la Casa Do’Urden? —le preguntó a Drizzt.

—Yo nací en la Casa Do’Urden —reconoció el drow—. Pero eso fue hace dos siglos. La Casa Do’Urden ya no existe.

El jefe dirigió su atención a la Jinete de Nesme.

—Sólo sé lo que nos cuentan los orcos que capturamos —aclaró la mujer—. ¿Por qué iban a inventarse un nombre así sin venir a cuento?

—Aunque sea verdad que existe una Casa como la que dices —intervino Catti-brie—, nada tiene que ver con el elfo oscuro ante ti. ¿Habríamos venido aquí si fuese cierto lo que cuentas?

—No sabíais que yo me encontraba aquí —arguyó la mujer.

Antes de que nadie pudiese intervenir, Regis soltó una discreta carcajada, se puso de pie y fue hacia Drizzt. Susurró algo al oído de su amigo y le colocó su gorra azul. Al momento, la piel de Drizzt se aclaró y el pelo cobró una tonalidad dorada, más apropiado del cabello de una mujer. El elfo oscuro ahora era un elfo de la superficie.

—He aquí un emisario del Bosque de la Luna —anunció Regis.

Drizzt devolvió la gorra a Regis y recobró su aspecto natural.

—¿Comprendéis? No nos habría costado nada disfrazar a nuestro amigo —dijo Regis—. Pero ¿por qué habríamos de hacerlo? El nombre de Drizzt Do’Urden es familiar por estas tierras y es bien recibido en toda Luruar. Al igual que el resto de nosotros.

La mujer de Nesme abrió la boca para protestar, pero el jefe Targ Keifer la hizo callar con un gesto.

—¿Se está extendiendo el oscurecimiento? —preguntó Catti-brie.

—Lo hizo hasta alcanzar el tamaño que tiene ahora —respondió Targ Keifer—. Pero eso fue hace varias semanas.

—¡Cubre Luruar como una mortaja! —irrumpió la mujer de Nesme.

—Entonces nuestro destino es Luruar —afirmó Drizzt—. Y cuánto antes partamos, mejor.

—Nos siguen —susurró Regis a Drizzt, mientras arreaba su montura para ponerse al lado del majestuoso Andahar.

Drizzt asintió.

—¿La mujer de Nesme? —preguntó Catti-brie, y el drow asintió de nuevo.

—Es una exploradora, no esperaba menos de ella —declaró Drizzt.

—Ata el poni al carro —le indicó Catti-brie a Regis con una sonrisa cómplice—. Va siendo hora de que te eches una siesta, ¿no te parece?

Drizzt la miró con el ceño fruncido y luego a Regis, que también sonreía mientras iba hacia el carro.

—¿Quieres que se enfrente a la mujer? —le preguntó Drizzt a su esposa, al darse cuenta de lo que tramaban los dos.

—Regis es el que tiene el aspecto menos amenazante del grupo —arguyó Catti-brie—. Aunque a la hora de la verdad, sea tan formidable como el que más.

Drizzt se mostró conforme y también sorprendido al asimilar la segunda afirmación de Catti-brie. El drow se volvió para contemplar a Regis en la parte trasera del carro, donde el halfling estaba atando su poni.

—Lo haremos allí —le indicó Catti-brie a su esposo. El drow le siguió la mirada hasta una pequeña arboleda algo más adelante—. Nuestra perseguidora no nos verá entre los árboles.

Conforme se aproximaban al lugar elegido, Catti-brie se entretuvo con su montura espectral a un lado del camino. Saludó a Bruenor y Wulfgar cuando el carro pasó por su lado.

—¿Qué hay, niña? —preguntó Bmenor—. Si llevas idea de meterte allí detrás, tendrás que sacar al vago del halfling antes.

—De vago nada —le aseguró Catti-brie y le guiñó un ojo. Llevó su montura a la parte trasera del carro y formuló un conjuro de invisibilidad para Regis. En cuanto terminó, arreó la montura espectral hasta unirse a Drizzt en la parte delantera de la comitiva, aunque antes compartió el plan con Bruenor y Wulfgar.

Los compañeros emergieron de entre la arboleda en ese orden: el drow y su esposa al frente sobre sus unicornios mágicos, el bárbaro y el enano en el carro riendo a carcajadas y compartiendo anécdotas, y el poni del halfling amarrado al carro con lo que se suponía que el halfling dormía en su interior.

Lo cual no era cierto.

—Lo mejor sería desviarnos hacia el norte para evitar los Páramos del Troll y la ciudad de Nesme, elfo —recomendó Bruenor, en cuanto dejaron atrás la arboleda—. Bah, aunque casi es peor Nesme que los condenados Páramos del Troll. Allí no van a darle la bienvenida a un drow o a un Battlehammer, ¿eh? ¡Ja, ja, ja, ja!

—Al norte —confirmó Drizzt—. Será estupendo contemplar las murallas de Mithril Hall una vez más.

—¡Hurra! —clamó Bruenor—. Y más vale que el rey Connerad me ofrezca una buena jarra de cerveza, que tengo la boca reseca. —Soltó otra carcajada y arreó el tiro del carro para que aligerase el paso.

—Qué me aspen si me alegra ver a un drow acercándose a Nesme —masculló Giselle Malcomb, conforme se internaba en la arboleda tras comprobar que los compañeros ya se encontraban al otro lado.

—No es mal tipo, no creas —dijo una voz desde arriba, y la mujer frenó su montura tirando de las riendas con suavidad. Se quedó paralizada, sin atreverse a coger la espada o el arco que llevaba sobre la silla de montar. Examinó los alrededores con rapidez hasta distinguir al elegante halfling, que lucía una vistosa camisa y elegantes pantalones bombachos, conjunto que remataba con una capa negra y la excepcional gorra azul. Regis estaba sentado cómodamente sobre una rama, donde balanceaba las piernas mientras la luz del sol se reflejaba en las lustrosas botas negras.

—De hecho, muchos de quienes lo conocen bien, piensan que es un héroe —continuó el halfling.

—Yo también he oído su nombre —reconoció Giselle—. Y no le se tiene mucho afecto en Nesme.

—Cierto, pero eso es debido a que las gentes de Nesme no son capaces de ver más allá de sus narices.

La mujer se enderezó y clavó una mirada enfurecida en el otro.

—Soy Araña Parrafin de Aglarond —se presentó Regis.

—Fuiste presentado como Regis del Valle del Viento Helado en la corte de Targ Keifer —arguyó Giselle, y sonrió con malicia ante la contrariedad del otro—. Pero claro, no podías saberlo porque la guarda nos anunció vuestra llegada en privado.

—Es otro de mis nombres —balbuceó el halfling—. Es una historia complicada…

—Por la que no tengo el menor interés —interrumpió la mujer, y cogió su arco—. La experiencia me dice que los necios que tienen más de un nombre son siempre ladrones, o incluso algo peor.

Buscaba una flecha con la idea de apresar a su menudo oponente para interrogarlo, cuando advirtió que el otro esgrimía una ballesta mucho más pequeña que cualquier otra arma conocida por Giselle.

El halfling apuntó con una mano y disparó. La mujer sufrió una sacudida al encajar el impacto en el hombro izquierdo. Casi de inmediato sintió la quemazón del veneno penetrándole en el organismo.

—¡Asesino! —chilló, y, aunque el brazo se le adormeció, la veterana guerrera tuvo los redaños de agarrar la flecha para arrancarla.

Pero el astuto halfling se anticipó a ella de nuevo y extendió la mano hacia Giselle. Un pequeño objeto voló hacia la mujer, que levantó la mano para detenerlo, pero el objeto, semejante a un cordón, se le enroscó alrededor del pulgar. Fue entonces cuando reparó en que era una serpiente viva. Pegó un grito y agitó la mano para lanzarla lejos, pero el reptil le subió con una velocidad y agilidad asombrosa a lo largo del brazo y, cuando la mujer soltó el arco para golpearla con la otra, esquivó el golpe y se le deslizó hacia el cuello.

La mujer llevó las manos a la soga viviente, pero en cuanto agarró la serpiente, sintió un fuerte tirón desde detrás que la derribó de su montura. Se precipitó hacia el suelo con violencia, aunque un pie se le quedó enredado en el estribo. Demasiado ocupada en la falta de aire para ser consciente del dolor en la pierna atrapada, forcejeó con desesperación.

Boqueó, golpeando al garrote serpiente sin conseguir soltarla.

Se le nubló la visión y comenzó a sumergirse en un pozo de negrura.

Las sombras se cerraban sobre ella conforme su hálito se escurría en jadeos entrecortados.

—Bienvenida —saludó la voz tranquila de una mujer.

Al ir recuperando el sentido, Giselle comenzó a notar el traqueteo provocado por el irregular camino. Abrió los ojos, se los frotó y cuando se le aclaró la vista, vio a la mujer, Catti-brie, arrodillada a su lado. Intentó apoyarse sobre los codos, pero una súbita oleada de dolor la hizo desistir.

—Calma, Jinete de Nesme —dijo Catti-brie—. Has caído en una mala postura y tienes una rodilla maltrecha. Te he aplicado algo de magia sanadora, pero tardarás un tiempo en volver a montar.

—¡Mi caballo! —exclamó la mujer, e intentó incorporarse de nuevo. Vio que viajaba en la parte trasera del carro descubierto y reparó en la presencia del halfling que la había asaltado, Regis, o Araña, o como se llamara, sentado en un rincón del carro desde el que daba zanahorias a su poni y al caballo de Giselle.

—Un animal espléndido —comentó el halfling.

—Ten cuidado —advirtió Catti-brie—, o tu caballo acabará tan gordo como el poni de Regis. Es típico de los halfling ganarse el favor de sus monturas con la comida.

—¿Regis? ¿O es Araña? —consiguió preguntar Giselle en tono acusador. Dirigió una mirada suspicaz al halfling.

—Los dos nombres son correctos —replicó Catti-brie—, aunque para nosotros es siempre Regis.

—No tenía intención de disparar —añadió Regis.

—¿Tampoco querías lanzarme esa serpiente demoníaca? —preguntó la mujer.

—No. Pero tenía que detenerte. Tu flecha me habría atravesado de parte a parte.

—Eres único —afirmó Catti-brie con una sonrisa, y desde algún lugar sobre su cabeza, Giselle oyó la risa de un enano.

—¿O eres dos personas, en realidad? —siguió Catti-brie—. ¿Hay un Regis y un Araña? ¿Acaso uno permanece siempre invisible y os turnáis para confundir a la gente?

—¡Ja, ja, ja, ja! —aulló el enano.

El halfling fue hacia la mujer y se arrodilló a su lado.

—Te ruego que me perdones —susurró—. No podía hacer otra cosa.

—Podrías haberte quedado con tus compañeros en lugar de tenderme una emboscada —rezongó Giselle, a lo que contestó otra voz que surgió de algún lugar sobre ella. El gigantesco bárbaro de cabellos dorados asomó el rostro para que ella pudiera verlo.

—¿Y esperar a que enviaras a los jinetes de Nesme tras nosotros? —preguntó—. ¿O a que cometieras alguna estupidez que nos hubiera obligado a matarte? Dejamos al halfling para que hablase contigo, averiguar qué intenciones tenías y convencerte de que no somos tus enemigos, pero eres igual que todos los tuyos; sí, hemos coincidido con tu gente en el pasado, en otra era de hecho. Posees la arrogancia de tu pueblo, y nunca escucháis a los demás. Así que ahora te has convertido en nuestra invitada y en cuanto te hayas curado, volverás a tu hogar con todas tus pertenencias.

—Yo no… —fue a quejarse Giselle, pero el bárbaro la atajó sin contemplaciones.

—Y si se te ocurre enfrentarte a nosotros, no te enfrentarás a la ballesta de Regis —repuso en tono duro. Mostró su enorme martillo de guerra, su formidable y poderosa arma—. Yo seré tu contrincante y si te golpeo con esto, no habrá magia que te traiga devuelta al mundo de los vivos.

La implacable amenaza sorprendió a Giselle, e incluso a los propios compañeros del bárbaro.

—Ésta es la tierra de Nesme… —arguyó ella, débilmente.

—Estamos de paso —la atajó de nuevo el bárbaro—, de camino a Mithril Hall. Si tú o cualquiera de los tuyos intenta detenernos, o demorar nuestro viaje con algo que no sea la oferta de una buena comida, entonces te convertirás en pasto para las aves, los gusanos y las margaritas.

—Ya basta, chico —oyó decir Giselle al enano.

Pero el bárbaro sacudió la cabeza, su semblante se oscureció aún más y lo acercó al rostro de la mujer desvalida.

—Estuve en Nesme hace mucho tiempo. No me gustó la gente que conocí entonces y creo que la de hoy me causaría la misma impresión. Así que recuerda lo que acabo de decir, yo no seré tan compasivo como lo son mis compañeros.

Con eso, desapareció de la vista de Giselle, que tragó con fuerza.

—Tómalo en serio —añadió Regis con gesto grave, y su tono y actitud desvelaron que la amenaza del bárbaro había calado hondo.

Giselle se recostó y le dio la espalda a los otros dos, incluso se cubrió el rostro con el brazo, y no dijo una palabra más.

—No es natural, eso seguro —comentó Catti-brie a los demás, excepto a Drizzt y Regis, que se habían adelantado para explorar el terreno. Ya se encontraban bajo el manto negro que cubría Luruar y, en cuanto la oscuridad se cernió sobre ellos, se hizo la noche. El sol todavía era visible en el oeste, aunque ya descendía hacia el horizonte. La luz que les llegaba era escasa, incluso podían mirar al sol sin protección; apenas era un lejano punto anaranjado.

—Eso te lo podría haber dicho yo —comentó Giselle desde la parte trasera del carro, donde estaba sentada. Recuperaba rápidamente las fuerzas y se encontraba mucho mejor.

—Ya, pero no lo hiciste —dijo el enano llamado Bruenor, y a Giselle le pareció un gesto de enorme arrogancia ponerle el nombre de un antiguo rey a un enano, y más todavía el de uno cuya cobardía había puesto en peligro a toda Luruar.

—Entre tantos insultos y amenazas, no te queda tiempo para contarnos algo que valga la pena oír —siguió el enano—. Eres igual que tus estúpidos antepasados. ¡Bah!

—¿Cómo te atreves a hablar de quienes no conociste? —se revolvió Giselle. ¡El enano era incluso más joven que ella!

—Sí, tú sigue así que vas bien —masculló el enano y le dio la espalda.

Giselle lo miró fijamente y sólo la intervención de Catti-brie impidió que respondiera al enano con un insulto.

—Dejad de pelear, los dos —suplicó Catti-brie—. No tiene sentido. No somos enemigos.

—No somos amigos —señaló Bruenor.

—Tampoco es necesario que lo seamos —replicó Catti-brie, y se volvió hacia Giselle.

—Devolvedme el caballo y me marcho encantada —propuso la Jinete de Nesme.

—Aún no, te lo suplico —dijo Catti-brie—. El veneno del halfling es muy potente. Podrías volver a perder el sentido mientras cabalgas. Quédate un poco más; volveré a tratarte con mi magia y entonces podrás marcharte. Además, nuestro camino es el tuyo, aunque tengas que dar una vuelta para retornar a Nesme.

—Preferiría cabalgar en silencio —dijo Giselle, y al hacerlo clavó la mirada en la nuca del enano.

—Igual que yo —intervino el hombretón llamado Wulfgar. Se volvió hacia Giselle—. Así que haz el favor de cerrar la boca.

Giselle lo miró indignada, pero él le sostuvo la mirada. No sólo eso, también comenzó a sonreír, una sonrisa maliciosa, como si él supiera algo que ella ignoraba; y bajo la intensa mirada del bárbaro, ella se ruborizó.

Oculto entre la hojarasca en lo alto de un árbol, Regis espiaba el campamento con un intenso sentimiento de zozobra. Dedujo que contemplaba un campamento orco por el tipo de tiendas y las siluetas acurrucadas cerca del fuego.

La Fortaleza de la Flecha Negra quedaba a muchos kilómetros al nordeste de ese lugar y allí se encontraban en el extremo occidental de Luruar, un lugar en el que no vivían orcos. ¿Acaso la población de orcos de Obould se había vuelto tan numerosa que se veía obligada a extenderse sin remedio más allá de las fronteras de su reino? Regis no consideró con seriedad esa opción, sobre todo después de lo que había oído en el salón de banquetes de Targ Keifer. Sin embargo, la idea le hizo recordar un comentario que había hecho Bruenor una noche ante la fogata, en los tiempos de la primera gran invasión del rey Obould.

—Bah, se reproducen como conejos en un campo de tréboles —había dicho el enano—. Da que pensar. ¿A quién le puede apetecer emparejarse con algo tan feo?

El halfling miró en la dirección donde aguardaba el carro de sus compañeros y pensó que tenía que volver a contarles lo que había visto. Pero no sabía dónde se había metido Drizzt. Además, ¿qué iba a contarles? Volvió a contemplar el asentamiento.

Pensó en cómo había transcurrido su vida hasta entonces, la persona que había sido en el pasado, lo que quiso ser y en lo que había acabado convirtiéndose, y tomó una decisión. Se ajustó la gorra azul e invocó su magia. Cerró los ojos y buscó en su memoria algunas de las escasas ocasiones en que había estado ante un orco. Su repelente aspecto no era algo que se olvidase con facilidad. Reprodujo en su mente las orejas lobunas, la piel áspera y reseca. ¿Era verde o gris?

—Y los colmillos —se dijo a sí mismo, e imaginó la cabeza de un jabalí. Se llevó la mano a la cabeza y en lugar de la gorra, topó con una mata de pelo negro largo y sarmentoso. Echó mano de su morral, del que sacó un espejo pequeño, pero no pudo ver bien el reflejo debido a la escasa luz.

Miró de nuevo hacia donde suponía que se encontraban sus amigos y vaciló, pero acabó por volverse con decisión hacia el campamento. Apretó los dientes, se balanceó sobre la rama y cayó al suelo con agilidad.

Regis guardó el espejo con la esperanza de que su aspecto fuera el de un orco menudo y no el de un halfling.

Se dirigió hacia los orcos, repasando en voz baja sus conocimientos de la lengua orca; no la había empleado en esta vida, pero sí en su existencia anterior y con bastante soltura.

Entre el árbol y el campamento había un trecho de terreno al descubierto, y sabía que iba a ser complicado llegar hasta los orcos sin que detectasen su presencia. Corrió hasta el borde de una pequeña arboleda y se ocultó tras un tronco desde donde examinó el terreno.

A su espalda oyó el chasquido de una rama rota. Y a continuación oyó el gruñido de un orco, seguido de un galimatías incomprensible que hizo pensar a Regis que no dominaba la lengua tan bien como pensaba. Se dio la vuelta con lentitud y contempló a la desagradable criatura, que se aproximaba maldiciendo en voz baja y cargado con un haz de leña.

—¡Bricken brucken spitzipit! ¡Bricken brucken spitzipit! —soltó el orco en tono de exigencia.

—¿Spitspit? —repitió Regis confundido.

El orco lo llamó algo que no entendió, aunque estuvo seguro de que no era nada agradable, y luego agarró un leño del haz que llevaba en los brazos. Con un gruñido, se lo lanzó a Regis, quien lo esquivó con facilidad.

—¡Bricken brucken spitzipit! —repitió el orco, y señaló el tronco en el suelo. Spitzipit… ¡Leña!

Regis resopló, gruñó y fue a por el leño, luego corrió entre los árboles en busca de más ramas mientras el orco se dirigía hacia el campamento.

El halfling consideró la posibilidad de atacar al orco de la leña y acabar con él. Entonces podría volver al lado de sus amigos con sangre en la hoja de su florete y demostrar que no era un cobarde.

Pero rechazó la idea, era más importante infiltrarse en el campamento de orcos. A pesar de la repugnancia que le inspiraban las asquerosas criaturas, no sabía si esos orcos eran hostiles o no. Muchas Flechas era un reino legítimo de la Marca Argéntea, uno que había apoyado el mismo Bruenor, aunque ahora el enano hubiese cambiado de opinión.

Recogió un montón de leña a toda prisa y abandonó la arboleda hacia el campamento. Observó que otros orcos también cargaban leña y seguían su misma dirección, por lo que ya no había vuelta atrás a riesgo de llamar la atención.

Entró en el campamento con cautela, procurando mantener la calma, y se puso en cola con los demás para dejar la leña al lado de una de las grandes fogatas que ardía allí. Tras descargar, los recogedores de leña se dirigieron a una marmita humeante, donde un orco especialmente repulsivo les sirvió un guiso de olor más que dudoso en unos platos llanos. Regis miró a su alrededor tras depositar el haz y advirtió que todos los orcos recogedores de leña acudían a por una ración de comida. Quería evitar llamar la atención a toda costa, por lo tanto acudió a por su plato y cuchara, y logró contener una expresión de asco cuando le sirvieron el guiso. Se apartó a un lado mientras removía el contenido del plato para demostrar su interés por la comida y se metió entre los orcos. Era el más pequeño de todos y por una gran diferencia. Era habitual que los orcos tuvieran diferentes tamaños, y muchos eran mitad goblin y de menor envergadura que la media. A pesar de ello, y de que la magia de la gorra lo hacía parecer más alto, Regis apenas le llegaba al hombro a los orcos con los que se iban cruzando. Y por eso recibió más de un empujón de las agresivas criaturas y supo que sólo era cuestión de tiempo que alguien le prestase demasiada atención.

Se fue hasta el otro extremo del campamento, donde la luz de las fogatas era más débil, y se dejó caer sobre un tronco con la esperanza de pasar inadvertido estando sentado. Luego contempló la bazofia en el plato, la removió y masticó como si se hubiese llevado una cucharada a la boca, algo que no pensaba hacer.

Y escuchó.

La palabra que oyó más veces fue «Nesme».

Estos orcos no formaban parte de una partida de caza, ni de una banda de saqueadores.

No. Eran el flanco occidental de un ejército, un ejército orco que iba a asolar la ciudad de Nesme.

Regis miró a su alrededor, buscando la forma de perderse en la oscuridad. Cuando se volvió hacia el fuego del campamento, un orco se sentó a su lado y desbarató su plan. La bestia farfulló algo que Regis no comprendió y, cuando el pobre halfling con apariencia de orco no respondió, el otro lo golpeó en el hombro. El empellón estuvo a punto de arrojarlo al suelo y se mordió la lengua con tanta fuerza que sintió el sabor de la sangre en la boca. El orco soltó un nuevo gruñido y señaló el plato de Regis. El halfling entendió al fin lo que buscaba el otro y le ofreció el guiso repugnante de buena gana. El orco agarró el plato y le dio el suyo, que había lamido previamente, y se enzarzó con la segunda ración con tanto afán que derramó parte del contenido sobre sí mismo. Con el orco ocupado, el halfling se deslizó a lo largo del tronco para escabullirse entre las sombras hacia la arboleda.

De súbito, oyó una discusión y se detuvo. Reconoció una lengua distinta al orco común. El que hablaba era un goblin y lo entendía mejor que a los orcos. A pesar del intenso miedo a que lo capturasen y decidieran incluirlo como ingrediente del repugnante guiso, Regis se acercó a hurtadillas a una de las tiendas, desde la que escuchó las palabras del goblin.

Desde allí distinguió al orador, un chamán, dedujo Regis por sus ropajes coloridos y el collar de dientes, plumas y huesos diminutos.

—No atacamos hasta que lleguen los otros —decía el goblin con mucho énfasis.

—¡Granjeros! ¡Fuera de las murallas! —respondió su interlocutor, un orco que también hablaba la lengua goblin.

—¡Actuaremos unidos! —chilló el goblin, y agitó un dedo amenazante hacia el orco, quien, para sorpresa de Regis, se echó hacia atrás—. Marchamos cuando nos den la orden.

—¿Y si nos ven?

—Nos haremos pasar por cazadores y nos alegraremos al verlos. ¡Bien hallados, gente humana! No mataremos vuestras vacas ni vuestras ovejas. No, nosotros comemos lobos y nos llevaremos muchos como mascotas. Sí, os alegrará que estemos por aquí. Vuestras noches están llenas de lobos —recitó el goblin como si fuera un discurso ensayado de antemano.

El orco gruñó y escupió al suelo, pero era obvio que el goblin estaba al mando, algo asombroso para el halfling. Posiblemente fuera por su estatus de chamán, pero, aun así… Regis dedujo que el grupo de orcos formaba parte de algo mucho más grande, y quien estuviese al mando había decidido que los orcos tenían que acatar lo que dijesen los goblins. El halfling pensó que eso estaba bien, aunque sin saber muy bien por qué, y quizás fue lo que le hizo tomar la decisión de seguir al goblin a escondidas, moviéndose sigilosamente entre las numerosas tiendas, hasta llegar a una colina rocosa en la que se abría una cueva. El halfling examinó los alrededores con rapidez, se tocó la gorra y tomó la apariencia de un goblin, tras lo que entró a la cueva con todo sigilo.

La entrada daba paso a tres pasadizos, a izquierda, derecha y otro que se prolongaba hacia delante y desembocaba en una cámara iluminada por antorchas. Regis se acercó, arrimado a la pared rocosa, hasta alcanzar un punto desde el que podía ver sin ver visto. Una veintena de goblins, con platos de un guiso tan repulsivo como el de los orcos, se movía alrededor de un pequeño estanque con agua; otros bailaban y rezaban, y aun distinguió a otros más, que afilaban sus lanzas entre las sombras al fondo.

Un sonido procedente del túnel a la izquierda a espaldas de Regis hizo que el halfling se apretara contra la pared. Un grupo de goblins llegó a la intersección de los pasadizos y se dirigió al exterior.

—Coged comida —oyó que decía uno, y le pareció que era la voz del chamán de antes—. Vendrán más, ¿sí?

—Más —confirmó unos de los goblins que se marchaba—. Dos tribus, pero los túneles son extensos y no llegarán aquí hoy.

—Dos tribus —vocalizó Regis en silencio. Se quedó inmóvil durante largos instantes tras lo que retrocedió para meterse en el pasadizo de la izquierda.

El túnel enseguida giraba a la izquierda para desembocar en una cámara natural de forma ovalada. Una segunda cámara se abría a la derecha. Se acercó con cautela hasta alcanzar una tosca puerta entornada que cerraba el paso, y miró al interior.

El goblin chamán toqueteaba una serie de piedras colocadas sobre toscas estanterías a lo largo de una pared; su disposición recordaba a la de un ábaco. En el centro de la estancia asomaba una escalera desde un orificio en el suelo.

—Túneles profundos —musitó Regis recordando el comentario anterior. Se dio cuenta de que el orificio conducía a la Antípoda Oscura y que por ahí llegaban los refuerzos de los goblins.

Se asomó a la otra cámara, reparó en la presencia de un camastro y, tras un vistazo a su espalda, entró en el cuarto.

En el interior encontró un montón de pergaminos con una escritura elegante trazada con una tinta exquisita, algo impropio de los goblins. Los ojeó con rapidez, leyendo nombres y órdenes. También se fijó en el nombre del autor de las misivas: Tos’un Do’Urden. El halfling con apariencia de goblin jadeó boquiabierto. ¡Conocía a un elfo oscuro llamado Tos’un, pero ese drow desde luego no era un Do’Urden!

Regis tragó con fuerza, perplejo.

Entonces, oyó que el chamán se aproximaba.

Y no había otra salida de la estancia.

CAPÍTULO 8
eplicenefa
MIRANDO HACIA EL ESTE

—Te garantizo que se dirigirán al este —dijo Beniago a Jarlaxle. Los dos caminaban por las calles de Luskan en una cálida tarde. El viento soplaba desde el mar para aliviar el calor bochornoso que dominaba la Costa de la Espada durante el mes veraniego de Flamarûl.

Jarlaxle contempló los barcos que cabeceaban en el puerto y meneó la cabeza. Drizzt y los Compañeros de Mithril Hall habían vuelto, rejuvenecidos y listos para emprender nuevas aventuras.

Y también para ir a la guerra y, con toda probabilidad, ésa sería la guerra desatada por Quenthel en Luruar.

—¿Qué noticias hay de la Marca Argéntea? —preguntó Jarlaxle.

Beniago hizo un gesto de impotencia y negó con la cabeza.

—He dedicado las últimas semanas a reorganizar los soldados de Bregan D’aerthe que envías a escondidas desde la Casa Do’Urden. Y también estoy localizando a los rezagados del grupo de Entreri, tal y como me pediste.

—¿Se ha completado el Oscurecimiento?

—Sí —contestó Beniago—. Y se rumorea que los orcos cuentan con un gran ejército y se han puesto en marcha.

—¿Qué hay de Entreri?

Beniago resopló y frunció el cejo en un gesto de agobio. Jarlaxle respiró con fuerza, consciente de que avasallaba al otro con tantas preguntas.

—Estoy contento de no estar en Menzoberranzan, al alcance de la querida Madre Matrona Baenre —comentó, como si con eso explicase su inquietud.

—Y yo me alegro de que estés al mando de nuevo —repuso Beniago, y le hizo una profunda reverencia—. Y en respuesta a tu pregunta, Artemis consiguió salir de Gauntl… Q’Xorlarrin. También sé de boca de uno de los plebeyos Xorlarrin, que la Sacerdotisa Berellip fue asesinada en su cama. La Madre Matrona Zeerith comenta que fue obra de Drizzt Do’Urden, pero yo no lo creo.

—Entreri —repitió Jarlaxle, y Beniago asintió.

—Así que anda por ahí fuera y no tenemos ni idea de dónde está —siguió Beniago—. Estoy casi seguro de que no encontró el rastro de Drizzt y los suyos, ni ha pasado por Puerto Llast; bueno, todo lo seguro que se puede estar con alguien como Artemis Entreri. Pero ni idea de dónde puede estar. Es posible que siga su propio camino y haya acordado un lugar de encuentro con Drizzt más adelante.

—¿Qué hay de Drizzt?

—Ha ido a través del bosque, por el camino del este hacia Longsaddle. Puede que se haya quedado allí con sus compañeros, o que siga su viaje hacia el este. La única certeza es que no han vuelto hacia el oeste.

Los dos drow se aproximaron al puente que conducía a la Isla Guardastrecha y el castillo de Barco Kurth. Justo a un costado se levantaban las ruinas amuralladas de Illusk, la antigua ciudad que había precedido a Luskan. Jarlaxle sabía que Kimmuriel estaba allí, en las catacumbas de la antigua Illusk, en compañía de Gromph. Jarlaxle se despidió de Beniago y fue hacia las ruinas. Aceleró el paso, ansioso por obtener respuestas.

Había demasiadas preguntas cuyas respuestas desconocía.

Tenía doce años. Apenas era capaz de sujetar la lanza que le habían confiado; la testaruda punta apuntaba al suelo, aunque el chico ponía todo su empeño en mantenerla en alto.

Tenía doce años y nunca había tenido que luchar.

Estaba junto a su hermana y los dos se encontraban ante el parapeto de la muralla sur de Sundabar. A ella le caía el casco sobre los ojos y la espada corta parecía una espada bastarda en sus diminutas manos. Era dos años más pequeña que su hermano, aunque los dos eran casi de la misma estatura.

—¡Permaneced alerta! —ladró alguien en tono irritado, y el joven Giles Wormack supo que él era el destinatario de la reprimenda. La dueña de la voz siempre estaba chillando y quejándose. No dejaba de repetirle a Giles y a los demás que cometer un error costaría muy caro a la ciudad, su hogar.

La que hablaba era Aleina Lanzafulgente, Capitana-Caballero de los afamados Caballeros de Plata de Luna Plateada. Y era tenaz. Tanto para obligar a tomar las armas a todo el que era capaz de sujetar una, como para recorrer las murallas de Sundabar reprendiendo a cualquiera que no estuviera vigilante. No era natural de Sundabar, pero estaba el mando de la guarnición por petición expresa del rey Yelmo de Fuego desde que la práctica totalidad de sus oficiales había encontrado la muerte en un trágico bombardeo.

—¡Atacarán hoy mismo! —gritó Aleina.

—Menuda novedad. Nos atacan a diario —murmuró Giles.

—Cállate —le reconvino su hermana Karolina—. La Capitana-Caballero está hablando.

—La Capitana-Caballero está gritando —corrigió su hermano en voz baja—. La Capitana-Caballero siempre está gritando.

Con una profunda sensación de malestar, el chico, que aún no era un hombre, inspiró con fuerza y miró hacia la oscuridad al sur de la ciudad. A su derecha, las aguas sombrías del río Rauvin discurrían bajo un cielo sin estrellas; la noche era tan negra que sólo el sonido del agua delataba su presencia.

Ante él, al sur, imperaban la negrura y el silencio, algo que agradeció, hasta que comenzó el clamor de un nuevo ataque. Los orcos de Muchas Flechas cargaban de nuevo. El mismísimo suelo comenzó a temblar y una cacofonía de cuernos rasgó el aire nocturno. Giles colocó las manos sobre el muro y sintió las vibraciones provocadas por los impactos de las rocas lanzadas por catapultas y gigantes contra los confines septentrionales de la muralla circular que rodeaba la ciudad.

Todas las noches y casi todos los días, los muros temblaban.

Una alfombra negra y gruesa de cadáveres de orcos cubría los parajes al norte de Sundabar, un tapiz en el que destacaba el color bermejo de la sangre. Las embestidas de los orcos esa noche venían acompañadas por el sonido nauseabundo y húmedo de las botas pisoteando los cadáveres hinchados.

Nada los detenía, y su número, a pesar de las cuantiosas bajas, parecía mayor que en el ataque anterior. Las cargas se aproximaban cada vez más a los muros, y sembraban la destrucción y la muerte en la ciudad y entre sus aterrorizados habitantes.

—Una noche de éstas enviarán un segundo ejército para que ataque desde el sur con la cobertura de los combates al norte —comentó una voz junto a él. Giles pegó un respingo, aunque enseguida reconoció a la Capitana-Caballero Aleina Lanzafulgente de pie a su lado. El mero hecho de que lo hubiera cogido por sorpresa lo avergonzó. ¡Tenía que estar alerta!—. ¿Estarás listo cuando ocurra, chico?

Aleina dirigió una mirada severa a Giles, aguardando su respuesta.

—Sí —respondió él. Pero lo dijo más por temor que por convicción. No sabía si iba a estar preparado, ni siquiera si contaba con la capacidad para estarlo.

Además, ¿qué esperaban de él? ¿Que luchase contra un salvaje guerrero orco? ¿Con una lanza que apenas podía levantar y una armadura tan mal ajustada que un viento vigoroso podía arrancársela de cuajo?

El muro tembló con tanta violencia que Giles estuvo a punto de caer de bruces, algo que su hermana habría hecho de no ser por la Capitana-Caballero que la había cogido por el brazo. Antes de que Giles pudiese reaccionar, o Karolina dar las gracias a la poderosa guerrera, Aleina Lanzafulgente ya descendía del muro a grandes zancadas, dando órdenes a los combatientes del otro extremo para que cerrasen una brecha recién abierta en el muro.

Giles miró hacia donde corría Aleina y boqueó. Un enorme peñasco lanzado por una catapulta había derrumbado una buena porción del muro septentrional. Incluso desde donde se encontraba y a pesar de los altos edificios que se interponían, Giles contempló a los orcos irrumpiendo a través de la brecha, cargando largos troncos con los que comenzaron a improvisar un puente para cruzar el foso que separaba las barreras pétreas de la ciudad de la doble muralla. La guarnición de Sundabar arremetió con violencia contra los invasores. Las antorchas que hombres y mujeres llevaban en las manos volaron hacia el estrecho foso de agua para caer entre las filas de los atacantes.

—¡Haced que retrocedan! —clamó Aleina, mientras ordenaba a otro grupo que construyera barricadas.

La situación no era nueva para Giles Wormack. Todas las noches se abría una brecha en los muros, y sólo el coraje y la habilidad de la guarnición Sundabar, y el trabajo duro e incansable de los canteros y los magos, mantenían a la ciudad libre de la plaga que la asediaba.

—¡Vigilad el sur! —chilló Aleina Lanzafulgente a Giles y los otros centinelas pendientes de lo que ocurría en la brecha.

Giles se dio la vuelta con rapidez, aunque antes vio que su hermana hacía un esfuerzo por no llorar. Clavó su mirada en la oscuridad que se extendía al sur, mientras intentaba apartar de su mente la imagen de un orco acercándosele por detrás para cortarle la cabeza.

Poco después de dejar a Beniago, Jarlaxle se reunía con Kimmuriel en las ruinas Illusk, la antigua ciudad bajo Luskan, en la porción de tierra justo al lado de la Isla Guardastrecha. El psiónico le informó de que Gromph había vuelto a Menzoberranzan nada más terminar la primera sesión de entrenamiento psiónico.

—Cuéntame —exigió Jarlaxle al psiónico Oblodra.

—¿Que te cuente qué? —dijo Kimmuriel, con mal disimulada irritación.

—El Archimago —aclaró Jarlaxle, aunque no habría sido necesario—. ¿Qué tal lo hace?

Kimmuriel lo miró durante un largo rato antes de responder.

—Promete.

—Bien.

—Muchos son los que prometen —advirtió Kimmuriel—. Pocos alcanzan su objetivo, como muy bien sabes.

—Créeme si te digo que cuento con que Gromph no llegue a dominar el poder psiónico —repuso Jarlaxle—. Ya tengo bastante con defenderme de tus poderes telepáticos. Si también me tengo que defender del archimago, me volveré loco.

—Entonces, ¿por qué…?

—Que resulte prometedor hace que dependa de ti —lo atajó Jarlaxle—. Y si depende de ti, te necesita; si te necesita a ti, me necesita a mí. Es más, si llegas a la conclusión de que no será capaz de dominar los poderes psiónicos, te ruego que no se lo digas de inmediato. Hay mucho en juego desde que superamos la Plaga de Conjuros. Con los ambiciosos planes de las sacerdotisas de Lloth, que son los de la Reina Araña, nos beneficiará mantener a Gromph a nuestro lado. Cuanto más tiempo pase contigo, menos estará con Quenthel.

Kimmuriel le dirigió una mirada suspicaz.

—Pero no pierdas la esperanza y alegra esa cara —se rio Jarlaxle—. Es posible que Gromph llegue a dominar los poderes psiónicos y así contarás con un compañero de esa magia tuya tan extraña.

El semblante de Kimmuriel se frunció aún más; la posibilidad de que el archimago triunfase en sus intenciones no parecía complacerlo para nada. Jarlaxle lo miró con perplejidad.

—No tenías por qué haber aceptado el encargo si tanto te desagrada —le dijo a Kimmuriel—. Somos compañeros y no era una orden, sólo una idea…

—Mi consentimiento no tuvo nada que ver contigo.

La perplejidad de Jarlaxle fue a más.

—Aunque fuiste un idiota al comentarlo con el archimago antes de consultarlo conmigo —añadió Kimmuriel.

Jarlaxle sonrió, acababa de comprender lo que preocupaba a su compañero.

—Mi querido Kimmuriel, tienes miedo.

—De ti no.

—Lo sé. Temes a Gromph.

—Es el Archimago de Menzoberranzan —replicó Kimmuriel a modo de explicación, y no se podía negar que era una razón de peso.

—Ya, pero que yo recuerde, nunca le habías tenido miedo a nadie.

—Y sigo sin tenerte miedo a ti —le recordó Kimmuriel—. Harías bien en recordarlo.

Jarlaxle se rió. Sabía que Kimmuriel bromeaba, hasta que cayó en la cuenta de que Kimmuriel jamás bromeaba. Intentó amagar la risa con una tos repentina.

—¿Cuándo volverá Gromph? —preguntó Jarlaxle, ansioso por cambiar de tema—. Esperaba encontrarme con él aquí.

—Una semana, o dos. Me dijo que volverá a su conveniencia.

—Tienes que convencerlo para que me haga un favor.

—No. —La contundencia de la respuesta dejó perplejo a Jarlaxle.

—No es un simple favor —explicó Jarlaxle—. Necesito su ayuda y no tengo manera de convencerlo. Tú, sin embargo, sí, por lo tanto…

—No.

Jarlaxle tomó aire, se reclinó en la silla y colocó las botas sobre el escritorio sin dejar de observar a Kimmuriel con un gesto de perplejidad.

—Es un favor para Bregan D’aerthe, no para Jarlaxle —dijo al fin Jarlaxle.

—No estoy en posición de pedirle nada a Gromph. Me negará cualquier cosa que le solicite, aunque sólo sea para demostrarte que no posees el más mínimo control sobre él.

—No lo sabrás hasta que se lo pidas.

Kimmuriel miró al Jarlaxle con lástima, como si el otro fuese un retrasado mental.

—¿Qué? —exigió Jarlaxle, molesto.

—Le estoy enseñando al archimago el poder psiónico, el poder de leer la mente de otro —explicó Kimmuriel. Hablaba con lentitud, como si se dirigiese a un niño—. Por lo tanto, he compartido sus pensamientos y conozco sus auténticas intenciones —siguió Kimmuriel, pero Jarlaxle lo hizo callar con un gesto.

—Necesito que me ayude. Sólo él puede formular los conjuros que exige la tarea que tengo por delante. Están ocurriendo cosas en Luruar, en la Marca Argéntea, y tenemos que mantenernos al corriente.

Kimmuriel asintió.

—Y por eso tengo que ir allí.

—Te he llevado a muchos sitios en el pasado. Los psiónicos también nos teletransportamos. De hecho, he estado allí donde deseas ir.

—No es sólo ir hasta allí —explicó Jarlaxle—. Quiero ir a sitios diferentes, explorarlos y averiguar qué ocurre. Gromph sabe dónde está el ejército orco, él en persona ha dirigido el grueso de sus fuerzas. También sabe quiénes son sus aliados; de hecho, fue él quien consiguió con sus argucias que los gigantes de la escarcha se aliaran con Muchas Flechas. Sé que hay muchos magos entre los nuestros, pero no confío en ninguno para tanta teletransportación y a lugares que no conocen.

—He estado allí —insistió Kimmuriel.

—Tus poderes psiónicos de teletransportación son limitados —señaló Jarlaxle.

—Quítate el parche del ojo —ordenó Kimmuriel. Jarlaxle le dirigió una mirada suspicaz—. Tengo a mis agentes en los lugares adecuados —aclaró el psiónico—. Sé más sobre lo que ocurre en la Marca Argéntea que el propio Gromph. Te lo dicho varias veces. He estado allí con los orcos y, a través de ellos, he viajado a Adbar, Felbarr e incluso, a Mithril Hall.

La mención de Mithril Hall despertó el interés de Jarlaxle, aunque no acababa de entender a qué se refería el psiónico.

—¿Cómo que has viajado a través de ellos?

—Mis agentes infectan a todos los que entran en contacto con ellos. Del orco al enano, del enano al enano, del orco al humano.

—¿Infectan? ¿Se puede saber de qué estás hablando?

—Retírate el parche del ojo. No te lo pediré otra vez. Si decides no aprovechar la oportunidad que te ofrezco, entonces has de saber que la confianza que nos une quedará rota. Y esa confianza era lo que nos permitía a los dos dirigir a Bregan D’aerthe en armonía.

A Jarlaxle le costó un rato darse cuenta de que el otro acababa de amenazarle, aunque enseguida rectificó su propia percepción. No, Kimmuriel no amenazaba nunca, Kimmuriel sólo daba advertencias y lo hacía con sinceridad.

Jarlaxle se quitó el parche del ojo.

—No te resistas a mi intrusión —indicó Kimmuriel—. Me uniré a tu conciencia y te llevaré… para que puedas ver.

Antes de que Jarlaxle pudiese formular alguna objeción, notó la entrada de Kimmuriel Oblodra en su mente. Se resistió por instinto.

Ningún ser racional se somete sin más a una intrusión tan íntima de su esencia, el instinto de supervivencia de cualquiera se rebela contra algo así. Pero Jarlaxle no era cualquiera. Era viejo, contaba su edad en siglos; estaba curtido por la experiencia y poseído por una curiosidad insaciable y el deseo de saberlo todo.

Sí, Jarlaxle se resistió, y con ferocidad, pero no contra Kimmuriel. No, contra lo que se empleó a fondo fue su propia aversión a permitir la entrada al psiónico. Kimmuriel accedió así a la mente de Jarlaxle.

Casi de inmediato, Jarlaxle comprendió a lo que se refería Kimmuriel al hablar de sus agentes, y por extensión, creyó al otro cuando afirmaba que estaba al corriente de lo que ocurría en la Marca Argéntea. En ese mismo instante, veía y oía a través de los ojos y oídos de un joven, un niño en realidad, que hacía guardia en el muro sur de Sundabar. Y sí, supo que era Sundabar porque «sabía» todo lo que sabía el niño.

La ciudad sufría un asedio brutal. Los orcos atacaban a diario. Los muros temblaban bajo el impacto del bombardeo constante, día tras día. Los campos que rodeaban la ciudad estaban cubiertos de cadáveres y aves carroñeras. Pero en el interior de la ciudad también había bajas. Los heridos abarrotaban las casas de sanación y en el exterior, los moribundos hacían cola para ver a los clérigos, aunque muchos no lo conseguían.

El clamor del combate resonó de nuevo. Los impactos en la muralla retumbaban con violencia. El aire vibró con las pisadas de miles de botas, los gritos de guerra de decenas de miles de orcos, y las órdenes y gritos de auxilio desde varios puntos del muro que comenzaba a ceder.

Jarlaxle sintió el miedo del chico. Y de pronto notó que el muchacho leía en su mente al igual que él lo había hecho en la suya. Jarlaxle supo que su anfitrión era consciente de que ocurría algo muy extraño.

Sin embargo, la perplejidad del muchacho se desvaneció cuando un agudo alarido rasgó el aire.

—Oh, bien. Tienen un dragón —se oyó decir Jarlaxle.

«Dos», oyó decir a Kimmuriel en sus pensamientos.

Jarlaxle estuvo a punto de caerse de la silla cuando la escena de Sundabar se desvaneció y se encontró en una caverna de enanos. Por un instante pensó que era Mithril Hall. En cuanto compartió la mente de su nuevo anfitrión supo que no. Se encontraba en Adbar, la Corte del Rey Harnoth, en la mente de un enano llamado Oretheo Spikes, un gran guerrero que había sido gravemente herido en la batalla del Valle Frío, el mismo lugar en el que su rey, Bromm, hermano de Harnoth, había sido abatido.

—Ha vuelto a salir —comentó otro de los enanos en la estancia, y la conversación que siguió entre los enanos giró alrededor de cómo el joven rey Harnoth, enloquecido por la muerte de su hermano, emprendía incursiones fuera de Adbar en busca de orcos a los que degollar. A veces se llevaba a unos cuantos enanos con él, pero la mayor parte de las veces iba solo.

Los enanos presentes estaban muy preocupados. ¿Sobreviviría Adbar a la pérdida de sus dos reyes?

Sin embargo, lo único que sentía Jarlaxle en la mente de Oretheo Spikes era pesar. Pesar porque sus heridas no le permitían acompañar a su rey en sus incursiones.

Oretheo Spikes quería matar orcos, dragones y elfos oscuros.

El enano maldijo en silencio el nombre de la Casa Do’Urden.

«Qué lista es Quenthel», pensó Jarlaxle, y le dolió comprobar que Lady Lloth estaba logrando su propósito de vengarse de Drizzt y su diosa.

Giles Wormack se marcó, sentía que acababan de violarle, aunque no habría sabido explicar cómo. Alguien o algo hurgaba en su mente, pero era una experiencia más allá de la comprensión del muchacho.

Sin embargo, lo que era evidente era la violación.

El alarido interrumpió con brusquedad su introspección y estuvo a punto de desmayarse cuando reparó en su origen. Buscó con rapidez a su hermana, pero ella miraba horrorizada hacia el norte. La expresión de la chica hizo que Giles volviera la mirada hacia allí.

—¡Corre, Giles! —gritó ella. Pero la voz parecía lejana, a pesar de que estaba a su lado.

No fue la presencia en su cabeza lo que distrajo su atención de los gritos de Karolina, si no la aterradora visión ante él.

Nunca había visto un dragón.

Siempre había pensado que le gustaría ver uno.

En ese momento tenía a uno ante él, y supo que en realidad no quería ver un dragón.

Oía el alarido de un dragón y eso lo aterraba aún más, suponiendo que fuera capaz de sentir más terror.

Y entonces el dragón se aproximó, y Giles pudo ir viéndolo con más detalle conforme surcaba el aire sobre el terreno al norte de Sundabar. El dragón se lanzó sobre la muralla y sus patas traseras segaron a los defensores, arrojándolos al vacío. Derribó el muro sin esfuerzo aparente, igual que Giles apartaba las almohadas que su hermana empleaba como escudo en sus juegos. Giles comprendió que el dragón era portador de muerte y destrucción. No podían derrotar a la bestia, no existía ejército que pudiera hacer frente a la espeluznante magnificencia del dragón. Sus cuernos ensartaban a los hombres por docenas, a la vez que las fauces desgarraban a otros tantos. El cuerpo del monstruo despedía un fulgor níveo aún bajo la escasa luz del cielo oscurecido, y sus ojos relucían con un blanco azulado delatando el helor de sus entrañas, mientras los colmillos, tan largos como alto era Giles, destellaban cubiertos de hielo y reflejaban la luz de las hogueras en la ciudad. Las llamas se rendían al batir de las enormes alas, que ahogaban los fuegos más cercanos y hacía inclinarse a los más distantes.

—¡Corre, Giles! —repitió Karolina, pero el muchacho no fue capaz de reaccionar y menos aún seguir la indicación de su hermana. ¿Cómo iba a apartar su vista de la espectacular bestia ante él? ¿Qué sentido tenía correr cuando no había escapatoria posible?

Lo único coherente era quedarse allí y mirar.

La torre de un alto edificio estalló en mil pedazos cuando el dragón la atravesó, sin que su vuelo se viese afectado lo más mínimo.

—¡Giles!

Estaba muerto. Estaba absorto y… ¡El dragón iba a por él!

La desesperanza lo dejó paralizado; la visión de la aterradora y espléndida bestia le hizo vibrar de pies a cabeza preso de la emoción, a pesar de que la muerte volaba a su encuentro.

De pronto, unas manos lo agarraron.

Y voló. Hacia la izquierda y abajo. Desde el muro al patio. Se precipitó sobre un carro, rebotó y cayó al suelo.

El dragón rugió.

El dragón expulsó una bocanada de aire.

Giles vio la ráfaga blanca surgir de las fauces de la bestia e impactar en el suelo cerca de dónde había caído. La estela-helada corrió hasta la base de la muralla y hasta las almenas, conforme el dragón se alejaba en el cielo nocturno. El aliento helado dejó una huella profunda en el terreno y las piedras del muro, arrojando a varios hombres al suelo y a un par de centinelas sobre…

Karolina.

—¡Karo! —chilló Giles. Se incorporó, ignorando el dolor de la pierna torcida y de las costillas que seguramente se había roto por la caída. Se tambaleó hacia la escalera más cercana y comenzó a trepar por ella mientras gritaba el nombre de su hermana. Alcanzó el adarve, resbaló y sus manos ardieron al contacto con el suelo helado.

Un frío intenso.

Se impulsó resbalando sobre el hielo hasta su hermana, que estaba apoyada sobre las almenas.

—¡Karolina! —gritó, e intentó tocarla, pero no pudo a causa del capullo de hielo que la rodeaba. Golpeó y arañó la capa helada con furia, pero en vano.

Entonces advirtió que el calor estival comenzaba a derretir el hielo, lo que hizo que aún fuera más difícil mantener el equilibrio. Giles estuvo a punto de caer al patio por segunda vez.

—Cuidado, muchacho —dijo un hombre al que no conocía. El soldado lo agarró por el cuello de la camisa y tiró de él hasta que recuperó el equilibrio.

—Mi hermana —sollozó Giles.

—Ya no está —sentenció el hombre con brusquedad y lo apartó a un lado—. Ya no está.

Giles jadeó, intentando negar lo que acababa de decir el otro, revolverse contra él, gritarle que se callase, cualquier cosa menos aceptar la verdad. Pero sintió un nudo en la garganta y fue incapaz de proferir una palabra. Contempló a su hermana en el capullo de hielo, parecía apaciblemente dormida, y la realidad se impuso.

Y lo supo.

Supo que al igual que el resto de habitantes de Sundabar, su vida jamás volvería a ser la de antes, que la herida en su interior nunca cicatrizaría. Su hermana le había salvado la vida cuando lo empujó desde las almenas, y al hacerlo, había perdido la suya.

—Karolina —susurró, y su voz le llegó desde lejos, como si no le perteneciese.

Era un guarda en la Fortaleza de la Flecha Negra, un robusto guerrero orco que enarbolaba una enorme lanza en el gran salón circular del trono.

Vio al Señor de la Guerra y reconoció a Hartusk.

El asesino del rey Bromm de la Ciudadela Adbar, el mismo que había desterrado el linaje de Obould.

A través de los ojos sanguinolentos del orco, Jarlaxle advirtió que era testigo de la llegada de un rey, un nuevo rey.

Un nuevo rey, o señor de la guerra, que honraba las antiguas tradiciones.

Jarlaxle escuchó las conversaciones entre Hartusk, los chamanes y sus comandantes. Los orcos habían enviado una colosal fuerza que había acampado en el Valle Superior del Surbrin, y desde allí habían partido tres grandes ejércitos que habían encerrado a los asquerosos enanos en el interior de Mithril Hall. Y ahora asediaban Sundabar, como acababa de presenciar Jarlaxle, y Luna Plateada, y el tercer ejército marchaba con la intención de arrasar Nesme para luego reagruparse desde el oeste.

—El estúpido rey de Adbar ha perdido el juicio —decía el orco ante Hartusk—. Nos ataca con sus partidas de enanos y aniquila todo lo que se pone a su alcance. ¡Concédeme el mando de un pelotón de combatientes veteranos y te traeré la cabeza de Harnoth!

El jefe orco reflexionó sobre la petición del otro y acabó por negar con la cabeza, en un gesto que, a juicio de Jarlaxle, demostraba prudencia.

—Que Harnoth disfrute de sus pequeñas conquistas por el momento —replicó—. Envía patrullas, bien armadas, para que siga luchando, y que cada victoria le cueste un esfuerzo. Incluso es posible que muera en el combate, aunque no importa. Si los enanos sacian su sed de sangre con esas insignificantes incursiones, se mantendrán encerrados en sus madrigueras.

El Señor de la Guerra Hartusk se puso de pie y alzó la voz para que todos lo oyeran.

—Y si Mithril Hall, Felbarr y Adbar se quedan en sus madrigueras, Sundabar caerá.

Los orcos presentes vitorearon; Jarlaxle sintió como su anfitrión orco se unía a la aclamación.

—Y Luna Plateada será reducida a escombros ante nuestras máquinas de guerra.

La algarabía aumentó de volumen.

—Y nuestras botas aplastarán Nesme. Y los tres ejércitos se reunirán para formar uno solo y destruir Everlund.

Los orcos corearon el nombre de Hartusk y los guardas golpearon el suelo de madera con sus lanzas.

Todos excepto el desgraciado que alojaba a Jarlaxle y Kimmuriel, el torbellino en el que estaba sumida su mente apenas le permitía moverse.

—Y los enanos aún estarán en sus madrigueras cuando vuelvan nuestros ejércitos luciendo las armaduras de los Caballeros de Plata y las espadas de la guarnición de Sundabar. Los imbéciles enanos barbudos sabrán entonces que debieron haber acudido al combate mientras sus aliados seguían en pie. ¿Qué quedará para ellos cuando las grandes ciudades de los hombres y los elfos sean atrasadas, cuando el Bosque Refulgente arda hasta las raíces? Nada. Nada excepto sus minas y túneles, que pronto también serán nuestros. La Marca Argéntea será nuestra. ¡Gruumsh!

Los vítores y gritos de celebración se desataron de nuevo y hasta el orco de Jarlaxle fue capaz de golpear débilmente el suelo con su lanza. La algarabía iba para rato, un desenfreno de gritos, aullidos y aclamaciones, pero justo en el momento en el que Jarlaxle se disponía a abandonar al orco, ocurrió algo que atrajo su interés. Una partida de guerreros de aspecto más refinado que el de los orcos entró al salón.

Jarlaxle reconoció a Ravel Xorlarrin y el pensamiento fue tan intenso que su anfitrión pronunció el nombre en voz alta. El drow venía acompañado por Tos’un Armgo y Doum’wielle. Y a continuación, entró Tiago Baenre.

Jarlaxle se batió en retirada a toda prisa y cuando abrió los ojos, se encontró de vuelta en Illusk, bajo la ciudad costera de Luskan, sentado frente a Kimmuriel.

—Brillante —alabó el jefe mercenario al psiónico, y Kimmuriel asintió, satisfecho por lo que creía que era un halago merecido—. ¿Con cuántos anfitriones cuentas?

—Cinco en toda la región —respondió Kimmuriel—. Son tiempos de enorme relevancia. Mal servicio prestaríamos a Bregan D’aerthe sino estuviese al tanto de lo que ocurre en Luruar.

—La Madre Matrona ha golpeado con una eficiencia brutal —repuso Jarlaxle—. Orcos… y un dragón.

—Dos —le recordó Kimmuriel—. Y una horda de gigantes de la escarcha que apoya las filas orcas.

—Es posible que alcance la victoria —señaló Jarlaxle. Su tono era de auténtica sorpresa.

—Es lo más probable ahora mismo —concedió Kimmuriel.

—Los reinos de humanos encontrarán aliados.

—No los hallarán. La guerra es total y cada bando pugna por conservar el control de sus tierras. Un vacío de poder invita al conflicto y esa invitación ha sido acogida en muchos reinos.

Jarlaxle se recostó en la silla y juntó las manos ante él, con los dedos marcando un ritmo inaudible mientras intentaba valorar las consecuencias a largo plazo.

—No he visto muchos drow —comentó.

—Los suficientes para estar presente en cada batalla y en la corte de Hartusk. Esta renacida Casa Do’Urden parece formidable.

—Hay más drow de otras…

—Todos bajo la bandera de la Casa Do’Urden —le atajó Kimmuriel—. Todos. Hasta el arrogante Barrison Del’Armgo. Hasta los nobles y magos de la Casa Xorlarrin que ya no pertenece a Menzoberranzan.

—¿Por qué? —preguntó Jarlaxle, tanto a sí mismo como a su compañero.

—La Madre Matrona sirve a Lady Lloth —replicó Kimmuriel—. La Reina Araña está furiosa.

—Drizzt.

—Intentó seducirlo, pero fracasó. Lo perdió a manos de Mielikki.

—Es un simple mortal drow. ¿Qué puede importarle?

Kimmuriel le respondió con una mirada de incredulidad.

—En realidad, no le importa —dijo Jarlaxle, en respuesta a su pregunta—. Es su orgullo lo que la impulsa. Necesitaba una guerra y ya la tiene. Necesitaba unir a sus seguidores para apoderarse de la Urdimbre de Mystra y llevarla a sus dominios. Haría lo…

Se detuvo y suspiró.

—¡Ah, los dioses! ¡No somos más que marionetas!

—¿Es eso lo que Jarlaxle cree? —preguntó Kimmuriel, y cuando el aludido levantó la mirada, vio que su pragmático compañero sonreía con malicia.

—Jarlaxle cree que los dioses no son más que titiriteros entrometidos —replicó el líder mercenario.

Kimmuriel se limitó a sonreír.

—Necesito ponerme en marcha, y lo antes posible.

—¿Hago que te traigan un caballo rápido?

Jarlaxle respondió con una mueca de fastidio a la pregunta.

—¿Adónde vas?

—¿Dónde está Drizzt?

—Lo ignoro, pero seguro que él y sus amigos están a punto de participar en los combates que se libran en Luruar —respondió Kimmuriel—. Creemos que viajaban hacia Mithril Hall y estoy convencido de que los últimos acontecimientos acelerarán su marcha.

—¿Y qué hay de los otros? ¿Effron, la enana y el monje?

—Al sur, en el camino que conduce hacia el este. La enana y el monje viajan hacia el Mar de las Estrella Fugaces y desde ahí, a las Tierras del Heliotropo. Effron intentaba alcanzarlos, o ésa era su intención.

—Ya, ya. Pero ¿dónde están ahora mismo? ¿Lo sabes?

—Claro que lo sé. Ordenaste a Beniago que los encontrara, y así lo hizo.

—Entonces dame un caballo lo bastante rápido para reunirme con ellos lo antes posible.

Kimmuriel lo contempló con curiosidad.

—Oh, venga, necio, bromeaba. Llévame hasta allí —suplicó Jarlaxle—. O encuentra a un mago capaz de hacerlo, si tú no puedes.

—¿Qué estás tramando? —preguntó Kimmuriel.

Jarlaxle miró sin parpadear al otro y se levantó el parche del ojo para que el drow leyese sus pensamientos.

—¿En serio? —comentó Kimmuriel en voz alta, aunque su tono no reflejaba emoción alguna.

Antes de la puesta de sol de ese mismo día, Jarlaxle estaba sentado sobre la cima desnuda de una colina cerca del Camino del Comercio. Su atención estaba puesta en el oeste, por allí llegarían el tiflin, la enana y el monje.

CAPÍTULO 9
eplicenefa
BIENVENIDO AL HOGAR

—No ha vuelto —refunfuñó Wulfgar, tras enganchar el tiro al carro y sentarse junto a Bruenor.

—No es el momento, muchacho —replicó el enano en voz baja. Wulfgar se recostó y examinó a su peludo amigo. ¿Qué se callaba su amigo? ¿Cómo era que levantaban el campamento sin que Regis hubiese vuelto de su exploración?

—Ten el martillo a punto —susurró Bruenor.

—¿Por qué susurráis? —quiso saber Giselle Malcomb desde la parte trasera del carro—. ¿Y dónde están los otros?

Bruenor se volvió con un gesto severo.

—Mantén la boca cerrada.

Wulfgar reparó en el tono grave del enano, mortalmente serio. Él también quería saber la respuesta a la segunda pregunta de Giselle, sobre todo cuando miró a su alrededor y vio que Drizzt y Catti-brie no estaban. Sus monturas seguían allí, pero ellos se habían volatizado.

Bruenor arreó el tiro con un suave chasquido de la lengua, y comenzaron a recorrer el irregular camino que discurría entre los árboles. El caballo de Giselle y el poni de Regis, atados a la parte trasera del carro, siguieron sus pasos.

De súbito, el poni, un veterano curtido en más de una batalla, alzó la cabeza y relinchó alarmado. Bastó para que Bruenor jalase de las riendas, las atara a toda prisa y cogiese el hacha de guerra.

Wulfgar no tardó en advertir el motivo de tanta urgencia: al cabo de un momento aparecieron los primeros orcos en mitad del camino, armados hasta los dientes. Otro orco saltaba en ese momento desde la rama de un árbol que se erguía en el lado izquierdo del camino. Su objetivo era el conductor del carro. Pero Bruenor estaba sobre aviso. De hecho, ya había advertido antes la presencia de los orcos y sólo había iniciado la marcha para obligarlos a dar la cara. El enano recibió al orco en pie, balanceando su poderosa hacha con precisión y golpeando al orco en pleno vuelo.

Wulfgar también se incorporó de un salto y echó Aegis-fang hacia atrás, por encima del hombro. Examinó a los tres orcos plantados en mitad del camino, y reparó en que uno apuntaba con un arco. Soltó el martillo en el preciso instante en el que el orco disparaba la flecha.

La flecha voló hacia Wulfgar, y los bordes de la ancha y mortífera punta le abrieron una herida en la parte interior del brazo izquierdo y otra más profunda en el pecho, cuando el bárbaro se torció para eludir el proyectil. Por fortuna, aunque no logró salir indemne, había conseguido su propósito, ya que un impacto directo habría sido mortal.

No le fue mejor al arquero orco. Intentó bloquear el vuelo del martillo giratorio con el arco y los brazos, pero Aegis-fang atravesó la madera y el hueso sin dificultad. El orco se desplomó con la cabeza del martillo enterrada en el pecho.

Wulfgar se abalanzó hacia delante, con la idea de saltar sobre los caballos del tiro y arremeter contra los otros dos orcos antes de que pudiesen reaccionar.

Un grito desde la parte trasera del carro lo detuvo en seco.

Un enorme ogro atacaba desde un lado y arremetió contra Giselle, que esquivó a su agresor a duras penas.

Wulfgar brincó hacia atrás y cayó sobre el hombro ogro, que en ese momento estaba echando el brazo hacia atrás agarrando un pesado mazo. El bárbaro se lo agarró y se lo retorció, aunque el orco, que le triplicaba en peso, había encajado la embestida de Wulfgar sin inmutarse. Lo triplicaba en peso, pero no en fuerza. Wulfgar apoyó un pie en el borde del carro, y estiró y retorció con todas sus fuerzas; luego tiró hacia el otro lado con todas sus fuerzas y consiguió que el orco se tambalease. La criatura comenzó a perder el equilibrio y Wulfgar la acompañó, alejándose del carro y cayendo encima del ogro. Se estrujaron, golpearon y retorcieron, Wulfgar soltó un puñetazo que impactó en el rostro del ogro, pero le sirvió de poco, porque el ogro intentó morderle y luego lo arañó con sus repugnantes uñas. La enorme bestia forcejeó intentando librarse y Wulfgar se aferró a ella, porque si se soltaba, el mazo le destrozaría el cráneo.

Temía por su vida y se agarraba con desesperación.

Giselle cogió su espada y se dirigió hacia Wulfgar, pero antes de que pudiera bajar del carro, advirtió otras siluetas, una gran cantidad de ellas, moviéndose entre las sombras. Enfundó su espada, cogió el arco y fue hacia su montura con la idea de alejarse un poco para tener una mejor perspectiva y ganar movilidad.

No bien saltó sobre su montura, cuando la primera flecha se clavó en el caballo. El animal se encabritó a causa del dolor, pero Giselle consiguió mantenerse en la silla y comenzó a alejarse.

Un hacha de mano voló por el aire y la golpeó en la cabeza, aturdiéndola. Aún tuvo que agradecer a la fortuna que el arma la golpease con la parte trasera en lugar de con el filo. A pesar de ello, notó cómo le corría la sangre desde la herida; tardó un buen rato en volver a ver con claridad y cada movimiento de su montura hacía que el mundo girase a su alrededor.

Una bola en llamas explotó más allá de los árboles y el pobre caballo volvió a encabritarse; de pronto, una lanza se clavó en el costado de la noble bestia. Ésta se tambaleó hacia un lado, para enseguida volverse y galopar hacia el campamento, pero tropezó de nuevo y cayó de bruces, lo que también llevó a Giselle a tierra. El golpe la dejó sin aliento, aunque intentó incorporarse de inmediato. Conservaba el arco, pero no las flechas, así que se apoyó en el arco y buscó la espada.

Oyó un cuerno, desafinado y estridente, y lo interpretó como una llamada al combate de los orcos.

Dedujo que había acertado cuando se vio rodeada por un trío de orcos, que lanzas en ristre, la obligaron a retroceder. Por el otro lado se acercaba un ogro enorme y repulsivo agitando un mazo tan gigantesco que parecía un árbol arrancado, y con enormes pinchos clavados en un extremo, como raíces imposibles.

Giselle chilló de miedo y cuando se volvía en busca de una escapatoria, topó con otro enemigo, que se alzaba sobre ella desde la rama de un árbol: una gran pantera negra, todo músculo, garras y colmillos asesinos.

El felino saltó sobre ella y la mujer volvió a chillar, convencida de que había llegado su hora. Pero no. La pantera voló sobre ella, sobre los orcos y cayó a espaldas de éstos. Y en cuanto tocó el suelo y se volvió, dos de los orcos yacían desplomados, uno retorciéndose de dolor en un charco de sangre, y el otro inmóvil, pues la pantera les había desgarrado la garganta mientras volaba sobre ellos.

El tercer orco se volvió y cayó bajo la siguiente embestida de la pantera.

—¡Mi rey! —clamó una voz, y Giselle advirtió la presencia de un recién llegado a la batalla: el enano más extraño que había visto jamás, revestido con una armadura rígida con pinchos sobresaliendo de las manos, los codos, las rodillas y los pies, además de uno gigantesco en lo alto del casco. Saltaba de forma poco natural, con una ligereza que desafiaba su aspecto macizo. Cada salto era un rebote que lo hacía volar a lo alto ante la mirada asombrada de Giselle.

El enano fue hacia ella, corriendo y saltando, y de pronto brincó a tal altura que a Giselle le pareció que echaba a volar. Oyó al ogro tras ella gruñir, y al volverse vio que el enano se había clavado en el pecho de la criatura. El ogro retrocedió mientras le daba puñetazos al enano e intentaba golpearlo con la maza. Pero el enano se movía con una rapidez pasmosa y luchaba sin dar cuartel. Arrancó el pincho ensangrentado del pecho de la criatura y la acosó a patadas, mordiscos y puñetazos, agarrándose a ella para arrancarle la piel con su armadura rígida.

Giselle contemplaba el grotesco espectáculo sin comprender lo que ocurría. Reparó entonces en que la pantera había acabado con el tercer orco. La espléndida fiera se encaró con ella y rugió con furia. La mujer se estremeció, segura de que iba a ser la próxima víctima del felino. Sin embargo, la pantera brincó hacia la espesura y desapareció. No tardó en oír los chillidos de dolor y pánico de los orcos que se cruzaban en el camino del letal felino.

La Jinete de Nesme cogió el arco y corrió hacia su caballo, que estaba en pie de nuevo, aunque algo renqueante. Tranquilizó al animal mientras lo examinaba. Ahogó un gemido al descubrir las múltiples heridas de su montura y le dolió advertir que las lanzas y flechas de los orcos eran mortales de necesidad. La rabia y determinación reemplazaron su pesar y cogió el carcaj que colgaba del flanco derecho del caballo. Sacó una flecha y escudriño la arboleda, decidida a vengarse de los repulsivos orcos.

Wulfgar se revolvió y saltó hacia delante por encima del ogro. Dio varias vueltas en el suelo y se puso de pie; se alejó unos pasos de su adversario, se detuvo y encaró a su enemigo.

El ogro se ponía en pie mientras balanceaba la maza, queriendo atacar. Pero Wulfgar acababa de recuperar mágicamente a Aegis-fang. El ogro casi estaba de pie y se preparaba para atacar, cuando Wulfgar se abalanzó sobre él con el martillo por delante y lo golpeó en la frente antes de que el otro consiguiese incorporarse del todo. Los músculos de Wulfgar temblaron a causa del brutal impacto, su arma vibró como si hubiese golpeado un bloque de granito en lugar de carne y hueso. El poderoso martillo destrozó el cráneo del ogro, esparciéndole los sesos, y la bestia se desplomó. Se retorció con movimientos espasmódicos y los ojos le giraron enloquecidos, pero estaba muerta. Wulfgar corrió tras otros orcos que huían entre la espesura. Sin embargo, no tardó en advertir su error cuando una lanza se le clavó en el costado al pasar junto a un árbol. Reaccionó con una rapidez asombrosa, agarrando el mástil de la lanza para impedir que el orco ahondase en la herida. El bárbaro dejó caer Aegis-fang, se revolvió, cogió el mástil con la otra mano y lo partió con facilidad. Agarró el trozo que aún sostenía el orco, procurando ignorar la herida del costado, y tiró de él hacia arriba alzando al otro en volandas. El orco soltó el mástil antes de que Wulfgar lo arrojase a un lado, pero el bárbaro esperaba el movimiento. Se volvió hacia la derecha, dio un paso a la izquierda y cuando el orco aterrizó, le propinó un golpe con el mástil de la lanza.

La boca del orco encajó el impacto con un chasquido y un chorro de sangre y dientes voló por el aire. A pesar del dolor y el aturdimiento, la criatura consiguió mantenerse en pie. Pero Wulfgar atacó de nuevo, enfurecido por la herida en el costado. Le clavó el trozo de lanza bajo el mentón a su adversario y con un gruñido, tiró hacia arriba y lo empotró contra el árbol. Rugió empujando con fuerza con la intención de aplastatle el cuello musculoso. Pero el mástil se partió de repente y Wulfgar trastabilló hacia delante, lo que el orco aprovechó para propinarle un cabezazo.

El bárbaro encajó el golpe, e ignorando el mareo y la sangre en la boca, abrió los brazos y los cerró cuando el orco saltaba hacia él. Clavó los dos trozos astillados del mástil de la lanza en los oídos de su enemigo. La criatura se estremeció con violencia y Wulfgar rugió sin soltar su presa mientras la empujaba contra el árbol de nuevo. Apretó con fuerzas renovadas, aunque no habría hecho falta; los pedazos de lanza habían convertido los sesos del orco en papilla.

Wulfgar arrojó el cadáver a un lado y fue tambaleándose a recuperar su martillo de guerra. Se enjugó la sangre de la nariz con la manga y cerró los ojos mientras sacudía la cabeza para vencer el aturdimiento.

—¡Aquí, chico! —le llamó Bruenor, y se volvió a tiempo de ver a un orco que salía corriendo de entre los arbustos, pero no para atacarle a él sino en un desesperado intento de huir del enano letal.

El orco reparó en la presencia del enorme bárbaro y levantó, en vano, las manos para defenderse. Wulfgar alcanzó al fugitivo en pleno rostro con Aegis-fang, luego pisoteó a la moribunda criatura y fue al encuentro de su amigo enano.

Drizzt se movía entre los árboles como un fantasma, su presencia más etérea que física. Una neblina cubría el suelo, lo que aumentaba la apariencia espectral del drow. Se acercó a un par de árboles y estaba a punto de pasar entre ellos cuando el sexto sentido que tantas veces le había salvado la vida en el combate, le hizo detenerse. Tiró una de sus cimitarras entre los árboles y rodeó el grueso tronco a su izquierda.

Topó con el orco que se apretaba contra el árbol, listo para saltar sobre su presa. La criatura contemplaba con extrañeza la cimitarra que había caído ante ella e incluso se inclinó hacia delante para verla mejor. La segunda cimitarra le cayó sobre la nuca al desprevenido orco, le cercenó la espina dorsal y lo mató en el acto. Entonces, el drow advirtió la presencia de otro orco escondido tras el tronco del segundo árbol. El segundo enemigo salió de su estupor con un aullido, echó hacia atrás el brazo y dejó volar su lanza.

Las ajorcas en los tobillos incrementaban su velocidad, y Drizzt podría haber esquivado el torpe ataque del orco con facilidad, pero en lugar de eso, colocó la parte plana de su cimitarra ante sí y detuvo el proyectil. Antes de que cayese al suelo, Drizzt agarró la lanza y la volteó con rapidez. Mientras tanto, el orco había conseguido dar un paso hacia delante, pero frenó en seco al comprobar que Drizzt esgrimía la cimitarra en una mano y su lanza en la otra.

El orco retrocedió, se dio la vuelta y echó a correr. Logró dar dos pasos antes de notar su propia lanza clavándosele en la espalda. El orco cayó sobre una rodilla, pero intentó seguir huyendo. Sus compañeros estaban cerca, sólo tenía que llegar hasta ellos… La cimitarra descendió inmisericorde, sumergiéndolo en la oscuridad a la vez que le hendía el cráneo. La segunda cimitarra, que Drizzt había tenido tiempo de recoger, abrió un rastro de sangre en la garganta del orco.

El fantasmagórico drow siguió hacia delante, y notó la presencia de más enemigos, pero entre las ramas de los árboles.

Enfundó sus cimitarras y sacó Taulmaril.

Catti-brie contempló la danza macabra que tenía lugar a su alrededor; los bailarines involuntarios eran tres orcos que agitaban sus brazos en llamas mientras corrían de un lado para otro. Otros tres yacían abrasados, víctimas de su bola de fuego. Las llamas lamían la base de los árboles más próximos.

La mujer pensó que no debería haber empleado el conjuro de fuego dentro de la arboleda, porque ahora los enemigos verían las llamas desde lejos.

Otro orco se desplomó de un árbol entre un crujido de ramas rotas y cuando cayó a pies de Catti-brie, ya era cadáver. Seguía sujetando un arco. Al verlo, la mujer cambió de parecer. Gracias al conjuro de fuego, ya eran tres los arqueros abatidos sin que ella hubiera advertido su presencia. ¡Sí, la bola llameante había sido de lo más efectiva!

Contempló sus alrededores con la idea de seguir hacia delante, pero una andanada de lanzas voló hacia ella desde la espesura. Lanzó un grito de sorpresa y se agachó por instinto, aunque fue un movimiento innecesario, pues el escudo mágico que la rodeaba bloqueó las dos lanzas arrojadas con más tino.

Tras los proyectiles, surgieron cuatro orcos ante lo que la mujer reaccionó con rapidez, invocando sus poderes divinos.

Volutas azuladas de energía mágica le fueron saliendo de la manga derecha de la túnica y la envolvieron antes de fundirse con el remolino procedente de la marca de Mystra en su brazo izquierdo.

Uno de los orcos titubeó y casi cayó de bruces al enroscarse la hierba del suelo alrededor de sus botas. Otros dos se pararon en seco cuando las ramas de los árboles se lanzaron sobre ellos. El cuarto consiguió pasar y, espada corta en mano, saltó hacia la mujer con una promesa de muerte en los ojos.

Catti-brie alzó las manos, con los pulgares en contacto, y dio la bienvenida al orco con un muro de fuego, tras lo que se apartó a un lado.

El orco atravesó el fuego y salió al otro lado, ciego y en llamas, aunque lanzando estocadas enloquecidas que no encontraron su objetivo. Trastabilló unos pasos, mientras el fuego lamía sus ropas y cabello, antes de revolverse. Las llamas alrededor del orco se extendieron, resaltando su silueta para Catti-brie.

—Necesito un arma —se lamentó Catti-brie, y se apresuró a formular un nuevo conjuro porque el orco ya era consciente de que el fuego feérico era casi inofensivo y dejó de intentar apagar las llamas para cargar contra la mujer.

Uno, dos, tres y hasta cuatro proyectiles mágicos laceraron a la criatura, quien siguió hacia delante por pura inercia.

Catti-brie, consciente de que su adversario estaba mortalmente herido, se agachó, giró sobre si misma y saltó lanzando una certera patada al rostro del orco. Pero vio que eso no lo iba a detener. Debido a su envergadura y el impulso de su carrera, el orco siguió avanzando y Catti-brie se apartó de su camino. La mujer aún logró cogerle el brazo aún levantado y arrebatar la espada que el orco muerto todavía aferraba en la mano, antes que su corpachón cayera al suelo.

Catti-brie agitó la cabeza en desaprobación al comprobar el pésimo equilibrio del arma. Amagó una estocada, pero un tremendo crujido a sus espaldas la interrumpió.

El conjuro de enredo vegetal de la sacerdotisa había hecho presa en otro enemigo. Uno más grande que el orco; más grande que un ogro.

Catti-brie sintió un nudo en la garganta cuando el gigante de la escarcha se deshizo de la gruesa rama del árbol que lo había apresado, arrancándola de cuajo.

El gigante esgrimió la rama a modo de mazo y con una mirada satisfecha, avanzó hacia la ella.

Wulfgar gimió al apartar la lanza de su atacante; el movimiento provocó que la punta de la lanza en su costado se retorciese y sintió como brotaba la sangre, y aún peor, notó como ésta se acumulaba en su interior.

El orco ante él arremetió de nuevo con su lanza, pero Wulfgar se arrojó hacia delante y el mástil del arma chocó inofensivo contra su cadera. El bárbaro agarró la lanza del orco con la mano derecha y golpeó con el martillo de guerra que sujetaba en la izquierda. El orco esquivó el ataque y lanzó un puñetazo al rostro del bárbaro. Wulfgar encajó el impacto, escupió sangre, soltó la lanza y con una mortífera rapidez, aferró la garganta del orco. La poderosa bestia apretó la mandíbula, tensando los poderosos músculos del cuello contra la presión y comenzó a propinar puñetazos que Wulfgar intentó esquivar en vano. El orco, un veterano combatiente, reparó en que el bárbaro tenía las dos manos ocupadas: una en la garganta de su adversario y la otra sujetando el martillo de guerra a la vez que intentaba detener el puño de su enemigo. Por lo tanto, el bárbaro ya no agarraba la lanza y el orco aprovechó para sujetarla por el extremo más próximo a la punta e intentó introducirla entre los brazos de Wulfgar y acabar con él. Pero el orco no era consciente de la fuerza inmensa del bárbaro. Wulfgar había permitido la maniobra del otro, encajando sus golpes, aguardando que se echase hacia delante. Y el orco lo hizo cuando atacó con la lanza. Wulfgar se volvió con rapidez, sin soltar al orco, y lo arrojó al aire contra el tronco de un árbol.

—¡A tu espalda, muchacho! —avisó Bruenor, aunque Wulfgar también había reparado en un segundo orco que se sumaba a la refriega.

Wulfgar echó hacía atrás el brazo izquierdo y dejó volar Aegis-fang hacia atrás. Se volvió a tiempo de contemplar el choque entre su martillo de guerra y el orco. La bestia se tambaleó, Wulfgar apartó su espada de un manotazo, la agarró del pelo y la empujó hacia delante, donde el orco se desplomó junto a su compañero caído.

—¡Ja, ja, ja, ja! —aulló Bruenor, y Wulfgar vio cómo su compañero hincaba el hacha entre el cuello y la clavícula de su repugnante adversario.

—¡Tempus! —rugió Wulfgar invocando a su martillo. Con Aegis-fang en su poder, corrió hacia los dos orcos en tierra y comenzó a martillear la maraña cuerpos con brutalidad. Golpeaba sin mirar; sostenía el martillo con las dos manos y arremetía una y otra vez, reduciendo la carne, el músculo y el hueso a puré.

Perdió la cuenta de los golpes que había asestado, cuando una segunda advertencia de Bruenor le hizo levantar la cabeza.

—¡Chico! —berreó el enano—. ¡Agáchate!

Pero a Wulfgar no le dio tiempo a reaccionar. Vio, las flechas volando hacia él sin margen para esquivarlas. Una se clavó justo debajo del pectoral derecho y una segunda se le hundió en el hombro izquierdo. Wulfgar sintió el dolor, amortiguado al principio, aunque enseguida sintió que le fallaban las piernas y comenzó a desvanecerse. Le dio tiempo a reparar en los dos orcos arqueros que salían de entre la espesura, listos para disparar sus flechas. Sus rostros se burlaban de él mientras alzaban las armas.

Los vio tensar los arcos.

Los vio…

Giselle sentía el golpeteo desenfrenado de su corazón dentro del pecho. Había estado en muchos combates, pero casi siempre contra goblins, orcos e incluso los molestos trolls procedentes del Páramos del Troll. Y siempre había luchado al lado de sus compañeros, los Jinetes de Nesme, perfectamente coordinados, adiestrados y preparados para la batalla.

Pero era la primera vez que veía a un auténtico gigante. A sus ojos, un ogro, o un troll eran bestias impresionantes, pero al lado del gigante de la escarcha que acababa de distinguir en el bosque, no eran más que bestezuelas esmirriadas.

Reparó en la mujer, Catti-brie, que lanzaba otro proyectil mágico al coloso, quien acusó el impacto, aunque siguió hacia delante. Catti-brie rodeó un árbol, esquivando las ramas más bajas y el gigante que la perseguía, se limitó a arrancarlas para tirárselas a la mujer ante él.

Giselle tragó con fuerza, levantó el arco y disparó. No erró el tiro, difícil hacerlo ante el tamaño del objetivo, y la flecha se clavó en el brazo gigantesco.

El coloso ni siquiera parpadeó y la ignoró por completo.

La mujer revisó el carcaj. Le quedaban cinco flechas. ¿De qué le iban a servir?

Pero quería ayudar. Pensó en emplear la espada, aunque enseguida se dio cuenta de que también seria en vano.

Su mente era un torbellino. ¡Se sentía tan impotente! ¡Era una cobarde!

Advirtió que Catti-brie había ganado algunos metros de distancia, y Giselle albergó la esperanza de que iba a poder escapar. Pero cuando la mujer se vio obligada a girar a un lado y se metió en la espesura, el gigante no tardó en recuperar el terreno perdido.

Giselle no comprendió el cambio de dirección de la mujer hasta que vio al orco que forcejeaba contra las hierbas enroscadas en sus pies. También advirtió la presencia de otras dos criaturas atrapadas por las ramas de un árbol, que también luchaban con denuedo para liberarse.

Giselle tomó aire despacio y alzó el arco.

El orco más cercano se libró de la hierba y dio un paso hacia delante.

El disparo de Giselle lo abatió.

Apretó los labios. Decidida a facilitarle la huida a Catti-brie y tras un rápido vistazo al gigante, se adelantó para acabar con los otros dos orcos.

—¡Por los dioses barbados! —bramó Bruenor, que surgió de entre las sombras mientras lanzaba por delante su hacha de guerra. El lanzamiento, precipitado, no parecía que fuese a impactar contra los orcos arqueros. Pero cayó a sus pies y bastó para desviar las flechas. Un proyectil cayó al suelo, la cuerda del arco vibró frustrada. La segunda flecha sí surcó el aire, pero erró el pecho del bárbaro y se le clavó en el muslo.

Tras el hacha de guerra, llegó Bruenor. El orco más cercano se encaró a él, esgrimiendo un largo cuchillo.

El enano no aminoró su impulso y chocó contra el orco; ambos rodaron hasta perderse en la espesura.

El otro ogro cargó siguiendo la dirección de su flecha. El gigantesco bárbaro se tambaleaba, dando muestras de debilidad, y estaba a punto de desplomarse preso de un intenso mareo. La sangre le brotaba del costado, del pecho, del hombro y del muslo. Enarboló el martillo y lo lanzó clamando por el favor de su dios de la guerra.

El arma no acertó al orco que corría hacia él, pero no por error, sino porque el bárbaro lo había lanzado hacia otro orco que se dirigía a los arbustos donde luchaba Bruenor. El recién llegado estaba tan concentrado en el enano que encajó el martillazo sin saber lo que le había golpeado. Tampoco le habría servido de mucho, pues el tiro era tan veloz como letal. Wulfgar se felicitó por la oportunidad que le brindaba a su amigo enano, aunque él mismo estuviese a punto de perecer.

Se preparó para encajar la embestida del orco, sabedor de que su única opción era la lucha cuerpo a cuerpo, donde podría imponer su mayor fuerza antes de que el orco emplease la espada corta.

Pero el orco no era un novato. Al igual que muchos de los orcos de su reino, había estado en muchos combates y saqueos contra las gentes de Luruar e incluso contra su propio pueblo de Muchas Flechas. Se detuvo de pronto y lanzó una estocada hacia la mano tendida de Wulfgar. Aunque el bárbaro la retiró, no pudo evitar sufrir un tajo desde el antebrazo a la palma.

El bárbaro retrocedió, el orco sonrió con crueldad y acabó con una carcajada, mientras daba vueltas alrededor de su presunta víctima.

—Mil cortes y te ahogarás en tu propia sangre —se mofó el orco.

Wulfgar se encogió de hombros.

Aegis-fang volvió a sus manos.

Los ojos amarillos del orco se abrieron a causa de la sorpresa y se le escapó un extraño gemido cuando Wulfgar avanzó con su poderoso martillo de guerra por delante. El bárbaro se abalanzó de pronto hacia su enemigo mientras hacia girar el arma, y el otro se mantuvo prudentemente fuera del alcance del letal torbellino. El orco buscó un hueco en el remolino trazado por Aegis-fang y amagó por la derecha y luego por la izquierda, en vano. ¡Mantuvo la distancia, seguro de que el gigante herido acabaría por desangrarse!

Pero no ocurrió así, porque Wulfgar se limitó a soltar el martillo de guerra y, aunque lo hizo sin apuntar, su objetivo estaba a escasos pasos de distancia.

Aegis-fang chocó con violencia e hizo retorcerse y girar al orco, lo que aprovechó Wulfgar para abalanzarse sobre él y cogerlo por la espalda. Colocó el brazo derecho bajo el mentón del orco y el pie derecho tras el izquierdo de la criatura, con lo que evitó que pudiera retroceder. Luego enroscó el brazo izquierdo alrededor del pecho del orco, con lo que aprisionó el brazo armado de su adversario.

Wulfgar tiró del orco hacia atrás y hacia abajo con tanta fuerza que la criatura habría caído al suelo, pero el bárbaro tenía otros planes y colocó la rodilla contra la espalda del otro. La maniobra hizo jadear de dolor a Wulfgar al tropezar el orco con la flecha que tenía clavada en el pecho. Pero el bárbaro no cejó en su esfuerzo y siguió apretando la garganta del orco mientras tiraba de él hacia atrás, contra su rodilla. El orco le lanzó puñetazos con la mano izquierda, le pellizcó y le arañó, pero Wulfgar, que estaba al borde del desmayo, siguió empleándose a fondo. No estaba bien colocado para partirle la espalda a su adversario, pero por otra parte, el orco apenas podía respirar.

Y la lucha se convirtió en una prueba de resistencia; aquél que aguantase más, vencería.

El orco arañó el rostro de Wulfgar, pero éste respondió arrancándole un dedo de un mordisco. A pesar de ello, el orco insistió y la mano volvió atacar, aunque de pronto comenzó a temblar hasta quedar yerta. El orco acababa de morir.

Wulfgar lo dejó caer al suelo y se tambaleó hacia atrás, incapaz de ponerse recto. Levantó la mirada hacia los matorrales al fondo y vio a Bruenor, que en ese momento tiraba de la cabeza de su adversario hacia atrás. La daga que esgrimía el enano era la del orco y la empleó para cortarle la garganta a la criatura. Luego se alejó del cadáver con pasos vacilantes, mientras llamaba al bárbaro.

Wulfgar no tardó en darse cuenta de que el enano también estaba herido; la sangre que le corría por el rostro hasta el cuello era suya. El bárbaro esbozó una sonrisa y un gesto de aprobación, aunque la súbita aparición de un fogonazo le hizo volverse. Los dos compañeros contemplaron el vuelo de una bola llameante por encima de las copas de los árboles. Una inmensa sombra se apresuraba bajo el fuego, momento en el que las llamas cayeron al suelo y su luz alumbró al gigante de la escarcha.

—Mi chica —jadeó Bruenor y corrió en busca de su hacha. En cuanto la tuvo en las manos, corrió hacia el gigante.

Wulfgar apretó los dientes e intentó ponerse de pie.

El gigante se abría paso entre las ramas, echándolas a un lado sin dificultad.

—¿Dónde te has metido, niña? —susurró, a pesar de lo cual la voz retumbó con la fuerza de una avalancha.

De pronto, rugió furioso y dolorido, porque no bien se deshizo de la maraña arbórea que le cerraba el paso, cuando una bola de fuego se abrió sobre él y las llamas divinas de Mielikki mordieron con crueldad las carnes del coloso. Escapó tambaleante de la lluvia de fuego, intentando sofocar las llamas que habían prendido en su cabello y barba. La piel azulada del rostro estaba enrojecida y las ampollas brotaban a decenas.

Un conjuro así hubiera bastado para aniquilar a muchas criaturas. Un orco caería con total seguridad, y probablemente, también los compañeros de Catti-brie.

Frenó al gigante y lo lastimó, pero el coloso no estaba ni mucho menos derrotado. En cuanto vio a Catti-brie, se volvió hacia ella enfurecido, pero cuando intentó dar el primer paso, una flecha se le hundió en el rostro. Con un aullido ensordecedor, se arrancó la flecha y tras escupir la punta que le había atravesado la mejilla, se volvió hacia Giselle. La mujer supo que estaba perdida y se quedó paralizada, incapaz de huir ante la furia y la fuerza del gigante de la escarcha.

El coloso dio un paso hacia ella e iba a dar el segundo, cuando otra flecha, veloz como un rayo, le hizo encogerse de dolor.

El gigante retrocedía a trompicones cuando sufrió el impacto de una segunda flecha plateada, a la que siguió una tercera, y tras ella, una sucesión de proyectiles. El gigante manoteó en vano e intentó huir de la lluvia de flechas que le atravesaron el jubón y el peto acolchado hasta clavársele en la carne.

Y tras la volea plateada, llegó una figura veloz desenfundando sus cimitarras. El gigante advirtió su presencia e intentó golpearlo con su enorme mazo, pero el ágil recién llegado lo esquivó y se adentró en la espesura.

Otra andanada de proyectiles mágicos cayó sobre el gigante desde el otro lado, y cuando el coloso reparó en Catti-brie, se abalanzó tras ella. Sin embargo, apenas consiguió dar dos pasos antes de que la figura veloz de las cimitarras saltase desde la rama de un árbol en un revuelo vertiginoso de hojas afiladas a la altura del vientre del coloso. El drow aterrizó detrás del gigante, se volvió y las cimitarras sajaron los muslos de la criatura, mientras su dueño procuraba esquivar el mazo de su adversario. Apenas logró ponerse fuera de su alcance cuando otra figura surgió de entre las copas de los árboles.

—¡Mi rey! —aulló el espectro de Thibbledorf Pwent, y se lanzó de cabeza con el enorme pincho del casco por delante con la intención de atravesar el cráneo del gigante.

Pero el aullido del enano había puesto sobre aviso al gigante y en esta ocasión sí acertó con su mazo y golpeó al enano de lleno, con una brutalidad que debería haber enviado lejos a Pwent. Sólo que no había nada sólido allí y el mazazo atravesó una niebla gris, como si el enano se hubiese desecho en una nube de polvo.

El gigante se desentendió del enano y fue tras la mujer una vez más.

Y una vez más el drow surgió veloz, hiriéndolo en las piernas con sus irritantes cimitarras.

—¡Argh! ¡Vuestros alfileres no podrán conmigo! —berreó el gigante, y emprendió de nuevo la persecución.

Entonces llegó otro contrincante, otro enano corriendo de entre las sombras a su espalda, que hundió su hacha de muchas muescas en la rodilla del gigante. La bestia quiso maldecir al enano, pero el dolor la hizo soltar un berrido mientras se agachaba hacia la rodilla maltrecha.

Y el enano cargó de nuevo, clamando en nombre de sus dioses y saltando hacia el gigante. El coloso lo recibió con un violento revés y aunque eso le costó probar el filo del hacha en el antebrazo, lo dio por bien empleado al librarse del enano, al que hizo volar hacia los arbustos. A continuación, se recompuso y consiguió ponerse de pie, ignorando el dolor de sus heridas.

—¡Ven a jugar, elfo oscuro! —bramó e hinchó el poderoso pecho a modo de desafío. Cierto que su aspecto era lamentable, con el cabello y la barba abrasados, orificios humeantes allí donde habían hecho diana las flechas rayos y una docena de heridas sangrantes en el vientre y las piernas. A pesar de ello, era un auténtico gigante y no parecía dispuesto a rendirse.

La espesura frente a él se agitó de súbito, pero no fue el drow el que apareció. Un martillo de guerra voló en el aire hacia el coloso y lo acompañó un grito que el gigante reconoció: el nombre de Tempus, el dios de la guerra de los bárbaros de Uzhgardt. Aegis-fang chocó contra el enorme pecho y la criatura soltó un gruñido.

—¡Venga! —incitó el dueño del martillo de guerra, un extraño joven humano de elevada estatura y robusto, con una larga melena rubia, que vestía la piel plateada de un lobo invernal y varias flechas clavadas en distintas partes de su cuerpo.

El gigante fue a responder al desafío, pero vaciló al ver que el elfo oscuro se reunía con el bárbaro frente a él.

Sin embargo, se puso en marcha de nuevo con un gruñido.

Y volvió a vacilar, esta vez a causa de un dolor punzante y repentino. Cayó sobre una rodilla, confundido, con una extraña sensación en el pecho, justo donde le había impactado el martillo de guerra. El golpe le había roto una costilla y el hueso partido se había incrustado en el corazón del gigante.

El gigante de la escarcha frunció el rostro mientras miraba al drow y al bárbaro.

Una bola de fuego se materializó sobre su cabeza y se abrió sobre él conforme caía al suelo. Las llamas de Catti-brie fueron innecesarias, el coloso ya estaba muerto.

Bruenor salió de los arbustos, aturdido y con paso inseguro, pero con el hacha dispuesta para seguir el combate.

—¿Dónde está tu condenado gato, elfo? —preguntó, escupiendo ramas y hojas con cada palabra.

—A la caza de los orcos que huyeron.

—¿Con un maldito gigante de la escarcha aquí? —preguntó con incredulidad el enano. Apartó a Catti-brie con un gesto cuando ésta fue a curarlo, y señaló a Wulfgar.

—Yo no sabía lo del gigante y tampoco queremos que un orco dé la alarma en su campamento.

—¿Campamento? —preguntó Giselle en tono preocupado.

—Uno enorme —confirmó Drizzt. Se volvió hacia Bruenor—. Por eso esperaba la visita de alguna avanzadilla esta noche. Debe de haber decenas de patrullas explorando la zona.

—Cierto, y seguro que han visto las llamas, u oído los rugidos, o advertido los rayos de tu arco —repuso Catti-brie. Miró fijamente a Wulfgar, asintió y tiró de la flecha que le atravesaba el hombro hasta sacarla por completo.

Wulfgar estuvo a punto de desplomarse; si Catti-brie no lo hubiese sujetado, habría caído al suelo.

—Lo mejor será ponerse en marcha —le dijo Bruenor a Drizzt, quien asintió.

—Pero ¿dónde está Regis? —preguntó Wulfgar, aún jadeante a causa del dolor.

Todos miraron a Drizzt, pero el drow no tenía respuesta a esa pregunta.

CAPÍTULO 10
eplicenefa
INFORMACIÓN INTERNA

—¿Qué haces aquí? —exigió saber el chamán goblin cuando vio a Regis, con apariencia de goblin, en sus aposentos y husmeando en los mensajes privados de los líderes drow.

Regis se volvió con calma y sonrió burlón.

—¡Espía orco! —gritó el goblin, pero Regis dio un paso hacia él, le arrojó algo y a continuación se desvaneció. El chamán se quedó perplejo, inseguro de lo que ocurría y preguntándose qué era lo que le había tirado el intruso desaparecido: ¿una cuerda, una rama, o… una serpiente viva?

El chamán goblin manoteó intentando alejar la serpiente y se quedó quieto de pronto al notar la punta de una daga en la nuca. La serpiente, que se había enroscado en uno de sus dedos, le subió por el antebrazo, el hombro y se detuvo en el cuello.

El goblin lo hizo muy bien saltando hacia delante y volviéndose deprisa, en lugar de retroceder, lo que le habría hundido la daga en el cuello; comenzó a chillar pidiendo auxilio mientras se encaraba con el intruso.

El halfling con apariencia de goblin sonrió cuando la serpiente enroscada alrededor del cuello del chamán le ahogó el grito. Y casi de inmediato, los ojos comenzaron a salírsele de las órbitas, cuando apareció el espectro y tiró de la serpiente garrote con tanta fuerza que el chamán hasta perdió uno de los zapatos al caer de espaldas.

Un momento después, un goblin que lucía un collar de dientes, descendió por la escalera y entró a la cámara adyacente. Se arregló la túnica de chamán y echó un vistazo alrededor para asegurarse de que no había nadie más. A continuación fue hacia la jofaina con agua que había en un rincón del cuarto. A pesar de que la escasa luz le impedía verse con claridad, Regis estaba bastante seguro de que su recreación del difunto chamán era más que acertada.

Se volvió hacia el agujero y repasó sus movimientos en el túnel inferior; confiaba en haber ocultado bien el cuerpo del goblin. Entonces la escalera tembló, revelando que alguien, o algo, se acercaba, y la primera reacción de Regis fue ir hacia la salida.

—No —musitó para sí y se quedó donde estaba. Dirigió una mirada severa a los goblins que comenzaron a asomar por el agujero desde la Antípoda Oscura. Los recién llegados inclinaban la cabeza en señal de respeto, incluso de sumisión.

—Chamán Kllug —saludó uno con una profunda reverencia.

Regis gruñó a modo de respuesta y despidió al goblin. Hizo un esfuerzo por ocultar una sonrisa satisfecha al oír el nombre «Kllug», pues era el mismo que figuraba en las misivas que había hallado en los aposentos del chamán. El disfraz funcionaba a la perfección.

Volvió al cuarto para leer las misivas.

Al cabo de un rato, Regis abandonó la cámara, la cueva y volvió al campamento orco. Su mirada desorbitada y gesto descompuesto revelaban la intensa conmoción que sentía. Un alboroto en el campamento y los gritos llamando al chamán Kllug lo había hecho salir, pero el motivo de su aturdimiento era lo que acababa de leer en los pergaminos, que llevaba ocultos bajo los pliegues de la túnica.

Fue hacia el origen del alboroto, con los goblins tras él, susurrando su nombre. Regis se dio cuenta de que estaban atemorizados, como era frecuente cuando se encontraban entre orcos.

Llegaron al sector sudoeste del campamento, cerca del lugar por donde Regis se había colado con la apariencia de orco cargado con un haz de leña, cuando la luna apenas se insinuaba desde el este en el cielo nocturno. Esa misma luna ya descendía por el oeste y Regis supo que el amanecer se aproximaba.

Estaba a punto de exigir explicaciones mientas avanzaba a la cabeza de los goblins, sus goblins, hacia los orcos reunidos, cuando se dio cuenta de que el motivo de tanto alboroto era más que evidente. A lo lejos, en dirección oeste, un muro de llamas destacaba contra el fondo nocturno. Regis no tuvo que discurrir mucho para determinar cuál era el origen de ese fuego divino.

Eran sus amigos, sin duda.

Y los orcos se organizaban en pelotones, listos para emprender la marcha.

—¡No! —gritó, en cuanto distinguió al líder orco.

—Nuestra patrulla —arguyó el orco y señaló a lo lejos, donde habían vuelto a imponerse el silencio y las sombras.

—Lo que fuera, se acabó —repuso Regis.

—¡No podemos abandonarlos!

—Sí que podemos. Y esperemos que no hayan revelado nada del gran plan. —Regis saltó de un lado hacia otro—. Apagad las hogueras —ordenó a los orcos y los goblins—. Oscuridad y silencio.

—¿Qué haces? —exigió el líder orco.

—Si los que han luchado contra la patrulla siguen vivos y encuentran nuestro campamento, avisarán a Nesme —explicó Regis—. Nesme no debe saber de nuestra presencia ante sus murallas hasta que sea demasiado tarde.

—Los aplastaremos —afirmó el orco, señalando al enorme contingente a su alrededor en comparación con la guarnición de la pequeña ciudad de Nesme. Regis tuvo que reconocer que la afirmación no era una simple fanfarronada.

—Cierto —convino, consciente de que tenía que apaciguar al otro—. Pero tenemos que ser rápidos y eficaces. Es lo que desean los drow. Nos necesitarán en el este cuando arrasemos Nesme.

—Ataquemos ya —sentenció el orco, y los demás irrumpieron en vítores.

—¡No! —gritó el chamán—. Mañana por la noche, en cuanto se ponga el sol.

El orco balbuceó y volvió a señalar hacia donde se había producido el fuego.

—Una escaramuza con una patrulla. Saqueadores orcos y granjeros de Nesme, nada más —replicó Regis, improvisando mientras elaboraba un plan sobre la marcha. Volvió su mirada hacia el oeste e intentó apartar sus temores, confiando en que sus amigos hubieran resuelto el enfrentamiento a su favor.

—Apagad las hogueras y desmontad las tiendas —ordenó, lo que provocó las miradas incrédulas de los orcos—. Todos a las cuevas, a los túneles. Los necios de Nesme no sabrán lo que les espera hasta que sea demasiado tarde.

El orco lo miró fijamente y luego se volvió hacia los suyos, cuyas expresiones delataban su desconfianza.

—Eran de los nuestros —murmuró el orco.

—Y también un gigante. Thorush —añadió otro, y Regis reprimió un gemido al saber que sus amigos se las debían de haber visto con una fuerza enemiga considerable. A pesar de ello, no le quedaba más remedio que confiar en que sus amigos estuvieran bien.

—Levantad el campamento y a los túneles —ordenó al líder orco—. Yo mismo iré a averiguar lo que le ha ocurrido a la patrulla. Gruumsh está conmigo. —Subrayó su discurso agitando el collar de dientes, para que los orcos recordasen que lo habían puesto al mando por un buen motivo, como acababa de averiguar en las misivas dirigidas al chamán.

—Yo también voy —dijo el orco, su semblante contraído en una expresión de profunda desconfianza.

Regis aceptó la compañía del otro; ya solucionaría ese problema cuando llegase el momento. En ese momento, lo importante era averiguar cómo estaban sus compañeros.

Giselle intentaba contener las lágrimas. Acarició con ternura el cuello de su caballo mientras el noble animal se dejaba caer al suelo y se apagaba la luz en sus ojos oscuros.

Justo al lado de la Jinete de Nesme, en la parte trasera del carro, Wulfgar recibía las atenciones de la magia sanadora de Catti-brie. A pesar de la reconfortante magia, el bárbaro se quejaba en voz baja conforme Catti-brie le extraía las flechas barbadas.

—Vas a estar acostado durante bastante tiempo —comentó la mujer, examinando el maltrecho costado de Wulfgar.

El bárbaro negó con la cabeza.

—Sácala.

—Te arrancará las tripas —advirtió Bruenor.

Wulfgar se encogió de hombros.

—Antes me ocuparé de las otras heridas y ya veremos —dijo Catti-brie. Colocó los dedos sobre la herida del hombro del bárbaro, cerró los ojos y comenzó a formular con conjuro menor.

Wulfgar le cogió la mano y cuando ella le miró extrañada, él hizo un gesto hacia Giselle.

—No me queda mucha magia ahora mismo —repuso ella.

—Mañana tendrás más y yo seguiré aquí.

—¿Niña? —preguntó Bruenor, confuso ante la conversación entre sus dos compañeros.

Catti-brie miró al enano y luego a Drizzt, que estaba detrás de ella. El drow mostró su conformidad a la petición de Wulfgar.

Catti-brie besó al bárbaro en la mejilla con la promesa de que volvería enseguida, y fue hacia Giselle y el caballo herido. Tras un rápido examen, la sacerdotisa de Mielikki colocó la mano sobre la herida más grave y entonó un conjuro de sanación divina.

—Menos mal que los viste venir, elfo —dijo Bruenor, que se había reunido con Wulfgar y Drizzt en la parte trasera del carro.

—Sabía que tenían que estar cerca —replicó Drizzt—. Ese campamento no es una partida de caza, precisamente.

—El grupo con el que hemos combatido tampoco era una partida de caza —intervino Wulfgar con voz vacilante a causa del dolor—. Por no hablar del gigante.

—Cierto —convino Bruenor—. ¿Y dónde está Rumblebelly?

Wulfgar y Drizzt intercambiaron miradas inquietas.

—Ve a buscarlo —dijo el enano—. No me gusta la idea de que ande por ahí con tanto orco apestoso cerca.

—Confía en él —repuso Drizzt, pero su tono delató el temor que los compañeros sentían por la suerte del halfling—. Es muy posible que la guerra que vaticinaste ya esté aquí —añadió Drizzt.

—¿Nesme?

—¿Quién sabe? Tal vez —respondió el drow—. Recoged y poneos todos en marcha —ordenó—. Id hacia el sur y permaneced cerca de los árboles.

—Quiero ir a Mithril Hall, no a Nesme —se quejó Bruenor.

—Confórmate con lo que hay —intervino Wulfgar, y viniendo de él, con todas sus heridas, el consejo no era baladí—. Dudo que el camino a casa esté despejado.

—Al sur —repitió Drizzt—. Me reuniré con vosotros en el camino del bosque en cuanto haya hecho algunas averiguaciones.

—Busca a Rumblebelly —le recordó Bruenor.

El drow asintió y se adentró en la oscuridad.

Nada más marcharse, Catti-brie y Giselle volvieron al carro. La mujer de Nesme conducía su montura por las riendas y la recuperación del animal era más que evidente.

—Emplea toda la magia que te quede en mi chico —indicó Bruenor a Catti-brie, y señaló a Wulfgar, quien a pesar de sus intentos por resistir el dolor del costado, no podía evitar gemir y gruñir.

Catti-brie asintió, aunque se mostró menos conforme cuando Bruenor añadió que se marchaban de inmediato. Pero no se opuso. Era evidente que no podían permanecer allí, a pesar de las heridas del bárbaro. Los sonidos de la escaramuza y el despliegue de bolas de fuego y flechas plateadas tenían que haber alertado a todos los que estuvieran por la zona.

Catti-brie miró el punto entre los árboles por el que se había marchado Drizzt. Su magia estaba agotada. El caballo de Giselle viviría, pero aún estaba débil para que lo montaran. Wulfgar volvería a combatir de nuevo, sin duda, pero en esos momentos estaba maltrecho y la herida del costado con la punta de la lanza en su interior, se abriría con cualquier movimiento brusco.

Volvió a contemplar la oscuridad, y antes de iniciar sus oraciones a Mielikki, deseó con todas sus fuerzas que Drizzt fuese capaz de mantener alejados a sus enemigos.

Los planes del halfling no estaban saliendo como él pretendía. Consiguió salir del campamento orco, pero con una compañía que lo obligaba a conservar el disfraz de chamán. Tenía la sospecha de que se acercaban a la zona donde habían estado sus amigos, lo que quería decir que Drizzt podía estar cerca y, por desgracia, no era una buena noticia. ¿Cómo iba a saber el drow que era él quien se ocultaba bajo la apariencia del chamán? ¿Y no era precisamente un chamán un objetivo apetecible para cualquiera de los compañeros?

Regis tragó con dificultad al imaginar una flecha plateada surgiendo de entre las sombras para reducir su cráneo a añicos. Y fue el miedo lo que le dio una idea. Levantó las manos dando el alto al grupo de orcos y goblins que lo escoltaba. Antes de que pudieran preguntar qué ocurría, el falso chamán comentó a canturrear en voz baja un galimatías ininteligible que acompañó de una danza, como si estuviese formulando un conjuro.

El falso chamán Kllug se detuvo de golpe, el cuerpo agachado en una postura defensiva, mientras agitaba la cabeza y los ojos le giraban enloquecidos.

—¿Qué? —quiso saber Innanig, el orco que se había empeñado en acompañar a Regis.

—Están cerca —anunció el chamán Kllug en un susurro atemorizado.

—¿Enemigos?

Regis calló, pensando cómo continuar con la pantomima. Volvió a imaginar las flechas plateadas y hasta el martillo de guerra, volando a su encuentro. A eso había que añadir el temor de que alguno de sus amigos hubiera perecido a manos de la patrulla enemiga. Tantas posibilidades que se quedó paralizado de terror, sin saber qué hacer.

—Drow —gimió por fin—. Nuestros amigos drow están cerca.

La noticia inquietó tanto a los orcos como a los goblins, y se pusieron a mirar hacia la oscuridad.

—¿Dónde? —preguntó Innanig, y se acercó a Regis; su enorme corpachón empequeñecía al del halfling. Sin embargo, Regis notó que al orco le temblaba la voz, aunque eso no le impidió soltar un gruñido agresivo mientras le propinaba un empujón al halfling, y éste supo que su suerte pendía de un hilo. Pero Regis ya había pasado por momentos parecidos en su vida anterior, e incluso en esta nueva existencia, en la calles de Delzhuntle. A fin de cuentas, Innanig y los suyos no diferían mucho de Bregan Prus y los otros abusones con los que el joven Araña Parrafin había tenido que bregar a diario. Cierto que un Bregan Prus adolescente no era tan formidable como el bestial orco que se erguía ante él, pero tampoco Regis era el niño de entonces.

—Innanig —pronunció con voz tranquila, mientras lo señalaba con un dedo con el que llegó a tocar el pecho de la bestia—. Tu comportamiento no complace a Gruumsh. —Conforme hablaba, Regis introdujo el otro brazo por la amplia manga de su túnica en busca de algo que llevaba pegado al cuerpo y, cuando el orco le apartó el dedo de un manotazo, aprovechó para sacar un arma diminuta, colocarla contra el pecho del orco y disparar.

Innanig saltó hacia atrás al sentir el aguijonazo del proyectil. Confundido, el orco reaccionó con violencia, como era de esperar, y apartó al chamán de un empellón. Regis, que ya lo había previsto, se volvió sobre sí mismo, arrancó la pequeña flecha del pecho del orco, saltó hacia atrás y se alejó de la criatura, todo en un único movimiento. Luego agitó un dedo acusador hacia Innanig.

—¡Gruumsh está furioso! —gritó—. ¡Gruumsh no te perdonará!

A su alrededor, los goblins y los orcos comenzaron a increparse entre ellos, y las armas salieron a relucir. Regis temió haber iniciado un enfrentamiento entre ambos, aunque luego pensó que podría aprovechar la confusión para huir furtivamente. Pero por el momento, se centró en el enfurecido Innanig ante él. El orco agachó los hombros y se agarró el pecho; Regis sabía que el veneno le quemaba por dentro.

—¡Gruumsh no está contento! —gritó el falso chamán, atrayendo la atención de todos mientras señalaba a Innanig—. ¡Gruumsh está furioso contigo! —chilló, dando saltos de un lado para otro, aunque retrocedió cuando vio que el orco se volvía a erguir.

—Sucumbe —murmuró, rogó, Regis, conteniendo el aliento.

Innanig dio un paso hacia él y se desplomó. Cayó cuan largo era y quedó inmóvil. Parecía muerto, pero Regis sabía que no lo estaba, que sólo dormía bajo los efectos del infame veneno drow.

El falso chamán goblin suspiró, aliviado, consciente de que se había librado por muy poco del desastre, aunque aún quedaba mucho por hacer.

—¡Gruumsh! ¡Gruumsh! ¡Gruumsh! —chilló, saltando de un lado para otro mientras señalaba a los orcos y los goblins por igual, empleando el nombre de su dios para amedrentarlos. A la vista del cuerpo inerte de Innanig, el grupo de goblins y ogros se mostró sumiso y dispuesto a seguir las órdenes del chamán.

—Parto en busca de nuestros aliados, los elfos oscuros —les dijo—. ¡Esperad aquí! —Miró a su alrededor, y señaló a Innanig, temeroso de que fuese a roncar de un momento a otro.

—Cuidad de él y cuando despierte, recordadle que quien manda aquí es Gruumsh, no Innanig.

Sin perder un segundo más, echó a correr hacia la espesura con la esperanza de que sus amigos estuvieran cerca.

Era consciente de que los orcos y los goblins estaban pendientes de él, que incluso era posible que los orcos más allegados a Innanig lo estuvieran siguiendo. Pero quería abandonar su disfraz enseguida, sobre todo antes de reunirse con sus amigos, no fuera a ser que cierto drow quisiera utilizar su arco contra él.

Miró hacia atrás varias veces en busca de perseguidores y atravesó un pequeño claro que lo condujo hasta una arboleda enmarañada. Siguió el perímetro del claro, desde donde podría distinguir a cualquiera que lo estuviese siguiendo, a pesar de la escasa luz nocturna.

No vio nada.

Los había despistado y por fin podía despojarse del disfraz.

Echó mano a su gorra.

Demasiado tarde.

Algo le golpeó en el costado, y voló por los aires hasta caer violentamente al suelo.

A punto de perder la consciencia, tuvo la certeza de que su vida acababa ahí.

CAPÍTULO 11
eplicenefa
COMPAÑEROS DE VIAJE

El barco superó la cresta de la ola entre las salpicaduras de espuma blanca que barrieron la cubierta.

—Un baño salado —le dijo Afafrenfere a Ambargrís, mientras la enana escupía un buen montón de agua.

—¡Bah, baños! —replicó ella, aunque lo dijo riendo.

—En el Monasterio de la Rosa Amarilla nos bañamos con frecuencia —informó el monje—. Y esperarán que tú hagas lo mismo. La higiene es un estado deseable…

—Bañarse provoca enfermedades —le interrumpió Ambargrís con un gesto despectivo—. Es más perjudicial que estas olas.

El barco encaró otra ola y comenzó a ascender hacia la cresta. El cielo estaba despejado, el día era cálido, pero al este del Mar de las Estrellas Fugaces se acumulaban nubarrones negros que presagiaban una tormenta de proporciones considerables.

El capitán del barco no parecía preocupado por ese tiempo, pues esperaba llegar a la desembocadura del río Vesper y la gran ciudad portuaria de Calont antes de que se desatara la tormenta.

El barco cabeceó con violencia, y Ambargrís se fue hacia delante, aunque consiguió agarrarse de un cabo en el último instante, lo que le evitó caer en brazos de un enano de barba negra y figura esbelta que justo salía tras el palo mayor. Ninguno de los compañeros había reparado en él hasta ese momento.

—¡Ah, lástima que no hayas caído en mis brazos, eh! —saludó el recién llegado a la enana con entusiasmo, y se acercó a ella para ayudarla a mantener el equilibrio.

—Hacía mucho que no viajaba en barco —replicó Ambargrís, algo avergonzada.

—Bueno, ya no podrás decir lo mismo cuando desembarquemos. —El enano se rio con estridencia, lo que le acarreó una mirada extraña de Ambargrís y su compañero humano—. ¡Bien hallada, Lady Ambargrís! —añadió y le tendió la mano.

La enana le dirigió una mirada suspicaz.

—Bien hallado tú también… ¿Y quién eres, si se puede saber?

—Un amigo.

—¿Un amigo? —repitió Afafrenfere, y se puso en guardia de inmediato—. Llevamos una semana en este barco y hemos visto a todos los que estaban a bordo; no son tantos como para no haber coincidido con anterioridad.

—Pues ahora hay uno más —dijo el enano—. Subí en Procampur al ver que vosotros no desembarcabais.

Ambargrís y Afafrenfere intercambiaron miradas confusas y preocupadas ante el comentario.

—¿Y quién eres tú, que nos andas buscando? —preguntó Ambargrís.

El enano se echó hacia atrás con un gesto de asombro.

—¿Cómo? ¿No me reconocéis? —Sacudió la cabeza con incredulidad, aunque enseguida recuperó la sonrisa—. Bah, será mi acento, aunque no está mal, ¿verdad? Bah, si os digo que me debéis la vida, los dos, ¿sabrías quién soy?

Los compañeros se volvieron a mirar con perplejidad.

—¿Y si te llamo Ámbar Gristle O’Maul de los Adbar O’Maul? —preguntó el enano.

—¿Eres de Adbar? —preguntó Afafrenfere.

—Yo diría que no es de Adbar —señaló Ambargrís.

—Soy de muchos sitios —replicó el enano y su acento desapareció—, aunque es cierto que ninguno de ellos es la Ciudadela de Adbar. Pero sí que he estado en Mithril Hall.

Echó un rápido vistazo a su alrededor, sonrió y saltó tras unos barriles amarrados a la cubierta. Cuando emergió por el otro lado, ya no era un extraño, ni un enano.

¡Ver a Jarlaxle en un barco al norte del Mar de las Estrellas Fugaces dejó perplejo tanto a Afafrenfere como a Ambargrís!

—Bien hallados de nuevo —saludó Jarlaxle, llevándose la mano al ala de su enorme sombrero.

—De toda la gente que hubiera esperado encontrarme aquí, jamás habría pensado en ti —comentó Ambargrís.

—Y en eso consiste mi talento, buena enana, en que nadie advierte mi llegada.

—Muy útil para un asesino —intervino Afafrenfere.

—¿Es eso lo que piensas de mí? —rió Jarlaxle—. ¿Precisamente tú, buen hermano? ¿Tú a quien pude haber abandonado en una ocasión para que sirviera de percha a las palomas?

El recuerdo de su último encuentro, cuando Afafrenfere había sido transformado en estatua por la medusa mascota de Draygo Quick, hizo titubear el monje.

—Seguimos sin fiarnos de ti —advirtió Ambargrís.

—Yo diría que merezco algo más.

—¿Qué haces aquí? —preguntó la enana sin más rodeos.

—Busco a Effron y a Artemis Entreri.

—A Entreri lo vi por última vez en Gauntlgrym —dijo la enana—. Y por lo que sé, a Effron lo mataron en Puerto Llast.

—No fue así —la corrigió Jarlaxle—. Partió en vuestra busca cuando vuestros rescatadores le contaron en Puerto Llast que habíais escapado. Me temo que no os ha encontrado.

Afafrenfere y Ambargrís sonrieron ante la noticia de que Effron seguía con vida.

—Es posible que se haya reunido con Entreri —aventuró Ambargrís, y Jarlaxle se encogió de hombros.

—Perderían nuestro rastro en la costa, cuando nos embarcamos.

—Eso averigüé en Suzail —confirmó Jarlaxle.

—Hace mucho que partimos de Suzail.

—Cierto, pero como no tengo ni idea de dónde se encuentran esos dos compañeros vuestros, decidí acudir a este magnífico navío para haceros una visita —explicó Jarlaxle—. Además, tengo negocios que atender en Damara, así que me pareció buena idea compartir el viaje con vosotros.

El monje y la enana se miraron una vez más.

—Podéis desembarcar en Calont, como tenéis previsto —dijo Jarlaxle—, aunque el viaje a pie a través del Espolón del Mundo y el Glaciar del Gusano Blanco es arduo.

—Es el último puerto del viaje —replicó Ambargrís.

—O podéis seguir navegando hasta Mulamo —siguió el drow.

—El barco no llega hasta Mulamo —insistió Ambargrís.

—Y nos han dicho que no es buena idea pasar por esa ciudad —añadió Afafrenfere.

—He convencido al capitán para que navegue hasta Mulamo —replicó el drow—. Y no temáis, conozco bien las calles de la ciudad y no soy un desconocido para sus gentes.

La enana y el monje se consultaron con la mirada una vez más.

—Y tengo noticias e historias para compartir, y la esperanza de que vosotros también las tengáis —añadió Jarlaxle.

Los semblantes de los dos reflejaron su escepticismo ante las palabras del drow.

—Y si no vais a Mulamo, estaréis cometiendo un error. Habríais hecho bien desembarcando antes en Procampur que en Calont. Vuestro destino está más lejos de Procampur, pero es un camino más frecuentado y seguro.

—Conozco las montañas del Espolón del Mundo —intervino Afafrenfere—. Estamos en pleno verano y los pasos están despejados en esta época.

—Conocías las montañas del Espolón del Mundo —le corrigió Jarlaxle—. Antes de la Ruptura. Muchas cosas han cambiado en las décadas que han transcurrido desde entonces, y no para mejor.

—Sólo hace unos años que… —comenzó a argüir Afafrenfere, pero se calló al recordar que había dormido durante dos décadas en un bosque encantado. Suspiró sacudiendo la cabeza. ¡Aún se sentía aturdido por los acontecimientos de las últimas semanas!

—¿Dices que es mejor ir hasta Mulamo? —preguntó Ambargrís.

—El capitán nos llevará hasta allí —confirmó Jarlaxle.

—¿Y nos ayudarás a atravesar la ciudad?

Jarlaxle asintió.

—¿Y por qué?

—¿Y por qué no? —repuso Jarlaxle—. Prefiero no viajar solo si cuento con compañeros fuertes y de mi confianza. Ya os dije que ando en busca de Entreri y Effron, y es posible que ellos os anden buscando a vosotros. Además —añadió con un guiño malicioso a la enana—, en el caso de que nos topemos con un enemigo demasiado poderoso, sé que corro más que tú.

—Cierto, y estoy segura de que eso es justo lo que harías —replicó Ambargrís, aunque lo hizo con una sonrisa. Se había relajado tras superar la impresión inicial del encuentro con Jarlaxle. A fin de cuentas, el drow no era su enemigo. Fue él quien la había salvado de morir a manos de asesinos drow en Luskan. También fue él quien había rescatado a sus amigos de las garras de Draygo Quick y los había ayudado a seguir su viaje hacia el norte. Y sin duda, había corrido un riesgo enorme al ayudarlos. Drizzt le había contado en su día que Bregan D’aerthe era una organización vinculada a Menzoberranzan, y que entre los asesinos que la habían perseguido en Luskan, figuraba un noble de la Casa más importante de la ciudad drow.

—Pobre Stuvie —murmuró al recordar aquella noche fatídica. Acababa de salir una taberna en compañía del joven enano cuando éste había sido asesinado en la calle.

—Que sea Mulamo —pronunció en voz alta, volviendo al presente—. Y me alegrará compartir el camino, un trago y unas cuantas historias contigo, Jarlaxle.

La enana se volvió hacia Afafrenfere y el monje mostró su conformidad.

—Oh, tengo la esperanza de que aún te alegrarás más conforme pasen los días —comentó el drow mercenario. Subrayó la frase con su característica sonrisa de suficiencia, la que revelaba que él estaba mejor informado de lo que les deparaba el destino que los demás.

El trol se arrastró a través del barrizal. Los largos brazos se aferraban a los árboles muertos para impulsarse. La bestia famélica sabía que su presa estaba cerca. El humo acre se deslizaba entre la arboleda, entremezclado con la sempiterna neblina de las ciénagas que las gentes llamaban Los Páramos Eternos. Lo que habría sido un hedor repulsivo para la mayoría, hacía salivar al troll ante la expectativa de una opípara cena.

Largos dedos verdosos con uñas afiladas como garras se aferraron al tronco renegrido de un árbol muerto, y el troll avanzó sacando sus delgadas piernas y enormes pies del barro. Al superar el último tronco, alcanzó un terreno más firme y seco. Su paso se aceleró conforme se espesaba la humareda, impulsado por su hambre insaciable.

Una lengua puntiaguda asomó entre unos dientes amarillentos y afilados, a la que acompañó el jadeo áspero y ansioso, como una carcajada seca, del troll.

—Sal que te vea. Sal que te vea —comenzó a canturrear.

—Oigo a un troll jadeando y resoplando —refunfuñó una voz desde los arbustos delante del troll—. ¡Haré girar mi mangual y le daré un buen revolcón! ¡Lo tiraré al suelo, le romperé las piernas como ramas secas y no podrá comerse las patas de mi cerdo! ¡Buajaja!

De entre los arbustos saltó un extraño enano de barba negra trenzada en tres partes con las puntas de cada una embadurnada en estiércol. Montaba un gran jabalí, una bestia excepcional que despedía humo por las fosas nasales y llamas de las pezuñas cada vez que éstas golpeaban el suelo. El enano sujetaba un par de pesados manguales de acero con bolas revestidas de clavos que se balanceaban en el extremo de cadenas adamantinas.

Los ojos del troll relucieron ansiosos y se relamió los labios. En cuanto el enano arreó al jabalí de guerra, el troll se lanzó a su encuentro sin dudarlo.

Chocaron con violencia y el troll fue todo garras y dientes. La repulsiva bestia luchaba sin miedo, sabedor de que cualquier herida que pudiesen infligirle el enano o su robusto jabalí infernal, curarían con rapidez. Sin embargo, las ansias y avidez del troll dieron paso al dolor cuando los manguales giraron en el aire. Uno de ellos estaba cubierto con un aceite mágico que estalló con fuerza al impactar en el costado del troll. Antes de que el monstruo pudiese clavar las garras en el enano, la onda expansiva de la explosión lo envió por los aires. Se estrelló contra un árbol muerto, que reventó hecho astillas, dejando sólo un tocón en el que el troll quedó empalado por la cadera. Con un gruñido y babeando espumarajos verdes, el troll miró al enano y empezó a incorporarse, liberándose del tronco.

Casi lo había conseguido, cuando el enano arreó al jabalí de guerra, que galopó despidiendo fuego por el hocico. El troll estaba a punto de liberarse, cuando el jabalí clavó las pezuñas delanteras en el lodazal y levantó la grupa lanzando al enano, que ya se esperaba esa maniobra. El pequeño guerrero voló por los aires con los manguales en alto, que había enlazado en una sola arma con dos cabezas. Cayó sobre el troll al que golpeó en la espalda y el hombro para empalarlo de nuevo en el tronco astillado.

El troll se puso furioso, y comenzó a lanzar zarpazos y mordiscos entre espumarajos de bilis verde. Una de sus garras atravesó la barba del enano y le abrió un profundo surco en el rostro del que brotó la sangre. Pero el valor del enano estaba a la altura de la furia de su rival, y no retrocedió ni le dio un respiro. Cantó, rimó y golpeó sin descanso. Los manguales, separados de nuevo, troncharon los huesos y rajaron la piel del troll. La bestia no tardó en tener un brazo inutilizado, aunque consiguió librarse del tronco e irguió sus tres metros sobre el enano. Pero tras el enano llegó el jabalí, que se arrojó contra el pecho del troll y lo hizo caer de bruces. El troll empleó el brazo sano para apartar al salvaje jabalí un lado y, a continuación, intentó ponerse de pie otra vez mientras el enano se apresuraba a saltar.

El enano cayó sobre el troll.

Los manguales descendieron sobre el troll.

—¡Buajaja! —bramó el enano, mientras se oía un crujido como el de un árbol golpeado por un rayo.

A pesar de tener el cráneo hecho trizas, el troll siguió lanzando zarpazos. Los trolls no morían con facilidad. Se podía cortar a uno en diez pedazos y cada parte intentaría reunirse con el resto. Y si no pudiesen juntarse, de cada pedazo crecería un nuevo troll. ¡Ésa era la naturaleza de los trolls y su poder de regeneración!

La mano amputada de troll luchará. Incapaz de ver, intentará clavar las uñas y arrancar la carne de su enemigo.

El troll siguió luchando, mientras y los manguales caían una y otra vez. Y el enano acompañaba cada golpe con una carcajada, pues conocía la naturaleza de los trolls.

Era difícil matar a un troll, cierto. Se curaban y resurgían como pocas criaturas, a no ser que sus heridas se sellaran con fuego. Y este enano contaba con un jabalí de guerra, un jabalí infernal de pelaje rojo, y las llamaradas de sus pezuñas eran tan reales como su cólera. Las llamas del jabalí mágico mordieron la carne del troll e hicieron hervir su sangre, y así aniquilaron los trozos de troll que se negaban a morir.

El enano siguió machacando a la criatura caída, aplastando y destrozando cada porción del troll en cuanto se movía. Al final, retrocedió para permitir que el jabalí acabase el trabajo. La bestia infernal clavó sus pezuñas ardientes en el cuerpo aún palpitante.

Las llamas surgieron de las pezuñas humeantes y prendieron fuego en las carnes del troll. El jabalí se apartó de un salto y el cadáver del troll fue reducido a cenizas.

—¡Hala, vámonos, Bufido! —llamó el enano a su jabalí—. Echo de menos la luz de la ciudad y aún nos queda un buen trecho por recorrer.

Athrogate cabalgó sobre su montura mágica sin dejar de maldecir en voz baja a Jarlaxle por haberlo enviado a un sitio tan desolado.

—Trolls, trolls —musitó, contemplando los últimos restos humeantes de una larga serie de cadáveres calcinados que dejaba tras de sí en su viaje a través del extremo septentrional de los Páramos Eternos, un lugar conocido con el nombre de los Páramos del Troll.

—Aquí es donde nos separamos —informó Jarlaxle al comienzo de un largo y empinado sendero. A lo lejos, hacia la derecha, se erguía la masa de hielo que formaba el Glaciar del Gusano Blanco, y justo al final del sendero, avistaron las almenas de la fortaleza de piedra que formaba parte del Monasterio de la Rosa Amarilla—. Aunque confío en que no sea una separación definitiva.

—Y yo esperaba que me permitirías llevarte al monasterio —declaró el Hermano Afafrenfere—. Como mi invitado. Tras esos muros hay muchas cosas de gran interés; su mayor tesoro es el conocimiento.

—Sabes que no serás precisamente bien acogido en el monasterio —señaló Jarlaxle.

—Tiene razón en eso —intervino Ambargrís.

—Y dudo mucho que la compañía de un drow vaya a mejorar tu posición ante los Hermanos de la Rosa Amarilla —se rio Jarlaxle.

Afafrenfere frunció los labios, decepcionado, aunque tuvo que reconocer que Jarlaxle tenía razón, pero…

—Vuelve a invitarme cuando mi compañía no perjudique tu posición ante los demás monjes —dijo Jarlaxle—. Aceptaré sin vacilar, sobre todo si vuestras bibliotecas son las que recuerdo, y tus hermanos están dispuestos a acogerme.

La expresión de Afafrenfere se iluminó y se apresuró a asentir.

—¡Un momento! —saltó Ambargrís, antes de añadir en tono incrédulo—: ¿Si son las que recuerdas?

Afafrenfere la miró y no tardó en captar el motivo de su asombro.

—¿Has estado aquí antes?

El drow soltó una risotada y sacó una pequeña figura de ónice, que dejó caer al suelo entre sus pies.

—Soy Jarlaxle —dijo—. He estado en todas partes.

Dicho lo cual, convocó a su montura infernal mágica y saltó sobre su grupa.

—Tengo asuntos que tratar en Heliogábalo —explicó—. Es posible que los resuelva con rapidez, o también que tarde semanas en hacerlo. En cualquier caso, cuando acabe, volveré a este mismo lugar y haré que os notifiquen mi llegada. Y si queréis, podemos viajar juntos de nuevo. También es posible que traiga nuevas de Effron y Artemis Entreri. —Remató su discurso llevándose la mano al sombrero.

—¿Y cómo nos avisarás de tu llegada, si no quieres entrar al monasterio? —quiso saber Afafrenfere.

—Soy Jarlaxle —rió el elfo oscuro, sin añadir más, como si con eso bastara.

Y bastaba.

—¡Quiero y aguarda a ser identificado! —gritó el guarda desde lo alto de la zona meridional de la sólida muralla de Nesme.

—¡Bah, ya me dirás cómo vas a identificar a quien no conoces! —replicó Athrogate, que iba a pie tras enviar a su jabalí infernal de vuelta a los planos inferiores antes de acercarse a la ciudad. Dudaba mucho que la bestia lanzallamas le abriera las puertas de una ciudad famosa por su xenofobia.

—¡En ese caso, harías bien en presentarte, buen enano! —gritó otra voz, en este caso femenina—. ¡O vamos a tener que matarte ahí mismo donde estás!

—¿Ésas tenemos? —preguntó Athrogate con las manos en jarras. Inspiró con fuerza y miró a su espalda la ciénaga enmarañada, consciente de que las gentes al otro lado de la muralla debían de bregar con los trolls a diario.

—¡Me llamo Athrogate y soy de Felbarr! ¡Aunque llevo sin ir por ahí al menos cien años!

—¿Y es allí adonde vas? —preguntó la mujer.

—¡Na! Mi destino es Mithril Hall.

—¿Amigo del rey Connerad?

—¡Na! No lo conozco, aunque me recibirá con los brazos abiertos, sin duda. Fui amigo de su predecesor.

—¿Su predecesor?

—Sí. El rey Bruenor —afirmó Athrogate con orgullo, convencido de que así conseguiría impresionar a los del muro.

La respuesta que recibió lo dejó sin habla.

—Entonces que seas bien recibido en Mithril Hall —repuso la mujer con voz claramente hostil—. Sigue tu camino.

—¿Eh?

—Que te largues —dijo el otro guarda.

—Llevo una semana viajando por el barrizal —se quejó Athrogate—. Y hay una docena de trolls muertos a mi espalda.

—Que deben de estar acechándote ahora mismo, mientras hablamos —afirmó la mujer.

—Como si no supiese que hay que quemar a esas bestias inmundas —refunfuñó Athrogate y se volvió señalando al sudeste—. El último que maté está allí, a menos de mil pasos. Podéis comprobarlo.

—Quizás lo hagamos.

Athrogate encogió los hombros y se dejó caer sobre el suelo embarrado, donde se cruzó de brazos. Comenzó a entonar rimas sin sentido, aunque deslizó alguna mención insultante sobre los guardas de ciudades poco hospitalarias.

Unos instantes más tarde, las puertas se abrieron para dar paso a tres jinetes, tras lo que se cerraron de inmediato, aunque el enano no había hecho el menor intento de correr hacia ellas.

Los jinetes llegaron hasta el enano y lo escudriñaron desde sus elevadas monturas.

—¿Qué? —les preguntó él.

—Dices que has matado a un troll cerca de aquí —contestó el más alto de los tres—. Llévanos hasta allí.

—No habéis traído un caballo para mí.

El hombre le sonrió con suficiencia y no le ofreció la mano para compartir montura.

Athrogate suspiró y se puso en pie con la idea de ir caminando. Pero cambió de parecer en cuanto pensó que tampoco estaría mal una pequeña demostración de poder.

Sacó su pequeña figura de ónice, un antiguo regalo de Jarlaxle, y tras una breve inclinación de cabeza hacia los guardas, lo dejó caer al suelo convocando al jabalí infernal.

Los caballos se encabritaron aterrados ante la aparición de la diabólica bestia llameante.

—No os vayáis a rezagar —dijo el enano, y saltó sobre la silla arreando a Bufido. El jabalí se alejó a toda prisa.

No mucho después, el cuarteto volvía a la ciudad entre carcajadas y relatos sobre matanzas de trolls, y los guardas franquearon el paso al enano e incluso le rogaron que no despidiese al jabalí para que los habitantes de la ciudad pudieran contemplarlo.

La entrada del enano fue triunfal, porque tan cierto era que en Nesme desconfiaban de los extraños, como lo era que admiraban a todo aquel que mataba a un troll, o a diez. ¡En especial cuando los aniquilaban sin dejar la posibilidad de que se regenerasen!

A pesar de ello, no todo fueron parabienes y bienvenidas para Athrogate, pues los guardas lo retuvieron cerca de las puertas.

—¿A qué has venido? —preguntó unos de los guardas.

El enano reconoció la voz de la mujer que le había hablado antes desde el muro. El enano señaló el cielo oscurecido.

—He oído que las cosas no van bien en La Marca Argéntea. Quiero ver cómo les va a mis viejos amigos, los Battlehammer.

—No apreciamos demasiado a tus amigos, aquí en Nesme —repuso la mujer.

—Ya me he dado cuenta.

—Ni en Everlund —intervino otro guarda—. Ni Sundabar, o Luna Plateada.

—Seguid, os escucho —los animó Athrogate al ver que el hombre callaba.

—Los orcos avanzan en pie de guerra desde la Fortaleza de la Flecha Negra —explicó la mujer.

Athrogate escuchó el relato de la mujer, aunque comenzaba a comprender los motivos de tanta hostilidad. Conocía el antiguo Tratado del Barranco de Garumm, hasta había tenido ocasión de leer su contenido en un pedestal colocado en el puente sobre la garganta que le daba nombre, allá en Mithril Hall, por lo que no lo sorprendió que quienes buscaran un chivo expiatorio para los recientes sucesos, lo hicieran mirando a lo ocurrido un siglo atrás.

—No conseguirás llegar a Mithril Hall —dijo la mujer, y sus palabras desconcertaron al enano—. Está asediada por un enorme ejército orco —prosiguió—. Al igual que Sundabar y Luna Plateada. En Nesme, nos ha acompañado la fortuna hasta ahora, pero llegan rumores de que hay huestes de orcos recorriendo los caminos al norte de aquí. No creo que la guerra tarde en llegar a nuestras puertas, y que suframos un asedio. Cuando eso ocurra… —Hizo una pausa para señalar con el mentón los manguales que llevaba el enano a la espalda.

—Sí, sí. Contad con mis manguales —prometió Athrogate—. ¡Sólo hay algo mejor que matar trolls… matar orcos! ¡Buajaja!

—Ven conmigo —le indicó el hombre alto de la patrulla—. El Señor de Nesme te recibirá, y él te asignará tus tareas.

—¿Tareas? ¿A cambio de cama y rancho?

—¿Te parece mal?

—¡Buajaja! —rugió Athrogate, y agitó la mano para que el hombre lo llevase con el Señor de Nesme.

CAPÍTULO 12
eplicenefa
EMBAUCADOR

Dientes. Sólo dientes. Colmillos gigantescos. Afilados. Relucientes. Letales. Dientes y un suave gruñido tras ellos. Colmillos que podían aniquilar de una sola dentellada y el gruñido que auguraba que era justo eso lo que se disponían a hacer.

La ronca amenaza siguió y siguió, pero en esos momentos de terror y desconcierto, la presa recobró el control lo bastante para proferir una sola palabra.

Un nombre.

Y lo salvó de una muerte cierta.

—¿Guenhwyvar?

Los dientes retrocedieron, y Regis, el halfling con apariencia goblin, pudo contemplar el hermoso rostro de la pantera. El ronco gruñido no cesó, aunque sonaba más confundido que amenazante.

Regis intentó llevar la mano lentamente hasta la gorra para recobrar su aspecto habitual, pero la reacción de la pantera fue fulminante. Soltó un rugido y aprisionó con una zarpa el brazo del halfling contra el suelo.

—Guen —pronunció éste con suavidad. Jadeó ante la repentina aparición de una flecha apuntándole al ojo.

—Drizzt, soy yo. Regis —consiguió gemir.

El arco se apartó y Guenhwyvar se echó hacia atrás. En cuanto recuperó el movimiento del brazo, se tocó la gorra mágica y deshizo el encantamiento. Siempre había considerado que era una excelente idea asegurarse la gorra a la cabeza para que no se le cayese nunca, pero en ese momento ya no estaba tan seguro.

Parpadeó con rapidez y aceptó la mano familiar que vio tendida ante él. Pero cuando intentaba recuperarse, sintió un fuerte mareo y se desplomó. La pantera lo había golpeado con más contundencia de la que creía.

Drizzt se inclinó sobre él y lo examinó con cuidado, el semblante contraído a causa de la preocupación.

—¿Dónde? —le preguntó al halfling.

—El costado y la espalda —respondió Regis, e intentó enderezarse luchando contra el dolor.

El drow sacó una pequeña ampolla de su morral. Quitó el corcho con el pulgar y acercó la poción sanadora, la misma preparada por el propio Regis, a los labios del caído.

El halfling se sintió reconfortado en cuanto el brebaje mágico se extendió por su cuerpo y comenzó a sanar sus heridas. Tendió un brazo hacia Drizzt y en esta ocasión consiguió sentarse.

—Tengo mucho que contar —dijo el halfling.

—¿Te has infiltrado entre el enemigo, verdad?

—Me he colado en su campamento —contó Regis. Extrajo del interior de su camisa algunos de los pergaminos que había robado al chamán y se los entregó a Drizzt.

—Esto no es un grupo aislado de orcos, ni una partida de caza, ni siquiera una banda de saqueadores —explicó Regis—. Bruenor predijo que habría guerra y me parece que nos hemos metido de lleno en ella.

Drizzt agarró los pergaminos; no contaba con suficiente luz para leerlos y no estaba dispuesto a correr el riesgo de prender una antorcha. Se irguió, tendió la mano a Regis y le ayudó a incorporarse.

—Vamos a buscar a los otros.

—Aún no —dijo Regis. Su paso era inseguro, pero se encontraba mucho mejor y sabía que pronto estaría recuperado del todo.

—Nuestros amigos van hacia Nesme —anunció Drizzt.

—Y los orcos también —informó Regis en tono serio—. Y son tantos que arrasarán la ciudad sin problemas, aunque los defensores cuenten con nuestra ayuda.

Drizzt se detuvo, desconcertado, ante el astuto espía halfling.

—Ven conmigo, tengo una idea —repuso Regis a modo de respuesta.

El halfling comenzó a sonreír según elaboraba su plan. Los mensajes hablaban de un ataque a Nesme desde tres frentes; el ejército del campamento donde había estado Regis atacaría desde el oeste, y por lo que dedujo el halfling, eran los primeros en estar listos para emprender la acción bélica. Pero las órdenes reclamaban paciencia y contención, porque el objetivo era un asalto simultáneo a Nesme desde tres puntos.

Las órdenes procedían de un elfo oscuro.

Quizás otro elfo oscuro fuera capaz de cambiar esas órdenes.

Athrogate estaba sentado con la espalda apoyada contra el muro delantero de la Antorcha, una bulliciosa posada en el sudeste de Nesme, de la que partía una escalinata que llevaba directamente a las almenas meridionales de la muralla. Muchas de las gentes de Nesme se reunían allí para beber, comer y compartir proezas. La algarabía del interior había atraído a Athrogate mientras aguardaba a ser recibido por el dirigente de la ciudad; se sintió estimulado cuando leyó un cartel que indicaba a todos los clientes que sostuviesen su arma en una mano y la bebida en la otra. En el caso de que diesen la alarma, había que tragar la bebida y correr hacia la escalera.

Al pie de la escalinata había una caja llena de antorchas y una fogata ardía justo al lado de la salida.

La idea era clara: en caso de ataque, todos acudirían armados a las almenas y, además, portarían lo que más odiaba la amenaza procedente de los Páramos Eternos: el fuego.

Sí, a Athrogate no pudo menos que encantarle un sitio en el que se combinaban a la perfección la bebida y la lucha. ¡Casi parecía obra de los enanos!

Se quedó sentado al lado de la ventana desde donde veía las calles y edificios de Nesme, una ciudad de tamaño medio con apenas tres mil habitantes que sobrevivía merced a que era el paso obligatorio para los comerciantes de Luruar que tomaban la ruta occidental, a pesar de limitar con los Páramos Eternos. Casi todos los bienes que iban hacia el oeste, y casi todos los procedentes del oeste, desde Mirabar y Aguas Profundas a Luskan, pasaban por los mercados de Nesme.

Sin embargo, en los últimos tiempos, con las noticias de la marcha de los ejércitos del reino de Muchas Flechas, escaseaba el comercio bajo los extraños cielos oscuros de Luruar.

Las calles vacías permitían a Athrogate vislumbrar la puerta occidental. Se llevó un trozo de pan a la boca y le dio un buen mordisco, al que siguió un generoso trago de cerveza. Dejó la jarra de golpe sobre la mesa y se inclinó hacia delante al advertir el jaleo procedente de esa puerta.

El portón se abrió y franqueó el paso a un carro.

La boca de Athrogate se abrió de golpe, el trozo de pan a medio masticar cayó sobre la mesa, y el viejo enano comprendió, por fin, los motivos reales de Jarlaxle para enviarlo a Nesme. Y no tenían nada que ver con el comercio o el mercado, como le había dicho Jarlaxle.

En absoluto.

Los vio. Vueltos a la vida. Los Compañeros de Mithril Hall. Hacía algún tiempo, en Luskan, Beniago había comentado algo sobre la resurrección de los compañeros, pero el enano no había prestado mucha atención.

Sin embargo, allí estaban: Bruenor y Catti-brie, y el enorme bárbaro sentado a su lado tenía que ser Wulfgar del Valle del Viento Helado.

El enano meneó la cabeza, resistiéndose a aceptar la realidad ante él. El enano del carro era joven, mientras que Bruenor había sido un anciano cuando Athrogate se encontró con él en el camino a Espíritu Elevado. Pero era él, se lo decía el corazón. Era Bruenor Battlehammer de pies a cabeza, desde la barba anaranjada, hasta el casco de un solo cuerno.

Y la que se sentaba a su lado era sin duda Catti-brie, mucho más joven que la última vez que Athrogate la había visto, cuando sufría las consecuencias de la Plaga de Conjuros.

—Quizás sea su hija —se dijo el enano, pero no tardó en descartar la idea. Imposible. Catti-brie no había tenido ninguna hija, que él supiera, y de haberla tenido, ya tendrían al menos cien años.

No, era ella en persona, en todo su esplendor.

—Los Compañeros de Mithril Hall —musitó.

Una sonrisa le iluminó el semblante, y después resopló y rio en voz baja; por motivos que se le escapaban, se sentía emocionado ante el inesperado encuentro.

—¿No estarás perdiendo el juicio, eh, memo? —comentó alguien tras él. Athrogate se dio la vuelta y reconoció a unos de los guardas de la muralla.

Se rio de nuevo y levantó la jarra de cerveza a modo de saludo.

—El Primer Orador, Jolen Firth, te recibirá ahora —dijo el guarda—. Ahora mismo.

Athrogate se levantó con la bebida en mano, y se dispuso a seguir al otro.

—Apura la jarra y déjala —indicó el guarda—. Hay mejor bebida en la Sala del Primer Orador.

—Bah, mejor bebida suele significar bebida más floja —repuso el enano y volvió a echar otro vistazo por la ventana. Tuvo la repentina sensación de que iba a necesitar unas cuantas cervezas de alta graduación.

—Espero que estos orcos no sepan quién soy —susurró Drizzt a Regis, cuando se aproximaban al grupo de exploradores que habían salido con el chamán goblin para investigar lo ocurrido en la supuesta escaramuza.

Regis, que volvía a ser el chamán Kllug, se encogió de hombros.

—Apenas son doce, si algo va mal, los liquidamos y serán doce menos que matar a las puertas de Nesme.

Drizzt sonrió. Le gustaba como pensaba el nuevo halfling.

Llegaron al grupo de goblins y orcos, y uno de ellos se aproximó intentando ocultar, en vano, el miedo que le inspiraban los recién llegados.

—Innanig —susurró Regis.

El orco se detuvo ante los dos compañeros.

—Éste es Ragfluw Do’Urden —balbuceó Regis, en una pobre improvisación.

«¿Ragfluw?» articuló Drizzt.

—¡Al campamento de inmediato! —ordenó el chamán Kllug, señalando hacia el norte con grandes aspavientos para que el grupo se apresurase a iniciar la marcha.

—¿Ragfluw? —repitió Drizzt, esta vez en voz baja, mientras él y Regis se rezagaban.

—Algo tenía que decir.

—¿Ragfluw?

—Dilo al revés.

Drizzt frunció el ceño y no tardó en emitir un gruñido al pensar que el destino de todos dependía del ingenio y la improvisación de su astuto amigo.

Poco después, llegaron al campamento orco. Los dos amigos caminaban con una confianza que estaban lejos de sentir. Decenas de orcos acompañados de cientos de goblins, a los que se había sumado otra tribu recién llegada a través de los túneles de la Antípoda Oscura.

Un orco conversó brevemente con Innanig antes de acercarse a los dos compañeros. Regis lo reconoció como la criatura con la que había estado discutiendo el chamán Kllug cuando el halfling se había colado en el campamento disfrazado de orco.

El orco se dirigió a Regis, el chamán, pero el halfling levantó una mano y se apartó en señal de respeto para dar paso al drow. Al orco no le hizo ninguna gracia, como delató la mirada amenazante que dedicó al chamán goblin.

—¿Ragfluck? —preguntó el orco.

—Ragfluw —le corrigió Drizzt, evaluando la situación. Movió la mano con rapidez, tanta que el orco ni la vio venir, y abofeteó a la criatura con dureza—. Me llamarás Señor. De lo contrario te ejecutaré.

El semblante del orco se descompuso a causa de la rabia, pero sobre todo, del miedo. Justo lo que esperaba Drizzt.

—¿Quién eres?

—Korock —gruñó el orco—. Dirijo…

—¿Viste las llamas y los relámpagos de la lucha? —le interrumpió el guardabosques, y señaló hacia el sudoeste.

El orco asintió, al igual que todos los que presenciaban la conversación.

—Nos topamos con un grupo de terribles Jinetes de Nesme —explicó Drizzt en voz alta para que todos lo oyeran—. Combatían contra vuestra avanzadilla. Los Jinetes han sido aniquilados.

Una explosión de vítores y hurras acogió la última frase.

—Pero la misma suerte ha corrido la mayoría de vuestros exploradores, incluido el gigante —añadió Drizzt, con lo que acalló la algarabía, que fue sustituida por ahogados gritos de incredulidad. Korock soltó un gruñido de rabia.

—¿Quién fue tan necio para incluir al gigante en la partida de exploradores? —exigió saber Drizzt.

El repulsivo rostro del orco se volvió hacia el líder goblin.

—Fue orden del chamán Kllug —acusó.

Drizzt se volvió para dirigir una mirada cargada de reproche a Regis. También le hizo un gesto casi imperceptible para que el halfling interpretase su parte.

—Yo ordené la salida de un grupo de exploradores —se quejó Regis—, una patrulla fuerte. ¡Pero la decisión de enviar al gigante fue suya!

Drizzt se encaró de nuevo con el orco. La criatura se puso tensa, pero sin achantarse.

—Fue decisión de Kllug —insistió.

—¡Korock! —acusó el halflìng con apariencia de goblin.

—¡Kllug! —chilló el orco.

—¡Korock!

El orco dio un paso hacia Regis, la mano en busca de la espada que le pendía del costado.

—¿A quién vas a creer, drow? —exclamó Regis, su voz teñida de temor.

Drizzt extendió el brazo para detener al orco, quien se removió irritado. El drow sabía muy bien lo que hacía su gente de Menzoberranzan en una situación semejante, pero él no era como ellos. Sin embargo, no tardó en advertir la actitud beligerante de los orcos y los goblins a su alrededor, todos listos para intervenir a favor de sus líderes. Tenía que hacer algo, o se iba a desatar una batalla sin cuartel.

El brazo con el que cerraba el paso del orco descendió con rapidez a su costado y desenfundó a Parpadeo. Aún estaban los orcos pendientes de lo que iba a hacer el drow, cuando la cabeza de Korock cayó al suelo. Los gestos de asombro fueron acompañados de gritos de indignación.

El chamán Innanig se unió a las protestas, pero en cuanto reparó en la mirada de Drizzt fija en él, retrocedió hasta perderse entre la multitud.

Drizzt se mantuvo inmóvil, la hoja ensangrentada en una mano y un brillo letal en los ojos, con los que recorrió las filas de orcos, deteniéndose en los más agresivos hasta que cedían y agachaban la cabeza. Al cabo de un rato, las protestas habían quedado reducidas a un silencio expectante. Drizzt supo que había jugado su baza a la perfección al infligir el castigo que cualquier comandante drow habría impuesto a sus tropas de inferiores goblin.

Señaló a Innanig.

—Tú, ven aquí.

El chamán dio un pequeño paso hacia delante.

—Aquí, he dicho —ordenó Drizzt, y ante la pasividad del orco, gritó—: ¡Ahora!

Innanig miró alrededor, pero los orcos próximos a él se apartaron deprisa. No iban a enfrentarse a un drow.

—Dirigirás a los orcos —le dijo al chamán—. Y tú —añadió, señalando a Regis—, los dirigirás a todos.

—¿Adónde? —preguntó el falso chamán Kllug, interpretando su parte en la pantomima.

—Nesme —respondió Drizzt, y su respuesta fue acogida con aclamaciones. Nada unía tanto a goblins y orcos como la promesa de arrasar una ciudad.

—¡Vamos a Nesme! —bramó Innanig a su gente, y los orcos entonaron sus cánticos de guerra.

—¡Aún no! —chilló Drizzt y la muchedumbre calló de nuevo—. Ahora no. Están sobre aviso. Es de noche y ellos también habrán visto las llamas y los relámpagos de la escaramuza.

—¿Cuándo? —exigió el chamán Kllug con osadía. Se acercó al drow—. Mi pueblo tiene sed de sangre. ¡Nos prometieron sangre!

Los goblins comenzaron a aullar y los orcos se sumaron a la cacofonía. Drizzt los dejó hacer, a fin de cuentas, eran gritos de apoyo a Regis, y el halfling iba a necesitar todo el apoyo posible cuando se quedase solo al mando del ejército de bestias asesinas.

—Mañana —respondió Drizzt, cuando la quietud se impuso de nuevo.

—¡Mañana por la noche! —rugió Innanig.

—No —le cortó Drizzt—. Mañana bajo el débil sol de mediodía.

La reacción fue inmediata: un grito ahogado de incredulidad. Combatir de día, aunque fuera bajo el cielo oscurecido, no era la situación ideal para los orcos, y menos aún para los goblins. Eran criaturas de las tinieblas, asesinos que se desenvolvían a la perfección cuando el astro rey desaparecía por el horizonte, sobre todo el grupo de goblins que se hallaba tras el chamán Kllug, que vivía en la Antípoda Oscura, donde las sombras se imponían a la luz.

—Todas las mañanas, la guarnición de Nesme parte hacia el sur para luchar contra los trolls que mi gente envía contra la ciudad —explicó Drizzt—. Esperan que un ataque de los orcos y los goblins se produzca de noche, y de día la ciudad se queda casi sin guarnición. Si atacamos al mediodía, la mayoría de los guerreros de Nesme estará ausente. Conquistaremos la ciudad en un solo asalto y cuando la partida de caza regrese, los aniquilaremos desde las almenas de su propia muralla.

En cuanto Drizzt mencionó que los guerreros de Nesme salían a matar trolls, el semblante de Innanig se iluminó y comenzó a asentir con entusiasmo. A Drizzt no le sorprendió la reacción del orco, sabía que los orcos y los goblins sentían pasión por la sangre, pero no tenían particular inclinación por el combate. No, lo que les encantaba eran los despojos de la batalla tras la victoria. El daño que podían infligir a los vencidos. Al reflexionar sobre ello, recordó lo que habían dicho Catti-brie y Bruenor sobre la naturaleza de los orcos, y tuvo que reconocer que sus propios pensamientos avalaban los argumentos de sus amigos.

Pero Drizzt se resistía a aceptar que los otros dos tenían razón, que los orcos y los goblins eran perversos por naturaleza. Una gran parte de él, la misma que lo había impulsado a abandonar Menzoberranzan, se rebelaba contra esa posibilidad.

O lo intentaba.

—Mañana al mediodía arrasaréis Nesme —dijo Drizzt a Innanig y Kllug—. Os buscaré en el campo de batalla y si alguno de los dos no acude, el otro será… castigado. —Subrayó la amenaza mirando al orco decapitado a sus pies—. Se acabaron las peleas entre los orcos y los goblins. Mi gente no aceptará más enfrentamientos. Y menos ahora cuando hay enemigos más importantes a los que aniquilar.

Sin añadir más, hizo el amago de marcharse en dirección sur.

—¿Adónde vas? —quiso saber Innanig.

—A organizar a los trolls —replicó Drizzt sin detenerse—. Alejarán a los cazadores de Nesme de la ciudad. —Se volvió hacia la muchedumbre y añadió en tono dramático—: Lo justo para que puedan oír los gritos de su gente muriendo, pero lo bastante para que no les dé tiempo a volver.

Tanto los orcos como los goblins se relamieron ante la prometedora expectativa.

Drizzt se volvió y echó a correr. Odiaba la idea de abandonar a Regis con esas bestias desalmadas, pero confiaba en su amigo. A fin de cuentas, había sido idea suya. Además, tenía que ir a Nesme para preparar la defensa, o, mejor dicho, la emboscada.

—Voy a la muralla a esperar a Drizzt y Regis —anunció Catti-brie a Bruenor y Wulfgar cuando se dejaron caer, agotados, alrededor de la misma mesa que había ocupado Athrogate en la posada de la Antorcha.

—La Jinete ha ido a hablar con el Primer Orador —le recordó Bruenor—. Seguro que querrá hablar con nosotros.

—El Primer Orador Firth —apuntó Wulfgar—. ¡Firth! Ése es un nombre que no quería volver a oír.

Bruenor se mostró de acuerdo con el bárbaro. Él tampoco había olvidado a Galen Firth, Jinete de Nesme, y el trato tan hostil que les había dispensado la primera vez que visitaron la ciudad, hacía muchas décadas, cuando viajaban hacia Mithril Hall. Nesme era una población de cierta importancia, pero, aparte de los mercados, estaba aislada, y la mayor parte de las familias llevaban muchas generaciones viviendo en la ciudad. Era muy probable que el actual Primer Orador Jolen Firth fuera descendiente de aquel que tan mal los acogió.

—Id vosotros, no tenemos que estar los tres —dijo Catti-brie—. Nuestros amigos vienen hacia aquí y quiero estar atenta a su llegada.

—Ya están los guardas de las murallas para eso —arguyó Wulfgar.

—¿Y crees que le darán la bienvenida a un drow?

—El comentario de Catti-brie hizo fruncir el ceño a los otros dos.

—La niña tiene razón —admitió Bmenor.

Wulfgar asintió, tras lo que se levantó para ir hacia la barra al otro lado de la estancia. Cuando Giselle los había llevado a la posada, había encargado una buena comida para los compañeros.

—Se la han ganado —le había comentado al posadero—. Y va a cuenta de los Jinetes.

Wulfgar hizo una seña al dueño del local, quien se apresuró a acercarse.

—Estamos listos para comer.

—La estamos preparando —replicó el hombre.

—Saca lo que tengas, si eres tan amable —dijo Wulfgar—. Me temo que no disponemos de mucho tiempo.

El hombre asintió y se apresuró a llevarles tres platos llenos de pan y gruesos filetes de ternera poco hechos.

Wulfgar apiló los platos, se echó Aegis-fang al hombro y comenzó a andar hacia la puerta, no la mesa. Llamó con un gesto a sus compañeros, que se apresuraron a reunirse con él.

—¡Eh! —llamó el posadero—. ¿Dónde creéis que vais con mis platos y cubiertos?

—Tenemos cosas que hacer —replicó Wulfgar, sin detenerse.

—Dejad los platos —exigió el posadero, y dijo a los otros clientes—: ¡Que no se vayan!

Catti-brie y Bruenor se reunieron con Wulfgar cuando los otros clientes se levantaron dispuestos a cerrarles el paso.

—Desagradecidos —refunfuñó Bruenor—. Las cosas no han cambiado mucho en cien años.

Wulfgar se limitó a soltar una carcajada y dejó los platos sobre una mesa próxima.

—No queremos causar problemas, y desde luego, tampoco robar nada —explicó al posadero—. Has sido un anfitrión excelente y…

La puerta se abrió de golpe y unas carcajadas burlonas interrumpieron el discurso del bárbaro. Un enano corpulento de barba negra entró a la Antorcha y apartó a los clientes, que pretendían cerrar la salida a los compañeros, con tanta facilidad como si fueran niños.

—¡Por los dioses barbados! —murmuró Bruenor al volverse hacia el recién llegado—. Athrogate —susurró el enano a sus compañeros. A pesar de los años transcurridos, el belicoso y arrogante Athrogate no era fácil de olvidar—. Amigo de Jarlaxle.

El enano de barba negra se dirigió hacia los tres amigos, abriéndose paso entre la clientela de la posada con la misma facilidad que un cuchillo caliente se hunde en la mantequilla.

—Tipo fuerte —comentó Wulfgar, con sequedad.

—Fuerte como un gigante dice su cinturón —musitó Bruenor, al corriente del cinturón mágico que llevaba Athrogate.

El enano se detuvo ante los compañeros y los saludó con entusiasmo.

—¡Bien hallados!

Los clientes del bar y el posadero se miraron entre ellos con nerviosismo.

—Estos de aquí son héroes, señor —le dijo Athrogate al hombre tras la barra. El enano comenzó a dar vueltas alrededor de los compañeros—. Grandes héroes, mucho más de lo que indica la edad que aparentan.

—¿Nos conocemos, extraño enano? —preguntó Bruenor.

—Sí, me conoces, y crees que yo no te conozco a ti, pero sé bien quién eres —replicó Athrogate, sin detenerse.

—Bonnego Battl… —comenzó a decir Bruenor, pero la risotada del otro lo cortó en seco.

—¿Aún conservas ese nombre? —preguntó Athrogate, y de pronto se acercó a los compañeros para que sólo ellos pudieran oír lo que dijo a continuación—: ¿Sigues usándolo, rey Bruenor?

Bruenor lo miró impasible.

—No sé de qué me hablas —respondió.

—Jarlaxle —intervino Catti-brie—. ¿Hay algo que ése no sepa?

—Lo hay, no sabía dónde estabas —respondió Athrogate—. Cuando se lo pidieron tu padre y Drizzt, te buscó y buscó por la mitad de los Reinos, pero ni rastro de la hermosa Catti-brie. Y mira, aquí estás.

El posadero había abandonado la barra y se aproximaba al grupo flanqueado por un buen número de los clientes.

—¿De qué va esto? —preguntó, mientras cogía los platos y los cubiertos. Wulfgar se apresuró a coger los trozos de pan para colocar la carne sobre ellos.

—He estado hablando con Jolen Firth —respondió Athrogate, anticipándose a Bruenor—. Quiere hablar con estos tres.

—¿Los conoces?

—Sólo a él —respondió Athrogate, y señaló a Bruenor—. Se llama Bonnego y es un tipo excelente.

—No pretendíamos robar tus platos, buen hombre —intervino Catti-brie—. Pero tenemos que ir a la muralla; hay amigos nuestros ahí afuera en la noche, y esperamos que se presenten en breve ante las puertas de la ciudad. —Ante la mirada escéptica del posadero, añadió—: Amigos que han luchado a nuestro lado para salvar a la Jinete llamada Giselle. Se han quedado atrás para retener a los monstruos y así permitirnos traer a Giselle y los caballos hasta Nesme.

El posadero bajó el rostro, avergonzado de que le tuvieran que recordar el motivo de la presencia de los compañeros en Nesme. Tendió los platos hacia Wulfgar sin levantar la mirada y ayudó al bárbaro a colocar la comida de nuevo en ellos.

—He sido un necio al dudar de vosotros —proclamó. Miró hacia la barra y atrajo la atención de uno de los clientes apoyado en ella—. Tres jarras, no, cuatro —ordenó.

Al poco rato, los cuatro abandonaban la Antorcha con las manos llenas de comida y bebida.

—El Primer Orador es un tipo testarudo —comentó Athrogate a los demás en cuanto abandonaron la posada—. Un tipo suspicaz y de pocas palabras, aunque me da que os tratará con mayor gentileza de la que ha empleado conmigo. Yo maté a unos cuantos trolls y eso es algo que los hace felices, pero vosotros habéis salvado la vida de la chica, ¿verdad? ¡Buajaja! Recién llegados de la muerte y vuestros actos vuelven a ser legendarios.

Bruenor tiró de él con brusquedad.

—¿Cómo lo has sabido? —exigió.

—Tu niña ya ha respondido a esa pregunta.

—¿Jarlaxle?

—¿Quién si no?

—¿Dónde está?

Athrogate negó con la cabeza.

—Hace semanas que no sé de él. Me ordenó que viniese a Nesme y es lo que he hecho. No sabía para qué me enviaba hasta que os vi entrar por la puerta. Ahora estamos todos aquí.

—¿Qué es lo que ocurre por estas tierras? —quiso saber Wulfgar.

—Acabo de llegar —repuso Athrogate—. El cielo está oscuro, incluso de día, y hay tantos trolls como pelos en la barba de un enano. Bueno, ahora ya no tantos; al menos en el camino que hemos seguido Bufido y yo. ¡Buajaja!

Dejó de reírse al advertir que los demás no se unían a sus carcajadas.

—No tardarán en llevaros a presencia del Orador Firth.

—Nos encontrarán en la muralla y acudiremos sólo cuando nuestros amigos hayan llegado a Nesme —afirmó Catti-brie con firmeza, y se dirigió hacia las puertas de la ciudad.

—¿Amigos? —preguntó Athrogate—. ¿Es Drizzt uno de ellos? ¡Tengo ganas de volver a encontrarme con el cazador de piel oscura!

Se apresuró con los otros dos para dar alcance a Catti-brie.

El cuarteto fue interceptado por dos guardas de Nesme antes de llegar a la muralla. Los hombres les informaron de que el Primer Orador John Firth exigía una audiencia con ellos de inmediato.

—En ese caso, puede reunirse con nosotros en la muralla al lado de la puerta —repuso Catti-brie—. Es allí hacia donde vamos.

Uno de los guardas se interpuso con rapidez en su camino.

—Anoche estuve matando orcos y un gigante de la escarcha —comentó Catti-brie con tranquilidad—. Así salvamos la vida de Giselle, Jinete de Nesme. Estoy cansada y preocupada por los amigos que todavía no han llegado a esta ciudad tan poco hospitalaria. Los esperaremos en la muralla, al lado de la puerta, y si el Primer Orador, o cualquier otro, desea hablar con nosotros, podrá hacerlo allí.

El guarda se volvió hacia su compañero inseguro de qué hacer, y Catti-brie aprovechó el titubeo para apartarlo y seguir andando con los otros tres tras ella.

—Oye… —comenzó el guarda, pero se vio interrumpido por un sonoro «¡Buajaja!».

Regis tomó aire en cuanto vio a Drizzt desaparecer en la noche. Innanig se acercó a él con gesto serio.

—¿Estás de acuerdo con el nuevo plan? —preguntó el chamán orco, y su tono delató que las órdenes del drow eran como poco, cuestionables.

—Ya has oído al elfo oscuro.

—Somos el flanco occidental —arguyó el orco—. Uno de los tres ejércitos y el menos numeroso de todos.

Regis intentó digerir lo que le acababa de decir el otro. Había cientos de goblins, y decenas y decenas de orcos y ogros. Y por si con eso no bastara, la patrulla de exploradores enviada al norte acababa de volver y entre sus filas había tres gigantes.

¿Y ésa era la fuerza menos numerosa? El halfling con apariencia de goblin tragó con fuerza al ser consciente del tamaño de los ejércitos que se dirigían a Nesme.

—Mayor gloria para nosotros mañana cuando arrasemos la ciudad antes de que lleguen los demás —le soltó a Innanig. Golpeó con un dedo el pecho del orco y lo obligó retroceder—. ¿Vas a desobedecer la orden del drow? ¿En serio? ¿Vas a decirle a tus orcos que no ataquen?

El chamán orco intentaba no ceder terreno, pero era obvio que los argumentos de Regis no admitían discusión.

—En ese caso, que los tuyos se reúnan con mis goblins cuando la ciudad sea nuestra —gritó Regis y los goblins sedientos de sangre, aclamaron sus palabras—. Y ya le explicas tú al drow Ragfluw por qué no quisiste luchar. Es posible que reduzca tu cabeza y la de Korock para que yo las añada a mi collar. ¡Sí, eso haré!

Los goblins aullaron y vitorearon, y comenzaron a saltar y correr presas de un gran frenesí. Regis se encogió ante la posibilidad de que los orcos y los goblins se enzarzaran a golpes allí mismo. Pero en cuanto los gigantes de la escarcha acudieron en busca de una explicación ante tanto alboroto, se calmaron todos.

—¡Mataron a vuestro hermano en el oeste! —saltó Innanig, y señaló a Regis haciendo ver que era el culpable de la muerte del gigante.

—¡Y Korock ha pagado con su vida por ello! —chilló Regis—. ¡Ejecutado por el mismo drow que nos ordena que ataquemos mañana al mediodía!

—¡No podemos ir sin los otros ejércitos! —gritó Innanig—. ¡Hay que seguir el plan!

El gigante apartó al orco de un manotazo y se encaró con el diminuto chamán goblin. Por un largo instante, Regis creyó que estaba condenado, pero el coloso hizo un gesto de aprobación.

—El grueso de nuestra fuerza está lista, al este de nuestro campamento —dijo el gigante de la escarcha—. Tres mil orcos y una veintena de mis hermanos. Y también hordas de ogros tirando de las máquinas de guerra. —El gigante hizo una pausa y se volvió hacia los otros gigantes—. Actuaremos con rapidez, ¿de acuerdo? —Los otros asintieron—. Vengaremos a nuestro hermano muerto —prometió el gigante, y se volvió hacia Regis—. ¿Qué grupos de batalla iniciarán el ataque?

El halfling con apariencia de goblin balbuceó y titubeó, antes de contestar.

—Todos a una —soltó al fin—. Una carga total bajo el cielo del mediodía.

El gigante no parecía muy conforme, pero Regis aprovechó para lanzar proclamas al resto de guerreros.

—¡Llegaremos antes que los demás a las murallas del ciudad! —prometió—. ¡La victoria será nuestra!

El entusiasmo se desató alrededor y el goblin chamán comenzó a bailotear de un lado para otro, aunque le asustaba la mera posibilidad de que alguno de los otros ejércitos se uniese al ataque. En ese caso, Nesme estaba perdida.

Y sus amigos estaban en la ciudad.

Contempló la posibilidad de escabullirse por la noche, mientras los orcos y los goblins descansaban antes del ataque. Podía escapar a Nesme para avisar a Drizzt y los otros. O quizás debería ir hacia el este, a ver si tenía alguna posibilidad de detener o entretener al ejército principal.

Sin embargo, no serviría de mucho. ¿Adónde iban a ir sus amigos? Los Compañeros de Mithril Hall no abandonarían la ciudad ante la amenaza que se cernía sobre Nesme. Y evacuar toda la ciudad en tan corto plazo era poco menos que imposible.

Miró hacia el este, donde distinguió a lo lejos las luces de las hogueras de otros campamentos.

No sabía qué hacer.

CAPÍTULO 13
eplicenefa
EL GRAN PLAN

—¿Estás segura? —preguntó el soldado de Damara a la niña. Los dos estaban junto a la calle llamada Aledaños del Muro, en Helgabal, la capital de Damara, una ciudad conocida antaño como Heliogábalo.

Históricamente, Heliogábalo había sido la ciudad de mayor importancia del Reino de Damara y también la ciudad más grande de las Tierras del Heliotropo. El poder siempre había residido en Heliogábalo, excepto durante el periodo en que el rey Gareth Dragonsbane había desplazado la sede de la corona al Pueblo del Heliotropo, años antes de que se desatase la Plaga de Conjuros.

La ciudad volvía a ser la capital de Damara y el rey residía en ella de nuevo, aunque ahora era conocida con el nombre de Helgabal.

La niña se apartó un mechón de pelo rubio del rostro y asintió con timidez.

—¿Lo viste tú misma?

—Sí, señor —respondió con un encantador y casi imperceptible ceceo.

El soldado se mordió el labio, indeciso. Miró hacia el callejón donde se hallaba la tienda de curiosidades que la niña le había indicado: La Bolsa Mágica de Mickey.

La niña observó al soldado. Adivinó que intentaba reunir el valor necesario para investigar lo que le acababa de contar. Aunque no se sentía muy inclinado a hacerlo, sobre todo con las indirectas que la niña había deslizado en su relato, ya que puso especial empeño en dejar bien claro que, si su relato era cierto, el soldado podía acabar devorado.

De un solo bocado.

—No te acerques a ese sitio, niña —ordenó el soldado, y la empujó para alejarla de la zona comercial de Aledaños del Muro y también de la tienda de Mickey—. Vete a casa y no vuelvas por aquí.

La pequeña se alejó dando saltos hasta alcanzar un callejón en el que se metió y despareció entre las sombras. El soldado pasó ante la entrada del callejón y siguió calle arriba, alejándose de Aledaños del Muro… ¿Y quién se lo iba a echar en cara?

La niña se recostó contra la pared de piedra del edificio y apoyó su rostro angelical en las manos sonrosadas. Inspiró con fuerza, intentando digerir los sorprendentes cambios que habían ocurrido en Damara. El linaje Dragonsbane estaba acabado. ¿Cómo era que nadie lo había advertido? El nuevo rey no era un digno sucesor del poder ni del apoyo popular del que disfrutaron por derecho en su tiempo el rey Gareth y la reina Cristina.

La niña había averiguado mucho a lo largo de los últimos días, aunque todavía quedaban muchas preguntas por responder. ¿Qué reservaba el destino al Monasterio de la Rosa Amarilla, cobijado en la meseta entre las Galenas y los Espolones de la Tierra? La niña planeaba aprovecharse de los sorprendentes cambios que habían tenido lugar. Tomó aire de nuevo para aclararse las ideas, aunque intentó no pensar en lo ridícula y peligrosa que podía resultar su treta.

A pesar de su aspecto inocente, ya sabía lo que era el peligro.

—Que sea lo que tenga que ser —musitó y salió del callejón. Miró a su izquierda y comprobó que el soldado había desaparecido. Fue dando saltitos hacia la derecha, a la calle comercial de Aledaños del Muro, a La Bolsa Mágica de Mickey y a la tienda al otro lado de la calle: Un Puñado de Zzzzs.

—¿Ya les has contado tu historia? —preguntó Ambargrís, cuando llegó al pabellón lateral de la gran biblioteca del Monasterio de la Rosa Amarilla.

El Hermano Afafrenfere, sentado en el suelo, apartó la mirada de los libros y pergaminos que le rodeaban. Miró a su amiga con curiosidad y asintió en respuesta a la pregunta de la enana.

—¿Cómo has logrado entrar aquí dentro?

—El Hermano Tadpole ahí fuera me ha dejado pasar —respondió Ambargrís—. Aún está ruborizado por el beso y el pellizco que le he dado. ¿Es que no os dejan salir con chicas de vez en cuando?

Afafrenfere frunció el ceño.

—Se ve que soy la excepción —proclamó la enana, haciendo una reverencia, y se acercó a ver qué leía el otro.

—¿Te tratan bien?

—Desde luego que sí —contestó Ambargrís—. ¡Y me dan bien de comer! También es verdad que soy un clérigo de los dioses enanos y vengo en son de paz.

—Estás al corriente de los oscuros sucesos de Damara, supongo.

—Sí, un rey tiránico y todo eso —contestó la enana con un gesto despectivo—. La misma historia de siempre.

—Mi temor era que sintiesen más recelo hacia los extraños, con todo lo que ocurre en las Tierras del Heliotropo —comentó el monje—. No mantienen buenas relaciones con el rey Frostmantle. Me interrogaron a fondo para averiguar si era un espía de la corte de ese receloso rey. Y digo receloso, porque es un tirano cobarde que teme a su propia sombra.

—Como la mayoría de los tiranos.

—¿Los enanos también?

—Sí. Sabes por lo que he pasado; son todos iguales.

—Les gustaron mis relatos sobre nuestros viajes —comentó Afafrenfere.

—¿Y te acordaste de hablarles sobre el tiempo que pasaste con Parbid en el Páramo de Umbra? ¿De cuando estuviste al servicio de los señores de la guerra de Nezherinos y que te faltó poco para convertirte en una sombra, olvidando tus votos y promesas a tu sagrada orden?

—¿Por qué no vas a la capilla y se lo cuentas a todo el mundo? —preguntó el monje con aspereza.

—Mejor se lo cuentas tú mismo —respondió Ambargrís—. Aunque seguro que aquí no faltan espías, ¿a que no?

—Se lo conté todo —acabó por admitir Afafrenfere—. Hasta el último detalle.

—Monje valeroso.

—Es una máxima de mi orden que sólo se puede dispensar el perdón a quien está realmente arrepentido, y quien está realmente arrepentido no oculta sus errores. Ocultarlos es convencerte a ti mismo de que en realidad no los has cometido.

—Entonces, ¿tú reconoces que fue un error? ¿Ir al Páramo de Umbra con tu amante, luchar por los Nezherinos, unirte a los cazadores de recompensas de O’Cavus Dun? ¿Fue un error que lamentas?

Afafrenfere la observó con tranquilidad y levantó una mano en señal de rendición.

—De acuerdo, fue una enana llamada Ambargrís quién me mostró el error que estaba cometiendo.

Ambargrís se acercó al monje y le colocó una mano sobre el hombro.

—Lo sé, amigo —le dijo—. Ha sido un camino duro y enrevesado, uno que te ha puesto a prueba. Pero ya estás en casa, en cuerpo y alma. Nunca llegaste a ser un cazador de recompensas como el resto. Si hubiese creído lo contrario, habría acabado contigo en el risco sobre el cuerpo caído de Drizzt Do’Urden.

El comentario hizo sonreír a Afafrenfere. Su mente voló a los sucesos de aquel día, cuando su banda de cazadores de recompensas había atacado a Drizzt, Dahlia y Artemis Entreri en el Bosque de Noyvern. Habían recibido una dura lección.

Al rememorar la caída de Parbid, a quien había amado, bajo las cimitarras de Drizzt, el recuerdo se volvió doloroso.

Pero también era un recuerdo agradable, porque Ambargrís le había salvado la vida y, más tarde, había hecho lo mismo con su alma.

Cuando abandonó el Monasterio de la Rosa Amarilla, Afafrenfere pensó que jamás volvería a su hogar, pero allí estaba de nuevo y con la sensación de que había hecho lo correcto. Nada más traspasar el umbral de los antiguos salones de ese lugar de estudio y meditación, había sentido una enorme paz de espíritu.

—Es posible que Jarlaxle vuelva pronto —señaló Ambargrís—. Querrá seguir su viaje y nos pedirá que le acompañemos.

—No puedo. Ahora no.

—Lo sé.

El monje escudriñó el rostro de la otra.

—Pero tú sí que irás, ¿verdad? —concluyó al reparar en la expresión de ella.

Al pronunciar la frase, fue consciente de que su tono era de reproche.

—Nada me retiene en este lugar, excepto tú —arguyó la enana—. Y si te quedas, estarás ocupado con tus estudios y los entrenamientos que se supone que hacen los monjes aquí dentro. Y no tengo la menor intención de convertirme en un hermano, ni una hermana, sin ánimo de ofender.

Afafrenfere quiso intentar convencerla de que se quedase, pero comprendió que no podía. Apretó la mandíbula e intentó reprimir las lágrimas.

—No me siento ofendido —musitó.

La propietaria era una mujer muy atractiva, con el pelo cobrizo y los ojos de un azul reluciente que contrastaba con el cabello. Alta, esbelta y erguida, la ropa que vestía, de excelente calidad, resaltaba cada curva y dejaba a la vista el escote justo para azuzar la imaginación. Ese día llevaba puesto un vestido verde con una abertura lateral que dejaba al aire la piel nívea de una pierna firme y bien formada.

Sí, era una auténtica belleza.

La niña de pelo rizado recorrió la tienda de curiosidades, examinando cada artículo con interés. Había otros clientes en el local, pero la mayoría echaba un breve vistazo y se marchaba enseguida.

La niña no. La niña se quedó.

No tardó en atraer la atención de la dueña y sospecho que no le quitaba ojo. Lo confirmó cuando jugueteó con una delicada pieza de cristal y simuló estar a punto de dejarla caer.

El audible grito ahogado de la mujer de pelo cobrizo la delató.

En ese preciso instante, la campanilla sobre la puerta repicó, dando paso a otra mujer. Ésta también era sumamente atractiva, aunque sus ropas no tenían la opulencia de la otra. Era más baja y tenía los hombros tan anchos que hacían que la cabeza pareciese demasiado pequeña. El pelo era largo, espeso y de un intenso color rubio, algo que sorprendió a la niña, que lo recordaba más gris que rubio.

Claro que el aspecto de la mujer no era más que una ilusión sometida a su propio capricho.

La niña se movió por los pasillos del local para acercarse a las dos mujeres y escuchar la conversación que mantenían en susurros urgentes. Y las oyó, aunque estaba demasiado lejos para que ellas se percatasen de que podía hacerlo.

—Demasiados guardias —oyó que decía la rubia.

—Han aparecido de repente.

—Te lo advertí —reprochó la rubia.

Sí, la niña recordaba que la rubia siempre había sido la más cautelosa de las dos.

La del cabello cobrizo suspiró y no tuvo más remedio que reconocer que la otra tenía razón.

—Todo ha cambiado desde que el idiota de Frostmantle decidió volver a Heliogábalo.

—Podríamos matarlo. A él y a toda su corte —propuso la dueña de la tienda—. Se ha complicado todo demasiado.

—Pero tampoco tenemos garantías de que quien suceda al idiota sea mejor. La nobleza damarana de estos tiempos oscuros no es más que un hatajo de imbéciles perversos.

—Muy cierto.

—Siempre ocurre lo mismo con los humanos —comentó la rubia, meneando la cabeza—. Tan engreídos y arrogantes, como si su huella fuese a perdurar, cuando la más leve brisa desvanece su recuerdo y el de sus supuestas hazañas.

—Muchos damaranos recibirían la muerte de su rey con alegría.

La otra volvió a suspirar con más fuerza y negó con la cabeza.

—Demasiado complicado y demasiado arriesgado.

—¡Al infierno! ¡Destruyamos la ciudad y divirtámonos! —exclamó la propietaria de La Bolsa Mágica de Mickey.

En esta ocasión, la niña sí dejó caer la pieza de cristal al suelo y no fue a propósito. Tragó con fuerza, y antes de que tuviera ocasión de hacer o decir algo, la mujer de pelo cobrizo estaba delante de ella.

Mirándola fijamente.

La niña se sintió insignificante.

—¿Qué haces, mocosa? ¿Dónde están tus padres?

La pequeña gimoteó convencida de que su única opción de supervivencia residía en inspirar lástima.

La mujer de pelo cobrizo la agarró de una oreja y tiró hacia arriba, obligándola a ponerse de puntillas.

—Debería darte una buena tunda —amenazó.

«Y podrías lanzarme al otro lado de la ciudad», pensó la muchacha, aunque no lo dijo.

Conocía la verdadera naturaleza de las dos mujeres. Una verdad que le había insinuado al soldado…

—¿Tienes una moneda para pagar lo que has roto? —preguntó la propietaria.

Sí, claro que tenía una moneda. De hecho, tenía miles, pero no pensaba decírselo a esa mujer. Lloriqueó y gimoteó lastimosamente.

—Que te lo pague trabajando —intervino la otra mujer desde el mostrador junto a la puerta—. La tienda está hecha un desastre, como siempre. Te vendrá bien algo de limpieza.

—¡Bah! —exclamó la del pelo cobrizo, y antes de soltarla, le dio un fuerte tirón de la oreja, lo que la hizo gritar.

La niña pensó en lo imponente que era la mujer cuando se enfadaba.

—¿Y bien? —le preguntó.

—¿Y bien qué, señora? —preguntó la pequeña.

Fue como si sus palabras golpeasen a la mujer, que se tensó de pronto y la observó con intensidad y una mueca de perplejidad en el semblante. Era como si percibiese que algo no iba bien. Incluso olfateó el aire y observó a la niña entrecerrando los ojos.

Sí, algo no iba bien, pero la niña advirtió que la otra no era capaz de determinar qué era. Tuvo que esforzarse para contener una sonrisa.

—Limpiarás —sentenció la mujer—. Todos los días hasta que hayas pagado tu deuda.

—Sí, señora.

—¿Señora? ¿Qué es eso de señora?

—Es una expresión, querida —dijo la otra mujer—. Una normalmente reservada para humanas con cierta edad.

La vanidosa mujer de pelo cobrizo se revolvió hacia la niña y por unos instantes parecía que fuese a golpearla. ¡De haberlo hecho, la cabeza de la niña habría volado por los aires!

—Bueno, querida, el paso del tiempo es inevitable —bromeó la otra mujer, lo que rebajó la tensión.

—Hay trapos en la trastienda —dijo la del pelo cobrizo, no sin antes volver a observar a la pequeña, como si hubiese algo que se le escapaba, aunque no sabía el qué—. No quiero que quede una mota de polvo.

Se volvió hacia la otra mujer mientras la niña corría a por los trapos, con una sonrisa satisfecha sus labios.

«Perfecto», pensó, aunque no se atrevió a decirlo en voz alta, ni siquiera en susurros. Los oídos de la niña eran mucho más agudos que los de cualquier ser humano, ¡pero los de las dos mujeres eran aún mejores!

Era el hombre más rico de las Tierras del Heliotropo, de linaje noble y rey por las hazañas de aquellos a los que su dinero había comprado. Incluso los más próximos a Yarin Frostmantle le tenían poco afecto, lo que le provocaba una enorme inseguridad que intentaba paliar con su riqueza. La mayoría de los reyes disponía de su propia red de espías en la corte, pero Yarin contaba nada menos que con tres redes distintas.

Todo el mundo espiaba a todo el mundo. Los informadores recibían generosas recompensas. Por el contrario, cualquier sospechoso de actos contra el monarca era desacreditado y apartado de inmediato… Si tenía suerte. Los menos afortunados acababan en las mazmorras donde eran torturados hasta la muerte.

Y muertos estaban todos los que habían dado pie al rumor de que Lord Yarin había asesinado a Mutril Dragonsbane, el último descendiente del linaje de los bien amados rey Gareth y Lady Cristina, para sentarse en el trono de Damara.

Sin embargo, pasados veinte años, los medios empleados por el rey Yarin para ascender al trono eran un secreto a voces en Damara, y eran muchos los que expresaban su pesar y, también, su esperanza de que surgiese algún día un último representante del linaje Dragonsbane.

Ese día, el rey tamborileaba sobre la madera pulida del trono rodeado por una estructura acristalada y reforzada para proteger al monarca de cualquier ataque.

—Es un simple rumor —dijo la reina Concettina, pero no insistió al ver que el rey fruncía el cejo, contrariado. Era la séptima reina del reinado de Yarin Frostmantle, y tras tres años compartiendo el real lecho, no había conseguido darle un heredero a su esposo, al igual que sus predecesoras.

La reina estaba al corriente de los chistes que corrían por la corte: «Pobrecito rey Yarin. ¡Qué mala suerte casarse con siete mujeres estériles! ¡Qué infortunio!».

Y si ella estaba al tanto de las chanzas, también lo estaba él.

El rey se había divorciado de sus cuatro primeras esposas y las había enviado a vivir en humildes casas en las tierras fronterizas con Vaasa; alguna incluso acabó viviendo en los dominios de ese infame reino. Al parecer, tales arreglos eran demasiado costosos, o quizás fueran los rumores de que al menos dos de esas reinas caídas en desgracia habían dado a luz hijos de otros hombres, pero las últimas dos reinas no habían corrido la misma suerte que las primeras.

El rey Yarin guardaba una guillotina guarecida por los setos en uno de los jardines reales.

Su quinta esposa había sido hallada culpable de traición por ingerir sustancias que impedían el embarazo. La sexta esposa, Driella, había sido acusada de haber dado a luz a un hijo y de haberlo asesinado en su propia cama. Ninguna de las damas de compañía de Driella declaró a favor de su reina… Lo cierto era que no tuvieron ocasión de decir nada de nada y jamás se las volvió a ver en la corte del rey Yarin.

Hasta las estatuas erigidas por el rey Yarin en los jardines en honor de sus dos últimas esposas fueron decapitadas.

Como ejemplo y advertencia a su última esposa.

La reina Concettina sabía que su tiempo se agotaba, y eso que era una mujer joven que apenas contaba veinte años, y de que el rey la superaba en más de tres décadas. Su familia no era natural de Damara, y ella había llegado a Helgabal acompañando a su padre en una misión diplomática desde la ciudad portuaria de Delthuntle en Aglarond. El padre de Concettina, Lord Delcasio, llegó a un lucrativo acuerdo comercial con el rey Yarin durante esa visita; Concettina se convirtió en el aval del acuerdo y el matrimonio unió a las dos familias.

La joven aceptó la decisión de su padre y sabía lo que se esperaba de ella. Atendió todos y cada uno de los deseos de Yarin, y sirvió a la corte a la perfección; no en vano se había criado en una casa noble de Delzhuntle. Tenía dotes diplomáticas, era carismática y cordial, y todos los que la trataban, la querían de verdad.

Sin embargo, nada de eso importaba ante la cruda realidad.

El rey Yarin buscaba un heredero.

El rey Yarin detestaba ser el tema de chistes burdos.

Si la situación no mejoraba, el acuerdo entre el rey Yarin y Lord Delcasio no la salvarían de caer en desgracia, o algo incluso peor. Finalmente, la testigo fue llevada ante ellos. Era una mujer mayor a la que escoltaban dos miembros de la guardia personal del rey, dos individuos toscos tan familiarizados con la capucha del verdugo como con los sombreros más elegantes que se lucían en las fiestas palaciegas. Llevaron a la anciana ante el trono fortificado, retrocedieron un paso, hicieron una reverencia y se marcharon al otro lado del salón, atentos a cualquier gesto del rey Yarin.

—¿Eres la propietaria de una tienda en Aledaños del Muro? —preguntó el rey Yarin.

—Sí, Señor.

—¿Conoces a las propietarias de las dos tiendas de curiosidades?

—Sí, Señor. Son Mickey y Lady Zee. Creo que son hermanas, aunque no estoy segura, porque son muy reservadas.

—¿Y qué te hace pensar que son hermanas? Llevan varios años en sus tiendas en Helgabal, por lo que me han comentado, y que se sepa, no tienen familia.

—Sí, varios años, pero ya estuvieron antes allí —replicó la anciana.

—No estaba al tanto de… —comenzó a decir el rey, pero la mujer siguió hablando.

—Cuando yo era una… —y se calló al advertir que había interrumpido al monarca. Boqueó, aterrada, y agachó la cabeza de inmediato.

—Sigue —ordenó el rey.

—Cuando yo era una niña.

—¿Cuando eras una niña, qué? —preguntó el rey, confundido.

—Ya estaban allí.

El Rey y la Reina intercambiaron una mirada perpleja; conocían a las dos mujeres, Mickey y Lady Zee y ninguna aparentaba tener ni la mitad de la edad de la anciana ante ellos.

—¿Dónde? —preguntó el rey Yarin, en tono incrédulo.

—En la zona comercial de Aledaños del Muro —contestó la anciana—. El padre de mi padre era el dueño de mi tienda en aquel entonces…

—¿La Bolsa Mágica de Mickey y Un Puñado de Zzzzs ya existían en Aledaños del Muro cuando tú eras una niña pequeña? —preguntó el rey, y se dirigió tanto a la anciana como al Ministro de Registros, un monje del Monasterio de la Rosa Amarilla.

El ministro se encogió de hombros sin saber qué responder, y ante el gesto contrariado del rey, corrió a consultar sus archivos. La ciudad guardaba registros que abarcaban varias décadas, desde los inicios del linaje de Dragonsbane.

Los reyes paladines consideraban vital tener constancia escrita de los acontecimientos del reino y habían recurrido a los servicios del gran monasterio para que registrase las historias, las familias, los comerciantes y otros muchos detalles de lo que acontecía en las ciudades de Damara, en especial en Heliogábalo.

—Creo que entonces no tenían ese nombre —repuso la anciana.

El rey Yarin se enfureció; pegó un puñetazo sobre su gran mesa y se incorporó de un salto.

—¿No crees?

—No lo sé, Señor.

—Pero ¿había o no había una tienda, dos tiendas, propiedad de esas dos? ¿De Mickey y Lady Zee?

—Sí, Señor. Me parece que…

—¿Te lo parece o estas segura? —exigió saber el rey.

—Hace tantos años… —comenzó a decir, pero Yarin acababa de hacerle un gesto a los guardias. Los dos hombres corrieron a por la anciana a la que se llevaron en volandas.

—Esto es absurdo —le dijo el rey al Capitán de la Guardia Real cuando éste se acercó al trono—. Habladurías, nada más.

—Mi rey, deberíamos investigar —replicó el Capitán de la Guardia Real, un individuo esbelto llamado Dreylil Andrus—. Yo creo que son más que rumores…

—¿Rumores que afirman que hay dos dragones viviendo en Helgabal? —interrumpió el rey en tono escéptico, y bufó ante lo absurdo de la idea.

—No olvides cuál era el linaje de tus predecesores —advirtió el Capitán Andrus—. Dragonsbane y no era un nombre elegido al azar. Estos rumores son muy perjudiciales para tu reputación.

—¿Les das credibilidad? —preguntó el rey, incrédulo—. Ya has oído a esa vieja estúpida. —Hizo un gesto despectivo hacia la anciana, que se hallaba al otro lado del salón—. Es incapaz de recordar el nombre del padre de su padre. ¿Cómo puede estar segura de que las dos mujeres que conoció hace más de un siglo son las mismas de ahora?

—Es un rumor peligroso —volvió a advertir Andrus—, aunque sea falso.

—¿Y qué se supone que he de hacer? ¿Apresar a dos tenderas por unos simples rumores? ¿Qué efecto tendría algo así en los comerciantes que piensen establecerse en la ciudad? ¿O en los que ya están aqui?

El Capitán Andrus se encogió de hombros.

—Es una situación complicada.

—Investiga —exigió el rey.

—Mis espías están en ello.

—Sí, y también los míos —añadió el rey Yarin con toda la intención. Quería que nadie olvidase que siempre había alguien vigilando a quienes servían al rey Yarin Frostmantle en la ciudad de Helgabal.

CAPÍTULO 14
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EL SEÑUELO

Catti-brie fue la primera en llegar a las almenas de la parte noroccidental de la muralla de Nesme. Sin embargo, antes de que pudiera acabar de subir por la escalera, se adelantó hacia ella un guardia con armadura, un hombre corpulento y de aspecto brutal, que esgrimió su espada amenazante.

—Muchacha, largo de aquí. Búscate una cama blandita —le dijo.

—Formo parte del grupo que salvó la vida a la jinete de Nesme llamada Giselle —se quejó Catti-brie.

—Ya sé quién eres —replicó el guarda—. Estaba en la puerta cuando entrasteis en la ciudad. Pero me da igual. Baja por esa escalera y vete a la cama. En las murallas de Nesme no hay sitio para quienes no forman parte de la guarnición.

—Esperamos la llegada de dos amigos más.

—Nuestros centinelas los verán llegar y abrirán las puertas —dijo el guarda. Otros soldados se habían acercado a ellos para apoyar a su capitán.

—¡Eh, imbécil, aparta! —dijo una voz detrás de Catti-brie, y Bruenor se abrió paso por la escalera adelantando a la mujer—. No tenemos tiempo que perder con estupideces. Esperamos a nuestros amigos y lo menos que podéis hacer es dejarnos en paz.

El guardia apuntó al enano con la espada, pero Bruenor no se detuvo. Subió hasta el último peldaño y se plantó delante del hombre, desafiante.

Athrogate soltó una sonora carcajada desde el pie de la escalera, mientras Wulfgar que estaba a su lado, apretaba con fuerza su martillo de guerra, listo para usarlo si el guardia atacaba a Bruenor.

—Sois un hatajo de imbéciles testarudos aquí en Nesme, con menos sesera que un asno —dijo Bruenor—. ¿No veis que se os viene encima una buena pelea?

El comentario hizo que los soldados en la muralla se pusieran en guardia.

—¡No con nosotros, cabezas de orco! —exclamó Bruenor al advertir la reacción—. Y os alegrará contar con nuestra ayuda cuando se líe, si es que antes no nos echáis.

—¿Qué pelea es ésa? —quiso saber el soldado corpulento plantado ante Bruenor, aunque acabó por apartarse para permitir el paso del enano.

—Giselle dijo que los orcos y sus aliados mordieron el polvo —comentó otro.

—Sí, los del grupo que nos atacó están bien muertos —confirmó Bruenor. Ayudó a Catti-brie a subir el último tramo de la escalera y tras ella subió Wulfgar—. Pero hay más, aunque no sabemos por dónde andan, ni cuando van a atacar.

—Y eso es lo que nuestros amigos están intentando averiguar —añadió Catti-brie.

—¿Es eso cierto? —preguntó una voz desde la base de la escalera.

Todos contemplaron la llegada de un hombre fornido que lucía una magnífica armadura, escoltado por soldados que apartaron a Athrogate de su camino. La expresión de los centinelas del muro delató la identidad del recién llegado, aún antes de que uno de los guardas le diera la bienvenida.

—Primer Orador.

—¿Eres Jolen Firth? —preguntó Bruenor con los brazos en jarras y el semblante enfurruñado.

—Primer Orador —le reprendió el guardia a su lado. Pero el hombre al pie de la escalera levantó una mano para apaciguar al soldado.

—Lo soy.

—Pues harías bien en decirles a tus muchachos que no pierdan de vista lo que ocurre ahí fuera; es probable que haya monstruos en camino.

—Harías bien en escuchar lo que dice —señaló Athrogate—. Ese enano es más de lo que parece, mucho más.

—¿A qué te refieres? —exigió Jolen Firth, pero Athrogate se limitó a soltar una carcajada.

—Quizás tú quieras responder a mi pregunta —dijo el Primer Orador, dirigiéndose a Bruenor.

—Mis amigos están a punto de llegar —replicó Bruenor—. Hemos venido para darles la bienvenida.

—Venid a hablar conmigo —replicó Jolen Firth—. Los centinelas de Nesme estarán atentos a la llegada de vuestros amigos y los traerán a nuestra presencia.

—No, no lo harán —intervino Catti-brie, lo que hizo fruncir el cejo al Primer Orador.

—Uno de ellos es un elfo drow —explicó Bruenor sin más—. ¿Le abrirán tus hombres la puerta a un drow?

—¿Un elfo oscuro? —pronunció Jolen Firth con dificultad.

—Sí. Uno conocido en Nesme hace tiempo y al que consideraron un amigo.

El Primer Orador invitó al otro a explicarse.

—Drizzt Do’Urden —dijo Catti-brie—. Antaño considerado un gran amigo por las gentes de Nesme, y campeón del rey Bruenor Battlehammer de Mithril Hall. Está allí fuera, explorando, buscando información y…

—Battlehammer —profirió corpulento el guardia al lado de Bruenor, y escupió con desprecio—. Bruenor Amigo de los Orcos. ¡Maldito su nombre y maldito su recuerdo!

Catti-brie miró alarmada a Bruenor, casi esperando que el enano arrojase al hombre desde lo alto de la muralla. Athrogate, por su parte, irrumpió en carcajadas.

—¿Drizzt Do’Urden? —preguntó Jolen Firth con recelo—. ¿El rey Battlehammer?

—Esos mismos —confirmó Bruenor—. Antaño, amigos de Nesme.

—Dudo mucho que Nesme considerase al rey Bruenor un amigo —replicó Jolen Firth.

Bruenor bufó ante ese comentario, dispuesto a discutir, pero Catti-brie se le anticipó.

—¿Fue Galen Firth tu bisabuelo? —le preguntó al Primer Orador.

—Fue el abuelo de mi abuelo —apuntó Jolen Firth, ante lo que Catti-brie asintió.

—Cuando el primer rey Obould marchó desde la Columna del Mundo e invadió Nesme, lo que hizo huir a sus habitantes, fue Mithril Hall quien acudió a socorrerlos, a pesar de que los orcos también asediaban Mithril Hall.

—Conozco ese relato —replicó el Primer Orador—. Pero no fue el rey Bruenor quien acudió.

—Cierto, lo hizo su Senescal, porque el rey había sido herido de gravedad mientras luchaba contra los orcos de Obould —explicó Catti-brie—. Su Senescal y gran amigo, el halfling Regis. Galen Firth acudió ante Regis desesperado, suplicando su ayuda y temeroso de que se la negara porque el mismo Galen Firth y sus Jinetes de Nesme habían maltratado al grupo de Bruenor la primera vez que atravesaron Nesme, porque con él cabalgaba…

—Un elfo oscuro llamado Drizzt Do’Urden —reconoció Jolen Firth—. Es cierto. Como también lo es que conoces bien la historia de nuestra tierra, joven dama.

—Y a pesar de ello, Bruenor habría estado conforme con los actos de Regis —presionó Catti-brie—. Y Galen Firth lo sabía, no puedes negarlo. Mithril Hall no era enemigo de Nesme en los tiempos del primer rey Obould. Cuando acabó ese enfrentamiento, los tuyos recuperaron Nesme y contaron con la ayuda de los enanos de Mithril Hall en su reconstrucción. ¿No es verdad que las piedras de vuestra muralla proceden de las canteras de Mithril Hall?

Jolen Firth la miró fijamente sin responder.

—Los enanos de Mithril Hall fueron grandes amigos de Nesme —sentenció Catti-brie.

—Hasta que Bruenor firmó el tratado —murmuró el guardia de antes.

—Cierto —coreó el resto de soldados.

—Un tratado forzado por… —quiso intervenir Bruenor, pero al advertir la expresión de Catti-brie, y sobre todo, el gesto descompuesto de rabia de Wulfgar, de pie al lado del Primer Orador, se interrumpió.

Bruenor nunca había sentido mucho afecto por las gentes de Nesme, pero Wulfgar las detestaba.

Al intercambiar miradas con su compañero, fue consciente de que la discusión no los conducía a ninguna parte, y más teniendo en cuenta la que se les venía encima.

—Resultaría más apropiado mantener esta discusión en mis salones privados —sugirió Jolen Firth.

—Cierto, pero en otro momento —repuso Bruenor. Se volvió para señalar la noche más allá de la muralla—. Nuestros amigos están ahí fuera y vienen hacia aquí, espero. Y vamos a darles la bienvenida, y tú también deberías dársela. Y uno de los dos que vienen de camino es Drizzt Do’Urden. Giselle te contará que está viva gracias al drow y a su felino, y si lo niega es porque miente.

—Basta, por favor —dijo Jolen Firth, y levantó las manos en señal de rendición. Iba a añadir algo cuando una voz desde la muralla lo interrumpió.

—¡Jinete a la vista!

Un instante más tarde, todos oyeron con claridad el repique de unos cascabeles prendidos en la barda de la magnífica montura llamada Andahar.

—Drizzt —anunció Catti-brie.

Los guardias consultaron con la mirada al Primer Orador Firth.

—Abrid las puertas —les ordenó éste.

El chamán goblin se acercó con paso seguro al grupo de orcos. Examinó sus filas y asintió.

—¿Dónde está Korock? —preguntó el líder orco, posiblemente el orco más feo e imponente que Regis había visto desde que conoció al primer rey Obould. El tono de la pregunta fue imperativo y el pobre Regis fue consciente de que si daba la respuesta incorrecta, el orco lo despedazaría de inmediato. Era evidente que el chamán Kllug contaba con cierta autoridad sobre el grupo pequeño, pero entre las tropas en general, su importancia era mucho menor.

Regis miró por encima del hombro hacia el lejano campamento. Lo había abandonado a toda prisa al enterarse de que un numeroso destacamento procedente del grueso de las fuerzas orcas se acercaba con la intención de parlamentar con él.

Regis encaró al orco que se erguía amenazante ante él. Las babas y el aliento apestoso de la criatura envolvieron a Regis y sintió ganas de vomitar. Pero se suponía que a los goblins no les afectaba algo así, y Regis intentó mantener una expresión impasible.

—Korock enfadó al drow —respondió Regis.

El enorme orco frunció el cejo con perplejidad, y cogió a Regis por la pechera de su túnica, alzándolo en volandas.

—¿Drow? —preguntó el bestial orco.

—El elfo oscuro que vino al campamento —gimió el halfling con apariencia de goblin. La fuerza del orco le sobrecogió, estaba convencido de que lo iba a desmembrar sin esfuerzo. ¡Le bastaría con girar la muñeca para romperle el cuello como una ramita!

El enorme orco miró a su séquito, compuesto por orcos igual de impresionantes, como si hubiesen sido especialmente seleccionados por su condición física entre todos los orcos del Reino de Muchas Flechas.

Y así era.

—Señor de la Guerra Hartusk —dijo uno de los otros orcos—. ¿Voy a buscar al mago Xorlarrin?

Xorlarrin. Regis conocía el nombre. Apretó los dientes. No quería tratos con los elfos oscuros, aparte de Drizzt. ¡Su disfraz no iba a engañar a un mago drow!

Hartusk arrojó a un lado a Regis, que rodó por el suelo. El falso goblin se incorporó y comenzó a saltar en el sitio, listo para correr ante la menor amenaza. Echó un vistazo a sus acompañantes, goblins en su mayor parte, y algunos orcos, entre los que estaba el chamán Innanig, quien estaba más que complacido ante el trato que dispensaban al chamán goblin.

—¿Quién era ese drow? —exigió saber Hartusk.

—De la Casa Do’Urden —intervino Innanig con una mueca de satisfacción. Se adelantó a Regis tomando la palabra. El halfling suspiró aliviado, tuvo el presentimiento de que Innanig le acababa de salvar la vida sin pretenderlo.

El alivio de Regis no tardó en convertirse en preocupación cuando el chamán orco comenzó a hablar sobre las órdenes que habían recibido de Drizzt. El semblante de Hartusk se fue frunciendo paulatinamente y cuando el chamán terminó, meneaba la cabeza con fuerza.

—El tercer ejército no ha llegado todavía —dijo Hartusk y agarró a Innanig con fuerza zarandeándolo con tanta violencia como facilidad—. Vienen desde Luna Plateada y tardarán tres días en llegar.

—Entonces, ¿no atacamos? —preguntó Innanig, quien ya no se mostraba tan confiado.

—Aplastaremos Nesme en cuanto los tres ejércitos estén listos —respondió el Señor de la Guerra Hartusk.

—Sí, Señor de la Guerra. ¡Viva el rey Hartusk! —gritó Innanig, y en cuanto Hartusk lo soltó, cayó de rodillas.

Regis intentó disimular su turbación… ¿Rey Hartusk?

—Hasta que os diga lo contrario, no os mováis —ordenó Hartusk—. ¿Han llegado las tribus goblin?

—Sí, rey Hartusk. Cuatro tribus. Están en los túneles y listas para luchar por la gloria de Muchas Flechas.

El enorme y repulsivo orco gruñó complacido, antes de patear a Innanig.

—Soy el Señor de la Guerra Hartusk. Que los ridículos enanos y los humanos se queden con sus reyes. ¿Está claro? —rugió Hartusk y, aunque Innanig fue a responder, el brutal orco se impacientó, lo agarró por los brazos y tras zarandearlo, lo arrojó a un lado. A continuación, el Señor de la Guerra miró fijamente a Regis.

—Sí, Señor de la Guerra Hartusk —se apresuró a decir el halfling con apariencia de goblin, tras lo que retrocedió a la vez que hacía una reverencia.

—¿Quién es este drow? —preguntó Hartusk, claramente irritado. Se volvió hacia los orcos de su séquito, pero todos negaron con la cabeza, se encogieron de hombros y hablaron en voz baja entre ellos—. Buscad a Ravel —ordenó a un grupo de criaturas, que se adentró en la oscuridad.

Con un gruñido y un último vistazo a los acompañantes de los dos chamanes, Hartusk se volvió para reunirse con los suyos. Miró hacia atrás una vez más, para fulminar con la mirada tanto a Regis, como a Innanig.

El chamán Kllug indicó a los suyos que era hora de volver al campamento. Sin embargo, nada más dar la orden, Innanig lo apartó de un empujón.

—Cierra el pico —le ordenó con desprecio—. Tú ya no mandas aquí, goblin insignificante. El Señor de la Guerra Hartusk llega con miles de orcos de Muchas Flechas. Ahora tú obedecerás las órdenes de Innanig. —Miró al resto de goblins—. Todos vosotros me obedeceréis.

Regis era consciente de que el plan que había elaborado con Drizzt se iba al garete y que sus amigos en Nesme iban a sufrir el ataque de un ejército tan poderoso, como imparable.

Se apartó de Innanig y el resto de orcos, acercándose a los goblins.

—Los orcos nos matarán —les susurró—. Nos enviarán por delante de sus ejércitos y a los que no caigan bajo las flechas de los arqueros de Nesme, los matarán ellos por diversión.

Repitió el funesto mensaje a todos los goblins y las pequeñas criaturas se agitaron presas del nerviosismo. No les dijo que emprendieran ninguna acción, no habría servido de nada. Conocía bien la naturaleza de los goblins y si buscaba una reacción, tendría que tomar él la iniciativa.

No hizo nada hasta que se pusieron todos en marcha y comenzaron a descender por una pequeña hondonada rodeada de árboles. Entonces, introdujo la mano bajo la túnica y tanteó su daga en el costado derecho. Se alegró al comprobar que las dos hojas laterales se habían regenerado por completo.

Se acercó por detrás a Innanig, daga en mano.

El chamán orco se volvió a la vez que los orcos que los escoltaban. Uno de los guardias de Innanig saltó de inmediato a por el goblin, pero la mano de Regis se adelantó al otro y lanzó una diminuta serpiente que cayó sobre el pecho del orco y no tardó en reptarle hasta el cuello, donde se enroscó. Apareció el espectro y tiró de la serpiente garrote con tanta fuerza que el orco cayó al suelo, asfixiándose, y aunque varios orcos repararon en la presencia de la serpiente, retrocedieron atemorizados sin prestar ayuda al caído.

Regis no se detuvo. Su mano derecha se alzó sosteniendo la pequeña ballesta con la que disparó una flecha al repugnante rostro de Innanig.

El chamán orco soltó un alarido de dolor y los otros orcos decidieron atacar.

Una segunda serpiente abatió al más cercano, mientras Regis soltaba la ballesta para esgrimir el florete con el que apartó la lanza de otro orco.

El halfling se adelantó con rapidez, dejó atrás al orco con lanza, y fue hacia Innanig, que temblaba a causa del veneno drow en la punta de la flecha. Pero el veneno se convirtió en la menor de las preocupaciones del chamán orco cuando el halfling lanzó una, dos, tres y hasta cuatro estocadas en perfecta sincronía y con tanta rapidez que el otro no pudo reaccionar.

Sangrando profusamente por las cuatro heridas del pecho y con el veneno drow corriéndole por las venas, el chamán orco cayó de rodillas y acabó desplomándose en el suelo.

De pronto, los orcos embistieron todos a una, y Regis se creyó perdido. Pero entonces acudieron los demás goblins y cargaron contra los orcos, luchando como si su vida dependiera del resultado de la lucha que se había desatado en la hondonada.

Regis aprovechó la confusión para emplear la magia de su anillo y dar un paso en el espacio tiempo con el que eludió a los orcos más próximos y se abalanzó contra los que llegaban por detrás repartiendo estocadas furiosas a diestro y siniestro. A su espalda, la lucha derivó en una escaramuza caótica. Regis abatió a dos orcos antes de que fueran siquiera conscientes de su súbita aparición, y dos más cayeron unos instantes después.

Regis se volvió hacia la refriega para decidir qué hacer a continuación. Aunque su propósito no era matar orcos, necesariamente; lo que necesitaba era avivar el enfrentamiento hasta mermar las dos partes. Los orcos luchaban con fiereza, pero los goblins los superaban en número.

Regis dio las órdenes precisas para que tres goblins acabaran con la vida de un orco, y parecía que la victoria sonreía a los goblins, pues sólo quedaba un orco con vida, y estaba herido de gravedad.

Regis buscó en su morral y sacó una bola de cerámica. Se unió a los gritos de victoria de los goblins y los animó para que acabasen con el orco malherido, pero nada más hacerlo, rompió la bola de cerámica liberando la magia de su interior.

Una esfera de oscuridad impenetrable cubrió a los goblins. Comenzaron a llamarse unos a otros y a juzgar por las exclamaciones de dolor, a tropezar entre ellos.

—Sí, drow —dijo Regis en voz alta, como si un elfo oscuro se hubiese unido a ellos—. ¡Alto! —ordenó a los goblins—. Los drow están aquí.

Dentro de la esfera de oscuridad se hizo un profundo silencio. Regis deformó la voz y susurró algo a lo que respondió con la voz del chamán Kllug.

—Sí, Lord Do’Urden. Soltaré mi arma. Sí, explicaremos lo que ha ocurrido. —Aguardó unos instantes, antes de volver a repetir—: ¡Sí, suelto mi arma ahora mismo!

Pero no ocurrió nada. El halfling suspiró y meneó la cabeza.

—Idiotas —musitó entre dientes. A continuación, gritó hacia la oscuridad—: ¡Arrojad las armas!

Dos lanzas y una espada corta volaron desde la esfera y cayeron a los pies de Regis.

Con una sonrisa burlona, el halfling se internó en la oscuridad con el florete y la daga.

Poco más tarde, el chamán Kllug apuñalaba al último goblin en pie y cortaba el cuello del último orco moribundo. Se adentró en la noche, corriendo y, presa del terror, estuvo a punto de ir al sur, hacia Nesme.

Casi.

No dejó de correr hasta llegar al campamento de los orcos y los goblins, al que había llegado el clamor de la reciente lucha. Pero Regis se limitó a anunciar la llegada del Señor de la Guerra Hartusk sin responder a las preguntas preocupadas de los orcos y los goblins.

—¡Y el chamán Innanig cabalgará con el Señor de la Guerra! —les dijo Regis. Añadió que también cabalgarían con Hartusk los orcos y los goblins que había acudido con él al encuentro del Señor de la Guerra. Ante el entusiasmo general, explicó que esos orcos y goblins iban a coordinar los movimientos de los miles de combatientes que acudirían para reforzar el ataque que ellos iban a lanzar al día siguiente.

—La gloria será nuestra, pero hemos de ser rápidos —advirtió el chamán Kllug—. El Señor de la Guerra Hartusk será testigo de cómo arrasamos Nesme y nos mostrará su gratitud. ¡Todos a las cuevas! Hay Jinetes de Nesme cerca. Si nos descubren, arruinarán los gloriosos planes del Señor de la Guerra Hartusk y éste nos devorará uno a uno.

Se apresuraron todos hacia las cuevas situadas en la parte superior de la Antípoda Oscura.

El momento más duro para Regis fue cuando él también tuvo que entrar en las cuevas, siguiendo al último de los gigantes.

—Me habéis dado mucho que pensar —afirmó Jolen Firth a los compañeros al final de una breve reunión en el salón de audiencias.

—Te ofrecemos la oportunidad de salvar la ciudad —dijo Bruenor, que aún se hacía pasar por Bonnego. Miró de reojo a Drizzt; lo cierto era que las noticias del drow sobre un enorme ejército acampado a corta distancia y listo para atacar Nesme, los había desconcertado a todos—. La pregunta es si eres lo bastante listo para aprovecharla.

Jolen Firth enarcó las cejas ante el comentario, y Athrogate soltó otra de sus sonoras carcajadas.

—Tened por seguro que tomaré en consideración lo que me habéis contado —afirmó el Primer Orador. Hizo un gesto a una guardia presente en el salón—: Preparad aposentos para todos ellos y también comida.

—Aceptamos vuestra comida —declaró Wulfgar. Era, aparte de Drizzt el único que empleaba su nombre verdadero, o al menos el nombre verdadero que había empleado en su anterior vida—. Pero no los aposentos. Nuestro amigo está ahí afuera y aguardaremos su llegada en la muralla.

—Listos para ir corriendo si fuese necesario —añadió Athrogate, lo que atrajo miradas de sorpresa de los demás. El enano se encogió de hombros, mientras se embarcaba en otra de sus características risotadas.

—Dormid donde tengáis a bien hacerlo —cedió Jolen Firth, ante el gesto decidido de los otros—. Si lo que cuenta el drow es cierto, os hará falta el descanso.

—Si lo que cuenta el drow es cierto, y lo es, no lo dudes —apuntó la mujer, que se había presentado con el nombre de Ruqiah—, y no actúas en consecuencia, tu ciudad está perdida… no resistirá ni un día.

—Eso ya me lo habéis dejado claro —replicó el Primer Orador, y los despidió con un gesto de la mano.

—Por lo menos, no nos ha echado de Nesme —comentó Wulfgar cuando los amigos salieron al exterior y fueron hacia el extremo noroeste de la muralla—. Nos ha ido mejor que cuando pasamos por primera vez por la ciudad.

—Bah —exclamó Bruenor y escupió al suelo—. Cuánto antes deje esta ciudad, antes volveré a sonreír.

—¿Cuántos? —preguntó Wulfgar a Drizzt.

—Cientos —contestó el aludido—. Como poco. Y siguen llegando más. A miles. Nesme va a sufrir un duro asedio. —Hizo una pausa y se dirigió a Bruenor—: Durará semanas.

—Entonces nos quedaremos aquí —afirmó Catti-brie, antes de que el enano pudiese responder.

—Nesme está en guerra —replicó al fin Bruenor—, pero también lo está Mithril Hall. No me digáis cuál es mi sitio.

—Eso es cosa tuya —afirmó Drizzt.

El enano los abandonó con cara de pocos amigos y fue hacia la escalera de la muralla. Catti-brie y Drizzt se sonrieron. Sabían que a pesar de sus quejas, Bruenor no abandonaría a las gentes de Nesme.

Los elfos oscuros y el séquito de orcos de Hartusk llegaron al escenario de la pelea, donde yacían los sangrientos cadáveres de los orcos y los goblins. Los exploradores de Hartusk dieron la voz de alarma sobre lo ocurrido justo antes del amanecer. Acudieron convencidos de que una banda de Jinetes de Nesme era la causante de las muertes, pero no tardaron en darse cuenta de que los orcos y los goblins habían luchado a muerte unos contra otros.

—Alimañas despreciables —escupió Ravel Xorlarrin, lo que provocó una mirada furiosa de Hartusk. El mago drow se limitó a sonreír antes de añadir—: Eran unos necios. —Calló unos instantes, confiado en que limitar su desprecio al grupo de los que yacían en el suelo en lugar de a los orcos en general, calmaría al peligroso líder orco a su lado. A juzgar por el gesto fruncido de Hartusk, el mago dudó de que hubiese conseguido su propósito.

—El chamán también ha caído —anunció Tos’un Armgo desde el extremo norte de la hondonada donde había tenido lugar la contienda.

—El chamán orco —añadió Doum’wielle, desde lo alto de un árbol al que trepó para contemplar mejor el escenario—. ¿Cómo se llamaba?

—Innanig —contestó el Señor de la Guerra Hartusk—. ¿Dónde está el asqueroso chamán goblin?

Los orcos inspeccionaron los cuerpos, pero negaron con la cabeza.

—Entonces, es posible que haya supervivientes —dijo Ravel Xorlarrin—, y quizás hayan trasladado tus órdenes.

—Lo dudo —llegó la voz desde el árbol, y cuando miraron a lo alto, vieron a Doum’wielle señalando hacia el sudoeste.

Hartusk y los dos elfos oscuros se apresuraron hacia el punto más elevado del borde meridional de la pequeña hondonada. Antes incluso de alcanzar ese punto, comprendieron a que se refería Doum’wielle al observar la nube de polvo que se alzaba en la distancia bajo la tenue luz diurna.

Un ejército se había puesto en marcha. Hartusk comenzó a gruñir mientras apretaba los enormes puños con furia.

—Marchan hacia Nesme —anunció Tos’un, antes de que Ravel tuviera ocasión de pedirle que guardara silencio mediante el lenguaje de signos drow.

Hartusk gruñó con más fuerza.

—Era un elfo oscuro —refunfuñó.

Tos’un miró a Ravel en busca de una explicación. Era cierto que los drow marchaban bajo la bandera de la Casa Do’Urden, pero también lo era que el Clan Xorlarrin era el más preeminente en la Marca Argéntea. Las fuerzas de Menzoberranzan habían llegado, pero permanecían en el norte excepto Tos’un, Doum’wielle, Saribel y Tiago y su grupo, que habían viajado de vuelta al asedio de Sundabar. Ravel había recibido el encargo de trasladar, mediante su magia, al Señor de la Guerra orco de ejército en ejército, acompañado por Tos’un y su hija.

El mago Xorlarrin negó con la cabeza.

¿Quién de los tuyos está detrás de esto?, preguntó Tos’un empleando el lenguaje de signos.

Ravel se encogió de hombros y negó por segunda vez con la cabeza. No lo sabía. Los Xorlarrin contaban con muchos exploradores repartidos por todo el territorio, aunque muy pocos tan al oeste. Cabía la posibilidad de que la Madre Matrona Baenre hubiese enviado en secreto a sus propios emisarios.

Era el problema siempre presente en las maniobras bélicas de los drow, lamentó Ravel.

—Éste no era el plan —dijo Doum’wielle desde las alturas—. El tercer ejército todavía no ha llegado.

—¿Saribel? —murmuró Ravel, al recordar que su hermana estaba a cargo del tercer ejército y contaba con ayudantes a su servicio. Quizás había enviado una avanzadilla para iniciar las hostilidades.

Tos’un le oyó pronunciar el nombre de su hermana y se acercó a Ravel con gesto serio.

—No conoce el terreno —le dijo al mago Xorlarrin, negando con la cabeza—. No se atrevería a ordenar un ataque.

—¿Qué hacemos, drow? —exigió el Señor de la Guerra Hartusk, plantándose ante los dos drow.

—Podríamos volver con tus fuerzas y atacar también —sugirió Tos’un.

—Demasiado lejos —respondieron Hartusk y Ravel a una. El orco no se molestó en disimular su enfado, y tenía motivos. El asedio de Sundabar, una ciudad mucho más grande que Nesme, se desarrollaba conforme a lo planeado. La guarnición de Sundabar estaba sometida a una presión enorme y estaba encerrada tras la muralla de la ciudad, sin posibilidad de salir. Los habitantes de Sundabar debían de estar sufriendo los rigores del hambre conforme se agotaban las provisiones. Y los excavadores de túneles trabajaban sin descanso. ¡La sorpresa que se iban a llevar las gentes de Sundabar cuando buena parte de su formidable muralla se hundiera ante sus ojos!

Pero mientras eso ocurría, y como el Señor de la Guerra Hartusk era presa de la impaciencia, Tiago y los otros habían convencido al inquieto orco para que se trasladase a los distintos campos de batalla, y así entretenerlo con objetivos de menor importancia, como Nesme, una ciudad con apenas tres mil almas y una guarnición compuesta por unos pocos cientos de soldados; nada impresionante aunque fueran luchadores veteranos acostumbrados a bregar con trolls y otras criaturas de las ciénagas.

El plan diseñado por los drow cuando se reunieron en la Fortaleza de la Flecha Negra era sencillo: primero había que aislar las ciudadelas de los enanos; a continuación, atacar las ciudades humanas de Luruar: Sundabar, Luna Plateada y, la menos importante de todas ellas, Nesme. De menor importancia, pero de un enorme valor estratégico. Cuando los orcos ocupasen Nesme, dominarían el flanco occidental de todo el territorio y cuando hiciesen lo propio con Sundabar, las ciudades situadas en el sur estarían aisladas de cualquier posible aliado dentro del territorio de Luruar.

La guerra estaría ganada y Muchas Flechas podría dictar los términos de los tratados posteriores, en los que Luna Plateada y Everlund no tendrían más remedio que plegarse a los deseos de los conquistadores y romper cualquier compromiso que tuviesen con las ciudadelas de los enanos. Entonces, el Señor de la Guerra Hartusk y sus orcos, con la ayuda secreta de los drow, podrían hacerse con las fortalezas de los enanos.

Y gran parte del éxito de los planes bélicos residía en lo que ocurriese en Nesme. Una victoria rápida, sin demasiadas bajas, reforzaría el flanco occidental, y Hartusk dispondría de un gran ejército que extendería su dominio desde el oeste hasta Luna Plateada. El objetivo era arrasar Nesme por completo para que nadie se atreviera a acudir desde el oeste a la Marca Argéntea en auxilio de los enemigos de Hartusk.

—Alcanzarán la muralla de Nesme antes de que podamos organizar nuestras fuerzas y marchar a su encuentro —lamentó Doum’wielle, mientras se dejaba caer con agilidad desde el árbol al suelo, junto a Ravel y el Señor de la Guerra orco.

—Haz que se detengan —exigió Hartusk, señalando al ejército en la distancia.

—Están a medio camino… —se quejó Doum’wielle, pero se calló al advertir la mirada fulminante de Hartusk.

El orco se volvió hacia Ravel.

—Tengo un conjuro —replicó el mago—. Uno que os trasladará a ti y a tu séquito con los nuestros que asedian Sundabar.

Hartusk comenzó a emitir un gruñido grave.

—Hay que tener perspectiva, Señor de la Guerra Hartusk —dijo Ravel—. Esta batalla no es la que importa, y la ganaremos aun a pesar de la estupidez de los que están cargando contra la muralla de Nesme. Cuando las fuerzas de Saribel estén en posición en el este, Nesme caerá. —Miró hacia la enorme polvareda en el sudoeste—. Si es que no cae antes.

—Acudamos con el otro grupo… —comenzó a decir el orco, pero Ravel lo cortó en seco.

—Comprendo las ansias que te dominan, pues eres una criatura de Gruumsh, un auténtico guerrero orco —declaró, consciente de que el halago calmaría los deseos beligerantes del orco. Señaló hacia las fuerzas orcas que se dirigían hacia Nesme—. Esto es una parte de nuestras fuerzas, una formada en su mayor parte por goblins, de los que podemos prescindir sin problemas. Envía emisarios hacia Nesme. No llegarán a tiempo de evitar el ataque, pero nos informarán de lo que ocurra, sea glorioso o no.

Ravel rio con suavidad, en un intento de rebajar la tensión existente.

—Esto nos servirá para que nuestros comandantes se familiaricen con el campo de batalla y la resistencia del enemigo.

—¡Quiero contemplar la destrucción de esta ciudad!

—Permite entonces que comience la batalla —asintió Ravel—, y el asedio de Nesme. Minaremos sus fuerzas y resistencia mientras derrotamos a Sundabar. ¡Sundabar, rey Hartusk, Sundabar la poderosa! Diez veces más grande que Nesme, con muros que triplican su altura y grosor. ¿Qué efecto tendrá en la gran ciudad de Luna Plateada saber que Sundabar ha sido arrasada? Sí, Señor de la Guerra Hartusk, permite que se establezca el asedio a Nesme. Sundabar está sometida a una presión enorme, nuestros planes marchan según lo previsto. No aguantarán nuestro embate. Ésa es la victoria que tenemos que alcanzar antes de que comience el invierno.

Lo que los demás ignoraban era que Ravel estaba empleando una magia menor para reforzar las promesas de gloria que le hacía al Señor de la Guerra orco. El mago miró de soslayo a Tiago, quien asintió aprobando sus palabras. A pesar de los planes iniciales para arrasar Nesme, Tiago quería que Saribel liderase esa victoria y no el Señor de la Guerra orco. El grupo de drow, Tiago, Ravel, Tos’un, Doum’wielle y Saribel necesitaban que el honor de la victoria perteneciese a la Casa Do’Urden para ganar prestigio de cara a la Madre Matrona Baenre. Do’Urden era su Casa ahora, la octava Casa Noble de la ciudad.

Octava. Una posición susceptible de ser mejorada, dada la estirpe de los nobles miembros de la Casa Do’Urden.

Ravel advirtió que la combinación de magia y persuasión estaban convenciendo al Señor de la Guerra orco.

—Vamos a informar a tus comandantes —presionó Ravel—. Después iremos a Sundabar para espolear a los excavadores y alcanzar una gran victoria antes de que caigan las primeras nieves.

Con un último vistazo hacia la polvareda al sudoeste, Hartusk emitió un gruñido de aprobación e inició la marcha hacia el este.

—Si encontráis con vida al chamán goblin, no lo matéis —ordenó Hartusk a una de las criaturas a su lado—. Traedlo ante mí. Su carne sabrá mejor si lo despellejo mientras aún respira.

Doum’wielle lanzó una mirada preocupada a su padre y a Ravel, pero los dos respondieron con indiferencia. La petición del Señor de la Guerra no tenía nada de extraordinario.

Eran drow nacidos en Menzoberranzan.

Habían visto cosas peores.

—No menos de dos mil —le dijo Wulfgar a sus amigos, quienes, junto a cientos de ciudadanos de Nesme, se parapetaban tras las almenas de la muralla de la ciudad. El Primer Orador Jolen Firth acabó por hacer caso a los compañeros y, en la oscuridad de la noche, había reunido a todos los hombres y mujeres capaces de sujetar un arma.

Decenas de arqueros se arrodillaban tras las almenas. Todos los jinetes de Nesme, varios cientos de guerreros con armadura, se arremolinaban cerca de las puertas, listos para el combate. También fueron convocados los clérigos de la ciudad y situados estratégicamente en el lado noroeste de la muralla, sobre la que se habían colocado más escaleras para que los refuerzos pudiesen subir y bajar con la menor demora posible, y también trasladar a los heridos al patio para ser atendidos. Los pocos magos de la ciudad se agrupaban alrededor de Catti-brie, quien se hacía llamar Ruqiah en Nesme.

Catti-brie se hizo cargo del grupo. Tras mostrarles sus cicatrices mágicas, les habló sobre su aprendizaje entre los Nezherinos en la Ciudad de Umbra, y también sobre los estudios con los Harpell de Longsaddle.

—Acabaremos convertidos en sapos —rió un mago con túnica azul, cuando oyó lo de sus estudios con los Harpell, que tenían fama de excéntricos y enigmáticos.

Catti-brie se unió a las risas, aunque no tardaron en recuperar la seriedad cuando la mujer les contó el enfrentamiento que había tenido lugar la noche anterior.

—Bolas de fuego y otros conjuros de fuego —les dijo.

—Mi mejor conjuro es el de la tormenta de hielo —repuso uno.

—No lo emplees con los gigantes —aconsejó el anciano mago de la túnica azul.

—Conjuros de fuego —insistió Catti-brie—. Una llamarada breve para despejar una escalera de asalto de enemigos. Una bola de fuego para hacer huir a un gigante.

—Yo tengo un poderoso conjuro de excavación —alardeó una anciana—. ¡Dejad que suban por las escaleras y abriré el suelo a sus pies! ¡Ja, ja!

—Ni se te ocurra hacer ese conjuro cerca del muro —advirtió otro—. Harás caer la muralla de Nesme, vieja estúpida.

—Cierto —comentó el mago de la túnica azul, que parecía ser amigo de la anciana—. Si debilitas la muralla, los gigantes la derribarán sin dificultad.

La vieja maga asintió y observó a los jinetes, que se aprestaban a montar en sus caballos.

—Tu amigo dice que son miles. Esperemos que nuestros guerreros no tengan que salir al exterior.

—Esperemos que nuestras flechas y conjuros hagan retroceder a nuestros enemigos y diezmen sus filas y así los jinetes puedan aniquilarlos —repuso Catti-brie, y señaló hacia el otro lado del patio, donde Drizzt llamaba al poderoso Andahar a su lado, para tenerlo cerca de su puesto en las almenas. Haría buen uso de Taulmaril durante la batalla, pero si los Jinetes de Nesme atravesaban las puertas de la ciudad, Drizzt cabalgaría a su lado.

Los otros magos y el resto de los presentes exclamaron asombrados ante la mágica aparición del gran unicornio. Al principio, era diminuto, como si cabalgara a lo lejos, pero con cada paso doblaba su tamaño hasta erguirse junto a Drizzt, enorme y poderoso. Andahar golpeó el suelo y agitó la cabeza, los músculos hacían ondear el níveo pelaje y el largo cuerno de marfil relució a pesar de la escasa luz, como si quisiera desafiar al cielo oscurecido.

Un par de enanos se aproximó al grupo de magos.

—Niña, consígueme una montura para cuando abran las puertas —pidió a Ruqiah el que llamaban Bonnego.

—Cuando sea necesario —replicó ella—. Me temo que estaremos muy ocupados aquí. —Se volvió hacia el otro enano—. ¿Y tú?

Athrogate mostró una pequeña figura de obsidiana que representaba a un jabalí.

—Bufido —dijo con una sonrisa satisfecha.

Catti-brie asintió y se reunió con los demás magos.

—Tienes unos amigos bien curiosos —comentó el mago de la túnica azul.

—Y los verás teñidos de rojo con sangre de orco al final del día —replicó Catti-brie.

Poco después, oyeron cargar al enemigo, aunque todavía se encontraba lejos. Les llegaron con claridad los gritos de guerra; los orcos y los goblins anunciaban su presencia sin tapujos. Habían caído en la trampa urdida por Drizzt y Regis. El enemigo estaba convencido de que Nesme estaba casi desierta en esos momentos, que la mayor parte de sus guerreros se había ido hacia el sur.

Era su oportunidad para arrasar la ciudad. Catti-brie contempló a los hombres y las mujeres en lo alto de la muralla; todos guardaban un profundo silencio.

Vio a Drizzt subir por una escalera esgrimiendo Taulmaril. El drow alcanzó la muralla y se asomó por las almenas. A continuación, miró hacia Catti-brie y señaló otro punto de la muralla, al que se dirigían los gigantes de la escarcha.

—Ése es nuestro puesto —dijo Catti-brie a los magos—. Aniquilad a todos los que podáis, pero prestad especial atención a los gigantes.

CAPÍTULO 15
eplicenefa
CAMPO DE SANGRE Y FUEGO

Disfrazado como el chamán Kllug, Regis había patrullado la entrada a las cavernas de la Antípoda Oscura la noche anterior para asegurarse de que ninguno de sus monstruosos secuaces saliese al exterior. Tenía que mantener el ataque de la mañana siguiente en secreto hasta que se hubiesen alejado lo bastante del resto de fuerzas orcas, sobre todo del Señor de la Guerra Hartusk y los elfos oscuros.

Se preguntaba si su argucia tendría éxito.

El halfling con apariencia de chamán goblin recorría los túneles hablando consigo en voz baja. Y aunque el plan funcionase, ¿qué ocurriría a continuación? Miles de orcos y sus aliados habían unido sus fuerzas. ¿Cuánto resistiría Nesme el asedio de un enemigo tan poderoso, aun contando con que al día siguiente alcanzasen la victoria?

Consideró de nuevo la posibilidad de salir a hurtadillas para ir hasta Nesme y avisar tanto a sus amigos como a los habitantes de la ciudad de que era el momento de abandonarla. Tenían que rendir la ciudad, como hicieron en la primera guerra de Obould, y huir a Luna Plateada o Everlund. No era un plan descabellado, pero sabía que no había tiempo material para ejecutarlo. Jamás conseguiría alcanzar Nesme con tiempo suficiente para que evacuasen la ciudad, y eso suponiendo que atendieran a sus razones… ¿Acaso eran conocidas las gentes de Nesme por seguir los consejos de los extranjeros? Además, si los ejércitos de Hartusk alcanzaban a los habitantes de la ciudad en plena huida, lejos de las altas murallas, entonces la masacre sería inevitable.

Regis no tenía más opción que quedarse allí.

—Piensa sólo en el día —se dijo—. Consigue la victoria día a día, y al final habrás ganado la guerra.

Apretó la mandíbula con decisión, aunque más tarde volvió a tener dudas con la llegada de una numerosa tribu de ogros, que se unió a las filas de los orcos y los goblins. Y no eran ogros vulgares, ni mucho menos. Estos gigantes vestían relucientes armaduras y contaban con armas espléndidas. Y con ellos también llegó un gran número de rechonchos y poderosos ogroides. Los ogroides eran el producto del cruce entre un ogro y un orco; contaban con la altura de los orcos, pero eran mucho más robustos y fuertes. Los ogroides también estaban perfectamente pertrechados para el combate.

Armas drow. Armaduras drow.

Los ogros hablaron sobre Q’Xorlarrin, la ciudad drow que encabezaba el glorioso ataque de los ejércitos. Regis tardó en reparar en que Q’Xorlarrin era Gauntlgrym. O algún lugar cerca de Gauntlgrym. Aprovechó para mencionar el nombre de Tiago varias veces en su conversación con el jefe de los ogros.

—Atacaremos a mediodía —le dijo Regis a la criatura—. Un carga contra una ciudad casi vacía. La arrasaremos y abriremos sus puertas para recibir al Señor de la Guerra Hartusk y a Tiago.

El jefe ogro y su séquito demostraron su alegría ante las noticias de Regis. Estaban sedientos de sangre y listos para combatir.

Ante la reacción ansiosa de los ogros, Regis suspiró aliviado. Los recién llegados no habían recibido órdenes, aparte de que debían unirse a las filas de orcos. Nadie discutiría su decisión de atacar al día siguiente.

Sin embargo, su alivio se desvaneció con rapidez con la llegada de más ogros.

Regis comenzó a preguntarse si conseguirían la victoria, aunque la trampa funcionase. El ejército se estaba haciendo tan numeroso que podría arrasar Nesme sin ayuda del resto de fuerzas orcas.

Volvió a concluir que no le quedaban opciones. La trampa estaba dispuesta, lista para ser ejecutada.

Emergieron de los túneles a primera hora de la mañana siguiente y se repartieron en grupos de batalla en función de la raza y la tribu. Regis los convocó a todos, grupo tras grupo, los bendijo en el nombre de Gruumsh y los envió hacia el sur.

Partió él también, con el último grupo de goblins, y corrió con ellos kilómetro tras kilómetro, haciendo un esfuerzo por no quedarse atrás. A pesar de su empeño, Regis no tardó en agotarse, por lo que envió a un emisario para que buscase a un gigante que lo llevase sobre sus hombros.

Cómodamente asentado sobre el hombro de uno de los colosos, Regis recorrió los kilómetros que restaban hasta Nesme.

Cuando vislumbraron la ciudad amurallada a lo lejos, los monstruos apretaron el paso, pues el lugar parecía estar desierto, tal y como les habían prometido.

—Déjame en el suelo —ordenó Regis al gigante.

—Puedo lanzarte por encima de la muralla —replicó el gigante con una carcajada—. ¡Mayor gloria para Kllug!

Regis intentó no desmayarse.

Pero el gigante lo dejó en el suelo y corrió hacia Nesme seguido por una oleada de monstruos que envolvió al halfling. El falso chamán goblin comenzó a gritar órdenes, pero si cualquiera de las criaturas sedientas de sangre le hubiera prestado atención, habría advertido que las órdenes eran absurdas.

Pero nadie escuchaba al chamán goblin. Su meta estaba ante ellos y la carga era imparable.

Regis sintió un intenso alivio al ver que todo iba según lo previsto, y examinó el terreno circundante. Tenía que mantenerse alejado de la batalla, sobre todo cuando los monstruos emprendiesen la huida al descubrir la trampa en la que se metían.

—Si es que se retiran —se dijo en voz baja, al advertir que al frente del furibundo ataque corrían más de cien ogros armados hasta los dientes.

El suelo y la muralla temblaron ante la trepidación de la monstruosa carga. Agachados tras las almenas, los defensores de Nesme tensaban y destensaban sus arcos.

Drizzt recorría sus filas, dando ánimos y recordando que no disparasen hasta recibir la orden.

—Que estén lo bastante cerca para que cada flecha sea un enemigo abatido —les dijo—. Nuestra primera volea será la más importante. Apuntad hacia el norte y aniquilad a los monstruos.

Los hombres asintieron, aunque Drizzt advirtió su nerviosismo. Por veteranos que fuesen, el ejército que iba hacia la ciudad era el mayor de los últimos cien años, desde que el Obould original movilizase a sus ejércitos de miles de orcos.

La tierra tembló con mayor violencia, los aullidos de guerra de los orcos y los goblins surcaron el aire. Drizzt se asomó por encima de las almenas y le asombró la marea negra que se aproximaba a las murallas de Nesme.

Advirtió la presencia de los ogros en la vanguardia, todos pertrechados con armaduras y esgrimiendo enormes lanzas de hierro.

El drow se agachó y corrió hacia el borde del parapeto.

—¡Rápido! —gritó a los que estaban en el patio—. ¡Al muro! ¡Contra el muro! ¡A cubierto!

No bien se apresuraron a seguir la llamada de Drizzt, cuando los jinetes del patio presenciaron la lluvia de lanzas, flechas e incluso tres rocas, zumbando por el aire. Una de las rocas impactó en la parte superior de la muralla e hizo volar esquirlas que, junto a la atronadora colisión, hizo caer a dos soldados desde las almenas al patio.

El drow se asomó sobre el parapeto y vio a los monstruos alcanzar la base del muralla y entre el enjambre de goblins, surgieron las primera escaleras. Y había ogros, muchos ogros. Drizzt reparó en lo mismo que Regis pocas horas antes: los monstruos habían recibido una preparación y un armamento especial. Probablemente los drow tenían mucho que ver.

—Disparad al grueso de las fuerzas —ordenó a los arqueros—. Matad a todos los que podáis y hacedlo rápido, o estaremos condenados.

Los defensores de Nesme se irguieron y los arcos se tensaron entre las almenas, y desde allí volaron decenas de flechas sobre los asaltantes en la base de la muralla. ¡Tantos eran que los arqueros no habrían fallado ni a propósito!

Drizzt apuntó con Taulmaril a una de las bestias y la flecha rayo chocó contra el peto metálico con violencia y una explosión de chispas. El ogro se tambaleó hacia atrás.

Pero no cayó.

El segundo proyectil cazó a la criatura antes de que pudiese recobrar el equilibrio y el tercero lo siguió de cerca.

Sin embargo, habían hecho falta cuatro flechas para derribar al enorme ogro, y sus compañeros lo seguían de cerca. Drizzt era consciente de que se le acababa el tiempo. Advirtió la llegada de los gigantes por la derecha, pero en ese momento tenía las manos llenas con los ogros. Derribar a un ogro con armadura le iba a costar varias flechas, pero en el caso de los gigantes serían muchas más.

Drizzt echó un vistazo al interior de la muralla y captó la atención de Catti-brie. Levantó tres dedos, uno por cada gigante.

Iba a tener que confiar en ella.

—Los gigantes —susurró Catti-brie al resto de magos agachados a su alrededor. Se centró en tres de ellos—: ¿Relámpagos?

—Sí —dijo uno, y los otros dos asintieron.

—Hagamos que se fijen en nosotros —murmuró Catti-brie, y se levantó para ver lo que había al otro lado de la muralla. Sintió una opresión en el pecho cuando contempló la marea que se cernía sobre Nesme. No había visto nada igual en su presente vida, y los monstruos estaban ya mucho más cerca de lo que ella había creído. La cabeza de un ogro estalló en mil pedazos dentro del casco metálico cuando una de las letales flechas de Drizzt atravesó su protección facial.

Pero los monstruos llegaban sin cesar, y arrojaban lanzas y flechas. Por su parte, los gigantes, que destacaban entre las filas enemigas por su tamaño, lanzaban grandes rocas que guardaban en sacos enormes.

Oyó a uno de los magos recitar un conjuro y se unió enseguida a él junto a los otros dos. Los cuatro entonaron el mismo conjuro mientras apuntaban con sus pequeñas varas metálicas.

Los rayos surcaron el aire, uno por delante de los otros tres. La sincronización, casi casual, resultó mortalmente eficaz. El primer rayo atrajo la atención de los colosos, y los tres siguientes confirmaron la presencia de los magos a los gigantes.

El gigante de la escarcha más próximo sufrió la embestida del primer rayo y también del segundo. Sus compañeros recibieron los dos restantes. Alrededor de los gigantes, tanto los goblins como los orcos sufrieron el efecto de los rayos y cayeron al suelo rechinando dientes entre convulsiones sin control. Sin embargo, los gigantes de la escarcha eran mucho más duros y los rayos fueron más molestos que dolorosos.

E irritantes.

¡Catti-brie y los magos habían atraído su atención!

Los peñascos volaron hacia la muralla y los cuatros magos se agacharon con rapidez. La muralla tembló cuando las rocas chocaron contra ella. Uno de los impactos fue tan contundente que hizo castañetear los dientes de los defensores cercanos y envió a uno de los magos al patio interior.

—¡Hay que atacar otra vez! —gritó el mago de túnica azul y se levantó con tan mala fortuna que una flecha se clavó en el rostro. Se derrumbó entre alaridos de dolor.

—¡Huyamos! —chilló otro.

—¡No! ¡Luchad! —gritó Catti-brie—. ¡No hay adonde huir! ¡Luchad ahora por Nesme! —Se acercó al mago abatido con un conjuro listo. De sus mangas surgieron volutas azuladas y se enroscaron a su alrededor y del mago, mientras le extraía la flecha clavada en el rostro y la herida se cerraba.

Los demás magos la contemplaron con asombro.

—Luchad, os lo suplico —les dijo Catti-brie, y los magos respondieron a su llamada, motivados por lo que acababan de presenciar. La mujer se puso de pie y los otros la siguieron sin vacilar.

Catti-brie esquivó varias flechas y lanzas mientras formulaba un conjuro, y se mantuvo firme ante el choque de una roca contra la muralla justo debajo de ella. Y de inmediato un rayo surgió de sus dedos abatiéndose sobre el gigante más cercano, al que hizo tambalearse.

Catti-brie no se arredró, aunque el choque contra la muralla la hizo vacilar, y se volvió hacia los otros tres magos.

—¡Ahora! —gritó—. ¡Atacad con todo!

Pero los magos intercambiaron miradas confusas. No estaban acostumbrados a combatir, era evidente.

Catti-brie se dirigió a la anciana.

—Tu conjuro —la animó—. Muestra tu poder, hazlo por Nesme.

Catti-brie se volvió hacia el exterior y envió una nueva andanada de proyectiles mágicos hacia el gigante más próximo en un intento de retrasar su avance.

Erró el tiro, pero tras el suyo, surgieron tres rayos que sí alcanzaron su objetivo.

Y la anciana entonaba un conjuro al lado de Catti-brie. Los otros gigantes corrieron hacia su compañero y luego fueron a por los magos, lanzando por delante sus rocas a las que acompañaron una miríada de flechas y lanzas arrojadas por los aliados de los colosos.

La anciana maga estuvo a punto de encajar la mortal volea, pero Catti-brie había formulado otro conjuro, uno que levantó un escudo para ella y su compañera.

Las flechas y las lanzas impactaban contra el escudo, pero Catti-brie se mantuvo firme y animó a la mujer a que culminase su conjuro. Y lo hizo. Un enorme hoyo se abrió a pies de los gigantes entre una erupción de piedras y tierra, y los colosos de la escarcha cayeron en su interior.

—¡Escudos y fuego, defensores de Nesme! —pidió Catti-brie a los otros magos, y todos a una comenzaron a salmodiar con determinación—. Hay que impedir que abran una brecha, o invadirán la ciudad y asesinarán a todo el mundo. Hombres, mujeres y niños, sin excepción. ¡En vuestras manos está el impedirlo! ¡Vamos!

Comenzó a recitar el siguiente conjuro con determinación. Los otros magos, quizá avergonzados por su anterior titubeo, o atemorizados por la inmensa horda a las puertas de la ciudad, o tal vez porque habían comprendido que no había adónde huir, o posiblemente por las tres cosas a la vez, se unieron con fervor entonando sus propios cánticos mágicos.

Poco después, el globo divino de Catti-brie apareció en el aire sobre la fosa al pie de la muralla, y casi de inmediato una cascada de llamas voraces se derramó sobre los gigantes atrapados en su interior.

Una bola de fuego explotó en los alrededores del hoyo, alejando a los orcos y los goblins de sus proximidades y haciendo caer a uno de los gigantes que trepaba hacia el exterior.

Una segunda bola de fuego surcó el aire. Catti-brie entonó su propio conjuro de fuego y conforme avanzaba, la mujer advirtió que no parecía el de siempre, que las palabras eran distintas. No fue hasta que estaba a punto de culminar el conjuro, que se dio cuenta de cuál era la novedad: estaba empleando el lenguaje del Plano del Fuego y, además, la invadía una reconfortante sensación de calidez que fluía desde el anillo de rubí en su dedo. La bola de fuego hizo acto de presencia y era la más poderosa de todas las conjuradas hasta ese momento. Se sumergió en la fosa con tal precisión y virulencia, que el agujero pareció el cráter de un volcán activo.

Las llamas se enroscaron entre si en una danza sensual y llena de vida, vida que Catti-brie percibió y a la que llamó mediante su anillo.

Del fuego surgió una bestia viviente, un elemental del fuego. Catti-brie le hizo un gesto y el elemental se dejó caer por el borde del socavón, al encuentro de los tres gigantes agachados al fondo.

Todos los presentes en la muralla se volvieron hacia Catti-brie y los magos vitorearon el despliegue de poder de la mujer, al que se unieron empleando sus mejores conjuros. Y cada mago lanzó sus invocaciones mágicas alrededor y al interior del agujero al pie de la muralla, ahuyentando o aniquilando a goblins y orcos, y manteniendo a los gigantes a raya mientras el aire sobre ellos crepitaba a causa del fuego.

Desde las filas enemigas volaron lanzas y flechas, pero los magos habían alzado escudos, a semejanza de Catti-brie, que desviaban sin esfuerzo los proyectiles.

Esa parte de la muralla de Nesme resistía y los tres gigantes estaban atrapados en un foso mágico ante el muro, mientras los magos descargaban su furia sobre el enemigo.

La muerte se abatía sobre ellos inexorable, pero impulsados por su ciega sed de sangre, los monstruos no rompieron su formación de ataque. Si acaso, redoblaron sus esfuerzos y cargaron con sus escaleras de asalto al hombro, mientras arrojaban lanzas y flechas. Las filas de arqueros de Nesme, en lo alto del muro, sufrieron numerosas bajas, aunque no estaban abandonados a su suerte. Wulfgar, Bruenor y Athrogate acudieron hasta las almenas a la llamada de Drizzt, y corrieron de un lado para otro entre los arqueros, derribando las escaleras de asalto, o a los goblins que alcanzaban la parte superior de esas escaleras.

Drizzt se centró en los ogros. ¡Tantos ogros! Y lo malo era que no necesitaban escaleras para superar la muralla. El drow vio cómo dos de ellos apoyaban las espaldas contra la muralla y entrelazaban las manos. Un tercer ogro colocaba un pie sobre las manos unidas y los otros lo impulsaban hacia lo alto de la muralla.

Drizzt estaba a punto de dar la alarma mientras se afanaba en preparar una nueva flecha, pero nada más aterrizar sobre las almenas, el ogro fue recibido por Aegis-fang. Wulfgar envió al monstruo por donde había venido.

Drizzt soltó una carcajada de alivio y apuntó hacia abajo con su arco; la flecha se clavó en el hombro del ogro más cercano a la muralla.

Sin embargo, el drow tuvo que soltar el arco a toda prisa y desenfundar las cimitarras para encarar a un orco que acababa de aterrizar a sus espaldas. El orco dio un paso hacia el drow, pero de pronto, una fuerza lo envió contra el muro con tanta violencia que sólo pudo emitir un gruñido de aturdimiento. Fue entonces cuando Drizzt reparó en la repentina presencia de uno de los manguales erizados de pinchos de Athrogate. La segunda bola voló por aire antes de descender sobre el aturdido orco y aplastarle el cráneo y los huesos del cuello. La criatura comenzó a desplomarse, pero Athrogate dejó caer los manguales, la agarró con una mano y la levantó en vilo. Con una fuerza impropia hasta para un enano, lanzó al orco muerto contra otro que alcanzaba el último peldaño de una escalera de asalto.

—¡Buajaja! —gritó el enano mientras recuperaba sus armas—. ¡Tantos que matar! ¡Buajajaja!

Y corrió en busca de otras presas.

Drizzt siguió al enano con la mirada y reparó en Bruenor, arrinconado por un orco por un lado y un ogro por el otro. El drow dio un paso para ayudar al enano, luego pensó que el arco era una mejor opción, aunque al final se detuvo. Su amigo no había perdido un ápice de su destreza para el combate en esta segunda vida.

El hacha de Bruenor trazó un amplio arco que abrió un tajo en el costado del orco y la criatura se encogió dolorida. Sin detenerse, Bruenor barrió con su hoja en sentido contrario y ésta se incrustó en las costillas del ogro al que abrió en canal hasta la axila. Al contemplar a su amigo, Drizzt recordó la última vez que había visto al enano luchar en su vida anterior, en la cornisa de una sala primordial.

Un combate contra un demonio del pozo.

En aquella ocasión, Bruenor había contado con el poder de los dioses enanos, y también parecía que contase con su bendición en este momento, al ver cómo el hachazo que propinó al ogro enviaba a la criatura por encima de la muralla.

El hacha del enano volvió a surcar el aire y cazó a otro orco, al que destripó con facilidad, para luego rematar al primero.

A continuación, Bruenor embistió a los monstruos que trepaban la muralla. La sangre goteaba del filo de su hacha, sangre que derramaba con cada paso que daba. Los atacantes habían superado la muralla, pero con Drizzt y sus amigos apoyando a los defensores, su conquista iba a ser efímera.

—¡Drow! —gritaron desde el patio, y Drizzt distinguió a Jolen Firth sobre su montura. Algunos jinetes habían desmontado y subían por las escaleras para apoyar a los arqueros, pero el Primer Orador y los poderosos caballos revestidos con armaduras se mantenían en su sitio.

—Estamos sufriendo demasiadas bajas —le dijo Jolen Firth a Drizzt—. Tenemos que alejarlos de la muralla, y lo antes posible.

Drizzt miró a su alrededor y, aunque le dolía dejar atrás a Catti-brie y los otros, tuvo que reconocer que el Primer Orador tenía razón.

Miró hacia los pies de la muralla, a la fosa mágica abierta por los magos, y logró clavar una flecha en el rostro de un gigante que forcejeaba por salir de su encierro.

Luego llamó a Andahar y también a Bruenor y Athrogate, que peleaban uno junto al otro. Los enanos comentaron algo entre ellos, y Athrogate lanzó un aullido eufórico antes de saltar al patio donde llamó a Bufido.

Bruenor sonrió a Drizzt.

—¡Los mantendremos a raya, elfo! —le dijo.

La determinación del enano tranquilizó a Drizzt, y tras despedirse de Catti-brie con un gesto, se echó el arco al hombro y se dejó caer desde el parapeto sobre la silla de montar del poderoso Andahar.

Siguió a Jolen Firth y los Jinetes de Nesme, pero no hacia la puerta más cercana. Iban a cruzar la ciudad en dirección este, donde la puerta principal estaba despejada de enemigos.

Los gigantes consiguieron al fin salir del agujero mágico ayudándose entre sí. Su ropa humeaba y la piel, habitualmente de un tono blanco azulado, estaba enrojecida a causa de las quemaduras de la lluvia ardiente y los puños del elemental del fuego.

Se volvieron hacia la muralla para encajar otra volea llameante que incluía una enorme bola de fuego de Catti-brie. El fuego voraz cubrió a los colosos de pies a cabeza. Cuando las llamas se desvanecieron, los gigantes se mantenían en pie y era evidente que los magos habían agotado toda su magia. Sin embargo, dos de los gigantes habían perdido las ganas de seguir luchando e hicieron el amago de retirarse, pero el tercer les recriminó su cobardía y exigió que se quedaran. El coloso en cuestión avanzó hacia la muralla. Había perdido el saco en el que cargaba sus proyectiles pétreos, pero le quedaba una roca, informe y oscura, que levantó a modo de porra y fue a por los magos.

Varios proyectiles mágicos de Catti-brie se incrustaron en el rostro del gigante.

La enorme criatura no se detuvo, pero tampoco lo hizo la mujer. La roca se cernió por encima de la cabeza de Catti-brie, que respondió con otra andanada de proyectiles.

La criatura no cayó.

El mago de la túnica azul tiró de ella para apartarla, pero la mujer se resistió. Encaró al coloso con un gesto desafiante.

—No tienes nada que hacer aquí —le dijo—. Vete.

El gigante frunció el rostro y, de pronto, se le giró la cabeza con un sonoro chasquido. El mago de la túnica azul y sus compañeros boquearon asombrados. Catti-brie no. Ella lo esperaba. Había advertido la llegada de Wulfgar y estaba muy familiarizada con el misil que había pulverizado el rostro del gigante. El coloso contempló el martillo de guerra que había caído a sus pies. Y entonces se inclinó como un gran árbol talado y cayó al suelo con un gran estruendo; el choque brutal le robó el que iba a ser su último aliento.

Sus dos compañeros escaparon a toda velocidad, y ver huir a los dos gigantes de la escarcha, desmoralizó al resto de los monstruos. Los goblins, los orcos e incluso los ogros, siguieron a los gigantes, y muy pronto la retirada se extendió como una infección entre las filas de los atacantes.

A lo largo de la muralla, los monstruos pusieron pies en polvorosa seguidos por una lluvia de flechas.

Los cuernos de Nesme resonaron con nitidez cuando las puertas principales de la ciudad se entornaron. Con los arcos listos, las lanzas en ristre y los pendones esgrimidos con orgullo, los Jinetes de Nesme cabalgaron hacia el campo de batalla. Revestido con una armadura reluciente a pesar de la escasa luz, Jolen Firth dirigía la caballería, aunque fueron los jinetes que flanqueaban por la derecha al Primer Orador los que hicieron sonreír a Catti-brie.

Andahar, el unicornio, galopaba con los cascabeles de la barda resonando, y la capa verde y larga cabellera nívea del jinete ondeaba tras él. Y junto a Drizzt, rugía el jabalí infernal, con el enano de barba negra montado sobre su lomo. Athrogate volteaba sus manguales y las bolas al final de las cadenas adamantinas giraban veloces.

Drizzt permitió que Jolen Firth y sus jinetes de confianza liderasen la carga, pero al poco cambió de rumbo con Athrogate cerca de él. Catti-brie sonrió. El drow había reparado en los gigantes que se batían en retirada.

Tan pronto como Drizzt soltó las riendas de Andahar, el poderoso unicornio dejó atrás al resto de monturas con facilidad, galopando a un paso imposible de igualar por sus primos mortales. Sólo un jinete pudo aproximarse a Drizzt y su montura, y la visión del jabalí lanzador de fuego de Athrogate dejando atrás a un asombrado Jolen Firth e hizo reír a Catti-brie.

—Por los dioses —murmuró el mago de la túnica azul, a su lado.

—El pequeño monta una bestial infernal —declaró la anciana del maravilloso conjuro de excavación—. Y supongo que tienes que ser rápido cuando te persiguen diablos y demonios todo el día.

El comentario provocó una carcajada generalizada, y la esperanza renació en todos.

—Conservad vuestros conjuros —pidió Catti-brie a los magos—. La primera batalla ha caído de nuestro lado, pero vendrán más, y hemos de estar preparados. Id a descansar ahora.

Los magos asintieron.

—Descansa tú también —repuso el mago de la túnica azul.

Catti-brie negó con la cabeza, mientras contemplaba la multitud de heridos dentro de las murallas.

—Soy una sacerdotisa de Mielikki. Tengo mucho que hacer todavía. —Se dirigió a la escalera donde la esperaban Bruenor y Wulfgar.

—Consíguenos un caballo, niña —dijo el enano—. La batalla sigue ahí fuera.

Catti-brie asintió y comenzó a musitar unas palabras. Al cabo de un momento, apareció un gran caballo espectral sobre el que saltó Wulfgar y luego le tendió la mano al enano, que la aceptó para encaramarse al caballo mágico detrás del bárbaro.

—Date prisa, chico —exigió el enano—. El condenado drow no se quedará con toda la diversión, o yo soy un maldito gnomo barbado.

Wulfgar azuzó la montura, que salió al galope antes de que terminase de hablar el enano, aunque Catti-brie oyó la frase. De golpe, se sintió trasladada al pasado, a la última vez en el que había oído esa misma frase, y el peso de todo ocurrido desde entonces, su renacer en el bosque mágico, el paso de un siglo y la oportunidad de disfrutar de una segunda vida, la hizo apoyarse contra la escalera y cerrar los ojos. Meneó la cabeza con decisión y se obligó a abrir los ojos en busca de los heridos a los que debía atender. Tenía mucho trabajo por delante.

Taulmaril despedía un rayo tras otro conforme Andahar daba alcance a los dos gigantes de la escarcha fugitivos. Las ropas y el pelo les seguían humeando y tenían la piel de un rojo intenso, producto del fuego de los magos y el asalto de la bestia elemental de Catti-brie.

Uno de ellos se tambaleó bajo los impactos de Taulmaril. Intentó acelerar su paso, y su compañero quiso ayudarlo tirando de él. Pero las flechas de Buscacorazones eran más rápidas.

Tras encajar un flechazo especialmente doloroso, el gigante se encolerizó. Apartó al otro coloso de un empujón y se volvió para encarar a su perseguidor.

Drizzt detuvo a Andahar. El unicornio golpeó el suelo con las pezuñas, impaciente por reanudar su galope.

Athrogate y el jabalí infernal pasaron veloces al lado del drow y su montura, pero ni Drizzt, ni el gigante prestaron atención al enano. Los dos se contemplaban mutuamente con un rictus de odio. De pronto, el gigante rugió, arrojó su última roca, y luego corrió al encuentro de su enemigo.

Drizzt lanzó una flecha que chocó contra el peñasco volador, al que partió en dos con un enorme estruendo. Las dos mitades del proyectil cayeron al suelo. El drow envió otra flecha tras la primera y acertó en el rostro del gigante, cuyo rugido se transformó en un aullido de dolor. Se llevó las manos a la herida y estuvo a punto de caer.

Andahar cargó de pronto y Drizzt bajó el arco para aferrarse a las riendas y evitar caer él también.

El otro gigante corrió a socorrer a su amigo, o lo intentó, al menos, hasta que se apercibió de la llegada del enano sobre el jabalí. Con un rugido, el coloso alzó un pie como si quisiera aplastar al enano y su extraña montura, pero el jabalí infernal lo esquivó en el último instante. Athrogate volteó sus manguales, y cuando el gigante hizo vibrar el terreno a causa del fútil pisotón, el enano lo golpeó en la rodilla. El gigante respiró con fuerza, convencido de que podría encajar el ataque sin mayor problema. Pero no conocía la tremenda fuerza del enano, ni el poder de ese mangual, al que Athrogate llamaba Trancazo. El enano convocó la magia del arma y de los pinchos de sus bolas surgió un líquido encantado: aceite de impacto.

Cuando el arma golpeó la rodilla del gigante, la pierna se dobló hacia un lado. La criatura se dejó caer, aullando y agarrándose el miembro destrozado. Bufido se detuvo y se volvió a tiempo para que Athrogate presenciase como Andahar clavaba su cuerno marfileño en el pecho del otro gigante. El cuerno se hundió por completo, atravesando la carne, el músculo y el hueso. El cuerno reapareció bañado en sangre cuando el gigante cayó hacia atrás, con una mano en el rostro herido y la otra intentando taponar la hemorragia del pecho.

Drizzt también cayó de su montura a causa de la violencia del encontronazo. Athrogate se encogió temiendo por el drow, pero Drizzt rodó sobre sí mismo con agilidad, se alejó del gigante y al instante, ya estaba en pie y esgrimía sus dos cimitarras.

—¡Buajaja! —rugió el enano y aún lo hizo con mayor energía al reparar en el grupo de goblins y los dos orcos que corrían hacia él.

Los recién llegados fueron aminorando el paso al contemplar la escena y darse cuenta de que los gigantes estaban fuera de combate.

Se dieron la vuelta y huyeron.

—¡Bah, perros cobardes! —gritó Athrogate, y se dispuso a rematar a su gigante sin pérdida de tiempo. Aún quedaba mucho por hacer.

Desde la retaguardia, Regis era testigo de la carnicería. Los Jinetes de Nesme, en formación de a uno, se movían con precisión y destreza entre las hordas enemigas. Caían sobre los monstruos y los aniquilaban, o les cerraban el paso para que no pudiesen huir. Desde la muralla, las flechas diezmaban las filas del ejército orco y las lanzas de los Jinetes ensartaban a los rezagados.

Pero Regis sabía que muchos conseguirían huir. Hacia su posición corría un numeroso grupo de orcos. El halfling era consciente de que tenía que mantener las apariencias y comenzó a gritar órdenes como si quisiera organizar la retirada, pero al igual que ocurrió durante el ataque, nada de lo que decía tenía sentido alguno.

Lo que sí procuró fue mantenerse fuera del camino de los que escapaban. Los orcos estaban enfurecidos a causa del fallido ataque y cualquiera de ellos podía decidir que matar al chamán que los había conducido al desastre no era una mala idea.

Regis siguió gritando órdenes, mientras se acercaba a un tronco caído. De pronto, pareció desvanecerse en el aire al recurrir a la magia de su anillo. Reapareció al lado del tronco, contra el que se apretó para evitar la estampida.

Los monstruos saltaron por encima del tronco sin ver al chamán goblin, entre ellos un buen contingente de ogros y ogroides. Sin embargo, uno cayó sobre el tronco y Regis chilló creyendo que lo estaba atacando. Pero no, la criatura había sido abatida por una larga flecha que le sobresalía de la espalda. Aterrorizado, Regis fue consciente de que las probabilidades de caer ante sus aliados eran tan altas como las de hacerlo a manos de los monstruos. Arrastró el cuerpo del orco y se cubrió con él.

Le dio vueltas a si debía recuperar su aspecto habitual. Si se precipitaba, los monstruos acabarían con él sin vacilar, pero si tardaba demasiado, aumentaban las probabilidades de que uno de los suyos fuese su verdugo.

Más lejos que Regis, mucho más lejos, un puñado de orcos presenciaba el desastroso ataque. Contemplaron la carnicería y la desesperación de los suyos emprendiendo la retirada. Fueron testigos de cómo los jinetes de Nesme, en sus relucientes armaduras, aniquilaban orcos y goblins. Vieron a los ogros lanceados en el suelo, donde eran pisoteados por los cascos de las monturas.

Y fueron espectadores de la muerte de los gigantes.

Y con enorme incredulidad y boquiabiertos, fueron testigos del espectáculo que ofrecían el unicornio y su jinete de piel negra y pelo blanco, envuelto en una capa verde, galopando por el campo de batalla donde repartía la muerte con flechazos certeros.

—¿Nos han traicionado? —preguntó uno del grupo, aunque innecesariamente, pues era evidente que sí. Quien preguntaba era un drow.

De repente, el orco con el que se protegía, voló por los aires y Regis pegó un grito de alarma. Una fuerte mano lo agarró por la pechera de su túnica de chamán y lo alzó en volandas. Quiso emplear su florete, pero el ataque fue tan contundente que se balanceó indefenso. Entonces reparó en la identidad de su atacante.

—¡Detente! ¡Detente! ¡Soy yo!

Y al oír sus palabras, Regis se encogió al darse cuenta de que gritaba en la lengua de los goblins.

La cabeza se le sacudió de un lado para otro cuando el otro lo zarandeó con dureza.

—¡Eh, elfo! —bramó Athrogate, y zarandeó de nuevo a Regis—. ¡Me parece que he encontrado a tu amiguito! ¡Buajaja!

Regis estuvo a punto de desmayarse a causa del alivio que sintió al darse cuenta de que era Drizzt quien se acercaba y de que lo hacía con una sonrisa.

TERCERA PARTE
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HERVOR

Es como una comezón en la conciencia colectiva de una comunidad, algo sutil pero molesto, inquietante.

Las críticas que surgen a continuación, son como las primeras burbujas en una marmita, pocas y discretas.

Predomina la quietud.

Entonces burbujas comienzan a la superficie con suavidad, pero no tardan en convertirse en un bullicio.

Ése es el momento crucial. Cuando los líderes deben adelantarse para apaciguar el hervor y retirar la marmita del fuego. Sin embargo, con excesiva frecuencia ocurre lo contrario, y son los propios dirigentes los que avivan las llamas entre la ciudadanía, propagando rumores maliciosos.

La verdad no importa. En su lugar, es la respuesta emocional la que se adueña de la situación.

Las burbujas alcanzan el paroxismo, el calor fluye por el agua e impregna el aire y el espíritu de muchos que, a buen seguro, hallaran la muerte en esta sinfonía de odio, esta expresión de rabia que busca dónde desahogarse.

Así es esta guerra.

He presenciado el mismo conflicto década tras década, en ocasiones impulsado por propósitos nobles, pero la mayoría de las veces la nobleza no es más que una máscara que oculta motivos viles y perversos. Y entre la confusión y la aflicción, suben al guerrero a un pedestal y enarbolan la bandera con vehemencia, tanta que cualquier intento de cuestionar ciertas actuaciones queda eclipsado.

Y así es como se convence a una comunidad para que avive el fuego bajo su propia marmita.

Y cuando todo ha terminado y los cascotes dominan el terreno donde antes se erigían los hogares, y los cementerios superan con generosidad su capacidad y los cadáveres se pudren en las calles, miramos hacia atrás y nos preguntamos cómo pudimos llegar a esos extremos.

Y ahí reside la tragedia, que sólo nos es permitido indagar cuando la guerra fracasa, como es natural que fracase.

Cuando las familias están destrozadas.

Cuando los inocentes han sido ejecutados.

Pero ¿qué hay de la guerra contra invasores monstruosos? ¿Contra orcos y gigantes, conquistadores sin piedad? Catti-brie me dijo, con el apoyo de Bruenor, que este conflicto es distinto, que estas razas, en palabras de la propia Mielikki, no podían contemplarse con el mismo prisma que el empleado para considerar a las razas racionales y bondadosas, e incluso a las racionales y no tan bondadosas, como la mía. Los orcos y razas gigantes son diferentes, me dicen ambos; dicen que su perversidad no es producto de su educación, que es algo más profundo, arraigado en la misma esencia de estas criaturas.

¿Criaturas?

Con qué facilidad surge el desprecio cuando me refiero a los orcos y los goblins del mundo. Aunque mi experiencia me dicta lo contrario, como me ocurrió con Nojheim el goblin, el esclavo.

Todo resulta muy confuso, y en el ardor de esa marmita en pleno hervor, me aferro con desesperación a las palabras de Catti-brie. Quiero creer que aquellos a los que ejecuto y degüello son indignos de vivir, corruptos sin remedio, cuyo único propósito es la destrucción.

De lo contrario, no podría volver a mirarme en un espejo.

Reconozco que sentí un gran alivio al llegar a la Marca Argéntea y ver que el Reino de Muchas Flechas había declarado la guerra.

Me alivió comprobar que había declarado la guerra…

¿Es posible mayor contradicción?

La guerra es el fracaso de las buenas intenciones, la derrota de la razón ante la emoción, la rendición del espíritu a las pasiones más bajas.

Y sin embargo, sentí alivio al comprobar que Muchas Flechas marchaba a la guerra. Me engañaría a mí mismo si no lo reconociese. Y sentí alivio por Bruenor, ya que él no habría vacilado en desatar la guerra y las trágicas consecuencias del conflicto habrían caído sobre sus hombros.

Y siento alivio por Catti-brie, tan firme en su creencia, en su categórica afirmación de que no hay redención posible para los orcos.

Ella interpreta la melodía de su diosa.

Y esa misma interpretación hace vacilar mi fe en la diosa.

Y ella no está tan segura como antes. Su voz antes de afrontar la realidad de la guerra, era más firme que en estos momentos, cuando nos apretamos contra la muralla de Nesme aguardando el siguiente ataque, la próxima escabechina. Sus bolas de fuego y sus mascotas llameantes han destruido a muchos a lo largo de estos días, y todo ha sido por la noble y justa defensa de la ciudad.

A pesar de ello, advierto el rictus en su hermoso rostro, el dolor en sus ojos azules, la amargura tras su sonrisa impuesta. Se aferra a las palabras de la diosa que apoyan su discurso, y lanza sus conjuros con resultados mortales. Pero cada muerte, tanto dentro como fuera de la muralla de Nesme, merma su convicción, la hiere en lo más profundo de su corazón y aplasta sus esperanzas.

—Es lo que hay —afirma constantemente Athrogate, mientras recorre las almenas.

Y es cierto, pero «lo que hay» no es lo que desea Catti-brie, y la guerra la apena y le duele en el corazón por encima de las razones de su mente.

Y me alegro de que sea así, pues es una de las razones por las que la amo.

Y es así como puedo sentir alivio por mis queridos amigos, por sus corazones y por las cicatrices que lucirán tras esta guerra (una guerra siempre deja cicatrices) y a la vez sentir un profundo rechazo hacia la carnicería, la brutalidad y la enorme estupidez que conlleva declarar una guerra, esta guerra, en la Marca Argéntea.

Si la victoria debe dar paso a un mundo mejor del que existía antes del conflicto, entonces no habrá vencedores.

De eso estoy seguro.

Drizzt Do’Urden

CAPÍTULO 16
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MAREAS OMINOSAS

La oscuridad cubrió completamente las tierras de la Marca Argéntea. Tras la muralla de Nesme comenzaron a resonar los cuernos, como todas las noches.

Los orcos atacaban de nuevo y, tan familiarizados estaban los habitantes de Nesme con sus cargas, que podían adivinar la cantidad de atacantes por el retumbar de sus pisadas.

Catti-brie y los magos se apresuraron hacia sus respectivos puestos en la muralla. Ya no tenían que agruparse como al principio, aunque de vez en cuando un gigante acompañaba a las hordas de orcos. Ahora apoyaban a los arqueros, iluminando el campo de batalla alrededor de la muralla para que pudieran acertar con sus flechas.

Las flechas no formaban nubes tan densas como los primeros días.

—Elegid vuestros blancos con cuidado —les ordenaron ese día; las reservas de proyectiles menguaban tras dos semanas de combates. Cada día, hombres y mujeres valerosos salían de la ciudad en dirección sur, a los Páramos del Troll, para recoger madera, y en la ciudad los artesanos dedicaban horas a fabricar flechas. Sin embargo, la madera de calidad comenzaba a escasear y, lo que era más grave aún, la presencia de los trolls iba en aumento. Las repugnantes bestias acudían al olor de la sangre de los combates y Nesme estaba asediada por todas partes.

Las horas de descanso eran escasas en la ciudad, y, en ocasiones, inexistentes. Drizzt luchaba al lado de Catti-brie. Su carcaj mágico nunca se agotaba y el arco letal enviaba un proyectil tras otro con tal frecuencia, que parecía una exhibición de fuegos artificiales.

Wulfgar, Bruenor, Athrogate y Regis recorrían la muralla insuflando ánimos a los defensores, y derribando escaleras de asalto y a los ogros que subían por ellas. Cuando se producía una brecha en las defensas, los cuatro compañeros corrían al lugar, Drizzt tras ellos, y los monstruos eran rechazados.

La llegada de la luz diurna, escasa pero presente, iluminaba un campo de batalla oscurecido por los cadáveres y las aves carroñeras. Los muertos se amontonaban y las carroñeras engordaban a ojos vista. Regis se preguntaba si serían capaces de volar cuando se produjese el siguiente ataque, o si las pisotearían hasta la muerte a causa de su apetito desmedido.

A media mañana del vigésimo primer día del asedio de Nesme, se oyeron gritos de alarma desde la parte meridional de la muralla. Drizzt fue el primero de los compañeros en llegar al lugar, junto a un grupo de defensores de Nesme. Todos señalaron hacia el sur, por donde se aproximaba una pequeña banda de humanos.

Pero aún se encontraba lejos.

Los trolls acechaban al grupo de cerca. Y había otros trolls más adelante, ocultos tras los árboles esqueléticos, listos para cortar el paso de los humanos. Era evidente que jamás alcanzarían la muralla de Nesme.

—Encended fuegos en el exterior de las puertas —ordenó Drizzt a los de Nesme, y luego a un par de ellos—: Id a buscar a mis amigos, al enano de barba negra y también a Catti-brie.

Algunos de los centinelas comenzaron a preguntarle qué iba a hacer, pero Drizzt los ignoró. Saltó por encima de las almenas, se dejó caer los más de cuatro metros hasta el suelo, y nada más aterrizar, echó a correr hacia el sur con el arco en las manos. Por cada paso que daba, volaba una flecha; unas hacia delante, otras a la derecha, otras a la izquierda.

Más de un troll sufrió los impactos de las flechas rayo, aunque la mayor parte de ellas rebotaban en las ramas nudosas de los árboles muertos, característicos del terreno. Sin embargo, aunque no alcanzaban su objetivo, servían para ralentizar el avance de los trolls.

Drizzt se echó el arco al hombro, desenvainó sus cimitarras, y fue a toda velocidad hacia los perseguidos.

Los humanos corrían a trompicones, conscientes de que los iban a atrapar. Un par de ellos desenfundaron sus armas, listos para morir combatiendo.

—¡No os detengáis! —chilló Drizzt—. ¡Corred a Nesme! ¡A Nesme!

El drow agachó la cabeza y cargó. Los humanos más próximos esgrimieron sus armas al verlo llegar. ¿Qué otra cosa podían hacer al verse rodeados por los trolls por un lado y un drow por el otro?

Una espada apuntó a Drizzt, pero el drow la apartó sin dificultad con su cimitarra.

—¡Corred hacia Nesme! —gritó, sin detenerse.

La siguiente era una mujer, que levantaba su espada con un gesto de incredulidad en el rostro.

—¡Corre! —le dijo Drizzt y siguió hacia delante. Saltó por encima de otros dos humanos, un hombre y una mujer, los mismos que se habían detenido para hacer frente a sus perseguidores.

Drizzt aterrizó y siguió su carrera hacia los sorprendidos trolls. Sus cimitarras trazaron un torbellino mortal de estocadas y tajos, hiriendo varias veces a los dos primeros trolls antes de que fueran plenamente conscientes de la llegada del drow.

Drizzt dejó atrás a esos trolls, se deslizó por el barro y amputó la pierna del siguiente monstruo. Sin pausa, se volvió de repente hacia la derecha, con varios trolls a su espalda y muchos más aproximándose por delante. Corrió hacia un par de árboles, ralentizó su carrera lo justo para permitir que un troll se pusiera a su altura, entonces aceleró y se apartó con rapidez. El troll siguió hacia delante, atravesó los árboles con violencia y topó con el drow que lo aguardaba al otro lado con las cimitarras listas.

Drizzt echó a correr de nuevo, esta vez con el arco en las manos. Disparó a los trolls que se volvieron hacia él. Cambió de dirección y se adentró en el cenagal con los monstruos acercándosele desde varios lados. Lo habrían atrapado sin duda, de no ser por las ajorcas mágicas que le prestaban velocidad. Aceleró repentinamente, eludiendo el cerco que se cerraba a su alrededor y siguió avanzando con decenas de trolls pisándole los talones.

Espoleados por las palabras del drow y, sobre todo, por sus acciones, los de Nesme corrieron hacia las puertas del sur y las abrieron de par en par.

—¡Leña! —se oyó por toda la ciudad, y la gente acudió a toda prisa con troncos e incluso muebles de madera; cualquier cosa que ardiese.

La leña se amontonó hasta formar una pila de buen tamaño, y un hombre se agachó y con la chispa de un pedernal y acero, prendió un leño.

—¡Más deprisa! —urgieron sus amigos, y muy pronto otros se aprestaron con sus pedernales.

—¡Traed una antorcha! —gritó un hombre y otras voces se hicieron eco de su petición.

Entonces, los que rodeaban la fogata se vieron apartados por una mujer; Catti-brie había llegado. Alzó las manos a la altura del rostro, unidas por los pulgares y con los dedos abiertos, y musitó a través de su anillo mágico convocando el plano del fuego viviente. Un chorro de llamas surgió de sus dedos y la madera se inflamó de golpe.

La mujer se volvió hacia el sur y vio al grupo de humanos que corría para salvar la vida. Unos cuantos trolls los seguían de cerca y otros se disponían a cortarles el paso.

—¡Abrid paso! —Oyó una voz tras ella y no tuvo que volverse para reconocer a su dueño. Un instante después, Athrogate y Bufido pasaron al galope por su lado; las pezuñas del jabalí despedían volutas de humo cada vez que golpeaban el suelo.

—¡No son tantos ahora! —gritó uno de los de Nesme—. ¡Vamos, compañeros, acabemos con ellos!

—¡Por Nesme! —se unió otro.

Wulfgar, Bruenor y Regis llegaron corriendo poco después y se reunieron con Catti-brie, que había cerrado los ojos y estaba concentrada formulando un conjuro.

Bajar el ritmo era morir. Drizzt era muy consciente de ello. Se encontraba lejos de la ciudad y no recibiría ayuda a tiempo si se dejaba atrapar. Viró a izquierda y derecha entre los árboles, disparando sus flechas sobre la marcha contra cualquier troll que se acercase demasiado.

Era más veloz que los trolls.

Pero entonces oyó a los lobos. Cerca. Y no era más veloz que los lobos.

Se desvió hacia la izquierda con la idea de trazar una trayectoria que lo llevase devuelta a la ciudad. Corrió hacia unos árboles, pero tuvo que volver a cambiar de dirección, porque la supuesta arboleda eran en realidad, criaturas de las ciénagas, perversos seres ansiosos por devorar su carne.

—Guen, te necesito —llamó, y sacó la figura de ónice.

Conforme surgía la niebla gris, Drizzt se dio cuenta de que iba a necesitar más apoyo. Lo que había tomado por una partida de caza de trolls, era en realidad parte de algo mucho mayor. Era un asalto a Nesme en toda regla.

Los trolls, las criaturas de las ciénagas y, con toda probabilidad, los lobos se habían aliado con los orcos.

Drizzt maldijo en voz baja y siguió corriendo.

¿Qué otra cosa podía hacer?

Los cinco humanos se sabían perdidos, los trolls se habían adelantado a ellos y les cortaban el paso a la ciudad.

Se juntaron, con las armas en las manos, listos para luchar y morir.

—Luchemos para romper el cerco. Al menos uno de nosotros tiene que alcanzar Nesme —ordenó el líder del grupo. Los otros cuatro asintieron.

—Que corra Brewer, es el más veloz —indicó una de las mujeres.

—No pienso hacerlo —refunfuñó Brewer.

Y como si quisiera poner fin a la discusión, una enorme bola de fuego explotó delante de ellos, envolviendo a los trolls más próximos en llamas voraces.

Los cinco humanos corrieron, dejando atrás la humeante carnicería.

Se cruzaron con Athrogate que reía a carcajadas, mientras hacía girar sus manguales y Bufido bufaba llamaradas. El enano cargó contra los trolls con una alegría desbordante. El balanceo de las bolas con pinchos y unas cuantas bolas de fuego del jabalí dieron motivos a los trolls para no compartir la alegría del enano.

Los cinco humanos corrieron hacia la ciudad.

Corría por su vida, con trolls acosándolo por todas partes.

Guenhwyvar saltó sobre uno de ellos, las afiladas garras abrieron profundos surcos rojos en la criatura; después se abalanzó sobre una segunda y aún sobre otras dos, a las que hizo caer al suelo.

Drizzt apreció las maniobras de Guenhwyvar, el felino despejaba el camino ante él y mantenía a raya a los trolls.

Se volvió para correr hacia Nesme, pero sus dificultades estaban lejos de desaparecer. Un enorme troll de dos cabezas se interponía en su camino.

Una flecha rayo se incrustó en el vientre de la bestia, pero apenas le hizo retroceder un paso.

Drizzt no aminoró la marcha, ni desenfundó las cimitarras. Cada paso que daba, era una flecha que volaba hacia su adversario. Una se dirigió hacia la cabeza izquierda del troll, y éste intentó bloquearla con la mano. La flecha le atravesó la palma carnosa y le estalló en el rostro. La cabeza izquierda comenzó a aullar enfurecida; la flecha la había dejado ciega.

Drizzt siguió atacando, cada proyectil buscando una de las cabezas. Las chispas surcaban el aire y las flechas no erraban su objetivo. A escasos dos metros de distancia, Drizzt mantuvo la trayectoria y disparó de nuevo. La flecha partió la otra cabeza del troll en dos.

A pesar de las heridas, el troll seguía intentando agarrar al drow. Pero estaba cegado, y no pudo responder al cambio de dirección de Drizzt, que saltó sobre el grueso brazo del troll y desde allí, por encima del hombro del monstruo.

Aterrizó a su espalda sin dejar de correr. El troll cegado quiso salir en su persecución, pero fue arrollado por otro troll que seguía de cerca al drow. Un tercero embistió a los dos primeros y los tres cayeron enredados.

El drow siguió hacia delante. El terreno ante él estaba despejado, pero por un lado llegaban los lobos. Lo alcanzarían antes de llegar a la muralla.

Se llevó el silbato a la boca y llamó a Andahar.

Los lobos se acercaban. Drizzt abatió al que iba en cabeza, pero los otros, entrenados por los orcos, no rompieron la formación para huir.

Abatió a otro. Entonces distinguió a Andahar a lo lejos, acercándose al galope.

Un tercer lobo cayó víctima de otra flecha rayo.

Andahar estaba más cerca… faltaba poco.

Drizzt rodó sobre sí mismo y un lobo saltó sobre él. Se incorporó con el arco al hombro.

Se volvió hacia Andahar, confiando en que el unicornio estaría lo bastante cerca.

Hizo una mueca al advertir a otro lobo abalanzándose sobre él. El unicornio no llegaría a tiempo de bloquear el ataque.

—¡Están por todas partes! —gritó Wulfgar a Catti-brie y los demás—. ¡Un ejército se aproxima desde el norte a Nesme! ¡Nos atacan!

Bruenor cargó desde la muralla con sus amigos y varios ciudadanos detrás de él, para cubrir los últimos pasos de los humanos.

—¡Adentro con ellos, Rumblebelly! —ordenó el enano a Regis, consciente de que las armas del halfling eran poco menos que inútiles contra los enormes y poderosos trolls.

Wulfgar apartó a un troll de un manotazo, y los cinco humanos alcanzaron las puertas, que traspasaron a toda prisa.

—¡Atrás todos! —bramó Bruenor. Él y Wulfgar cubrieron la retirada, su hacha y el martillo de guerra mantuvieron a raya a los trolls. Un gigante elemental de fuego se unió a ellos, y los trolls retrocedieron aterrorizados ante la mascota de Catti-brie.

—¡El enano! —gritó Wulfgar, señalando a Athrogate.

El enano de barba negra galopaba hacia la ciudad con una horda de enemigos persiguiéndolo de cerca.

—¿Dónde está Drizzt? —chilló Catti-brie.

—Se apañará —respondieron Bruenor y Wulfgar al unísono, y el enano añadió—: Adentro todo el mundo. Y cerrad las puertas.

Catti-brie no discutió. No podía, con las hordas de enemigos que se acercaban desde el sur y menos aún con los cuernos haciéndose eco del ataque de los orcos, los goblins y los gigantes. Miró hacia el sur, a los Páramos del Troll y musitó una breve oración por Drizzt.

Una silueta oscura voló sobre Drizzt al encuentro del lobo. Una silueta semejante a la sombra de una gran ave, pero no lo era. Guenhwyvar colisionó con tanta fuerza contra el lobo que lo envió dando tumbos por el suelo. El felino aterrizó a su lado, y lo atacó enfurecida. Sus garras se hundieron en el pelaje del cánido, y las fauces se cerraron sobre el cuello de la bestia.

—¡Huye, Guen! —gritó Drizzt ante la proximidad del resto de la manada. El drow saltó y se aferró a las crines de Andahar cuando el unicornio llegó a su altura.

—¡Guenhwyvar! —gritó el drow, tras asentarse sobre su montura. Interpuso el unicornio entre la manada y la pantera—. ¡Márchate! ¡Vete a casa, amiga mía!

Andahar se alejó al galope con parte de los lobos intentando morderle los flancos. Guenhwyvar, por su parte, se disolvió en una neblina que dejó a la otra mitad de la manada aullando y presa de la confusión.

El unicornio sólo necesitó unos metros para dejar a los lobos atrás. Drizzt consideró la posibilidad de usar Taulmaril de nuevo, pero tuvo que agarrarse a las crines del unicornio, que estuvo a punto de caer varias veces a causa del cenagal resbaladizo bajo sus cascos.

Los orcos habían cargado a diario contra Nesme desde el primer día, pero a ojos de Bruenor, el ataque de ese día era distinto y no sólo por el tamaño del ejército orco, ni porque se hubiesen unido al ataque los trolls y las criaturas de las ciénagas.

Los arqueros disparaban sin cesar, los magos arrojaban sus bolas de fuego, mientras las rocas, y las andanadas de lanzas y jabalinas impactaban contra el maltrecho muro de Nesme.

Pero había algo distinto.

En el extremo nororiental, donde la lucha era más encarnizada, Bruenor observó las maniobras del enemigo en el campo de batalla. A su lado estaban Athrogate y Regis. Catti-brie se había quedado en el sur de la muralla, donde su bestia de fuego elemental era más útil. Los trolls podían recuperarse de cualquier herida, excepto de las causadas por el fuego, y a la vista del llameante elemental, huían despavoridos. Wulfgar se mantenía al lado de Catti-brie para ofrecerle apoyo y con la esperanza de que Drizzt volviera pronto, sano y salvo.

Los dos enanos y el halfling pasaron al lado de los magos que se preparaban para repeler a un grupo de goblins que se acercaba a la muralla.

Bruenor colocó una mano sobre el hombro de unos de los magos.

—No lancéis los conjuros —le dijo.

—¿Qué? ¿Te has vuelto loco, enano? —exclamó un segundo mago.

Pero Bruenor se limitó a levantar la mano para que el hombre se callase, mientras miraba hacia el campo de batalla. Acababa de darse cuenta de lo que ocurría.

—Contened vuestros conjuros —repitió. Luego levantó la voz para que los demás le oyesen—: ¡No lancéis vuestros conjuros, esperad a estar seguros de que no fallaréis el tiro!

Su orden fue recibida con un coro de quejas, pero el enano, seguro de sí mismo, no vaciló. Corrió por la muralla, repitiendo la orden tanto a los magos como a los arqueros que disparaban flechas a lo lejos sin efecto alguno entre las filas enemigas.

—¡No avanzan! —gritó, y el enano causó tal alboroto que el mismísimo Jolen Firth acudió a exigir explicaciones.

—¿Qué significa esto, necio enano? —se encaró el Primer Orador—. ¿Es que buscas debilitar nuestra posición…?

—Lo que hago es salvar vuestro inútil pellejo —respondió Bruenor, y cuando Jolen Firth comenzó a replicar, el enano lo agarró del brazo y lo arrastró a las almenas—. ¿Qué es lo que ves? —exigió Bruenor.

El semblante del Primer Orador era un poema. El campo de batalla temblaba bajo el impacto de miles de botas, las hordas sombrías de Muchas Flechas marchaban fila tras fila.

—¿A quién ves al frente del enemigo? —preguntó Bruenor, y cuando Jolen Firth no respondió, el enano chilló—: ¡Goblins! ¡Sólo goblins!

—Nos quieren embaucar para que salgamos —confirmó Athrogate.

—Cierto, todas nuestras llamas y rayos, y la mayoría de flechas se han desperdiciado contra los goblins, simple carne de cañón —repuso Bruenor—. ¿Ves alguna escalera de asalto, Firth? ¿Ves algún ariete?

El Primer Orador tuvo que reconocer que el otro tenía razón. La muralla meridional estaba sometida a un ataque en toda regla, pero el grueso del ejército orco intentaba tenderles una trampa.

—Buscan agotar nuestra defensa, en especial la magia de los magos —comentó Regis—. Los goblins van de un lado a otro, sin llegar a atacar de verdad.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Jolen Firth a Bruenor.

—No atacarán. Se limitarán a amagar y a chillar, para que gastemos munición —explicó el enano—. He sido testigo de la misma maniobra hace tiempo. —No aclaró cuándo había ocurrido eso, porque pocos de sus oyentes creerían que contaba con más de trescientos años, y tampoco tenía la menor importancia. Lo relevante era qué hacer.

—Y, sin embargo, seguimos con ganas de masacrarlos, ¿verdad? —añadió Bruenor.

—Dos pueden jugar al mismo juego —señaló Athrogate con una sonrisa maliciosa.

—Justo lo que estaba pensando —replicó Bruenor.

Jolen Firth los miró sin comprender nada.

—Abre las puertas —ordenó Bruenor.

—¿Has perdido el juicio?

—Tus chicos no paran de preguntarme lo mismo y al final vais a herir mis sentimientos —replicó Bruenor—. Prepara a tus jinetes y abre las malditas puertas. Dispón a tus magos en la parte de la muralla justo encima de las puertas y cuando hayan entrado bastantes goblins, que cubran la entrada con una cortina de fuego para que dejen de entrar. Luego cierras las puertas y tienes un montón de goblins para masacrar.

Jolen Firth sonrió con escepticismo.

—¿O eres tan testarudo como lo eran tus antecesores en el cargo? —preguntó Bruenor.

Pero no, Jolen Firth era mucho más flexible y acabó aceptando el plan del enano. Corrió hacia los jinetes y los colocó a ambos lados de las puertas.

Un puñado de magos se reunió con Bruenor y sus dos compañeros en los parapetos de las dos torres de vigilancia principales, y aguantaron el aliento, expectantes, cuando las puertas comenzaron a abrirse.

—Nada de bolas de fuego hasta que yo dé la orden —advirtió Bruenor.

—Acudirán como polillas a la llama —rió Athrogate—. ¡Los estúpidos goblins se van a quemar las alas! ¡Buajajaja!

Y era cierto. Los goblins, que sólo tenían que servir de señuelo, no pudieron resistirse a la tentación. Como si hubiesen abierto las puertas de una presa, los goblins se arremolinaron ante las entradas de Nesme e irrumpieron en la ciudad por docenas.

Abarrotaron el patio y los arqueros los recibieron con una volea mortal. A continuación, sonaron los cuernos, y los Jinetes de Nesme cargaron desde las sombras en filas apretadas que penetraron entre los invasores como un cuchillo. ¡Y con qué contundencia emergió el poderoso Andahar, sus cascabeles resonando con dulzura y sus cascos atronando el suelo con Drizzt sobre la grupa!

Desde lo alto de la muralla, sobre las puertas, Bruenor y sus dos amigos sonreían satisfechos al presenciar la devastadora embestida del drow contra las filas de los goblins que huían despavoridos: o caían aniquilados ante el remolino de cimitarras, o eran aplastados por los poderosos cascos de Andahar, o perecían ensartados por el cuerno del unicornio y arrojados al aire.

—Que ardan —le dijo Bruenor a los magos, y los cinco comenzaron a formular sus conjuros al unísono. Las llamas surgieron desde las puertas hacia el exterior; un muro ardiente para contener la marea invasora.

Los hombres de Jolen Firth presionaron para llegar hasta esas puertas y cerrarlas. Los arqueros concentraron sus disparos sobre los monstruos más próximos a la entrada para quebrantar su resistencia.

Fue entonces cuando Bruenor, Athrogate y Regis saltaron desde el parapeto hacia la horda de goblins para despejar las puertas. Bruenor en persona consiguió colocar la viga con que se bloqueaba la puerta, contando con la inestimable ayuda de la enorme fuerza de Athrogate. La ciudad estaba sellada, como sellado estaba el destino de los goblins atrapados en su interior.

Andahar galopó hasta los enanos, pero Drizzt apenas los saludó con un breve gesto antes de saltar de su montura y correr hacia las almenas con Taulmaril en la mano. Los arqueros magos siguieron el ejemplo del drow, y se concentraron en el exterior de las murallas, desde las que enviaron andanadas de proyectiles y magia para hacer retroceder a los asaltantes.

El patio se llenó de sangre, y no era sólo sangre de goblin.

Las fuerzas enemigas del exterior no tardaron en huir. Bruenor avisó a Jolen Firth y al resto de guerreros que no tardaría en producirse un segundo ataque. Y así fue. Un ataque demoledor, no como el primero que había sido un ardid para desgastar las defensas mágicas de la ciudad y para que tanto magos como arqueros agotaran sus recursos.

Los defensores lucharon durante horas contra el asedio a la ciudad, que sufrió un ataque desde varios puntos. El terreno se llenó de cadáveres de orcos, goblins, ogros, gigantes y trolls.

El enemigo logró superar la muralla varias veces y otras tantas acudieron los Compañeros de Mithril Hall para rechazar a los asaltantes. Pero no sólo los cinco amigos, también Athrogate, Andahar, Bufido y hasta Guenhwyvar, a la que Drizzt recurrió una vez más. Y cuando concluyó el ataque, las murallas de Nesme seguían firmes.

Por su parte, Catti-brie apenas acababa de empezar su cometido, al igual que los clérigos de la ciudad, los sepultureros y los encargados de arrojar los cuerpos yertos de los monstruos por encima de la muralla.

—Los cadáveres se están amontonando junto a la muralla —lamentó Bruenor, que se encontraba con Drizzt y Wulfgar en las almenas septentrionales—. A este paso, esos perros podrán pasar por encima y entrar en la ciudad sin problemas.

El enano exageraba, evidentemente, aunque Drizzt pensó que, por desgracia, podría llegar a ocurrir.

—¿De qué va ése, elfo? —preguntó Bruenor, señalando a Athrogate con el mentón, que en esos instantes buscaba defensores de la cuidad heridos entre el montón de cadáveres.

—Es un poderoso aliado.

—Eso ya lo sé, pero me preguntaba qué hace aquí.

—Por orden de Jarlaxle —respondió Drizzt, sin añadir más. Tampoco él conocía el auténtico propósito de la presencia del enano.

—¿Y dónde está Jarlaxle?

—Observando y a punto de unirse a nosotros… espero.

—O quizás no —intervino Wulfgar, lo que atrajo la atención de los otros dos, intrigados por el tono irónico del bárbaro. Éste hizo un gesto hacia las hogueras de los campamentos del enemigo—. ¿Olvidáis que están liderados por los drow?

—No por Jarlaxle —aseguró Drizzt; volvió la mirada al patio ensangrentado y de nuevo al otro lado de la muralla—. No, Jarlaxle no —repitió, tanto para sí como para los otros. Necesitaba creerlo, de lo contrario todo lo que había creído sobre el mercenario sería una gran farsa.

Un silbido desde el patio hizo volverse a los compañeros.

—Jolen Firth quiere hablar con nosotros —les dijo Regis desde abajo.

—Seguro que son buenas noticias —murmuró Bruenor con ironía.

No tardaron en comprobar que el sarcasmo del enano estaba justificado, cuando se reunieron con el Primer Orador y los cinco humanos que acababan de atravesar los Páramos del Troll.

Jolen Firth, con semblante serio, cedió la palabra a la mujer a su lado.

—Sundabar está asediada —dijo ella—. Por miles de asaltantes.

—También Luna Plateada —intervino otra.

—Sundabar no resistirá mucho más —repuso la primera mujer, y se dirigió a Bruenor—: Los enanos se niegan a ayudarnos. Ni los de Felbarr, ni Mithril Hall. Y el enemigo cuenta con gigantes en sus filas, cientos de ellos, y también dragones.

—¡Ay de Luruar! —se lamentó un tercer humano.

A Drizzt no se le escapó la tensión en el rostro de Bruenor. Su pobre amigo apenas podía respirar.

El enano no profirió ni una sola palabra durante el relato de los humanos. Los recién llegados contaron la carnicería sufrida por los Caballeros de Plata en los Pasos del Cursograna y los rumores sobre la muerte de un rey enano en la desastrosa Batalla del Valle del Frío. También hablaron sobre el cielo oscurecido, obra de los drow de la Casa Do’Urden, y todos dirigieron miradas de reprobación hacia Drizzt.

—La Marca Argéntea está perdida —declaró uno sin más, aunque podría haber añadido que la culpa era de un rey enano muerto y la firma de un tratado, como comprendió Drizzt, quien no perdía de vista el semblante cada vez más fruncido de Bruenor.

—Te lo dije, elfo —comentó Bruenor, cuando abandonaron el salón del Primer Orador—. Lo vi venir hace unos años cuando pasé por aquí. Los orcos iban a la guerra. Lo sabía, no te quepa duda.

El enano culminó su discurso con un bufido que subrayaba la determinación de su rostro. Drizzt se dio cuenta de que Bruenor no se sentía abatido por lo que ocurría, al contrario, lo veía como una oportunidad de enmendar sus errores del pasado.

Y el enano también estaba furioso, tanto consigo mismo como con los orcos. Tras una última mirada a Drizzt con ojos grises entrecerrados, y dejando escapar un gruñido, Bruenor se echó el hacha al hombro y se marchó.

—Ni toda la sangre de orco del mundo servirá para apaciguar su ira —comentó Wulfgar, dando una palmada en el hombro al drow.

Drizzt no supo qué responder. Le dio las buenas noches a Wulfgar y se dirigió a su cuarto en la posada de La Antorcha, donde se dejó caer en la cama. Se sumergió en un sueño profundo, el sueño de los elfos, demasiado agotado tanto física como emocionalmente para mantenerse despierto.

Despertó más tarde, incapaz de determinar cuánto rato había dormido, y encontró a Catti-brie acurrucada a su lado.

—Es horrible —susurró la mujer.

—Y no es sólo Nesme.

—Lo sé, he hablado con los otros. Siguen en la muralla. —Se apretó contra Drizzt y el drow sintió que la mujer ahogaba un sollozo.

—¿Qué te pasa? —le preguntó tras besarle la frente.

—Nada, que soy una boba.

—Hoy has sido testigo de mucho dolor.

—Hoy he causado mucho dolor.

Drizzt inspiró con fuerza. Lo había visto venir, el reconocimiento de que, en el fondo de su corazón, Catti-brie no era capaz de resistir tanto sufrimiento. No era la misma Catti-brie que había hablado en el Valle del Viento Helado sobre la naturaleza malévola de los orcos y los gigantes, tan segura de sí misma, pues era portavoz de Mielikki. Pero en plena batalla, ante la carne abrasada y los alaridos de los moribundos, el dolor la sobrecogía.

—Hemos salvados muchas vidas, mi amor —musitó el drow—. ¿Acaso debimos permitir que los gigantes derribasen la muralla?

—No —respondió ella, aunque débilmente—. ¡No! —repitió con mayor convicción—. Desde luego que no. —Se echó encima de él y lo contempló, su cabello cobrizo sobre los hombros y el pecho desnudo del drow—. Pero mi magia debería servir sólo para crear y sanar, no para destruir.

—Pero ¿al destruir la maldad en el mundo, no estás contribuyendo a que reinen la bondad y la paz que persigues?

—¿No es eso lo que proclaman todos los generales…?

—En todas las guerras —concluyó Drizzt. Él mismo solía hacer la misma afirmación—. Son orcos —repuso el drow, con la idea de llevar la conversación hacia Mielikki y su divino propósito—. Tú misma me dijiste que…

Catti-brie lo hizo callar con un beso. Luego se echó hacia atrás y le acarició la mejilla con suavidad.

—Cierra la boca —dijo con dulzura.

CAPÍTULO 17
eplicenefa
LA MOFA

Dahlia estaba sentada en el borde de su gran cama con dosel. Su aspecto reflejaba a la perfección su condición de Madre Matrona de una Casa de Menzoberranzan. Lucía un impresionante camisón de encajes livianos como telarañas que traslucían la piel que había debajo. Era la viva imagen de una madre matrona, con excepción del color de la piel.

El cabello negro de la elfa le había crecido y le caía abundante sobre los hombros delicados, pero fuertes. Conservaba las mechas rojas de su melena. Contaba con tiempo de sobra y los recursos necesarios para tales frivolidades, y de hecho, esas frivolidades eran lo único a lo que podía dedicar sus días.

Si la Madre Matrona Baenre no reclamaba su presencia en un Consejo, Dahlia no tenía nada que hacer. Era la líder de la Casa Do’Urden, pero sólo de palabra, en la práctica no detentaba poder alguno. En cualquier caso, tampoco habría sabido como ejercer ese poder.

Y Kimmuriel, que se ocultaba entre las sombras en el borde de los aposentos de elfa, estaba al corriente de la situación de Dahlia.

La mayoría de los soldados de la Casa eran leales a Bregan D’aerthe, y la guarnición de Do’Urden la completaba una numerosa representación de la Casa Baenre; tanto unos, como otros, respondían ante Andzrel Baenre, Maestro de Armas de la Primera Casa de Menzoberranzan. La situación era provisional, debido a la ausencia de los nobles Do’Urden: Tiago Baenre y su esposa Saribel, el patrón Tos’un Armgo y su hija Doum’wielle, entre otros, que se encontraban en la superficie al este, dirigiendo la guerra en La Marca Argéntea.

A pesar de ello, en lo que a Dahlia se refería, Kimmuriel no auguraba que la situación fuese a cambiar mucho cuando volviesen los guerreros. La elfa de superficie era objeto de mofa en toda la ciudad. Sin duda, el retorno de Tos’un significaría que a Dahlia le correspondería ser su esposa, y era probable que Tiago también exigiría su derecho sobre ella, ya que la Madre Matrona Baenre y la Madre Matrona Mez’Barris se enfrentaban para ver quién fecundaba a Dahlia, que daría a luz la que sería su heredera.

¿Era ella consciente de eso?

¿Era Dahlia consciente de lo que ocurría a su alrededor?

Kimmuriel había entrado en los aposentos de Dahlia varias veces a lo largo de los últimos diez días, y también en su mente, y a pesar de ello, no podía contestar con certeza a esas preguntas.

El psiónico envió una oleada de energía mental, inculcando varias ideas en la mente de la mujer, y al rato, la mujer se recostó en la cama y cayó en un profundo sopor.

Kimmuriel se apresuró a ir al lecho donde ella dormía. Le colocó los dedos sobre la frente y rostro con delicadeza, y estableció una profunda conexión.

En cuanto se fusionó con la mujer, le invadió un torbellino de contradicciones. Los hilos de sus pensamientos se enlazaban y retorcían, se cruzaban entre sí sin sentido alguno. Incluso sumida en un profundo sueño, el momento en el que un elfo era capaz de alcanzar su mayor concentración mental, Dahlia era incapaz de concluir ninguno de sus pensamientos.

De pronto, vislumbró una imagen de Drizzt y otra de Entreri. Dahlia estaba recreando un momento del pasado.

Y entonces surgió un túnel, un goblin muerto y un foso repleto de serpientes.

Carecía de sentido, porque eso era exactamente lo que habían buscado los enemigos de Dahlia. En las sesiones con la mujer, Kimmuriel sólo había podido captar la sinrazón que dominaba su mente destrozada.

Y a pesar de ello, la Madre Matrona Baenre se servía de ella en el Consejo Rector. Las gentes de Menzoberranzan expresaban su contrariedad en voz baja ante el poder alcanzado por los Baenre al colocar a una marioneta a sus órdenes en la octava silla del Consejo.

Con esa idea presente, Kimmuriel aplicó una táctica distinta y a través de la conexión, inculcó una idea en Dahlia. Le ofreció una imagen de Drizzt. Los ojos violeta del drow relucían bajo la luz de las estrellas, mientras se acostaba con ella, la besaba y acariciaba.

Sintió como el recuerdo impuesto se implantaba en la mente de Dahlia, y el impulso emocional la conducía a un lugar más allá de su estado de aturdimiento. La mujer agarró a Kimmuriel y el psiónico leyó en su mente que creía que era Drizzt. Y, entonces, ella recuperó un recuerdo propio y se complació en él, sin que el remolino de su mente fuera capaz de hacerlo desaparecer.

Condujo a Kimmuriel a través de ese recuerdo.

No era lo que buscaba Kimmuriel, pero sí que le despejó algunas incógnitas cuando Dahlia tomó la iniciativa y lo empujó sobre el lecho para cabalgar sobre él con un ansia que repelió la niebla en la que estaba envuelta su mente.

El psiónico podría haberla apartado con un simple pensamiento, con la facilidad con que una tormenta arroja a lo lejos una hoja caída, pero Kimmuriel estaba fascinado con lo que le ofrecían los pensamientos de Dahlia. Aunque el caos seguía imperando, Kimmuriel acababa de abrir un sendero a través de la confusión, y la mujer recorría ese camino con un ímpetu arrollador.

—Vaya, Kimmuriel, ignoraba que sintieses debilidad por los placeres carnales —le dijo Gromph Baenre al psiónico, cuando Kimmuriel hubo terminado con Dahlia y se disponía a abandonar Casa Do’Urden. La visión que obtuvo dentro del caos de la mente de la mujer hizo que Kimmuriel pensara que lo mejor era abandonar Menzoberranzan y ocuparse de sus cosas en la superficie. Sin embargo, su intento de teletransportación se vio interrumpido por el poderoso bloqueo de Methil El-Viddenvelp. Kimmuriel se encontró con el ilícido y Gromph al otro lado de la puerta de los aposentos de Dahlia.

—Aprendía —replicó Kimmuriel con sequedad—. Experimentaba con ella.

—Aprendizaje para el que muchas se habrían ofrecido voluntarias —se burló Gromph.

Kimmuriel le dirigió una mirada de hastío.

—¿Qué quieres, Archimago?

—¿Yo? —preguntó Gromph con fingida inocencia—. Pero, Maestro Oblodra, si eres tú quien está donde no debe.

Kimmuriel reparó en la mención de su apellido, una Casa que la madre de Gromph, con el poder de la Reina Araña corriendo por sus venas, había fulminado sin piedad.

—Bregan D’aerthe ha sido puesto al servicio de la Casa Do’Urden, ¿verdad? Y yo lidero Bregan D’aerthe.

—Estoy convencido de que Dahlia… la Madre Matrona Do’Urden está complacida con tus servicios.

—Tus puyas me aburren, Archimago. ¿Hay algo de importancia que quieras discutir conmigo? Por ejemplo, ¿por qué has ordenado a Methil que bloquee mi intento de marcharme de aquí?

—Porque deseaba hablar contigo, claro está.

—Entonces, di algo que merezca mi atención.

Los tentáculos del ilícido se agitaron y Gromph asintió al silencioso mensaje de Methil.

—¿Te ha impresionado el trabajo de Methil con esa patética criatura? —preguntó el archimago.

—Ha retorcido el cerebro —replicó Kimmuriel—. La esencia de Dahlia, su conciencia, sus recuerdos, su estructura mental… Todo forma un caos indescifrable en su mayor parte. Ha hecho que pierda el juicio. —Kimmuriel dedicó una mueca de reprobación al deforme y retorcido ilícido—. Imagino que es la manera que tiene Methil El-Viddenvelp de reproducirse.

Los tentáculos de Methil se agitaron irritados ante el comentario; Kimmuriel percibió una mezcla de confusión e ira en la criatura. Gromph se limitó a soltar una carcajada.

—Bien jugado —le felicitó el archimago—. No recuerdo haber visto a un azotamentes enfadado.

«Me encantaría discutir contigo lo que le hiciste a Dahlia —le dijo telepáticamente Kimmuriel a Methil—. Un impresionante… embrollo. Has alcanzado un excelso dominio de los patrones de pensamientos y recuerdos, y quisiera felicitarte por ello, Methil, y también aprender de ti. Tus trabajos con la Madre Matrona Quenthel y con Dahlia son soberbios».

Kimmuriel percibió la respuesta del otro. Una declaración escueta, sin trazas de humildad o envanecimiento, constatando, simplemente, que Kimmuriel había valorado con acierto su obra.

Gromph arqueó una ceja al contemplar la breve reverencia del ilícido a Kimmuriel.

—¿Vais a contarme qué ocurre? —pidió el archimago, consciente de que algo había ocurrido entre los otros dos.

—Tu aprendizaje no te permite aún estar a la altura de nuestras conversaciones, mi querido alumno —respondió Kimmuriel.

«Déjanos», pidió silenciosamente Kimmuriel a Methil, y el ilícido hizo una nueva reverencia antes de marcharse. Luego, caminó hacia la puerta y la atravesó sin abrirla, como sólo un poderoso psiónico era capaz de hacer.

—Impresionante —comentó Kimmuriel, al contemplar la despedida de Methil.

—Petulante, diría yo —señaló Gromph. Kimmuriel lo miró con incredulidad.

—¿He de abrir una puerta dimensional cuando desee abandonar este lugar? —preguntó el archimago.

Kimmuriel se encogió de hombros y meneó la cabeza; seguía confundido.

—Si ése es tu deseo.

—¿Seré entonces también impresionante a los ojos de Kímmuriel?

—Petulante —se apresuró a responder el psiónico, y esta vez fue Gromph el sorprendido.

—Methil vive más en su mente que en el mundo físico —explicó Kimmuriel—. Atravesó la puerta porque era la forma más sencilla para él, nada más.

Gromph miró hacia la puerta.

—¿Quieres decir que al azotamentes le resulta más sencillo atravesar la puerta que abrirla con la mano?

—Y por eso mismo es impresionante —respondió Kimmuriel, y cuando Gromph se volvió hacia él, añadió—: Y lo es de una forma muy distinta a la magia que los magos empleáis. Los poderes de Methil son casi inagotables.

—¿Y alcanzaré yo un poder tan impresionante, maestro? —preguntó Gromph con ironía.

—Si lo haces, te envidiaré.

Gromph miró fijamente a Kímmuriel.

—¿No posees tú ese poder?

—Claro que sí, pero para mí resulta más sencillo abrir la puerta, al contrario que para Methil.

—O para muchos otros azotamentes, deduzco.

—Incluso entre los azotamentes, Methil es muy poderoso —respondió Kimmuriel—. También desequilibrado, lo que lo convierte en alguien peligroso, pero con gran poder. Se desprende de las ataduras físicas con facilidad y creo que su trabajo con la cabeza de tu madre muerta le ha enseñado mucho sobre el funcionamiento de la mente, incluso por encima de los de su clase. —Meneó la cabeza y miró hacia la puerta del dormitorio de Dahlia—. Ha creado un caos indescifrable y ese caos es la mente de Dahlia.

—Un caos del que te has aprovechado.

—¿Aprovechado? —repitió Kimmuriel con escepticismo—. Apenas.

—Ah, es cierto —comentó Gromph con sarcasmo—. Estabas aprendiendo.

—Siempre estoy aprendiendo, por eso yo soy el maestro y tú el alumno.

Los ojos bermejos de Gromph relucieron enfurecidos. No estaba acostumbrado a que le hablasen así, algo que Kimmuriel sabía muy bien.

—Y ahora que ya has aprendido, ¿te marchas? ¿O me queda alguna lección por aprender? —«Si tienes tiempo», le dijo telepáticamente Kimmuriel a Gromph, y luego en voz alta—: ¿Por qué sigue Dahlia en la ciudad?

—¿Y dónde iba a…? —comenzó Gromph a responder, pero una repentina ráfaga de energía psiónica lo redujo al silencio.

«¿Y dónde iba a estar, si no?», preguntó Gromph en silencio, y a continuación le explicó a Kimmuriel que los otros nobles de la Casa Do’Urden, el patrón Tos’un y su hija mestiza, el Maestro de Armas Togo y la Suma Sacerdotisa Saribel, estaban ausentes en la guerra.

«¿Y el mago Tsabrak de la Casa Do’Urden?».

Gromph rio en voz alta y negó con la cabeza.

—En Q’Xorlarrin —contestó—, con la Madre Matrona Zeerith, donde se quedará, por lo que tengo entendido.

Kimmuriel lo miró con curiosidad. Había un deje sarcástico en el tono de Gromph cuyo sentido intentó comprender. ¡Pero, claro! ¿Cómo no se iba a alegrar Gromph de que Tsabrak no fuese a volver a Menzoberranzan? El Xorlarrin había canalizado el poder de Lloth directamente, algo que ningún drow en Menzoberranzan había hecho desde que la Madre Matrona Baenre arrojó la Casa Oblodra al interior de la Grieta de la Garra. Al invocar el Oscurecimiento, Tsabrak Xorlarrin se había convertido en un rival de Gromph, aunque Kimmuriel albergaba serias dudas de que el Xorlarrin fuera capaz de sobrevivir al primer asalto en un supuesto enfrentamiento con Gromph Baenre.

Por otra parte, Quenthel, la madre matrona, quiso contar con Tsabrak en Menzoberranzan y Gromph no se había opuesto a su decisión. Por conversaciones que había mantenido con Gromph en el pasado, Kimmuriel había llegado a creer que para el anciano mago sería un alivio que alguien lo relevase de sus responsabilidades en la ciudad, sobre todo a medida que profundizaba en el arte psiónico, la magia pura.

Entonces, ¿a qué venía el sarcasmo?

—La Madre Matrona Baenre y la Madre Matrona Zeerith…

—No pienso hablar en voz alta sobre ese tema —le atajó Gromph—. Para evitar malos entendidos entre nosotros.

Era un comentario extraño viniendo de alguien como Gromph, una de esas expresiones empleadas por las razas de menor inteligencia de la superficie, pero en este contexto, las implicaciones eran otras. ¿Qué intentaba decirle el otro?

Kimmuriel envió sus pensamientos a explorar la mente de Gromph. Pocos drow había más inteligentes que Gromph Baenre, y era capaz de rechazar una intrusión así sin dificultades. Kimmuriel se preguntó si incluso el ilícido sería capaz de sacarle algo en limpio a Gromph a través de sus tentáculos, cuando el archimago se empeñaba en lo contrario.

Pero en ese momento no existía tal empeño, Gromph le abría las puertas de su mente.

Gromph mantuvo al otro enfocado en el pensamiento que deseaba compartir, sin permitir a Kimmuriel desviarse hacia otras partes de su mente. El psiónico tuvo la sensación de que recorría un largo pasillo lleno de estatuas con placas incitadoras.

Sí, el psiónico lo vio con claridad: Quenthel y Zeerith discutían sobre qué iban a hacer con Tsabrak Xorlarrin. Con la muerte de la Suprema Sacerdotisa de la casa, su hija mayor Berelith, la Madre Matrona Zeerith insistía en que Tsabrak, agraciado por Lloth, se quedase a su lado como Archimago de Q’Xorlarrin.

A Quenthel no le complacía esa situación, pero a Gromph sí.

—¿Se convertirá Ravel Xorlarrin en el Mago de la Casa Do’Urden? —quiso saber Kimmuriel.

—Es amigo de Tiago y hermano de Saribel —replicó Gromph—. Y es un mago poderoso por derecho propio.

—Un alumno de Gromph —repuso Kimmuriel, y entonces leyó en la mente de Gromph que la relación entre el archimago y Ravel iba mucho más allá. El propio Gromph había ayudado a Ravel a encontrar Gauntlgrym. El nuevo mago de la Casa Do’Urden estaba en deuda con Gromph.

Ahora todo cobraba sentido, tanto la despreocupación del archimago como su tono sarcástico.

—Ya basta —dijo Kimmuriel y rompió la conexión—. Pero sigo sin entender por qué Dahlia permanece en Menzoberranzan. Sé que apoya a la Madre Matrona en el consejo, pero ¿no podría hacerlo desde la distancia?

—Es demasiado valiosa para Quenthel —replicó Gromph—, y para Lady Lloth.

El último comentario alteró al impasible Kimmuriel.

Gromph lo invitó a volver a entrar en su mente, allí el archimago le desveló la batalla entre las diosas Mielikki y Lloth. Dahlia había servido a Lloth inconscientemente, al tentar a Drizzt Do’Urden.

Drizzt la había rechazado.

Y a Lloth no le gustaba perder.

A través de los pensamientos de Gromph, en forma de imágenes implantadas ahí por Methil, Kimmuriel presenció el combate entre Catti-brie, la elegida de Mielikki, y Dahlia, la elegida de Lloth, en la cámara primordial. Al final, Catti-brie había derrotado a Dahlia.

—Y por eso la Casa Do’Urden lidera los ejércitos en la Marca Argéntea —concluyó Gromph—. La Casa del héroe Drizzt marcha contra los reinos que lo consideraron un amigo y que ahora creerán que esa amistad y la firma del tratado de paz con los orcos que Drizzt animó a firmar a Bruenor, formaba parte de un plan a largo plazo para conquistar la región.

«¿Me estás diciendo que esta guerra no es más que el resultado de la rabieta de una diosa que quiere destruir la reputación de un canalla?», preguntó Kimmuriel, aunque no se atrevió a decirlo en voz alta.

—Hasta Tos’un Armgo forma parte del plan —se rio Gromph—. Halló cobijo entre los elfos de Bosque Refulgente con la ayuda de Drizzt, y los ha traicionado por completo. Es un plan tan hermoso como perverso, ¿no te parece? La tela de Lloth se ha cerrado y, mira, ha capturado una mosca llamada Drizzt.

Kimmuriel meneó la cabeza.

—Pero todo eso no es más que un beneficio añadido —le aseguró Gromph—. La guerra es el medio con el que Lloth quiere unir a su gente bajo el mandato de la madre matrona de nuevo, con la firmeza que se perdió desde la muerte de Yvonnel la Eterna. La ciudad pertenece a Quenthel por completo. Sus alianzas son sólidas y acertadas. Nadie osa oponerse a sus deseos y menos los de su propia Casa.

—Tu casa —le corrigió Kimmuriel, pero el gesto indiferente de Gromph desveló a Kimmuriel que el archimago tenía sentimientos encontrados al respecto. Con respecto a todo, en realidad.

¿Por qué?

Pensó en Jarlaxle, que sentía una inquina similar hacia los temas referentes a las Casas de Menzoberranzan y en general, a la situación de los varones drow, que se encontraban sometidos a las sacerdotisas y las madres matronas…

Estaban en el octavo mes, y Kimmuriel comprendía el significado de ese mes para el drow ante él, que seguía siendo el archimago y, por lo tanto, el Maestro de Sorcere, la escuela drow de magia.

—La Reina Araña utiliza la guerra para unificar a su gente —dijo en voz baja, y Gromph asintió—. La Reina Araña busca la unidad de su gente porque está enfrascada en una lucha, no la que mantiene con Mielikki, sino la que ha emprendido para dominar Mystra, el plano de la Magia, del que Gromph es su discípulo más aventajado.

El archimago volvió a asentir, no acostumbraba a fingir una humildad que no sentía, cualidad que Kimmuriel compartía.

—Y ahora Gromph persigue la magia superior de la mente y sospecho, que lo hace sin la bendición de la Reina Araña.

El archimago hizo un gesto vago.

—Y tienes las listas de los nuevos alumnos de Sorcere —repuso Kimmuriel.

Gromph asintió.

—Más hijas de Casas Nobles que hijos —adivinó Kimmuriel—, por primera vez desde que se recuerda y quizás por primera vez en la historia.

—Nunca ha sucedido antes —confirmó Gromph.

—Muchas más hembras que varones.

Gromph no tuvo que responder, Kimmuriel ya lo había comprendido. La inmensa mayoría de los magos más importantes de Menzoberranzan eran varones. Cierto que había magas hembras, pero eran casi todas sacerdotisas que se instruían en las artes arcanas como complemento a su larga instrucción en Arach-Tinilith. Por ese motivo, la maniobra de Lady Lloth para dominar Mystra había despertado la esperanza en muchos varones de Menzoberranzan y también en la Casa Xorlarrin, la única Casa Noble donde los varones podían alcanzar la excelencia en ese campo porque era la única Casa Noble donde la magia arcana no estaba al servicio de la magia divina de las sacerdotisas.

A lo largo de la historia de Menzoberranzan, los varones habían dominado las artes arcanas, era su única distinción dentro de la jerarquía de la ciudad, pero ahora parecía que las madres matronas los iban a despojar de ese privilegio. Sus hijas regirían Sorcere y todo lo que les quedaría a los varones sería Melee-Magthere, la escuela de guerreros.

La hermana de Gromph, la Madre Matrona Quenthel, ostentaba una posición de fuerza ahora. La inclusión de la Casa Do’Urden en el Consejo Rector le daba, a la práctica, dos votos, y eso, sumado a las alianzas que había establecido con las otras Casas, le garantizaba un control casi absoluto.

—Control suficiente para mofarse de los demás —respondió Gromph, y a Kimmuriel le satisfizo comprobar que el otro había sido capaz de leer sus pensamientos. No había levantado sus defensas, podía detener la intrusión con facilidad, y esa ausencia de bloqueo era una invitación a la que Gromph había respondido.

—Se mofa de la Casa Do’Urden y del Consejo Rector —dijo Gromph—. Y están todos al corriente, sobre todo la Madre Matrona Mez’Barris de Barrison Del’Armgo. La Madre Matrona Baenre les ha demostrado que maneja los hilos y que ellas son los títeres en el otro extremo. Nada evidencia su manipulación como la incorporación de Dahlia, la Madre Matrona Darthiir Do’Urden, al Consejo Rector y su asiento en la mesa de Lloth.

«Nadie puede hacerle frente —pensó Kimmuriel—. Por el momento».

—Todo es pasajero en Menzoberranzan, ¿verdad? —preguntó Gromph al leer el pensamiento de Kimmuriel. El tono del archimago era sugerente.

El poder de Quenthel se consolidaría con una victoria en La Marca Argéntea, pero era posible que a algunos en Menzoberranzan, y también en Q’Xorlarrin, vista la disputa por Tsabrak, a los que no entusiasmaba esa posibilidad.

Y también era posible que entre las acólitas de Lloth, algunas hubiesen perdido la esperanza de que la diosa reclamase el dominio de Mystra.

—La Madre Matrona Zeerith se mantiene firme con respecto a Tsabrak, no permitirá que abandone Q’Xorlarrin —reflexionó Kimmuriel.

—Su hijo, Ravel, ocupará su lugar en la Casa Do’Urden.

Kimmuriel puso fin a las intrusiones telepáticas de Gromph a partir de ese momento. El psiónico meditaba sobre lo que había aprendido en el sorprendente intercambio con el archimago. Dos hijos de Zeerith ocuparían puestos relevantes en la Casa Do’Urden, con Ravel como Mago de la Casa y Saribel como Suma Sacerdotisa. Sin embargo, esos nombramientos poco habituales, tampoco garantizaban a Zeerith el poder que seguramente espetaba. Porque era Dahlia, la Madre Matrona Darthiir, quien regía la Casa Do’Urden, y tal era el poder de la Madre Matrona Baenre, que se había asegurado de que todos supieran que, en caso de un atentado contra la vida de Dahlia, la Casa Baenre respondería de manera fulminante. Hasta era posible la intervención de la mismísima Lady Lloth, a quien, sin duda, le complacía la pantomima de la Madre Matrona Baenre, y estaba de acuerdo con la elección de Dahlia para el Octavo asiento del Consejo Rector.

La Matrona Darthiir era la marioneta de la Madre Matrona Baenre.

Kimmuriel miró de soslayo a Gromph, el compañero de Methil El-Viddenvelp, y le surgió una duda…

¿Era realmente la Matrona Darthiir la marioneta de Quenthel?

CAPÍTULO 18
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EL RUGIDO DEL DRAGÓN

La ciudad había sido erigida por los enanos en una época perdida en el tiempo, y era una de las fortalezas más formidables sobre la superficie en toda Faerun. Sundabar estaba protegida por una doble muralla, con un foso repleto de anguilas carnívoras gigantes que ocupaba el espacio entre las dos. Existían escaleras de mano y pasarelas que conectaban los puestos de guardia, y que se podían derrumbar con facilidad si una parte de la ciudad caía en manos enemigas, algo que no había sucedido nunca en la historia de la orgullosa ciudad.

Sundabar había resistido las semanas de bombardeos, los continuos ataques de las hordas de orcos y otros monstruos, a lo que cabía añadir el ocasional ataque de los dragones blancos.

Mil ciudadanos habían perdido la vida; los heridos de gravedad triplicaban esa cifra y el doble de esta cantidad sufría heridas que en tiempos normales los habría llevado al clérigo. Casi la mitad de los veinticinco mil habitantes de Sundabar había sufrido alguna herida, y todos, sin excepción, sufrían los rigores del hambre conforme se agotaban las provisiones.

Habían abierto las grandes cavernas bajo la ciudad, que servían de graneros, pero racionaban las existencias al máximo por orden de la Capitana-Caballero Aleina Lanzafulgente, Capitana-Caballero de Plata de la vecina Luna Plateada, quien estaba al mando de la defensa de la ciudad por petición expresa del rey Yelmo de Fuego. Había sido una petición inusual, provocada por un suceso igual de inusual: una enorme roca lanzada por un dragón había caído de pleno sobre el cuartel general de la comandancia de la guarnición en Sundabar, justo cuando se celebraba una reunión al más alto nivel. La roca había aplastado el edificio, al Capitán de la Guardia y a casi todos sus oficiales.

Aleina, presente en la batalla de los Pasos del Cursograna, fue la elegida para ocupar el mando y asumió su responsabilidad con toda seriedad y determinación.

No era insensible al hambre de los ciudadanos, ni lo era el rey Yelmo de Fuego, hijo de Yelmo de Hielo, hijo de Yelmo, el Amigo de los Enanos, pero Aleina había convencido al rey de que no podían esperar ninguna ayuda de los aliados y vecinos de Sundabar. La ciudad tenía que resistir hasta el invierno y esperar que la nieve y los vientos helados hiciesen desistir a los orcos de su asedio y los enviase devuelta al norte.

Aleina cabalgaba a lo largo de la muralla ese día, el seis de Eleint, mientras caía el crepúsculo sobre la ciudad. La mujer guiaba su magnifica montura blanca animando a los valerosos hombres y mujeres, enanos y humanos en su mayoría, que guardaban las almenas. Sintió que se le encogían las entrañas al advertir que la mayoría de los que hacían guardia en lo alto de las murallas, eran niños.

Aleina esperaba un nuevo ataque de los orcos. Alcanzarían la muralla exterior trepando sobre los cadáveres de los suyos. Muchos alcanzarían la muralla y muchos defensores perderían la vida repeliendo el ataque. El asedio ya duraba seis semanas, desde mediados de verano hasta el presente noveno mes.

Aleina pasó al lado de dos Caballeros de Plata, que habían conseguido sobrevivir a la matanza de los Pasos del Cursograna y huir hasta Sundabar, previendo el destino de los ejércitos orcos. Un elfo, Plenerond Silverbell, y Doughty, su compañero humano, respondieron a sus gritos de ánimo y la saludaron levantando los arcos.

Aleina reparó en las vendas que ambos lucían en los dedos, producto del rozamiento causado por la cantidad ingente de flechas que disparaban todos los días. Respondió al saludo de ambos, sabedora de que la inmensa mayoría de esas flechas habían hecho diana. En su última inspección del muro exterior había podido contemplar el cadáver de un gigante de la escarcha con tantas flechas incrustadas en su inmensa figura que se asemejaba más a un gigantesco erizo que a una criatura humanoide. Aleina reconoció las distintivas plumas empleadas por Plenerond Silverbell en varias de las flechas.

El rey Yelmo de Fuego la esperaba en la gran ciudadela central de la ciudad, una fortaleza dentro de una fortaleza. Mientras Aleina se acercaba a las puertas de la enorme e impenetrable construcción, distinguió al monarca asomado a un balcón. El rey aferraba la barandilla de hierro con fuerza mientras contemplaba el patio de la ciudad, las murallas y, más allá, el ensangrentado campo de batalla. El monarca advirtió la llegada de Aleina y la saludó con un gesto, pero enseguida volvió la mirada al otro lado de la muralla, a la carnicería.

Aleina se fijó en la postura encorvada del rey, como si el peso de lo que ocurría no le permitiese mantenerse erguido.

Tendió las riendas de su montura hacia un mozo que estaba en la puerta y subió la escalera hasta los aposentos del rey; entró en ellos en el momento en el que el monarca lo hacía desde el balcón.

Era un hombre de mediana edad, musculoso y alto, de brazos largos, cintura estrecha y hombros anchos. Lucía una barba espesa sin apenas canas. El largo cabello ensortijado le caía sobre la poderosa frente, recorrida por una única ceja que enmarcaba los ojos y la larga y gruesa nariz.

Vestía una reluciente armadura que cubría con una gruesa capa morada. Del costado derecho le pendía una enorme y pesada espada bastarda con la empuñadura rematada por una gran bola, pues el rey de Sundabar era zurdo. Aleina consideraba toda una hazaña desenfundar una arma de aspecto tan formidable, aun contando con unos brazos tan largos como los del rey.

Pero el rey no sólo era capaz de desenfundarla. Aleina estaba al tanto de las impresionantes actuaciones del monarca en el campo de batalla. El rey Yelmo de Fuego no rehuía el combate y era conocido por haber encabezado sus fuerzas contra múltiples bandas de saqueadores orcos a lo largo de los últimos años.

—Mi Señor —saludó ella con una reverencia cortés.

—Capitana-Caballero —replicó él, correspondiendo a la cortesía de la otra—. Quiero reiterar mi gratitud por tu servicio a Sundabar.

—Estabas en apuros y Sundabar es una aliada de Luna Plateada —repuso con sencillez la Caballero de Plata.

—¿En apuros? —repitió con una breve carcajada—. Cuánta sutileza. La realidad es que me quedé sin oficiales, Capitana-Caballero. Algo más serio que un simple apuro, diría yo.

Se aproximó a una silla delante del fuego de la chimenea y la invitó a sentarse frente a él. Luego sacó una botella de excelente brandy y sirvió dos copas.

—No es del todo cierto —dijo Aleina—. Cuentas con muchos veteranos en las murallas, bien adiestrados en el manejo de las armas y la estrategia. Si no ascendieron, fue porque tus comandantes detentaban el mando desde hacía mucho, hasta que… —Hizo un pausa, no quería revivir un recuerdo doloroso para el rey.

—Hasta que el dragón dejó caer una roca sobre todos ellos. —El rey terminó la frase por ella. Le alargó el vaso con brandy y levantó el suyo en honor de los hombres y mujeres aplastados aquel nefasto día.

—Cuentas con muchos soldados sobradamente capacitados, rey Yelmo de Fuego —insistió ella, tras dar un sorbo al brandy—. Soldados cuya lealtad hacia el rey y la ciudad son incuestionables. Todos los que protegen las murallas son guerreros excelentes.

—Hasta el mejor de los guerreros precisa de un líder —replicó él—. No subestimes el valor de tu servicio a Sundabar en estos días oscuros. No seas humilde, no consentiré que lo seas. Hasta para el racionamiento has demostrado… —Sonrió con tristeza al ver que ella ahogaba un gemido—. Sí, lo sé. Es duro decirle a un niño que no preste atención a los rugidos de su estómago. Pero lo haces y sé que has medido las raciones para que nos duren hasta el invierno. Sin embargo, me pregunto qué haremos entonces. ¿No será más difícil encontrar alimentos cuando la nieve cubra la tierra?

—Si los orcos desisten del asedio, podremos recurrir a nuestros aliados —contestó Aleina—. Los enanos de…

Yelmo de Fuego levantó la mano.

—No me hables de los enanos —advirtió—. Abandonaron a los tuyos, a ti, a vuestra suerte en el Cursograma. Se ocultan en sus madrigueras. Y todo esto es culpa suya, culpa del viejo rey Bruenor…

—Mi rey —se atrevió a atajarle Aleina—, te ruego que te concentres en la situación que nos ocupa.

—Los enanos y sus actos son tan relevantes ahora como lo fueron antes.

—Cierto, pero confío en el rey Emerus y el rey Connerad. Si consiguen eludir el asedio a sus puertas, acudirán en auxilio de Sundabar.

—Si lo consiguen —enfatizó el rey, poniendo de relieve sus dudas al respecto. Ella comprendía su desánimo, el monarca lo había hecho patente a lo largo de los últimos días, conforme escaseaba la comida y aumentaban las bajas entre los defensores de la ciudad.

Aleina recordó a Yelmo de Fuego que un tercio de los habitantes de Sundabar eran enanos, y que muchos de ellos contaban con lazos familiares en los reinos de los enanos, en especial en la Ciudadela Felbarr.

—En cualquier caso, tenemos que resistir —dijo Aleina—. Los que más me preocupan son los magos.

—Sus rayos han abatido a muchos enemigos —respondió el rey—. Sus cadáveres humeantes cubren el campo de batalla.

—Es cierto que son letales —admitió Aleina—, pero les he pedido que preparen más defensas mágicas y se han negado.

—Kabbledar es obstinado —reconoció el rey Yelmo de Fuego, hablando del mago que lideraba la reducida comunidad de magos de Sundabar, por suerte, muy competente—. Sus bolas de fuego aniquilan a los gigantes y mantienen a alejados a los dragones. Sus llamas abrasan orcos y goblins por decenas. ¿Qué más quieres que hagan?

—El muro exterior precisa reparaciones —respondió ella, y dejó el vaso sobre una mesilla entre los dos asientos—. Podemos mantener las hordas a raya mientras los magos realizan conjuros de creación, para los muros de piedra y hierro, para…

Se detuvo al reparar en la mirada del rey, que contemplaba el brandy en el vaso que acababa de dejar sobre la mesa; el líquido temblaba como dotado de vida propia. Un momento más tarde, antes de que Aleina pudiese preguntarse por el origen del temblor, percibió un estremecimiento que provenía de los cimientos de la ciudadela. Se convirtió en una vibración grave y continua, que fue creciendo en intensidad, semejante al principio de una avalancha.

Los defensores en la muralla también notaron la convulsión, y supieron de inmediato que no sólo era debida a la carga de las hordas enemigas que atacaban en esos precisos instantes.

—¡Allí! —exclamó Doughty y agarró a su compañero Silverbell por el brazo para que se volviera—. ¡Por los dioses!

La exclamación de incredulidad reflejaba también la reacción inicial de Silverbell, pues ante ellos se desarrollaba un extraño e inquietante espectáculo en la torre principal de vigilancia, junto a la puerta septentrional. Centellas eléctricas trepaban por los muros de piedra y se metían por las aspilleras entre estallidos azulados. A través de una de las ventanas, el elfo y el humano distinguieron a un soldado que huía despavorido mientras las chispas de energía mágica se le hundían en la carne. En lo alto de la torre, los vigilantes vieron acercarse los mortíferos rayos y se supieron condenados sin remedio; prefirieron saltar a pesar de los más de quince metros que los separaban del suelo.

A un costado de la torre, más allá de donde se hallaban los dos guerreros de Luna Plateada, el muro se tambaleó y una inmensa grieta se abrió paso en la gruesa piedra.

—Han… han abierto túneles bajo la ciudad —balbuceó Silverbell con un hilo de voz.

La red de energía mágica alcanzó la torre de vigilancia que coronaba la muralla, y descargó su furia sobre los pobres soldados que seguían en ella, tanto arqueros como oteadores y hasta la brigada de una catapulta. Los defensores se convulsionaron con tanta violencia que varios se precipitaron hacia el suelo y sus ropas comenzaron a humear.

Más allá de la torre, la muralla se desplomó en un caos de grandes piedras colisionando entre sí hasta caer al suelo y al foso. Una gran sección del muro cayó hacia delante hasta impactar contra la muralla exterior, causando daños de consideración.

Los atacantes habían socavado las murallas hasta la base de la torre de vigilancia y toda la estructura había quedado comprometida.

Desde la torre, se alzaron los gritos de los supervivientes del ataque mágico ante la llegada de enemigos. Los sonidos de lucha se unieron a los chillidos.

Una lluvia de rocas gigantescas se estrelló contra la muralla exterior, justo donde había impactado el muro interior al desplomarse.

Silverbell fue el primero en advertir la presencia del dragón que se arrojaba en picado sobre la sección debilitada del muro.

—¡Magos! ¡Magos! ¡Arqueros! ¡A la brecha! ¡A la brecha!

El elfo miró más allá de la muralla y vio gigantes, orcos a lomo de huargos y ogros con armadura, cargando a toda velocidad hacia la muralla. Su objetivo era el mismo hacia el que se dirigía el dragón como un ariete. Silverbell supo que Sundabar estaba condenada sin remedio.

Conquistaron la torre de vigilancia. Las puertas de la ciudad se abrieron de par en par y las hordas invadieron Sundabar.

Silverbell y Doughty dispararon las flechas que les quedaban y, a continuación, se lanzaron a la refriega espada en mano.

Sabían que no podían vencer.

Sundabar no podía vencer.

—¡A la ciudadela! ¡A la ciudadela! —clamaron distintas voces, y los enfermos, los ancianos y los niños se apresuraron hacia la Fortaleza del Rey, la gran ciudadela en el centro de Sundabar.

Todos los que eran capaces de luchar, contuvieron a los invasores tanto como les fue posible y siguieron luchando cuando la ciudad comenzó a arder alrededor.

El rey Yelmo de Fuego corrió a su balcón y la desesperación se apoderó de él. Un tercio de los edificios de la ciudad eran presa de las llamas, y los orcos y los goblins abarrotaban las calles.

—¡Defended las puertas! —gritó a Aleina y los suyos, casi todos enanos, que luchaban en la gran escalinata de piedra que conducía a la fortaleza. Cada segundo que mantenían a raya a las hordas enemigas, era un ciudadano de Sundabar que alcanzaba la seguridad tras las grandes puertas de hierro.

—Las cuevas —comentó el rey, más para sí mismo que a los dos guardias que lo flanqueaban—. Tenemos que llegar las Cavernas de Semprefogo y abrirnos paso hacia la Antípoda Oscura.

El rey se precipitó hacia sus aposentos en busca de los mapas de los túneles que se abrían desde los graneros bajo la ciudadela.

No bien abandonó el balcón, cuando una sombra pasó por encima. Los dos guardias que seguían allí, quedaron tan impresionados por la visión del dragón que no advirtieron al jinete, que se dejaba caer del lomo de la bestia hacia el tejado de la ciudadela, en un salto que se antojaba mortal.

En el último instante, a escasos seis metros de altura sobre el tejado, Tiago Baenre tocó la insignia de su Casa y activó el conjuro de levitación. Su caída se ralentizó de inmediato, aunque golpeó el tejado con fuerza. Rodando sobre sí mismo, el drow se dirigió hacia su objetivo.

Llegó al borde del tejado, justo por encima del balcón del rey, y saltó sin vacilar, presionó su escudo contra el alero y su magia, como una telaraña, lo sostuvo en el aire mientras se daba la vuelta y quedaba con los pies hacia el balcón, a unos cinco metros de distancia.

—¡Eh! —gritó uno de los guardias, al reparar en su presencia.

Tiago cortó la magia del escudo cayó ante el hombre. Sin perder un instante, detuvo la lanza del guarda con su espada Nana, hizo rodar la afilada hoja por encima del mástil de la lanza e hirió al hombre en el brazo.

El guardia soltó un gruñido y saltó hacia atrás mientras la manga de su camisa se teñía de sangre. Pidió ayuda a su compañero, quien acudió corriendo, y atacó de nuevo con la lanza. Tiago bloqueó la punta con su escudo, Telaraña, y desvió con rapidez la lanza hacia un lado. Luego su espada partió el arma en dos.

El guardia tuvo la presencia de ánimo para reaccionar de inmediato, y embistió con el afilado trozo de mástil a modo de lanza improvisada. Estaba convencido de que alcanzaría su objetivo, y lo habría hecho frente a un combatiente menos diestro que Tiago. Pero el drow no se detuvo tras partir la lanza con la espada, sino que se dejó llevar por su propio impulso, giró sobre sí y esquivó así el ataque del guardia. El elfo oscuro se agachó conforme se volvía, y cuando encaró de nuevo al guardia, lanzó una rápida patada en diagonal que impactó en su oponente justo debajo de las costillas y lo envió por encima de la barandilla. El hombre intentó agarrarse en vano, y cayó hacia una muerte segura.

Tiago se desentendió de él y bloqueó con Nana la espada del segundo guardia.

Tiago trazó un arco de derecha a izquierda con su arma, luego hizo el movimiento inverso y se detuvo en seco para enviar una rápida estocada hacia delante. Después, el drow saltó hacia su oponente con el escudo por delante. El centinela, desequilibrado, apenas tuvo tiempo de colocar su propio escudo ante la brutal embestida de Tiago. Telaraña y la protección del guardia chocaron con fuerza, aunque la singular composición del escudo de Tiago amortiguó el sonido del impacto.

El guarda quiso retroceder para recuperar el equilibrio, pero ignoraba las cualidades del escudo del drow, que se adhirió al suyo, y mientras saltaba hacia atrás, Tiago tiró con fuerza. El guardia apenas consiguió mantenerse en pie y se tambaleó en un intento de mantener el equilibrio, pero el drow ya embestía de nuevo. Tiago retiró la adherencia de su escudo con un simple pensamiento, y luego atacó con la espada, que superó la defensa desesperada del otro.

El guardia apartó su escudo y lanzó una estocada con habilidad, pero de nuevo Tiago probó su superioridad al retraer su hoja, emplear Telaraña para golpear el escudo del guarda y apartarlo hacia arriba. Luego lanzó una estocada baja por debajo del brazo del escudo y le abrió un tajo en el codo al guarda.

El hombre gritó de dolor y se apartó deprisa, pero el drow lo acosó y Nana se clavó una y otra vez por encima del escudo inútil del guardia. Inútil porque la herida del codo le impedía mantenerlo en alto, y no sólo a causa de la herida, sino también por la acción del veneno drow. El guardia se vio invadido por un gran sopor y sus movimientos se hicieron más pesados.

Incluso en plenas condiciones, el guardia no era rival para Tiago. Con el veneno recorriendo sus venas, no fue capaz de oponer resistencia.

Nana se coló por debajo del escudo del guardia y cuando el hombre, herido en el vientre, intentó protegerse bajando la defensa, el drow le envió una estocada alta hacia la izquierda. No fue más que un amago, pero el guardia se precipitó a bloquear el ataque con el escudo y la espada a la vez. Y la hoja del drow ya había fintado de nuevo y abría un tajo en la garganta del guarda. El hombre retrocedió entre toses y jadeos desesperados hasta que las piernas le cedieron.

—¡Por los dioses! —exclamó una voz desde la estancia, la del rey Yelmo de Fuego, que llegaba esgrimiendo su enorme espada—. ¡Drow asesino!

Como si quisiera confirmar la acusación del monarca, Tiago hizo un gesto despectivo y se volvió, sajando la carne y el hueso del guarda con facilidad. El rey Yelmo de Fuego se precipitó hacia el balcón en el momento en el que el guardia se desplomaba en el suelo.

—¡Perro! —aulló el rey y saltó hacia el drow con la gran espada en las dos manos, buscando la cabeza del otro.

Telaraña se alzó por encima de la cabeza de Tiago para bloquear la arremetida, y un escudo más débil se habría hecho añicos ante la potencia del choque. Telaraña amortiguó el golpe gracias a sus cualidades mágicas, y Tiago se dejó caer de rodillas sin sufrir daño alguno.

Convencido de que su feroz atacante era lo bastante fuerte para alzarlo del suelo tirando de su gran espada, Tiago no empleó la propiedad adherente del escudo. En lugar de eso, empleó la fuerza brutal del rey en su contra. La larga hoja del monarca se apartó para dibujar un arco hacia el costado izquierdo del drow, quien se revolvió, colocando Telaraña en la trayectoria de la espada. El impacto de la espada bastarda consiguió el efecto anticipado por el drow, quien se dejó llevar por el golpe, que le ayudó a ponerse de pie y retroceder fuera del alcance del arma del rey.

Tiago fintó con rapidez y lanzó una repentina estocada que se clavó en el pecho de Yelmo de Fuego. El elfo oscuro retrocedió de inmediato y agitó su hoja ante él al ver que Yelmo de Fuego soltaba una mano de la espada para lanzarse a por el cuello del drow. Los dedos del monarca volaron por el aire y Yelmo de Fuego aulló de dolor, retirando la mano herida. El rey intentó levantar su espada para bloquear las continuas y rápidas estocadas de Nana.

Cuando Yelmo de Fuego logró, por fin, recuperar la posición, Tiago ya no estaba ante él. El drow rodeó al tambaleante rey herido y le hendió la parte trasera de las rodillas. Luego, giró sobre si mismo y, en esta ocasión, la hoja se incrustó en la parte baja de la espalda de Yelmo de Fuego.

El rey cayó de rodillas y hacia delante. Intentó detener su caída con la mano sin dedos. Con un gruñido, aún intentó contraataca: y envió una estocada hacia su oponente desde abajo. En vano. El drow ya no estaba. Confundido, Yelmo de Fuego agitó la espada a su alrededor.

Pero Tiago estaba fuera de su alcance, cerca del hombro de Yelmo de Fuego, con Nana lista para caer.

Con una precisión letal, Tiago hizo descender la espada.

Envainó Nana y recogió la cabeza del rey Yelmo de Fuego del suelo, luego saltó sobre la barandilla del balcón desde donde contempló las distantes puertas de la ciudadela. Pero no tan distantes como para que el grito victorioso del drow no llegase hasta oídos de los defensores, o no pudiesen distinguir la cabeza en manos de Tiago Baenre.

Las puertas en la estancia a su espalda se abrieron de golpe dando paso a un buen número de soldados. El elfo oscuro se volvió hacia ellos y les dirigió una sonrisa despectiva. Sin dejar de sonreír, los saludó y saltó desde la barandilla.

Un instante después, los enfurecidos guardias alcanzaron el balcón junto al cuerpo decapitado del rey. Tiago reapareció ante ellos montado sobre su dragón, que los contempló con la cabeza de cuernos blancos vuelta hacia ellos.

El aliento helado de Arauthator los arrojó hacia atrás y les congeló la sangre en las venas.

Tiago voló por encima de la ciudad en llamas con la cabeza del rey en alto para que todos, defensores y atacantes, pudieran contemplarla. Los orcos, los ogros, los goblins y los gigantes vitorearon al drow, mientras que los enanos, los humanos y los otros ciudadanos de Sundabar se sumían en la desesperación.

Muchos de esos ciudadanos consiguieron alcanzar la seguridad de la ciudadela ese día, Aleina Lanzafulgente entre ellos, y las enormes e impenetrables puertas de hierro se cerraron tras ellos. Habían conseguido escapar del enemigo; al menos, de momento.

Pero la ciudad estaba perdida y era presa de las llamas. Casi diez mil habitantes de la orgullosa Sundabar yacían muertos o huían del enemigo, que no tardaría en darles caza y abatirlos.

Las llamas se adueñaron de toda la ciudad. El humo negro ascendió hacia el cielo nocturno y se unió al Oscurecimiento, con lo que el día siguiente amaneció todavía más sombrío.

CAPÍTULO 19
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DESNUDO

—Entrégale esto a Zee —ordenó Mickey a la niña. Le entregó una caja de buen tamaño que pesaba bastante.

La niña, que se había presentado a Mickey bajo el nombre de Catti, tomó la caja y casi cayó a causa del peso. La dejó en el suelo con dificultad.

—Pesa demasiado, señora —gimoteó.

Mickey contempló la actuación de la otra, cómo bajaba los brazos bajo el peso de la caja y el supuesto esfuerzo que tenía que hacer para evitar que cayera al suelo. Una interpretación notable, pensó, nada artificiosa.

Con un bufido, la tendera abrió la caja y extrajo un pesado candelabro metálico de su interior.

—Hala, ya puedes llevar la caja sin problemas. Dile a Zee que le devolveré su candelabro en otro momento, que eres demasiado floja para llevárselo tú.

—Sí, señora —respondió Catti, y cogió la caja para dirigirse hacia la puerta.

Mickey la contempló, meneando la cabeza y preguntándose a qué sabría la cría. Fue hacia la escalera secreta en la trastienda y bajó al sótano, y desde allí, a un túnel secreto que corría bajo Aledaños del Muro y que conducía al sótano de Un Puñado de Zzzzs.

Momentos más tarde, recuperada su apariencia normal, se agazapaba en una amplia estancia tras una cortina pintada de tal forma que parecía un muro más del sótano. Oyó el crujido delator de la escalera al bajar alguien, y segundos después, la voz de Lady Zee.

—Vaya, estás muy limpia para ser alguien sin techo bajo el que cobijarse —decía Zee. Estaba con alguien al otro lado de la cortina.

—Intento bañarme siempre que puedo, señora. La señorita Mickey no aprobaría mi falta de higiene —dijo la niña llamada Catti.

—¡Y tus dientes son tan perfectos, tan blancos! —exclamó Lady Zee—. Algo poco usual en una niña sin hogar.

—Me… me hacen daño señora —balbuceó la niña.

—Es un error sin importancia —aclaró Lady Zee—. Nada que deba preocuparte.

—¿Error?

Mickey sonrió mostrando sus colmillos ante el casi imperceptible titubeo de la niña. Adelantó una garra y enganchó la cortina.

—Te has disfrazado con tanta destreza —siguió Lady Zee—. Pero el olor… ¡Ah, el olor! Claramente no es el de una niña, sino el de un varón.

La cortina cayó y la niña se volvió para encontrarse cara a cara con una dragona. Una dragona de verdad; las escamas cobrizas relucientes bajo la escasa luz de la vela que alumbraba el sótano de Lady Zee.

La pequeña no chilló, ni intentó huir, ni siquiera tembló, aterrorizada.

Se limitó a suspirar con resignación.

—¿Y bien? —preguntó Lady Zee, y la niña, que no lo era, se volvió hacia ella.

La dragona a su espalda inspiró, y a continuación despidió una bocanada de aire denso, algo que empleado contra un enemigo, bastaba para entorpecer su marcha como si caminase bajo el agua.

«Ajo», articuló la niña, conforme la envolvía el aliento del dragón.

—Podría envolverte con un aliento bien distinto —avisó la dragona Mickey, y la niña asintió, sabiendo que los dragones de cobre eran capaces de escupir ácido.

La niña miró alrededor, y sus movimientos se volvieron torpes, vacilantes. El sótano estaba repleto de grandes cajas y artículos de muchas formas y tamaños, pues Lady Zee solía cambiar con frecuencia los productos que ponía a la venta. Señaló el objeto en un rincón e hizo un gesto interrogante a Lady Zee. La mujer invitó con la mano a la niña para que emplease el biombo.

Mickey y Lady Zee no perdieron de vista la sombra de la niña tras la pantalla. Se despojó del vestido y lo arrojó por encima del biombo. Las dos se miraron al advertir la agilidad de movimientos de la niña, conscientes de que su torpeza de hacía unos instantes era fingida.

Fingida, como casi todo lo que atañía a la pequeña.

La menuda silueta sacó de la nada un enorme sombrero emplumado y se agachó para colocárselo sobre la cabeza, luego se llevó las manos al rostro para retirar lo que parecía una máscara. Cuando se incorporó, era al menos cuarenta centímetros más alta, y cuando salió de detrás del biombo, su estatura y ropas no eran lo único que habían cambiado.

Su sexo era otro, algo esperado por las dragonas. Pero también lo era el color de su cabello, ahora blanco cuando antes rubio. Y el anterior color rosáceo de su piel, se había trocado en otro negro como el ébano.

—Señoras, ha pasado demasiado tiempo —declamó Jarlaxle, y barrió el suelo con su sombrero en una exagerada reverencia.

—Jarlaxle, Jarlaxle —rió Lady Zee, mientras un viento repentino envolvía a la dragona junto a ella, que volvió a recuperar su aspecto humano, aunque sin ropa, algo que no pareció molestarla en lo más mínimo.

—Debería devorarte por intentar engañarnos —repuso la dragona transformada.

—Y yo debería mofarme de vuestros ridículos nombres —replicó el drow mercenario—. ¿Mickey? En serio, Tazmikella, Mickey es nombre de halfling.

—Yo te dije lo mismo, hermana —señaló Lady Zee.

—¿Y tú qué, Ilnezhara? —preguntó Jarlaxle—. ¿Lady Zee?

—Ya basta, drow —le atajó Tazmikella—. Aún estoy considerando la posibilidad de darte muerte.

—Mi hermosa Tazmikella, me ofendes —dijo Jarlaxle.

—Podría…

—Y pensar que mi presencia aquí obedece a lo mucho que me importáis —añadió el drow con gran dramatismo—. El idiota del rey se huele algo. No es un Dragonsbane en espíritu, pero no le importaría parecerlo al coste que sea.

—¿Has venido aquí para avisarnos de la amenaza del rey Frostmantle? —preguntó Ilnezhara con incredulidad.

—No —reconoció Jarlaxle—. Pero desde que estoy aquí, me he enterado de que os vigila con gran celo. Pero el motivo que me trajo aquí también será motivo de preocupación para vosotras.

—Cuenta —dijeron las dragonas al unísono.

El Hermano Afafrenfere mantuvo la cabeza gacha cuando accedió al oratorio privado, iluminado por velas, de los maestros del Monasterio de la Rosa Amarilla.

Estaban todos presentes y, antes de que pudiese ocupar la solitaria silla ante la larga mesa, oyó la voz de Perrywinkle Shin, Maestro de Verano, el monje en activo de mayor rango en el gran monasterio, que hablaba con los demás. Los monjes siguieron con sus conversaciones, aún después de que el Hermano Afafrenfere hubiese tomado asiento, por lo que dos monjes menores se acercaron a él y comenzaron a cantar en sus oídos para impedir que oyese lo que hablaban los de la mesa. A pesar de ello, Afafrenfere distinguió el tono de la conversación, y era sombrío, de mal augurio.

¿Iban a expulsarlo por sus indiscreciones? A fin de cuentas, había traicionado a la orden y otros fueron desterrados en el pasado por motivos de menor gravedad.

También era posible que quisieran castigarle con mayor severidad, se dijo el monje con preocupación. La Orden de la Rosa Amarilla no era una congregación vengativa, no dada a emplear la violencia, pero los monjes acataban las normas y leyes de la orden, y si la traición de Afafrenfere exigía un castigo severo, los maestros cumplirían la sentencia.

Si la condena era de muerte, sería ejecutado, de forma incruenta quizás, pero sin vacilar.

Al monje le costó trabajo respirar y pensó que era un necio por volver al monasterio. ¿En qué había estado pensando? Tiempo atrás, había huido al Páramo de Umbra y roto sus votos. Había cometido actos que iban en contra de las normas de la Orden de la Rosa Amarilla y encima, al volver al monasterio, había reconocido haberlos hecho.

—Necio —se dijo en voz baja.

—Hermano Afafrenfere —le llamó el maestro Perrywinkle desde la mesa, que estaba colocada sobre una tarima a la altura de la cadera de Afafrenfere, lo que significaba que el suelo de la tarima quedaba a la altura de los ojos del monje sentado.

Afafrenfere levantó la vista hacia el hombre, de mediana edad, aunque su aspecto era el de un hombre mucho más joven. Tenía el pelo plateado, cierto, y le dejaba al descubierto una frente amplia, pero los ojos eran escrutadores y de un azul brillante e inquisitivo, y en ese momento estaban fijos en Afafrenfere. Éste no se hizo ilusiones. Con su entrenamiento, Perrywinkle era capaz de saltar por encima de la mesa y fulminarlo en escasos segundos.

—En pie —ordenó Perrywinkle, y Afafrenfere se puso en pie de inmediato. Los monjes a su lado se hicieron hacia atrás.

—Llevamos varios días observando tu evolución, joven hermano —comenzó a decir Perrywinkle—. Tu amiga es inquieta en exceso y no permanecerá entre nosotros mucho más.

—Sí, Maestro.

—¿Me comprendes?

—Claro que sí, Maestro.

—¿Y qué haremos contigo? —preguntó Savahn, la mujer a la izquierda de Perrywinkle, que era Maestra del Viento del Este.

—Aceptaré vuestra decisión, Maestra —replicó Afafrenfere, con humildad.

—Cierto que lo harás —repuso Perrywinkle—, y esa humildad y honestidad son el motivo de que te permitiéramos volver al monasterio. Y también es la única razón por la que te admitiremos de nuevo en la orden.

—¿Maestro? —boqueó Afafrenfere.

—Te readmitiremos —declaró Perrywinkle, y se apresuró a atajar la sonrisa que comenzó a dibujar Afafrenfereen su momento y con condiciones.

—Sí, maestro —replicó Afafrenfere, y miró al suelo.

—Has vivido una existencia interesante, joven —dijo una voz procedente de un lateral de la estancia. Era una voz desconocida para el monje, aunque era una voz dulce que hablaba de gloria y de planos de existencia superiores, y contundente también, a pesar de que no era ninguna de esas cosas, ya que no parecía haber cuerpo adecuado para semejante voz, divina en su tono.

A pesar de pensar que era una mala idea, Afafrenfere miró hacia el lugar donde sonaba la voz y tragó aire con fuerza.

Era un hombre, pero uno que no parecía encajar en el lugar, como si fuese capaz de atravesar los muros y el suelo. Parecía menos que un humano y a la vez, algo muy superior, un hombre que hubiera alcanzado una existencia superior. Era viejo, muy viejo; tanto que había conocido los años anteriores a la Plaga de Conjuros. Estaba demasiado flaco; era poco más que piel y huesos bajo la túnica blanca y, sin embargo, había una solidez en él que empequeñecía la constitución musculosa de Afafrenfere.

—Gran Maestro Kane —musitó Afafrenfere con humildad.

—Joven Hermano Afafrenfere —respondió Kane, doblándose por la cintura. Las piernas se le mantuvieron rectas y, sin embargo, el hombre se inclinó lo bastante para tocar el suelo de piedra con la frente. ¡Y sin perder el equilibrio!

Afafrenfere no supo qué hacer. Ése era Kane, amigo de Gareth Dragonsbane, una leyenda en las Tierras del Heliotropo, que había combatido contra Zhengyi, el Rey Brujo. El mismo que había luchado contra tres dragones en Goliad, en la impresionante victoria del rey Gareth sobre las legiones de nomuertos de Vaasa… ¡Hacía ciento treinta años de todo eso y Kane ya era un anciano en aquel entonces!

En el monasterio se rumoreaba que la muerte había salido al encuentro de Kane, que el Gran Maestro de las Flores había superado las ataduras de la mortalidad por medio de la meditación y la fuerza de voluntad, para convertirse en una criatura afín a los inmortales de planos superiores. Se decía, también, que recorría los pasillos del Monasterio de la Rosa Amarilla durante las primeras horas de la mañana, y que disfrutaba de las vistas y los aromas con los que rememoraba su existencia anterior en el reino de los hombres mortales.

Pero no eran más que simples rumores, había pensado en su momento Afafrenfere, relatos para contar frente al fuego a los hermanos más jóvenes, sin una pizca de verdad en ellos.

En ese momento pensó de otra manera. Ése era Kane. Ése tenía que ser Kane.

Afafrenfere sintió el impulso de caer de rodillas, y así lo hizo, para postrarse con la frente tocando el suelo, frente al distante espectro.

Oyó a los maestros murmurar en la mesa, pero Afafrenfere no fue capaz de entender lo que decían, ni le importó.

Ése era el Gran Maestro Kane. Cualquier muestra de devoción o humildad ante ese hombre era poca a ojos del Hermano Afafrenfere, casi un insulto no hacerlo.

No oyó sus pisadas al acercarse, aunque sí sintió como le acariciaba la nuca.

—Ponte en pie —le pidió Kane.

Antes de que Afafrenfere pudiese moverse, sintió como su cuerpo obedecía la orden del Gran Maestro, igual que si una fuerza telequinética lo levantase.

Kane señaló la silla y Afafrenfere se dejó caer sobre ella.

—He escuchado tus conversaciones con tu amiga enana —dijo Kane—. Presencié vuestra llegada a nuestras puertas, acompañados de un elfo drow a lomos de una montura procedente de un plano inferior.

La mirada de Afafrenfere se desorbitó.

—¿Era Jarlaxle? —preguntó Kane.

Afafrenfere tragó con dificultad y asintió.

—Lo conozco —comentó el Gran Maestro Kane—. De hecho, en una ocasión combatí contra él y su compañero, un hombre llamado Artemis Entreri.

Afafrenfere volvió a tragar saliva en un intento de mantener la calma y consiguió responder, aunque su voz apenas era un gemido.

—Conozco a Entreri.

—¿Sigue vivo?

El joven monje asintió.

—Es un hombre de recursos —señaló Kane—. Sin duda, algo tiene que ver ese granuja de Jarlaxle.

—Gran Maestro —dijo Afafrenfere—, ignoraba que fuese un enemigo…

—Y no lo es —intervino Kane—. Puedes estar tranquilo, hermano. Como he dicho, he escuchado tus conversaciones con la enana. Más aún, he examinado tu alma. Has vuelto a este lugar lleno de arrepentimiento, buenas intenciones y el deseo sincero de redimirte.

—Así es, Gran Maestro.

El Gran Maestro Kane se volvió hacia Perrywinkle.

—¿Está todo preparado?

El Maestro de Verano hizo un gesto a Savahn, quien se levantó, rodeó la mesa y saltó al suelo aproximándose al Gran Maestro Kane. En sus manos temblorosas, las manos de una Maestra del Viento del Este, sostenía dos gemas transparentes, diamantes quizás, colgando de cordeles de la más fina seda. Kane cogió las gemas e indicó a la mujer que se retirase.

—Jarlaxle volverá a buscarte —dijo Kane—. Y no vendrá solo.

—Volverá a por Ambargrís… la enana —repuso Afafrenfere con rapidez.

—Volverá a por ambos.

Afafrenfere se sintió dominado por el pánico, y levantó el rostro hacia el Gran Maestro.

—Mi deseo es permanecer aquí, en el monasterio.

—Y tuya será la elección, como es natural —aclaró el Gran Maestro de las Flores—. Pero nos prestarás un gran servicio a todos si consientes en marchar con Jarlaxle.

Ante la expresión confundida de Afafrenfere, Kane siguió hablando.

—Son tiempos de gran agitación. Acontecimientos de enorme relevancia se suceden más allá de estos muros, más allá de las Tierras del Heliotropo e incluso, más allá de este plano. Son asuntos de mayor importancia que los que persigue Jarlaxle y escapan a su comprensión. Historias de dragones, historias de dioses. Pero él estará allí presente, en el centro de todo, porque así es Jarlaxle y así se comporta.

Afafrenfere movió los labios en un vano intento de hacer el comentario adecuado, de formular la pregunta correcta que arrojase alguna luz sobre el extraordinario y enigmático comentario de Kane.

—Será tu penitencia, hermano —comentó el Maestro Perrywinkle desde la mesa.

—Te convertirás en nuestros ojos en medio de la tormenta, hermano —añadió el Gran Maestro Kane—. La buena fortuna ha hecho que vuelvas con nosotros precisamente ahora.

—¿Es tu deseo que acompañe a Jarlaxle?

—Sí.

—En ese caso, iré sin vacilar.

—Díselo, Gran Maestro Kane, te lo suplico —intervino Perrywinkle.

Kane asintió.

—Es poco probable que sobrevivas —le dijo a Afafrenfere.

El monje apretó los dientes.

—Si ése es mi destino y es para el bien de la Orden, que sea lo que tenga que ser —pronunció con voz firme.

—Aunque también es posible que sobrevivas —prosiguió Kane con una breve carcajada. Entregó los colgantes a Afafrenfere—. Te acompaña Jarlaxle, después de todo, y es alguien que ha eludido a la muerte más veces que cualquier otro ser mortal vivo. —Señaló al colgante—. Átatelo alrededor de la cabeza de forma que el diamante repose aquí. —Tocó el centro de la frente de Afafrenfere.

Mientras el joven monje se ceñía el colgante, Kane hizo lo propio con el otro.

—No estarás solo, hermano —declaró el Gran Maestro Kane—. Serás nuestros ojos y oídos, y yo te ayudaré siempre que sigas el camino de la Rosa Amarilla.

—Siento una gran envidia —reconoció el Maestro Perrywinkle; los otros monjes en la mesa hicieron comentarios similares y todo sonaron sinceros a oídos de Afafrenfere.

—¿Qué he de hacer? —preguntó el joven hermano, todavía confundido.

—Lo correcto —contestó Kane sin más, tras lo que se inclinó y desmaterializó. Su cuerpo se deshizo en una cascada de luces parpadeantes, similares a los pétalos húmedos de una flor que desciende a través de la luz cristalina de un candelabro mágico.

Las luces descendieron hasta el suelo, lo atravesaron y fue el colofón de la presencia de Kane.

Afafrenfere se quedó inmóvil, sin saber qué decir. Sin embargo, los de la mesa irrumpieron en vítores y aplausos, y corrieron al punto por donde acababa de desaparecer el Gran Maestro de las Flores.

—Siento envidia, lo debo confesar —proclamó un maestro, dando unos golpes amistosos a Afafrenfere en el hombro.

—La buena fortuna te sonríe hoy —dijo la Maestra Savahn—. Qué suerte que seas amigo de ese elfo oscuro canalla que se meterá en asuntos que le vendrán grandes. —La mujer se acercó a Afafrenfere y le besó en la mejilla—. Si sobrevives —le susurró para que los otros, reunidos alrededor del punto donde había desaparecido Kane, ni la oyeran—, cuando retornes, serás mucho más poderoso y sabio de lo que puedas imaginar. —Miró hacia la tarima—. Hallarás un puesto en la mesa, joven hermano.

Afafrenfere se mantuvo impasible, sobre todo porque era incapaz de expresar los sentimientos que le embargaban en esos momentos.

—Si sobrevives —insistió la Maestra Savahn, y fue a reunirse con los demás.

—¿Blancos? —preguntó Tazmikella. Las dos dragonas y Jarlaxle estaban en las afueras de la ciudad, alojados en la mansión que las hermanas dragonas compartían más allá de los muros de Helgabal.

—Eso me dijeron —replicó Jarlaxle—. No los he visto, pero dada la localización y los monstruos en cuestión, tiene sentido.

—Arauthator y Arveíaturace —afirmó Ilnezhara contrariada.

—No creo que sea Arveíaturace, más bien uno de sus hijos —dijo Tazmikella—. Arauthator seguro que sí, es su región, y su hambre y sed de sangre son insaciables.

—Y el otro será joven y perverso —comentó Ilnezhara.

—Joven y codicioso, querrás decir —dijo Tazmikella—. Buscará el favor de su despiadado padre, en los dominios de éste.

Jarlaxle percibió el tono de incredulidad en las palabras de la dragona y dedujo que el hecho no era nada usual. Sabía que los dragones blancos no eran gregarios, como otros de su especie, y dado el tono de Tazmikella, el tal Arauthator debía de ser solitario incluso entre los suyos.

—Tan ambiciosos el uno como el otro —dijo Tazmikella.

—Buscan el favor de la abominación de cinco cabezas —afirmó su hermana.

Jarlaxle no se dejaba sorprender con frecuencia. Tras siglos de vida y de haber presenciado casi todo lo que ofrecía el mundo, poco podía causarle impresión. Pero en esta ocasión, y al reconocer el ser al que aludía la dragona, se quedó sin saber qué decir.

—Si logran acumular bastantes tesoros, ellos creen que conseguirán que vuelva todo —explicó Tazmikella, al advertir su expresión aturdida.

—¿Ellos?

—Nuestros primos cromáticos —intervino Ilnezhara con desprecio.

Jarlaxle no sabía mucho de dragones, pero sí lo bastante para alcanzar sus propias conclusiones. Había muchas clases de dragones en Faerun, pero todos se dividían en dos grandes categorías: los cromáticos y los metálicos. Entre los cromáticos estaban los negros, los blancos, los azules, los verdes y los grandes dragones rojos. Los metálicos también contaban con cinco tipos: bronce, latón, plata, oro y, como las hermanas ante él, cobre. El drow había oído hablar de extraños híbridos producto de la unión de las diez clases primarias, pero quizás sólo fuesen rumores.

—¿Que vuelva todo? —preguntó Jarlaxle, refiriéndose a la explicación de Tazmikella.

Las dragonas lo contemplaron con un suspiro.

—¿Tiamat? —susurró él, temeroso de pronunciar el nombre en voz alta. Tiamat era el huracán, el terremoto, el volcán, la ventisca y el veneno. La diosa de los dragones. La que podía destrozar el mundo, o, como poco, arrasarlo.

—Quizás deberíamos investigar este asunto, hermana —dijo Ilnezhara.

—Pero nuestra vida está aquí —arguyó Tazmikella—. Apenas hemos comenzado nuestra nueva aventura en Heliogábalo…

—Helgabal —la corrigió Jarlaxle, lo que le ganó miradas de reprobación de las dos hermanas.

—Pero ya sospechan de nosotras —le recordó Ilnezhara—. Frostmantle es un rey retorcido, pero tiene sus recursos y lo sabes. Si conociese nuestra auténtica naturaleza, enviaría a todos sus guerreros contra nosotras, sabedor de que si nos mata, o nos hace huir de la ciudad, podrá ajustarse mejor la corona de Dragonsbane.

—Dragonsbane no fue nuestro enemigo.

—Dragonsbane nos toleró cuando supo quiénes éramos, pero poco más —refunfuñó Ilnezhara—. Y lo hizo porque nos necesitaba para vigilar Vaasa en los últimos años de su vida. Pero ¡si incluso rechazó compartir su lecho contigo!

—¡Necio! —exclamó Jarlaxle, lo que valió nuevas miradas de reprobación de las hermanas, aunque en esta ocasión se limitó a sonreír y tocarse el sombrero a modo de saludo.

—Jarlaxle se cree encantador —comentó Tazmikella.

—Lo es —dijo Ilnezhara.

—Y espera ganarse nuestro favor en recompensa por su adulación.

—Oh, y lo conseguirá —replicó Ilnezhara, y lanzó un guiño al drow, quien se recostó con las manos tras la cabeza.

—Aunque… —apuntó Ilnezhara ante la evidente complacencia del mercenario.

—¿Sí? —la animó su hermana.

—No deja de ser una asombrosa casualidad que la vuelta de Jarlaxle coincida con la repentina curiosidad de los guardias del rey Frostmantle por nosotras, ¿no crees?

—Vaya, no había reparado en ese detalle, hermana —comentó su hermana, aunque era evidente que sí lo había hecho. Las dos volvieron la cabeza, en un movimiento claramente reptiliano, para observar al drow.

—Una afortunada coincidencia para todos —replicó Jarlaxle con una sonrisa.

—¿De veras? —dijeron las dos a la vez.

—El destino ha querido que emprendais un nuevo camino en busca de grandes aventuras, e incluso de hazañas de importancia, justo en el momento en el que tenéis que dejar atrás esta miserable ciudad y a su miserable rey.

—¡Sí, qué buena fortuna! —comentaron de nuevo al unísono con evidente sarcasmo.

Jarlaxle hizo un gesto de indiferencia y volvió a sonreír.

Sabía que no podían matarlo.

Confiaba en que lo recompensarían.

—¿Te vas a pasar el día rezando? —preguntó Ambargrís a su amigo cuando se reunió con él en el jardín construido sobre el tejado plano de uno de los pabellones laterales del gran monasterio. Hizo la misma pregunta hasta cuatro veces antes de que el monje abriese un ojo.

—No rezo —respondió él, emergiendo poco a poco de su trance—. Medito sobre las enseñanzas de mi orden.

—¿Lees tu propia mente, entonces? —preguntó la enana e irrumpió en sonoras carcajadas.

—Sueles apostar por mi cuando lucho, ¿verdad? —señaló el monje.

—Y no suelo equivocarme.

—Reproduzco mis combates mil veces en mi mente, cada uno de ellos —explicó Afafrenfere—. Examino los movimientos de mis enemigos. Mi respuesta a sus maniobras y la memorizo de tal forma que es como si luchase de nuevo contra ellos.

Ambargrís se encogió de hombros.

—Bueno, sea lo que sea, reconozco que funciona. Pero ¿qué vas a hacer ahora? No he visto mucho de ti desde que te reuniste con esos maestros tuyos.

Afafrenfere alzó una mano para acallarla, ella lo miró con curiosidad.

—Me preparo —explicó él—. Partiré de este lugar cuando vuelva Jarlaxle y viajaré contigo de nuevo.

—¡Hurra! —exclamó la enana dando una sonora palmada con sus gruesas manos—. Hallaremos un camino lleno de fortuna y aventura, no lo dudes.

—Aventura —confirmó él.

Ambargrís volvió a observar a su compañero.

—Un momento, tú eres uno de esos que van con túnica y hacen voto de pobreza, ¿no? —La enana hizo una pausa y asintió a su propia pregunta, para terminar sonriendo—. Mejor. Más botín para Ambargrís. ¡Ja ja!

Afafrenfere cerró los ojos y se sumergió en sus pensamientos, alejándose de la verborrea de la enana. Se preparaba para el camino que iba a emprender.

«No estás solo, joven hermano», oyó en su mente. Eran las palabras del Gran Maestro Kane y el diamante sobre su frente, brilló con calidez.

CAPÍTULO 20
eplicenefa
LA ÚNICA OPCIÓN POSIBLE

La horda cargaba de nuevo entre rugidos de alegría, aunque los arqueros y magos de Nesme diezmaban sus filas por docenas. Todos los días, la matanza se repetía y, aunque los cadáveres oscurecían los terrenos que rodeaban la ciudad, el ejército orco no parecía menos numeroso.

Con los trolls y las criaturas de las ciénagas habiéndose sumado al asedio, Nesme estaba acosada desde los paramos del sur y también desde el norte y el este.

En el interior de las murallas de la ciudad, el abatimiento iba a más.

Drizzt, Catti-brie y los otros descansaban a la sombra de la torre junto a la puerta meridional durante una de las escasas treguas concedidas por el enemigo.

—Nesme está condenada salvo que alguien venga a ayudarnos —lamentó Bruenor.

—Si aguantamos hasta las primeras nieves, los orcos se largarán a toda prisa —replicó Athrogate.

—Eleasis ya pasó y estamos en Eleint —recordó Bruenor, en referencia al octavo y noveno mes del año—. Nos queda un mes por delante, quizá dos, hasta que caigan las primeras nieves, y todavía un mes mas hasta que el invierno sea lo bastante frío como para ahuyentar a esos perros hambrientos.

—Pues recemos por un invierno prematuro —dijo Regis.

—Hasta un mes puede ser demasiado para Nesme —señaló Wulfgar—. Todos los sacerdotes de la ciudad están ocupados con los heridos, tanto de día como de noche, y el número de incapacitados crece a diario tras cada ataque. Me temo que hay más gente acostada que de pie.

—La ayuda vendrá —afirmó Bruenor con determinación, y todos advirtieron que su mirada se dirigía al norte, hacia donde estaba Mithril Hall.

—Eso no parece muy prometedor —comentó Regis, y todos se volvieron hacia él. El halfling señaló al otro lado del patio, por donde se acercaba el Primer Orador, Jolen Firth, junto a una de las magas que había luchado junto a Catti-brie durante el primer combate. Era la anciana maga del conjuro de excavación. Las expresiones taciturnas de ambos confirmaron el comentario de Regis.

—¿Novedades? —preguntó Drizzt a los recién llegados. Jolen Firth cedió la palabra a la maga.

—He pasado el día haciendo conjuros de videncia lejana —explicó la anciana—. No hay ayuda en camino.

—Los enanos permanecen en sus madrigueras —declaró el Primer Orador—. Y hay un ejército acampado ante cada una de sus puertas. ¿Es que el número de orcos en el mundo es infinito?

—Uno ya es demasiado, si me preguntas a mí —refunfuñó Bruenor, y Drizzt no dejó de notar la mirada de reproche que le dedicó su amigo el enano. Era evidente que la firma del tratado pesaba cada vez más en el ánimo del pobre Bruenor.

—Luna Plateada está resistiendo a un gran asedio y han sufrido mucho —siguió Jolen Firth—. Y Sundabar… —Calló unos instantes y tragó con fuerza. Los ojos se le humedecieron y los compañeros comprendieron que las noticias iban a peor—. Sundabar ha caído —dijo al fin—. La ciudad está en llamas, las murallas están derruidas. Ignoro los miles de defensores que habrán perecido, porque se rumorea que muchos consiguieron refugiarse en la gran ciudadela del centro de la ciudad.

—Cierto, los he visto allí dentro, rodeados por miles de orcos —afirmó la anciana maga—. No hay forma de que escapen.

—Abandonarán la ciudadela, no te quepa duda —arguyó Jolen Firth—, hacia las Cavernas de Semprefogo. No van a resistir mucho tiempo, sobre todo ahora que Muchas Flechas ha conquistado la ciudad y los orcos tienen donde pasar el invierno.

—Por lo tanto, los orcos se harán con la ciudadela —razonó Regis.

—Cierto, y habrá una nueva fortaleza orca entre nosotros —añadió Bruenor, pateando el suelo con fuerza.

—Podríamos intentar huir hacia el oeste —sugirió Regis.

—Hacia las tierras de las tribus Uzhgardt, lejos de esta oscuridad perversa —añadió Wulfgar.

—¿Rendir Nesme? —preguntó Jolen Firth, su voz teñida de indecisión e incluso de ira.

—¿Cuánto resistiremos? —preguntó Regis—. Aunque el invierno suponga una tregua, con Sundabar en manos de…

—No —respondió Jolen Firth con determinación—. Moriremos aquí, hasta el último hombre, antes de rendirnos.

—La primera vez que llegó Obould, abandonaron Nesme —apuntó Drizzt.

—Otros tiempos —replicó de inmediato el Primer Orador—. Y esperábamos la llegada de Luna Plateada con la esperanza de recuperar la ciudad en poco tiempo.

—Nesme era una ciudad pequeña en aquel entonces —añadió la anciana maga—. Apenas contaba con una muralla digna de ese nombre. Pero no construimos la fortaleza para salir huyendo.

—Bueno, no podemos quedarnos sentados rezando para que nieve —replicó Bruenor—. Nos tenemos que marchar, elfo. —Miró a sus amigos, y a Athrogate—. Nos abriremos paso hasta Mithril Hall y ayudaremos al rey Connerad a librarse del hedor de los orcos. Luego iremos a por esos orcos y les daremos lo suyo. Y cada ciudad que liberemos, serán más soldados para nuestras filas.

—Un plan estupendo —dijo Jolen Firth.

—No conseguirás acercarte a Mithril Hall, aunque te acompañe toda Nesme —dijo la anciana—. Mediante mis conjuros he conseguido ver la ciudad de los enanos, y está rodeada por miles y miles de orcos. Muchos marchan al sur, hacia Luna Plateada. Pero otros tantos vuelven desde el frente para acampar alrededor de las ciudades de los enanos. No, no conseguirás acercarte a sus puertas, y aunque lo consiguieras, los enanos no te las abrirían.

Bruenor buscó el apoyo de Drizzt.

—Al oeste —dijo el drow, tanto a Bruenor como a Jolen Firth—. Es la única dirección viable.

El Primer Orador iba a discutir de nuevo, su gesto fruncido, cuando Regis los interrumpió a todos.

—Hay una forma de llegar a Mithril Hall.

Todos se volvieron hacia él, y hasta él pareció sorprendido ante sus palabras.

—Quizás tú sí puedas, disfrazado —dijo Drizzt—. ¿Conseguirá un chamán goblin alcanzar su meta? ¿Con una escolta drow?

—No os abrirían las puertas —dijeron Bruenor y Jolen Firth a una.

—Iremos los cinco —dijo Regis, y al ver a Athrogate entre sus amigos, rectificó—: Los seis. Podemos llegar hasta allí, aunque no será fácil. ¿Recuerdas el campamento orco?

Drizzt se encogió de hombros. En realidad, sólo había visto el campamento desde lejos.

—Hay unas rocas caídas y una cueva muy profunda —explicó Regis.

—¿Cómo de profunda? —preguntó Drizzt, que empezaba a comprender las intenciones del otro.

—Las tribus goblin y los ogros que reforzaron el ataque llegaron al campamento a través de los túneles —contó Regis—. Los túneles llegan hasta la Antípoda Oscura. Estoy seguro, estuve allí dentro.

Drizzt consultó a Bruenor con la mirada.

—No estamos ni a ochenta kilómetros de Mithril Hall, elfo —dijo éste, su voz teñida de esperanza.

—A vuelo de pájaro —replicó el drow—. En la Antípoda Oscura y sus caminos retorcidos…

—Al norte en línea directa —arguyó Bruenor.

Drizzt lo meditó durante un buen rato. La Antípoda Oscura no era un lugar seguro, eso era evidente, pero con el apoyo de sus formidables amigos, podrían sobrevivir si viajaban por los túneles superiores.

—Vale la pena intentarlo —afirmó Jolen Firth.

—Hasta es posible que encontremos una puerta trasera por la que puedan salir los míos —dijo Bruenor—. Los Battlehammer salen a hurtadillas y aplastan a los perros que rodean Nesme, y entonces Nesme acude al norte para ayudar a Mithril Hall a despejar sus puertas de esos puercos.

El enano miró al Primer Orador, que respondió con un gesto vago. Tanto Drizzt como Bruenor comprendieron el porqué de las reticencias de Jolen Firth, dada la historia llena de desencuentros entre las dos ciudades. Si conseguían romper el asedio a la ciudad, los Jinetes de Nesme acudirían antes al este, en auxilio de Luna Plateada.

Sin embargo, Drizzt sabía que las opciones de supervivencia en Nesme eran escasas, por no decir inexistentes. Dudaba que Nesme resistiera hasta el invierno, y si al final Jolen Firth intentaba huir hacia el oeste, sería a costa de miles de vidas. No, sólo quedaba un camino.

—Podemos lograrlo —insistió Regis. Drizzt miró a Catti-brie, quien se mostró de acuerdo.

—Es un plan desesperado —señaló el drow.

—¿Se te ocurre otro mejor, elfo? —preguntó Bruenor.

—No. Vamos.

El orco se recostó contra el peñasco, mientras contemplaba el cielo y fantaseaba con derramar la sangre de algún humano.

¡Ah, sí, las murallas de Nesme cederían y entonces las gentes de Nesme caerían bajo el filo de sus hojas dentadas!

La bestia salió de su ensimismamiento cuando una bota de piel de ciervo apareció en el peñasco, a la altura de su oreja. A continuación, apareció una segunda al otro lado de su cabeza. El orco echó la cabeza hacia atrás y contempló a un hombre enorme de pie sobre él con los brazos en alto.

El orco intentó incorporarse de un salto, pero el martillo de guerra se anticipó cuando los brazos del bárbaro descendieron con precisión mortal.

Los brazos del orco se abrieron de par en par, los dedos retorciéndose, cuando Aegis-fang se incrustó en su pecho. Los ojos estuvieron a punto de salírsele de las órbitas y la vida abandonó a toda prisa el cuerpo aniquilado del orco.

Wulfgar miró a un lado y asintió. Drizzt y Regis rodearon otro de los peñascos a toda prisa, dejando atrás los cadáveres de tres orcos más, y se metieron en la pequeña cueva señalada por Regis.

El bárbaro se volvió hacia atrás y agitó los brazos en la señal convenida de vía libre. Bruenor primero, Catti-brie a continuación y por último, Athrogate, que vigilaban el perímetro, se dirigieron hacia la cueva.

Una repentina conmoción atrajo la atención de Wulfgar y el bárbaro reparó en el goblin que abandonaba la cueva a la carrera. Agarró el martillo de guerra, pero vaciló.

—¿Regis? —llamó.

De la oscuridad de la cueva emergió el auténtico halfling.

—No, ése es auténtico. —Señaló al monstruo a la fuga. Aegis-fang voló por el aire y el goblin voló por el suelo.

—¡Buajajaja! —aulló Athrogate, que llegaba veloz a lomos de Bufido, pues él también había visto al goblin—. Los humanos son arrogantes y bocazas, pero este de aquí, grande como un ogro y fuerte como un gigante, éste sí que sabe lanzar un martillo.

Wulfgar bajó del peñasco de un salto, y recogió Aegis-fang al vuelo. El comentario le hizo mirar al enano con una mueca de incredulidad, lo que hizo reír a Athrogate con más fuerza aún.

—Se ríe de cualquier cosa —comentó Regis.

—Es posible que lo haga porque soy más listo que todos vosotros, ¿eh? —replicó Athrogate al pasar al lado de los dos compañeros para reunirse con Drizzt en la cueva—. Ríe siempre que puedas, pequeño, porque tus llantos te perseguirán y te atraparán siempre que quieran.

Regis iba a responder, pero acabó por cabecear. El enano estaba en lo cierto.

—Una lección a recordar —comentó Wulfgar y le guiñó el ojo al halfling. Luego se dirigió a la cueva con los demás—. Lástima que las asquerosas canciones de los enanos no estén a la altura del comentario.

—¡Bah! —bufó Athrogate.

Drizzt guió al resto hacia los túneles y las grandes cuevas que había abajo, donde se habían alojado antes los goblins y los orcos. Y las habían abandonado hacía poco, a juzgar por la basura y los restos repartidos por todo el lugar.

—Estarán en el asedio a Nesme —dijo Regis, y los demás se mostraron de acuerdo.

—Implacables —dijo Catti-brie, con pesar.

—Ya te lo advertí, elfo —le dijo el enano a Drizzt—. ¡Buscaban una guerra y eso es lo que tendrán! —Miró a los demás, esperando que se unieran a su entusiasmo. Ninguno hizo nada, excepto Athrogate—. ¡Bah! Es lo que hay —añadió.

—A Mithril Hall a toda prisa —dijo Catti-brie—. Cuanto antes lleguemos a la ciudadela de los enanos, mayores serán las posibilidades de que Nesme sobreviva. —Cogió una flecha del carcaj de Drizzt, formuló un conjuro menor y la cabeza del proyectil se iluminó como una antorcha. Catti-brie la empleó para alumbrar el entorno.

Se volvió hacia Drizzt, todos lo hicieron, y el drow asintió. Comenzó a recorrer la cueva, mirando al interior de los túneles en busca de la ruta adecuada. Al final, eligió uno y comenzaron a andar, pero al cabo de unas horas, el drow se detuvo y negó con la cabeza.

—¿Qué hay? —preguntó Bruenor.

Drizzt indicó al enano que se pusiera a su altura y olisqueó el aire. Bruenor hizo lo mismo.

—Ese aire procede de túneles más profundos —explicó Drizzt—. Si seguimos por aquí, descenderemos, demasiado me temo.

—¿Y ahora quieres dar la vuelta para buscar otro camino? —preguntó Bruenor.

—Así son las cosas en la Antípoda Oscura —explicó Drizzt—. Encontraremos muchos callejones sin salida y tomaremos el camino equivocado en más de una ocasión. No será un viaje fácil, ni rápido, me temo. —Señaló el morral mágico de Regis, que estaba abarrotado de provisiones en previsión de las dificultades que podían encontrar en las profundidades.

—El túnel podría ramificarse más adelante —señaló Athrogate.

Bruenor miró a Drizzt, quien se limitó a encogerse de hombros.

—No lo sabremos, si no lo intentamos —señaló el enano de barbas anaranjadas.

—Podríamos perder un día más.

—O adelantar un par de ellos.

Drizzt miró a los otros. Ninguno dijo nada.

—Las minas de Mithril Hall son profundas, ¿verdad? —preguntó Athrogate.

—Así es —dijo Bruenor.

—No estamos muy lejos de la superficie —razonó el enano de barba negra—. Yo digo que tomemos los túneles que nos llevan hacia abajo, allí existen más probabilidades de dar con alguna señal de Mithril Hall. —Señaló hacia la oscuridad ante ellos y Drizzt acabó por asentir. El drow se adelantó de nuevo, fuera del alcance de la luz mágica de Catti-brie.

Acamparon en un pequeño recoveco que se abría en un lateral del túnel. Catti-brie apagó su luz. Los dos enanos y el drow, dotados de buena visión nocturna, se relevaron para hacer la guardia.

Drizzt acudió varias veces al lado de Wulfgar y Catti-brie esa primera noche, sabedor de que se sentirían desamparados en la oscuridad casi total.

Al día siguiente se toparon con algunos pasadizos laterales que a su vez se bifurcaban en otros, y hasta un enano se habría podido perder en el laberinto de túneles que conformaba la parte superior de la Antípoda Oscura. Pero el drow no. Drizzt estaba en casa, el hogar que había conocido durante las primeras décadas de su vida, y muy pocos habían recorrido más túneles de la Antípoda Oscura que él.

Los guió día tras día, consciente de que iban en la dirección correcta, aunque no tanto de encontrar el camino que buscaban.

—¿Imaginas vivir aquí? —susurró Regis a Wulfgar en uno de los campamentos que hicieron para pasar la noche. Wulfgar no podía distinguir la expresión del halfling, pero el tono de su voz bastaba para adivinarla.

—Lo peor es no ver nada —repuso el bárbaro—, estar ciego.

—No estoy ciego. Mi visión nocturna es buena, mejor de lo que lo era en mi vida anterior.

—Ya, pues no veo que hagas ninguna guardia —le reprochó Wulfgar.

—Salgo del campamento todas las noches; Drizzt está al corriente —fue la sorprendente respuesta de Regis—. Busco hongos y líquenes. Si encontramos una cueva donde pasar la noche en condiciones, montaré mis instrumentos y prepararé algunas pociones.

—Eres una caja de sorpresas, pequeño amigo.

—De todas formas, vivir aquí año tras año… —repuso Regis—. Estoy convencido de que perdería la cabeza. Y no es sólo la oscuridad.

—Te entiendo —dijo Wulfgar—. Cada vez que pienso en las montañas de piedra que tenemos por encima… La idea me oprime tanto, como lo harían las rocas si cayesen sobre nosotros.

—Demasiados recovecos —comentó Catti-brie, acercándose a ellos—. Siempre hay que estar alerta, puedes tropezar con un enemigo a la vuelta de cada curva. Un goblin, un orco, una mole sombría, una bestia trémula…

—Un drow —añadió Wulfgar.

—Cierto, y hasta un enano con ganas de jaleo —intervino otra voz, la de Bruenor—. Un enano enfadado y cansado porque sus amigos no paran de parlotear y no le dejan dormir.

—Verdad —dijo Athrogate desde el otro lado, pues Drizzt hacía la guardia en esos momentos—. ¡Dos enanos, cuatro puños! ¡Buajajaja!

Al otro día, el grupo explotó varios pasadizos laterales, y en dos ocasiones tuvieron que volver sobre sus pasos al llegar a un callejón sin salida en uno de ellos, y a una amplia caverna con un profundo agujero en el centro, en el otro.

Los días posteriores fueron similares, con demasiados túneles para elegir. Drizzt siguió liderando al grupo y logró evitar a los moradores de la Antípoda Oscura, aunque era cierto que los túneles de esa parte de la Antípoda Oscura no solían estar frecuentados por monstruos, sólo por los orcos, que ahora formaban parte de los ejércitos de Hartusk.

Perdieron la noción del tiempo, aunque dedujeron que llevaban una semana de viaje cuando alcanzaron una zona que le resultó familiar a Bruenor.

—Es el olor —anunció, cuando llegaron a una serie de túneles más amplios, muchos con cámaras laterales de origen natural—. Huele al hogar.

—Tu hogar apesta a orco, entonces —dijo Athrogate. Los demás se volvieron hacia el enano de barba negra, sorprendidos ante el comentario.

—No digo que no —reconoció Bruenor—. El hedor está en el aire, pero hay algo más. Este lugar me resulta familiar.

A pesar de las palabras de Bruenor, no tardaron en encontrar rastros que confirmaban el comentario de Athrogate. Señales que delataban la presencia de orcos en esos túneles. A la vuelta de un recodo en un túnel estrecho y sinuoso, se toparon con Drizzt, que los aguardaba unos pasos más adelante. El drow tenía la mano en alto para que se detuvieran.

—Alambre —musitó Drizzt, y señaló al suelo.

Catti-brie bajó la antorcha y su luz reveló la presencia de un hilo que iba de un lado al otro del pasadizo.

—Placa de presión en la pared —añadió Regis, al reparar en una losa que presentaba una tonalidad distinta del resto.

Athrogate se adelantó, evitando el alambre tendido, y examinó la piedra señalada por el halfling. Asintió hacia los demás.

—¿Qué hace? —preguntó Bruenor.

—Ni idea —admitió Athrogate—. Tampoco pienso averiguarlo.

Reanudaron la marcha con mayor sigilo. Catti-brie cubrió la luz mágica de la flecha para amortiguar su brillo. Drizzt seguía en cabeza, aunque a menor distancia del grupo. Encontraron más trampas, muchas más, junto a señales que indicaban la presencia de goblins: heces y otros restos por todas partes, e incluso un plato con sobras que parecía relativamente reciente.

Nadie dijo nada y menos aún cuando les llegaron los ecos confusos de voces. Había orcos. Imposible determinar cuántos, o a qué distancia, porque los ecos surgían de todos los pasadizos que componían la madeja de túneles. Adoptaron la formación de combate, con Drizzt por delante, Bruenor y Athrogate flanqueando al drow, Wulfgar y Regis en la retaguardia y Catti-brie en el centro del grupo para lanzar su magia en cualquier dirección.

Con cada paso, aumentaba la tensión. Procuraban hacer el menor ruido posible, pero hasta el más leve sonido era amplificado y transportado por los pasadizos que los rodeaban. Y había muchos oídos listos para captar a esos ecos.

Poco más adelante, reconocieron la mano de los enanos en algunas de las paredes del túnel. El pasadizo se abría por la derecha hacia varias cámaras de buen tamaño y de éstas partían túneles que conducían a otras cámaras más allá.

—Estamos cerca —susurró Bruenor con alegría—. Éstas son las minas profundas occidentales de Mithril Hall.

—¿Vamos a la derecha, entonces? —preguntó Drizzt—. Me temo que por ahí hay muchos enemigos.

El enano reflexionó, intentando recordar la disposición del lugar. Estaban a gran profundidad, por debajo de las grandes forjas de Mithril Hall, próximos a los túneles inferiores. No existían muchos caminos para llegar a los pasadizos que conducían a Mithril Hall desde la zona en la que se hallaban, que los enanos mantenían casi aislada por motivos evidentes de seguridad.

—Seguiremos por el túnel otros mil pasos —dijo el enano—. Luego torcerá hacia el este, creo, y desde allí es posible que encontremos el camino a Mithril Hall.

Drizzt se adelantó de nuevo al grupo. Mantenía la mano cerca del morral por si tenía que llamar a Guenhwyvar.

Ya olía a los orcos sin problemas, y con toda seguridad, los orcos podían olerlos al ellos.

El pasadizo se estrechó y el grupo aminoró la marcha. Se toparon con más trampas: tres alambres trampa. El segundo a dos pasos del primero y el tercero a dos pasos del segundo.

Drizzt tuvo suerte al evitar por poco una pequeña placa de presión colocada en el centro del pasadizo. Al reparar en ella, Drizzt inspiró con fuerza. A pesar de moverse con tanta precaución, iban a tener que vigilar cada paso que daban.

El pasadizo dibujaba un ángulo recto a la derecha, hacia el este, y también se bifurcaba hacia el norte.

Tras consultar con la mirada a Bruenor, el drow fue hacia la derecha con el resto tras él.

El pasadizo se estrechó y el hedor de los orcos se hizo más espeso. A lo lejos, oyeron el batir de tambores y cánticos.

Drizzt llamó a Guenhwyvar y la envió por delante.

—Nos han atraído hasta aquí —susurró Regis, de repente consciente de lo que ocurría. Agarró a Wulfgar para que se detuviera y luego hizo lo mismo con Catti-brie.

—Nos han atraído —le dijo a los enanos y no bien acabó de hablar cuando oyeron el rugido de Guenhwyvar, enfrentada a algún enemigo desconocido.

—¡Drizzt! —quiso avisar Regis, pues acababa de reparar en las juntas de las piedras que componían las paredes y el techo que los rodeaban. ¡Estaban donde los orcos querían!

Los enanos se volvieron hacia él, pero Regis les chilló que se apartaran, lo que hicieron justo antes de que una gran losa del techo se desprendiera, dando paso a cuatro orcos.

Más adelante, Drizzt se encontró con más enemigos, que surgían de detrás de paneles secretos en las paredes. Saltaron sobre él desde todos lados, y cayeron abatidos por las cimitarras del drow.

Regis consiguió meter su florete entre los dos enanos e incrustar la punta en un orco. Estaba a punto de arrojar una serpiente a un segundo orco, cuando un grito a su espalda hizo que se agachase. De las manos tendidas de Catti-brie surgió un abanico de fuego que voló sobre los enanos hacia el encuentro de los orcos más altos.

Por detrás de Catti-brie, Regis distinguió a Wulfgar aplastando con su martillo de guerra a los enemigos que lo acosaban.

—¡Voy! —gritó el halfling a su amigo, y apartó a Catti-brie para correr hacia Wulfgar. Sin embargo, no había dado ni un paso cuando oyó el roce de la piedra deslizándose.

—¿Qué? —preguntó Catti-brie, mirando por encima de su hombro a tiempo de presenciar como una sección de la pared a la izquierda de Regis se abría y golpeaba al halfling, arrojándolo contra la pared contraria.

—¡Wulfgar! —llamó la mujer.

El bárbaro apartó al orco más cercano y se volvió. Tanto él como Catti-brie contuvieron el aliento, temiendo ver a Regis aplastado contra la pared. Pero no, justo cuando el halfling iba a chocar contra el muro pétreo, éste se abrió dando paso a una rampa. Regis se precipitó al interior y su grito se perdió en la oscuridad con él.

—¡No! —aulló Wulfgar. Se desembarazó de los orcos que lo atacaban y saltó hacia la pared, pero otra sección deslizante cubrió el hueco antes de que el bárbaro pudiese hacer algo.

—¡Regis! —gritó Catti-brie—. ¡Wulfgar! —chilló enseguida al advertir el tropel de orcos que cargaba contra el bárbaro.

De pronto, la gran losa de piedra se deslizó de nuevo dejando al descubierto el hueco por el que acababa de caer Regis.

—¡Wulfgar, no! —Pero el bárbaro no prestó atención al aviso de la mujer y ya tenía medio cuerpo metido en el hueco.

—¡Es un foso! —gritó, aunque no pudo seguir. La losa de piedra, que volvía a su sitio, colisionó contra él, y la presión amenazó con’ asfixiar al enorme bárbaro. Gimió y se retorció para alcanzar la piedra que lo oprimía, pero estaba en mala posición y no podía agarrarla con la fuerza necesaria. Desesperado, introdujo la cabeza de Aegis-fang entre la losa y la pared a modo de cuña.

A pesar de ello, la presión seguía siendo enorme y su única opción era pasar al otro lado. Forcejeó y luchó contra la piedra.

—¡Wulfgar! —gritó de nuevo Catti-brie e intentó tirar de la losa en vano. Tuvo que desistir ante la aparición de un grupo de orcos que cargaba contra ella. Retrocedió y comenzó a lanzar un conjuro.

Y de pronto, Drizzt apareció a su lado, apartó a un orco enzarzado con Bruenor y saltó por encima de los enanos. El guardabosques drow dejó atrás a Catti-brie con las cimitarras volando ante él. Una hoja apartó la embestida de una lanza y la otra cortó la garganta del orco más adelantado.

—¡Wulfgar! —chilló al contemplar el pasaje parcialmente bloqueado por la cabeza de Aegis-fang—. ¡Regis!

Parpadeo se incrustó en el vientre de un segundo orco y Drizzt lo apartó para encarar a los dos siguientes. Descargó cada estocada con rabia, la rabia provocada por la desaparición de sus dos amigos, aunque sólo fuera una desaparición temporal.

El túnel comenzó a vibrar y sacudirse. Drizzt hizo retroceder a los dos orcos.

—¡A la izquierda! —gritó Catti-brie, y el drow se arrojó hacia la pared de la izquierda sin vacilar.

Un estallido de energía mágica pasó por su lado, explotó frente a los orcos y los arrojó hacia atrás. Drizzt quiso dirigirse de inmediato al hueco entreabierto gracias al martillo de guerra, pero las imágenes entrevistas a la luz del rayo mágico provocó que su instinto le empujase a huir a toda prisa.

El túnel tembló con violencia y un estruendo parecido al de una avalancha llenó el pasadizo. El fragor lo provocaba la diabólica máquina de guerra que se acercaba hacia ellos. Una rueda cilíndrica alta como un enano y ancha como el pasadizo; eran toneladas de roca revestidas con acero acanalado. Drizzt estaba familiarizado con el artilugio; su diseño no era orco. Agarró la flecha iluminada de Catti-brie, la arrojó al final del pasadizo y pudo contemplar la máquina de guerra caer sobre un orco. Lo aplastó y desmembró a la vez. Había ogros empujando la máquina, muchos ogros, y por lo visto, no iban a detenerse ante nada.

—¡Corre! —le gritó Drizzt a Catti-brie.

—¡Exprimidor! —alertó Bruenor al reparar en lo que se acercaba—. ¡Tienen un exprimidor! ¡Corred!

Drizzt fue a por el martillo de guerra, un último y desesperado intento de mantener la salida abierta para sus amigos, pero antes de alcanzarlo, el arma desapareció y la losa pétrea se cerró con un golpe seco.

El drow rodó hacia delante, envainó las cimitarras y cuando se incorporó, sostenía Taulmaril con el que envió una volea de flechas hacia los orcos a su espalda con la esperanza de ralentizar el avance del exprimidor.

Por su lado, Bruenor y Athrogate luchaban con denuedo para despejar el camino, aunque el enfrentamiento no duró mucho. Sus adversarios no sentían el más mínimo deseo de caer bajo la máquina de guerra, que no distinguía amigos de enemigos, y emprendieron la huida.

—¡Exprimidor! —chilló una y otra vez Bruenor, y Drizzt comprendió que la máquina mortal era una creación de los enanos de Mithril Hall. Eso significaba que al menos una parte del complejo enano estaba en manos de los orcos.

—¡Corred, necios! ¡Corred por vuestras vidas! —los azuzó Bruenor.

Y corrieron por sus vidas.

En cuanto comenzó a caer, Regis tuvo la presencia de ánimo suficiente para envainar el florete. No hizo lo propio con la daga, sin embargo, y contactó telepáticamente con las serpientes para que se le enroscaran alrededor de la muñeca para no perder el arma.

Intentó clavar el arma en la pared conforme caía, con la idea de acertar con alguna grieta que al menos, ralentizara su caída.

Rebotó y rodó sobre sí mismo sin control a lo largo de la rampa, y también cayó a plomo al encontrarse con algún desnivel. Tenía el cuerpo dolorido y amoratado, y sintió el sabor de la sangre en la boca. Procuró formar un ovillo con los brazos y las piernas para evitar las colisiones y acabar con un hueso roto, o algo peor.

De pronto, se le ocurrió una idea y metió la mano en su morral mágico. ¡Cómo deseó poder cobijarse en el espacio extra dimensional del morral en esos momentos! Atrajo mentalmente su bolsa de pociones. Se movió deprisa, intentando recordar el orden de las ampollas en las sujeciones de cuero bajo la solapa de la bolsa. Cayó por encima de otro escalón y no pudo retener un grito al volar en la oscuridad. Se golpeó la cabeza en el techo, gruñó al caer de nuevo al suelo, y siguió rodando por la rampa, que trazaba una curva en ese punto.

Extrajo una pequeña ampolla, se la metió sin más en la boca y la rompió con los dientes.

Pensó que había reaccionado muy tarde al distinguir el final de la rampa, iluminada por fogatas y la luz de antorchas.

Movió los pies de un lado hacia otro para ralentizar la velocidad de descenso, y de pronto el pie izquierdo se le trabó por efecto de la poción y casi se descoyuntó la rodilla al girar sobre sí mismo con brusquedad.

Se desplazó empleando las habilidades adquiridas gracias a la poción, cuando oyó que algo descendía por el túnel hacia él. Tuvo que trepar por el lateral del pasadizo a toda prisa. Alcanzó el techo, donde se agachó bocabajo. Desde allí pudo distinguir lo que le aguardaba al final de la rampa: una horda de orcos y ogros de gran tamaño.

Desde arriba le llegó el estruendo del que caía, y reconoció el gruñido de Wulfgar. Se volvió con pocas esperanzas de detener el descenso del bárbaro o tan siquiera amortiguarlo. Wulfgar pasó como una exhalación.

—Oh, no —musitó Regis al ver al bárbaro precipitarse por el tramo final de la rampa, que se abría en el techo de la caverna, desde donde cayó al suelo.

Los monstruos se arrojaron sobre él, dándole puñetazos, patadas y empleándose a fondo con los mazos.

—Oh, no —repitió Regis. Quería ayudar a Wulfgar, pero los orcos cubrían el cuerpo del bárbaro. Eran demasiados. Regis se acercó poco a poco para ver mejor qué ocurría.

No había nada que hacer.

La horda se marchaba, arrastrando a Wulfgar por los tobillos. La forma en que el cuerpo de su amigo rebotaba sobre el suelo, la flojedad de sus miembros, hicieron temer a Regis lo peor.

Los monstruos cargaron con él a hombros y se marcharon entre aclamaciones y saltos de alegría. El cuerpo de Wulfgar rebotaba al son de la danza macabra de sus porteadores.

—Oh, no —repitió por tercera vez Regis. Echó un vistazo al túnel por el que había caído y meneó la cabeza. Su poción no duraría lo bastante para alcanzar el túnel donde se había separado de sus compañeros y no tenía otro elixir con efectos similares.

Tampoco iba a dejar atrás a su compañero caído.

Se arrastró hacia la boca del pasadizo y se asomó al otro lado. Distinguió lo que sin duda era el corazón de un complejo orco repleto de orcos y goblins. Desde donde estaba, vio a varios de los monstruos.

—Oh, no —exclamó una vez más.

CAPÍTULO 21
eplicenefa
LOS FANTASMAS DE LOS REYES ENANOS DEL PASADO

El túnel vibró ante el avance del exprimidor y las pisadas de los ogros que lo empujaban. Drizzt corría tras los demás, disparando flechas al artilugio mortal, o contra el techo para alcanzar a los orcos que empujaban la infernal máquina. Abatió a un par de ellos, a juzgar por los alaridos procedentes del otro lado del exprimidor, pero eso no aminoró su velocidad.

Todos los orcos entre los compañeros y la máquina de guerra estaban muertos, abatidos por Drizzt o aplastados por el artilugio rodante, exprimidos, como diría Bruenor. Lo malo era que el problema no eran los orcos, sino un cilindro de piedra de gran tonelaje.

El drow consideró la posibilidad de guardar el arco y emplear las cimitarras. Examinó el techo ante él para ver si se elevaba, o había un recoveco en el que pudiese aguardar el paso del artilugio. Pero no. No había espacio suficiente entre el techo y el exprimidor para pasar al otro lado. Los orcos y los ogros habían elegido bien el corredor de la muerte. Drizzt volvió a mirar hacia atrás y envió una flecha rayo al techo para mejorar la visibilidad. Tuvo que desistir, no había forma de colarse al otro lado.

El túnel se prolongaba a lo lejos, sin recodos, ni curvas, ni pasadizos laterales. Aunque los orcos que iban por delante estaban más interesados en huir que en atacar al grupo de compañeros y no ralentizaban su carrera, el exprimidor ganaba terreno a buen ritmo. Era más rápido que ellos y no había forma de detenerlo.

Si Drizzt pudiese ganar tiempo para que Catti-brie lanzase un conjuro, en ese caso…

Disparó al techo con la idea de desprender alguna roca de buen tamaño que aminorase el avance del exprimidor. Pero apenas cayeron algunos pedruscos que quedaron reducidos a polvo al paso de la máquina de guerra.

—¡Más deprisa! ¡Deprisa! —rogó el drow a sus compañeros. Nada podía hacer contra el artilugio y comenzó a temer que estaban condenados.

El pequeño chamán goblin vagó por el complejo inferior con cautela, inseguro de adónde dirigirse, o si habría algún lugar en el que pasaría desapercibido. Las fuerzas del complejo eran una legión de Muchas Flechas acampada ante los túneles de Mithril Hall, al igual que el ejército orco acampaba en la superficie ante las puertas de la fortaleza enana.

Al final dio con una amplia caverna donde había forjas rudimentarias en funcionamiento. Los fuegos ardían con ferocidad y los herreros golpeaban las puntas de lanza y las hojas de espada. En el otro extremo, colocaban gruesos petos a un grupo de ogros.

Era evidente que estaban bien organizados, y eran metódicos y perseverantes.

Desde la sala de forja improvisada, partían docenas de túneles por los que le llegó el sonido rítmico de los picos golpeando la piedra. Los goblins y los orcos extraían mineral, lo fundían y fabricaban armas. Seguro que no estaban a la altura de los enanos, pero los orcos eran muy hábiles a la hora de confeccionar instrumentos para provocar dolor.

El halfling con apariencia de goblin pasó por una puerta y siguió recorriendo el complejo. Dejó atrás varios dormitorios comunales con decenas de camas en filas y más armas colocadas en soportes a lo largo de las paredes. También un gran comedor, un auditorio enorme, o quizás fuese una capilla, lleno de bancos distribuidos en un semicírculo alrededor de una tarima y con una fogata que rompía el semicírculo.

El halfling con apariencia de goblin apretó los labios al reparar en la mesa manchada de sangre que se alzaba en el borde de la tarima y en los grandes postes con grilletes, situados más atrás. Recordó el Carnaval de los Prisioneros de la antigua ciudad de Luskan, donde los magistrados presentaban a los criminales capturados en la ciudad y les infligían castigos crueles, torturas y muertes horripilantes entre los vítores de cientos de espectadores.

Si los humanos se entretenían con espectáculos de crueldad tan extrema, ¿de qué serían capaces los orcos?

Se acercó a la tarima y advirtió los montones de restos sobre el sucio suelo. Entrañas, sesos, charcos de sangre…

Abandonó la estancia entre arcadas, buscando adónde ir, en un sitio donde no había lugar para él.

—¡Corred! ¡Corred! —azuzó Drizzt a los otros. ¡El exprimidor estaba a escasos cinco pasos!

Oyó el sonido de un cuerno, fue una nota tan discordante que lo asoció con los orcos, porque lo cierto era que había sonado como un enorme eructo.

—¡Mi rey! —retumbó una voz por el túnel y entonces Drizzt recordó la última vez que había oído ese mismo cuerno.

Drizzt pasó al lado del espectro de Thibbledorf Pwent, que aguardaba con los brazos en jarras la llegada del artilugio. Cinco pasos más tarde, vio cómo el exprimidor embestía a Pwent.

O mejor dicho, atravesaba a Pwent.

O mejor dicho, atravesaba la niebla en que se había transformado Pwent.

¡Por lo visto, el espectro atrapado en el interior del cuerno de Bruenor conservaba algunas propiedades vampíricas!

Los compañeros sabían que Pwent recobraría su forma física al otro lado del exprimidor… ¡Algo que acababan de averiguar los ogros que empujaban la máquina de guerra!

—¡Seguid corriendo! —gritó Bruenor—. ¡No los detendrá mucho tiempo!

Drizzt aceleró hasta alcanzar a Catti-brie y la agarró del brazo.

—Un conjuro —le dijo, y los dos se detuvieron.

—¡No os paréis! —les advirtió Bruenor.

—Algo, lo que sea —le dijo Drizzt a la mujer.

Catti-brie repasó los conjuros y encantamientos de los que disponía para ese día, intentando decidir cuál de ellos podía ser útil en esa situación. La lucha tras la máquina cobró intensidad, los rugidos y gritos de los ogros se mezclaban con los ocasionales «¡Mi rey!» del espectro del guerrero enano.

Al final, Catti-brie asintió con determinación y se volvió frente al exprimidor.

Comenzó a salmodiar.

Tras el artilugio se hizo el silencio y casi de inmediato, la niebla del espectro derrotado se elevó por encima del exprimidor y voló de vuelta al cuerno mágico. Un instante después, la pesada maquinaria se puso en marcha de nuevo, con lentitud al principio, aunque cogiendo velocidad poco a poco.

—Rápido —imploró Drizzt.

Catti-brie cerró los ojos y se llevó su rubí a los labios. Musitó el encantamiento hacia el interior de la gema, y pidió inspiración y fuerza al Plano del Fuego.

Las llamas surgieron desde los pies de la mujer y ocuparon el espacio ante ella. Catti-brie elevó las llamas a la pared a la derecha y éstas se extendieron de parte a parte del pasadizo.

Tan pronto como el conjuro cobró vida, Drizzt agarró a la mujer por el brazo y ambos echaron a correr.

El túnel comenzó a vibrar de nuevo bajo el peso de la máquina de guerra.

Y de pronto, surgieron los gritos de sorpresa y dolor cuando los orcos alcanzaron la zona en llamas de Catti-brie, y el artefacto se detuvo de nuevo.

Los compañeros no se detuvieron.

Guenhwyvar se unió a ellos poco después, cuando llegaron a una zona de la que partían túneles y se abrían varias cámaras laterales. Antes de que pudieran considerar qué dirección seguir, aparecieron más enemigos. Tantos que tuvieron que seguir hacia delante.

Los compañeros echaron un último vistazo atrás, hacia el lugar donde habían desaparecido Regis y Wulfgar.

Sólo les quedaba una opción: correr.

Y corrieron. A través de roscas galerías, la mayoría excavadas por el clan de Bruenor largo tiempo atrás. Se encontraban en las antiguas minas inferiores, cerca de Mithril Hall.

Otras manos, aparte de las de los enanos, habían trabajado en esas galerías, incluso los duergar, los llamados enanos grises, que habían habitado las entrañas de Mithril Hall durante los siglos del exilio del clan Battlehammer, después de que el dragón Lóbrego expulsara al joven Bruenor y su clan de enanos de su hogar.

Los compañeros atravesaron puertas y torcieron en cada esquina, pasando por cámaras anchas y estrechas, y por corredores que se bifurcaban en varias direcciones. Sin embargo, el enemigo seguía tras ellos y tenían pocas oportunidades de detenerse para elegir una ruta. Pronto se dieron cuenta de que los conducían de nuevo a algún sitio planeado de antemano. Los orcos, los ogros y los goblins bloqueaban todas las rutas posibles menos una.

Sin dejar de correr, Athrogate y Bruenor cargaron a la vez contra una puerta que saltó en pedazos y dio paso a lo que parecía ser un almacén. Había herramientas de minería colgadas en una pared, y perchas en la opuesta. La estancia tenía tres puertas, cada una reforzada con pesadas barras de metal oxidado.

—Un cuarto seguro —anunció Bruenor. En el pasado, cuando se explotaban esas minas, los enanos usaban esos cuartos para dormir o descansar. Bruenor imaginó la pared a su izquierda repleta de las indumentarias de los mineros. En el caso de un derrumbamiento, el cuarto resistiría, era el santuario de los mineros.

Pero no para ellos, con los monstruos pisándoles los talones.

Siguieron hacia delante, a través de la puerta frente a la que habían derribado. Llegaron a una mina y desde allí partía un túnel largo que ascendía.

—¡Corred! ¡Corred, ya estamos! —chilló Bruenor, acelerando el paso.

No había pasadizos laterales a la vista, sólo una puerta metálica abierta al final del túnel. Bruenor la atravesó y rugió en señal de victoria. Los cuatro entraron tras él, junto a Guenhwyvar, y Drizzt cerró la puerta. Al parecer, la fortuna les sonreía, porque, aunque la puerta no estaba cerrada, al otro lado había una barra con la que podían trabarla.

Athrogate ya estaba listo para colocar la barra, y, con la ayuda de Drizzt, aseguró la puerta. Había viejos carros de hierro, carros para transportar el mineral, esparcidos por la estancia, dos de ellos sobre los raíles que discurrían bajo la otra puerta de la mina.

—Ah, mis túneles y mis muchachos —dijo Bruenor, caminando hacia la puerta—. Volveremos, perros orcos, y encontraremos a mi chico y a Rumblebelly.

Tras la segunda puerta había un pasadizo corto y empinado. De la pared opuesta colgaban enormes cabestrantes y poleas, y había grandes montones de cadenas pesadas y oxidadas en el suelo. Las vías seguían hacia arriba, hasta lo que había sido en el pasado el portal al complejo principal de Mithril Hall.

Pero ahora esas vías morían en un muro sólido de hierro.

—Lo han sellado —murmuró Bruenor, caminando hasta el muro. Colocó una mano contra el metal—. Por el culo peludo de Moradin, esto impide el paso a los orcos… ¡Y a nosotros!

Se volvió hacia sus amigos, su alicaído semblante fiel reflejo de su estado de ánimo, cuando la puerta metálica tras ellos retumbó bajo el impacto demoledor de un martillo.

—No hay salida, elfo —dijo Bruenor.

—Ni provisiones —añadió Catti-brie—. Regis… —susurró, cruzando su mirada con la de Bruenor.

El estruendo de un segundo impacto hizo vibrar el suelo y levantó una polvareda alrededor de los amigos.

—Tienen un ariete —supuso Athrogate, y soltó una carcajada, como si la forma en la que los orcos los habían conducido a esa ratonera fuese algo cómico.

El sonido de un grillete cerrándose hizo volver a Wulfgar al mundo de los vivos. Le dolía el hombro, lo más probable era que hubiese sufrido un desgarro. Tenía una tibia fracturada y esa pierna inútil. La otra también le dolía y no era capaz de apoyarse en ella. Por lo tanto, colgaba de los grilletes aguantando su peso por las muñecas. El roce del metal le desgarraba la piel y la carne de las muñecas. Acabaría por perder una mano, y la segunda seguiría la suerte de la primera. Entonces se desplomaría en el suelo y sus captores le infligirían nuevos tormentos.

Tenía un lado de la cara tan hinchado que había perdido la visión del ojo y le costó un buen rato abrir el párpado del otro, que estaba cubierto de sangre coagulada. Gimió, aunque hasta ese gesto le dolió.

Se encontraba en una estancia amplia, sombría y rectangular. Estaba colgado en el centro de una de las paredes más largas. Había antorchas dispuestas de forma irregular y las áreas iluminadas se confundían con otras inmersas en la oscuridad. La cámara contaba con dos niveles, el más elevado lo formaban los lados más largos del rectángulo mientras que la franja central quedaba más baja. Al fondo a la izquierda, en centro del muro más corto, se abría un túnel.

Había mesas y postes con grilletes, y repisas con instrumentos de tortura. Vio restos putrefactos de algunos desgraciados amarrados aún a las mesas y los postes. Al advertir los cadáveres corrompidos, Wulfgar fue consciente del hedor que reinaba en la sala.

Reparó en el foso que había en el centro del nivel inferior. Una oquedad de buen tamaño, y entre las sombras, el bárbaro percibió que se movía algo, aunque no pudo distinguir qué clase de criaturas merodeaban allí abajo.

También se dio cuenta de que pendían más grilletes de la pared y de que no era el único prisionero. De hecho, había muchos más desgraciados compartiendo su suerte. Varios enanos magullados y maltrechos oscilaban sobre el suelo, demasiado bajos para hacer pie. Al igual que unos cuantos humanos y goblins, cuya corta estatura tampoco les permitía hacer pie.

A juzgar por su inmovilidad, Wulfgar supuso que muchos de los cautivos ya estaban muertos.

Una criatura de aspecto repulsivo recorría la parte inferior de la estancia con dos goblins tras ella. Era demasiado baja para ser un ogro y demasiado ancha para ser un orco. Era un ogroide. Wulfgar había luchado contra seres como ése en el pasado, y eran criaturas sanguinarias y estúpidas, un mestizaje repugnante de orcos y ogros, con la ferocidad de los primeros y la inteligencia de los segundos.

El ogroide recogió algo que había debajo de una lona que cubría un carro a la izquierda de Wulfgar, cerca de la entrada al túnel. La criatura sacó el cadáver mutilado de un orco y lo arrastró por el tobillo dejando un rastro de entrañas, sangre y fluidos tras ella.

El brutal torturador fue hasta el borde del foso y arrojó el cadáver a su interior. Nada más caer, Wulfgar oyó los gruñidos hambrientos de bestias monstruosas junto a chasquidos de fauces inimaginables.

Los goblins que caminaban tras el torturador daban saltitos y reían, complacidos ante el espectáculo. Uno de ellos recogió las entrañas que colgaba del borde del foso y a punto estuvo caer dentro cuando uno de los monstruos tiró de ellas desde abajo. A Wulfgar se le ocurrió que quizás sólo estuviese sorbiendo el extremo del intestino.

El goblin soltó la tripa en el último instante, aunque no pudo evitar caer al suelo. Su compañero se rio a carcajadas.

Wulfgar no supo qué pensar. Tuvo la sensación de que la perversidad ante él pertenecía a una pesadilla infantil, con monstruos como los que un niño imaginaba bajo su cama. Recordó la larga caída por la rampa y supo que su fin era inevitable.

Deseó que sus amigos hubiesen podido escapar.

Y que él tuviera una muerte rápida.

Se sintió desvanecer. No supo cuánto tiempo había pasado inconsciente cuando lo despertó el ruido que hizo el ogroide al saltar al piso superior y acercarse a él. La criatura lo olisqueó, soltó un gruñido y luego echó a andar, pasando por delante de un enano y un goblin. Se detuvo ante un segundo enano y lo empujó. El enano pateó al ogroide con sus pies descalzos y mugrientos, pero la bestia encajó los golpes sin pestañear. Luego alargó la mano y cogió al enano por el tobillo y tiró de la pierna hacia arriba, mientras el enano se retorcía e intentaba defenderse con la otra pierna, en vano. El carcelero miró al enano fijamente y, a continuación, le arrancó los dedos del pie de un mordisco.

El pobre desgraciado aulló de dolor. El ogroide soltó una risotada, mientras masticaba, y siguió con su recorrido.

Escogió a dos enanos y un goblin y con una larga pértiga metálica, similar a un atizador, enganchó las cadenas de los grilletes y descolgó a los cautivos. Luego los arrastró tirando de las cadenas y los goblins que lo acompañaban fueron tras el siniestro grupo haciendo restallar unos látigos.

Uno de los goblins prisioneros se resistió, ante lo que el ogroide levantó el brazo con la cadena en la mano, y lo bajó con brusquedad. La cadena se agitó con la fuerza de un latigazo y zarandeó al goblin con violencia. A continuación, pegó un tirón repentino y el goblin no pudo evitar caer al suelo.

Los goblins carceleros saltaron sobre el caído y se enzarzaron a patadas, puñetazos y mordiscos hasta que el ogroide les ordenó que se detuviesen.

La procesión reanudó su marcha, con el ogroide tirando de las tres cadenas, sin que el maltrecho goblin opusiera resistencia alguna, bajaron al nivel inferior y los echó al carro en un montón. Luego se metieron en el túnel.

Wulfgar dejó caer la cabeza, abatido. Casi envidió a los tres prisioneros, que marchaban, sin duda, hacia una horrible y agónica muerte. También a él le llegaría el turno de formar parte del macabro carnaval que aguardaba al final del túnel, y cuánto antes le tocara, mejor.

—Cuando derriben la puerta, tenemos que correr —dijo Bruenor a los otros. Su voz se perdió entre el estruendo provocado por una nueva arremetida del ariete contra la puerta—. Usa tus cimitarras para abrirte paso, elfo, y te seguiremos —añadió el enano.

—¿Nos quedamos juntos, o nos separamos? —preguntó Drizzt. Catti-brie le dirigió una mirada horrorizada.

—Juntos —contestó la mujer anticipándose a Bruenor.

—Pero el elfo es el que mejor lo tiene para encontrar a los otros —arguyó Bruenor.

Un nuevo estruendo sacudió la estancia, al que siguió otro de inmediato, aunque éste mucho más amortiguado.

El trío de amigos advirtió que el segundo impacto se había producido a sus espaldas. Los tres corrieron desde la sala de carros hacia la segunda cámara, donde vieron a Athrogate agitando sus manguales. Trazó un arco con el arma en su izquierda y la pesada bola acerada colisionó contra el muro de hierro sin efecto aparente alguno.

—¡No malgastes tus fuerzas, idiota! —chilló Bruenor, pero Athrogate siguió golpeando una, dos y hasta tres veces sin darse un respiro.

Bruenor subió con los otros hacia el enano.

—No vas a conseguir nada —comenzó a decir, pero se detuvo al observar la huella de los impactos en el hierro.

—¡Buajajaja! —rugió Athrogate, y se revolvió hacia el otro—. ¿En serio? —Agitó la robusta bola del mangual en la mano izquierda ante Bruenor—. ¡Desintegrador!

El estruendo que sacudió la mina hizo que Guenhwyvar aplastara las orejas contra la enorme cabeza.

—Están a punto de entrar —anunció el drow.

—¡Buajajaja! —rugió con intensidad Athrogate y mostró la bola del segundo mangual cubierta por una sustancia acuosa—. Y…

—Trancazo —dijeron Drizzt y el enano al unísono. El drow sonrió al percatarse de las intenciones del otro.

Athrogate se revolvió con rapidez, y Drizzt agarró a Catti-brie para echarla hacia atrás justo a tiempo. Cuando Athrogate incrustó Trancazo en el muro de hierro, en el mismo lugar donde previamente había colisionado Desintegrador, se produjo un estallido que retumbó con tanta fuerza como los impactos del ariete contra la puerta tras ellos. La explosión provocó un temblor y arrancó grandes pedazos de metal oxidado.

Desintegrador estaba impregnado de una sustancia especial que corroía el metal, y la bola del segundo mangual, Trancazo, exudaba aceite de impacto.

Desintegrador surgió una vez más, inyectando el corrosivo en el hierro.

Y a continuación atacó Trancazo, y el aceite de impacto provocó una nueva explosión.

Una tercera embestida consiguió abrir un agujero de buen tamaño.

La otra puerta sufrió una nueva acometida del ariete. Guenhwyvar, que había corrido hacia la puerta, rugió, y uno de los monstruos soltó un aullido de agonía.

—¡Han abierto un hueco y van a quitar la barra! —gritó Drizzt; corrió hacia la puerta con Taulmaril en la mano y lanzó una andanada de rayos hacia el hueco abierto por los orcos.

—¡Quedaos conmigo! —chilló Athrogate, y envió a Desintegrador con Trancazo de cerca y el hueco en el hierro se hizo más grande—. ¡Ja, ja, ja! ¡Mantened la fe en Athrogate!

De repente, una flecha de ballesta voló desde el interior del orificio en el muro de hierro, rebotó en el borde y estuvo a punto de alcanzar a Athrogate.

—¡Eh! —bramó el enano, apartándose.

—¡No disparéis, idiotas! —chilló Bruenor en la lengua Delzoun de los enanos—. ¡No somos goblins! ¡Soy yo!

—¿Y quién eres tú? —preguntó una voz cautelosa, y entre las sombras más allá del hueco, Bruenor percibió movimiento.

—¿Eres un Battlehammer? —inquirió otra voz con incredulidad.

—¡Lo soy, y a punto de morir! —gritó Bruenor, consciente de que no había tiempo para más explicaciones—. ¡Y a vuestras manos si seguís disparando!

Desde el otro lado les llegó el sonido de martillos golpeando el hierro para ampliar el hueco abierto por las poderosas armas de Athrogate y alisar sus bordes afilados. A continuación, alguien lanzó una lona y la mano de un enano se apresuró a alisarla.

—¡Vamos, rápido! —llamó una voz desde el otro lado.

Athrogate arrojó sus armas por el agujero y a continuación saltó a su interior con los brazos por delante. Los enanos del otro lado lo agarraron por las manos y tiraron de él. Apenas desaparecieron sus pesadas botas por el hueco, Bruenor empujó a Catti-brie para que fuese la siguiente.

—¡Vamos, elfo! —llamó a Drizzt.

—¡No me esperéis! —fue la respuesta del drow.

—¡Battlehammer, vamos! —chilló un enano desde el otro lado.

El enano echó un rápido vistazo a su espalda y rezongando, se metió en el hueco, consciente de que lo mejor que podía hacer era abrir paso al drow. Saltó al otro lado y apartó a los enanos que aguardaban.

—Viene un elfo —anunció.

—¡Drow! —gritó uno de los enanos Battlehammer y alzó su ballesta.

Bruenor la apartó de un empellón.

—¡Drizzt Do’Urden! —le gritó Bruenor—. ¡Amigo de Mithril Hall!

Drizzt llegó a la carrera, saltó con agilidad a través del hueco y se volvió con el arco en la mano.

—¡Guen! —chilló, y disparó una volea de flechas—. ¡Estamos a salvo!

Se apartó a un lado y la pantera entró como una exhalación.

¡Y los enanos de Mithril Hall retrocedieron a toda prisa!

—Está con nosotros —se apresuró a tranquilizarlos Bruenor, y acarició el musculoso lomo de la pantera para subrayar su afirmación.

Drizzt se volvió de nuevo hacia el hueco, disparando Taulmaril sin cesar, sus flechas rayo repartiendo muerte entre los orcos y ogros perseguidores.

—¡Planchas de hierro y piedras! —bramó unos de los enanos Battlehammer a sus compañeros—. ¡Hay que taponar el agujero antes de que esto se llene de monstruos!

Los enanos se sumieron en un aparente caos a ojos de un observador inexperto. Pero Bruenor sabía muy bien que no era así, que el desorden no era tal. Unos corrían a por martillos y remaches, otros en busca de planchas de metal para cerrar el hueco, mientras que los de más allá cargaban con piedras para apuntalar la reparación.

Eran enanos de su clan, los Battlehammer, y no habían perdido un ápice de su habilidad y talento durante las décadas del reinado de Connerad.

Bruenor sonrió, orgulloso ante el despliegue de los enanos. Pero en cuanto la plancha estuvo colocada y cerró el paso a los monstruos, perdió la sonrisa, porque acababa de darse cuenta de que del otro lado también estaban Wulfgar y Regis.

CAPÍTULO 22
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LA SONRISA TRAS LA CAPUCHA DEL VERDUGO

Aullaron y chillaron enardecidos por el espectáculo de dolor ante ellos. Sobre la tarima, el torturador ogroide, revestido con una capucha de verdugo, saltaba de un lado para otro con los robustos brazos en alto, animando a la multitud presente.

Entonces, el verdugo mostró un curioso guante que sacó de su morral.

A Regis, que seguía manteniendo su apariencia de goblin, le recordó el guante de Thibbledorf Pwent por el enorme pincho dentado que sobresalía del dorso de la prenda. Con gran dramatismo, tras solicitar silencio a su público, se colocó el guante sobre los gruesos dedos de la mano, sonrió con perversidad y se volvió hacia el prisionero más cercano, un desgraciado goblin engrilletado a un poste a un metro del suelo.

El ogroide agitó el pincho delante del rostro del goblin y la criatura forcejeó apartando la cabeza entre gemidos desgarradores.

El ogroide se rio y el público rio con él.

La criatura adelantó el guante, un puñetazo breve, pero certero. El pincho se clavó en el ojo del goblin.

El goblin jadeó y el silencio cayó como una mortaja sobre los espectadores, que aguardaban el estallido de dolor.

El ogroide tiró hacia atrás y los dientes del pincho arrancaron el ojo, que cayó sobre la mejilla de la desafortunada criatura.

Y chilló. ¡Cómo chilló!

¡Y cómo vitorearon los orcos, los ogros y los goblins!

Regis se unió al clamor, a pesar de la repugnancia que sentía, porque sospechaba que de lo contrario acabaría uniéndose a los desgraciados sobre la tarima, tal y como le había ocurrido a los cuatro que habían contrariado al sádico verdugo. Tres de ellos eran goblins, uno era el que chillaba; otro estaba atado sobre una mesa en la parte delantera de la tarima, aguardando a ser destripado. Un tercero colgaba de un segundo poste, con aspecto de estar muerto, y el cuarto era un enano, también engrilletado a un poste, que musitaba algo para sí.

Alguna vieja canción, dedujo Regis, intentando trasladarse a un lugar lejos del infierno en el que se hallaba.

Regis sintió un repentino deseo de correr hacia la tarima y luchar y morir junto al enano. O quizás lo más acertado fuese clavar su daga en el corazón del pobre desgraciado y poner fin a su miseria. No había forma de escapar de ese lugar y una muerte rápida era la mejor de las opciones.

El halfling con apariencia de goblin volvió su atención hacia el ogroide cuando éste se colocó delante del enano. La criatura se volvió hacia la multitud y mostró un gran odre.

El clamor fue in crescendo.

El verdugo agarró la cabeza del enano y la echó hacia atrás bruscamente y comenzó a verter el líquido del odre en su boca.

¡El clamor fue ensordecedor!

Regis pensó que debía ser alguna clase de veneno por la forma en que comenzó a convulsionarse el enano. Pero no, no era veneno. Sintió un intenso escalofrío al ver que la barba del enano humeaba. No, no era veneno. ¡Era ácido!

El ogroide se apartó. El enano siguió convulsionándose. Una llaga rojiza se le abrió en la garganta, de la que comenzó a manar sangre. Una herida más grande se abrió paso en el pecho desnudo del pobre desgraciado, conforme la carne y la piel se desintegraban por efecto del ácido.

Su agonía fue prolongada. Gorjeó, chilló y se agitó, agonizando hasta el punto de perder el juicio. Regis se unió una vez más a los vítores de la multitud, esforzándose por ocultar su repulsión.

Quería abandonar esos túneles y combatir en la superficie una vez más. El mayor deseo de Regis en esos instantes era desenvainar su florete y atravesar el pecho de un goblin, un orco o cualquier otra bestia monstruosa por el estilo. Estaba horrorizado, pero también furioso. Sobre todo furioso, poseído por una ira asesina.

No conocía al enano, ni sabía su nombre, pero se juró que vengaría su infame muerte.

—¡Bah! ¿A qué vienen esas caras? —espetó Bruenor a los enanos una vez taponaron el hueco en el muro. Mithril Hall estaba de nuevo a salvo.

Los enanos observaban a Drizzt y no parecían muy complacidos con su aparición en el complejo. Al principio, los compañeros atribuyeron la inquietud de los enanos a la presencia de la extraordinaria pantera negra, pero cuando Drizzt envió a Guenhwyvar devuelta a su hogar astral, los enanos mantuvieron su actitud animosa.

—Te has roto el casco —comentó un enano, y Bruenor se llevó la mano al casco sin pensar.

—Ja, ahora se parece al casco del rey… —comenzó a decir otra enana, pero se detuvo de golpe con un grito ahogado.

—¡Eh, tu escudo! —exclamó un tercero. Más enanos ahogaron un grito de sorpresa y un anillo de lanzas y espadas apuntó a los compañeros.

—Más vale que nos digáis de dónde venís —exigió el enano que había comentado lo del casco; un casco con un solo cuerno, igual que el del legendario rey Bruenor que había reinado siglos atrás.

—Del oeste, de la Costa de la Espada —respondió Bruenor.

—De las salas superiores de Mithril Hall, diría yo —dijo en tono acusador la enana, adelantó su espada hacia Bruenor—. ¡Puerco ladrón de tumbas!

Athrogate se volvió hacia Bruenor, intentando comprender lo que ocurría; luego miró a los otros y de nuevo a Bruenor. Y de pronto supo lo que ocurría y lo celebró con un sonoro «¡Buajajaja!».

—De eso nada —intervino Catti-brie, dando un paso hacia delante—. Daremos las explicaciones pertinentes al rey Connerad.

—Más vale que sea así, o los cuatro estáis metidos en un lío muy serio —amenazó el primer enano, que parecía al mando de la patrulla—. Y ahora, entrégame el casco y el escudo —exigió a Bruenor, y de pronto abrió los ojos con asombro—. ¡Ese hacha! ¡La arrancaste de las manos heladas de mi rey muerto!

—¿Acaso tienes edad para recordar a ese rey muerto? —preguntó Bruenor.

—¡Luché en la Guerra Obould! —replicó el enano—. ¡A las órdenes del mismísimo Banak Brawnanvil!

Bruenor sonriente, se despojó del casco y lo aproximó al enano para que lo viera mejor.

—Entonces me conoces, a no ser que te falle la memoria por la cantidad de años que llevas encima.

El enano escudriñó el rostro de Bruenor.

—¡Todos vosotros! —rugió Bruenor—. ¿Nadie me reconoce? Me entrené con vuestros Rompebuches, en Felba…

—¡Pequeño Erre Erre! —exclamó la enana, y la emoción no le permitió seguir.

—Cierto, el protegido de Dain el Mellado —dijo el primer enano—. ¿Qué haces aquí, pequeño?, y… ¿dónde has conseguido esos pertrechos de combate? Nadie me dijo que fueses un ladrón.

—Y no lo soy —negó Bruenor—. Jamás lo he sido. Llevadnos ante vuestro rey Connerad y os contaremos la verdad, os lo prometo.

—Bah, no sois más que brujos, todos vosotros, y sólo queréis matar a Connerad —dijo la guerrera enana, y adelantó su lanza hacia Bruenor. Bruenor soltó un bufido.

—¿Cómo sabemos que no lo sois? —exigió el comandante.

—¡Buajajaja! —bramó Athrogate—. ¡Y nosotros que creíamos que los orcos eran duros!

—Me conocéis por el nombre de Pequeño Erre Erre, Reginald Roundshield de la Ciudadela de Felbarr, amigo de Mithril Hall, Rompebuches honorario —declaró Bruenor—, y así me llamo, pero también tengo otro nombre, uno que me convierte en amigo de Mithril Hall como el que más. Más aún que el que más. Ahora llevadme a mí y a mis amigos ante vuestro rey. Si es necesario, iremos desnudos, amordazados y con vuestras lanzas a nuestro alrededor, si es lo que queréis. Pero llevadnos, porque hay cosas que tenemos que contar a vuestro rey, cosas que vuestro rey necesita saber.

—Entregad las armas —exhortó la enana.

—Eso —subrayó el comandante.

Bruenor consultó a Drizzt con la mirada y el drow se encogió de hombros. El enano miró luego a Athrogate, pero para su sorpresa, el enano no sólo irrumpió en carcajadas, sino que fue el primero en entregar sus preciados manguales.

—Ni se te ocurra lamerlos —le dijo al enano que los cogió—. Uno te pudrirá los dientes y el otro te dará una sorpresa la próxima vez que te líes a bocados con una pierna de cordero.

Bruenor entregó el hacha al comandante, luego comenzó a despojarse del escudo, se detuvo para sacar una jarra de cerveza de su envés, lo que despertó la curiosidad de todos los enanos.

—Un escudo formidable —comentó, guiñando un ojo.

—El casco —demandó el enano.

—No, eso no —replicó Bruenor.

—Bah, que se lo quede —dijo la enana, quien se echó Taulmaril sobre un hombro y el cinturón con las cimitarras de Drizzt sobre el otro.

—Si nos metemos en otra refriega, vas a tener que devolverme eso deprisa —le dijo Drizzt, y la enana asintió al recordar la efectividad del arco contra los orcos que habían intentado colarse por el hueco en el muro de hierro.

Iniciaron la marcha a través de las minas inferiores de Mithril Hall hasta alcanzar la gran ciudad subterránea del complejo de los enanos. Athrogate contempló los alrededores con evidente interés por lo que veía y alivio al abandonar los túneles al otro lado. Había estado en Mithril Hall hacía décadas, en calidad de emisario y espía de Jarlaxle, con la misión de hacer salir a Drizzt y a los otros.

Para los otros tres compañeros, la llegada a Mithril Hall suponía un alivio, al dejar atrás a los monstruos. Bruenor rememoró su última visita al complejo, escasos años atrás, cuando lo conocían por el nombre de Pequeño Erre Erre. Pensó en los sepulcros, en su túmulo vacío y en las tumbas de su padre y la del padre de su padre, la del viejo Gandalug, Primer Rey de Mithril Hall, quien, al igual que Bruenor, regresó de la tumba para convertirse en el Noveno Rey de Mithril Hall.

Observó a su amada hija al recordar los otros dos túmulos, el de ella y el de Regis. Se preguntó qué sentiría Catti-brie al contemplar su propio sepulcro, porque recordaba el enorme pesar que él mismo había sentido al ver el suyo, el de verdad, en el salón de audiencias superior de Gauntlgrym.

Se le encogieron las entrañas al pensar que Regis podría necesitar su tumba una vez más.

El último pensamiento le pesó y le arrebató parte de la alegría que sentía al volver a casa una vez más.

Pero Bruenor no fue el único en sentirse abatido, también Drizzt, Catti-brie, e incluso Athrogate comenzaron a arrastrar los pies. Dos compañeros bien amados se quedaban atrás.

—Hay que confiar en ellos —susurró Drizzt, mientras recorrían la ciudad subterránea, siguiendo los túneles que conducía al salón de audiencias del rey Connerad Brawnanvil. No dijo más, no necesitaba hacerlo, los otros sabían bien de lo que hablaba.

Y sí, todos tenían que confiar en Wulfgar y Regis. Por lo menos sabían que al caer por la rampa, se habían alejado de la lucha con los orcos.

Los Compañeros de Mithril Hall tenían que mantener la esperanza.

Perdió la noción del tiempo, recuperando y perdiendo la consciencia constantemente. Y cada vez que despertaba, a Wulfgar le sorprendía seguir con vida.

En ocasiones era un alarido lo que le devolvía al mundo de los vivos, en otras un contundente estruendo metálico procedente del foso en el centro de la estancia rectangular. No sabía qué bestia se ocultaba allí, pero era poderosa, monstruosamente peligrosa. Cada estruendo hacía vibrar toda la estancia.

En esos momentos, el estruendo acababa de despertar a Wulfgar, y el bárbaro consiguió volver la cabeza lo suficiente para distinguir al ogroide seguido de los dos goblins, alejándose del foso. Wulfgar reparó en la presencia de sangre y tripas en el borde del foso, y dedujo que el brutal ogroide había alimentado a su bestial mascota con otro pobre desgraciado.

Un orco vestido con la túnica de chamán entró a la sala y corrió a hablar con el ogroide. Wulfgar no consiguió oír la conversación, aunque tampoco le habría servido de mucho, pues no entendía la lengua de esos seres. A pesar de ello, tuvo un mal presentimiento que confirmó al cabo de un instante, cuando el orco señaló en su dirección y echó a caminar hacia él seguido por los otros tres.

—¿Quiénes son tus amigos? —exigió el orco y lo abofeteó—. ¿El drow, los enanos, la hechicera? ¿Quiénes son?

—No tengo amigos —musitó Wulfgar a duras penas. El orco consideró la respuesta inaceptable y comenzó a propinarle puñetazos en las costillas. La pérfida criatura empleaba nudilleras con pequeñas protuberancias que se le clavaban en la carne al bárbaro.

—¿Quiénes son? —exigió saber el orco—. ¿Cómo han conseguido escapar?

Wulfgar apenas lo oía, perdió la noción de dónde estaba, y de cómo había llegado hasta allí, pero la última frase del orco le sonó a música celestial.

¡Sus amigos habían escapado!

A pesar del dolor y la paliza, una sonrisa iluminó su maltrecho rostro.

—¡Al carnaval con él! —le chilló el orco al ogroide—. ¡Llévatelo y hazlo pedazos!

El orco culminó su exabrupto con un puñetazo al rostro de Wulfgar que hizo que el bárbaro se golpease la cabeza contra la pared. El enorme guerrero se sumió en la oscuridad.

Fue consciente de que soltaban las cadenas y del dolor que vino después al apoyar las maltrechas piernas. Se desplomó en el suelo y lo arrastraron. Consiguió abrir un ojo cuando lo arrojaron sobre el carro, aunque no vio gran cosa, y menos todavía cuando tiraron a un prisionero goblin encima de él.

Sí que vio al ogroide tras el carro, mientras le chillaba algo ininteligible a los goblins.

Un goblin le respondió también a gritos, y la criatura rugió enfurecida.

Oyó un chasquido agudo, como el de un hueso rompiéndose, no supo si suyo, o del goblin que tenía encima.

El ogroide se alejó y, a través de las piernas del goblin, Wulfgar lo vio correr hacia el centro de la sala. Entonces gritó, pareció resbalar y caer hacia adelante braceando. Pero el bárbaro estaba demasiado lejos, y con el goblin encima, y no vio qué ocurría a continuación. Entonces oyó unos alaridos, del ogroide y los goblins, y un estruendo. Y más chillidos de horror, y alaridos agudos, y toda la estancia vibró mientras el monstruo en el foso se agitaba.

Wulfgar no supo qué pensar. Intentó levantarse, pero fue incapaz; entonces, intentó darse la vuelta para obtener una mejor visión del centro de la sala, pero tampoco encontró fuerzas para eso.

De todas formas, tampoco parecía relevante, porque unos instantes más tarde el ogroide torturador volvió, al igual que el orco chamán y algunos de sus bestiales compañeros, desde el pasadizo al fondo de la estancia. El grupo de monstruos chillaba y parecía enfurecido. El ogroide llegó hasta el carro y levantó la pierna del goblin para observar a Wulfgar. Le sonrió desde detrás de la capucha de verdugo que acababa de ponerse.

Se marchó y la oscuridad cayó sobre Wulfgar una vez más cuando el carro se puso en marcha.

CAPÍTULO 23
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Ml AMIGO, EL VERDUGO

Se colocó las manos alrededor de la cara para evitar el resplandor del sol en lo alto. Todo parecía en calma en el interior de la tienda de curiosidades, excepto por el detalle de que la puerta estaba cerrada y el local vacío.

El guardia dio la vuelta y miró más allá de los soldados que lo acompañaban, hacia la tienda del otro lado de la calle, donde un segundo pelotón de soldados de Helgabal acababa de toparse con otra puerta cerrada. Puñado de Zzzzs estaba cerrado al igual que La Bolsa Mágica de Mickey.

—Forzad la puerta —ordenó un viejo enano llamado Iván, al mando de los soldados, desde el centro de Aledaños del Muro con las manos en las caderas y el semblante fruncido—. ¡Las dos puertas!

Unos pocos empellones con los hombros franquearon la entrada a los locales. Los soldados entraron en tropel con las armas dispuestas.

Los sacerdotes y los magos siguieron a los militares con otro grupo de soldados entre ellos y el peligro potencial dentro de las tiendas, las dos mujeres dueñas de los locales en Helgabal. Las mismas mujeres sobre las que se decía que eran algo más que simples humanas.

Los magos, los sacerdotes y los arqueros tomaron posiciones alrededor de la zona. Si de las tiendas surgían dragones, iban a encontrarse con una andanada de proyectiles mágicos y físicos. Había catapultas dispuestas sobre los tejados cercanos, listas para arrojar grandes lanzas dentadas que arrastraban largas y pesadas cadenas.

Desde un tejado algo más alejado, Dreyil Andrus se apoyaba en una barandilla, mientras meneaba la cabeza.

—Esto es una locura —le dijo a su compañero, un tipo alto y con rostro de halcón llamado Mazzie el Rojo, el mago con más talento de toda Damara.

—Entonces cogemos a las mujeres, las torturamos hasta que admitan que son dragonas y las ejecutamos para disfrute de los mirones —comentó el mago, en tono hastiado.

—Y tú y los tuyos diréis que gracias a vuestra magia no se pueden transformar en dragonas.

—Naturalmente —replicó Mazzie el Rojo.

—¿Y no crees que es una mentira muy obvia?

—Naturalmente, de nuevo —rió el mago—. Pero soy un mago y estoy versado en ese tipo de engaños. Yo sé que, ni contando con el retorno de Mystra, podríamos impedir que un dragón recupere su forma natural. Pero la plebe sí lo cree, cree cualquier cosa que le digamos. ¿Y no es eso lo que importa?

El capitán Andrus iba a discutirle esa afirmación, pero no lo hizo. El mago estaba en lo cierto.

—¡Capturaremos a las dos tenderas, las cargaremos de cadenas y montamos un espectáculo digno de ver! —exclamó Mazzie el Rojo con fingido entusiasmo.

—Y el rey Frostmantle se hará merecedor al título de Dragonsbane y se quitará un peso de encima —señaló Andrus—. Y a un bajo coste, sólo la vida de dos mujeres inocentes.

—Bah, son mercaderes, tenderas, apenas mejor que el populacho.

—¿No podríamos dejarlas vivir? —preguntó Andrus, tras suspirar apesadumbrado.

—¿Me está proponiendo que engañemos a la gente?

—¡Todo esto es un engaño! —clamó Andrus, y el mago soltó una carcajada.

—Claro que lo es. ¿Cuánto tiempo llevas al servicio del rey Yarin?

—Claro que lo es —repitió Andrus, sin responder a la pregunta del otro.

—El rey Yarin conseguirá su victoria sobre las dragonas de Aledaños del Muro —concluyó el mago—. Y sí, el coste de su victoria es la vida de dos mujeres inocentes.

Andrus suspiró de nuevo y se apoyó sobre la barandilla, contemplando lo que ocurría en las tiendas a lo lejos. Vio a los guardias salir de los dos locales y reunirse con el enano en el centro de la calle. Cargaban con artículos que habían recogido en las tiendas, pero de las mujeres no había ni rastro.

—Imagínate que son dragonas —comentó Andrus—. ¿Qué pasaría entonces?

—¿Dragonas? ¿Dragonas de verdad?

Andrus se volvió hacia Mazzie el Rojo, consciente de que su comentario contrariaba al mago.

—Sí —sonrió complacido—. Dragonas de verdad. Es posible que la vieja arpía dijera la verdad cuando nos contó que estas mismas hermanas abrieron sus tiendas en Aledaños del Muro hace casi un siglo, cuando la arpía apenas era una niña. En esos días, los dragones abundaban en Damara y Vaasa, durante y después del reinado del Rey Brujo en Vaasa. Es posible que dos de ellos llegasen a Heliogábalo disfrazados para mezclarse con la población.

—¿Delante de las narices del mismísimo rey Dragonsbane?

—¿Por qué no?

—¿Y también delante de las narices de Olwen Amigo del Bosque, y el Gran Maestro Kane y Emilyn el Gris, el mago más poderoso que ha conocido Damara?

—Podría haber ocurrido, sí.

—¿Dragones? —insistió Mazzie, con incredulidad.

—¿Son todos los dragones malvados?

El mago se rio ante la absurda pregunta.

La puerta que daba al tejado se abrió de golpe, dando paso al enano que estaba al mando de las fuerzas.

—No están allí. Hace tiempo que se marcharon.

—Hace un día excelente para esta época del año —señaló el capitán Andrus—. ¿Cómo es posible que un mercader cierre su tienda en un día así y más con el invierno tan próximo?

—Y hay más, capitán —siguió el enano—. Hay un túnel que conecta las dos tiendas.

El dato suscitó la atención de los dos hombres.

—Sigue hablando —animó Mazzie el Rojo a Iván.

—Y aún hay más, sí. He estado varias veces en las tiendas, mi hermano era buen cliente de Lady Zee y Mickey, y las damas tenían buen gusto. Vendían artículos de excelente calidad. Cierto que tenían baratijas también, porque no hay mercader que no aproveche la ignorancia de los necios para ganar unas monedas.

—¿Y? —intervino Andrus, algo harto de tanta palabrería y de todo el asunto en sí.

—Que sabían lo que era bueno —replicó el enano—. Y tenían un buen montón de artículos de calidad en las estanterías.

—¿Y? —repitió Andrus, que no veía adónde quería llegar el enano.

—Que no queda nada de valor en ninguna de las dos tiendas —repuso Iván—. Sólo baratijas, productos sin valor que sólo compraría un necio.

—Así que vendieron sus mejores artículos —comenzó a decir Andrus, pero Mazzie el Rojo le atajó.

—Crees que se han marchado con los objetos de valor —dijo el mago a Iván—. Que han abandonado las tiendas definitivamente.

—Es justo lo que creo, sí.

—¿Se han marchado de Helgabal en plena noche con un carro lleno de sus pertenencias más valiosas?

—No —replicaron el enano y Andrus a la vez.

—Ya hemos interrogado a los guardias de las puertas antes de venir aquí —explicó Iván—. Esas dos mujeres estaban en la ciudad ayer, o antes de ayer, o… Vamos, que no hace mucho estaban por aquí, y no han pasado por las puertas, y si lo han hecho, nadie las ha visto.

Mazzie el Rojo se volvió hacia Andrus y meneó la cabeza.

—Entonces siguen en la ciudad —declaró el mago.

—¿Con media tienda a cuestas? —preguntó el enano con escepticismo.

Los otros dos no supieron qué responder.

—Registrad la ciudad, cada rincón —ordenó el capitán Andrus, y el enano suspiró con pesar.

—Es una ciudad grande —adujo.

—Y coloca guardias ante las dos tiendas y otros más allá, a la vista de los primeros para que transmitan la alarma en el caso de que vuelva alguna de las dos mujeres —ordenó Andrus.

El capitán y Mazzie el Rojo abandonaron el tejado, dejando a Iván preguntándose hasta cuándo iba a durar esa cacería absurda para complacer los necios caprichos del rey Yarin Frostmantle.

—Dragones —murmuró, meneando la cabeza.

Había cabalgado sobre un dragón en una ocasión, un gran rojo en una tierra lejana, largo tiempo atrás. También había luchado contra uno, uno muerto, un dracoliche, y ésa sí que había sido una aventura.

Iván Rebolludo sonrió al recordar esos días lejanos. Solía contar esas hazañas en las tabernas de Helgabal. Y muchas otras, aunque ¿quién iba creer que en una ocasión había capturado a un vampiro en un fuelle?

¡Ah, pero ese relato le conseguía muchas invitaciones a beber!

Era una buena vida.

El ogroide se paseó por la tarima. Sonreía con perversidad tras la capucha de verdugo mientras mostraba sus instrumentos de tortura ante la multitud presente en la sala. Cada artilugio despertaba un clamor, y se oían gritos en distintas lenguas exigiendo una muerte dolorosa y cruel para el humano.

No era frecuente conseguir un humano para el carnaval y el enorme bárbaro había causado muchas bajas entre las filas de los orcos durante las últimas semanas.

El ogroide contempló la sala donde se habían reunido cientos de espectadores. Muchos más que la última vez. En medio de los bancos que conformaban el anfiteatro semicircular ardía una gran hoguera, alrededor de la cual bailaban goblins y orcos, ansiosos por contemplar las sesiones de torturas a los cautivos.

El ogroide se desplazó a una fogata más pequeña en la misma tarima, de la que cogió un atizador al rojo vivo de entre las ascuas. Con una sonrisa perversa, el diestro verdugo se volvió hacia un goblin.

La multitud vitoreó, aunque no con el mismo fervor que antes. Ya habían presenciado el asesinato de muchos goblins y éste apenas parecía conservar un hálito de vida. ¿Iba a sentir el contacto del atizador al rojo contra su piel pálida?

Consciente del poco entusiasmo entre los espectadores, el ogroide arrojó el atizador al suelo e hizo un gesto de desprecio hacia el goblin, mientras se agarraba la nariz con evidente disgusto.

La multitud irrumpió en carcajadas.

Sí, el verdugo era un excelente actor.

Sobre el altar en el centro de la tarima había un odre lleno de ácido que el ogroide alzó para que todos lo vieran. Con la atención del público en el odre, el verdugo colocó un segundo odre sobre la espantosa mesa de sacrificios.

La bestia fue hacia el goblin con rapidez, dando la espalda a los espectadores, con el odre lleno de ácido en una mano mientras se llevaba la otra al cinturón, del que sacó una pequeña daga. Chocó contra el goblin, retrocedió un paso, hizo una breve pausa, y vertió el contenido del odre en la boca de la criatura.

El goblin se atragantó, pero sin más aspavientos.

Una mancha de sangre apareció en la garganta de la víctima. Una segunda a la altura del corazón, producto de la puñalada que había acabado con su vida antes de que el ácido entrase en contacto con sus labios.

Apareció más sangre conforme el ácido corroía a la criatura por dentro, desde los pulmones al estómago.

Sin embargo, no hubo alaridos de dolor ni convulsiones.

La multitud se dio cuenta de que el goblin ya estaba muerto, y comenzó a abuchear y a mofarse del verdugo.

Wulfgar consiguió abrir su ojo sano en ese momento y vio cómo se deshacía el pecho del goblin y sus entrañas se deslizaban al suelo. La multitud cambió los abucheos por alaridos y bailes de alegría.

Wulfgar contempló al torturador correr hacia la mesa para coger el otro odre. La criatura lo alzó a la vista del público. Hubo vítores y abucheos a partes iguales, porque muchos pensaban que esa táctica suponía una muerte demasiado rápida y le chillaron al ogroide que se detuviese, que reservase el ácido para el final.

A pesar de ello, el verdugo no se detuvo, sino que corrió hacia Wulfgar.

Wulfgar abrió el ojo presa del pánico. ¡Tenía que luchar!

Levantó las piernas, o más bien la única que podía mover, la otra estaba demasiado maltrecha. Se sacudió y contorsionó intentando librarse de los grilletes, pero en vano.

El ogroide le apartó la pierna de un golpe y arremetió contra él; lo agarró por el cuello y llevó el odre a los labios del bárbaro.

Wulfgar se debatió e intentó apartar la cabeza. Por mucho que desease la muerte, por muy preparado que estuviese para el momento fatal, su instinto de supervivencia le hizo luchar con denuedo.

El ogroide insistió y, aunque el bárbaro echó la cabeza hacia atrás, no pudo evitar que parte del líquido le humedeciese los labios. Intentó escupir, pero de inmediato sintió como más líquido le entraba en la boca.

No pudo evitar tragar parte del ácido y entonces… sintió una cálida sensación de bienestar.

—Chilla, maldito imbécil —le susurró el ogroide al oído, y la voz le resultó familiar.

La criatura dio un paso hacia atrás. A Wulfgar le costó unos instantes darse cuenta de lo que estaba ocurriendo. La sangre manchaba sus labios y garganta, pero no era suya. Procedía de las manos ensangrentadas del ogroide.

Sus manos ensangrentadas y la voz familiar.

Wulfgar se debatió y chilló. Le ofreció a la multitud el espectáculo que esperaba.

El odre volvió a posarse en sus labios y, aunque simuló resistirse, en realidad dio un largo trago.

Con un pequeño artilugio en su mano libre, el verdugo manipuló un grillete mientras se echaba encima de Wulfgar como si quisiera inmovilizarlo.

—No saques la mano —ordenó el verdugo, y Wulfgar sintió como se abría el grillete—. Agarra la cadena, mantén la mano en alto.

El ogroide se apartó y se volvió hacia la multitud.

—Y no dejes de chillar —le dijo por encima del clamor.

Y así lo hizo Wulfgar, chilló y se debatió como si fuese preso de la más intensa de las agonías.

Lo que sentía en realidad, era como se le soldaban los huesos, le cicatrizaban las heridas y se le aclaraba la vista. Había consumido la mitad del contenido del odre, equivalente a varias dosis de la poción sanadora. Tuvo la impresión de que sus piernas podrían sostenerle en breve.

¡Y así fue!

El verdugo se paseaba por la sala, enarbolando el odre para deleite de los orcos y los goblins. El bárbaro continuó con sus alaridos agónicos. Los orcos, los goblins, los ogros y los ogroides chillaron enardecidos y maldijeron, lanzando piedras al bárbaro.

—Déjate caer —le susurró el verdugo al pasar por delante de él, y Wulfgar se dejó caer hacia delante, sin soltar la cadena con la mano liberada.

La muchedumbre abucheó de nuevo.

El ogroide saltó encima del bárbaro e hizo como si le mordiese la oreja, mientras le ordenaba que gritase de nuevo.

—Espera a mi aviso —le dijo el torturador, y llevó el odre una vez más a los labios del bárbaro, mientras abría el segundo grillete.

Wulfgar chilló con fuerza levantando el entusiasmo de los asistentes. El bárbaro advirtió el gesto que le hacia el verdugo y volvió a dejarse caer, sujetándose de las cadenas, como si las piernas no pudieran sostenerlo.

Los espectadores se quedaron callados y se miraban entre sí preguntándose si eso era todo.

Pero la amplia sonrisa del verdugo suscitó sus esperanzas de presenciar más dolor, sobre todo cuando la bestia extrajo de su repugnante túnica una pequeño vial y lo sostuvo en alto. Las criaturas más próximas a la tarima se adelantaron, expectantes, sin saber muy qué iba a hacer el ogroide.

¿Era éste un nuevo líquido para infligir dolor?

¿Ácido, veneno, o algún revitalizante para que el bárbaro repusiera fuerzas y poder seguir torturándolo?

Pero no, el bárbaro no era el destinatario. Se dieron cuenta cuando el ogroide se volvió de repente y arrojó la pequeña botella hacia los espectadores.

Voló por encima de las cabezas de los más cercanos a la tarima, contemplado por cientos de ojos sorprendidos, y cayó en la hoguera donde el aceite de impacto estalló enviando troncos en llamas, ascuas al rojo, chispas de fuegos y llamaradas por toda la zona trasera de la sala.

—¡Ahora! —gritó el verdugo, que en realidad no lo era, a su amigo el bárbaro, y Wulfgar se incorporó de un salto, soltando los grilletes.

El verdugo ogroide levantó una mano para mostrar un puñado de bolas cerámicas, aunque pocos de los presentes, demasiado confusos y enrabietados para prestar atención, se dieron cuenta.

Los goblins chillaban y los orcos jadeaban, pero pocos eran conscientes de lo que estaba sucediendo.

Pero entre los que sí lo eran, estaba un ogro que alcanzó la tarima de un poderoso salto.

El verdugo lanzó las bolas de cerámica en abanico y estallaron contra el suelo. ¡Nada más hacerlo, despidieron una luz mágica, divina y brillante!

La última de las bolas cayó frente al ogro en la tarima. La criatura rugió y se echó hacia atrás, cubriéndose los ojos que no habían visto una luz tan potente en muchos meses.

—¡No te pares! ¡Corre! —gritó el ogroide a Wulfgar, y el bárbaro no se hizo de rogar.

Pero se detuvo a los pocos pasos y examinó la multitud enfurecida. Esquivó una lanza que iba en su dirección y reparó en un ogro en particular. La criatura, enorme y de aspecto feroz estaba organizando al resto de monstruos ondeando algo en las manos que resultó ser un arma muy peculiar.

El ogroide fue al extremo derecho de la tarima, al túnel por el que pretendía huir de la sala. Al darse cuenta de que el bárbaro no le seguía, se volvió a tiempo de ver a Wulfgar enarbolando Aegis-fang y aplastando el rostro del ogro, al que envió contra un grupo de orcos que intentaba subir a la tarima.

Sin detenerse, Wulfgar envió Aegis-fang entre la multitud en busca de un ogro particularmente grande, que se miraba las manos vacías, las mismas que hacía unos segundos sostenían el martillo de guerra que un instante más tarde le destrozaba la cabeza.

Wulfgar y Regis, el falso ogroide, abandonaron a toda prisa la sala por el túnel hacia la cámara de tortura con cien monstruos clamando venganza y corriendo tras ellos.

CAPÍTULO 24
eplicenefa
VOLANDO CON DRAGONES

—Hoy —prometió Tiago al Señor de la Guerra Hartusk.

La larga melena blanca del drow se agitaba bajo el vendaval que levantaban las alas del gran Arauthator. El anciano dragón blanco planeaba sobre ellos, por encima del patio ante las enormes puertas metálicas de la ciudadela de Sundabar.

Tiago miró al lateral de la ciudadela, a la multitud de cuerdas que se extendían desde el muro hasta el gigantesco tronco que sujetaba Arauthator entre las garras.

—De hecho, ahora mismo —anunció el drow al Señor de la Guerra. Apartó al orco y dio una orden al dragón.

Con un chillido tan potente que hizo que los orcos y los goblins en millas a la redonda se tapasen los oídos, Arauthator voló alejándose de la ciudadela, y cuando las cuerdas se tensaron, el dragón soltó el tronco. El gigantesco ariete improvisado colisionó con una fuerza tremenda contra las puertas de la fortaleza.

Los dragones ya habían debilitado previamente las puertas, que esta vez cedieron, cayendo hacia el interior de la ciudadela, sobre el suelo de mármol.

Las hordas de goblins, carne de cañón del ejército orco, entraron a la carga, seguidos por el Señor de la Guerra Hartusk y sus guerreros, blandiendo las espadas.

Pero el lugar estaba vacío, como habían vaticinado.

—Los humanos, los enanos y sus aliados han huido —informaron los exploradores tras haber registrado la enorme estructura a fondo.

—Sellad todas las salidas de los graneros —ordenó Hartusk. No le sorprendía la huida de los cobardes súbditos de Yelmo de Fuego a las Cavernas de Semprefogo desde los graneros que se extendían bajo la gran ciudadela—. Cerrad los túneles con puertas sólidas y poner guardas en las cámaras. Y quiero más puertas en las entradas a los graneros, puertas reforzadas.

Tiago Baenre sonrió satisfecho. Habían previsto la huida de los defensores de la ciudad y la intención inicial de Hartusk había sido perseguirlos, pero Tiago tenía otros planes. Quería asegurar la ciudad, sellar las rutas de la Antípoda Oscura y reclamar la Ciudadela de Sundabar en nombre de Muchas Flechas.

—Tenemos el invierno por delante —le dijo el drow a Hartusk—. Si bloqueamos la ciudadela, no podrán volver. Reconstruyamos los muros de Sundabar.

El Señor de la Guerra orco asintió, aunque la idea no parecía de su agrado.

—Reconstruyamos la muralla de la Fortaleza, Hartusk —insistió Tiago, y eso ya le gustó más al orco.

Y así lo hicieron. Los orcos y los goblins se pusieron manos a las obra y comenzaron a reconstruir las murallas derruidas de la orgullosa Sundabar para proteger su conquista.

A los pocos días, la reconstrucción avanzaba a pasos agigantados, mejor de lo que esperaba Tiago. Sundabar era la tercera ciudad en importancia de Luruar, sólo por detrás de Luna Plateada, que estaba sometida a un fuerte asedio, y Everlund que aguardaba al sur, presa de la inquietud ante el desarrollo de los acontecimientos.

—La conquista de Sundabar nos permite mantener el asedio —les explicó Tiago a sus compañeros drow, Ravel, Tos’un, y también a Doum’wielle, Hartusk y los consejeros del gran orco—. Desde aquí podemos aprovisionar y apoyar a las hordas en Luna Plateada cuando caigan las nieves. No les daremos tregua a nuestros enemigos.

—Ninguna —subrayó Hartusk, dando un fuerte puñetazo sobre la mesa de roble. La misma mesa empleada tantas veces por el rey Yelmo de Fuego y sus oficiales, y sentado en el mismo trono de Yelmo de Fuego, y Yelmo de Hielo antes de él, y el gran rey Yelmo antes de ellos dos.

—Es una lástima que tantos consiguieran escapar —intervino Ravel Xorlarrin, comentario que contrarió a Tiago—. Podríamos haberlos puesto a reconstruir la ciudad del Señor de la Guerra Hanusk —añadió el mago.

—Nuestra victoria es absoluta —insistió Tiago—. En pocos meses hemos conseguido aislar a los enanos en sus fortalezas, matar al rey Bromm de Adbar y llevar su cabeza a la Fortaleza de la Flecha Negra.

Recorrió la mesa con la mirada, animado por sus propias palabras.

—Nos hemos librado del linaje de Obould para mayor gloria de Gruumsh y su elegido, el Señor de la Guerra Hartusk.

El comentario fue respondido con vítores por parte de los orcos presentes.

—Nesme está perdida, Luna Plateada asediada y Sundabar ha caído. ¡Victoria!

—¡Victoria! —gruñó Hartusk, y el resto de orcos se hizo eco.

—Luruar está condenada —siguió Tiago—. En cuanto se derritan las nieves en primavera, la única ciudad libre en la superficie será Everlund, y entonces nos suplicarán piedad.

—Piedad que no tendrán —afirmó Hartusk entre los vítores de los orcos.

Ravel miró de soslayo a Tiago ante esa afirmación. Habían discutido sobre ese tema en privado, y los planes de Menzoberranzan no coincidían en ese aspecto con los del Señor de la Guerra Hartusk. El orco quería guerra, sangre, y nunca habría bastante para saciar sus instintos bestiales.

Pero los drow lo veían de otra manera. Sabían que era necesario alcanzar un equilibrio, detenerse a tiempo. Si presionaban demasiado, y la conquista de Everlund podía ser ese «demasiado», suscitaría la ira de poderosos reinos más allá de las fronteras de Luruar, reinos que se sentirían amenazados por la creciente expansión del imperio orco. ¿Cómo iba a hacer frente el Reino de Muchas Flechas, incluso con sus recientes conquistas, a los ejércitos de Aguas Profundas, Mirabar, o Cormyr?

Tiago hizo un gesto cómplice a su compañero para tranquilizarlo. Los planes de Hartusk no eran motivo de inquietud. El orco era un simple peón en manos de los drow. Los dragones blancos no apoyarían a los de Muchas Flechas si no se lo ordenaban Gromph Baenre o la Madre Matrona en persona. Los gigantes sólo seguirían las órdenes de los tres falsos hermanos de su dios Thrym, y los tres eran marionetas en manos de Gromph y estaban bajo el control de Methil.

Las fuerzas de Hartusk llegarían hasta donde los elfos oscuros quisieran, y si intentaban ir más allá, tendría que afrontar las consecuencias en solitario.

—La Marca Argéntea será nuestra —prometió Tiago—. Desde el salón del trono de Luna Plateada planificaremos la caída de los reinos enanos de Adbar, Felbarr y el maldito Mithril Hall. Y cuando sean nuestros, extraeremos los mejores metales de sus minas y fabricaremos las mejores armas en sus forjas. La llegada del 1486 contemplará al Señor de la Guerra Hartusk reinando sobre siete ciudades, las tres de los enanos, las tres de los humanos y la fortaleza de la Flecha Negra.

El Señor de la Guerra orco emitió un sonoro y prolongado gruñido de satisfacción.

—Pero eso sólo ocurrirá si nos atenemos al plan diseñado por los expertos guerreros drow —subrayó Tiago.

Hartusk frunció el ceño ante la nada sutil alusión de quién estaba al mando.

Al día siguiente, las declaraciones de Tiago fueron puestas a prueba con la llegada de mensajeros drow procedentes del oeste a la Fortaleza de Hartusk, la nueva ciudad de los orcos.

Tiago se reunió con los emisarios drow cuando accedieron al salón del trono del Señor de la Guerra Hartusk. El enorme orco lucía una gruesa túnica morada y una corona de gemas.

—¿Qué noticias hay? —preguntó Tiago, mientras se dirigían al encuentro del orco.

—De Nesme —repuso una drow, a la que Tiago reconoció como unas de las siervas de Saribel.

Tiago iba a cogerla del brazo, pero se contuvo prudentemente. Era una sacerdotisa de posición elevada, a juzgar por las ropas que lucía, y con toda probabilidad, noble de la Casa Baenre. No podía tocarla sin su consentimiento.

—¿Prima? —preguntó y se detuvo. La mujer se detuvo con él.

—Eres un Do’Urden ahora, y no un Baenre —le recordó ella.

—Siempre seré un Baenre —se atrevió a responder él, y apretó los labios con determinación—. Sirvo antes a la Madre Matrona que a la Matrona Darthiir.

La drow sonrió complacida ante sus palabras.

—¿Qué noticias hay de Nesme? —le preguntó en voz baja—. Cuéntamelas a mí antes que al orco.

—Saribel es quien envía el mensaje —explicó la sacerdotisa—. Nesme resiste y hay poderosos héroes en sus filas.

—Ya sabíamos que era una ciudad aguerrida y acostumbrada a la lucha.

—¿Qué hacéis? —gritó Hartusk desde el trono, pero Tiago levantó una mano pidiendo paciencia al orco. Hartusk, irritado, envió a un par de sus soldados a por la pareja.

—Entre los héroes, mencionan a un drow —se apresuró a decir la sacerdotisa—. Uno de ojos violeta, que cabalga un unicornio y lanza rayos con su poderoso arco.

Tiago tragó aire.

—¿Drizzt? —musitó el drow ante la llegada de los orcos apremiándoles para que fuesen ante el trono.

La sacerdotisa sonrió a modo de respuesta y Tiago no necesitó más.

—¿Qué noticias hay? —demandó Hartusk.

—Noticias excelentes —respondió Tiago, anticipándose a la sacerdotisa. Le costaba hablar a causa de la impresión que acababa de sufrir—. Nesme está a punto de rendirse, Señor de la Guerra. Mi esposa, Saribel, ha debilitado sus murallas. Antes de que caigan las primeras nieves, Nesme también será nuestra.

Hartusk dio un puñetazo sobre el brazo del trono y su mirada brilló, codiciosa.

—Quiero aplastarlos con mis botas —gruñó, y parecía más enfurecido que complacido.

—Y lo harás —le dijo Tiago—. Los dos lo haremos. Los dragones nos llevarán hasta Nesme. Contemplaremos la conquista de la segunda ciudad de Luruar antes de que la nieve caiga sobre el suelo.

Más tarde, ese mismo día, Hartusk y Tiago se reunieron en el patio ante la ciudadela con la Antigua Muerte Blanca, Arauthator, tendido sobre el suelo ante ellos.

—Prometiste que habría un gran botín, y lo hay —repuso el dragón, que no estaba muy complacido con la petición de Tiago para volar hacia el oeste—. Hay joyas y gemas en este lugar y me pertenecen.

Hartusk entrecerró los ojos amarillos y se volvió hacia Tiago al que contempló con furia.

—Es cierto, gran dragón del norte —replicó el drow, ignorando al orco. ¿Iba acaso Hartusk a oponerse a los deseos de un dragón?—. ¿Los recogerás tú mismo, o harás que tu hijo los lleve hasta vuestra guarida en las montañas?

El dragón inclinó la cabeza y lo observó con curiosidad. En el cielo, el más joven de los dragones rugió mientras sobrevolaba la ciudad.

—Sólo necesitaremos a uno de vosotros en el oeste, en Nesme, la ciudad mercader de Luruar —comentó Tiago, haciendo énfasis en la palabra «mercader» para despertar la codicia del insaciable dragón.

—Extiende una gruesa red sobre esta plaza —ordenó Arauthator—. Mete las joyas, las gemas y el oro en cajas y colócalas sobre la red. Si considero que el botín es satisfactorio, os llevaré hasta Nesme.

—¿Y si no te complace? —intervino Hartusk antes de que Tiago le hiciera callar.

Arauthator emitió un grave gruñido que se notó en cada rincón de Sundabar. La vibración desprendió un enorme trozo de piedra del muro que Arauthator había embestido. Cayó sobre un trabajador goblin al que partió en dos, antes de zambullirse en el foso infestado de anguilas.

—Si no me complace, es posible que decida devorar la corona que llevas sobre la cabeza, insignificante orco —respondió el dragón, tras lo que sonrió, aunque más pareció una amenazante muestra de sus colmillos que una sonrisa.

La efectividad de la amenaza fue inmediata.

Antes de que el sol alcanzase su cenit, Aurbangras partió volando de Sundabar cargado con una enorme red repleta de cajas. El hijo de Arauthator se dirigió al norte, a la guarida de la Antigua Muerte Blanca.

Arauthator fue hacia Nesme. El dragón nunca lo reconocería ante Tiago, pero hacía mucho que no disfrutaba tanto. Llevaba demasiado tiempo en la Columna del Mundo, lejos de la civilización. Ahora el dragón se regocijaba con el olor de la lucha y la alegría de la matanza.

Con Tiago, Ravel y Hartusk sobre su lomo, la Antigua Muerte Blanca voló hacia Nesme.

—Y hacia Drizzt —musitó Tiago, anticipando el momento de gloria que le aguardaba.

Se haría merecedor del favor de Lloth y de la bendición de la Madre Matrona. Todos le honrarían en Menzoberranzan y a Andzrel le corroería la envidia.

Gloria a Tiago, a la Casa de Do’Urden, para su hijo más vanidoso.

Ambargrís y el Hermano Afafrenfere abandonaron el Monasterio de la Rosa Amarilla una soleada y fresca mañana otoñal. La enana cargaba con abundantes provisiones. El Maestro Perrywinkle Shin fue quien los había despertado esa mañana y les había informado de que el drow llamado Jarlaxle aguardaba su llegada.

Todos los maestros del Monasterio de la Rosa Amarilla acudieron a despedirse de ellos, formando una larga fila que iba desde el edificio principal hasta las grandes puertas de la entrada. Cada uno de ellos dispensó sus mejores deseos y bendiciones al monje, y la Maestra Savahn incluso se puso de puntillas para darle un beso en la mejilla.

—Que tengas buen viaje y sé prudente —le dijo la mujer—. Aguardaremos con esperanza tu retorno, joven hermano. Confío en que podré aprender de ti, como aprendes tú de tu guía espiritual.

El comentario despertó la curiosidad de Afafrenfere, y estuvo a punto de tocarse la gema que llevaba en la frente. No pudo evitar sonreír al recordar la belleza del Gran Maestro Kane cuando se desvaneció en una nube de luces, desapareciendo a través del suelo. Todos eran conscientes de que Kane volvería, y Afafrenfere alzó la vista para contemplar el gran recibidor del monasterio, casi esperando ver a Kane allí arriba, haciendo sus habituales rondas. O para contemplar al propio Afafrenfere en su despedida, pensó el monje, y de inmediato, le pareció vislumbrar una presencia en uno de los balcones más elevados.

El monje abandonó el monasterio resuelto a emprender el largo camino que le reservaba el destino. Sólo volvió la vista una vez, para ver a los monjes observando su marcha desde el porche del grandioso edificio. Y al levantar los ojos, divisó, por fin, lo que esperaba en una de las ventanas más altas. No estaba solo, alguien más lo acompañaba, aparte de Jarlaxle y Ambargrís.

Kane, el Gran Maestro de las Flores que había vencido a la muerte, era quién lo contemplaba desde esa alta ventana, pero también caminaba con él, en su interior.

Los dos amigos vieron al drow en el camino, cabalgando su montura espectral, y conforme se aproximaban, Jarlaxle se alejó del monasterio antes de permitir que los otros dos lo alcanzaran.

—Oye, elfo, ya te podías haber esperado a cargar las provisiones sobre ese caballo tuyo —refunfuñó Ambargrís cuando Jarlaxle se detuvo por fin.

—No quería que los maestros vieran nuestras monturas —se disculpó el drow, echando pie a tierra.

—Te han visto desde la entrada —repuso el monje. Jarlaxle sonrió y, ante la sorpresa de los otros, despidió al caballo espectral y guardó la figura de ónice en una bolsa que llevaba al cinto.

—¿Qué? ¿Por qué? —preguntó la enana.

—No hablaba de esa montura —replicó Jarlaxle, y se volvió lentamente a su izquierda. Los dos amigos se volvieron con él.

Algo sacudió los árboles y varias ramas se rompieron con brusquedad, para dar paso a las que serían sus auténticas monturas.

Ambargrís dejó caer las provisiones, y estuvo a punto de caer de rodillas.

Afafrenfere ahogó un grito, visiblemente asombrado.

Una voz en su cabeza le dijo que tuviese valor.

—Experiencias fascinantes —susurró el monje.

—Cuenta con ello —se rio Jarlaxle—. ¿Vas a desmayarte, enana?

—Dragones —balbuceó Ambargrís, ante la aparición de las dos dragonas de cobre, Tazmikella e Ilnezhara, que se sacudían las ramas rotas del lomo.

—Dilo con respeto, enana —avisó Tazmikella, y su voz sonó como la de una mujer humana, lo que dejó aún más sumidos en la perplejidad a la enana y al monje.

—Os presento a las señoras Tazmikella e Ilnezhara —anunció Jarlaxle—. Grandes acontecimientos sacuden el mundo, amigos míos, y a éstas dos les encantaría acompañarnos en nuestro viaje.

—¿Y las sillas de montar? —preguntó Afafrenfere al advertir los arreos de cuero que lucían las dos dragonas. La silla de Ilnezhara era de dos plazas.

—¿Vamos a montar esas cosas? —preguntó Ambargrís con incredulidad.

—Han tenido la gentileza de prestarse a ello —contestó Jarlaxle.

La enana comenzó a reírse, nerviosa, y terminó a carcajadas.

—¿La manejo como a un poni? —preguntó Ambargrís, cuando se tranquilizó lo suficiente para hablar.

La enana no tardó darse cuenta de que había hecho la pregunta equivocada.

El drow boqueó y retrocedió ante la rápida acometida de Ilnezhara. La cabeza de la dragona se situó a un dedo escaso del rostro de la aterrorizada enana.

—Te agarras —gruñó Ilnezhara—. Nada más. Eres mi invitada y más vale que no lo olvides, o… —Abrió sus enormes fauces, y la pobre Ambargrís estuvo a punto de desmayarse a la vista de la interminable fila de colmillos afilados, algunos más largos que su propio brazo.

—¿Te has fijado en las muelas en la parte trasera? —preguntó la dragona con malicia—. Son romas, sirven para triturar con lentitud. Nuestra raza es conocida por sus largas y dolorosas digestiones.

—Aliento ácido —añadió Jarlaxle, guiñando un ojo.

Ambargrís tragó con dificultad.

El drow rodeó a Ambargrís y a la sonriente dragona, y saltó con agilidad sobre la silla colocada en el lomo de Tazmikella.

—Valor —musitó Afafrenfere, haciéndose eco de la voz en su mente. Se colocó ante Ilnezhara.

—Con tu permiso, magnífica Ilnezhara —repuso, e hizo una profunda reverencia.

—Concedido —replicó la dragona, e inclinó la cabeza con cortesía.

El monje se subió a la silla y llamó a su compañera.

—¿Puedo subir yo también? —preguntó Ambargrís en voz baja.

—Sólo tienes que agarrarte —respondió Ilnezhara.

Ambargrís fue hacia el costado de la dragona con paso inseguro, aunque consiguió subir al fin ayudada por Afafrenfere, quien le tendió la mano. Apenas se había colocado sobre la silla cuando Tazmikella saltó en vertical, extendió las alas, las batió con fuerza y se alejó surcando la ladera del elevado paso montañoso.

—Agárrate —avisó Afafrenfere a la enana, anticipando la maniobra de Ilnezhara, quien se elevó siguiendo los pasos de su hermana.

En un abrir y cerrar de ojos, las hermanas dragonas se elevaron a una altura donde ninguna flecha podía alcanzarlas y los aires gélidos azotaron a Jarlaxle, Afafrenfere y Ambargrís.

Los miedos de la enana se disiparon al contemplar, extasiada, el mundo extenderse a sus pies. Lanzó un grito de pura emoción.

Cruzó su mirada con la de Jarlaxle y el drow le sonrió. Al principio, a la enana le sorprendió la calma aparente del drow, aunque luego supuso que ese vuelo no suponía ninguna novedad para él, y que su vida y andanzas debían de ser una nadería al lado de las vividas por Jarlaxle.

De hecho, muy pocos en los Reinos podían comparar su experiencia con la de Jarlaxle, que había hecho amistad, luchado, o copulado con una impresionante serie de seres y monstruos de enorme poder.

Afafrenfere guardaba silencio, aunque sus emociones estaban a la par que las de la enana tras él. Ésta era la primera de las asombrosas vivencias que le aguardaban, y el conocimiento que alcanzaría a través del espíritu de Kane, no era la menor de ellas. Sintió una intensa alegría en su interior y tuvo la certeza de que todas sus aventuras anteriores eran una minucia comparadas con lo que le reservaba el destino.

Y el viaje acababa de empezar.

Desde el patio de la Fortaleza de Hartusk, Doum’wielle y Tos’un contemplaron al trío alejarse volando sobre el lomo de Arauthator.

—Qué aventura tan increíble, ¿verdad? —comentó Tos’un, echando un brazo alrededor de los hombros fuertes y esbeltos de su hija—. Es maravilloso estar de vuelta entre mi gente y participar en una empresa tan gloriosa.

Doum’wielle hizo un gesto de asentimiento acompañado de una sonrisa, aunque en su fuero interno no se sintiera tan segura. Había sido testigo de acontecimientos horripilantes y sufrimiento extremo, y no sólo testigo, también había sido parte activa. Su hogar natal iba a ser atrasado en breve y ejecutarían a su madre sin dudar. O peor todavía, la harían presa.

Pensó en su hermano, al que había asesinado con sus propias manos.

Los cambios en su vida habían sido tan repentinos, crudos, violentos…

Sin embargo, sus dudas se disiparon con la misma rapidez que habían surgido. Todo ese horror carecía de importancia; el elevado fin de sus actos lo justificaba todo. Se sintió agraciada por ser ella la elegida.

Doum’wielle llevó la mano a la empuñadura de su fabulosa espada dotada de vida.

Su fabulosa y perversa espada.

Los monstruos, los orcos, los ogros y los goblins, se arrojaban contra las maltrechas murallas de la ciudad sin cesar. A pesar de la ausencia de los cinco héroes que habían partido hacia Mithril Hall en busca de ayuda, los defensores de la ciudad luchaban con valentía y repelían las sucesivas embestidas.

Pero los monstruos no cejaban y las bajas aumentaban.

Los gigantes se desplazaban con la retaguardia del inmenso ejército, desde donde arrojaban rocas colosales contra y sobre los muros de la ciudad. Desde el sur, atacaban los trolls y las criaturas de las ciénagas.

—¡Seguid luchando! —arengaba Jolen Firth a los suyos—. ¡Cada flecha es un goblin menos! ¡Vamos!

Los bravos guerreros recibían sus palabras con vítores y colocaban las flechas en sus arcos; los cadáveres de los enemigos se apilaban frente a las murallas.

A lo largo del muro meridional, el mago de la túnica azul prendía las puntas de las flechas de los arqueros con llamas mágicas.

Los trolls odiaban el fuego. Tampoco era del agrado de las criaturas de las ciénagas, monstruos a los que las gentes de Nesme solía describir como yesca lista para arder.

Una hora más tarde, los enemigos abatidos se amontonaban.

Dos horas más tarde, los defensores seguían bregando.

Tres horas más tarde, se produjo una brecha en el muro, pero los Jinetes de Nesme acudieron con rapidez y expulsaron a los invasores o los aniquilaron allí mismo.

Cuatro horas más tarde, los defensores agotados seguían resistiendo, aunque a los magos se les agotaba la magia, los clérigos ya no podían sanar más y los dedos de los arqueros sangraban con profusión.

Pero resistían.

Jolen Firth seguía recorriendo la ciudad, arengando a sus guerreros, gritando que vivían su jornada más gloriosa. Y la resistencia era tan enconada, que los oficiales de Nesme comenzaron a contemplar la posibilidad de llevar a cabo una incursión contra el enemigo cuando cesaran en sus embestidas, y expulsarlos de las tierras frente a la ciudad.

La esperanza prendió entre los defensores.

Apenas duró un instante.

Cayó desde el cielo. Al principio fue una simple mota imperceptible contra la negrura del Oscurecimiento. Al poco, el mismo aire chilló a causa de la velocidad con que caía el objeto.

La roca, una roca del tamaño de un gigante, aterrizó sobre la fortaleza de Jolen Firth, y la aplastó con tal violencia, que las paredes salieron despedidas hacia fuera y la roca hundió el tejado en el suelo.

Algunos perecieron, muchos más resultaron heridos, pero eso por sí sólo no habría cambiado la suerte de la batalla.

Eso lo consiguió lo que había arrojado la roca.

También cayó desde el cielo, en picado, con las alas correosas replegadas, a tal velocidad que el rostro de su jinete se agitaba como una tela, al igual que la cabellera blanca, tan tensa que parecía que tendría que desprendérsele ante de que Arauthator alcanzase el suelo.

La Antigua Muerte Blanca había llegado a la ciudad. Extendió las alas en el último instante y planeó por encima de la ciudad a una altura que le permitió destripar a unos cuantos defensores sobre el muro y para aniquilar con su aliento helado a un grupo de Jinetes que intentaban contener al enemigo frente a la brecha de la muralla.

Los defensores de Nesme vieron al dragón y supieron que estaban condenados.

Los atacantes de Nesme vieron al dragón y supieron que no podían perder.

Los monstruos cargaron una vez más, con ferocidad renovada, y los gigantes se unieron al ataque. Una decena de colosos embistió la muralla desde el oeste, confiados en que los magos habían agotado su magia. A escasos cinco pasos del muro, los gigantes se detuvieron a la vez, y arrojaron cada uno un peñasco contra la muralla. Cada lanzamiento buscó el mismo punto, hasta que la muralla occidental de Nesme cedió.

El dragón voló de sur a norte, sobre el mismo muro occidental, y los defensores cayeron bajo el helor de su aliento mortal.

Los monstruos irrumpieron en hordas, goblin, orcos y ogros con armaduras, y tras ellos, los gigantes, cerrando filas entre ellos con rocas listas para arrojar.

Jolen Firth encabezó a los Jinetes de Nesme hacia la nueva brecha, aplastando goblins y luchando contra los ogros.

Pero Arauthator, con Tiago sobre su lomo, se abatió sobre los Jinetes y los caballos se encabritaron, aterrorizados, y emprendieron la huida. Ante el dragón, ni el adiestramiento de las nobles bestias, ni los Jinetes, pudieron paliar su terror.

Y así fue como cayó la brava y brillante defensa de Nesme.

Y así fue como sucumbió Nesme.

EPÍLOGO
eplicenefa

Un par de orcos robustos arrastró a Giselle por el patio y la arrojaron ante el estrado construido para los dos elfos oscuros que acababan de proclamarse Duque y Duquesa de Nesme.

Las gentes susurraban que ella era una alta sacerdotisa de Lloth. El otro era el jinete del dragón, con su espada estrellada y el extraño escudo que variaba de tamaño a voluntad de su dueño.

A un lado del estrado, un agonizante Jolen Firth estaba encadenado a un poste. En el otro lado se amontonaban los cadáveres, entre los que había muchos amigos de Giselle.

—¿Eres una Jinete de Nesme? —preguntó el drow. A Giselle le costó comprender sus palabras debido al fuerte acento del otro.

—Soy Giselle… —comenzó a decir, pero el orco a su lado le propinó una patada en las costillas que le cortó el aliento.

—¿Eres una jinete de Nesme? —repitió el drow.

—Sí —jadeó ésta.

—¿Dónde está el drow?

Giselle le miró sin comprender.

—El drow que luchó a vuestro lado —aclaró el jinete del dragón.

Giselle la miró, aturdida, intentando pensar con rapidez.

—Drizzt Do’Urden —presionó el drow.

—¿Quién? —Nada más hablar, el orco le arreó un puñetazo en la cara que la arrojó al suelo embarrado.

El orco la cogió por la cabeza y le restregó la cara en el lodazal. Luego comenzó a golpearla contra el suelo, una y otra vez hasta que el drow le ordenó que se detuviese.

—¿Drizzt Do’Urden? —preguntó.

—No sé… —comenzó Giselle, escupiendo barro, pero el orco la volvió a agarrar con brusquedad, interrumpiendo su discurso.

—No, no —dijo el drow y el orco se quedó quieto—. No conseguirás que diga nada así —repuso el drow. De pronto, esbozó una sonrisa cruel—. Por otra parte, me divierte, adelante.

El orco incrustó la cara de Giselle en el barro una vez más, y la emprendió a golpes con ella. Luego tiró de su cabeza hacia atrás y volvió a hundirla en el barro.

La mantuvo allí y la mujer comenzó a asfixiarse, la boca y la fosas nasales taponadas por el cieno.

Forcejeó desesperada a intentó romper la presa del orco, pero en vano. Estaba convencida de que iba a morir.

Entonces, el orco tiró de su cabeza hacia atrás de nuevo de tal manera que se encontró contemplando a los dos drow.

—¿Todavía no conoces la respuesta a mi pregunta, verdad? —comentó el drow con tranquilidad.

Giselle lo miró sin responder.

El drow hizo un gesto y arrastraron a un niño de unos siete u ocho años ante ella.

—¿Drizzt Do’Urden? —preguntó el drow.

Giselle sólo tenía ojos para el niño.

—Matadlo —ordenó el drow, sin más.

—¡No! —chilló Giselle cuando un orco cerca del niño llevó su hoja afilada a la garganta de la criatura.

—¿Drizzt Do’Urden?

—Se fue. Hace días.

—¿Adónde?

Giselle vaciló.

—¿Adónde? —gritó el drow, y se acercó al borde del estrado. Cuando Giselle siguió en silencio, hizo un gesto al orco.

Giselle sabía que los orcos mantenían cautivos a muchos más niños.

—¡Al norte! —gritó—. ¡Fue al norte, en busca de ayuda para Nesme!

—¿Drizzt Do’Urden? —insistió el drow—. ¿Un elfo oscuro? ¿Al que llaman Drizzt Do’ Urden?

—Drizzt, sí —admitió ella—. Me salvó en el bosque, él y sus compañeros. Acudieron a Nesme y nos ayudaron. Y fue al norte, a buscar ayuda. A suplicar a los enanos de Mithril Hall, creo.

La respuesta contrarió al drow. Se sentó, refunfuñando y quejándose.

—Has tardado demasiado en responder —le dijo al final a Giselle—. Mátalo —ordenó al orco.

—¡No! —chilló Giselle, pero el orco sobre ella volvió a hundirle la cara en el barro y no tuvo que asistir a la ejecución del niño.

A pesar de ello, oyó su grito de dolor y lo vio, inmóvil, en el suelo, cuando el orco tiró de su cabeza una vez más.

—Será mío —le aseguró el drow Duque de Nesme a la sacerdotisa a su lado—. No volverá a eludirme.

En ese momento, otro elfo oscuro se acercó al estrado.

—Tenemos seiscientos prisioneros —anunció—. El resto está muerto.

—Demasiados —replicó el Duque de Nesme—. Seleccionad a los más fuertes para que trabajen como esclavos. Haz lo que quieras con el resto.

Giselle se dejó caer en el lodazal, abrumada por la maldad del elfo oscuro ante ella. Había estado en muchas batallas a lo largo de sus veinticinco años de vida, pero le costaba asimilar el despliegue de crueldad, las atrocidades cometidas por un ser tan sorprendentemente hermoso.

—¿Qué hacemos con él? —preguntó el orco, señalando a Jolen Firth.

—Crucificadlo ante la entrada principal de la ciudad —repuso el drow sin vacilar.

—¿Y ella? —intervino el orco que sujetaba a Giselle.

—Que viva —dijo el Duque.

Para Giselle, esa orden la abocaba al más cruel de los destinos.

El halfling con apariencia de ogroide dejó atrás el lugar donde había estado preso Wulfgar y corrió pasillo abajo hasta desviarse por un pasadizo lateral mucho más estrecho que el anterior.

Regis había explorado la zona a fondo, y con los orcos y otros monstruos persiguiéndolos de cerca, con lanzas volando cerca de sus cabezas, él y Wulfgar consiguieron traspasar una puerta. Puerta que Regis cerró de golpe, corriendo el pestillo.

—Sigue —le dijo a su amigo, y reanudaron su carrera.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó Wulfgar mucho más adelante y tras haberse desviado por varios pasadizos laterales hasta alcanzar un área lejos de la zona habitada, aunque sus perseguidores los seguían de cerca.

Regis se despojó de la capucha de verdugo, la tiró al suelo y se tocó la cabeza, en el lugar donde llevaba su gorra mágica. Recuperó al momento su aspecto natural, pero sin cambiar de tamaño, tan alto como Wulfgar y más robusto. Parecía un niño humano gigantesco.

—Me temo que tendrás que cargar conmigo —dijo el halfling gigante—. La poción… —Se encogió dolorido; la cadera le emitió un curioso chasquido y a continuación fue el hombro, conforme se disipaban los efectos mágicos de la pócima.

—¿Regis? —preguntó Wulfgar, mientras sujetaba a su amigo, quien parecía a punto de desplomarse.

—Odio esa poción… —balbuceó Regis, y se mordió el labio cuando su rostro comenzó a agitarse.

Entonces, se tambaleó hacia un lado al intentar dar un paso con una pierna que, de golpe, se le había acortado.

Tras ellos, oyeron a un goblin gritar.

—¡Allí están! ¡Allí!

Wulfgar, todavía algo maltrecho a causa de sus heridas sin cerrar del todo, se echó al halfling al hombro y comenzó a correr. Regis seguía sufriendo convulsiones y se retorcía sin cesar.

—No todo… crece, o… mengua a la vez… —jadeó el halfling.

Wulfgar bajó al halfling y lo sujetó ante él. El semblante del bárbaro se contrajo en una mueca de espanto al contemplar la transformación de su amigo. La mitad de Regis parecía demasiado pequeña. ¡O quizás la otra mitad fuera demasiado grande!

—Sigue… corriendo… —balbuceó Regis—. Izquierda… puerta…

Wulfgar apretó el paso, y algo más adelante, derribó la puerta señalada por Regis, tras la que recorrió un largo y tortuoso pasadizo. Ya habían perdido de vista la puerta, pero por detrás los goblins los seguían de cerca. Wulfgar miró hacia atrás, temeroso de las lanzas enemigas.

—Ya… ya puedo correr —anunció Regis, en un tono de voz que recordaba al de siempre.

Wulfgar lo dejó en el suelo y le empujó hacia delante.

—Odio esa poción.

—¿Y por qué la tomas?

—Porque soy un poco bajo para hacerme pasar por un verdugo ogroide —aclaró el halfling—. Y tuve miedo de que Wulfgar no mostrase el terror adecuado.

—Terror —repitió el bárbaro con una carcajada—. Nunca dejarás de sorprenderme, amigo mío.

—Seguro que los orcos están de acuerdo —repuso Regis. Tiró de Wulfgar para tomar un nuevo pasadizo lateral.

Llegaron pronto a una arcada que daba paso a un túnel en pendiente, más amplio y de aspecto más natural. Wulfgar miró a Regis, pero el halfling también estaba en terreno desconocido, porque no había podido llegar más allá en las exploraciones previas a la ejecución de su plan. A su izquierda, el túnel descendía abruptamente hacia una oscuridad más densa que la que les rodeaba.

—A la derecha —concluyó Wulfgar, al advertir la expresión confundida del halfling—. Estamos a mucha profundidad, apenas puedo ver lo que tengo delante.

—Es posible que nos lleve de vuelta a los dominios de los goblins —señaló Regis, y Wulfgar se encogió de hombros. Prefería correr ese riesgo a seguir descendiendo.

Tomaron el túnel de la derecha, ascendiendo de forma constante, pero al cabo de cien pasos toparon con un gran grupo de monstruos, orcos y ogroides, demasiado numeroso para abrirse paso luchando.

La persecución se reanudó.

Algo más adelante, pasaron por el pasadizo que los había conducido hasta allí, pero lo dejaron atrás por el temor a encontrarse con el otro grupo perseguidor. Corrieron por el túnel hacia abajo, donde comenzaban a escasear los líquenes luminiscentes, y la oscuridad se hizo más espesa.

—Corro a ciegas —avisó Wulfgar, y Regis notó que el bárbaro comenzaba a ir más despacio.

¡No se podían detener, ni retroceder!

Regis tiró del bárbaro hacia una ramificación más nivelada y algo mejor iluminada debido a la presencia de algunos líquenes luminiscentes. Con suerte, los orcos pasarían de largo, incluso era posible que los ogroides se hartasen de tanta persecución y decidiesen volver a casa.

Siguieron hacia delante, con Regis atento tanto a lo que tenían por delante, como por detrás. Por fortuna, miraba hacia delante en el momento en que agarró a su amigo para que se detuviese.

—¡Wulfgar! —gritó, aferrándole el brazo y dejándose caer a tierra. El bárbaro aún dio un paso más por inercia, y se volvió para mirar a su amigo.

Se quedó paralizado al reparar en el motivo que había llevado a su amigo a detenerse con tanta urgencia. Estaba al borde de un precipicio que se abría ante una gran caverna, con el suelo muy abajo.

Oyeron a sus perseguidores acercándose con rapidez.

Regis miró alrededor.

—Siempre hay una salida —murmuró, más para sí mismo que para Wulfgar—. ¡Ajá! —exclamó, al advertir la existencia de una corta repisa, que arrancaba a espaldas de Wulfgar, justo a la izquierda, por encima de la larga caída.

—Ve —dijo Regis—. Contra la pared todo lo que puedas.

Wulfgar observó la repisa con recelo, seguía sin ver bien, pero si lo bastante para darse cuenta de que la repisa tenía un recorrido de apenas un par de pasos.

Por detrás de ellos, un orco los distinguió y dio la voz de alerta.

—¡No servirá de nada! —exclamó Wulfgar—. ¡Nos han visto!

—¡Ve! —insistió Regis, y lo empujó hacia la repisa—. ¡Va!

—Pero si no conduce a ningún sitio —se quejó Wulfgar—. Mejor les hacemos frente aquí…

—¡No! —suplicó Regis—. ¡Muévete!

Sin más argumentos, Wulfgar acabó por recorrer la repisa, aunque a los dos metros tuvo que detenerse. Allí acababa la repisa. Miró hacia Regis, pero su amigo seguía en el túnel.

El bárbaro oyó un grito. Un orco. ¡Y no parecía estar muy lejos!

—¡Te mataré! —replicó Regis con un gruñido.

Entonces, el halfling se deslizó por la repisa junto a Wulfgar.

—Así acabé con el ogroide verdugo —explicó al bárbaro, que seguía sin entender la maniobra de su amigo. El halfling le mostró un pequeño vial.

Regis le guiñó un ojo y al oír que se aproximaban pisadas, se asomó al túnel y arrojó el vial. El cristal se hizo añicos contra el suelo del túnel, y Wulfgar percibió un repentino y breve centelleo.

—¿Qué? —comenzó a preguntar al bárbaro, pero lo interrumpió el grito sorprendido del orco, al que siguió el ruido de algo cayéndose y más voces sorprendidas de orcos que se aproximaban.

El orco apareció de pronto, y no se detuvo hasta caer por el precipicio. Y tras el primero, llegó el resto, todos intentando detener su carrera clavando las uñas en el suelo, pero sin lograrlo.

Uno intentó clavar su daga en la piedra, y en la escasa luz, Wulfgar distinguió una lluvia de chispas. Pero tampoco pudo detenerse, y acabó precipitándose al vacío.

Uno tras otro, fueron cayendo los orcos. Un ogroide lo hizo agarrado a un orco, y tras la improbable pareja, lo hicieron otros, que volaron hacia el lejano suelo de la inmensa caverna.

La amplia cámara ante ellos se hizo eco de los alaridos y los nauseabundos impactos de los cuerpos chocando contra la piedra.

El silencio que siguió, sólo lo interrumpieron los sollozos de una de las criaturas, que, al parecer, había sobrevivido a la caída.

—Vamos —dijo Regis—. Con cuidado. —Wulfgar siguió al halfling y lo vio agacharse, saltar desde la repisa y deslizarse un trecho al aterrizar.

Wulfgar llegó al borde, se agachó y tanteó el suelo ante él.

Hielo.

Con un vistazo al vacío a sus pies, siguió el ejemplo de su amigo hasta reunirse con él.

—¿Qué pasó con el carcelero ogroide? —preguntó al halfling.

—Tomé el lugar de uno de los goblins —explicó Regis—. Maté al otro con una ballesta y el ogroide no lo tomó a bien.

—Te embistió —repuso Wulfgar, intentando recordar lo que había visto desde el carro cuando se encontraba bajo el goblin moribundo.

—Y yo me encontraba en el centro de la sala.

—Delante del foso —señaló Wulfgar, adivinando la maniobra de su amigo—. Entonces creaste tu capa de hielo y el ogroide patinó hasta caer al foso.

—Junto a sus moles sombrías que tenía de mascotas —dijo Regis. El halfling echó a andar con Wulfgar a su lado.

—¿Moles sombrías? —preguntó Wulfgar con incredulidad.

—Pequeñas —aclaró Regis—. Atrapadas en un foso con las paredes y los suelos metálicos, y bastante enfurecidas. Por su reacción cuando el ogroide cayó al foso, me dio la impresión de que no las trataba muy bien.

Wulfgar no pudo evitar sonreír ante el relato de su amigo.

—¿Les echaste al otro goblin también?

—Claro que lo hice —respondió con sequedad el halfling—. Procuro mimar a mis mascotas.

—¿Robando tumbas? —preguntó Bungalow Thump en cuanto los cuatro se presentaron ante el rey Connerad, antes incluso de que fuesen presentado, o de que el monarca tuviese ocasión de darles la bienvenida—. ¿Se puede saber en qué pensabas Pequeño Erre Erre?

—Bienvenido de nuevo, Drizzt Do’Urden —dijo Connerad—. Y también tú, Reginald Roundshield, aunque vas a tener que explicar un par de cosas.

—¿No hay bienvenida para mí, buen rey? —preguntó la mujer junto al drow, y Athrogate se rio para sí mismo.

Connerad la observó con curiosidad, sin saber muy bien qué decir.

—Ya te llegará el turno —replicó la enana a la derecha del rey, que lucía la vestimenta de una oficial de alta graduación de la guarnición de Mithril Hall.

—¿Te colaste en el sepulcro del rey Bruenor mientras eras nuestro invitado? —preguntó Bungalow con incredulidad.

—El rey Emerus debe de estar muy decepcionado contigo —señaló la mujer, la general Dagnabbet.

—El sepulcro del rey Bruenor en Mithril Hall está vacío —respondió con aspereza el enano al que llamaban Reginald Roundshield. Clavó su mirada en Bungalow Thump—. El sepulcro de Mithril Hall siempre ha estado vacío.

Bungalow le devolvió la mirada, tenía dificultades para mantener el control, como si la declaración de Bruenor fuese una especie de insulto.

Pero Bruenor no se arredró.

—¿Acaso no digo la verdad, rey Connerad? —preguntó.

Connerad miró a Drizzt, quien estaba al corriente de la pantomima protagonizada por Bruenor, cuando abdicó en secreto y cedió su corona al padre de Connerad, Banak Brawnanvil, hacía muchos años.

El drow asintió levemente.

—Bruenor fue abatido en Gauntlgrym —declaró Bruenor—. Sí, sé que oíste los rumores y sabéis que decían la verdad. Vuestro rey Bruenor encontró Gauntlgrym, allí cayó y allí lo enterraron.

El trío de enanos, y unos cuantos guardias presentes, se miraron entre sí, tan confusos como presa de la emoción.

—Entonces partiste a Gauntlgrym desde aquí —dijo el rey Connerad a Bruenor—. Y allí expoliaste el sepulcro del rey Bruenor.

—No he expoliado nada —afirmó el enano.

—Claro que lo hiciste. El casco que llevas, y el escudo y el hacha… Y sí, reconocería esa hacha como si fuera la mía… —comentó Connerad.

—Cierto, y yo afirmo que el casco es de Bruenor, o soy un gnomo con barba —intervino Bungalow, empleando una de las frases favoritas del rey.

—No he robado nada —insistió Bruenor lentamente, y dio un paso hacia adelante agitando la cabeza. Colocó las manos sobre los reposabrazos del trono del rey. Los enanos que flanqueaban al rey contuvieron el aliento, pero no intervinieron—. No he robado nada. —Se aproximó a Connerad, con sus ojos fijos en los del rey.\ Se acercó tanto, que sus narices casi se rozaban.

—Sólo tomé… lo que era… mío —declaró Bruenor con lentitud.

El rey Connerad intentó asimilar las palabras del otro, al igual que el resto de los suyos. Bruenor se hizo hacia atrás.

Connerad volvió a mirar hacia Drizzt, su semblante perplejo lo decía todo. El drow volvió a asentir.

—Lo has visto todo antes —insistió Bruenor—, cuando le entregué mi trono a Gandalug.

El rey Connerad seguía sumido en la confusión. Miró a Bruenor, de nuevo a Drizzt y de vuelta al enano.

—¡Buajajaja! —irrumpió en carcajadas Athrogate ante la escena.

Al final, la comprensión encendió la mirada del rey enano cuando volvió a examinar a la mujer. Cierto que algo en los ojos de Bruenor le había despertado un recuerdo, pero fue la mujer quien le reveló la verdad.

Una verdad que en su corazón había sabido desde el principio.

—Catti-brie —articuló, las palabras apenas audibles.

La mujer sonrió.

—¡Por los culos peludos de los dioses! —farfulló Bungalow, asombrado. La general Dagnabbet sólo pudo tragar aire.

Agotados, Wulfgar y Regis se apoyaron contra la pared de un túnel que formaba parte de una zona desconocida para ellos. La única certeza era que debían de hallarse bajo toneladas y más toneladas de rocas, pues habían descendido a las entrañas de la Antípoda Oscura. Poco después de librarse de sus perseguidores en la gran cueva, se habían topado con otro grupo de sus empecinados perseguidores, y tuvieron que echar a correr durante lo que les parecieron horas.

Al final, encontraron refugio en el interior de una cueva llena de moho, pero sabían que el enemigo no tardaría en dar con ellos una vez más.

—Espero que te quede algún truco —dijo Wulfgar.

—También lo espero yo —fue la respuesta del halfling.

—Y más pociones.

—Pocas me quedan —replicó Regis—. Tan pocas, que si encontramos un lugar seguro, intentaré hacer algunas más.

—¿Un lugar seguro aquí abajo?

El halfling no respondió y le tendió una gran porción de carne salada a su amigo. Por fortuna, les quedaban provisiones, suficientes para un grupo más numeroso. Regis las había almacenado en la bolsa mágica de su cinturón cuando los compañeros iniciaron su viaje hacia Mithril Hall.

—¿Crees que los otros lo han conseguido?

Wulfgar sonrió al recordar el discurso airado del chamán orco que lo había visitado antes de que lo arrastrasen al carnaval.

—Estoy seguro —respondió—. No existen bastantes orcos en el mundo para derrotar a nuestros amigos.

—O a nosotros —añadió Regis en tono esperanzado, aunque el silencio fue la respuesta del bárbaro.

Y lo cierto era que allí sentados en un oscuro túnel, perdidos en la Antípoda Oscura, y con hordas de monstruos acechándoles, su optimismo parecía fuera de lugar.

—No saldremos de ésta con vida, y lo sabes —comentó Wulfgar, tras un largo rato en silencio.

—No pareces muy apenado —dijo Regis, sin ánimo de echarle nada en cara al bárbaro, aunque su tono decía lo contrario.

—Vivimos de prestado —respondió el bárbaro—. Debería haber muerto hace mucho.

Regis consiguió esbozar una sonrisa. Había mucha verdad en lo que decía el otro, pero el halfling no era capaz de resignarse a su suerte, al igual que el bárbaro. Pensó en su segunda vida, en la vida de Doregardo y los Ponis Sonrientes y, sobre todo, en Donnola Topolino. Imaginó las aventuras, el amor que le quedaba por vivir, o que podría haber vivido, quizás.

—Es posible que encontremos una salida —murmuró con una voz llena de pesar.

Wulfgar palmeó, con afecto, a su amigo en el hombro.