Tras sobrevivir a los Máscaras de la Noche y al maligno Ghearufu, Cadderly se pone al mando de las fuerzas combinadas de Caradoon y del bosque de Shilmista para atacar el Castillo de la Tríada, el reducto de su enemigo Aballister. En esta empresa, Cadderly descubrirá los límites de sus poderes y la responsabilidad que conlleva el liderazgo.

R. A. Salvatore

La fortaleza perdida

Reinos Olvidados: Pentalogía del Clérigo - 4

ePub r1.1

diegoan 09.07.2021

Título original: The Fallen Fortress

R. A. Salvatore, 1993

Traducción: Miquel Alonso Huguet

Ilustraciones: Daren Bader

Editor digital: diegoan

Primer editor: OZN (r1.0)

Corrección de erratas: dR0W

ePub base r2.1

PRÓLOGO

Aballister caminaba por la calle Lakeview de Carradoon. Llevaba la capa negra ceñida a su figura huesuda para protegerse de los vientos invernales que soplaban desde el lago Impresk. Había llegado a Carradoon después del amanecer, pero ya conocía los bárbaros acontecimientos acaecidos en la Bragueta del Dragón. Cadderly, su hijo abandonado y su enemigo, había escapado a la banda de asesinos que había enviado para matarlo.

Aballister rio entre dientes ante la ocurrencia, y un sonido jadeante salió de sus labios agostados por los años de articular desesperados conjuros, de canalizar demasiadas energías hormigueantes para propósitos destructivos.

«¿Cadderly ha escapado?», meditó Aballister, como si la idea fuera absurda. Cadderly, sin embargo, había hecho algo más que escapar. Junto a sus amigos, el joven clérigo había aniquilado el contingente de Máscaras de la Noche —más de veinte asesinos profesionales—, y además había matado a Bogo Rath, el segundo subordinado de Aballister en la estricta jerarquía del Castillo de la Tríada.

Todo el populacho de Carradoon hablaba de las hazañas del joven clérigo de la Biblioteca Edificante. Empezaban a susurrar que Cadderly podría ser su esperanza en esos tiempos oscuros.

Cadderly se había convertido en algo más que un problema menor para Aballister.

El mago no sentía un orgullo paternal por las gestas de su hijo. Aballister tenía designios para la región, intenciones de conquistarla brindadas por Talona. La primavera anterior, esas intenciones le habían parecido fáciles de cumplir; las fuerzas del Castillo de la Tríada sumaban más de ocho mil miembros, entre guerreros, magos y clérigos de Talona. Pero entonces Cadderly había detenido de improviso a Barjin, el poderoso clérigo que había atacado el corazón de la fuerza de la región, la Biblioteca Edificante. En la siguiente estación, Cadderly había conducido a los elfos del bosque de Shilmista a una sorprendente victoria sobre las fuerzas de goblinoides y gigantes, siguiendo a un considerable número de los acólitos del Castillo de la Tríada hasta sus madrigueras en las montañas.

Ni siquiera los Máscaras de la Noche, posiblemente la banda de asesinos más temida en el corazón de los Reinos, habían sido capaces de detener a Cadderly. Entonces el invierno se acercaba veloz, las primeras nieves habían caído sobre la región y la invasión de Carradoon por parte del Castillo de la Tríada tendría que esperar.

La luz de la tarde comenzaba a disminuir cuando Aballister giró hacia el sur por la avenida del Puente, pasando junto al lago, entre los edificios bajos de madera de la ciudad. Atravesó las puertas abiertas del cementerio de Carradoon y lanzó un conjuro sencillo para localizar la tumba de Bogo Rath. Esperó a que la noche engullera por completo la zona, dibujó unas pocas runas de protección en la nieve y el barro que rodeaba la tumba, y se arrebujó aún más en la capa para protegerse del frío mortal.

Cuando se apagaron las luces de la ciudad y aumentó la quietud en las calles, el mago empezó el conjuro, la invocación del otro mundo. Siguió durante varios minutos. Aballister armonizó su mente con la región tenebrosa entre los planos; intentaba encontrarse con el espíritu invocado a medio camino. Terminó el conjuro con una simple llamada: «Bogo Rath».

Pareció que el viento se centraba alrededor del macilento hechicero y atesoraba las nieblas nocturnas en unas formas que se arremolinaban mientras cubrían el suelo por encima de la tumba.

La bruma se apartó de pronto, y la aparición surgió ante Aballister. Aun no siendo corpórea, se materializó justo como Aballister recordaba al joven Bogo: los cabellos largos y lisos le caían hacia un lado, y los ojos se movían inquisitivos, desconfiados, en una y otra dirección. No obstante, había una diferencia, algo que hizo que incluso el duro Aballister se estremeciera. Una llamativa herida partía en dos el pecho de Bogo. A pesar de la penumbra, veía la columna más allá de las costillas y los pulmones de la aparición.

—Un hacha —explicó la voz triste y etérea de Bogo, que puso una mano menos que tangible dentro de la herida y en su cara se formó una sonrisa macabra—. ¿Te gustaría tocarla?

Aballister había tratado con espíritus invocados un centenar de veces y supo que no podría tocar la herida aunque se lo propusiera; supo que aquello solo era una aparición, la última imagen del cuerpo desgarrado de Bogo. El espíritu no podía dañar al mago, ni podía tocarlo, y por el poder vinculante de la llamada mágica de Aballister, respondería con sinceridad a un cierto número de preguntas. No obstante, inconscientemente, se estremeció de nuevo y dio un precavido paso hacia atrás, repelido por la idea de poner su mano en aquella herida.

—Cadderly y sus amigos te mataron —empezó Aballister.

—Sí —respondió Bogo, aunque las palabras de Aballister habían sido una afirmación y no una pregunta.

El mago se reprendió por ser tan necio. Solo se permitían un número determinado de preguntas antes de que la magia se disipara y el espíritu se desvaneciera. Se recordó a sí mismo que debía tener cuidado en expresar sus afirmaciones de manera que no fueran interpretadas como preguntas.

—Sé que Cadderly y sus amigos te mataron, y también que eliminaron a la banda de asesinos —declaró.

La aparición aparentemente sonrió; no estaba seguro de si el avispado espíritu lo tentaba a malgastar otra pregunta o no. El mago quiso continuar la conversación que tenía en mente, pero no pudo resistir ese cebo.

—Están todos… —empezó lentamente, tratando de encontrar la manera más rápida de descubrir la suerte del grupo de asesinos al completo; sin embargo, se calló con sensatez, resolviendo ser tan específico como fuera posible y finalizar esa parte de la discusión con eficiencia—. ¿Cuál de los asesinos sigue vivo?

—Solo uno —respondió Bogo, obediente—. Un firbolg traidor llamado Vander.

De nuevo, el ineludible cebo.

—¿Traidor? —repitió Aballister—. ¿Se ha unido Vander a nuestros enemigos?

—Sí… y sí.

«Maldición —reflexionó Aballister—. Complicaciones». Siempre parecían surgir complicaciones allí donde se metía su hijo.

—¿Han vuelto a la biblioteca? —preguntó.

—Sí.

—¿Vendrán al Castillo de la Tríada?

El espíritu, que empezaba a desvanecerse, no respondió, y Aballister se dio cuenta de que se había equivocado, ya que le había planteado una pregunta a la aparición que requería una hipótesis, una pregunta que en ese momento podía no tener respuesta.

—¡No he acabado! —gritó el mago, tratando de aferrar con desesperación aquella cosa incorpórea.

Extendió las manos, y estas atravesaron la imagen de Bogo, que se desvanecía; intentó agarrarlo, pero ya había desaparecido.

Aballister se quedó solo en el cementerio. Comprendió que el espíritu de Bogo volvería a él cuando encontrara una respuesta concluyente a la pregunta.

«Pero ¿cuándo será eso? —se preguntó Aballister—. ¿Y qué futura fechoría causarán Cadderly y sus amigos antes de que encuentre la información que necesito para acabar con ese grupo problemático?».

—¡Eh, tú! —llamó una voz desde la avenida del Puente, a la que siguió el ruido de unas botas sobre el empedrado—. ¿Quién está en el cementerio después del anochecer? ¡Quieto donde estás!

Aballister apenas percibió a los dos guardias de la ciudad que se precipitaron a través de la puerta del cementerio y se apresuraron hacia él. El mago pensaba en Bogo; en el fallecido Barjin, que había sido el clérigo más poderoso del Castillo de la Tríada, y en el también fallecido Ragnor, principal guerrero del castillo. Pero, sobre todo, el mago pensaba en Cadderly, el causante de todos sus problemas.

Los guardias estaban casi sobre Aballister cuando empezó el cántico. Levantó los brazos hacia los lados mientras los otros se abalanzaban sobre él y trataban de alcanzarlo. La última palabra de activación del conjuro lanzó a los dos hombres hacia atrás, arrojados por el aire debido al poder liberado de la magia, mientras Aballister, en un instante, envió su cuerpo de vuelta a sus aposentos privados en el Castillo de la Tríada.

Los aturdidos guardias de la ciudad se levantaron del suelo húmedo, se miraron el uno al otro y salieron disparados por las puertas del cementerio, convencidos de que tendrían menos problemas si llegaban a la conclusión de que no había sucedido nada en aquel espeluznante lugar.

Cadderly estaba sentado sobre el tejado de una sección de dos pisos de altura de la Biblioteca Edificante mientras observaba cómo los dedos brillantes del sol se extendían a través de las llanuras al este de las montañas. Otros dedos se expandieron desde los altos picos que rodeaban la posición de Cadderly para unirse a aquellos que culebreaban hacia arriba desde la hierba. Arroyos de montaña, plata reluciente, volvieron a la vida, y el follaje del otoño, pardo y amarillo, rojo y naranja brillante, pareció estallar en llamas.

Percival, la ardilla blanca, saltó a lo largo del canalón del tejado cuando avistó al joven clérigo, y Cadderly casi soltó una carcajada al comprobar el ansia de la ardilla por unirse a él (sabía que era un deseo que emanaba de las tripas siempre ruidosas de Percival). Hundió la mano en una bolsa de su cinturón, sacó algunas nueces con cáscara y las esparció a los pies del animal.

Todo le parecía muy normal al joven clérigo, como había sido en el pasado. Percival brincó contento entre su comida favorita, y el sol continuó subiendo, venciendo el frío del tardío otoño, incluso a aquella altitud en las Copo de Nieve.

Aunque Cadderly veía más allá de las apariencias. Las cosas, desde luego, no eran normales; no para el joven clérigo y para la Biblioteca Edificante. Había estado de viaje; con los elfos del bosque de Shilmista y en la ciudad de Carradoon. Había luchado en diferentes combates y había conocido de primera mano la realidad de un mundo duro; pero también había comprendido que los clérigos de la biblioteca, hombres y mujeres que habían elevado sus miradas durante su vida entera, no eran tan sabios y poderosos como una vez había creído.

La única idea que acaparaba los pensamientos del joven Cadderly cuando se había sentado allí, en el soleado tejado, era que algo había ido bastante mal dentro de la orden de Deneir y entre los clérigos de Oghma, los compañeros huéspedes de la biblioteca. Le parecía a Cadderly que la metodología se había vuelto más importante que la necesidad; que los clérigos de la biblioteca habían quedado enterrados bajo montones de pergaminos inútiles cuando lo que se necesitaba era una acción decisiva.

Y sabía que esas raíces putrescentes se habían hundido a más profundidad. Pensó en Innominado, el conmovedor leproso que se había encontrado en la carretera de Carradoon. Innominado había venido a la biblioteca para pedir ayuda y se había encontrado con que los clérigos de Deneir y Oghma estaban, la mayor parte, más preocupados por su propia incapacidad de curarlo que por las consecuencias de su grave aflicción.

«Sí —decidió Cadderly—, algo anda muy mal en mi apreciada biblioteca». Se tendió de espaldas en el tejado gris poco inclinado y lanzó con despreocupación otra nuez a la ardilla, que roía sonoramente.

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Sin tiempo para la culpa

El espíritu oyó la llamada desde la distancia, flotando a lo largo del vacío gris de su plano olvidado y hediondo. Las notas lastimosas no dijeron ni una palabra discernible, y con todo, para el alma, parecieron decir su nombre.

«Espectro», lo llamaron claramente, arrancándolo del estiércol y el fango de su averno. «Espectro», dijo la melodía otra vez. El miserable miró a las sombras agazapadas que lo rodeaban, almas perversas, los restos de gente infame. Él también era una sombra, una cosa atormentada, que penaba castigos por toda una vida de villanías.

Pero entonces lo llamaban, lo sacaban de su tormento con las notas de una familiar melodía.

¿Familiar?

La hebra delgada que quedaba de la conciencia viva de Espectro se tensó para recordar mejor, para rememorar su vida antes de esa infecta y vacía existencia. Espectro pensó en la luz del sol, en sombras, en asesinar…

«¡El Ghearufu!», comprendió el maléfico Espectro. El Ghearufu, el objeto mágico que había llevado en vida durante tantas décadas, lo llamaba, ¡lo conducía de vuelta desde los mismísimos fuegos del infierno!

—¡Cadderly! ¡Cadderly! —sollozó Vicero Belago, el alquimista residente de la Biblioteca Edificante, cuando vio al joven clérigo ante su puerta en el tercer piso de la enorme biblioteca—. ¡Hijo mío!, ¡es tan bonito que hayas vuelto a nosotros!

El hombre enjuto a punto estuvo de dar saltos de alegría por su laboratorio, entre mesas cubiertas de vasos de precipitados y viales, espirales que goteaban y montones de gruesos libros. Abrazó a Cadderly cuando este entró en la habitación, y le dio unas fuertes palmadas en la espalda.

Cadderly miró por encima del hombro de Belago a Danica y se encogió de hombros con impotencia, a lo que ella contestó con el guiño de uno de sus exóticos ojos y una sonrisa blanca y nacarada.

—Oímos que unos asesinos fueron a por ti, hijo —explicó Belago mientras estiraba los brazos para apartar a Cadderly y estudiarlo como si esperara encontrar la daga de un asesino sobresaliendo del pecho del joven—. Temíamos no volver a verte.

El alquimista le apretó los brazos, aparentemente sorprendido de lo sólido y fuerte que se había vuelto el joven clérigo en el corto tiempo que había estado fuera de la biblioteca. Como una abuela preocupada, Belago pasó la mano por el pelo largo y castaño de Cadderly, apartando los siempre despeinados mechones de la cara del joven.

—Estoy bien —respondió Cadderly con calma—. Esta es la Casa de Deneir, y yo soy un discípulo de Deneir. ¿Por qué no iba a volver?

Su modesto juicio y la mirada serena de los ojos grises tuvieron un efecto calmante en el alborotado alquimista. Belago empezó a barbotear una respuesta, pero se detuvo en mitad de un tartamudeo y, finalmente, asintió.

—¡Ah!, y lady Danica —continuó el alquimista, que alargó la mano y acarició con delicadeza el espeso enredo de cabellos cobrizos, esbozando una sincera sonrisa.

Pero la sonrisa de Belago desapareció casi de inmediato, y bajó los brazos y la mirada.

—Oímos lo del maestre Avery —dijo en voz baja, subiendo y bajando la cabeza, con la expresión de la cara llena de resignación.

La mención del corpulento Avery Schell, el padre adoptivo de Cadderly, golpeó al joven clérigo con fuerza. Quiso explicar al pobre Belago que el espíritu de Avery permanecía con su dios. Pero ¿cómo empezar? Belago no lo entendería; nadie que no hubiera estado en el mundo espiritual y hubiera sido testigo de la divina y gloriosa sensación podría entenderlo. En contra de esa ignorancia, cualquier cosa que Cadderly dijera sonaría como una frase manida y ridícula; las típicas palabras de consuelo que se decían normalmente y que sonaban poco convincentes.

—Me han dicho que quieres hablar conmigo —dijo, en cambio, Cadderly, que elevó su tono para hacer de la afirmación una pregunta, y así dio paso a un nuevo tema.

—Sí —dijo Belago en voz baja. Al fin, dejó de asentir, y sus ojos mostraron sorpresa cuando cruzó su mirada con la del joven clérigo—. ¡Oh, sí! —gritó como si acabara de recordar ese hecho—. Claro… ¡Por supuesto!

Obviamente avergonzado, el enjuto alquimista dio saltitos hacia el otro lado de la habitación para llegar a una pequeña alacena. Manoseó un enorme manojo de llaves, murmurando para sí durante todo el rato.

—Te has convertido en un héroe —remarcó Danica, advirtiendo los movimientos del hombre.

Cadderly no pudo disentir de la observación de Danica. Nunca antes Vicero Belago se había alborozado al ver al joven clérigo. Cadderly siempre había sido un cliente exigente, y a menudo había llevado los talentos de Belago más allá de sus límites. Debido al arriesgado proyecto que Cadderly le había encargado, el laboratorio de Belago había explotado una vez.

Sin embargo, de eso hacía mucho tiempo; había sido antes de la batalla del bosque de Shilmista, antes de las hazañas de Cadderly en Carradoon, la ciudad situada en la orilla este del lago Impresk.

Antes de que Cadderly se convirtiera en un héroe.

Héroe.

«Qué ridículo título», pensó el joven clérigo. No había hecho más que Danica o cualquiera de los hermanos Rebolludo, Iván y Pikel, en Carradoon. Y él, a diferencia de sus robustos amigos, había huido de la batalla en el bosque de Shilmista; había huido debido a que no podía soportar los horrores.

De nuevo, bajó la mirada hacia Danica. Sus ojos castaños lo confortaron como solo ellos podían hacerlo. «¡Qué bella es!», advirtió Cadderly. El perfil de la mujer era tan delicado como el de un cervatillo recién nacido, y los cabellos desordenados le caían libremente sobre los hombros. «Bella e indomable», determinó, pues una fuerza interior brillaba con claridad a través de aquellos ojos exóticos y almendrados.

Entonces, Belago volvió, al parecer, nervioso y con las manos tras la espalda.

—Te dejaste esto cuando regresaste del bosque de los elfos —explicó mostrando la mano izquierda.

Sostenía un cinturón de cuero con una ancha y poco profunda cartuchera lateral, que lucía una ballesta de mano.

—No tenía ni idea de que la necesitaría en la tranquila Carradoon —replicó Cadderly con sencillez al coger el cinturón y atárselo.

Danica observó al joven clérigo con interés. La ballesta se había convertido en un símbolo para Cadderly, un símbolo de lo mucho que odiaba la violencia, como sabían aquellos que lo conocían mejor. Ver cómo la aceptaba con tanta facilidad, con una actitud casi caballerosa, partió el corazón de Danica.

Cadderly notó la mirada de la mujer y su confusión. Sin embargo, pensó que acaso haría pedazos muchas ideas preconcebidas en los días venideros, ya que él había llegado a ver los peligros a los que se enfrentaba la Biblioteca Edificante de un modo que no estaba al alcance de otros.

—Descubrí que casi te habías quedado sin dardos —tartamudeó Belago—. Quiero decir… que no hay que pagar nada por este lote. —Sacó la otra mano y mostró una bandolera llena de virotes especialmente forjados para la diminuta ballesta—. Pensé que te lo debía… Todos te lo debemos, Cadderly.

Cadderly estuvo a punto de soltar una carcajada ante la absurda proclama, pero respetuosamente mantuvo el control y aceptó el muy valioso regalo del alquimista con un solemne asentimiento. Desde luego, los dardos eran especiales: ahuecados en el centro, en el que se alojaba un vial que Belago había llenado con el volátil aceite de impacto.

—Mi agradecimiento por el regalo —dijo el joven clérigo—. Ten por seguro que has ayudado en la continua lucha de la biblioteca contra el mal que representa el Castillo de la Tríada.

Belago pareció complacido por el comentario. Aceptó el apretón de manos de Cadderly mientras balanceaba la cabeza una vez más. Se quedó allí plantado, sonriendo de oreja a oreja, mientras Cadderly y Danica salían al vestíbulo.

Cadderly aún podía sentir la persistente incomodidad de Danica y ver la desilusión grabada en su rostro. La mirada ceñuda del joven clérigo se contrapuso a ese desengaño.

—He apartado el sentimiento de culpa porque no tiene cabida en mí —ofreció como justificación—. Ahora no, con todo lo que queda por hacer. Pero no he olvidado a Barjin, o ese día funesto en las catacumbas.

Danica apartó la mirada hacia el vestíbulo, pero entrelazó su brazo con el de Cadderly, mostrándole que confiaba en él.

Otra forma, curvilínea y evidentemente femenina, entró en el corredor mientras la pareja se dirigía a la habitación de Danica, en el extremo sur del edificio. Danica afirmó su agarre en el brazo de Cadderly ante la fragancia de un perfume exótico y avasallador.

—Mis saludos, bello Cadderly —ronroneó la contorneada clériga ataviada con la túnica escarlata—. No puedes imaginarte lo complacida que estoy de que hayas vuelto.

La fuerza con la que lo asía Danica casi cortó el flujo de la sangre del brazo de Cadderly; sintió cómo los dedos le hormigueaban. Supo que su cara mostraba un tono rojo profundo, tan rojo como la reveladora túnica de Histra. Se dio cuenta de que era, quizás, el vestido más modesto que había visto nunca llevar a la lujuriosa sacerdotisa de Sune, la diosa del amor, pero eso no lo hacía modesto para los patrones de nadie más. La parte frontal estaba cortada en una V tan baja que Cadderly sintió que podría vislumbrar el ombligo de Histra si se ponía de puntillas, y aunque la túnica era larga, el corte frontal resultaba increíblemente alto, mostrando la suntuosa pierna de Histra cuando ponía un pie ante el otro en su típica postura cautivante.

Histra no pareció contrariada por la evidente incomodidad de Cadderly ni por el creciente enfurruñamiento de Danica. Dobló una pierna, y el muslo se asomó por completo entre los exiguos pliegues de la túnica.

Cadderly se oyó tragar saliva y no se dio cuenta de que miraba como un majadero la descarada exhibición hasta que las pequeñas uñas de Danica dibujaron profundas líneas en su brazo.

—Ven a visitarme, querido Cadderly —ronroneó Histra, que miró con desdén a la mujer agarrada al brazo de Cadderly—. Cuando no estés tan ocupado, por supuesto.

Lentamente, Histra se dirigió a su habitación. El suave chirrido de la puerta mientras la cerraba se perdió bajo el reiterado sonido que Cadderly hacía al tragar.

—Yo… —tartamudeó.

Al final, miró a Danica a los ojos. La mujer soltó una carcajada y lo condujo por el pasillo.

—No temas —dijo con un tono demasiado condescendiente—. Comprendo tu relación con la clériga de Sune. En realidad, me da lástima.

Cadderly, perplejo, bajó la mirada hacia Danica. Si Danica decía la verdad, entonces ¿por qué tenía hinchadas las venas de su musculoso brazo?

—Desde luego, no estoy celosa de Histra —continuó Danica—. Confío en ti con todo mi corazón.

Se detuvo ante su puerta y se volvió hacia Cadderly. Una mano rozó el contorno de su cara; la otra estaba situada sobre la cadera.

—Confío en ti —repitió Danica—. Además —añadió la fogosa joven luchadora en tono diferente y más fuerte mientras se volvía hacia su habitación—, si alguna vez ocurriera algo romántico entre tú y esa masa de carne trémula testaruda y pintarrajeada, te pondría la nariz mirando a Aguas Profundas.

De improviso, Danica entró en su habitación para recoger el libro de notas que ella y Cadderly habían preparado para la reunión con el decano Thobicus. El joven clérigo permaneció en el corredor, pensando en el verdadero alcance de la amenaza y riéndose por dentro. Danica era treinta centímetros más baja que él y, con un poco de suerte, pesaba cuarenta y cinco kilos menos. Andaba con la soltura de una bailarina y luchaba con la tenacidad de un oso picado por una abeja.

Aunque el joven clérigo no estaba nada preocupado. Histra se había pasado la vida practicando para ser seductora, y sus propósitos en relación con Cadderly no eran un secreto. Pero no tenía posibilidades; ni una sola mujer en el mundo tenía probabilidad alguna de romper el lazo entre Cadderly y su Danica.

Una mano ennegrecida y calcinada surgió de la tierra acabada de remover, y se extendió, desesperada, hacia el aire. Un segundo brazo, quemado de modo similar y roto en un ángulo grotesco entre la muñeca y el codo, la siguió, y agarrándose al fango, tiró de la prisión natural que sujetaba al lamentable cuerpo. Al final, la criatura encontró suficiente agarre como para sacar su cabeza sin pelo de la tumba poco profunda y regresar al mundo de los vivos.

Examinando la escena, la negruzca cabeza daba vueltas sobre un cuello que no era más que piel marchita pegada a los huesos. En un instante fugaz, el desgraciado se preguntó qué había sucedido. ¿Cómo había sido enterrado?

A una corta distancia, colina abajo, la criatura vio el brillo de las luces del atardecer de una pequeña granja. Junto a ella había otra estructura, un establo.

¡Un establo!

El pequeño trozo de conciencia que una vez perteneció a un hombre llamado Espectro recordaba ese establo. Espectro ya había visto ese cuerpo, su cuerpo, ¡carbonizado por el maldito Cadderly en ese mismo establo! La forma malvada cogió algo de aire (una acción que no podría llamarse respirar en lo que concernía a esa cosa nomuerta) y arrastró su ennegrecido y marchito cuerpo fuera del hoyo. Las notas lejanas, aunque extrañamente familiares, de una melodía continuaron tamborileando en el fondo de su leve conciencia.

Precariamente, Espectro caminó a grandes zancadas hacia la estructura. Los recuerdos de ese horrible y aciago día retornaron con más fuerza a cada paso.

Espectro había usado el Ghearufu, un poderoso artefacto con energías mágicas pertenecientes al mundo espiritual, para robar el cuerpo del firbolg Vander, un socio involuntario. Disfrazado como este, con la fuerza de un gigante, Espectro aplastó su propio cuerpo y lo lanzó al otro lado del establo.

Y entonces, Cadderly lo quemó.

El monstruo maligno bajó la mirada hacia los huesudos brazos, las prominentes costillas y el hueco armazón que de alguna manera vivía.

¡Cadderly había quemado su cuerpo, ese cuerpo!

Un odio resuelto consumió a la miserable criatura. Espectro quería matar a Cadderly, a cualquier ser querido del joven clérigo, a todo el mundo.

Espectro estaba en el establo en ese momento. Los pensamientos sobre Cadderly habían desaparecido rápidamente en la nada y habían sido reemplazados por una rabia dispersa. La puerta estaba al otro lado, pero la criatura comprendió que no necesitaría la puerta, que se había convertido en algo más para que un material tan simple como un entablado de madera bloqueara su camino. La forma marchita fluctuó, se volvió insustancial y atravesó la pared.

Oyó cómo el caballo relinchaba antes de que volviera del todo al mundo material; vio a la pobre bestia con los ojos temerosos y cubierta de sudor. La visión complació a la cosa no muerta; oleadas de una nueva sensación de gozo atravesaron a Espectro mientras olía el terror del animal. El monstruo nomuerto deambuló hasta situarse ante el caballo y dejó que la lengua saliera de su boca hambrienta. Con toda la piel de los lados de la lengua quemada, su aguda punta colgó más allá de la ennegrecida barbilla. El caballo no hizo un solo sonido; estaba demasiado aterrorizado para moverse e, incluso, respirar.

Con un jadeo de maligna anticipación, Espectro puso sus frías y mortales manos contra los lados de la cabeza del animal.

El caballo se desplomó, muerto.

Espectro siseó con deleite, sin embargo, aunque notó el estímulo de la muerte, no se sintió saciado. Su apetito exigía más; no era suficiente la muerte de un simple animal. Se dirigió al otro lado del establo y, de nuevo, atravesó la pared; salió ante las ventanas iluminadas de la granja. Una forma oscura, humana, se movió por una de las habitaciones.

Espectro estaba en la puerta principal, incapaz de decidir si atravesar la madera, hacer trizas la puerta o, simplemente, llamar y dejar que la oveja fuera hacia el lobo. Aunque la criatura no tomó la decisión conscientemente, miró a un lado de la puerta, a un pequeño cristal, y vio, por primera vez, su propio reflejo.

Un fulgor rojizo emanaba de las vacías cuencas de sus ojos. La nariz ya no existía; había sido reemplazada por un agujero oscuro rodeado de jirones irregulares de piel carbonizada.

Esa pequeña parte de la conciencia de Espectro que recordaba la vida anterior perdió todo el control ante la visión de aquel reflejo abominable. El ultraterreno alarido del monstruo hizo que los animales de la granja enloquecieran y rompió de tal modo la tranquilidad de la noche de otoño que ni una tempestad habría conseguido lo mismo. Se oyó ruido de pies en el interior, justo detrás de la puerta, pero el enloquecido monstruo ni se dio cuenta. Con una fuerza más allá de todo lo humano, llevó sus huesudas manos al centro de la puerta y empujó hacia los lados, astillando y rompiendo la madera como si no fuera más que una delgada hoja de pergamino.

Allí había un hombre con el uniforme de la guardia de la ciudad de Carradoon y una expresión de puro horror. Tenía la boca abierta en un aullido silencioso y los ojos tan salidos de las órbitas que parecía que se le iban a caer de la cara.

Espectro se abalanzó a través de la puerta rota y cayó sobre él. La piel del hombre se transformó, envejeció, bajo el espectral contacto de la criatura; su pelo pasó del negro azabache al blanco y cayó en grandes mechones. Finalmente, la voz del guardia volvió, y chilló y aulló, agitando los brazos con impotencia. Espectro lo descuartizó; desgarró su garganta hasta que aquel grito se tornó un gorgoteo de pulmones llenos de sangre.

La criatura oyó ruido de pasos. Apartó la mirada del muerto y vio a un segundo hombre más allá del vestíbulo, en el dintel de una puerta, al otro lado de la pequeña cocina de la casa.

—Por los dioses —susurró ese hombre, que se lanzó hacia la habitación trasera y cerró la puerta.

Con una mano, Espectro levantó al muerto y lo arrojó lejos de la puerta, a medio camino del establo. La criatura flotó sobre el suelo, saboreando el asesinato, aún con hambre de más. Su forma fluctuó de nuevo, y atravesó la habitación y otra puerta cerrada.

El segundo hombre, también guardia de la ciudad, estaba ante la maldita cosa, dando mandobles frenéticamente hacia el horrible monstruo. Pero el arma nunca tocó a Espectro; se deslizó a través de la niebla insustancial y etérea en la que se transformó. El hombre intentó alejarse, pero Espectro mantuvo la distancia, rebasó el mobiliario con el que había tropezado el guardia y atravesó las paredes para encontrarse al aterrorizado soldado al otro lado de una puerta.

El tormento continuó por un largo y agonizante rato. El hombre, indefenso, finalmente salió a la noche; aunque perdió su espada mientras trastabillaba en los escalones del porche. Se puso en pie y corrió hacia la negra noche; corrió a toda velocidad en dirección a Carradoon, aullando durante todo el camino.

Espectro podía volver a materializarse en cualquier momento y despedazar al guardia, pero de algún modo la criatura sintió que disfrutaba de esa sensación, ese aroma del terror, incluso más que del asesinato. Se sintió más fuerte por ello, como si de alguna manera se hubiera nutrido de los gritos así como de las emociones del horrorizado hombre.

Pero eso había acabado. Aquel hombre se había ido, y el otro ya hacía rato que había muerto y no ofrecía más diversiones.

Espectro aulló de nuevo cuando la delgada hebra de conciencia que persistía descubrió en lo que se había convertido, lo que el miserable Cadderly había creado. Recordaba poco de su vida pasada, solo que estaba entre los asesinos mejor pagados del mundo de los vivos, un asesino profesional, un artista del homicidio.

Entonces la criatura era un nomuerto, un fantasma, una carcasa hueca y animada por energías del mal.

Después de más de un siglo en posesión del Ghearufu, Espectro había llegado a considerar la vida de una manera muy diferente a los demás. Había utilizado dos veces los poderes del artefacto mágico para cambiar de cuerpo, matando su forma previa y tomando el nuevo como propio. Y entonces, de algún modo, el alma de Espectro, al menos una parte de ella, había vuelto a su plano. Por algún extraño truco del destino, Espectro se había levantado de entre los muertos.

Pero ¿cómo? Espectro no podía recordar del todo su vida en el más allá, pero sintió que de ningún modo había sido placentera.

Imágenes de sombras aullantes lo rodeaban; sus garras negras rasgaban el aire ante su ojo interior. ¿Qué lo había traído desde la tumba? ¿Qué había impelido a su espíritu a caminar una vez más por Faerun? La criatura examinó sus dedos, los pies, para descubrir algún signo del anillo regenerativo que una vez llevó. Pero recordó con claridad que Cadderly se lo había robado.

Espectro sintió una llamada en el viento, silenciosa pero apremiante. Y familiar. Volvió sus ojos brillantes hacia las distantes montañas y oyó de nuevo la llamada.

El Ghearufu.

El espíritu maligno comprendió; recordó haber escuchado el sonido de esa melodía en el lugar de castigo eterno. El Ghearufu lo había llamado para que regresara. Por el poder del Ghearufu, Espectro caminaba por Faerun una vez más. En ese confuso y abrumador momento, la criatura no pudo decidir si era algo bueno o malo. Miró de nuevo sus brazos y su torso, marchitos y atroces, y se preguntó si podría resistir la luz del día. ¿Qué futuro aguardaba a Espectro en semejante estado? ¿Qué esperanzas podía albergar?

La silenciosa llamada volvió otra vez.

¡El Ghearufu!

Quería que Espectro regresara, y con su poder, el espíritu de la criatura seguramente podría robar un nuevo cuerpo, una forma viva.

En Carradoon, no demasiado lejos de la granja, el horrorizado guardia tropezó ante la puerta cerrada; gritando que había fantasmas, lloraba por su compañero cruelmente asesinado. Si la dotación de soldados de la puerta tuvo alguna duda sobre la sinceridad del hombre, solo necesitaron mirar su cara, una cara que aparentaba mucha más edad que los treinta años que había vivido el guardia.

Un gran contingente de hombres, incluido un clérigo del templo de Ilmater, salió a caballo de la puerta de Carradoon menos de una hora más tarde. A toda velocidad, se dirigieron hacia la granja, preparados para presentar batalla al espíritu maligno. Espectro ya estaba lejos entonces; algunas veces andaba, otras flotaba mientras atravesaba los campos, seguía la llamada del Ghearufu, su única oportunidad de salvación.

Solo los gritos de los animales nocturnos, los aterrorizados balidos de las ovejas, el atemorizado ulular de la lechuza, señalaban el paso del fantasma.

2

Andar por la cuerda floja

Hacía tiempo que había amanecido, pero la habitación en la que entró Cadderly seguía a oscuras; las sombras se apretaban con fuerza a las ventanas. El joven clérigo se movió hacia la cama sin hacer ruido, sin la intención de perturbar el sueño de la maestre Pertelope.

Si el maestre Avery había sido el padre adoptivo de Cadderly, entonces la sabia Pertelope había sido su madre. Y en ese momento, con la descubierta comprensión de la armoniosa canción de Deneir, Cadderly sintió que necesitaba a Pertelope más que nunca, ya que ella también oía las misteriosas notas de esa canción sin fin; ella también trascendía los confines normales de la orden clerical. Si Pertelope hubiera estado junto a Cadderly en la discusión con Thobicus, entonces su argumentación habría sido reforzada, y el envejecido decano se hubiera visto forzado a aceptar la verdad de las revelaciones de Cadderly.

Pero Pertelope no podía estar con él. Descansaba en su cama, mortalmente enferma, alcanzada por los caprichos de un conjuro mágico que se había descontrolado. Su cuerpo había quedado atrapado en algún momento en medio de una transformación entre la suave y blanda piel de un humano y los dentículos afilados de un tiburón, y entonces ni el aire ni el agua podían satisfacer las necesidades físicas de la maestre.

Cadderly le acarició el cabello, más gris de lo que lo recordaba, como si Pertelope hubiera envejecido. De algún modo se sorprendió cuando ella abrió los ojos, que seguían manteniendo su brillo inquisitivo, y se las ingenió para mostrarle una sonrisa.

Cadderly se esforzó en devolverle la mirada.

—Debéis recuperar vuestras fuerzas —le susurró—. Os necesito.

Pertelope sonrió de nuevo, y sus ojos se cerraron lentamente.

El suspiro de Cadderly fue de impotente resignación. Empezó a alejarse de la cama para evitar que las fuerzas de Pertelope disminuyeran, pero inesperadamente la maestre le habló.

—¿Cómo fue tu reunión con el decano Thobicus?

Cadderly se volvió hacia ella, sorprendido por la fuerza de esa voz, y porque Pertelope supiera que se había reunido con el decano Thobicus. No había salido de su habitación en muchos días, y en las pocas ocasiones que Cadderly había ido a verla, no había mencionado la prevista reunión.

Aunque debería haberlo imaginado. Mientras reflexionaba sobre la pregunta, recordó que ella también oía la canción de Deneir. Ella y Cadderly estaban íntimamente unidos por fuerzas más allá de lo que los otros clérigos de la biblioteca podrían llegar a entender, unidos en un baño común que era la canción de su dios.

—No fue bien —admitió Cadderly.

—El decano Thobicus no comprende —razonó Pertelope.

Cadderly sospechó que la maestre había sufrido demasiados encuentros parecidos con Thobicus y otros clérigos que no podían entender su especial relación con Deneir.

—Cuestionó mi autoridad para estigmatizar a Kierkan Rufo —explicó Cadderly—. Y ordenó que yo y el Ghearufu… —Cadderly hizo una pausa, preguntándose cómo podía describir el peligroso artefacto, pero Pertelope le apretó la mano, y sonrió, y supo que le comprendía—. El decano Thobicus me ordenó que se lo entregara al intendente de la biblioteca —finalizó Cadderly.

—¿No apruebas ese procedimiento?

—Lo temo —admitió Cadderly—. Hay una voluntad en ese artefacto, al menos una fuerza racional que puede doblegar a cualquiera que lo lleve. Yo mismo tuve que luchar contra las llamadas seductoras del Ghearufu desde que lo cogí de las manos del cuerpo del asesino carbonizado.

—Esto suena a arrogancia, joven clérigo —interrumpió Pertelope, que puso el énfasis en la palabra joven.

Cadderly se detuvo a considerar la respuesta. Quizá sus sentimientos podían ser considerados arrogantes, pero aun así creía en ellos. Podía controlar la fuerza del Ghearufu; lo había controlado hasta ese punto, al menos. Entonces Cadderly tenía una agudeza especial, un talento de Deneir del que carecían otros de su orden, con la excepción de Pertelope.

—Eso es bueno —dijo la maestre, respondiendo a su propia acusación.

Cadderly la miró con interés, sin comprender adónde llevaba el razonamiento de ella.

—Deneir te ha llamado —explicó Pertelope—. Debes creer en ello. Cuando descubriste por primera vez tus crecientes poderes, no los comprendiste y les tuviste miedo. En cambio, cuando llegaste a confiar en ellos, aprendiste sus usos y limitaciones. Y así debe ser con tus instintos y tus emociones, sensaciones aumentadas por la canción que siempre suena en tu mente. ¿Crees que sabes cuál es la manera de proceder en lo que concierne al Ghearufu?

—La sé —replicó Cadderly con firmeza y sin importarle que sus palabras destilaran arrogancia.

—¿Y en lo referente a la marca de Kierkan Rufo?

Cadderly pasó un momento pensando en la pregunta, ya que el caso de Rufo parecía abarcar muchos más edictos sobre el procedimiento adecuado, un procedimiento que Cadderly evidentemente se había saltado.

—Hice lo que la ética de Deneir me dictaminó —decidió—. No obstante, el decano Thobicus duda de mi autoridad con argumentos lógicos.

—Desde su punto de vista —replicó Pertelope—. La tuya era una autoridad moral, mientras que el poder del decano sobre semejantes situaciones proviene de una fuente diferente.

—De una jerarquía creada —añadió Cadderly— que permanece ciega a la verdad de Deneir. —Rio entre dientes sin mostrar sarcasmo—. Y esa jerarquía nos mantendrá controlados hasta que el coste de la guerra con el Castillo de la Tríada se multiplique por diez con creces.

—¿Lo hará?

Era una pregunta simple, hecha con sencillez por una clériga que carecía de la fuerza necesaria para levantarse de la cama. No obstante, para Cadderly, las connotaciones de la pregunta se tornaron bastante complejas, implicándolo tanto a él y sus futuras acciones como a la única respuesta posible. Sabía en su corazón que Pertelope le instaba a prevenir lo que acababa de profetizar: le impelía a usurpar la autoridad del clérigo de más alto rango de su orden y terminar rápidamente con la influencia del Castillo de la Tríada.

Su recatada sonrisa le confirmó sus sospechas.

—¿Alguna vez os habéis atrevido a desautorizar al decano? —preguntó Cadderly sin rodeos.

—Nunca he estado en semejante situación desesperada —replicó la maestre.

De repente, su voz sonaba débil, como si sus esfuerzos por mantenerse despierta hubieran alcanzado su fin.

—Te lo dije cuando descubriste tu don por primera vez —continuó, deteniéndose a menudo para recuperar aliento—: Se requerirán muchas de esas cosas de ti; tu coraje será puesto a prueba a menudo. Deneir exige inteligencia, pero además valentía de espíritu, de modo que se pueda actuar sobre esas decisiones.

—¿Cadderly? —la llamada en voz baja provino de la puerta.

Cadderly volvió la mirada hacia atrás para descubrir a Danica, que mostraba una expresión grave. Detrás de ella estaba la bella Shayleigh, la doncella elfa, una guerrera del bosque de Shilmista; su lustroso cabello dorado y sus ojos violeta brillaban como el amanecer. No saludó a Cadderly, aunque no lo había visto en muchas semanas, por el respeto que le merecía la solemne situación.

—El decano Thobicus te espera —explicó Danica en voz baja, cuyo tono sonó lleno de agitación—. No entregaste el Ghearufu…

Su voz se perdió cuando Cadderly volvió la mirada hacia la cama, hacia Pertelope, que parecía muy vieja y cansada.

—Coraje —susurró Pertelope, y entonces, mientras Cadderly la miraba con un entendimiento total, la maestre murió plácidamente.

Cadderly no llamó a la puerta ni esperó el permiso para entrar en el despacho del decano Thobicus. El marchito hombre, recostado en su silla, miraba por la ventana. Cadderly supo que el hombre acababa de recibir noticias de la muerte de la maestre Pertelope.

—¿Has hecho lo que se te ordenó? —soltó Thobicus tan pronto como se dio cuenta de que había entrado Cadderly, aunque en ese momento ya había llegado hasta el escritorio del decano.

—Lo he hecho —respondió Cadderly.

—Bien —dijo Thobicus, cuyo enfado disminuyó y fue reemplazado por un evidente pesar por el fallecimiento de Pertelope.

—He pedido a Danica y a Shayleigh que se reúnan con los Rebolludo y con Vander en la puerta principal, con provisiones para el viaje —explicó Cadderly, poniéndose apresuradamente el sombrero azul de ala ancha.

—¿Al bosque de Shilmista? —tanteó Thobicus, como si tuviera miedo de lo que Cadderly estaba a punto de decir.

Una de las opciones que Thobicus le había ofrecido a Cadderly era la de servir como emisario a los elfos y al príncipe Elbereth, pero no creyó que fuera lo que el joven clérigo daba a entender en ese momento.

—No —dijo en un tono de voz inexpresivo.

Thobicus se enderezó en la silla con una expresión de perplejidad en la cara chupada y curtida. Entonces se dio cuenta de que Cadderly llevaba la ballesta de mano y la bandolera de dardos explosivos. El buzak, aquella arma poco convencional de Cadderly, estaba atado al ancho cinturón del joven, cerca de un tubo que él mismo había construido para emitir un rayo concentrado de luz.

Thobicus pensó en los indicios durante un largo rato.

—¿Has entregado el Ghearufu al supervisor de la biblioteca? —preguntó sin tapujos.

—No.

Thobicus se estremeció con creciente rabia. Hizo intentos de empezar una frase varias veces, pero en vez de ello terminó mordiéndose los labios.

—¡Acabas de decir que has hecho lo que se te ordenó! —rugió finalmente.

Era el arranque más furioso que Cadderly había visto jamás en aquel hombre normalmente calmado.

—He hecho lo que Deneir ha ordenado —explicó Cadderly.

—Arrogante…, sacrílego… —tartamudeó Thobicus, que con la cara enrojecida se levantó de la silla de su escritorio.

—No —corrigió Cadderly en tono firme—. He hecho lo que Deneir ordenó, y ahora vos, también, estáis bajo las órdenes de Deneir. Bajaréis conmigo al vestíbulo y nos desearéis a mis amigos y a mí buena suerte en nuestra importante misión al Castillo de la Tríada.

El decano trató de interrumpirlo, pero algo que todavía no comprendía, algo que se introducía en sus mismísimos pensamientos, lo compelía a callarse.

—Después continuaréis vuestros preparativos para un asalto en primavera —explicó Cadderly—, un plan de reserva para el caso de que mis amigos y yo no podamos cumplir lo que nos proponemos hacer.

—¡Estás loco! —gruñó Thobicus.

«No».

Thobicus fue a responder, hasta que se dio cuenta de que Cadderly no había pronunciado palabra. Los ojos del decano se entrecerraron y, de pronto, se abrieron como platos cuando descubrió que algo lo tocaba; ¡en su mente!

—¿Qué tratas de decir? —exigió, desesperado.

«No necesitáis hablar», le aseguró Cadderly telepáticamente.

—Esto es… —empezó a decir el decano.

—Ridículo, un insulto a mi posición —finalizó Cadderly, percibiendo y revelando al detalle las palabras antes de que las pronunciara Thobicus.

El decano se dejó caer en la silla.

«¿Te das cuenta de las consecuencias de tus acciones?», —preguntó mentalmente el decano.

«¿Os dais cuenta de que puedo destruir vuestra mente? —respondió Cadderly con toda confianza—. ¿Os dais cuenta, además, de que mis poderes me los ha otorgado Deneir?».

El decano mostró una expresión confusa y desconfiada. ¿A qué se refería ese joven advenedizo?

Cadderly no sentía placer por ese juego repugnante, pero tenía poco tiempo para manejar las cosas del modo que exigía el correcto proceder de la Biblioteca Edificante. Le ordenó mentalmente al decano que se pusiera en pie, y luego que se subiera al escritorio.

Antes de saber lo que había sucedido, Thobicus se descubrió mirando al joven desde arriba.

Cadderly miró hacia la ventana, y Thobicus sintió telepáticamente cómo el joven clérigo murmuraba para sí que le resultaría bastante sencillo persuadir al decano de que saltara por ella, ¡y de pronto Thobicus creyó que lo conseguiría! Cadderly soltó la mente del decano Thobicus sin avisar, y el decano se cayó del escritorio de roble y se deslizó de vuelta a su silla.

—No encuentro placer en dominaros de esta manera —explicó Cadderly con sinceridad, al comprender que los mejores resultados los ganaría al restaurar el orgullo del abatido anciano—. El dios que ambos reconocemos me concede el poder. Esta es la manera como Deneir os explica que tengo razón en estos asuntos. Es una señal para los dos; nada más. Todo lo que pido…

—¡Te haré marcar! —estalló Thobicus—. ¡Veré cómo sales escoltado y cubierto de cadenas de la biblioteca, martirizado a cada paso del camino por el que te irás de esta región!

Sus palabras hirieron a Cadderly; mientras, Thobicus continuó su invectiva, y prometió todos y cada uno de los castigos concebibles permitidos por la religión de Deneir. Cadderly se había criado bajo las reglas del orden, bajo el precepto de que la palabra del decano era ley en la biblioteca, y resultaba verdaderamente terrible dejar a un lado las normas, incluso bajo la luz de una razón mayor, la que sonaba en las notas de la canción de Deneir. En ese terrible momento centró sus pensamientos en Pertelope, recordando su llamamiento al coraje y a la convicción.

Oyó cómo la armonía de la canción sonaba en su mente, entró en el atrayente sonido, y de nuevo descubrió esos canales de energía que le permitirían entrar en el reino privado que era la mente del decano Thobicus.

Cadderly y el decano salieron de la biblioteca unos minutos más tarde, y se reunieron con Danica y Shayleigh; con Vander, el gigante que usaba las habilidades mágicas innatas para parecer un enorme humano de barba rojiza; y con los dos enanos, Iván, robusto y de barba rubia, y Pikel, de hombros abultados y cuya barba teñida de verde pasaba por encima de sus orejas y acababa trenzada con la melena a media espalda. El sonriente decano les deseó a Cadderly y a sus cinco compañeros la mayor de las suertes en su misión más importante, y los despidió con cariño mientras se alejaban hacia las Copo de Nieve.

3

Justificar los medios

Aballister se inclinó por encima del hombro de Dorigen, haciendo que la mujer se sintiera algo incómoda. Dorigen dejó que su atención derivara, alejándose de las imágenes de la bola de cristal, y sacudió la cabeza vigorosamente, permitiendo con toda la intención que el pelo largo y canoso se agitara de manera que le tocara el rostro a Aballister.

El viejo mago dio un paso hacia atrás y luego se apartó un pelo de los labios mientras miraba con intensidad a Dorigen.

—No me di cuenta de que estuvieras tan cerca —se disculpó Dorigen sin convicción.

—Por supuesto —replicó Aballister en un tono fingido similar.

Dorigen reconoció la rabia claramente, pero comprendió que aceptaría el insulto sin demasiadas quejas.

Aballister había roto su objeto de escrutinio, un espejo mágico, y la experiencia le había prevenido contra la práctica de más intentos de clarividencia. En ese momento, necesitaba a Dorigen, ya que era bastante ducha en la técnica.

—Debería anunciarte mi presencia y esperar a que completaras la búsqueda —dijo Aballister.

Era lo más cercano a una disculpa que había oído pronunciar al hombre.

—Ese sería el proceder correcto —acordó Dorigen, cuyos ojos ambarinos brillaron con…

«¿Con qué? —se preguntó Aballister—. ¿Vivo odio?». Su relación había declinado inexorablemente desde que Dorigen había vuelto de su humillante derrota en el bosque de Shilmista, una derrota que había sufrido a manos del hijo de Aballister.

El viejo mago alejó sus problemas personales con un encogimiento de hombros.

—¿Los has encontrado? —preguntó sin tapujos.

Dorigen y él podrían solucionar su problema después de que la amenaza inmediata fuera eliminada, pero por el momento, los dos tenían preocupaciones mayores. El espíritu de Bogo Rath había vuelto hasta Aballister la noche anterior con la información de que Cadderly estaba en camino hacia el Castillo de la Tríada.

La información inspiraba agitación y alborozo en el viejo mago. Aballister estaba obsesionado con la conquista de la región, una meta que le había dado el mismo avatar de Talona, y Cadderly, desde luego, parecía estar entre los primeros obstáculos a esos designios. El mago no pudo negar el hormigueo por la expectación que sentía ante la idea de combatir a su formidable hijo. Todas las informaciones indicaban que Cadderly no conocía su relación con Aballister, y el pensar en aplastar al joven advenedizo, en combate mágico y con la escondida verdad, hacía crecer la sonrisa cruel que atravesaba las facciones angulosas de Aballister.

Sin embargo, las noticias de la marcha de Cadderly solo inspiraban miedo en Dorigen. No tenía ganas de entramparse de nuevo con el joven clérigo y sus brutales amigos, especialmente entonces, con las manos lastimadas por los golpes que Cadderly les había dado. Muchos de sus conjuros necesitaban movimientos precisos de las manos, y con los dedos torcidos y las articulaciones hechas pedazos, desde su vuelta del bosque de los elfos más de un conjuro había fallado y había tenido efectos perniciosos.

—No he visto signos de Cadderly —respondió Dorigen después de una larga pausa para estudiar de nuevo las confusas imágenes de la bola de cristal—. Supongo que sus compañeros y él acaban de dejar la biblioteca, si es que lo han hecho, y no me atrevo a enviar mi visión mágica tan cerca de la fortaleza de nuestro enemigo.

—¿Dos horas, y no has descubierto nada?

Aballister no parecía complacido. Se paseó junto a la pared de la pequeña habitación, mientras los marchitos dedos acariciaban de un lado a otro la cortina que separaba el área del tocador de Dorigen. A pesar de la turbación, se dibujó una sonrisa en la cara de Aballister cuando recordó los muchos juegos de los que él y Dorigen habían disfrutado tras la cortina.

—No he dicho eso —respondió con aspereza Dorigen, que comprendió la sonrisa confabuladora y se volvió de nuevo hacia la bola de cristal.

Aballister se precipitó al otro lado de la habitación para mirar con atención por encima del hombro de su asociada. Al principio, solo una niebla gris se arremolinaba en los confines de la bola de cristal, pero gradualmente, bajo la imposición de Dorigen, empezó a cambiar y a tomar una forma definida.

Los dos magos contemplaron las colinas de las Copo de Nieve, evidentemente la región más al sureste de las montañas, ya que la carretera a Carradoon se veía a simple vista. Algo se movía por esa carretera, algo horrendo.

—El asesino —resolló Aballister.

Dorigen observó al viejo mago con interés.

—El espíritu de Bogo fue críptico en este punto —explicó Aballister—. Eso que has descubierto era uno de los líderes de la banda de los Máscaras de la Noche —entonces el nombre parecería apropiado—, espectro. Por lo que parece nuestro querido Cadderly le cogió a Espectro un objeto mágico, y ahora la miserable criatura ha vuelto a por él. ¿Puedes sentir el poder del espíritu a través de la bola?

—Por supuesto que no —respondió Dorigen, indignada.

—Entonces, ve a las montañas a vigilarlo —gruñó Aballister—. En él tenemos un potencial aliado, uno que puede eliminar nuestros problemas antes de que lleguen al Castillo de la Tríada.

—No.

Aballister se enderezó como si lo hubieran abofeteado.

—Aún no me he recuperado —explicó Dorigen—. Mis conjuros no son seguros. ¿Eres capaz de pedirme que me acerque a un espectro maligno y a tu peligroso hijo sin estar recuperada del todo?

La referencia a Cadderly como hijo de Aballister hizo que el mago se encogiera, por la evidente implicación de que, de algún modo, todo era culpa de Aballister.

—Tienes a tu disposición a alguien mucho más capaz de medir la fuerza del muerto viviente —continuó Dorigen sin amilanarse—; uno que puede comunicarse con la criatura si es necesario y que puede adivinar más que yo sobre sus intenciones.

La ira de Aballister desapareció cuando llegó a comprender el razonamiento de Dorigen.

—Druzil —respondió al recordar a su familiar, un malicioso imp de los planos inferiores.

—Druzil —repitió Dorigen en tono burlón.

Aballister se llevó la retorcida mano a su afilada barbilla y masculló. No obstante, parecía escéptico.

—Por otra parte —ronroneó Dorigen—, si continúo en el castillo, quizá tú y yo…

Dejó que la idea quedara en el aire. Su mirada dirigió la de Aballister hacia la cortina que dividía la pequeña habitación. Los ojos del viejo mago mostraron sorpresa y la mano le cayó a un costado.

—Continúa la búsqueda de mi…, de Cadderly —le dijo Aballister—. Alértame al instante si descubres su paradero. Después de todo, hay maneras de detener al muchacho antes de que llegue a las proximidades del Castillo de la Tríada.

El mago se fue de inmediato, pareciendo aturrullado, pero con un evidente andar esperanzado, y Dorigen se volvió de nuevo a su bola de cristal, aunque no retomó al punto su observación. En cambio, consideró el derrotero que había tomado para evitar que Aballister la alejara de allí. Ya no sentía amor por el hombre, ni respeto, pese a que seguramente era uno de los magos más poderosos que había conocido. Aunque había tomado una decisión; una decisión forzada por las ganas de conducir su vida a buen puerto. Se conocía lo bastante bien para admitir que Cadderly realmente le había crispado los nervios en el bosque de los elfos.

Sus ideas la llevaron a meditar sobre las intenciones de Aballister para con su hijo. El mago tenía aliados, monstruos mágicos presos en jaulas en su mansión extradimensional. Para Dorigen, todo lo que necesitaba Aballister era señalar el camino.

Bajó la mirada a sus manos aún lastimadas y recordó el desastre de Shilmista, y también, que Cadderly podría haberla matado si así lo hubiera querido.

Hicieron la primera acampada en un puerto de montaña en las laderas de las Copo de Nieve, a cubierto del invernal y mordiente viento, en un saliente de una elevación rocosa. Con la gigantesca masa de Vander atajando las brisas racheadas (el frío no parecía molestar al firbolg por lo menos), Iván y Pikel no tardaron en conseguir un fuego. A pesar de eso, el viento encontró su camino hacia los compañeros, e incluso los enanos pronto estuvieron tiritando y fregándose vigorosamente las manos cerca de las llamas. El típico lamento de Pikel, «¡oooh!», se hizo más entrecortado debido al castañeteo de los dientes.

Cadderly, en profunda meditación, estaba abstraído de todo, incluso del hecho de que sus dedos estaban tomando un color azulado. Con la cabeza gacha y los ojos medio cerrados, fue el que se sentó más lejos del fuego, a excepción de Vander, que se movía por el borde de la gruta natural para sentir la fuerza del refrescante viento contra sus rubicundas mejillas.

—Necesitamos dormir —tartamudeó Iván, dirigiendo su comentario hacia el distraído clérigo.

—O… o, oi —acordó Pikel.

—Será… difícil dormir con el frío —dijo Danica en un tono más bien elevado, prácticamente a la oreja de Cadderly.

Los cuatro compañeros cruzaron miradas de incredulidad y se quedaron observando a Cadderly. Danica se encogió de hombros y se acercó a las llamas mientras se frotaba las manos, pero Iván, siempre un poco más contundente en sus tácticas, cogió el arco largo de Shayleigh, lo extendió por encima del fuego y golpeó varias veces a Cadderly en la cabeza.

—¿Qué? —dijo Cadderly, levantando la mirada hacia el enano.

—Estábamos comentando que hace un poquito de frío para dormir —le dijo Iván con un gruñido.

Sus demandas fueron acentuadas por las vaharadas de aliento que acompañaban cada palabra entrecortada. Cadderly miró uno a uno a todos sus compañeros, y por primera vez pareció darse cuenta de que sus extremidades estaban heladas.

—Deneir nos protegerá —les aseguró.

Cadderly dejó que su mente se zambullera en las páginas del Tomo de la Armonía Universal, el libro más sagrado de su dios. Oyó de nuevo las notas bellas y fluidas de la infinita canción, y sacó de ellas un conjuro relativamente simple, repitiéndolo hasta que su encantamiento tocó a todos sus amigos.

—¡Oo! —exclamó Pikel, y esa vez sus dientes no castañearon.

El frío había desaparecido; no había mejor manera de explicar la sensación que de pronto sintieron cada uno de ellos ante el sagrado contacto de Cadderly.

—Te costó bastante —fue la última sentencia de Iván antes de dejarse caer sobre la confortable roca (al menos, para un enano) de la montaña; cruzó las manos por detrás de la cabeza y cerró los ojos.

Los enanos estuvieron roncando en cuestión de minutos, y poco después, Shayleigh, con la cabeza apoyada en los brazos que sostenían el arco, también dormía plácidamente. Cadderly había vuelto a su postura meditativa, y Danica, presumiendo que algo terrible preocupaba a su amado, alejó de ella la tentación del sueño y mantuvo una vigilancia protectora sobre él.

Habría preferido que Cadderly se hubiera sincerado con ella por voluntad propia, iniciando la discusión que a buen seguro necesitaba. Danica conocía lo bastante al joven como para esperar eso; sabía que Cadderly podía sentarse y reflexionar sobre algo durante horas, incluso días.

—¿Has hecho algo equivocado? —preguntó a la vez que aseguró—. ¿O es Avery?

Cadderly levantó la mirada, y su expresión de sorpresa lo delató, aunque Danica no elaboró de inmediato sus sospechas.

—No he hecho nada malo —dijo Cadderly al fin, un poco a la defensiva, y entonces la perceptiva luchadora comprendió cuál de sus presunciones había dado en el blanco.

—Parece sorprendente cómo el decano Thobicus cambió de idea por completo en relación con nuestra misión —dijo Danica con marrullería.

Cadderly rebulló, incómodo; más evidencias para los perceptivos ojos de Danica.

—El decano es un clérigo de Deneir —replicó Cadderly como si eso lo explicara todo—. Busca el conocimiento y la concordia, y si la verdad se le revela, no dejará que el orgullo le impida cambiar de idea.

Danica asintió, aunque con la misma expresión de duda.

—Nuestro curso era el adecuado —añadió Cadderly con firmeza.

—El decano no lo pensaba así.

—Aprendió la verdad —respondió Cadderly de inmediato.

—¿Lo hizo? —preguntó Danica—. ¿O fue la verdad lo que se abatió sobre él?

Cadderly desvió la mirada y vio a Vander al límite de la luz que proporcionaba el fuego. Mientras hacía la guardia y paseaba acompasado por el fuerte viento, olfateaba el aire de la montaña continuamente, aunque sus ojos se volvían con más frecuencia hacia el cielo cristalino y lleno de estrellas que hacia el escarpado paisaje montañoso.

—¿Qué le hiciste? —preguntó Danica sin ambages.

La mirada de Cadderly se posó sobre la mujer en un instante, pero ella no se amilanó, confiando en su amado, en que el joven clérigo no le mentiría.

—Lo convencí. —Cadderly escupió cada una de las palabras.

—¿Con magia?

«¡Qué bien me conoce!», pensó el clérigo, realmente sorprendido.

—Tenía que hacerlo —dijo en voz baja.

Danica se puso de rodillas, sacudiendo la cabeza, y abrió los ojos en forma de almendra.

—¿Iba yo a dejar que Thobicus nos condujera al desastre? —le preguntó Cadderly—. Él habría…

—¿Thobicus?

Cadderly frunció el ceño, confundido, sin comprender el significado de la interrupción de Danica.

—¿Ahora quién ha dejado que el orgullo temple su juicio? —preguntó Danica en tono acusador. Cadderly todavía no comprendía—. ¿Thobicus? —reiteró la joven—. ¿Te estás refiriendo al decano Thobicus?

El énfasis que Danica había puesto en el título le mostró la verdad. Incluso los maestres de más alto rango de la biblioteca raramente se referirían al clérigo de más alto rango sin el título apropiado.

Cadderly se pasó un rato pensando en su desliz. Antes, siempre había tenido el cuidado de referirse al decano de la manera correcta; el nombre siempre le había venido a la cabeza con el título añadido inconscientemente, y le sonaba raro si él o cualquier otro no identificaba al hombre como decano. En ese momento, en cambio, por alguna razón, la simple referencia a Thobicus parecía más armoniosa.

—Has usado la magia contra el líder de tu orden —declaró Danica.

—Hice lo que tenía que hacer —decidió Cadderly—. No temas por Thobicus —dijo, aunque honestamente habría querido decir decano Thobicus—, ni recuerda el incidente. Era una cosa simple para modificar su memoria, y en realidad cree que nos ha enviado a una misión de exploración. Espera que pronto volvamos para informar de las actividades de nuestro enemigo, de modo que sus insensatos planes de asalto frontal se pondrán en práctica.

No podía haber dudas en relación con el horror que había infundido Cadderly en Danica por lo que acababa de admitir. Se alejó del joven clérigo, sacudiendo la cabeza y con la boca abierta.

—¿Cuántos miles perecerán en semejante guerra? —preguntó gritando el joven clérigo.

El alto tono de voz captó la atención de Vander, y provocó también que Shayleigh abriera un ojo adormecido. Como era de prever, el ronquido de los enanos continuó sin interrupciones.

—No podía dejar que Thobicus lo hiciera —replicó Cadderly al silencio acusador de Danica—. No podía dejar que la cobardía de uno causara las muertes de quizás un millar de inocentes mientras hubiera una manera mejor de acabar con la amenaza…

—Actúas bajo presunciones —replicó Danica con incredulidad.

—¡Bajo la verdad! —restalló, enfadado, Cadderly, cuyo tono demostró que creía en ello con todo su corazón.

—El decano es tu superior —le recordó Danica de un modo algo más suave.

—Es mi superior a ojos de un jerarquía falsa —añadió Cadderly, entonces de forma igualmente suave. Miró a su alrededor, a Shayleigh y a Vander, ambos muy interesados en lo que antes había sido una conversación privada—. La maestre Pertelope era verdaderamente el clérigo de más alto rango de los clérigos de Deneir —aseguró Cadderly.

La afirmación dejó a Danica descolocada; principalmente, porque le había tenido a Pertelope un gran cariño y no dudaba que estaba entre los sacerdotes más sabios de la Biblioteca Edificante.

—Fue Pertelope la que me encaminó por este rumbo —continuó Cadderly.

De pronto parecía vulnerable, pequeño e inseguro; una sombra de duda encontraba el camino a través de su testaruda decisión.

—Te necesito a mi lado —le dijo a Danica en voz baja, de manera que Shayleigh y Vander no pudieran oírlo, aunque la dama elfa sonrió y cerró respetuosamente los ojos, y Cadderly supo que su agudo oído había captado cada una de las sílabas.

Danica se quedó mirando el cielo estrellado durante un rato, y luego se acercó a Cadderly y le agarró con delicadeza un brazo. Miró el fuego y cerró los ojos. No necesitaban decir nada más.

Cadderly, no obstante, sabía que Danica tenía algunas reservas, y él también. Había corrido un gran riesgo al atacar telepáticamente a Thobicus, y desde luego había hecho añicos las doctrinas de la hermandad y la jerarquía admitida de la biblioteca. Entonces caminaba en una dirección en la que creía con todo su corazón, pero ¿el fin justificaba los medios?

Con tantas vidas pendientes de una decisión, Cadderly tenía que creer eso, y en ese caso, lo hacía.

En un campamento mucho más abajo del puerto de montaña en el que se encontraban Cadderly y sus compañeros, cuatro arriesgados viajeros dormían profundamente. No se dieron cuenta de que la fogata tomaba, momentáneamente, un tono azulado, y tampoco notaron la cara de perro de Druzil observándolos desde las llamas.

Druzil murmuró unas maldiciones con su voz rasposa y usó el crepitar de las llamas para cubrir su innegable rabia. El imp detestaba el cometido de explorar; se imaginó que pasaría muchas horas de absoluto aburrimiento mientras oía los ronquidos de humanos insignificantes. Era el familiar de Aballister, aunque al servicio (aunque no siempre gustoso) del mago, y cuando este abrió un portal en el Castillo de la Tríada y le ordenó que lo atravesara, Druzil se vio forzado a obedecer.

El ardiente túnel lo había conducido hasta allí, distorsionándose a través de las dimensiones hacia el campamento que Dorigen había descubierto en las colinas orientales de las Copo de Nieve. Usando una bolsa de polvo azul mágico, Druzil había transformado la corriente fogata en un portal similar al del Castillo de la Tríada. Entonces el imp agarraba un saquillo de polvo rojo, que cerraría el portal a sus espaldas.

Druzil aguantó la ceniza roja durante unos momentos, preguntándose lo divertido que sería permitir que el portal entre los planos siguiera abierto. ¿Qué conmoción causaría una hueste de habitantes de los planos inferiores?

El imp lo reconsideró de inmediato y vertió el polvo rojo sobre las llamas. Si dejaba abierta la puerta y las criaturas equivocadas la cruzaban, entonces los planes de conquista de la región por parte del Castillo de la Tríada se perderían en un remolino de caos y destrucción.

Se sentó en las llamas durante más de una hora, observando a los insignificantes humanos.

—Aballister bene tellemara —murmuró muchas veces, una frase en el lenguaje de los planos inferiores que básicamente atribuía la inteligencia de una babosa al amo de Druzil.

Un movimiento en un lado, más allá del campamento, captó la atención de Druzil, y por un momento pensó (y esperó) que algo excitante podría suceder. Sin embargo, se trataba de otro humano, andando por el perímetro de la guardia, en apariencia tan aburrido como el imp. El hombre desapareció de la vista en unos momentos, de vuelta hacia la oscuridad.

Otra larga hora pasó, y el fuego menguó la intensidad, lo que obligó a Druzil a acuclillarse para seguir escondido entre las llamas. El imp sacudió su perruna cabeza mientras las orejas caídas golpeaban los costados de su faz canina.

—Aballister bene tellemara —siseó, desafiante, una y otra vez; era una letanía contra el aburrimiento.

El mago lo había enviado con la promesa de que disfrutaría de la misión, pero Druzil, habituado a las actividades mundanas más a menudo asociadas a los familiares, como estar de guardia o recoger componentes de conjuros, había oído con anterioridad esa mentira. Incluso la referencia críptica de Dorigen «a alguien que el imp encontraría adecuado a su forma de hacer» le dio a Druzil pocas esperanzas. Cadderly estaba en camino hacia el Castillo de la Tríada, y ese era el lugar donde quería estar Druzil, observando las explosiones mágicas mientras Aballister destruía de una vez por todas a su problemático hijo.

El imp volvió a oír un sonido desde el perímetro, un rumor jadeante seguido de un arrastrar de pies. Druzil levantó la cabeza canina por encima de las llamas para tener una mejor perspectiva, y vio al guardia andando hacia atrás, revolviéndose, con la espada desenvainada y la boca abierta en una mueca imposible, como si fuera la caricatura de un grito.

Fue la criatura que perseguía con tenacidad al que hacía la guardia la que hizo que unos escalofríos de placer recorrieran su columna. Druzil presumió que una vez había sido humano, pero entonces era un cuerpo calcinado y ennegrecido, abominable y encorvado, y parecía que todos los fluidos de su organismo se hubieran evaporado. De hecho, Druzil podía oler el penetrante olor del mal que había devuelto a esa cosa maldita a su estado de nomuerte.

—Delicioso —dijo el imp con voz áspera mientras la cola se agitaba entre las ascuas.

El guerrero, que continuó retirándose, siguió con su fútil intento de gritar. La criatura apartó de un manotazo la espada del horrorizado humano y lo agarró por la muñeca, y Druzil chilló de placer cuando la piel de la cara del desahuciado tomó una apariencia arrugada y coriácea, y el cabello perdió su lustre juvenil y el color, y empezó a caer a mechones.

La mano del espectro alcanzó de nuevo al hombre en la cara, y sus ojos se hincharon, de modo que pareció que se le iban a salir de las órbitas. De la boca abierta salieron sonidos asfixiados y gorgoteos, y de los pulmones, de pronto demasiado viejos y endurecidos para coger aliento, un siseo.

El humano agonizante tropezó hacia atrás con un tronco y se quedó muy quieto, con los ojos y la boca todavía abiertos de forma imposible.

Un grito en un lado del campamento demostró que la conmoción había despertado a uno de los otros. Un hombre robusto, un guerrero, a juzgar por sus brazos y pecho bien musculados, cargó desde el otro lado del fuego y se enfrentó con audacia al espectro. La gran espada del guerrero trazó un arco lateral para después hundirse en el hombro de la criatura.

Pareció impactar, un poco, pero entonces pasó a través de la cosa nomuerta como si la criatura no fuera más que una aparición incorpórea. El espectro continuó, extendió el brazo útil y buscó otra víctima para saciar su apetito inagotable.

Druzil dio incontables palmadas de alegría con sus manos demasiado grandes, disfrutando por completo del espectáculo. Los demás despertaron de su letargo. Uno salió huyendo hacia los árboles dando gritos, pero los otros dos fueron en ayuda de su arrojado compañero.

La criatura cogió a uno por los pelos, e ignorando el hacha del desesperado hombre, le giró a un lado la cabeza y le mordió el cuello. Con una fuerza inhumana, el monstruo lanzó el sanguinolento cuerpo a un lado, que se estrelló contra los árboles que había a seis metros del borde del campamento.

Los dos hombres que quedaban ya habían visto mucho, demasiado. Se volvieron y salieron corriendo; uno lanzó el arma a un lado, en medio de un total e incomprensible terror.

Espectro se abalanzó hacia ellos una vez, pero falló, y luego se detuvo y observó su huida durante un momento más antes de empezar a arrastrar los pies para alejarse del arruinado campamento y ponerse en camino, en dirección a las Copo de Nieve, como si toda la carnicería no hubiera sido más que un encuentro accidental. Druzil comprendió, no obstante, que la criatura estaba saboreando los gritos de los que huían, deleitándose en su terror.

A Druzil le gustaba esa criatura.

El imp salió de las llamas y bajó la mirada hacia el hombre agonizante y envejecido que mostraba dolor a cada movimiento. Vio cómo el brazo del hombre se partía mientras lo extendía para coger aire; oyó un gruñido mezclado con jadeos fútiles.

El imp soltó una carcajada y apartó la mirada. Había conseguido oír algo de la conversación de Aballister con el espíritu de Bogo Rath, y aunque esta había sido críptica, entonces el imp sospechaba que esa horrible criatura podía guardar un rencor excepcional a Cadderly. Sin duda, el monstruo parecía moverse con un propósito; no se había tomado la molestia de perseguir a los fugados.

Druzil se hizo invisible y movió sus alas coriáceas de murciélago para elevarse en persecución del espectro, pensando que quizá se había equivocado al dudar de la promesas de Aballister sobre la agradable misión.

4

Un indicio de lo venidero

Aballister atravesó una gran habitación llena de cajas, admirando su colección privada de fieras enjauladas.

—Dorigen ha localizado al joven clérigo y a sus amigos —dijo el mago en voz baja.

Aballister se detuvo entre dos de las jaulas más grandes, ocupadas por bestias de forma extraña que parecían la mezcla de dos o más animales.

—¿Estás hambrienta? —le preguntó Aballister a una monstruosidad alada, cuya cola estaba llena de una multitud de púas duras como el hierro.

La criatura soltó un rugido como respuesta y apretó el poderoso torso contra las barras de la caja.

—Entonces, vuela —dijo el mago con un arrullo, abriendo la puerta de la jaula y acariciando con sus delgadas manos la espesa crin de la criatura mientras pasaba ante él—. Dorigen te conducirá hacia mi perverso hijo. Dale una lección.

El mago se rio con regocijo. Se había pasado muchas horas en privado en esa región extradimensional. De hecho, había creado ese lugar mientras estudiaba en la Biblioteca Edificante. Las preocupaciones más grandes de Aballister en aquel momento eran los revoloteantes clérigos, que siempre miraban por encima de su hombro para asegurarse de que su trabajo estaba dentro de los límites de las estrictas reglas. Poco sabían ellos que Aballister había evitado sus vigilantes miradas y había creado ese espacio dimensional, de modo que pudiera continuar sus más preciados, si no peligrosos, experimentos.

Eso había sucedido veinte años antes, cuando Cadderly era un bebé, y entonces, meditó el mago mientras abría otra jaula, el leonino monstruo y la bestia de tres cabezas eran también bebés.

Enviaba a dos de sus hijos a matar al tercero. Aballister soltó una carcajada ante la idea.

Las dos poderosas criaturas siguieron a Aballister fuera de la habitación y fuera de la mansión extradimensional por una puerta que conducía a una estribación rocosa por encima del Castillo de la Tríada, donde Dorigen, bola de cristal en mano, esperaba.

—Hemos subido demasiado —protestó Vander.

Sus compañeros caminaban pesadamente por una senda de montaña, a más de medio camino de un pico de más de tres mil seiscientos metros. Unas ramas sucias, sin hojas, salpicaban la vereda, pero principalmente el lugar era de roca azotada por el viento, surcada por muchos puntos, pulida y suave en otros. A ese lugar, el invierno había llegado por completo. La nieve era profunda, y la dentellada del viento, a pesar de los conjuros de protección de Cadderly, obligaba a los amigos a frotarse las manos continuamente para evitar que los dedos se les entumecieran. Al menos en el estrecho sendero la nieve no había cuajado; siempre azotado por el viento, pocos copos habían encontrado algo a lo que agarrarse.

—Debemos mantenernos alejados de los caminos bajos —respondió Cadderly, gritando para que se le oyera por encima del aullido del viento—. Hay muchos goblins y gigantes por los alrededores. Huyen de Shilmista en busca de sus guaridas en las montañas.

—Mejor enfrentarnos a ellos que encontrarnos alguna sorpresa aquí arriba —arguyó Vander.

La retumbante voz del gigante de tres metros de altura, con la espesa barba roja llena de hielo, no tenía problemas para hacerse oír a través del viento.

—No conoces las criaturas de las tierras en las que la nieve no se funde, joven clérigo.

Parecía que el robusto firbolg hablaba por experiencia, y los enanos, Shayleigh y Danica miraron a Cadderly con la esperanza de que la advertencia de Vander pudiera tener alguna influencia.

—Sí, como ese gran pájaro que divisé; planeaba con el viento un kilómetro atrás —añadió Iván.

—Era un águila —insistió Cadderly, aunque en realidad solo Iván había visto la criatura, que volaba muy alto—. Algunas de las águilas de las Copo de Nieve son bastante grandes, y dudo…

—¿Un kilómetro atrás? —dijo Vander dando un respingo.

—Dudo que fuera un kilómetro —finalizó Cadderly.

Iván solo sacudió la cabeza, se ajustó el casco, que lucía un par de astas de ciervo, y le lanzó una mirada de pocos amigos a Cadderly. En ese momento, cuando Cadderly ya había encontrado una persona con la que discutir, Danica se acercó a él y le puso una mano en el hombro. Miró su expresión ceñuda y reconoció de inmediato que estaba de acuerdo con los demás.

—No temo a los monstruos —explicó a la defensiva, ya que solo ella comprendía los sufrimientos por los que Cadderly había pasado para poner en marcha la empresa—. Pero la tierra aquí es traicionera, y el viento, en el mejor de los casos, incómodo. Un desliz en el hielo puede hacer que uno de nosotros caiga ladera abajo. —Danica levantó la mirada hacia la derecha y continuó en tono ominoso—: Y la nieve se acumula por encima de nosotros.

Cadderly no tuvo que seguir su mirada para comprender que se estaba refiriendo a una avalancha. Habían pasado por los restos de una docena de esos desastres, aunque muchos habían sucedido hacía tiempo, probablemente durante el deshielo de primavera del año anterior.

Cadderly suspiró y se recordó la verdadera razón de estar tan arriba, y siguió inflexible.

—Aquí las nieves no son perpetuas —respondió dirigiéndose a Vander, que estaba delante—, excepto en las cumbres de las montañas, adonde no iremos.

Vander empezó a protestar. Cadderly esperó que el firbolg argumentara que esas espantosas criaturas de las nieves podían bajar con facilidad de las cimas cuando la nieve era tan profunda. Apenas había pronunciado la primera sílaba de protesta cuando Cadderly le interrumpió con un mensaje telepático, una súplica mágica que el firbolg acató sin más comentarios: esas discusiones y paradas solo atrasaban el momento de volver a bajar a climas más acogedores.

Vander soltó un gruñido y se dio media vuelta, ajustándose la capa de piel de oso blanco por encima del hombro para mostrar a los demás que su enorme mano reposaba, inquieta, sobre la empuñadura esculpida de su monumental espada.

—Y por el viento y el hielo —le dijo Cadderly a Danica—. Debemos mirar dónde ponemos los pies y aferrarnos bien a nuestra determinación.

—A menos que un pájaro nos arranque de un tirón —replicó Iván.

—Era solo un águila —insistió Cadderly, volviéndose hacia el enano con un enfado creciente.

Iván se encogió de hombros y se alejó. Pikel, al parecer sin interés por la discusión y bastante deseoso de ir a donde los otros le llevaran, se balanceó contento junto a su hermano.

—¿Has visto alguna vez un águila con cuatro garras? —soltó Iván por encima del hombro cuando él y Pikel se alejaron.

Pikel consideró el asunto durante un rato antes de pararse en seco; mientras la sonrisa se le desvanecía, soltó un profundo: «Oooo».

Entonces, el enano de barba verde dio unos rápidos saltos para situarse a la altura de Iván, que andaba dando pisotones. Juntos llegaron justo detrás del firbolg y se pusieron a los lados de Vander cuando el sendero era lo bastante ancho como para darles cabida. El firbolg y los enanos se habían hecho amigos rápidamente durante los últimos días e intercambiaban historias de sus respectivos hogares sin parar, lugares un tanto similares en cuanto al terreno accidentado y los monstruos malvados.

Cadderly iba el último de la comitiva, perdido en sus pensamientos. Todavía trataba de asimilar el ataque mágico a Thobicus y pensaba en las pruebas que pronto afrontarían, en el Castillo de la Tríada y lo que vendría después. Danica permitió que Cadderly cogiera distancia antes de reanudar la marcha; sus ojos revelaban una mezcla de desprecio y dolor por la manera como Cadderly la acababa de rechazar.

—Está asustado —dijo Shayleigh a Danica al acercarse a su lado.

—Y es testarudo —añadió Danica.

La sincera sonrisa de la elfa fue demasiado contagiosa como para que siguiera con sus pensamientos sombríos. Danica estaba contenta de que Shayleigh se encontrara a su lado una vez más, pues sentía un casi fraternal lazo con la vivaz elfa. Dado el nuevo humor de Cadderly y sus recientes acciones, se sintió como si necesitara con urgencia una hermana.

Para Shayleigh, el viaje era una deuda y un acto de sincera amistad. Cadderly, Danica y los hermanos Rebolludo habían ido en ayuda de los elfos de Shilmista, y durante el tiempo que habían permanecido juntos, Shayleigh había llegado a encariñarse con todos ellos. Más de un engreído elfo de Shilmista había hecho bromas a expensas de Shayleigh ante la idea de que un elfo pudiera ser tan amigo de un enano, pero Shayleigh no le había dado importancia.

Menos de media hora después, en una parte desprotegida del sendero en el que a la derecha la ladera de la montaña se inclinaba con suavidad, aunque la caída a la izquierda era pronunciada, Vander se paró en seco y levantó un poco las enormes manos para detener a los enanos. Volvía a nevar y el viento azotaba los copos de modo que los compañeros tenían que arrebujarse las caras con las capas. Con esa poca visibilidad, Vander no estaba seguro de la forma atípica que había descubierto en una parte más ancha del sendero montaña arriba.

El gigante dio un paso vacilante, y sacó la espada hasta la mitad de su vaina. Iván y Pikel se inclinaron hacia atrás y se miraron el uno al otro desde la espalda del firbolg. Con un gesto de la cabeza, al unísono, agarraron las armas, aunque no tenían ni idea de lo que había puesto a Vander en guardia.

Entonces, el firbolg se relajó visiblemente, y los enanos se encogieron de hombros y metieron de nuevo las manos bajo las espesas capas.

Dos pasos más allá, la forma que Vander había identificado como una capa de nieve se enrolló como si de una gran serpiente se tratara y azotó al gigante barriendo sus dedos extendidos.

Vander lanzó un grito y saltó hacia atrás, agarrándose la mano que de pronto sangraba.

—¡La maldita nieve le muerde! —aulló Iván, y se abalanzó hacia la forma con su hacha de doble hoja.

El arma atravesó el insólito monstruo, golpeando la roca desnuda que había debajo con un sonido metálico, y cortó limpiamente un cuarto de la masa de la criatura.

Pero ese trozo seguía vivo y era tan maligno como la masa principal, por lo que entonces había dos monstruos contra los que luchar.

Vander se adelantó y descargó la espada con la mano buena.

De pronto, allí había tres monstruos.

Iván sintió un dolor lacerante a lo largo del brazo, pero cegado por el viento y el furor del combate, el enano no se dio cuenta de los resultados de sus acciones. El hacha arremetió a lo loco y, sin pretenderlo, se multiplicaron las filas de monstruos.

Cadderly acababa de percibir los movimientos frenéticos cuando el grito de Shayleigh hizo que se diera media vuelta. Los ojos del joven clérigo se abrieron como platos cuando vio la verdadera águila de Iván, una bestia leonina más alta que Cadderly y con una envergadura de unos seis metros. Sin embargo, la criatura, que bajaba en picado, no se acercó a Danica y Shayleigh; por el contrario, detuvo en un instante la inercia de su caída, giró en el aire y azotó la cola por encima de las alas.

Una descarga de púas de hierro salió disparada hacia ellas. Danica empujó a Shayleigh a un lado, y luego, de algún modo, contorsionó el cuerpo. Aun evitando de milagro impactos críticos, una línea de sangre, de un rojo puro con relación al paisaje blanco, apareció de inmediato a un lado de su brazo.

Shayleigh preparó el arco a toda prisa, pero la criatura leonina descendió en picado. El disparo resultó demasiado largo y se perdió en el viento.

Más arriba, Vander recibió otro impacto y chilló como si no se tratara de un gigante orgulloso. El joven clérigo avanzó a trompicones para descubrir la causa de la refriega. Entornó los ojos y sacudió la cabeza, ¡ya que no podía imaginar que sus amigos estuvieran totalmente rodeados por alguna clase de nieve viva!

Sus repetidos golpes no causaban otro efecto que la creación de más monstruos.

Cadderly se hundió en la canción de Deneir, la lógica que dirigía la armonía del universo. Vio las esferas, pero no solo las esferas celestiales, sino las esferas elementales y los poderes basados en la energía. Las verdades simples y evidentes llevaron a Cadderly a la rápida conclusión de que era mejor combatir la nieve con fuego, y sin apenas pensar en el movimiento, el joven clérigo dirigió el puño hacia la parte más grande del monstruo que había entre él y sus amigos, y pronunció la palabra élfica que significaba «fuego».

Un haz de llamas salió disparado del anillo de oro y ónice, y envolvió a varios monstruos de nieve con una siseante llamarada. La nieve animada se convirtió en vapores y gases inconsistentes, que se dispersaron con el viento.

Entonces, algo golpeó con fuerza la espalda de Cadderly y lo lanzó al suelo. El instinto le dijo que el monstruo leonino había vuelto así que rodó con el puño cerrado frente a él.

Vio que Danica le hacía las veces de escudo y se dio cuenta de que era ella la que lo acababa de golpear. En ese momento, se encaraba a la bestia que entraba en liza; el monstruo, por lo que parecía, intentaba arremeter contra ellos.

—Quimera —constató Cadderly cuando el monstruo alado de tres cabezas se abalanzó sobre Danica.

La cabeza central y el torso eran, como en el caso de la otra bestia, los de un león, pero esta además tenía un cuello escamoso anaranjado, una cabeza pequeña de dragón en un costado y, detrás, una cabeza de cabra negra.

La criatura reculó en el aire; la cabeza de dragón lanzó una llamarada.

Danica saltó a un lado para alejarse de Cadderly, y luego brincó para agarrarse al saliente que había sobre su cabeza, dobló las piernas y, de algún modo, escapó a la ráfaga abrasadora. Volvió a la repisa cuando las llamas se extinguieron, pero no encontró una base sólida, ya que el fuego había fundido la nieve y había debilitado la integridad de esa zona del saliente. El hielo se formó casi de inmediato debido a la gélida temperatura, y la joven luchadora resbaló y cayó de espaldas, y luego, aturdida, se deslizó por la pendiente.

Para Cadderly el mundo se detuvo.

Camino abajo, Shayleigh puso el arco a trabajar y disparó flecha tras flecha al monstruo leonino. A pesar de los fuertes vientos, muchos de sus proyectiles dieron en el blanco, pero la bestia era resistente, y cuando la cola que lanzaba aguijones soltó otro latigazo, Shayleigh no tuvo con qué protegerse.

Hizo una mueca de dolor en el instante en que el sonido apagado de los proyectiles al clavarse en su carne la dejó medio sentada en la cuesta. Notó cómo la repentina calidez que era su sangre escapaba de varias heridas. Con testarudez, la doncella elfa puso otra flecha en la cuerda del arco, disparó y alcanzó con fuerza el musculoso tórax del monstruo.

Cadderly se lanzó al suelo e intentó alcanzar desesperadamente a Danica, que consiguió agarrarse a un asidero a apenas un metro por debajo del saliente. Posiblemente no podría escalar el hielo con el fuerte viento y la nieve, y Cadderly, a pesar de su entrenamiento, no pudo llegar a ella.

El clérigo cantó junto a Deneir; de nuevo, buscó en la esfera elemental, esa vez tratando de hallar respuestas en el reino del aire.

Danica oyó la canción y miró a Cadderly con ojos tristes, pues sabía que la mano no la aguantaría durante mucho rato.

Instantes más tarde, Cadderly terminó la canción, volvió a mirar a Danica y le ordenó con una voz aumentada por la magia que saltara hacia él. Lo hizo, confiando en su amado. Sus manos solo se rozaron, pero en ese instante Danica oyó cómo Cadderly pronunciaba una palabra arcana, que desencadenó el conjuro, y sintió un hormigueo cuando algo de poder pasó entre ellos.

Entonces, Danica cayó a plomo.

Cadderly no tuvo tiempo de observar su descenso; tenía que creer por completo en las verdades reveladas de su dios. Miró a su alrededor y se sintió aliviado al ver que el viento iba a su favor, de forma que obligaba a los dos monstruos alados a dar grandes rodeos para acercarse al saliente.

Más arriba, Vander usó la abertura causada por el fuego de Cadderly para escapar de los monstruos que lo rodeaban, y se llevó a Iván consigo, asiéndolo con una mano que parecía casi despellejada.

Pikel se subió a una roca, pero volvía a estar rodeado, y aporreaba sin ton ni son a las malignas criaturas con su enorme garrote.

Cadderly levantó su anillo de ónice, pero no vio un ángulo claro. A tenor de la situación, se zambulló en la canción y entró en el reino del fuego.

—¡Mi hermano! —aulló Iván mientras se soltaba de la mano de Vander.

El enano barbirrubio esperó que Vander se abalanzara tras él, pero cuando atisbó al firbolg, descubrió la terrible verdad. Las criaturas de nieve habían golpeado a Vander varias veces, en ambas manos y en los brazos, y por lo que parecía cuando el gigante se había encorvado para levantar a Iván, en un costado de la cara. En cada una de esas partes, la piel de Vander simplemente se había disuelto, dejando unas heridas llamativas y brutales.

Entonces el firbolg estaba a punto de perder el sentido; se tambaleaba de lado a lado mientras se las ingeniaba para seguir en pie.

—¡Oo, ou! —se oyó.

Pikel necesitaba ayuda.

Iván dio una zancada hacia su hermano, y luego se echó hacia atrás cuando surgió un anillo de llamas alrededor de Pikel y bajó por la roca.

—¡Mi hermano! —gritó Iván de nuevo por encima del repentino crepitar.

Quiso avanzar; estaba decidido, al menos en espíritu, a lanzarse a través de la inexplicable cortina de fuego y morir junto a su querido hermano. Pero el fuego era demasiado intenso y las llamas de seis metros de altura continuaban ampliando el círculo. El vapor se mezcló con las llamas mientras la nieve, el hielo y las criaturas se consumían.

—Sigue en pie —le gritó Cadderly a Pikel, esperanzado, e Iván lo oyó a pesar de su desesperación.

Una cabeza de cabra corneó a Iván en el hombro, y una garra de león le aplastó la cabeza, lanzándolo hacia atrás. Chocó con la rodilla de Vander, el casco de astas de ciervo desgarró la piel del firbolg, y con el impulso levantó del suelo los pies del gigante. Vander cayó sobre Iván.

La sangre cegó uno de los ojos violeta de Shayleigh. Sin embargo, vio a Cadderly tirado sobre el saliente y cómo la quimera golpeaba al enano. Luego cayó en picado, alcanzada por el poderoso viento.

Cadderly sacó algo pequeño, manoseó la bandolera y empezó a cantar. Por la mirada desesperada que había en los ojos del joven clérigo, Shayleigh presumió que la bestia leonina volvía.

Apenas era visible; quizás estaba a nueve metros del saliente. Shayleigh pudo ver que esa vez su blanco era Cadderly, y posiblemente el enano caído y el gigante, que no estaban muy lejos del flanco del joven clérigo. De pronto, el monstruo se abalanzó y retrocedió, mientras con la mortal cola daba un latigazo hacia atrás.

—¡No! —gritó la doncella elfa, aprestando el arco.

Volvió la mirada al sendero y descubrió que un resplandor tenue aparecía en el aire ante el clérigo. Pensó que era un espejismo de la nieve y el viento, hasta que las púas de la mantícora mutante entraron en la zona y, de alguna manera, cambiaron de dirección, ¡volviendo hacia el mismísimo monstruo!

Unas gotas de sangre salieron despedidas del leonino tórax, y la criatura se vio arrojada hacia atrás. Shayleigh volvió la vista y vio a Cadderly en pie; con la mano libre aguantaba la ballesta. Rápidamente lanzó una flecha al flanco del monstruo, al pensar que el arma diminuta de Cadderly sería poco útil.

El dardo de la ballesta salió disparado hacia el monstruo. El león rugió. Por un momento, el proyectil pareció una cosa insignificante contra el simple volumen y la fuerza del monstruo, pero entonces se rompió, aplastando el vial de aceite de impacto. La explosión resultante esparció trozos de la cara del monstruo y sus dientes por el viento e hizo que la punta atravesara el grueso cráneo.

Mientras las cuatro garras se agitaban, el agonizante monstruo desapareció de la vista.

Cadderly volvió la mirada hacia el anillo de fuego, convencido de que había acabado con las criaturas de nieve. Lo único que quedaba era la quimera, que planeaba en la ventisca.

—¡A tu espalda! —gritó Shayleigh, repentinamente, y se dio media vuelta para disparar dos flechas.

La quimera, que descendía en picado, chilló; la cabeza de dragón apuntaba a Cadderly, preparada para lanzar su ardiente aliento una vez más.

Cadderly respondió con un conjuro simple y rápido, sacado del elemento acuático. De sus manos brotó agua al mismo tiempo que la cabeza de dragón soltaba el aliento; este se disipó en una nube de vapor inofensivo.

La quimera atravesó el velo gris por encima del joven clérigo; las garras delanteras arañaron a Cadderly y lo lanzaron al suelo.

—¡Saco de parches de carne! —aulló Iván, saliendo al fin de debajo del gigante.

Dos zancadas situaron al encolerizado enano junto al monstruo que ascendía. Dio un salto, se agarró a uno de los cuernos de la cabeza de cabra y se subió a horcajadas sobre la bestia.

Shayleigh siguió su rápido descenso, preparada para lanzar otra flecha, pero, sorprendida, se detuvo en seco.

Danica volvía a subir. ¡Caminaba por el aire!

La quimera, con las tres cabezas mirando a los que dejó atrás en la cornisa o al enano furioso que se arrastraba por su lomo, nunca vio a la luchadora. La patada circular de Danica partió la mandíbula de león y casi lanzó de bruces a la criatura de doscientos treinta kilos, y entonces la ágil luchadora se situó junto a Iván antes de que la quimera pudiera reaccionar.

De una de las botas sacó una daga con la empuñadura de plata, y se puso a hundir el arma en la cabeza de león. Iván Rebolludo estaba aún más furioso; con las manos agarradas a los cuernos de la cabra, empujaba de un lado a otro.

La quimera se inclinó en un giro pronunciado. Al pasar junto a la montaña, Shayleigh logró alcanzarla con dos disparos, antes de que la tormenta de nieve engullera al monstruo y a sus amigos.

La quimera volvió un momento más tarde, y la elfa se preparó para disparar. Pero Iván dio un respingo y la miró con incredulidad; una de las flechas de Shayleigh colgaba astillada del yelmo de astas de ciervo.

—¡Ey! —bramó el enano, y bajó el arco.

La distracción, no obstante, le salió cara a Iván, ya que momentáneamente la cabeza de cabra se liberó y le corneó con fuerza la cara y la frente. Iván escupió un diente, agarró los cuernos con las dos manos y le devolvió el golpe con un cabezazo; a Shayleigh le pareció que el ataque del enano fue de lejos mucho más efectivo. Luego, desaparecieron otra vez, tras los copos de la cegadora nieve. De pronto se hizo el silencio, salvo por el aullido del viento.

Vander se agitó y se apoyó en los codos; el muro de fuego encantado de Cadderly se apagó y dejó al descubierto a Pikel sentado cómodamente en la roca mientras ruidosamente una pata de cordero que sacó de la mochila se acababa de asar en las llamas mágicas.

—Oo —dijo el enano de barba verde en tanto escondía la carne a su espalda cuando descubrió la mirada de asombro de Cadderly.

—¿Los ves? —preguntó Shayleigh, cojeando hasta donde estaba Cadderly y dirigiendo la mirada al cielo.

Cadderly miró con atención la nieve y sacudió la cabeza.

Aunque cuando volvió a mirar a Shayleigh, todas las preocupaciones sobre los amigos montados en el monstruo fueron reemplazadas por las inmediatas necesidades de la elfa herida. Varias púas habían alcanzado a Shayleigh: una, rozando un costado de su cabeza, había abierto una herida profunda; otra, hundida en el muslo; otra, en la muñeca, de modo que no podía cerrar la mano, y la última, clavada en las costillas. Cadderly apenas podía creer que la elfa estuviera todavía en pie y, mucho menos, disparando el arco.

Se zambulló en la canción de Deneir de inmediato y se llenó de la magia que le permitiría curar las heridas de Shayleigh. Esta no dijo nada; solo hizo una mueca de dolor mientras Cadderly sacaba lentamente los aguijones. Al mismo tiempo, la doncella elfa agarraba con fuerza el arco y mantenía la mirada en la lejanía en busca de sus amigos desaparecidos.

Los minutos pasaron. Cadderly acababa de curar la peor de las heridas, y Shayleigh le hizo señas de que ya era suficiente por el momento. Cadderly no discutió y devolvió la atención a la búsqueda de Iván y Danica.

—Si el monstruo se libra de ellos… —dijo Shayleigh de modo premonitorio.

—Danica no caerá —le aseguró Cadderly—; no, con el encantamiento que he lanzado sobre ella. Ni permitirá que caiga Iván.

Había un honesta convicción en el tono del clérigo, pero de todas formas suspiró con alivio cuando vio que la quimera aparecía de nuevo, acelerando en un rumbo que le haría pasar por encima de la repisa. Shayleigh levantó el arco, pero la muñeca herida no le permitiría tensar la cuerda lo bastante rápido. Cadderly la tuvo a tiro con la ballesta, pero la quimera se elevó, y el proyectil explosivo pasó muy desviado.

El monstruo soltó un rugido de protesta mientras pasaba sobre ellos sin atacar, y los amigos pudieron ver que las cabezas de dragón y de cabra se agitaban sin vida con el viento. Iván, agarrando la melena de león, aulló de placer mientras intentaba conducir a la bestia tirando en una u otra dirección.

—¡Salta! —le gritó Danica al enano cuando la montaña surgió ante ellos.

La joven se bajó del monstruo cuando pasaron por encima de la repisa; dio un salto al vacío (ante el sorprendido «¡Oo, oi!» de Pikel y la mirada de incredulidad de Vander) para unirse a Cadderly y Shayleigh.

—¡Salta! —repitió Danica, esa vez junto a sus compañeros.

El enano barbirrubio no les oyó, y Danica corrió por el aire por si la bestia se alejaba en dirección contraria a la repisa. La quimera se elevó, pero en esa ocasión, Cadderly y Shayleigh acertaron con dos tiros perfectos. La flecha de la elfa se hundió profundamente en el torso de la quimera, y el proyectil de Cadderly alcanzó a la bestia en el ala. Su fuerza explosiva destrozó los huesos e hizo que la criatura entrara en barrena.

Iván, frenético, tiró con fuerza. Buscó algún lugar en el que aterrizar sin percances mientras la criatura descendía, volviendo hacia la elevada montaña.

—¡Salta! —rogaron los compañeros.

—¡Nieve! —aulló el enano, esperanzado, y alineó la cabeza del monstruo con un montón de nieve que se destacaba en la suave cuesta de la montaña, justo a unos cuatro metros por encima del saliente—. ¡Nieve!

No del todo, pues la fina capa que cubría la roca prominente no formaba un montón de nieve bajo ningún concepto.

—¡Bum! —advirtió Pikel con una mueca cuando la quimera y su hermano se estrellaron con fuerza.

El enano rebotó hacia atrás, saltó y se deslizó hasta que se detuvo, sorprendentemente de pie.

La destrozada quimera se debatió cerca de la roca. Finalmente una de la flechas de Shayleigh se hundió en la cabeza de león y acabó con su agonía.

Iván se volvió para observar a Cadderly y a los demás; los ojos le daban vueltas en todas direcciones. De algún modo, Iván aún llevaba el casco con asta de ciervo y la flecha de Shayleigh no se había soltado.

—¿Quién iba a saberlo? —dijo Iván con inocencia, en un intento inútil de encogerse de hombros mientras caía de bruces en el camino.

5

Lucha de voluntades

Cadderly y Shayleigh se dirigieron de inmediato hacia el aturdido enano, pero Danica se precipitó hacia el saliente, agarró a Cadderly, le dio media vuelta, y sus labios se aplastaron contra los de él. Se apartó de pronto; su expresión mostraba admiración y cariño…, y éxtasis.

Su respiración era entrecortada. Sus ojos se movían rápidamente entre el cielo abierto más allá del saliente a sus pies y el hombre que le había salvado la vida.

—¡Quiero hacerlo otra vez! —soltó, como si no pudiera hacer otra cosa que decir esas palabras.

Cadderly se mostró perplejo, hasta que se dio cuenta de que su amada acababa de caminar por el aire. ¡Qué gran experiencia acababa de vivir! Contempló a Danica durante un largo rato. Entonces, se acordó de la situación de Iván. Miró a Pikel, que mordía contento el cabrito asado (por lo que parecía, Iván no estaba tan mal herido), y miró la roca donde Iván y la quimera habían finalizado su alocado vuelo. Toda esa locura repentina era la consecuencia de un plan desesperado, cuyo éxito podía decidir la mismísima existencia de las gentes de la región.

Y los resplandecientes ojos castaños de Danica, tan llenos de admiración, le mostraron algo. Estaba al frente de todo ello, aceptaba el liderazgo de aquella cruzada. Se había aferrado a sus responsabilidades (del todo cuando había doblegado la mente del decano Thobicus), pero entonces, cuando el verdadero peso de esa responsabilidad se hacía más claro, se sentía alarmado.

Antes, Cadderly siempre había dependido de sus poderosos amigos. Él señalaba el camino, y ellos, con sigilo y a golpes, facilitaban los planes. En ese momento, en cambio, a juzgar por la mirada en los ojos de Danica, la carga de Cadderly aumentaba. Sus crecientes poderes mágicos se habían convertido en el arma principal del grupo.

Cadderly no rehuiría su nuevo papel y lucharía con denuedo, pero se preguntó si podría cumplir las expectativas de sus amigos, si mantendría la confianza que Danica depositaba en él.

Todo ello fue demasiado para el agobiado clérigo. Lo que empezó como una risita ahogada acabó con Cadderly sentado sobre el saliente de roca y soltando carcajadas al borde de la histeria.

La visión de Vander, de nuevo en pie, calmó a Cadderly. Aunque de algún modo las brutales heridas habían empezado a curarse, la cara del gigante mostraba el sufrimiento y demostró que para Vander la situación no tenía ninguna gracia.

—Te dije que habíamos subido demasiado —dijo el firbolg en voz baja pero firme.

Cadderly pensó un momento, y luego empezó a explicar al gigante que, mientras la extraña criatura de nieve podría ser natural en la zona, la quimera y el otro monstruo alado, la mantícora mutante, eran de naturaleza mágica, y no, habitantes de los picos helados y yermos. Aunque Cadderly nunca acabó la explicación, de pronto se dio cuenta de lo que implicaban sus palabras.

¿Criaturas mágicas?

«¡Qué insensato había sido!», pensó Cadderly, aunque a Vander y a sus confundidos amigos solo les mostró una repentina expresión de desconcierto. El joven clérigo cerró lo ojos e investigó mentalmente la zona; buscó el ojo mágico del mago que los espiaba (¡ya que sin duda alguien había guiado a los dos monstruos!). Casi de inmediato, notó la conexión, sintió la línea de energía mágica que solo podía ser la sonda de un mago que los vigilaba, y rápidamente liberó una línea contraria para dispersarla. Entonces, levantó defensas mágicas: puso un velo alrededor de él y de los demás que no sería atravesado con facilidad por ojos distantes.

—¿Qué pasa? —exigió Danica cuando el joven clérigo abrió al fin los ojos.

Cadderly sacudió la cabeza y, a continuación, miró a Vander.

—Encuentra una zona resguardada donde podamos acampar y curar las heridas —instruyó al firbolg.

Danica todavía lo miraba, esperando una explicación, pero el joven clérigo solo sacudió la cabeza como respuesta. Pensaba en lo verdaderamente estúpido que había sido al no protegerlos a todos contra la detección mágica.

De nuevo, Cadderly se preguntó si defraudaría a aquellos que habían llegado a creer en él.

La quimera y la mantícora eran criaturas de Aballister, sus hijos, creados y alimentados hasta la madurez por la magia del poderoso mago. Cuando murieron en las montañas, el mago notó la pérdida; fue como si le hubieran arrancado una parte de su energía. Abandonó sus aposentos con tanta precipitación que ni se preocupó de cerrar su libro de conjuros, o de levantar salvaguardas contra los intrusos. El viejo mago corrió por el pasillo hasta la habitación de Dorigen y aporreó la puerta, disturbando los estudios de la hechicera.

—Encuéntralos —soltó Aballister, que empujó para entrar tan pronto como Dorigen abrió la puerta.

—¿Qué has descubierto? —preguntó ella.

—¡Encuéntralos! —ordenó Aballister de nuevo.

Se dio media vuelta, agarró la mano de Dorigen y tiró de ella para que se sentara ante la bola de cristal.

Dorigen liberó la mano y le lanzó una mirada amenazadora.

—¡Encuéntralos! —gruñó el mago por tercera vez, sin inmutarse ante la mirada ceñuda.

Dorigen reconoció el apremio en la cara marchita de Aballister; supo que no habría ido allí y no la habría tratado con tanta falta de respeto si no estuviera tan asustado. Descubrió la bola de cristal y fijó la mirada en ella durante un largo rato, concentrándose en restablecer la conexión con Cadderly. Durante unos momentos, la bola no mostró más que una niebla gris que se arremolinaba. Dorigen continuó ordenando a la niebla que formara una imagen.

La bola se volvió totalmente negra.

Dorigen miró con impotencia a Aballister, y el viejo mago la apartó a un lado y tomó su lugar. Se enfrentó a la bola con toda su energía mágica, lanzando su increíble voluntad contra las barreras negras. Alguien se había protegido contra la detección. Aballister soltó un gruñido y lanzó más energía mágica en el esfuerzo; casi agujereó el velo negro. El poder de las defensas le dijo sin lugar a dudas quién podía ser el que lo había hecho.

—¡No! —graznó Aballister, y otra vez dirigió su mente contra la negrura, decidido a atravesar las defensas.

La bola permaneció inactiva.

—¡Maldito sea! —gritó Aballister, y le dio un golpe al objeto.

Dorigen cogió la maciza bola justo en el momento en que caía rodando por el borde de la mesa. Vio cómo Aballister se estremecía, aunque el mago no se agarró la mano hinchada.

—Tu hijo es más formidable… —empezó a decir Dorigen, pero Aballister la cortó de inmediato con un gruñido animal. Se levantó de un salto que hizo que el taburete cayera al suelo.

—Mi hijo es un insecto molesto —se burló Aballister, pensando en las muchas maneras en que podía hacerles pagar a Cadderly y a sus amigos por la pérdida de la quimera y la mantícora—. La próxima sorpresa que les enviaré es mi poder desatado.

Un escalofrío recorrió la columna de Dorigen. Nunca había visto a Aballister tan decidido. Era la aprendiza de Aballister, había presenciado muchos despliegues mágicos por parte del mago, y supo que aquellos no eran más que una fracción del poder que poseía.

—¡Encuéntralos! —gruñó Aballister entre los siseos de su respiración entrecortada.

Dorigen nunca lo había visto antes tan cercano a una rabia descontrolada. Aballister abandonó la habitación dando un portazo.

Dorigen asintió como si fuera a intentarlo, pero tan pronto se convenció de que Aballister no volvería de inmediato, dejó la bola en su soporte y la cubrió con un paño. Cadderly había contrarrestado la magia, y Dorigen sabía que el objeto para observar no funcionaría por lo menos durante un día. En realidad, no esperaba tener más suerte al día siguiente, porque al parecer Cadderly había descubierto su vigilancia secreta y no era probable que bajara de nuevo la guardia.

Miró la puerta cerrada y pensó una vez más que Aballister no comprendía el poder de su hijo, ni la compasión. Se dio cuenta cuando cerró los puños que todavía estaban sanando y reflexionó. Solo gracias a la piedad de Cadderly, aún estaba viva.

Pero Cadderly tampoco conocía el poder de su padre. Estaba contenta de que Druzil, y no ella, estuviera cerca del joven clérigo, ya que cuando la próxima vez Aballister golpeara a Cadderly, le pareció que las montañas se hundirían.

Cuando Danica despertó, el brillo del fuego era leve, apenas iluminaba las características más cercanas de la amplia cueva que había encontrado el grupo. Sintió los reconfortantes ronquidos de los enanos —los gruñidos de Iván complementaban los siseos de Pikel— y notó que Shayleigh dormía a pierna suelta cerca de la pared que estaba a su espalda.

Vander también yacía, apoyado contra la piedra al otro lado del fuego. La noche era oscura y tranquila, y había dejado de nevar, aunque el atenuado viento continuaba con su firme y tranquilo lamento en la entrada de la cueva. Aparentemente, el campamento parecía bastante sereno, pero los afilados sentidos de la luchadora le dijeron que algo no era como debería ser.

Se apoyó en los codos y miró a su alrededor. Había un segundo resplandor en la cueva, a un lado y parcialmente tapado por la forma sentada de Cadderly. ¿Cadderly? Danica se volvió hacia la entrada de la caverna, donde el joven clérigo debería estar montando guardia.

Oyó un ligero tableteo, y después un suave cántico. En silencio, Danica se deslizó fuera de su saco de dormir y atravesó el suelo de roca.

Cadderly estaba sentado con las piernas cruzadas ante una vela encendida. Tenía un pergamino abierto a su lado, con los extremos sujetos por piedrecillas. Junto a eso estaban los accesorios de escriba y el Tomo de la Armonía Universal, el libro sagrado de Deneir, abierto. Danica gateó hasta situarse más cerca, oyó el canto de Cadderly y vio cómo el joven clérigo dejaba caer algunas cuentas de marfil ante él.

Marcó algo en el pergamino; luego, arrojó una pluma al aire, observando cómo giraba hasta el suelo, y escribió algo sobre la dirección. Danica había convivido con clérigos el tiempo suficiente como para saber que su amado estaba ocupado en alguna clase de conjuro de adivinación.

Danica casi dio un salto y un grito cuando sintió una mano en la espalda, pero aguantó el tipo lo bastante como para tomarse el tiempo de reconocer que a su lado estaba Shayleigh. La elfa miró a Cadderly con interés, y luego a Danica, que solo sacudió la cabeza y levantó las manos.

Cadderly leyó algo en el libro, y después rebuscó en la mochila. Sacó un espejito con el ribete de oro y un par de guantes desparejados, uno negro y otro blanco.

Danica se quedó con la boca abierta. Cadderly había traído el Ghearufu, el maligno artefacto que había llevado el asesino, ¡el mismo objeto poderoso que, según el decano Thobicus, debía ser entregado para que fuera inspeccionado!

La trascendencia del Ghearufu hizo que una miríada de preguntas se agolpara en la mente de Danica. Por lo que vio, y por lo que Cadderly le había dicho, era un objeto que poseía al portador. ¿Era posible que el extraño comportamiento de Cadderly, su risa histérica en el saliente y su insistencia sobre que el grupo siguiera en las cotas altas de las montañas estuvieran, de algún modo, unidos al Ghearufu? ¿Cadderly estaba luchando consigo mismo contra alguna clase de posesión, alguna entidad malvada que nublaba su juicio mientras los conducía al desastre?

Shayleigh puso de nuevo una mano en la espalda de Danica y miró, preocupada, a la joven; pero un movimiento las distrajo.

Vander cruzó la cueva de tres zancadas, agarró a Cadderly por la parte de atrás de la túnica y levantó al joven clérigo del suelo.

—¿Qué estás haciendo? —exigió el firbolg en voz alta—. ¿Haces la guardia desde dentro…?

Las palabras se perdieron en la garganta de Vander, que se quedó blanco. Allí, ante él, descansaba el Ghearufu, el malvado artefacto que lo había sumido en la esclavitud durante muchos años.

Danica y Shayleigh se abalanzaron hacia ellos. Danica temía que Vander, por la sorpresa y el horror, pudiera lanzar a Cadderly al otro lado de la cueva.

—¿Qué estás haciendo? —coincidió Danica con Vander, pero mientras hablaba, pasó el brazo por delante del firbolg y puso el pulgar en un punto vital en el antebrazo del gigante, lo que obligó a Vander a soltar al joven.

Cadderly frunció el ceño y se arregló la túnica. Luego, se puso a reunir sus pertenencias. Al principio, pareció avergonzado, pero entonces, cuando sus ojos y los de Danica se cruzaron, endureció la mirada.

—No deberías haber traído eso —le dijo Danica.

Cadderly no respondió de inmediato, aunque sus pensamientos le gritaban que el Ghearufu era la principal razón de que estuvieran allí.

Los otros tres intercambiaron miradas de preocupación.

—Hemos venido por el Castillo de la Tríada —argumentó Danica.

—Esa es una de las razones —replicó Cadderly en tono misterioso.

De hecho, no estaba seguro de si debía explicarles la verdad o no, y tampoco, de si quería forzarlos a que lo acompañaran al terrible lugar donde el Ghearufu sería destruido.

Danica notó cómo los músculos de Vander se tensaban, y se inclinó con más firmeza para prevenir que el firbolg saltara y estrangulara al joven clérigo.

—¿Siempre escondes los secretos importantes a aquellos que viajan contigo? —preguntó Shayleigh—. ¿O crees que la confianza no es un elemento esencial en un grupo de aventureros?

—¡Os lo habría dicho! —le soltó Cadderly.

—¿Cuándo? —dijo Danica con un gruñido.

La mujer miró de nuevo la expresión ultrajada de Vander, y le pareció que iba a perder los nervios.

—¿El Ghearufu te ha poseído? —preguntó Danica sin rodeos.

—¡No! —soltó Cadderly de inmediato—, aunque lo ha intentado. No puedes imaginar la profunda maldad de este artefacto.

Vander se aclaró la garganta a modo de recordatorio de que el firbolg había sentido el aguijón del Ghearufu mucho antes de que Cadderly supiera que existía.

—Entonces, ¿que uso podría tener? —soltó Shayleigh.

Cadderly se mordió el labio, mirando en una dirección y en la otra. Sospechó que sus compañeros no estaban de acuerdo con sus prioridades, pues consideraban que el Castillo de la Tríada era la más importante de sus misiones. De nuevo las dudas sobre su liderazgo asaltaron al joven clérigo. Se dijo a sí mismo que les debía una explicación a sus amigos.

Pero Cadderly sabía que eso era solo una racionalización. Quería explicárselo a sus amigos, que se unieran a él en la más peligrosa de las tareas.

—Salimos en busca del Castillo de la Tríada —explicó, aunque su conciencia lo atormentaba a cada palabra—. Pero ese solo es un propósito. Hice muchas pesquisas y descubrí que hay pocas, muy pocas maneras de destruir el Ghearufu.

—¿Eso no podría haber esperado? —preguntó Danica.

—¡No! —replicó Cadderly, enojado.

Ante su repentino tono de enfado, los tres escépticos intercambiaron miradas de preocupación, y Danica estuvo a punto de soltar un gruñido cuando observó el Ghearufu.

—Si hubiera dejado el Ghearufu en la biblioteca, no podríais ni imaginar la extensión del desastre que encontraríamos a nuestra vuelta —explicó Cadderly, de nuevo en tono calmado—. Y si lo llevamos con nosotros hasta el Castillo de la Tríada, nuestros enemigos encontrarían una manera de usarlo en contra de nosotros. —Él también bajó la mirada hacia el objeto, con la cara enrojecida por el miedo.

»Pero no llegaremos hasta ese peligroso punto —insistió el joven clérigo—. Hay una manera de acabar con la amenaza del Ghearufu para siempre. Es por eso por lo que cogemos los pasos altos de las montañas —explicó observando a Vander directamente—. Hay un pico cerca de aquí, algo legendario en la región.

—¿Fyrentennimar? —respingó Danica, y Shayleigh, reconociendo el temido nombre, soltó un gemido.

—El pico se llama Lucero Nocturno —continuó Cadderly, impávido—. En las décadas pasadas, se decía que brillaba con fuegos internos en la oscuridad de la noche, un fulgor que se veía desde Carradoon hasta las Llanuras Brillantes.

—Un volcán —razonó Vander, al recordar su tierra escarpada, escondida entre muchos picos que arrojaban lava.

—Un dragón —corrigió Danica—. Un rojo anciano, de acuerdo con la leyenda.

—Más viejo aún, ya que las historias son de dos siglos atrás o más —añadió Shayleigh en tono grave—. Y no solo una leyenda —les aseguró—. Galladel, que fue rey del bosque de Shilmista, recordaba los tiempos del dragón, la devastación que el viejo Fyren llevó a Carradoon y al bosque.

—¿El maldito botarate está pensando en despertar a un dragón? —bramó Iván, que se despertó hecho una furia para unirse al grupo que rodeaba a Cadderly. Con la discusión, nadie se había dado cuenta de que el cadencioso roncar de los enanos había cesado.

—Uh-uhhh —dijo Pikel a Cadderly, meneando un dedo de un lado a otro ante la cara del joven.

—¿Queréis destruir el Ghearufu? —preguntó Cadderly a secas, dirigiéndose a Vander, al cual consideraba su mejor aliado contra la creciente ola de protestas.

El firbolg pareció verdaderamente indeciso.

—¿A qué coste? —exigió Danica antes de que Vander aclarara sus ideas—. El dragón ha dormido durante siglos; siglos de paz. ¿Cuántas vidas necesitará para satisfacer el apetito después de despertar?

—Mi papá decía siempre: «Deja que un dragón dormido descanse» —añadió Iván.

—Yup —dijo Pikel, asintiendo con entusiasmo.

Cadderly suspiró, resignado, guardó el Ghearufu en la mochila, y se la colgó del hombro.

—Me han encaminado a destruir el Ghearufu —dijo con la voz llena de resignación—. Solo hay un modo.

—Entonces, puede esperar —respondió Danica—. La amenaza a toda la región…

—Es un peligro transitorio en una sociedad transitoria —finalizó Cadderly en tono filosófico—. El Ghearufu no es efímero. Ha afligido al mundo desde su creación en los planos inferiores.

»No os obligaré a ello —continuó Cadderly en tono reposado—. He sido conducido por los preceptos de un dios que vosotros no adoráis. Alejaos y hablad entre vosotros; llegad a una decisión juntos o individualmente. Esta cruzada es mía, y vuestra por elección. Y tienes razón —le dijo a Shayleigh, al parecer sinceramente arrepentido—. Me equivoqué al no deciros esto cuando dejamos la biblioteca. La situación era… difícil.

Cadderly miró a Danica cuando acabó; sabía que solo ella comprendía la situación por la que había pasado intentando convencer al decano Thobicus.

Los otros se alejaron lentamente. Cada uno de ellos lanzó varias miradas furtivas al joven clérigo.

—El muchacho está chiflado —insistió Iván lo bastante alto como para que Cadderly pudiera oírle.

—Sigue a su corazón —respondió Danica en voz baja.

—Yo tampoco dudo de la sinceridad de Cadderly —añadió Shayleigh—. Es su juicio lo que cuestiono.

Pikel continuó asintiendo.

—Despertar a un dragón —dijo Vander en tono sombrío, sacudiendo la cabeza.

—Uno rojo —añadió Danica intencionadamente, ya que los dragones rojos eran los más malvados y poderosos de los dragones malignos—. En estos momentos, quizás un anciano rojo.

Pikel siguió asintiendo, e Iván le dio un pescozón en la nuca.

—Oo —dijo el enano de barba verde con la mirada puesta en su hermano.

—No vamos despertando dragones —añadió Iván, de nuevo lo bastante alto como para que Cadderly lo oyera.

—Hay algo más, me temo —dijo Danica—. ¿A Cadderly le guía correctamente su dios, o es el Ghearufu el que lo dirige al lugar donde podrá encontrar un aliado más poderoso?

La idea hizo que los otros se quedaran de piedra. Shayleigh y Vander profirieron profundos suspiros, y un «Ooooooo» arrancó de Pikel e Iván, que entonces, al darse cuenta de que estaba imitando a Pikel, volvió la cabeza para observar a su hermano con desconfianza.

—¿Qué hacemos? —preguntó Shayleigh.

—Ahora la amenaza es el Castillo de la Tríada —se atrevió a declarar Danica, después de que los demás se quedaran callados durante un buen rato.

—Pero el Ghearufu no viaja con nosotros —insistió Vander, apenas capaz de bajar el tono de su potente voz—. Lo podemos enterrar aquí, en las montañas, y volver por él cuando todos los demás asuntos estén solucionados.

—Cadderly no estará de acuerdo —razonó Shayleigh, mirando al resuelto clérigo.

—Entonces, no se lo preguntaremos —respondió Iván con un guiño malicioso.

Miró en dirección a Danica y asintió, y esta, después de una lastimosa mirada en dirección al hombre que amaba, devolvió el gesto. Sola, se dirigió hacia Cadderly, e Iván se imaginó que el joven estaría en el saco en un momento.

—No vendréis conmigo al Lucero Nocturno —constató Cadderly mientras Danica se acercaba.

Danica no dijo nada. Sin ser consciente, cerraba y abría el puño; un movimiento que Cadderly no pudo ignorar.

—El Ghearufu es primordial —dijo el joven clérigo.

Danica siguió sin responder. Aunque Cadderly le leyó el pensamiento, vio que luchaba contra lo que acababa de decidir y comprendió que le iba a traicionar. Empezó a cantar por lo bajo mientras Danica se acercaba a él. De pronto, su movimiento se hizo urgente; trató de agarrarlo, pero se dio cuenta de que se había vuelto algo insustancial.

—¡Ayudadme! —llamó Danica a sus amigos, que se precipitaron hacia allí.

Iván y Pikel se tiraron a los pies de Cadderly. Los enanos se golpearon las cabezas, enredados en la caída, y les llevó unos instantes descubrir que se agarraban el uno al otro.

La forma corpórea de Cadderly se desvaneció deprisa, diseminada en el viento.

6

En el camino

Druzil se sentó en un tocón roto. Los dedos terminados en uñas afiladas tamborileaban sobre sus piernas delgadas. Conocía el camino a la Biblioteca Edificante desde ese lugar, y sabía que el espíritu maligno había cambiado de rumbo en una dirección incorrecta y entonces se dirigía a las montañas salvajes.

Druzil no estaba demasiado decepcionado; en realidad, no tenía ganas de acercarse a la abominable biblioteca otra vez, y dudaba que incluso ese poderoso espíritu durara mucho contra la fuerza combinada de muchos de los grandes clérigos que vivían allí. Aunque el imp estaba confundido. ¿Al espíritu lo guiaba un propósito real, como Druzil había creído al principio, como Aballister le había hecho pensar? ¿O la maltrecha cosa vagaría sin rumbo por las montañas, destruyendo cualquier criatura sobre la que cayera accidentalmente?

La idea no le sentó bien al impaciente imp. Lógicamente, se dio cuenta de que debía haber alguna conexión importante con ese monstruo, probablemente una conexión con Cadderly. Si no, ¿por qué Aballister lo había despachado para mantener vigilado al incontrolable muerto viviente?

Le asaltaron demasiadas preguntas, demasiadas posibilidades para pensar en todas ellas. Miró al monstruo, que se abría paso a zarpazos por un sendero del norte, asustando animales y desgarrando plantas con la misma ferocidad. Luego, miró en su interior, dirigió su interés a ese lugar mágico común a todas las criaturas extraplanares, y envió su mente a toda velocidad por los pasos de las montañas, buscando el enlace telepático con su amo. Pese a la urgencia de su llamada, la sorpresa no fue menor cuando Aballister respondió con avidez a sus intrusiones mentales.

«¿Dónde está Cadderly? —le dijeron los pensamientos del mago—. ¿Lo ha alcanzado el espectro?».

Muchas de las preguntas de Druzil acababan de ser contestadas. El interrogatorio mental de Aballister continuó; el mago azuzó la mente de Druzil con una serie tan rápida de preguntas que Druzil no tuvo tiempo de responder. El intrigante imp comprendió, de inmediato, que tenía ventaja en esa conversación; que Aballister, desesperado, buscaba respuestas.

Druzil se frotó las manos. Disfrutaba de su superioridad, confiado de que obtendría toda la información que necesitaba al regatear todas y cada una de las respuestas.

Druzil abrió los ojos bastante tiempo después, con una nueva perspectiva sobre la situación. Aballister estaba nervioso; Druzil lo sentía por la intensidad de las contestaciones telepáticas de Aballister y por el hecho de que dejaba pocas preguntas por responder. El mago era una de esas personas crípticas; siempre retenía información que entendía que sus inferiores no necesitaban saber. Aunque esa vez, no. Esa vez, el mago inundó a Druzil con información sobre el espectro y Cadderly.

Dado el conocimiento que tenía el imp de su amo, no había duda de que Aballister caminaba por el borde de un peligroso precipicio. Desde que el mago invocó a Druzil, deseó ver el verdadero poder de Aballister. Había visto a Aballister derrotar a un rival con un rayo, friendo literalmente al hombre; engullir una caverna de goblins advenedizos con una bola de fuego que alcanzó las piedras, que se desplomaron sobre todas las criaturas; había viajado a las lejanas tierras del norte con el mago, y observó cómo barría un comunidad entera de taers, unas bestias de pelaje blanco.

Pero Druzil sabía que eso solo eran indicios, seductoras degustaciones de lo que estaba por llegar. Aun cuando nunca respetó de verdad al mago (Druzil nunca había respetado a nadie del plano material), siempre sintió el poder interior del hombre. Aballister, nervioso e inquieto, indignado porque su propio hijo era el que amenazaba sus designios sobre la zona, hervía como una olla a punto de estallar.

Y Druzil, malicioso y caótico en extremo, pensó que la situación era deliciosa.

Movió las alas y se puso en marcha en persecución del entonces lejano espectro. Seguir el camino de la criatura (un sendero ancho de destrucción casi completa) no era difícil, y Druzil tuvo a la criatura a la vista en menos de una hora.

Decidió entablar comunicación con la criatura, para consolidar una alianza con el espectro antes de que alcanzara a Cadderly, y antes de que Aballister pudiera dar rienda suelta a sus poderes destructores. Aún invisible, el imp avanzó al espectro y se posó sobre una rama baja de un pino, en el camino que con toda probabilidad tomaría el muerto viviente.

El nomuerto husmeó el aire mientras Druzil pasaba; incluso soltó un perezoso golpe que estuvo lejos de alcanzar al imp, que volaba rápido. Tan pronto Druzil se movió más allá de su alcance, pareció que dejaba de prestar atención a la perturbación invisible.

Druzil se materializó cuando el espectro se acercó.

—Soy un amigo —anunció, en lengua común y mediante telepatía.

La criatura soltó un gruñido y continuó más rápidamente, con un brazo ennegrecido al frente.

—Amigo —repitió Druzil, esa vez en el lenguaje lleno de gruñidos y siseos de los planos inferiores.

La criatura que avanzaba se centró en Druzil como si el imp fuera simplemente una cosa más que destruir; siguió sin responder. Druzil alcanzó al espectro con una andanada de ataques telepáticos. Cada uno de ellos significaba amistad o bien alianza, pero el monstruo continuó sin reaccionar.

—¡Amigo, monstruo idiota! —gritó Druzil, poniéndose en pie de un salto y con los brazos en las caderas en una postura de desafío.

La criatura estaba solo a unos pocos metros. Con un gruñido y un salto, llegó hasta Druzil con el brazo preparado. El imp chilló al advertir el peligro repentino y batió las alas para elevarse.

Espectro arrancó la rama del árbol, la arrojó a un lado y continuó sus destrozos, mientras Druzil, atrapado entre la capa de hojas perennes, luchaba por su vida, batía las alas y soltaba arañazos, tratando de hacer algún agujero por el que podría salir a cielo abierto. Se volvió invisible de nuevo, pero de cualquier modo el monstruo parecía verlo, pues la persecución continuaba, implacable.

La criatura estaba justo a su espalda.

La cola de Druzil, que era como un látigo del que goteaba un veneno mortal, restalló contra la cara del monstruo y creó un profundo agujero en la demacrada cara del nomuerto.

La criatura no se acobardó. El poderoso brazo golpeó de nuevo, arrancó una gran rama y abrió lo bastante el follaje para que el siguiente ataque no se desviara.

Druzil soltó zarpazos y patadas, y luchó a lo loco contra la capa de hojas. Y de pronto, la atravesó e irrumpió por encima de las ramas, donde con unos pocos aleteos se alejó del alcance del monstruo.

El muerto viviente emergió por debajo del maltrecho árbol un momento después. Caminaba por el sendero sin darle más importancia a la última criatura que acababa de huir de su poder aterrador.

—Bene tellemara —murmuró el imp, totalmente estremecido.

Encontró una atalaya sobre un saliente que dominaba el camino, y observó el avance firme del monstruo incontrolable.

—Bene tellemara.

Con la nieve hasta la cintura, Cadderly levantó la mirada hacia la pronunciada cuesta del pico Lucero Nocturno envuelto en la bruma. A pesar de los conjuros mágicos que evitaban el frío, el joven clérigo sintió la mordedura del fuerte viento y cómo el entumecimiento empezaba a hacer mella en sus piernas. Entonces pensó en echar mano de un conjuro más poderoso, como el que había utilizado para escapar de sus desorientados amigos, de modo que pudiera andar por el aire hasta la cima.

Pero se lo pensó mejor, al advertir que debía guardar la energía mágica, ya que había un viejo dragón rojo esperándole. Sacudió la cabeza con decisión y siguió andando pesadamente, un paso tras otro.

Un paso cada vez, subiendo.

El sol había salido. El día era brillante y claro. Cadderly tuvo que entrecerrar los ojos constantemente contra el brillo punzante de los rayos que se reflejaban en la nieve virgen: de vez en cuando, una capa de nieve se movía bajo su peso y crujía, y Cadderly se quedaba muy quieto, a la espera de que una avalancha cayera sobre él.

Le pareció que el viento transportaba una llamada; quizás era Danica, que gritaba su nombre. No era imposible; había dejado a sus amigos no muy lejos de allí, y les había dicho adónde se dirigía.

Esa idea hizo que Cadderly se diera cuenta de nuevo de lo vulnerable que parecía entonces, un punto negro en la blancura al aire libre, trepando tan lentamente que apenas se movía.

«¿Habrá más quimeras u otras bestias aladas por la zona, hambrientas de sangre?», se preguntó. Justo ante él empezaba la ascensión de la última cuesta. Buscó mentalmente cualquier signo de que algún mago lo estuviera espiando. Ninguno era evidente, pero Cadderly había levantado algunas defensas.

Todavía al descubierto en la pendiente, el joven clérigo se sentía incómodo. Se arrebujó en la capa y pensó en los conjuros que podría usar para que le facilitaran la brutal ascensión.

Aunque al final, solo usó el simple empeño. Las piernas le dolían, y descubrió que le costaba respirar debido a la poca densidad del aire y al esfuerzo excesivo. Encontró una zona de roca desnuda más arriba, bajo el velo brumoso, y se sorprendió un poco, hasta que se dio cuenta de la razón por la que el área era más cálida. Usando el calor como faro, Cadderly se abrió paso rodeando un montón de piedras y encontró una entrada de buen tamaño, aunque no lo bastante grande para el volumen de un dragón adulto.

Aunque el joven clérigo comprendió que acababa de encontrar a Fyrentennimar, ya que solo un tipo así de criatura podía emanar el suficiente calor para fundir la nieve de la cumbre del invernal Lucero Nocturno.

Cadderly se sacó parte de las ropas y se dejó caer para recuperar el aliento y descansar las piernas. Pensó de nuevo en el poderoso enemigo que encontraría y el repertorio de conjuros que necesitaría si quería tener alguna oportunidad en la desesperada misión.

—¿Desesperada? —susurró Cadderly, sopesando el sonido de la sombría palabra.

Incluso el decidido clérigo había empezado a pensar si temerario sería una descripción más acertada.

7

Pavor

Cadderly no imaginó lo caliente que se volvería el aire tan pronto empezó a caminar por la abertura de la ladera. Estaba más en un túnel que en una cueva; sus muros eran estrechos y desiguales, y se dirigía gradualmente al corazón de la montaña.

El joven clérigo se quitó la capa de viaje, hizo un atado envolviendo con cuidado el Tomo de la Armonía Universal, y lo metió en la mochila. Pensó en dejar el enorme libro y alguna de sus posesiones más preciadas cerca de la entrada; temió que si, de algún modo, sobrevivía al encuentro con Fyrentennimar, algunos de los objetos acabarían carbonizados.

Con gesto desafiante, Cadderly se puso la mochila sobre el hombro. Decidió que entonces no era un buen momento para pensamientos negativos. Sacó un cilindro de metal y retiró el tapón, liberando un rayo de luz procedente de un encantamiento mágico situado en un disco dentro del tubo. Entonces, se puso en marcha. Recuperó la canción de Deneir mientras andaba, sabiendo que en un instante tendría que invocar las energías mágicas si quería disponer de alguna oportunidad contra el dragón.

Veinte minutos más tarde aún avanzaba, arrastrándose sobre un montón de rocas sueltas. Entonces el calor era más intenso; incluso después de disipar el conjuro de protección contra el frío, el sudor le caía por la frente y le escocían los ojos.

Atravesó varias cavernas mientras bajaba por los túneles, y se sintió indefenso con solo una pequeña área iluminada frente a él mientras y ante la densa oscuridad que se cernía a sus lados. Un giro del armazón externo del dispositivo acortó el tubo, y amplió un poco el rayo de luz, pero a pesar de eso tuvo que luchar contra el ardiente deseo de invocar la magia e iluminar la zona entera.

Respiró tranquilo cuando entró en un túnel, sin duda demasiado estrecho para que un dragón se colara por él. El suelo se inclinó en un ángulo gradual más llevadero durante más de treinta metros, pero entonces, de repente, descendía en picado: un agujero se abría hacia la negrura.

Sentado en el borde, aseguró el equipo y ató el tubo en la bandolera, de modo que apuntara hacia abajo. Entonces se puso en pie y escogió el camino con cuidado.

El aire era asfixiante y las rocas se le venían encima, pero Cadderly continuó el descenso, moviéndose hasta que descubrió que el pozo terminaba a sus pies. Por un instante, quedó colgado de una mano y casi se cayó.

De algún modo se las arregló para asegurar la posición, enganchado el codo en un saliente, y flexionó las piernas para que hicieran presión sobre la sólida pared. Con la mano libre, tanteó para alcanzar el tubo, y lo apuntó hacia abajo para descubrir que estaba en el techo de una amplia caverna.

Se temió que fuera una gran sala, ya que la luz no iluminaba el suelo. Por primera vez desde que había entrado en los túneles, se preguntó si, en realidad, el rumbo lo llevaría hasta el dragón. Evidentemente, la pequeña cueva en la ladera de la montaña no era la salida del enorme dragón. Cadderly no pensó que quizá la red de cuevas de la montaña fuera intrincada y posiblemente infranqueable.

Obstinado, el joven clérigo ajustó el rayo de luz, y esta llegó más lejos. Entonces distinguió el sutil cambio de matiz, la roca más oscura del suelo, a seis o más metros bajo él. Pensó en dejarse caer; pero en ese instante recordó que llevaba una bandolera llena de viales del volátil aceite de impacto.

Maldijo su suerte; si tenía la intención de continuar por ese camino, debería conjurar magia, y sabía que la necesitaría contra el viejo Fyren. Con un suspiro de resignación, se concentró en la canción de Deneir, recordando la parte que había entonado cuando Danica cayó del saliente en el sendero de montaña. Luego descendió por el aire hacia el suelo de la caverna.

Cadderly comprendió el éxtasis de Danica, entendió la excitación que la joven sintió y que no tuvo palabras para describir cuando le lanzaron el conjuro. Toda lógica le decía a Cadderly que debería caer, y con todo, no cayó. Al usar la magia, desafiaba por completo las leyes de la naturaleza, y, tenía que admitirlo, la sensación de andar por el aire era increíble, mejor que andar por el mundo inmaterial y que desvanecer su forma corpórea para dejarse llevar por el viento.

Pudo tocar el suelo de piedra un momento antes, pero no lo hizo. Atravesó la gran caverna y entró en los túneles, andando a un palmo del suelo, justificaba el placer al decirse que de ese modo se movía haciendo menos ruido. A pesar del siempre presente ambiente escalofriante, a pesar del hecho de que huía de sus amigos y marchaba solo hacia el peligro, en el momento en que el encantamiento finalizó, el joven clérigo sonreía.

Pero el calor se intensificó con creces, y lo que sonó como un lejano gruñido pronto le recordó que el camino llegaba a su fin. Se quedó muy quieto a la entrada de otra enorme caverna durante unos momentos y escuchó atentamente, aunque no pudo asegurar si la respiración rítmica que le parecía oír era producto de su imaginación o los sonidos de un dragón.

—Solo hay un modo de descubrirlo —murmuró en tono sombrío el valiente clérigo, obligándose a dar un paso tras otro.

Empezó a andar agachado, con el tubo y la ballesta frente a él.

Vio que la caverna estaba llena de rocas y le pareció curioso el hecho de que todas ellas fueran aproximadamente del mismo tamaño y de un tono rojizo similar. Se preguntó si podrían ser creaciones del dragón; quizás algún residuo del aliento ardiente de la bestia. Sabía que los gatos regurgitaban bolas de pelo; ¿el dragón podría hacer lo mismo con rocas? La idea hizo que se le escapara una risa nerviosa, pero de inmediato se mordió el labio y abrió los ojos como platos.

¡Una de las rocas parpadeaba!

Cadderly se quedó helado, tratando de mantener el rayo de luz sobre la criatura. A un lado, se movió otra roca, que captó la atención de Cadderly. Tan pronto movió la luz a su alrededor, se dio cuenta de que no eran rocas lo que lo rodeaba, sino sapos gigantes, de color rojo, con unas cabezas que le llegaban más allá de la cintura.

Justo cuando decidió no hacer movimientos violentos e intentó simplificar el camino para dejar atrás a las extrañas criaturas, un sapo arrastró los pies detrás de él. A pesar de su resolución, se dio media vuelta, de manera que desvió la luz y sobresaltó a varios monstruos.

—¡No voy a subir allí para luchar contra un maldito dragón! —protestó Iván, que cruzó sus fornidos brazos por encima del pecho, elevándolos tres dedos por encima de la capa de nieve.

El enano desvió intencionadamente la mirada de la creciente cuesta del Lucero Nocturno.

—Uh-oh —murmuró Pikel.

—Cadderly está allí arriba —le recordó Danica al tozudo enano barbirrubio.

—Entonces, Cadderly es estúpido —gruñó Iván sin perder un instante.

De pronto un enorme brazo lo rodeó, lo levantó del suelo, y acabó en un costado de Vander.

—Jee, jee, jee. —La alegría de Pikel poco hizo por mejorar el humor de Iván.

—¡Por qué, roba enanos hijo de un dragón pelirrojo! —rugió Iván, que pataleó con encono, pero sin resultado, para librarse de la fuerte presa del gigante.

—Deberíamos subir en dirección hasta la cueva —razonó Danica.

—Justo por el camino de Cadderly —acordó Shayleigh.

—¿Podríamos darnos prisa? —les preguntó Vander—. Iván me está mordiendo el brazo.

Danica se alejó en un momento; corría a toda velocidad por la cuesta y seguía las evidentes huellas de Cadderly. Shayleigh le pisaba los talones. La elfa, ágil y de pies ligeros, tenía pocos problemas para correr por la nieve. Mantuvo el arco preparado, haciendo el papel de vigía mientras Danica seguía el rastro.

Vander andaba con dificultad tras ella. Trataba de resistir el deseo de golpear la dura mollera de Iván. Pikel era el último y se balanceaba con facilidad en el camino que abría el firbolg.

Estuvieron en la zona derretida alrededor de la entrada de la cueva unos minutos más tarde. Shayleigh miró hacia el interior, usando la capacidad élfica para ver el calor, pero apartó la cabeza al instante y se encogió de hombros con impotencia, dando a entender que el aire era demasiado cálido para distinguir cualquier diferencia.

—Cadderly entró —dijo Danica, tanto para reafirmar su decisión como la de los demás—. Y nosotros, también.

—No —llegó la predecible respuesta de Iván.

—El encantamiento que Cadderly te lanzó la noche pasada no durará mucho —le recordó Shayleigh—. El aire es demasiado frío aquí arriba, incluso para la resistencia de un enano.

—Mejor congelado que tostado —gruñó Iván.

Danica ignoró el comentario y se metió en la cueva. Shayleigh sacudió la cabeza y la siguió.

Vander dejó a Iván en el suelo, arrancando miradas de curiosidad de los dos enanos.

—No os obligaré a entrar en la cueva de un dragón —explicó el firbolg, y se puso a andar sin esperar una respuesta, entrando con dificultad en la estrecha gruta.

—Oo —se lamentó Pikel, algo más sombrío entonces que llegaban a un punto crítico.

Iván mantuvo su postura: los brazos fornidos cruzados sobre el pecho mientras un pie daba golpecitos en la roca húmeda. Pikel, indeciso, paseó la mirada entre su hermano y la entrada de la cueva un par de veces.

—¡Bah!, vamos —le dijo Iván con un gruñido unos instantes más tarde—. ¡No tengo ganas de dejar que el insensato cabezota pelee solo contra un dragón!

La angelical cara de Pikel se animó bastante cuando Iván lo agarró y lo condujo al interior. Cuando el enano de barba verde recordó que marchaban con alegría para enfrentarse a un dragón rojo, esa sonrisa traviesa desapareció.

Más abajo, en la ladera del Lucero Nocturno, Druzil observó cómo las formas negras desaparecían bajo la capa de bruma. El imp no tenía ni idea de dónde había salido el gigante (¿por qué marcharía un gigante al lado de Cadderly?), pero estaba bastante seguro de que las otras formas lejanas, y en particular las dos criaturas bajas y corpulentas que se balanceaban, eran amigos de Cadderly.

El monstruo nomuerto parecía bastante seguro. En realidad, Druzil no tenía ni idea de si la criatura era capaz de ver al lejano grupo, pero el camino escogido por el monstruo era directo y furibundo. Algún faro guiaba a ese espíritu de otro mundo, dirigiéndolo sin vacilar a través de la noche oscura y bajo la brillante luz del día. La criatura no bajaba el ritmo ni descansaba (¡el cansado Druzil empezaba a desear que lo hiciera!), y los dos cubrieron una gran extensión de terreno en muy poco tiempo.

Entonces, con la meta aparentemente a la vista, la criatura realizó movimientos aún más frenéticos hacia la base sin árboles del Lucero Nocturno, abriéndose paso en la nieve, como si la inconveniente profundidad de la nieve fuera una conspiración para mantener a la macabra cosa lejos de Cadderly.

Como criatura de los planos inferiores, no sentía cariño por la nieve. Pero como criatura de los caóticos planos inferiores, el imp voló tras el muerto viviente, frotándose las garras ante la sensación de que la cruenta pelea llegaría pronto.

Cadderly deslizó un pie delante del otro con cuidado, avanzando poco a poco hacia la lejana salida de la cueva. Los sapos gigantes se calmaron de nuevo, pero el joven clérigo notaba que muchos ojos estaban posados en él y lo observaban con algo más que un interés pasajero.

Otro escaso metro lo encaró con la salida; diez pasos a la carrera harían que escapara. Se paró en seco y trató de reunir el coraje para ponerse a correr mientras discernía sobre si esa sería la mejor elección.

Empezó a inclinarse hacia adelante, en tanto contaba hacia atrás mentalmente hasta el momento en que saldría disparado.

Un sapo saltó y bloqueó la salida.

Los ojos de Cadderly, llenos de miedo, se abrieron de par en par y paseó la mirada de un lado a otro, en busca de otro camino. Detrás de él, los sapos se habían reunido en grupo sin llamar la atención, cortándole la retirada.

«¿Esta es una táctica deliberada de la manada?», se preguntó el joven clérigo, totalmente anonadado. Fuera lo que fuera, Cadderly supo que tenía que actuar rápidamente. Pensó en la magia, y se preguntó qué ayuda podría obtener de la canción de Deneir. Decidió entrar en acción, y empezó a mover el haz de luz por encima del sapo que bloqueaba el camino, con la intención de asustar al bicho para que se apartara.

Le pareció que el sapo se asentaba más, pues posó su considerable barriga sobre el suelo, pero avanzó con un brinco repentino. Cadderly temió por un instante que saltara hacia él; pero solo su cabeza se adelantó. La boca se abrió y, de ella, salió una bola de llamas.

Cadderly dio un paso hacia atrás mientras la llamarada estallaba a una corta distancia, chamuscándole la cara. Se le escapó un grito de sorpresa y oyó el ruido de los pasos de los sapos a su espalda. Instintivamente, el joven clérigo levantó la ballesta. No miró atrás, pero centró la mirada en la ruta de escape y lanzó el proyectil. Al instante, huyó a toda velocidad. Siguió la estela del dardo, temiendo que una docena de pequeñas bolas de fuego le quemaran la espalda antes de llegar a la salida.

La boca del sapo chasqueó ante el dardo. La lengua pegajosa lo alcanzó en pleno vuelo y se lo tragó.

¡El virote no había estallado! Por lo que parecía la lengua lo había atrapado sin romper el vial. Y Cadderly, corriendo hacia el sapo y sin un lugar adonde escapar, no tenía alternativas preparadas, ni tenía el bastón encantado o el buzak en la mano. Volvió a agitar el tubo de luz desesperadamente; esperaba, contra toda lógica, espantar al formidable sapo. La cosa se quedó allí, a la expectativa.

Entonces, la criatura hizo un extraño eructo. El cuello se le hinchó y luego se retrajo, y un momento más tarde explotó; las vísceras del batracio volaron por todas partes.

Se puso los brazos frente a la cara mientras cruzaba las salpicaduras y, con prudencia, bajó la cabeza para evitar golpearse contra el canto superior del bajo túnel. Estaba ya a muchos pasos de la entrada de la caverna cuando se atrevió a mirar a su espalda para confirmar que los sapos no venían siguiéndolo. A pesar de ello, el asustado clérigo aún corría alocadamente por el sinuoso túnel, deteniéndose y mirando hacia atrás, aunque sintió que el túnel se ensanchaba de improviso a su alrededor.

Se detuvo, paralizado en el sitio, más preocupado por la respiración acompasada que por los sapos, una respiración que hacía el ruido de una tempestad de viento en un túnel estrecho. Despacio, miró a su alrededor, y, aún más despacio, utilizó el rayo de luz.

—¡Oh, amado Deneir! —vocalizó en silencio el joven clérigo mientras la luz recorría la piel escamosa de un dragón imposiblemente grande y largo—. ¡Oh, amado Deneir!

La luz pasó por encima de los cuernos como lanzas del dragón, cruzó el cráneo surcado de la bestia y siguió más allá del ojo cerrado hasta la mandíbula, que podría partir en dos a Vander sin apenas esfuerzo.

—¡Oh, amado Deneir! —murmuró el joven clérigo, y entonces cayó de rodillas, sin ser consciente de que sus piernas se habían doblado.

8

El viejo Fyren

La bestia medía treinta metros, la cola ensortijada treinta más, y estaba blindada, a cada centímetro, con escamas grandes y superpuestas, que brillaban como el metal; Cadderly no dudó ni por un momento que eran tan fuertes como el acero templado. Las grandes alas coriáceas del dragón estaban plegadas, envolviendo a la criatura como una manta a un bebé.

Pero esa ilusión no podía mantenerse contra la realidad de Fyrentennimar.

«¿Un sueño intranquilo ha inspirado esas marcas de quince centímetros de las garras del dragón en la mismísima roca?», se preguntó Cadderly. ¿Cuántos humanos habían formado parte de la comida que había saciado el hambre del dragón de tal modo que había dormido tantos siglos?

En el momento que siguió, Cadderly dio gracias a los dioses un millar de veces por haber tropezado con Fyrentennimar cuando este estaba dormido. Si hubiera llegado corriendo y a ciegas con el viejo Fyren despierto, Cadderly nunca habría sabido lo que hubiera pasado acto seguido. La suerte continuaba, ya que ninguno de los sapos lo perseguía; las criaturas eran más listas de lo que había esperado. No obstante, sabía que el sopor de un dragón era, en el mejor de los casos, una cosa impredecible. Tenía que hacerlo rápido; levantar las defensas mágicas y prepararse mentalmente para combatir a la bestia, que inspiraba un temor reverencial.

Invocó la canción de Deneir en su mente, pero durante un rato (interminable para el aterrorizado Cadderly) no pudo mantener las notas en una secuencia lógica. No podía apreciar por completo la armonía de la música y encontrar su devoto interés en las notas místicas. Era esa misma armonía, la comprensión de las verdades universales, lo que prestaba su fuerza mágica a Cadderly.

Finalmente, Cadderly se las arregló para levantar una esfera mágica defensiva, una alteración elemental del aire que lo rodeaba para que lo protegiera, según esperaba, de las llamas del aliento del dragón.

El joven clérigo sacó el Tomo de la Armonía Universal, pasando las páginas hasta una que había marcado antes de dejar la Biblioteca Edificante. No se conocía el origen de los dragones, pero era evidente para los eruditos que esas criaturas no seguían las leyes naturales esperadas. Grandes como eran, no había una lógica que permitiera que las alas de un dragón fueran capaces de mantenerlo en vuelo, y a pesar de ello los dragones se contaban entre las criaturas voladoras más veloces del mundo. Normalmente, la magia druídica, muy eficaz contra el más poderoso de los animales, tenía poca fuerza contra los dragones, de tal modo que los magos y clérigos que trataban de sobrevivir en el mundo salvaje milenios atrás, habían ideado protecciones especiales para protegerse contra esas poderosas bestias.

La página en el Tomo de la Armonía Universal le mostró a Cadderly esas defensas, y guio la mente hacia la canción de Deneir de una manera ligeramente diferente, alterando algunas de las notas. Pronto erigió una barrera, llamada rechazadragones, de un lado a otro a apenas unos metros delante de él; de acuerdo con lo descrito, el poderoso dragón no podría atravesarla.

Fyrentennimar se movió inquieto. Cadderly se figuró que el monstruo había sentido probablemente las energías mágicas liberadas en la sala. El joven clérigo suspiró profundamente y se dijo una y otra vez que tenía que pasar por esa empresa tan importante; tenía que creer en sí mismo y en su magia. Sacó el maligno Ghearufu de la mochila, escondió sus débiles armas (incluso la potente ballesta de mano haría poco daño contra una bestia semejante) y se secó el sudor de las manos en la túnica.

Pronunció un simple conjuro, aunque una palmada de sus manos sonó como un trueno. Las grandes alas zumbaron mientras batían el aire, levantando la parte frontal del dragón. La cabeza del viejo Fyren se separó del suelo en lo que se tarda en guiñar un ojo; se cernía a cinco metros frente a Cadderly, que tuvo que luchar contra el impulso de tirarse al suelo y arrastrarse ante la imponente criatura. ¿Cómo se atrevía a pensar Cadderly que cualquier cosa que hiciera podría afectar al pavoroso Fyrentennimar?

¡Y esos ojos! Dos faros que registraban cada detalle, que pusieron a prueba al joven clérigo antes de que pronunciara una palabra. Seguramente emanaban su propia luz, tan intensa como la que venía del tubo encantado de Cadderly.

La debilidad de las piernas de Cadderly se multiplicó por diez cuando el dragón, cansado e irritado y en absoluto de humor para conferenciar, soltó su aliento abrasador.

Un chorro de llamas se dirigió hacia Cadderly, pero se dividió cuando impactó contra su globo mágico, rodeándolo de un resplandor llameante. Su defensa traslúcida tomó un tono verdoso bajo el ataque; al principio, la burbuja protectora parecía espesa, pero se atenuaba mientras el dragón continuaba arrojando su fuego.

El sudor manaba de Cadderly. La lengua se le secó en la boca, y la espalda le escocía como si toda la humedad de su cuerpo se estuviera evaporando. Unas vaharadas de humo se elevaron de su túnica; tenía la mano sobre el buzak de adamantita, pero tuvo que soltarlo cuando el metal se calentó, y de igual modo tuvo que cambiar de mano el tubo metálico con cuidado.

El fuego todavía salía mientras los pulmones del dragón seguían expeliendo su carga. ¿Nunca acabaría el viejo Fyren?

Y en ese momento, terminó.

—¡Oh, amado Deneir! —articuló el joven clérigo en el momento en que el tono verdoso de la burbuja mágica se desvaneció.

Miró el suelo justo fuera de la zona protegida. No necesitó el tubo para ser testigo del espectáculo. La piedra derretida resplandecía y burbujeaba mientras se enfriaba rápidamente, endureciéndose en formaciones onduladas por la fuerza de las llamas.

Cadderly levantó la mirada para ver cómo los ojos de lagarto del dragón se abrían como platos por la incredulidad de que algo pudiera sobrevivir al aliento abrasador. De nuevo, esos ojos malignos se entrecerraron rápidamente. El dragón emitió un gruñido grave y amenazador, que sacudió el suelo bajo los pies de Cadderly.

«¿Dónde me he metido?», se preguntó Cadderly, pero apartó la idea de inmediato. Pensó en el mal que había escampado el Ghearufu por el mundo y que continuaría esparciendo si no lo destruía.

—Poderoso Fyrentennimar —empezó con osadía—. Solo soy un pobre y humilde clérigo, que ha venido hasta ti con buenas intenciones.

La fuerte aspiración de aire de Fyren azotó la túnica de Cadderly, casi llevándoselo hacia adelante, más allá de la línea rechazadragones.

Cadderly supo lo que se le venía encima y se sumergió en la canción con desesperación, cantando de viva voz para reforzar el debilitado escudo de fuego. El aliento surgió en una perversa explosión, más fuerte que la anterior, si eso era posible. Cadderly vio cómo la delgada burbuja verde se desvanecía, sintió un estallido de calor y pensó que se achicharraría en el sitio.

Pero una esfera azul reemplazó a la verde, apartando de nuevo los fuegos a un lado. El cuerpo entero le dolió como si hubiera dormido bajo el sol veraniego del mediodía; tuvo que sofocar las llamas prendidas en los cordones de sus botas.

—¡He venido con buenas intenciones! —dijo desgañitándose cuando acabó el estallido; los ojos del viejo Fyren continuaban abiertos por la incredulidad—. ¡Solo necesito un simple favor, y luego podrás volver a dormir!

La sorpresa se convirtió en una rabia descontrolada más allá de todo lo que Cadderly hubiera creído posible. El dragón abrió la boca por completo. Filas de colmillos de un palmo centellearon, y entonces la cabeza salió disparada hacia adelante, y el cuello restalló como lo haría el cuerpo de una serpiente. Cadderly lanzó un gemido y casi cayó al suelo, seguro, por un momento, de que iba a perder la conciencia y luego la vida.

Pero el joven clérigo casi soltó una carcajada, a pesar del terror, cuando echó un vistazo para observar a Fyrentennimar, cuya cara de dragón estaba presionada y deformada extrañamente contra la barrera rechazadragones. Solo pudo pensar en los traviesos chavales de la Biblioteca Edificante, que apretaban las caras contra los cristales de las ventanas de las salas de estudio, asustaban a los discípulos que había dentro y luego salían corriendo por los serios pasillos.

Su alegría involuntaria, en realidad, había ayudado al joven clérigo, ya que el dragón retrocedió y miró a su alrededor, mostrándose inseguro por primera vez.

—¡Ladrón! —aulló Fyrentennimar.

El poder de la voz del dragón hizo que Cadderly diera un paso atrás.

—¡Ladrón, no! —le aseguró Cadderly, sabiamente—. Solo un humilde clérigo…

—¡Ladrón y mentiroso! —rugió Fyrentennimar—. ¡Los humildes clérigos no sobreviven al fuego de Fyrentennimar el Grande! ¿Qué tesoros has robado?

—No he venido por el tesoro —declaró Cadderly, inquebrantable—. Ni a molestar el sueño del más imponente de los dragones.

Fyrentennimar empezó a replicar, pero pareció repensárselo, como si el cumplido de Cadderly, «el más imponente de los dragones», lo hubiera detenido.

—Una tarea simple, como he dicho —continuó Cadderly, dejándose llevar—. Sencilla para Fyrentennimar el Grande, pero más allá de las posibilidades de cualquier otro en toda la región. Si desempeñaras…

—¿Desempeñar? —rugió el dragón, y Cadderly, con el pelo echado hacia atrás por la mera fuerza del aliento abrasador del dragón, se preguntó si su oído quedaría dañado a perpetuidad—. ¡Fyrentennimar no desempeña! ¡No estoy interesado en tu simple trabajo, clérigo insensato!

El dragón examinó la zona frente a Cadderly como si tratara de discernir la barrera que había sido levantada para mantenerlo a raya.

Cadderly pensó en las pocas opciones que se abrían ante él. Sintió que la mejor oportunidad era continuar halagando a la criatura. Había leído muchos cuentos sobre heroicos aventureros que habían jugado con el ego de los dragones, en particular de los rojos, los cuales eran, según se decía, los más orgullosos de todos ellos.

—¡Me gustaría veros mejor! —dijo con dramatismo.

Chasqueó los dedos, como si se le hubiera ocurrido una idea; luego sacó de repente la varita estilizada y pronunció: «Domin Illu». De golpe la sala se llenó de luz mágica, y se le apareció toda la magnificencia de Fyrentennimar. Cadderly guardó la varita, felicitándose en silencio, y continuó el reconocimiento; por primera vez, descubrió la montaña de tesoros al otro lado, más allá de la mole del dragón.

—¿Querías verme mejor? —empezó Fyrentennimar con desconfianza—, ¿o ver mi tesoro, humilde ladrón?

Cadderly parpadeó ante las palabras y ante su posible error. La mueca asesina en la cara de Fyrentennimar no era difícil de descifrar. Entonces, sintió cómo el tubo de luz se calentaba en exceso, y tuvo que dejarlo caer al suelo. El antebrazo rozó la hebilla del cinturón, y se sobresaltó de dolor cuando la piel desnuda tocó el metal, que se calentaba a toda velocidad. A Cadderly le costó un instante comprenderlo, pero recordó que muchos dragones también podían acceder al entramado de la magia.

Cadderly tenía que actuar rápidamente. Debía rebajar al dragón y hacer que deseara parlamentar. Cantó de inmediato, obviando intencionadamente las volutas de humo que subían del cinturón de cuero cerca de la hebilla.

Un anillo de cuchillas mágicas apareció sobre la cabeza de Fyrentennimar.

—¡Te cortarán! —prometió Cadderly, e hizo descender las cuchillas, que se aproximaron a la cabeza del dragón.

Esperó que el viejo Fyren se agachara, de modo que el monstruo no estuviera en una posición de superioridad física; que su demostración de poder obligara al dragón a pensar que continuar ese combate no sería una sabia elección.

—¡Déjalas! —aulló el viejo Fyren.

Las alas del dragón batieron mientras levantaba su cabeza enorme y hacía frente al conjuro sin contemplaciones. Volaron chispas cuando las cuchillas mellaron parte de las escamas del dragón. Trozos diminutos salpicaron el aire, y para consternación de Cadderly, el rugido de Fyrentennimar pareció ser de regocijo.

La cola del dragón restalló, golpeando con fuerza la barrera mágica de Cadderly. Las oleadas de la conmoción sacudieron la caverna e hicieron caer al joven clérigo. La barrera rechazadragones resistió, aunque Cadderly temió que el techo de la cueva no lo haría. Entonces, se dio cuenta de lo verdaderamente vulnerable que era y de lo miserable que debía parecerle al dragón, que había vivido siglos y que se había obsequiado con los huesos de cientos de hombres más poderosos que él.

Había levantado una protección contra el fuego, una barrera que impedía que el dragón la atravesara físicamente (aunque ninguna, temió, aguantaría demasiado), pero ¿qué defensa podía ofrecer Cadderly a la potente serie de conjuros de Fyrentennimar? ¡Se dio cuenta de que su derrota podía ser una cosa tan simple como arrancar un trozo de roca del muro y lanzárselo!

El dragón movió la cabeza de un lado a otro, desafiando las cuchillas mágicas; se mofaba del conjuro de Cadderly. Las zarpas de las patas delanteras cavaron grandes surcos en el suelo de la caverna y la cola enorme fustigó a su alrededor, despedazando la roca y destruyendo las paredes.

Cadderly no aguantaría mucho tiempo; estaba seguro de que no tenía nada en su arsenal que pudiera herir al monstruo.

Solo tenía una alternativa, y la temía tanto como a Fyrentennimar. La canción de Deneir le había enseñado que se podía acceder a las energías mágicas del universo desde muchos ángulos, y la manera como uno accedía a esas determinaba el grupo, la esfera mágica, de los conjuros que se encontraban dentro. Por ejemplo, Cadderly se había acercado a las energías universales de modo diferente al levantar la barrera rechazadragones que cuando había entrado en la esfera del fuego elemental para crear la burbuja protectora contra las llamas de Fyrentennimar.

Deneir era una deidad del arte, la poesía y los espíritus elevados, que alababan y aceptaban una miríada de talentos. La canción sonaba por los cielos, con los poderes de muchas de tales energías, y así un clérigo en armonía con la canción de su dios podía encontrar acceso, y en varios ángulos, para adaptar las energías universales en incontables direcciones.

Aunque había una forma en particular de modificar esas energías, que iba en dirección contraria a la armonía del pensamiento de Deneir, donde las notas no sonaban claras y no podía sustentarse la simetría. Esa era la esfera del caos, un lugar de discordia e irracional, y ese era el lugar donde Cadderly tenía que ir.

—¡Es una caída de cinco enanos! —protestó Iván, mientras se agarraba con fuerza a la muñeca de Danica.

Danica no podía ver el suelo más allá de la caída vertical y tuvo que confiar en la estimación de la visión calorífica de Iván. Esa estimación, una caída de cinco enanos (seis metros), no era demasiado prometedora. Pero oyó la palmada atronadora que sirvió para despertar al dragón y supo en su corazón que su amado estaba en una situación extrema. Se libró de la mano de Iván, descendió lo que quedaba de camino por el estrecho pozo y, sin dudarlo, se dejó caer al vacío.

Rezó para poder actuar con suficiente celeridad cuando al fin alcanzara el final del descenso, y esperó que la luz pálida de la antorcha que Shayleigh mantenía en alto le mostrara el suelo antes de chocar contra él.

Vio el suelo, giró los tobillos a un lado mientras impactaba, lanzándose en una caída lateral, y se enroscó a medias al caer. La voltereta la hizo hacia atrás, por lo que se puso de pie. Sin detenerse y sin haber absorbido la suficiente energía de la caída, saltó en el aire, dando un salto mortal hacia atrás. Aterrizó sobre los pies y volvió a saltar, esa vez hacia adelante. Se elevó dando otra voltereta en el aire, aterrizó en el suelo y se puso a correr; lo que quedaba de impulso se perdió en unas zancadas largas y veloces.

—Bien, seré un hada borracha —murmuró Iván, sorprendido, al observar el espectáculo desde arriba.

A pesar de todas sus quejas, el enano no podía dejar que sus amigos padecieran peligros sin él, y supo que cualquier duda en ese momento obligaría a Danica a enfrentarse sola a los acontecimientos venideros.

—¡No trates de cogerme, chica! —advirtió mientras se dejaba caer.

La técnica de aterrizaje de Iván no era tan diferente de la de Danica. Pero mientras que ella rodaba y brincaba, dando saltos mortales con elegancia y cambiaba de dirección con torsiones sutiles, Iván únicamente rebotó.

Aunque se puso en pie rápidamente. Se ajustó el casco de astas de ciervo y cogió a Danica por la ondulante capa mientras corría en dirección contraria, siguiendo hacia el este los sonidos continuados.

Vander fue el siguiente. El pozo estrecho planteó más problemas al gigante que el no tan alto (para un gigante) descenso. Shayleigh se dejó caer en los brazos que la esperaban, saltando casi desde ellos en rápida persecución de Iván y Danica.

Pikel fue el último, y Vander también lo cogió. Por un momento, el firbolg miró al enano entre sus brazos con curiosidad, advirtiendo que parecía que faltaba algo.

—¿Tu garrote? —empezó a decir Vander, y lo comprendió un instante más tarde, cuando el arma de Pikel, bajando detrás del enano, rebotó en su cabeza.

—Oops —se disculpó el enano de barba verde, y al mirar el ceño de Vander, se alegró de no tener tiempo de quedarse para discutir sobre el tema.

Danica hubiera dejado atrás a Iván en un abrir y cerrar de ojos, pero el enano estaba agarrado con firmeza a la capa y no la había soltado. En ese momento, oyeron el retumbar de la distante voz de Fyrentennimar, y aunque no pudieron distinguir las palabras, les hizo de guía. Iván se alegró cuando advirtió que Shayleigh, que aún aguantaba la antorcha, les ganaba terreno.

Atravesaron varias cavernas y bajaron por algunos corredores estrechos y un pasillo más ancho. Solo el calor creciente les dijo que se acercaban a la guarida del dragón y les hizo temer que Fyrentennimar ya hubiera lanzado su aliento mortal.

Shayleigh adelantó a Iván, al parecer tan desesperada como Danica, y el enano extendió el brazo libre y también se agarró a su capa. Comprendió su apremio —las dos pensaban que Cadderly estaba frito—, pero Iván siguió impávido. Si el enano hubiera tenido algo que decir sobre ello, no habrían corrido con precipitación a la boca anhelante del viejo Fyren.

La antorcha de Shayleigh mostró que estaban llegando a otra caverna amplia. Vieron luz más adelante; parecía un brillo residual, y eso los condujo a una suposición ineludible.

Pese a las anteriores protestas y a la testarudez, Iván Rebolludo mostró sus verdaderas lealtades en ese momento. Al pensar que el terrible Fyrentennimar les esperaba justo ante ellos, el resistente enano tiró con fuerza de las dos capas, y saltó más allá de Danica y Shayleigh, liderando la entrada en la caverna antes de tener tiempo para sacar el hacha de batalla de doble hoja.

Una lengua le dio un cachete dos pasos después de haber entrado; lo golpeó, lo envolvió y tiró de él hacia un lado. Danica y Shayleigh resbalaron; cuando se detuvieron, descubrieron que la cámara estaba llena de sapos gigantescos de color rojo muy ansiosos. A la derecha vieron a Iván, que parecía forcejear; por lo menos, vieron sus botas, que salían de la boca de un sapo. Danica se dirigió hacia él, pero fue interceptada por una bola de fuego diminuta, y luego otra, cuando dos sapos tomaron la ofensiva.

Shayleigh lanzó la antorcha frente a ella, levantó el arco en un instante y lo puso a trabajar de modo devastador.

Iván no supo lo que le había alcanzado, pero advirtió que estaba muy incómodo y que no podía rodearse con los brazos para mover el hacha, que le había quedado a la espalda. Haciendo oídos sordos a sus muchas quejas, siguió el único cauce abierto y empezó a forcejear; intentó morder, agarrarse a algo que retorcer. Las astas de ciervo de su casco se enredaron en algo, y de nuevo Iván no cuestionó su mala suerte, solo giró la cabeza con tanta fuerza como pudo.

Un sapo dio un salto largo y elevado hacia ella, pero las tres flechas de Shayleigh, disparadas en rápida sucesión, detuvieron el impulso del bicho en pleno vuelo y cayó muerto al suelo. Dos batracios más llegaron volando hacia la elfa, y aunque los alcanzó a los dos con disparos perfectos, no pudo desviar su salto. Uno la golpeó en el hombro, el otro en las espinillas, y salió disparada hacia atrás.

Hubiera caído con fuerza sobre el suelo de la caverna, pero Vander, que entraba desde el corredor, la cogió con delicadeza con su mano gigantesca y la puso en pie. El firbolg la adelantó en un instante; la gran espada soltó un tajo de través que partió por la mitad a los dos sapos atacantes.

Otro monstruo saltó desde un flanco, pero Pikel derrapó entre él y Shayleigh, aguantando el garrote, que era como el tronco de un árbol, por encima del hombro, con ambas manos en la empuñadura. Con un grito de alegría, el enano de barba verde bateó al sapo hacia un lado. Cayó, aturdido, y Pikel se cernió sobre él, aplastándolo con repetidos golpes.

Danica se dejó caer de espaldas y rodó, desesperada, para evitar los ardientes proyectiles. Flexionó las rodillas, con la esperanza de dar una voltereta hacia atrás y ponerse en pie, y se agarró las botas, sacando dos dagas: una con la empuñadura de oro en forma de tigre, y la otra, un dragón plateado.

Se levantó, las lanzó y alcanzó al sapo más próximo con las dos. Este cerró los ojos y se despatarró en el suelo, aunque Danica no supo si había muerto.

No pudo detenerse para descubrirlo. Otro sapo que estaba cerca lanzó la lengua pegajosa.

Danica saltó hacia arriba, la mangosta contra la víbora, y flexionó las piernas. Volvió a saltar tan pronto tocó el suelo, al frente y arriba, antes de que el batracio pudiera usar de nuevo la lengua. Esa vez, descendió con fuerza sobre la cabeza de la criatura. Afianzó un pie y realizó un giro endiablado; su cara pasó cerca del tobillo, con la otra pierna a gran altura, justo sobre ella. Cuando completó el giro, y gracias al creciente impulso, tensó los músculos de la pierna elevada y hundió el pie, que atravesó el ojo bulboso del sapo.

La fuerza del golpe obligó a Danica a bajar del sapo muerto, y se dio media vuelta, para buscar el siguiente blanco.

Al principio pensó que el sapo que veía en un flanco era una de las criaturas más curiosas que había contemplado nunca. Pero entonces Danica se dio cuenta de que las astas no le pertenecían, sino que más bien eran del indigesto enano que se había tragado imprudentemente.

Las astas dieron un tirón, en una y otra dirección, y la cabeza llena de babas atravesó al sapo. El enano soltó un gruñido y se contorsionó de modo extraño, contorneándose de manera que se miraba los talones, que salían de la boca del sapo, y a Danica, que lo observaba con incredulidad.

—¿Crees que podrías ayudarme a salir de aquí? —preguntó el enano, y Danica vio cómo los ojos del batracio, entonces muerto, se hinchaban y luego volvían a la normalidad mientras Iván se encogía de hombros.

La familiar canción sonó en la mente de Cadderly, pero no se hundió en el flujo armónico. En vez de ello, cantó hacia atrás, de soslayo, al azar, obligando a salir cualquier nota que le pareciera discordante. Unos escalofríos recorrieron el tuétano de sus huesos; sintió como si se fuera a partir en dos ante el asalto mágico. Estaba exactamente donde un clérigo de Deneir no debería estar, se burlaba de la armonía del universo, pervertía las notas de la canción eterna de manera que vibraba dolorosamente en su mente, cerraba puertas en las sendas de las revelaciones que la canción le había mostrado.

La voz de Cadderly se tornó gutural, un graznido, y la garganta se le llenó de flema. Le dolía la cabeza; las intensas oleadas de temblores que le recorrían la columna lo aguijonearon repetidas veces.

Pensó que se volvería loco; de hecho, se había vuelto loco, había llegado a un lugar donde toda idea lógica parecía vagar a la deriva, donde uno y uno sumaban tres, o diez. Las emociones de Cadderly fluctuaban del mismo modo. Estaba enfadado, furioso… ¿Por qué? No lo sabía; solo sabía que estaba lleno de desesperación. Entonces, de pronto, se sintió vulnerable, como si pudiera atravesar las barreras mágicas y chasquear los dedos bajo la nariz de Fyrentennimar.

Todavía graznaba contra el armonioso fluir de la bella canción, aún negaba las verdades universales que la canción le había mostrado. De repente, Cadderly se dio cuenta de que había desatado algo terrible en su propia mente, que no podía detener las imágenes fulgurantes y los dolores estremecedores.

Su mente se movía de un lado a otro, como una ruleta, girando en medio de la energía mágica a la que había accedido sin lugar en el que sustentarse. Caía, descendía hacia un pozo sin fin del que no habría escapatoria. Se comería al dragón, o el dragón se lo comería a él, pero de todos modos, sintió que no tenía importancia. Se había dividido; el único pensamiento lógico al que agarrarse durante un instante pasajero era que había superado sus límites; en su desesperación se había precipitado en el caos infinito.

Aún graznaba las notas disonantes en su mente; cantaba los delirios aleatorios de medias verdades y mentiras. Esa vez uno más uno sumaban diecisiete.

Uno más uno.

Cualquier otra cosa que asaltara la mente de Cadderly continuaba recurriendo a las simples matemáticas de sumar uno y uno. Un centenar de respuestas diferentes acudió en una sucesión rápida; en ese lugar, en su mente, las reglas no eran válidas, y las respuestas se generaban al azar.

Un millar de respuestas diferentes, producidas sin patrón, sin guía, pasaron a toda velocidad ante él. Y Cadderly las dejó pasar con el resto de pensamientos fugaces; sabía que eran mentiras.

Uno y uno eran dos.

Cadderly se agarró a esa idea, a esa esperanza. La ecuación simple, la verdad lógica y simple, sonó como la única nota armónica en la disonancia.

¡Uno y uno eran dos!

Al mismo tiempo, una delgada línea de la canción de Deneir sonó en la mente de Cadderly, pero separada de la discordancia. Llegó como un cordón umbilical para el joven clérigo, y la agarró con avidez, sin que lo sacara del desorden, sino para que lo ayudara a mantener la base en esa esfera de caos escurridizo.

Entonces Cadderly buscó en la peligrosa esfera y encontró una región de tumultos emocionales, de éticas invertidas, y la lanzó con toda su fuerza mental al poderoso Fyrentennimar.

La rabia del dragón siguió desatada, y Cadderly comprendió que no había penetrado la resistencia mágica innata de la bestia. Entonces se dio cuenta de que estaba sentado, de que en algún momento durante el viaje mental, el terremoto que era la ira de Fyrentennimar lo había hecho caer al suelo.

De nuevo buscó en esa particular región de caos que necesitaba (esa vez era un lugar diferente), y de nuevo se la lanzó al dragón. Y luego, una tercera vez, y una cuarta. Le dolía la cabeza mientras mantenía el conjuro, pero continuó asaltando al testarudo dragón con falsas emociones y creencias.

En la caverna se hizo un silencio sepulcral, excepto por algún ruido que emanaba de algún lugar en el túnel que había a su espalda, quizás en la cámara de los sapos.

Abrió lentamente los ojos para descubrir al viejo Fyren sentado en silencio, observándolo.

—Bienvenido, humilde clérigo —dijo el dragón en tono calmado y tranquilo—. Perdona mi arrebato. No sé lo que me llevó a semejante invectiva. —El dragón parpadeó con sus ojos de reptil y miró a su alrededor con curiosidad—. Ahora, háblame de esa pequeña tarea que deseas que desempeñe.

Cadderly también parpadeó sin creérselo.

—Uno y uno es igual a dos —murmuró en voz baja—. Espero.

9

Energía residual

Danica fue la primera en llegar al final del túnel que conducía a la caverna del dragón. La luchadora, sin hacer ruido, gateó a cuatro patas hacia la zona iluminada y se asomó. Sintió cómo la fuerza se le escapaba cuando contempló al magnífico dragón, cien veces más terrible de lo que las leyendas podrían describir. Pero entonces las delicadas facciones de Danica mostraron incredulidad ante la visión inesperada.

Cadderly estaba justo al lado del dragón, hablando con él con familiaridad y señalando el Ghearufu, los guantes —uno negro, otro blanco— y el espejo con el borde de oro, que había dejado en el suelo a cierta distancia.

Danica casi dejó escapar un grito cuando sintió que una mano le tocaba la pierna. Se dio cuenta de que era Shayleigh, que se arrastraba detrás de ella como habían planeado. La doncella elfa también parecía sorprendida por el espectáculo que sucedía en la caverna.

—¿Deberíamos entrar? —le susurró a Danica.

Danica reflexionó sobre la pregunta durante un rato, de veras insegura acerca de qué papel debían desempeñar. Parecía que Cadderly tenía las cosas por la mano. ¿Su presencia asustaría al dragón? ¿Llevaría al viejo Fyren al despliegue incontrolado de una ira terrorífica?

Justo cuando Danica empezaba a sacudir la cabeza, se oyó una voz impaciente en el túnel.

—¿Qué veis? —requirió Iván, cubierto de las entrañas legamosas del sapo y no demasiado contento.

Los ojos del dragón, luminosos como faros, se dirigieron hacia el túnel, y Danica y Shayleigh sintieron de nuevo cómo se les doblaban las piernas ante la abominable mirada.

—¿Quién llega sin ser invitado a la guarida de…? —empezó a decir el dragón, pero se detuvo a media frase, e irguió la enorme cabeza de modo que pudiera oír mejor a Cadderly, que susurraba con calma a su lado.

—Entrad —pidió un momento más tarde el dragón a las dos que estaban en el túnel—. ¡Bienvenidas, amigas del humilde clérigo!

En realidad, a Danica y a Shayleigh les costó un tiempo reunir el valor para entrar en la guarida del dragón. Fueron directamente hacia Cadderly. Danica le cogió del brazo y se quedó admirándolo.

Cadderly sintió el peso de esa mirada de confianza. De nuevo, le habían situado el primero de la fila; se había convertido en el líder de sus amigos. Solo él comprendió lo provisional que podía ser su influencia sobre el dragón, y entonces que Danica y los demás habían llegado, sus destinos descansaban únicamente en sus manos. Lo admiraban, confiaban en él, pero Cadderly no estaba tan seguro de sí mismo. ¿Se libraría alguna vez de la culpa si fallaba a expensas de la vida de un amigo? Deseaba estar en su hogar, en la biblioteca, sentado en un tejado bañado por el sol, mientras le daba nueces a Percival, el único amigo que no le exigía nada (¡excepto las nueces!).

—El dragón me gusta —explicó el joven clérigo, obligándose a mostrar una sonrisa de oreja a oreja—. Y Fyrentennimar, el gran Fyrentennimar, se ha avenido a ayudarme con mi problema —añadió moviendo la cabeza en dirección al Ghearufu.

Danica miró el suelo que todavía brillaba cerca de la entrada de la caverna y supuso con bastante facilidad que el dragón había utilizado el mortal aliento al menos en una ocasión.

Pero Cadderly parecía indemne… y sereno. Danica iba a preguntarle sobre el extraño curso de los acontecimientos, pero él la acalló de inmediato con una mirada de preocupación, y comprendió que era mejor dejar la discusión para más tarde, cuando estuvieran a salvo, lejos del dragón.

Al entrar en la caverna, Iván y Pikel resbalaron hasta detenerse. Vander, que venía justo detrás, casi tropezó con ellos.

—¡Uh-oh! —chirrió Pikel ante la visión del dragón, e Iván se puso pálido.

—¡Enanos! —aulló Fyrentennimar, y la fuerza del grito azotó las tres barbas (rubia, verde y pelirroja), mientras el aliento hizo que entornaran los ojos.

—Amigos de nuevo —requirió Cadderly al dragón.

El joven clérigo sabía que los dragones que ambicionaban tesoros no sentían demasiado apego por los enanos codiciosos. Cadderly les hizo gestos de que se quedaran en la entrada del túnel.

Fyrentennimar emitió un largo y grave gruñido, y no pareció convencido. El dragón no pudo contener la ira. Parpadeó, desconcertado, y posó una mirada casi lastimera sobre Cadderly y luego sobre el Ghearufu.

—Amigos de nuevo —acordó Fyrentennimar.

Cadderly miró el Ghearufu, pensando que lo más prudente era acabar cuanto antes y salir de allí.

—Poneos detrás de mí —advirtió el viejo Fyren a Cadderly y las dos mujeres, y luego vino la brusca inhalación mientras los pulmones del dragón se expandían.

Esa vez, cuando Fyrentennimar soltó el aliento, no había una protección mágica en el lugar para desviar el fuego. Las llamas se dirigieron hacia el Ghearufu y hacia el suelo. La piedra burbujeó, y el Ghearufu crepitó; parecía enojado, como si su poderosa magia estuviera luchando contra el increíble asalto.

—Oooo —murmuró Iván, asombrado.

Pikel puso los brazos en jarras y gruñó a su hermano por haberle quitado la expresión de la boca. Aunque la discusión no continuó, pues el calor abrasador del aliento del dragón los embistió. Vander agarró a los hermanos y retrocedió hacia el muro, con un brazo ante los ojos para protegerlos.

La ardiente exhalación del dragón no cejó. Se oyeron una serie de explosiones secas que provenían de las llamas, y se levantó un espeso humo gris, que rodeó el pilar llameante y oscureció su brillante luz amarilla.

Cadderly les hizo un gesto a Shayleigh y Danica, convencido de que el fuego del dragón hacía su trabajo. La columna llameante desapareció, y Fyrentennimar se sentó con los brazos cruzados; sus ojos de reptil escudriñaban el área y el objeto mágico. El humo continuó arremolinándose como una chimenea por encima del Ghearufu. Unas llamas ardían en los dos guantes del artefacto; el filo de oro que ribeteaba el espejo se había licuado y se había expandido formando una gota. El mismo espejo latía, hinchándose extrañamente, pero seguía, al parecer, intacto.

—¿Lo he hecho, humilde clérigo? —preguntó Fyrentennimar.

Cadderly no estaba seguro. Los remolinos del espeso humo parecían ganar fuerza; el espejo continuaba latiendo.

De pronto, se hizo añicos.

El sombrero de Cadderly salió volando. La capa revoloteaba por encima de su cabeza y hombros, enhiesta, restallando repetidas veces y con rapidez ante la repentina succión. El viento, que los azotaba barriendo en círculos, se convirtió en un rugido estruendoso.

Las flechas de Shayleigh abandonaron la aljaba, chasquearon contra la espalda de Cadderly y rebotaron por encima. El joven clérigo apenas podía mantenerse en pie, inclinándose hacia atrás en un ángulo que impedía que el viento se lo llevara. Todos los objetos pequeños del área se apilaron sobre el espejo roto. El suelo fundido, que aún estaba blando, se enroscó como una ola alrededor del centro de esa tremenda succión.

Algo golpeó con fuerza la parte posterior de las piernas de Cadderly, lo que estuvo a punto de costarle el precario apoyo. Bajó la mirada y vio a Shayleigh, que, cegada por el agitado cabello, arañaba el suelo en un esfuerzo inútil. Cadderly se desplomó sobre ella, y la elfa se deslizó hacia el vórtice.

Danica permanecía muy quieta a un escaso metro detrás de él; tenía los ojos cerrados en estado de meditación profunda, y las piernas, abiertas y firmemente plantadas. Cerca del túnel, Vander y los enanos habían formado una cadena: el firbolg aguantaba a Pikel, y Pikel a Iván. De pronto, la mano de Pikel resbaló, e Iván soltó un grito. Resistió el tirón apenas un segundo, lo bastante como para que Pikel se agachara y lo cogiera por las rodillas.

—¡Humilde clérigo! —rugió el desorientado Fyrentennimar, y hasta el bramido sonó como un ruido lejano ante el tumulto del viento irresistible.

Cadderly llamó a gritos a Shayleigh, y descubrió que la seguía, a la vez que la fuerza succionadora se incrementaba. A su espalda, Danica abrió los ojos, y la preocupación por sus amigos le arruinó la concentración. Dio un gran salto al frente, agarrándose a Cadderly, pero cuando intentó frenar, descubrió que su ímpetu era demasiado fuerte. Terminó sobrepasando al joven clérigo y a Shayleigh, y de pronto fue ella la que estuvo más cerca del furioso vórtice.

Iván y Pikel ya no tocaban el suelo. Pikel asía con fuerza los tobillos de Iván, y Vander, detrás de él, agarraba con una mano el pie de Pikel y, con la otra, un saliente de la pared del túnel.

El grito de horror que lanzó Danica cuando se acercó al vórtice dejó helado a Cadderly. Shayleigh la siguió, apretujada a ella, y luego Cadderly acabó sobre el montón.

—¿Qué hago, humilde clérigo? —dijo el confuso dragón, pero Fyrentennimar estaba distraído con las montañas de tesoros azotadas por la llamada del vórtice, que golpeaban con fuerza la espalda del dragón y las alas extendidas.

«¿Qué vale semejante tesoro?», se preguntó el dragón en su estado de confusión debido a la magia. Fyrentennimar resolvió en ese momento que sacaría ese montón de basura de su guarida.

—¡Ooooooo! —gimió Pikel.

El enano estaba cegado por la barba (como Iván), le dolían los brazos musculosos por el esfuerzo y la pierna le palpitaba debido a la fuerte sujeción de Vander. Pikel temió que iba a partirse en dos, pero por el bien de su hermano, no lo iba a soltar.

Cadderly sintió una intensa quemazón, como si le arrancaran las entrañas a través de la piel. Caía girando en una bruma gris, descendiendo en espiral, sin control.

Aterrizó de pie sobre una especie de lodo, un cieno que le llegaba hasta las rodillas, y miró lo que le rodeaba y a sí mismo. Estaba desnudo y mugriento, y en apariencia ileso y en una vasta llanura gris. El lago de cieno pastoso se extendía en todas direcciones hasta donde alcanzaba la vista.

Danica y Shayleigh estaban cerca de él, pero ellas, por alguna razón que no pudo adivinar, seguían vestidas.

Cadderly, con recato, cruzó los brazos, y tomó nota del hecho de que sus dos compañeras hicieron lo mismo.

Los labios de Danica se movieron como si quisiera preguntar dónde se encontraban, pero en ningún momento pareció articular la pregunta.

En la ladera nevada del Lucero Nocturno, Druzil se rascó la cara mientras observaba los movimientos temblorosos de la criatura.

Espectro no había dado un paso desde hacía unos segundos, era la primera vez que Druzil veía que el monstruo incansable se detenía. El muerto viviente no hizo un solo movimiento.

—¿Por qué haces eso? —le preguntó el imp invisible en voz baja, con la esperanza de que el espectro no lo descubriera y no estuviera invocando algún conjuro para localizarlo o destruirlo.

El temblor se transformó en unas convulsiones. Druzil gimoteó y se envolvió con las alas coriáceas a la defensiva, aunque eran invisibles y no podían bloquear la horrible visión.

Unos crujidos salieron del monstruo, unas grietas diminutas se formaron sobre la piel ennegrecida, volutas de humo se filtraron hacia el aire cristalino.

—¿Eh? —preguntó el imp un momento más tarde, cuando el monstruo se desmenuzó y formó un montón de escamas calcinadas y hechas pedazos.

Cadderly examinó la zona, a sí mismo y a sus amigas. Parecía que Danica también intentaba taparse, pero Cadderly no sabía lo que pretendía, ya que ella estaba vestida.

¿O no?

Un alarido desde algún lugar alejado que no pudieron ver los puso a todos alerta. Shayleigh se colocó en cuclillas y se volvió despacio mientras buscaba algo; después, levantó los puños.

«Si teme un ataque, entonces ¿por qué no coge el arco del hombro?», se preguntó Cadderly. Y en ese momento, lo comprendió. Con un gesto de reconocimiento, el joven clérigo se olvidó de su pudor injustificado y se enderezó.

Otro grito, esa vez de dolor, sonó en algún lugar distante, seguido de un estrepitoso chapoteo.

—¿Dónde estamos? —requirió Danica—. ¿Y por qué soy la única que no lleva ropas?

Shayleigh se la miró con incredulidad; luego, bajó la mirada hacia su cuerpo.

Una ola se dirigió hacia ellos, y el incómodo cieno marrón se elevó hasta su cintura. Cadderly hizo una mueca al oler el repugnante mejunje; descubrió, por primera vez, el hedor nauseabundo.

—¿Qué ha causado una ola tan grande? —susurró Shayleigh, y el perspicaz comentario le recordó a Cadderly que la incomodidad sería el menor de sus problemas.

La aparición, una forma andrógina y débil, con un brazo partido, se levantó del cieno a unos seis metros de distancia y entornó los malignos ojos al posarlos en ellos.

—Es el asesino —jadeó Danica—, pero está muerto y… —Miró a Cadderly con los ojos castaños muy abiertos.

—Atrapado por el Ghearufu —respondió Cadderly, reacio a dar por sentado que ellos también estaban muertos.

—¡Atrapado! —rugió la forma enclenque con una voz poderosa como la de un gigante—. ¡Atrapado para que te castigue!

—¡Usa el arco! —le gritó Danica, más asustada de lo que nunca había estado, a Shayleigh.

De nuevo, la elfa le dirigió una mirada de incredulidad. Entonces se volvió hacia el hombro, que ella veía desnudo.

Danica soltó una risa burlona y corrió a situarse entre Cadderly y Shayleigh, adoptando una postura defensiva entre ellos y el fantasma que se acercaba.

Cadderly bajó la mirada y observó el cieno homogéneo para aclarar la mente y registrar todo lo que veía y oía. ¿Por qué era el único que estaba desnudo? O al menos, ¿por qué se veía de ese modo? Como Danica, por lo que decía. Y si Shayleigh pensaba que tenía el arco, aunque él no percibía que fuera así, entonces ¿por qué no cogía el arma?

Las manos de Danica hicieron movimientos intrincados en el aire. El fantasma de Espectro no mostró miedo en absoluto y continuó con su avance por el fango. Danica notó que, de pronto, Espectro parecía más grande, y que crecía.

—Cadderly —jadeó en voz baja, ya que en aquel momento su oponente medía tres metros y era casi tan alto como Vander.

Espectro dio otro paso y dobló su altura.

—¡Cadderly!

«Todos percibimos nuestra desnudez, pero vemos a los demás como los hemos visto la última vez», meditó Cadderly, sabiendo que había algo relevante en ese hecho. Se tocó el cuerpo mientras se preguntaba si su equipo solo era invisible, si su poderosa ballesta de mano estaría en la cadera esperando a que la cogiera. Pero solo sintió la piel y las salpicaduras legamosas del cieno repugnante.

El fantasma medía nueve metros; sus carcajadas se mofaban de la débil postura defensiva de Danica. Con un ruido de succión, un pie se levantó del cieno y quedó suspendido amenazadoramente en el aire.

—¡Castigo! —gruñó el malvado Espectro, estampándolo.

Danica lo esquivó, se zambulló en el légamo y reapareció con los mechones cobrizos pegados a la cabeza.

El chapoteo arrancó a Cadderly de sus reflexiones. Sus ojos se abrieron de manera exagerada cuando miró a su alrededor buscando a Danica, pues temía que el monstruo la hubiera aplastado.

En ese momento, Shayleigh, estaba con la luchadora y la apartaba del gigantesco monstruo.

Espectro, sin embargo, se olvidó de Danica y se interesó por Cadderly, que estaba frente a él. Ese era el autor del desastre y el destructor de su cuerpo y del precioso Ghearufu.

—¿Estás en paz con tu dios? —bromeó la voz del gigante.

—¿Dónde estamos?

La pregunta atravesó su mente. El monstruo lo amenazaba, y eso confirmaba que no estaban muertos. Sin embargo, Cadderly sabía que ese lugar se parecía, de algún modo, al mundo espiritual, ya que se había aventurado en él varias veces.

Danica y Shayleigh saltaron para situarse en primera línea. Danica, sobre la pierna del gigante, arañaba y mordía la parte de atrás de la rodilla. El monstruo dio una patada, intentando sacársela de encima, pero si los salvajes golpes de ella estaban haciéndole verdadero daño, la sonrisa de Espectro no lo demostró.

—Vulnerabilidad percibida —murmuró Cadderly, tratando de dar un empujón a su proceso mental.

Su propia imagen, las de sus amigas y la de su acérrimo enemigo tenían que ser un asunto de percepción, ya que cada uno pensaba que estaba desnudo, pero veía a los otros dos vestidos.

Shayleigh se descolgó de la pierna del monstruo cuando Espectro la levantó por encima de la cabeza del joven clérigo.

—¡Cadderly! —gritaron las dos a su aparentemente distraído compañero.

El pie enorme bajó. Danica casi desfalleció al pensar que su amado acababa de ser aplastado.

Cadderly cogió el pie con una mano, y distraídamente lo mantuvo fijo sobre su cabeza.

Él también empezó a crecer.

—¿Qué sucede? —exclamó la joven frustrada y aterrorizada, cayendo de la rodilla del gigante y zambulléndose.

Shayleigh la atrapó y la sujetó; se necesitaban la una a la otra.

Cadderly era la mitad de grande que la criatura, y en ese momento era Espectro el que se mostraba confundido. El joven clérigo empujó el pie, lanzando a Espectro hacia atrás, que aterrizó con un chapoteo en el cieno. En el instante en que la criatura recuperó la posición, Cadderly era el más grande.

De todas formas, Espectro se abalanzó con un gruñido y rodeó a su odiado enemigo con un fuerte abrazo.

Danica y Shayleigh se alejaron de los dos titanes, sin sacar nada en claro, incapaces de ayudar.

Los brazos engrandecidos de Cadderly se flexionaron y giraron. Los de Espectro hicieron lo mismo, y durante un largo rato, ninguno de los dos pareció cobrar ventaja.

Espectro mordió, al mismo tiempo que sacudía la cabeza con fuerza, el cuello de Cadderly. Aunque fue él, y no Cadderly, el que aulló de dolor, ya que no mordió la vulnerable piel, ¡sino una armadura de acero!

El monstruo salvaje levantó el brazo. Sus dedos se transformaron en garras, y los descargó sobre el hombro de Cadderly.

El joven clérigo soltó un grito de agonía. El brazo de Cadderly se transformó en una lanza, y la hundió en el abdomen de Espectro.

La piel de Espectro se apartó, y se abrió un agujero a cuyo través pasó la lanza sin hacer un solo corte. La piel de la criatura se cerró herméticamente alrededor del apéndice de Cadderly, y lo asió con fuerza.

La boca de Espectro se abrió entonces de un modo imposible; parecían las fauces de una serpiente con los colmillos llenos de veneno.

—Cadderly —jadeó Danica.

La mujer pensó que su amado estaba condenado, y que ella y Shayleigh también caerían víctimas de ese fantasma horrible. No tenía palabras para describir lo que sucedía; apenas podía acordarse de respirar.

Cadderly no retrocedió. Su cabeza se hizo más gruesa y la cara se le acható, como si de un martillo se tratara; después, dio un cabezazo. Esa vez, por lo visto, el ataque cogió desprevenido a Espectro, ya que las mandíbulas de serpiente se hicieron pedazos, y la sangre limpió el veneno.

Los ojos de Espectro se abrieron por la impresión cuando el brazo empalado, de nuevo, cambió de forma, y unas espinas torcidas salieron por los costados del torso de Espectro.

Cadderly comprendió que era un juego de agilidad mental y contrarrestó la defensa con el ataque, mientras mantenía la cordura (sí, ¡esa palabra era la clave!) ante los espectáculos grotescos y las realidades imposibles. Espectro estaba confundido y aturdido, así que era el momento de seguir el juego.

El brazo libre se transformó en un hacha, y el joven clérigo descargó la mano afilada en un lado del cuello de Espectro. El titán maligno reaccionó deprisa, ya que su hombro creció en forma de escudo, pero Cadderly, al mismo tiempo, creó una cola como la de la mantícora con la que había luchado en el sendero de la montaña. A la par que el hacha chocaba contra el escudo de Espectro, la cola giró alrededor y golpeó como un látigo, y hundió varias espinas de acero en el pecho de Espectro.

Cadderly sacudió el brazo empalado con encono; de algún modo, Espectro fundió su piel para amoldarse a los movimientos, evitando que Cadderly lo partiera en dos. La cola volvió de nuevo, pero el pecho del asesino se endureció, e invocó una armadura que desvió un poco los golpes.

Cadderly llevó a Espectro al límite de su mente y la puso a prueba hasta el extremo. Era un juego de ajedrez, un juego de movimientos simultáneos y defensas anticipadas.

La boca de serpiente de Espectro se reformó en un instante; en realidad, Cadderly estaba sorprendido de que el malvado, que aún mantenía las fuertes defensas, fuera capaz de realizar el cambio. A la vez, no obstante, la cabeza de Cadderly se transformó en la de un dragón, en la de Fyrentennimar.

Los ojos de reptil de Espectro se abrieron como platos, y trató de cambiar la cabeza en algo que pudiera desviar el ataque, algo que pudiera vencer el aliento del dragón.

No pensó lo bastante rápido. Cadderly lanzó una línea de fuego que le arrancó las facciones a Espectro. La piel, carbonizada, dejó un cráneo entre humano y reptil sobre el enjuto cuello del titán.

A causa de los estertores agónicos, Espectro fue incapaz de mantener el control de sus defensas mentales. La cola de mantícora hundió media docena de espinas en el pecho del contrincante. La mano en forma de hacha se hundió profundamente en la clavícula de Espectro.

Con el rugido victorioso de un dragón, Cadderly sacudió de un lado a otro el brazo empalado y partió a Espectro en dos. La parte superior del vencido titán cayó a plomo en el cieno, bañando a Danica y Shayleigh. Casi de inmediato, el torso de Espectro volvió a su tamaño normal y desapareció en el lago pardo. Las piernas de la criatura cayeron al mismo tiempo que se flexionaban, y se hundió en el légamo sin apenas hacer ruido.

La cabeza de Cadderly volvió a la normalidad cuando se giró para observar a sus abrumadas compañeras. Pero solo captó una imagen fugaz de ellas, antes de que se levantara un muro de negrura que lo sumió en la inconsciencia.

10

Ascendiendo

—¡Uuf! —gimieron al unísono Iván y Pikel cuando la fuerza compensadora de la tempestad acabó de repente y cayeron, a toda velocidad, al suelo de piedra.

Vander también soltó un gemido, y se dejó caer contra el muro; los músculos de ambos brazos le temblaban por el esfuerzo excesivo. El viento paró, y al disiparse el humo aparecieron Cadderly, Danica, y Shayleigh, que descansaban amontonados uno sobre el otro.

—¿Te encuentras bien, humilde clérigo? —preguntó Fyrentennimar con sincera preocupación.

Cadderly levantó la mirada hacia el gran monstruo y asintió, muy contento de que el conjuro de ética invertida que había lanzado sobre Fyren no se hubiera disipado por su ausencia. Danica se obligó a ponerse en pie, y Cadderly, a su vez, se alejó de Shayleigh; las articulaciones le dolían a cada paso. Supo que el combate con Espectro había sido mental, no físico, una convicción afianzada por el hecho de que ni él, ni Danica, ni Shayleigh mostraban manchas de légamo, y lo cierto era que estaban exactamente igual que antes de hacer el viaje. Sin embargo, el joven clérigo se sentía como si le hubieran dado una fuerte paliza.

—¿Qué era ese monstruo? —preguntó Danica—. Me parecía que habías dicho que el asesino ya estaba muerto y enterrado.

—Ese no era Espectro —respondió Cadderly—. En realidad, no. Lo que encontramos era la personificación del Ghearufu, quizás un espíritu unido, objeto mágico y propietario.

—¿Dónde? —quiso saber Shayleigh.

Cadderly no tenía una respuesta determinante.

—En alguna zona del limbo entre los planos de existencia —respondió mientras se encogía de hombros para indicar que solamente era una suposición—. El Ghearufu ha existido durante milenios; fue creado por poderosos moradores del caos. Es por eso por lo que vinimos aquí, incluso antes de nuestra misión de vital importancia en el Castillo de la Tríada.

—¿No podrías haberte limitado a dejar esa maldita cosa con los clérigos? —gruñó Iván al mismo tiempo que apartaba piedras y escombros a patadas buscando el casco que le había arrancado el viento.

Cadderly iba a repetir la importancia de esa empresa, quería explicar cómo la destrucción del Ghearufu era más relevante para el esquema global de la armonía universal que nada que pudiera afectar directamente la relativa importancia de sus vidas; sin embargo, se dio por vencido al darse cuenta de que semejantes ideas filosóficas no tenían posibilidades de atravesar la dura cabeza del enano.

Danica le puso la mano en el hombro y le hizo un gesto con la cabeza cuando volvió la mirada hacia ella. Volvía a confiar en él; sus ojos lo mostraban con claridad. Por eso estaba alegre y, a la vez, asustado.

Les hizo señas a Danica y a Shayleigh para que se reunieran en la salida con los otros tres.

—Poderoso Fyrentennimar —le gritó al dragón mientras hacía una reverencia humilde y agradecida—. Las palabras de los dioses eran ciertas. —Cadderly dio un paso y levantó uno de los guantes destruidos que todavía humeaba—. Nada en todos los reinos sino el aliento del poderoso Fyrentennimar podía destruir el Ghearufu; ¡ninguna fuerza en todos los reinos es comparable a la furia de tus llamas!

La afirmación no era del todo verdadera, aunque el dragón todavía estaba, por lo que parecía, ofuscado por el caótico conjuro de Cadderly, y el joven clérigo pensó que acertaría al ser generoso con las alabanzas.

A Fyrentennimar pareció gustarle. El dragón sacó pecho de su ya portentoso torso y elevó la cabeza con orgullo.

—Y ahora mis amigos y yo debemos dejar que duermas —explicó Cadderly—. No temas, porque no volveremos a perturbar tu sueño.

—¿Debes irte, humilde clérigo? —preguntó el dragón, que parecía triste, lo cual incitó a Pikel un curioso y compasivo «oo» y un surtido de escépticas maldiciones de Iván.

—Sí —respondió Cadderly sin rodeos.

El joven clérigo invitó al dragón a que se acostara y descansara, y se volvió para irse, pero se detuvo a la entrada del túnel para reflexionar sobre sus amigos.

—¿Qué hay de los sapos? —preguntó al recordarlo por primera vez desde que había posado la mirada en el dragón.

—Plaf —le aseguró Pikel.

—Deberías preocuparte más por el tiempo —remarcó Vander en tono serio—. No conoces la fuerza de las tormentas en la alta montaña ni el precio que tu aventura privada nos exigirá a todos nosotros.

Cadderly aceptó la reprimenda que el firbolg le lanzó, e Iván, incluso Shayleigh, se unieron a ella. El joven clérigo quiso defenderse para convencerlos a todos, como había convencido a Danica de que destruir el Ghearufu era la empresa más importante. Aunque terminaran incomunicados hasta la primavera, aunque el retraso les costara las vidas contra Fyrentennimar, y la batalla contra el Castillo de la Tríada le saliera cara a la región, la destrucción del maligno objeto mágico valía la pena. Un Cadderly más joven habría replicado a sus acusadores.

Entonces permaneció callado; no se defendió del justificable enojo de sus compañeros. Había escogido con la conciencia tranquila la única opción que la fe y el corazón podían aceptar, y acataría las consecuencias por sí mismo, por sus amigos y por toda la región.

La leal e incondicional Danica, agarrada con fuerza a su brazo, le demostró que no sufriría las consecuencias en solitario.

—Atravesaremos los puertos de montaña —dijo Danica cuando Vander agotó su rabia—. Y prevaleceremos contra el mago Aballister y sus secuaces en la fortaleza de nuestro enemigo.

—Quizá solo yo pueda atravesarlas —dijo el firbolg—, porque vivo en las frías montañas. Mi sangre es cálida, y mis piernas son fuertes y largas, capaces de abrirse paso a través de imponentes capas de nieve.

—Mis piernas no son tan largas —añadió Iván con sarcasmo—. ¿Qué tienes para mí? —le preguntó a Cadderly con brusquedad—. ¿Qué conjuros, y cuántos? Maldito botarate. Si querías venir aquí, ¿no podías esperar hasta el verano?

—Sí —acordó Pikel inesperadamente.

Esa intervención le dolió más a Cadderly de lo que lo haría cualquier discurso del brusco Iván. Pero entonces volvió la vista hacia Danica en busca de apoyo y vio una mirada traviesa en sus ojos.

—¿Es muy amistoso este dragón? —preguntó, y dirigió todas las miradas hacia el calmado Fyrentennimar.

Cadderly sonrió de inmediato, aunque a Iván le costó más tiempo entenderlo.

—¡Oh, no, no lo hagas! —bramó el enano barbirrubio.

Sin embargo, por la intriga que mostraban las caras de Cadderly y Danica, y por las repentinas sonrisas de Shayleigh y el firbolg, Iván supo que acababa de perder una discusión.

«¡Destruido!», comunicó Druzil telepáticamente, enfatizando quizá por decena vez. «¡Bloqueado! ¡Desaparecido!». Desde el otro extremo de la conexión mental no hubo respuesta inmediata, como si Aballister no entendiera de lo que hablaba Druzil. El mago ya le había ordenado dos veces que buscara al muerto viviente, que descubriera qué había sucedido para que la forma corpórea de la criatura desapareciera. Ambas veces Druzil respondió que la tarea era harto imposible, que no tenía ni idea de por dónde empezar.

Dondequiera que el espíritu hubiese acabado, Druzil sabía que no estaba conectado en ninguna parte con el plano material. El imp le recordó con toda la intención que solo se le había proporcionado una bolsa roja y una azul de polvo mágico, que la falta de previsión de Aballister lo había incomunicado a más de cien kilómetros del Castillo de la Tríada sin forma alguna de atravesar portales mágicos.

Una oleada de ira, lanzada por Aballister, impactó en Druzil. La mente del imp estalló de dolor, y temió que la creciente rabia del mago pudiera destruirlo. Una docena de órdenes se filtraron, cada una acompañada de una depravada amenaza. Druzil no sabía qué hacer. Nunca había visto a Aballister tan enfurecido, ni semejante exhibición de poder por su parte, o incluso por parte de los poderosos habitantes de los planos inferiores con los que había pactado en los siglos que había habitado allí.

Druzil trató de romper la conexión —lo había hecho a menudo en el pasado—, pero esta continuó activa y lo sujetó con fuerza.

Al final, cuando Aballister terminó y soltó al exhausto imp, este se sentó contra un tocón de árbol con la cabeza perruna apoyada con total desamparo en las manos. Se quedó mirando las partículas de polvo del maligno monstruo, dejó que los ojos vagaran hasta la imponente ladera del Lucero Nocturno, hacia la bruma y las nubes en las que Cadderly y sus amigos se habían adentrado. Aballister quería que Druzil encontrara al joven clérigo y siguiera sus pasos, incluso que tratara de asesinar a Cadderly si la ocasión se presentaba.

Ni una amenaza que Aballister llevara a cabo ni una exhibición de poder obligarían a Druzil a realizar ese intento desesperado. El imp sabía que no era una amenaza para Cadderly, y también que Aballister era el único que podía hacerle frente.

Pero era evidente que el mago no quería llegar a eso. Cualquiera que fuera la satisfacción que ganaría por aplastar personalmente a Cadderly no compensaría las inconveniencias; no en un momento en que asuntos más importantes se destacaban en los designios del mago. Aballister había señalado al muerto viviente como posible aliado. Entonces ya no estaba, y Druzil sentía que Cadderly había desempeñado algún papel en su destrucción. El imp también creía que su parte en esa obra llegaba a su fin. La criatura lo condujo hasta Cadderly. Sin ella, Druzil dudaba que pudiera localizar al joven clérigo. Y con el viento que cada día se hacía más frío, descubrió que le llevaría semanas volver al Castillo de la Tríada, después de que Cadderly no fuera más que una mancha escarlata en un suelo de piedra.

—Bene tellemara —dijo el imp varias veces, maldiciendo al estúpido Aballister por no darle más polvo encantado que abría portales mágicos. Maldijo el tiempo frío y asqueroso, al muerto viviente por su fracaso y, al final, a Cadderly.

—Bene tellemara —murmuró.

Sintiéndose del todo miserable, Druzil no hizo un solo movimiento hacia el Lucero Nocturno. Durante muchas horas —la nieve se asentó en su hocico perruno y las alas plegadas—, el obstinado imp se quedó sentado en el tocón de árbol.

—No sé el tiempo que aguantará el encantamiento —admitió Cadderly.

Hacía ya un rato que Fyrentennimar los guiaba, entusiasmado, hacia la entrada principal de la guarida, una caverna gigantesca en la ladera norte de la montaña con la anchura suficiente para que el dragón subiera y bajara con las alas extendidas.

—¡Será una verdadera fiesta para el dragón recordar al antiguo Fyren cuando estemos sobre su maldita espalda a gran altura! —resopló Iván en voz alta, arrancando miradas de enfado de sus cuatro compañeros y una colleja de Pikel.

—Acabas de decir… —empezó a protestar el enano a Cadderly.

—¡Lo que acabo de admitir no es información que le tengas que dar libremente a Fyrentennimar! —replicó Cadderly en un susurro.

El dragón estaba bastante lejos, mirando en el aullante viento y pensando en el rumbo que tomarían, pero Cadderly había leído muchas historias que describían los aguzados sentidos de los dragones, muchas historias en las que un susurro espontáneo le salió caro al grupo que poco antes elogió al dragón.

—El vuelo será rápido —razonó Shayleigh—. No tendrás que refrenar a Fyrentennimar durante mucho tiempo.

Cadderly pudo ver que la valiente doncella elfa pensaba en el vuelo. Danica no ofrecía reservas ante las posibles ganancias. El humor de Pikel no era difícil de descifrar: saltaba, aplaudía y sonreía todo el rato.

—¿Qué dices? —le preguntó Cadderly a Vander, el único miembro que no mostró su opinión.

—Digo que estás ciertamente desesperado para pensar en este rumbo —respondió el firbolg sin rodeos—. Pero estoy en deuda contigo para toda la vida, y si decides cabalgar, iré contigo. —Miró a Iván por el rabillo del ojo—. Como el enano, no lo dudes.

—¿Por quién hablas? —respondió Iván con un gruñido.

—Entonces, ¿te quedarás en esta cueva y esperarás a que vuelva el dragón? —preguntó el firbolg como quien no quiere la cosa.

Iván pensó en ello durante unos minutos.

—Buena observación —resopló, desafiante.

Poco después salieron precipitadamente hacia las fauces de la entonces enfurecida tormenta, aunque el viento fue incapaz de detener el avance del enorme dragón, y el calor del horno interior de Fyrentennimar, calor que prestaba el poder al temible aliento del dragón, mantuvo a los seis compañeros lo bastante calientes.

Doblado hacia adelante y con los ojos cerrados, Cadderly se sentaba más cerca de la cabeza del dragón, justo en la base del cuello serpenteante. El joven clérigo alcanzó de nuevo la esfera de magia caótica y centró todos sus esfuerzos en extender el vital conjuro. Para su alivio, el dragón parecía bastante complacido de llevar a los jinetes, de volver de nuevo al ancho mundo. Esa idea inspiró algo de miedo en Cadderly (¿qué había dicho Iván sobre dejar que un dragón dormido descansara?), que reparó en las potenciales implicaciones para la gente de la región y, en particular, para Carradoon, a la distancia de un paseo para el dragón. Aunque Cadderly hizo su elección, y entonces tenía que creer en la sabiduría de esa decisión y esperar lo mejor.

Danica se sentaba justo detrás de su amado. Los brazos rodeaban la cintura de Cadderly, aunque tuvo cuidado de no romper la concentración del joven clérigo.

Subieron por encima de la tormenta, hacia la brillante luz del sol, ascendiendo por el nítido aire. Cuando pasaron la zona nubosa, Fyrentennimar picó hacia una garganta entre dos montañas y alabeó en el estrecho paso. Sus alas coriáceas recogieron las corrientes ascendientes, y las extendió por completo en un descenso abrupto, ganando una velocidad que los estremecidos jinetes no habrían sido capaces de imaginar.

Al dejarse llevar por la sensación, que era mucho más excitante que caminar por el aire, Danica soltó a Cadderly, levantó y extendió los brazos, y dejó que el viento azotara sus descuidados cabellos.

El mundo se tornó confuso bajo ellos. Iván se quejó de mareos, pero a nadie le importó ni escuchó.

Ante ellos surgió un risco a toda velocidad, y todos, a excepción del concentrado Cadderly, soltaron un grito de miedo pensando que se iban a estampar. Pero Fyrentennimar no era un novato en el arte del vuelo, y el risco desapareció de repente, quedó atrás en un instante.

—¡Hijo de un goblin astuto! —chilló Iván, demasiado estupefacto para recordar que quería vomitar—. ¡Hazlo otra vez! —gritó de alegría.

Al parecer el dragón le oyó, ya que un risco tras otro, y al final un destacado pico, pasaron a toda velocidad debajo o por un lado, con un coro de alegres gritos que fueron superados por los rugidos elogiosos del enano barbirrubio.

Ninguno de ellos llegó a imaginar lo rápido que viajaban ni comprendieron lo que impulsaba el vuelo de un dragón. Cruzaron la mayor parte de las Copo de Nieve en pocos minutos, y todos ellos, Vander e Iván incluidos, estuvieron de acuerdo en que la decisión de cabalgar el dragón había sido buena.

Pero entonces, de golpe y porrazo, el poderoso Fyrentennimar se detuvo —pareció detenerse en el aire—, mientras la enorme cabeza se volvía para observar a Cadderly.

—Uh-oh —murmuró Pikel, pensando que se acababa la diversión.

Cadderly se enderezó, temiéndose que rebasaba los límites de su control. No podía predecir la magia caótica, ya que su esencia se basaba en lo ilógico y de ningún modo estaba descrita en la canción armoniosa de Deneir.

Cadderly volvió la cabeza hacia Danica y Shayleigh, que ya no mostraban expresiones de libertad y emoción, y hacia el serio Vander, que asentía como si hubiese esperado ese desastre desde el principio. Quería pedir ayuda al dragón, preguntarle qué sucedía, pero sentado sobre la caprichosa bestia, suspendido a trescientos metros por encima del suelo, no fue capaz de reunir el coraje.

Dorigen observó, asombrada, mientras su puerta se hinchaba y crujía. Unas grandes burbujas de madera se expandieron en su habitación y luego se retiraron. Con prudencia, se hizo a un lado en el pequeño cuarto, alejándose del peligro.

Se formó una burbuja enorme en el centro de la puerta, lo que llevó a la madera hasta el extremo durante un rato. Luego, la puerta explotó en un centenar de astillas; cada una de ellas mostraba un brillo plateado de energía residual. Las chispas se tornaron azules casi de inmediato, y ni una sola astilla golpeó el suelo o la pared opuesta; simplemente, se consumieron en el aire.

Aballister saltó a través del portal abierto.

—El espectro falló —comentó Dorigen antes de que el mago furioso dijera una palabra.

Aballister se detuvo en el dintel y miró a la maga con suspicacia.

—Lo viste a través de tu bola de cristal —siseó al observar el objeto que había en la mesa ante Dorigen.

—Lo llevas escrito en la cara —respondió Dorigen rápidamente, que temía que el mago la tratara como a la puerta.

Se apartó el pelo de la cara y lo recorrió con los dedos, y siguió con una serie de movimientos seductores, todos encaminados a evitar la furia creciente de Aballister.

La verdad era que el viejo mago parecía a punto de estallar. Entornó los ojos hundidos y oscuros mientras sus manos se abrieron y cerraron en los costados.

—Tus agobios se ven a la legua —dijo Dorigen sin ambages, pues sabía que era precisamente ese hecho lo que preocupaba al mago.

Dorigen sabía que Aballister era un hombre que se enorgullecía de esconder sus emociones; permanecía críptico a todas horas, de modo que sus enemigos y rivales no encontraran ventajas emocionales que usar contra él. «Estar tranquilo, frío, es el secreto de la fuerza del mago», decía a menudo Aballister en el pasado, pero entonces ese no era el caso, no mientras el molesto Cadderly hacía progresos en su búsqueda del Castillo de la Tríada.

—Lo viste con la bola de cristal —acusó Aballister de nuevo.

La voz del mago era un refunfuño grave, y Dorigen supo que no sería inteligente disentir por segunda vez.

—La quimera y la mantícora han muerto —aventuró Dorigen, algo que ya sospechaba desde la última visita de Aballister a su habitación, cuando se enfureció porque la bola de cristal no funcionaba.

Aballister admitió la pérdida con un gesto de la cabeza.

—Y ahora el muerto viviente —continuó Dorigen.

—No sé si Cadderly desempeñó algún papel en la derrota de este último —soltó Aballister—. Tengo a Druzil analizando el problema mientras hablamos.

Dorigen asintió, pero no estaba de acuerdo con eso. Si el espectro había muerto, entonces el formidable Cadderly estaba sin duda tras ello. Tanto si lo admitía abiertamente como si no, Aballister también lo sabía.

—¿Tenemos a alguien al que enviar? —preguntó Dorigen.

—¿Lo has localizado con tu preciosa bola de cristal? —replicó Aballister con un gruñido.

Dorigen apartó la mirada; no tenía ganas de que su superior viera la ira en sus ojos. Si él consideraba que sus intentos de observación eran lamentables, entonces ¿por qué no hacía él mismo el trabajo? Después de todo, Aballister no era un novato en el uso de bolas de cristal. Observó los movimientos de Barjin cuando el clérigo entró en la Biblioteca Edificante, incluso destruyó su espejo mágico al lanzar conjuros para ayudar a Cadderly.

Desde ese momento, Aballister no había intentado espiar, a excepción de un ensayo fallido en la habitación de Dorigen.

—Bien, ¿lo has hecho? —exigió Aballister.

Dorigen lo miró, enfadada.

—Los conjuros sencillos pueden bloquear la detección —replicó—. ¡Y te aseguro que tu hijo tiene pocas dificultades con los conjuros simples!

Los ojos de Aballister se abrieron como platos. El viejo mago parecía sorprendido de que Dorigen le hablara sin miramientos; una vez más había enfatizado que el peligro sobre el Castillo de la Tríada lo provocaba su propio hijo. El mago casi tembló de ira y, por unos momentos, pensó en desatar todo su poder para castigar a Dorigen.

—Prepara tus defensas —le dijo Dorigen.

De nuevo, su sinceridad aturdió al viejo mago.

—Cadderly nunca llegará a acercarse al Castillo de la Tríada —prometió Aballister con una sonrisa maligna en la cara que lo calmó a ojos vistas—. Ha llegado el momento de conocer en persona a ese niño problemático.

—¿Saldrás?

—Mi magia saldrá —corrigió Aballister—. ¡Las mismas montañas se estremecerán, y el cielo llorará la muerte de ese chaval imprudente que es Cadderly! —Soltó una risotada de júbilo y se dio media vuelta, alejándose deprisa de la habitación.

Dorigen se recostó en la silla y posó la mirada en el dintel destrozado; el batiente aún estaba incandescente un tiempo después de que Aballister se hubiese ido. Seguiría los intentos con la bola de cristal, más por curiosidad hacia el joven clérigo y sus excepcionales amigos que por el bien de Aballister. En realidad, Dorigen creía que había hecho algún contacto unos minutos antes de que Aballister la molestara, pero no estaba segura de por qué no se lo había mencionado al incordiante mago. Era una fugaz sensación de viento, una sensación de libertad, o de vuelo.

No vio al dragón, ni podía estar realmente segura de haber contactado con Cadderly. Pero si era el joven clérigo, sospechó que llegaría antes de tiempo y pronto llamaría a la puerta del Castillo de la Tríada.

Aballister no necesitaba saber eso.

11

Bombardeo

—¿Enemigos? —La atronadora pregunta de Fyrentennimar provocó que los seis vulnerables amigos aguantaran la respiración, aterrorizados.

—Somos amigos —respondió Cadderly con voz débil mientras el dragón hacía unos picados cortos y unas subidas rápidas, lo más parecido a una maniobra de sobrevuelo que podía realizar la voluminosa criatura.

El cuello de reptil de Fyrentennimar se dobló, situando su cabeza en una posición medio elevada, casi como si de un perro se tratara.

—¿Ellos son enemigos? —repitió el dragón con un rugido.

—¿Quién? —preguntó Cadderly, advirtiendo, esperanzado, el «ellos».

Fyrentennimar sacudió la cabeza y soltó una carcajada.

—¡Por supuesto, por supuesto! —gritó, y su voz ya no llevaba el matiz de excitación propio de los dragones—. Debería haber recordado eso. ¡Tu vista no es tan aguda como la de un dragón!

—¿De qué potenciales enemigos hablas? —preguntó Cadderly con impaciencia, al darse cuenta de que las bromas sin sentido podrían continuar durante algún tiempo, y consciente de que el conjuro podría no durar mucho más.

—En el camino —explicó el dragón—. La columna de goblins y gigantes.

Cadderly se volvió hacia Danica y Shayleigh.

—Debemos seguir nuestro rumbo —propuso—. Puedo pedirle a Fyrentennimar que nos deje lejos de los monstruos.

—¿Cuántos? —preguntó Shayleigh, ceñuda.

Con una mano, la elfa agarró el arco, y un brillo de ansiedad se destacó en sus ojos violeta. Cadderly y Danica sabían por esa mirada que la doncella elfa no quería dejar atrás a los monstruos.

—No sé el tiempo que el dragón permanecerá calmado. El riesgo… —continuó después de mirar a Danica en busca de apoyo y ver que esta no se lo prestaba.

—Todo el vuelo es un riesgo —respondió Danica sin alterarse, y Shayleigh se mostró de acuerdo.

—Si Shilmista fuera tu hogar, no permitirías que los gigantes y los goblins volvieran a sus guaridas —dijo la doncella elfa a Cadderly—. Nosotros los del bosque bien sabemos que en la primavera se nos echarán encima.

—Si destruimos el Castillo de la Tríada, puede ser que los monstruos no vuelvan —razonó Cadderly.

—Si fueras de Shilmista, ¿aceptarías esa posibilidad?

Danica asintió ante el razonamiento de Shayleigh, pero su sonrisa desapareció cuando descubrió la expresión grave de Cadderly.

—Permitamos que decidan nuestros amigos —propuso la luchadora.

Cadderly aceptó de buena gana, sin pensar en lo mucho que Iván disfrutaba del vuelo del dragón.

Hasta ese momento, Iván, Pikel, y Vander, que disfrutaban de los cambios de altura del dragón rojo, habían permanecido ajenos a la conversación.

—¡Iván! —le gritó Danica al enano—. ¿Te importaría aplastar unas cuantas cabezas de goblins?

El enano barbirrubio soltó un rugido, Pikel chilló de alegría y Danica le devolvió una sonrisa de presunción a Cadderly. El joven clérigo frunció el ceño; pensó que ese método de hacer preguntas era bastante injusto; ¿qué enano respondería «no» a esa cuestión?

—Usemos a nuestro aliado para sacarle el mejor partido —le dijo Shayleigh al derrotado clérigo.

Cadderly se relajó sobre el cuello escamoso del dragón mientras intentaba resolver la situación. Sabía que deberían ir directos hacia el Castillo de la Tríada; que en ese momento cualquier combate disminuiría sus posibilidades de éxito más tarde, y en especial si el dragón escapaba a su conjuro.

Pero ¿estaba preparado para el Castillo de la Tríada? Después de su combate para destruir el Ghearufu y la lucha titánica con Espectro, no estaba muy seguro. Hasta entonces, había estado especialmente preocupado por el Ghearufu, pero con esa tarea acabada, empezaba a mirar hacia adelante; había magos poderosos y ejércitos bien entrenados atrincherados en una apartada fortaleza en las montañas.

Cadderly necesitó un tiempo para coger aliento y reflexionar sobre esos peligros que le esperaban al final del camino. Decidió que un ataque al grupo de goblins, con un dragón a su lado, sería como un momento de calma.

Y en conciencia, no podía negar los temores de Shayleigh, ni la expresión lastimosa y decidida que mostraba su hermosa cara de elfa. El joven clérigo tenía que admitirlo, al menos para sí mismo: había algo atrayente en la idea de experimentar el poder desatado de un dragón desde la segura atalaya.

—Creo que son enemigos, poderoso Fyrentennimar —respondió Cadderly al paciente dragón—. ¿Hay algo que podamos hacer contra ellos?

En respuesta, el dragón alabeó y se dejó caer; picó a una velocidad descabellada, luego se estabilizó y usó el impulso para empezar un descenso que rodeó la montaña. Desde esa baja altura, el grupo no tuvo dificultad en divisar la caravana de monstruos: varios cientos de goblins con un considerable número de gigantes entre las filas, que caminaban cansados por un valle estrecho bordeado de muros abruptos de roca desnuda.

Fyrentennimar se mantuvo cerca de las crestas, volando en círculos para alejarse de los monstruos. En cuestión de segundos, el valle y los goblinoides desaparecieron en lontananza.

—Dime, humilde clérigo —le imploró el ansioso dragón a Cadderly.

Miró a sus amigos una vez más para confirmar la decisión y vio que los cinco asentían con la cabeza.

—Son enemigos —confirmó Cadderly—. ¿Qué papel desempeñamos en la batalla?

—¿Vuestro papel? —repitió el monstruo con incredulidad—. Agarraos a las escamas de mi lomo con vuestras patéticas fuerzas.

El dragón alabeó, con las alas perpendiculares al suelo —lo que arrancó otro grito de alegría de Iván y Pikel—, y salió disparado, rodeando el pico. Los compañeros sintieron cómo crecía el calor en el interior del dragón, las llamas brillantes de la ira del viejo Fyren. Los ojos de reptil se entornaron, y Cadderly, al darse cuenta de la creciente excitación del dragón, ya no estaba tan seguro de que la situación fuera a gustarle.

Rodearon la base de la montaña hasta entrar en el valle estrecho; las paredes de roca pasaban borrosas ante los seis atónitos amigos. El dragón se niveló y bajó todavía más, y los extremos de las alas pasaron a unos tres metros de las paredes escarpadas. Los goblins y los gigantes de la retaguardia de la columna se volvieron y soltaron gritos de terror, pero el vuelo del monstruo era tan rápido que no tuvieron tiempo de dispersarse.

Un abrasador chorro de llamas alcanzó a los rezagados. Los goblins se ovillaron mientras se achicharraban; los fuertes gigantes se desplomaron, golpeando en vano las llamas mientras consumían sus cuerpos.

Un humo acre atravesó la estela del dragón. Las llamas se apagaron antes de que se alejara de las largas columnas, pero Fyrentennimar mantuvo la altura con orgullo para que sus enemigos lo vieran y lo temieran.

Por todo el valle, los monstruos entraron en un estado de pánico. Los gigantes aplastaron goblins y chocaron contra otros gigantes; los goblins arañaron y lucharon con los de su especie, e incluso sacaron las espadas en su desesperación por quitarse de en medio.

—¡Oh, amado Deneir! —murmuró Cadderly, sobrecogido una vez más por el poder del dragón, por el sumo terror que Fyrentennimar acababa de infundir en esas criaturas desgraciadas.

«No, —pensó—; desgraciadas, no». Esos eran los invasores de Shilmista, la plaga que marcó el bosque de los elfos y asesinó a mucha de la gente del príncipe Elbereth. La plaga que sin duda volvería una vez más para acabar lo que empezó.

Shayleigh, con los ojos entornados y serios, disparó unas cuantas flechas bien dirigidas. Vio a un goblin apuntando con un tosco arco en dirección al dragón, pero la criatura, de pocas luces, fue incapaz de calcular la increíble velocidad, y el disparo se quedó muy corto. Shayleigh era mejor arquera, y colocó una flecha en la inmunda boca del goblin.

De inmediato, otro disparo siguió a ese; se hundió en la espalda del goblin, que cayó al suelo, muerto.

Cadderly se estremeció al darse cuenta de que esa criatura solo trataba de escapar y no suponía una amenaza para ellos. Esa idea asaltó los abrigados sentimientos del joven clérigo.

Pero recordó de nuevo el paraje de los elfos y las cicatrices del bosque. Al final, los vio como enemigos mientras el sabor de la venganza subía por su garganta. El joven clérigo se hundió en la canción de Deneir y, de pronto, su expresión se tornó tan seria como la de su compañera elfa. Oyó las notas fuertes y claras en la mente, como si Deneir aprobara su decisión, y se sumergió en su fluir.

Fyrentennimar ascendió cuando se estrechó el valle. Tan pronto dejaron atrás las paredes pronunciadas, el dragón alabeó de nuevo, de improviso, y viró para hacer otra pasada sobre las criaturas.

En ese momento, los monstruos que iban al frente de las columnas deberían haberse quitado de en medio, salir sin ser vistos por el extremo angosto hacia la región más ancha, donde se dispersarían por completo.

Cadderly los detuvo.

Invocó las paredes de piedra del extremo del valle y concentró la magia en un arco de roca situado a gran altura. El monstruo más cercano, un gigante barrigudo, se precipitó bajo el arco, y las rocas cobraron vida, cerrándose repetidas veces como si de una mandíbula enorme se tratara. El sorprendido gigante se convirtió en una masa sanguinolenta.

El segundo gigante de la cola resbaló hasta detenerse, y observó las rocas con asombro. Quiso probar la increíble trampa; levantó a un goblin indefenso que estaba a su lado y lo lanzó.

El ruido de chasquidos y mordiscos continuó después de que los gritos del goblin se desvanecieran; trozos y partes del desgraciado se desparramaron al otro lado de la barrera.

La escena grotesca desapareció ante los ojos de Cadderly en el momento en que el dragón viró. Para el monstruo, el giro era cerrado; no obstante, el enorme Fyrentennimar tuvo que dar un gran rodeo desde el valle para realizarlo.

—Haz que me deje en el suelo —le imploró Danica a Cadderly.

—¡Y a mí! —declaró Vander más atrás.

El firbolg y Danica cruzaron miradas de excitación, ansiosos por luchar el uno junto al otro.

Cadderly sacudió la cabeza ante la extravagante idea y cerró los ojos, zambulléndose de nuevo en la canción.

—¡Déjame en el suelo, poderoso Fyrentennimar! —pidió Danica a gritos. Los ojos de Cadderly se abrieron como platos, pero el obediente dragón se detuvo junto a un risco, y Danica y Vander bajaron de un salto, escapando antes de que Cadderly reaccionara.

—¡Eh, que nos perdemos toda la diversión! —descubrió Iván cuando el dragón reemprendió el vuelo una vez más, ganando altitud rápidamente.

El enano empezó a llamar al dragón a gritos, pero Pikel lo agarró de la barba y se lo acercó, susurrándole algo a la oreja. Iván rugió de contento, y los dos enanos gatearon uno por cada ala.

—¿Qué hacéis? —exigió Cadderly.

—¡Dile al dragón que mantenga el rumbo! —respondió Iván, y luego desapareció de la vista, al mismo tiempo que reptaba con las manos por la piel escamosa. Su cabeza sobresalió un momento después—. ¡Pero no demasiado! —añadió, y entonces desapareció.

—¿Qué? —respondió Cadderly con incredulidad, y le costó unos momentos darse cuenta—. ¡Fyrentennimar! —gritó desesperado.

Danica y Vander fueron a toda prisa por el extremo más ancho del valle. Comprobaban si algún monstruo había encontrado una salida a través del humo y el hedor. Solo unos minutos después de que Fyrentennimar los dejara en el suelo, mientras aún daba un rodeo para la segunda pasada, los dos atisbaron un grupo de goblins con un gigante de andares pesados que bajaba por un terraplén, en dirección a ellos.

El firbolg y la luchadora hicieron un gesto con la cabeza y se separaron; cada uno buscó la cobertura de algunas de las rocas que poblaban la zona.

Los goblins y los gigantes miraban más a su espalda que al frente, demasiado asustados por el dragón como para pensar que habría otro peligro al acecho.

Danica salió como una exhalación desde un flanco, lanzó una daga detrás de otra, derribó a un par de goblins, y luego cargó. Dio una voltereta ante sus sorprendidos adversarios y se levantó en un torbellino de golpes.

Los huesos faciales se hicieron añicos, y los dedos rompieron una tráquea. Antes de que el impulso de Danica terminara, cuatro de los nueve goblins estaban muertos a sus pies.

El gigante malvado, en el flanco alejado del grupo, se volvió para enfrentarse a la chica, pero notó un movimiento en dirección contraria y se dio media vuelta, con el enorme garrote preparado. Un goblin se abalanzó al ver a Danica y aulló de terror.

Vander lo partió en dos.

—Gigante —le dijo el monstruo a Vander en el idioma atronador de los gigantes de las colinas.

Vander gruñó y cargó.

La espada dibujó un borroso arco lateral. El gigante retrocedió, y levantó el garrote en una defensa desesperada. Por pura suerte, la clava se topó con la espada, que se hundió varios centímetros en la madera.

Vander intentó tirar de la espada para retirarla y cortar de nuevo, pero la dura madera del garrote la sujetó con fuerza.

El gigante de las colinas, mucho más grande y pesado que los trescientos sesenta kilos de Vander, se abalanzó, dejó caer el garrote y extendió los brazos para rodear a su enemigo.

Vander se revolvió y soltó un puñetazo, que impactó con fuerza, pero apenas hizo nada por detener el impulso de su enemigo. El firbolg sucumbió bajo dos toneladas de carne de gigante de las colinas.

Los cuatro goblins que quedaban cruzaron sus miradas y se volvieron hacia Danica; esperaban que uno de sus compañeros hiciera el primer movimiento. Rodearon a la luchadora desarmada mientras uno levantaba la lanza.

Como la sorpresa inicial ya no existía, Danica permaneció en una postura defensiva agazapada, dejando que sus enemigos tomaran la iniciativa. Los goblins actuaron con sensatez y la rodearon, pero ella confiaba en sus habilidades, y se volvió despacio, de modo que ninguna criatura quedara a su espalda.

El que llevaba la lanza movió el brazo, y Danica empezó a zambullirse hacia la derecha, aunque se detuvo casi de inmediato. Descubrió que el movimiento del goblin era una finta. Se aprovechó de la pausa, regresó hacia la izquierda y giró encogiéndose; una patada alcanzó a uno de los goblins en la rodilla.

La criatura se sacudió, y luego retrocedió, agarrándose la pierna herida.

Danica giró de nuevo. Entonces observaba al de la lanza directamente; le tomó la medida, leyendo el lenguaje corporal para discernir sus pensamientos.

Cadderly vio el combate del flanco derecho y descubrió que Vander estaba enterrado bajo las carnes fláccidas del gigante de las colinas. Intentó encontrar un modo de ayudarle, pero de pronto las paredes del valle le rodearon mientras Fyrentennimar empezaba otra impresionante pasada.

Shayleigh se movió con agilidad por el lomo del dragón, decidida a desempeñar un papel y a disparar el arco varias veces. Al principio, los disparos eran aleatorios —casi todos alcanzaban el blanco—, pero entonces decidió concentrar el fuego en el gigante de las colinas. En el momento en que el vuelo de Fyrentennimar la dejó fuera del alcance del arco, el amplio pecho del coloso lucía media docena de flechas.

—¡Vuela bajo, maldito dragón aguafiestas! —dijo una voz chillona desde abajo.

El grito le informó a Cadderly que Iván y Pikel ya estaban en posición. El joven clérigo se estiró boca abajo y miró por encima de la parte frontal del ala.

Los hermanos Rebolludo colgaban bajo él, uno en cada una de las zarpas de Fyrentennimar. El dragón descendió, y Pikel aulló de alegría; alineó el garrote y usó el impulso del dragón para aplastar la cabeza del gigante, que fue demasiado lento al agacharse.

Iván soltó un hachazo al pasar, pero a destiempo y solo cortó el aire.

—¡Mierda! —bramó el enano, frustrado.

La naturaleza ordenada de Cadderly no podía aceptar las cosas que sucedían a su alrededor. Se las compuso para sentarse y hundió una mano en una bolsita llena de bayas, mientras sacudía la cabeza con impotencia. Pronunció las últimas palabras del conjuro en tono resignado; luego agarró un puñado de bayas y las lanzó al azar.

Las frutas detonaron cuando impactaron las diminutas explosiones, asustaron y azuzaron a los gigantes, e hirieron, e incluso mataron, a unos pocos goblins.

Fyrentennimar volvió a virar, poco a poco, mientras el valle empezaba a estrecharse, pero los compañeros supieron que no remontaría el vuelo, que no había acabado la pasada.

Un enjambre de criaturas se amontonaba cerca del extremo del valle, apretujadas por las paredes y el conjuro punzante de Cadderly. El pánico se acrecentó cuando el dragón se alzó en las proximidades. Los gigantes lanzaron goblins a través del arco (de hecho, uno pasó sin ser alcanzado y salió corriendo por la cuesta rocosa del otro lado), y luego muchos gigantes saltaron, debido al terror que sentían por el dragón.

El cuello serpenteante del dragón se enderezó, y luego vinieron las llamas. La cabeza de Fyrentennimar se movió de un lado a otro, cambiando el ángulo del fuego e inmolando toda la masa de criaturas.

Para el sorprendido Cadderly, aquello parecía no tener fin.

Unos gritos de agonía salieron de las criaturas, que pronto no fueron más que huesos crepitantes; el enjambre de monstruos pareció fluir, unido en una sola masa burbujeante.

—Oo —murmuró Pikel con admiración.

El enano tenía una vista excelente desde su posición. Iván, sacudiendo la cabeza con incredulidad, fue incapaz de encontrar las palabras adecuadas.

Danica vio cómo brotaba el pánico en el goblin; sabía que deseaba arrojar la lanza y salir corriendo. Clavó sus ojos en él, le obligó a mirarla, y casi lo hipnotizó con la intensidad de su mirada.

Aguantó el lanzamiento un poco más, hasta que el ansioso goblin que llevaba el garrote en la derecha hizo el primer movimiento.

Danica se enderezó y pareció relajarse, aunque mantuvo la mirada intimidatoria con firmeza. Se agazapó y giró en un instante; asió el garrote que venía de costado con ambas manos, se deslizó hacia abajo, enganchó sus pies con las rodillas del goblin y tiró de la criatura, que pasó ante ella.

El goblin dio una fuerte sacudida.

Sus ojos se abrieron como platos, y Danica, aunque no podía ver cómo la lanza sobresalía de la espalda del goblin, supo que la coordinación y la comprensión de sus enemigos había sido perfecta.

Se levantó con un giro y arrancó el garrote de las manos de la criatura agonizante; lo lanzó hacia atrás, hacia el pecho de la siguiente criatura que acometía. El goblin tropezó con el inesperado proyectil durante un momento; aunque se le enredó con la espada, al final lo apartó a un lado. Se las estaba arreglando para centrar la atención en Danica justo cuando el pie de ella le partió el cuello.

Danica volvió a girar de nuevo. Saltó por encima del que llevaba el garrote y le arrancó la lanza de la espalda. Tres pasos a la carrera más tarde, arrojó el tosco proyectil. El arma no dio de lleno en el blanco, pero acabó lo bastante enredada en las piernas del propietario como para que este cayera de bruces.

Se quedó boca abajo durante un momento al mismo tiempo que intentaba sacudirse el mareo.

En ese instante, Danica ya estaba sobre él, y murió. Miró al que quedaba, el primero de los cuatro a los que había golpeado. Trastabillaba por ahí, medio saltaba, medio se arrastraba, mientras se agarraba la rodilla destrozada. Llegó hasta más allá de dos de sus compañeros, que habían muerto agarrados a unas dagas. Al pensar en armarse, caminó hacia ellas, pero se detuvo y levantó la mirada, desfallecido, ya que Danica había llegado allí primero.

Vander abofeteó en vano la masa del gigante, aporreando con toda su fuerza; incluso mordió al monstruo en el cuello. Pero toda la brutalidad que pudo reunir el firbolg parecía insignificante contra el tamaño del gigante de las colinas.

Vander descubrió que le costaba recuperar el aliento y se preguntó cuánto duraría bajo las dos toneladas del coloso. Su estimación disminuyó de forma considerable cuando el gigante de las colinas empezó a brincar; empujaba con las manos sobre el suelo y caía a plomo sobre el pobre Vander.

La idea inicial de Vander era la de hacerse un ovillo, aunque se dio cuenta de que su cuerpo no podría aguantar los golpes durante mucho tiempo, hiciera lo que hiciera; el primer salto lo había dejado desfondado, y solo podía respirar pequeñas cantidades de aire entre cada golpe. Cada vez que el gigante descendía, Vander tenía la sensación de que se le iban a romper las costillas.

Sin pensar en el movimiento, usó el momento en el que el gigante subía para flexionar las piernas sobre su estómago. La suerte estaba con el firbolg, ya que cuando el gigante volvió a bajar, el peso hundió las rodillas de Vander en su abdomen. El gigante volvió a subir, esa vez más alto, y extendió los brazos por completo para descender con un golpe final.

Los pies de Vander subieron, persiguiendo el estómago del monstruo, para sostener al gigante en lo alto antes de que pudiera ganar impulso. El desesperado firbolg tensó las piernas con todas sus fuerzas; tenía los músculos flexionados y abultados como sogas de hierro. El gigante, al que le colgaba la barriga a escasos metros del suelo, liberó una mano y le soltó un gancho, que casi lo dejó sin sentido.

Vander encajó el golpe, pero se mantuvo concentrado en las piernas, soltó un gruñido por el esfuerzo y se obligó a enderezar las rodillas.

El gigante se elevó unos centímetros más; Vander supo que no podría aguantar el peso. Dio una patada final, intentando ganar segundos y espacio, y luego flexionó las piernas y rodó al mismo tiempo que aseguraba el pomo de la espada en el suelo y la enderezaba.

Los ojos del gigante se abrieron desmesuradamente por el terror mientras agitaba los brazos durante el instante que duró el descenso, pero no pudo apartarse, no pudo escapar. La espada entró por debajo del esternón y atravesó el diafragma del monstruo. El gigante de las colinas afianzó los brazos temblorosos y detuvo la caída con el propósito de no empalarse más.

Vander estaba libre, pero no salía de debajo del gigante. Agarró la espada con ambas manos y la levantó, hundiéndola más en el cuerpo del gigante.

Los brazos temblorosos cedieron al mismo tiempo. El gigante resbaló por la espada y emitió un grave y largo quejido cuando la punta de la espada chocó contra la columna vertebral y detuvo su descenso por un momento. Entonces, la espada se desvió, y el coloso se quedó muy quieto, sin sentir dolor, sin sentir nada.

Vander, comprimido de nuevo bajo el peso enorme, sacudió la espada varias veces para asegurarse de la muerte del monstruo, y luego empezó la tarea de liberarse del peso. Danica, acabado el trabajo, estuvo pronto a su lado.

Al final, el aliento del dragón terminó, y la masa de criaturas se quedó hecha un montón bulboso y candente.

Esos monstruos que había detrás del dragón se habrían precipitado hacia la espalda de la bestia, que volaba bajo, pero fueron incapaces, ya que estaban demasiado aterrorizados para acercarse al mortal dragón.

Iván y Pikel agitaron las armas y los insultaron, intentando atraerlos.

—¡Bah, salid corriendo, hatajo de cobardes! —chilló Iván, frustrado.

Un momento después, cuando las garras soltaron a los enanos, Iván lanzó un grito de sorpresa. Pikel y él cayeron desde ocho metros, rebotaron, se pusieron en pie y dieron un brinco al mismo tiempo que miraban a su alrededor, sorprendidos.

A quince metros por retaguardia, los gigantes y los goblins que huían se volvieron y los miraron de hito en hito, sin saber en qué dirección correr.

—¡Humilde clérigo, baja! —rugió Fyrentennimar, arrancando a Cadderly de su estupor.

El joven clérigo se volvió hacia el viejo Fyren, y se preguntó si el conjuro había finalizado, si estaba a punto de morir.

—¡Baja! —repitió Fyrentennimar, y la fuerza de la voz atronadora casi arrojó a Cadderly al suelo.

Shayleigh y él se movieron en un instante, bajaron a rastras por el lomo y se dejaron caer el escaso metro hasta el suelo para quedarse junto a Iván y Pikel.

—Jugar con dragones —comentó Iván con sarcasmo en voz baja.

Shayleigh levantó el arco, pero tuvo que cerrar los ojos y apartar la mirada cuando Fyrentennimar, que batía las alas con fuerza, pivotó en el aire, levantando humo y polvo a su alrededor. El dragón descendió, se detuvo de nuevo, y luego cayó sobre el grupo de monstruos que quedaba; batió la cola, dio zarpazos con las garras delanteras, pateó con las posteriores y las alas levantaron un huracán de viento. Un barrido de la cola alcanzó a cuatro goblins y los aplastó contra la pared del valle con la fuerza suficiente para destruir la mayoría de sus huesos, y luego la misma cola impactó en la roca y abrió una enorme grieta, dejando unas marcas rojizas en el lugar en el que habían estado los goblins. Un gigante, que se veía enloquecido, levantó el garrote y cargó.

Las mandíbulas de Fyrentennimar se cerraron sobre él y lo levantaron sin esfuerzo en el aire. El gigante aullaba como si fuera un animal en el matadero; liberó un brazo de un costado de las fauces del dragón y golpeó con su despreciable palo la cabeza acorazada.

Fyrentennimar cerró las mandíbulas y partió al gigante en dos. Las piernas cayeron al suelo.

Incluso el robusto Iván se estremeció ante el espectáculo de la vehemente carnicería, por el montón de cuerpos burbujeantes y rotos que volaban por los aires de los enemigos atrapados cerca del dragón enfurecido.

—Suerte que está de nuestra parte —dijo Iván, cuya voz jadeante apenas era un susurro.

Cadderly hizo un gesto de asentimiento ante aquellas palabras al recordar el tono que había usado Fyrentennimar cuando le había ordenado que bajara. Estudió los movimientos hambrientos y desenfrenados del dragón mientras este se deleitaba con la masacre y la sangre.

—¿Lo está? —murmuró el joven clérigo en voz queda.

12

Caos

Lo que parecía un brazo de gigante salió volando por encima de la pared del valle y fue a caer por la pendiente rocosa más allá de Vander y Danica.

Oyeron el caos en el valle, los rugidos primitivos del dragón y los gritos de horror de los monstruos condenados. Ni Danica ni Vander sentían lástima por los goblins y los gigantes, pero cruzaron miradas de sincero miedo, abrumados por la tormenta que se desataba entre las paredes rocosas.

Danica le hizo gestos a Vander para que se dirigiera hacia la entrada del valle mientras ella tomaba un curso más directo cuesta arriba. Antes de llegar a la cima, vio a los monstruos y cómo trozos de ellos lanzados al aire descendían y volvían a la carnicería. Con los nervios a flor de piel, Danica no pudo evitar una sonrisa. La escena le recordaba al trabajo de Pikel en la cocina de la Biblioteca Edificante: el enano con vocación de druida tiraba al aire una ensalada de flores del bosque a pesar de las protestas ruidosas de Iván.

En ese momento, la cola del dragón golpeó la roca, ya que Danica, aunque estaba separada del impacto por doce metros de roca sólida, se descubrió sentada.

Cadderly se zambulló en la canción de Deneir y expandió su percepción mental hasta Fyrentennimar.

Un muro rojo bloqueó la entrada.

—¿Qué has descubierto? —preguntó Shayleigh al reconocer la preocupación, incluso el espanto, en la expresión del joven clérigo.

Cadderly no respondió. De nuevo se hundió en la canción y lanzó el conjuro hacia el dragón. Pero la rabia salvaje de Fyrentennimar lo bloqueó y alejó cualquier intento de comunicación.

Cadderly sabía en lo más hondo que el viejo Fyren ya no lo consideraba un aliado. El dragón había vuelto a su naturaleza verdadera y cruel. Condujo las notas de la canción hacia la esfera del caos, pensando en explorar de nuevo para amansar al dragón una vez más.

Abrió los ojos durante un minuto, observó la masacre de las pocas criaturas que quedaban y comprendió que semejante conjuro no podría atravesar las defensas instintivas del dragón.

—Regresa al extremo más alejado del valle —dijo con tanta calma como pudo a Shayleigh—. Prepara el arco.

La doncella elfa lo miró con seriedad, pensando en las implicaciones de su tono sombrío.

—¿El hechizo ha terminado? —preguntó.

—Prepara el arco —repitió Cadderly.

Quedaba poca cosa de la horda de monstruos. Fyrentennimar acabaría con ella en menos de lo que canta un gallo. Cadderly levantó las defensas mágicas, creó una pared rechazadragones de lado a lado del valle e invocó una protección contra el fuego alrededor de él y de los enanos.

—¿Qué estás haciendo? —demandó Iván, siempre suspicaz con la magia y en especial nervioso por un dragón enfurecido que apenas estaba a treinta metros.

—Es un conjuro elemental —intentó explicar Cadderly con rapidez—. Sobre mí, detendrá el fuego del dragón.

—Uh-oh —masculló Pikel al comprender lo que implicaban las medidas de Cadderly.

—Sobre vosotros disminuirá el fuego, pero no del todo —finalizó el joven clérigo—. Acercaos a la pared, buscad una roca y escondeos detrás.

Los enanos no dudaron un instante. Por lo general, se hubieran quedado al lado de su compañero, preparados para la lucha, pero después de todo, se trataba de un dragón.

Así, Cadderly se quedó solo en el centro del valle, rodeado de vísceras, recuerdos desgarrados de la ira del dragón. Se agachó y recogió un puñado de tierra de las huellas de Fyrentennimar. Luego se enderezó y se mostró decidido, recordándose que había actuado como exigían las doctrinas de Deneir. Había destruido el Ghearufu.

A pesar de ello, pensó en Danica, su amada, y la nueva vida que habían empezado en Carradoon, y no quiso morir.

Fyrentennimar se tragó por completo al último goblin acobardado y se dio media vuelta. Los ojos de reptil se entornaron y lanzaron haces luminosos bajo la luz del sol. Casi de inmediato, estos se centraron en Cadderly.

—¡Bien hecho, poderoso dragón! —gritó Cadderly con la esperanza de que a lo mejor estaba equivocado y el dragón seguía bajo los efectos del conjuro.

—Humilde clérigo… —respondió Fyrentennimar.

Cadderly llegó a pensar que la voz atronadora le rompería los tímpanos. Desde que había lanzado el conjuro al dragón solo había oído esa voz dos veces, cuando el dragón sospechó que había enemigos a su alrededor. Agazapado como un perro de presa, andando con las cuatro patas y las alas plegadas sobre su lomo, el dragón redujo a la mitad la distancia que los separaba en un instante.

—Nos has hecho un gran servicio —comenzó Cadderly.

—¡Humilde clérigo! —interrumpió Fyrentennimar.

La canción de Deneir sonó en la mente de Cadderly. Supo que necesitaría una distracción, algo físico y poderoso para ganar tiempo mientras escogía las notas de un conjuro que no comprendía del todo.

—Un gran servicio en tu cueva, y otro al llevarnos a través de las montañas —continuó Cadderly, con la esperanza de ganar algo de tiempo con las adulaciones.

Permaneció unido a la canción mientras hablaba; las notas del conjuro que necesitaba llegaban claras en todo momento.

—Pero ahora es el momento de que tú…

—¡Humilde clérigo!

Cadderly no supo qué responder al atronador rugido, señal de que Fyrentennimar todavía pensaba que la carnicería no había acabado. Con unos bufidos graves que estremecían las rocas bajo los pies de Cadderly, el dragón aguardó.

¡Esos ojos! Cadderly perdió la concentración, atrapado por su intensidad hipnótica. Se sintió indefenso, desesperado, condenado por esa criatura divina, ese horror más allá de la imaginación. Intentó respirar y luchó contra el creciente pánico que le obligaba a salir corriendo para salvar la vida.

Fyrentennimar estaba cerca. ¿Cómo se había acercado tanto?

La cabeza del dragón se movió despacio hacia atrás, doblando el cuello de reptil. Una de las garras delanteras se dirigió al pecho de la enorme bestia mientras las patas traseras se afianzaban en el suelo.

—¡Sal de ahí! —gritó Iván desde un lado al reconocer que la bestia estaba a punto de saltar. Cadderly oyó las palabras y estuvo completamente de acuerdo, pero no consiguió que sus piernas se movieran.

Una flecha pasó por encima de la cabeza de Cadderly y se partió sin causar daño cuando golpeó la impenetrable armadura natural del dragón.

Pareció que Fyrentennimar no se inmutaba, centrado como estaba en Cadderly, un embaucador.

De todas las cosas que Cadderly vería en su vida, nada llegaría a acercarse tanto al puro espanto de ver el salto en ciernes de Fyrentennimar. El dragón, tan inmenso, se lanzó hacia adelante con la velocidad de una víbora y llegó hasta Cadderly con las fauces lo bastante abiertas como para tragárselo de un solo bocado. Mostraba hileras de colmillos brillantes tan largos como el antebrazo del joven clérigo.

Durante un instante, la vista le falló, como si su mente no pudiera aceptar la imagen.

Justo a tres metros de él, la expresión de Fyrentennimar cambió de pronto. La cabeza se le dobló hacia un lado y se le deformó de modo extraño, como si estuviera apretándola contra una burbuja elástica.

—Rechazadragones —masculló Cadderly, a quien el éxito de la protección le dio algo de esperanza.

El viejo Fyren se retorció y forcejeó, doblando el muro y negándose a ceder. Las grandes patas traseras cavaron profundos arañazos en la roca, y las fauces hambrientas se cerraron varias veces en busca de algo tangible que desgarrar.

Cadderly empezó a cantar. Otra flecha pasó por encima de él; esta rozó un ojo de Fyrentennimar.

Las alas se extendieron, y levantaron al viejo Fyren. El dragón rugió, siseó y aspiró aire.

Las llamas lo envolvieron, abrasaron y fundieron la roca bajo él. Sus amigos soltaron gritos al pensar que se quemaba, pero no les oyó. La burbuja protectora soltó chispas verdosas a su alrededor, atenuándose amenazadoramente como si no fuera a resistir, pero no lo vio.

Todo lo que oía era la canción de Deneir; todo lo que veía era la música de las esferas celestes.

Cuando Danica se acercó al borde de la pared del valle y vio a su amado aparentemente inmolado allá abajo en el suelo, las piernas se le doblaron y el corazón se le rompió; pensó que se le iba a parar. Sus instintos de guerrera le dijeron que fuera en ayuda de su amado, pero ¿qué podía hacer contra Fyrentennimar? Sus pies y sus manos podían ser mortales contra orcos y goblins, incluso contra gigantes, pero harían poco daño al golpear las escamas duras como el acero del dragón. Lanzaba las dagas de hoja de cristal al corazón de un ogro a diez metros, pero esas armas eran cosas diminutas cuando se las comparaba con el volumen de Fyrentennimar.

Los fuegos del dragón acabaron, y al mirar a Cadderly, que se enfrentaba al dragón con tanto arrojo, Danica supo que debía hacer algo.

—¿Fyrentennimar el Terrible? —gritó en tono incrédulo—. Por lo que veo es un ser insignificante y débil. ¡Un pretencioso que se encoge cuando el peligro está al acecho!

La cabeza del dragón se volvió rauda para enfrentarse a ella, al borde de la pared del valle.

—Gusano feo —acusó Danica, enfatizando el uso del término gusano, quizá la cosa más insultante que se le podía decir a un dragón—. ¡Gusano feo y débil!

La cola del dragón se crispó, los ojos de reptil se convirtieron en meras líneas y el grave gruñido del viejo Fyren reverberó por toda la roca del valle.

Cadderly, que estaba ante el distraído dragón, aceleró el ritmo de su canto. En realidad, estaba muy contento por la distracción, pero bastante asustado de que Danica empujara al dragón hacia la cólera.

Danica se rio del viejo Fyren, cruzó los brazos sobre el abdomen y soltó unas carcajadas, aunque estaba bastante seria. Recordó los escritos antiguos de Penpahg D’Ahn, el Gran Maestro de su religión.

«Anticipa los ataques de tu enemigo» —le había aconsejado el Gran Maestro—. «No reaccionas; te mueves antes de que lo haga el enemigo. Cuando el arquero dispara, el blanco ha desaparecido. Cuando el espadachín lanza la estocada, su enemigo, tú, estás a su espalda».

«Y cuando el dragón lance su aliento —dijo Penpahg—, sus llamas solo tocaran la piedra desnuda».

Entonces Danica necesitaba esas palabras; Fyrentennimar movía la cabeza solo a una treintena de metros bajo ella. Los escritos de Penpahg D’Ahn eran la fuente de su fuerza, la inspiración de su vida, y en ese momento tenía que creer en ellos, incluso ante un dragón rojo enfurecido.

—Feo, feo Fyrentennimar, que se cree que es una fiera —cantó—. ¡Sus garras no rasgan el algodón, su aliento no enciende ni la madera!

Quizá no era una rima impresionante, pero sus palabras hirieron al orgulloso Fyrentennimar más de lo que lo haría cualquier arma.

De pronto, el dragón batió las alas y, con ferocidad, se levantó en el aire… casi.

Cadderly finalizó el conjuro en ese momento, y la piedra bajo Fyrentennimar cambió de forma, cobró vida y atrapó las patas traseras del dragón. El viejo Fyren se extendió hasta sus límites, y casi pareció un muelle cuando aterrizó, al caer con fuerza sobre sus caderas, pero todos los forcejeos que siguieron no pudieron liberarlo de la sujeción de la roca.

Fyrentennimar comprendió de inmediato la fuente de su inmovilidad, y azotó la gran cabeza, golpeando con fuerza contra la pared del conjuro rechazadragones.

Cadderly palideció. ¿El globo protector sería capaz de desviar una segunda descarga de aliento de dragón?

—Las alas no pueden levantar sus grasas —gritó Danica—. Su cola no puede aplastar un mosquito.

El siguiente rugido del dragón reverberó en las laderas de las montañas a veinte kilómetros a la redonda, e hizo que los animales y los monstruos se precipitaran hacia sus guaridas por todas las Copo de Nieve. El cuello de serpiente se estiró hacia adelante y derramó las llamas sobre Danica.

Las rocas se fundieron y se desparramaron barranco abajo en un torrente rojo brillante. Pikel, escondido bajo un saliente, soltó un chillido y salió corriendo.

Cadderly bordeó el pánico; supo a ciencia cierta que su amada había muerto. Y supo en lo más hondo de su ser, a pesar de los argumentos lógicos de su conciencia, que nada, ni la destrucción del Ghearufu ni la caída del Castillo de la Tríada, tenían el mismo valor.

Aunque se calmó cuando recordó quién era su querida Danica, su sabiduría y los talentos casi mágicos. Tenía que confiar en ella como ella creía en él; tenía que confiar en que sus actos eran acertados.

—Sus cuernos se enredan en las arcadas —continuó la rima de Danica, que reía mientras cantaba y se acercaba hacia el borde, a unos metros de donde estaba—. ¡Y sus músculos no son más que grasa!

Los ojos de Fyrentennimar se abrieron de incredulidad y rabia. Golpeó con fuerza con las piernas y la cola, aplastó la cabeza varias veces contra la barrera mágica rechazadragones y batió las alas con tanta furia que los cuerpos de los goblins se movieron, atrapados en el viento.

Cadderly, al igual que Danica, mostraba una sonrisa de oreja a oreja, aunque sabía que el combate estaba lejos de acabarse. Una de las garras de Fyrentennimar se liberó de la roca, y la otra pronto lo estaría. El joven clérigo completó el siguiente conjuro, sacado de la esfera del tiempo, y lanzó oleadas de energía mágica al distraído dragón.

El viejo Fyren sintió cómo la piedra soltaba la pata atrapada, aunque se tensó de inmediato. El dragón, a pesar de la sabiduría de los años, no comprendió el significado, no entendió por qué el valle de pronto le parecía más grande.

De nuevo, el dragón pensó que Cadderly tenía algo que ver en ello, y se calmó y clavó la mirada sobre el supuestamente humilde clérigo.

—¿Qué has hecho? —exigió Fyrentennimar.

El dragón dio una fuerte y repentina sacudida. Vander le había golpeado por la espalda. La enorme espada del firbolg había impactado con fuerza en la cadera atrapada de Fyrentennimar.

—¡Ahora! —gritó Iván a su hermano, y los dos enanos aparecieron por detrás de las rocas con las cabezas gachas en una carga alocada.

Para el todavía enorme Fyrentennimar, el golpe del firbolg no le hizo verdadero daño. Un latigazo de la cola propició que Vander saliera volando y aterrizara con fuerza en la base de la pared del valle. El resistente Vander se volvió a poner en pie al comprender que nadie del grupo debía rendirse al dolor y al miedo, y que no habría retirada ni cuartel contra semejante enemigo despiadado y terrible.

Para Cadderly, las nuevas distracciones no podrían haber llegado en un momento más adecuado. De nuevo asomaron las oleadas de la insidiosa magia, y para el viejo Fyren, las paredes del valle parecieron aún más grandes.

Entonces, el dragón comprendió. ¡El humilde clérigo le quitaba años! Y para un dragón, la edad era la medida de su tamaño y su fuerza. El patético grupo no era rival para el viejo Fyren, pero de pronto el joven Fyren se encontró en una situación complicada.

—¡Lagartija alada de cabeza torcida, escapa, escapa antes de que hayas fallecido! —gritó Danica.

Las amenazas más cercanas eran los enanos que cargaban y el humilde clérigo con su magia infame. Fyrentennimar sabía eso, sabía que tenía que alinear la boca en dirección a los enanos e incinerarlos antes de que se acercaran. Pero ningún dragón rojo que se hiciese respetar ignoraría el insulto de «lagartija alada», y la cabeza de Fyrentennimar se volvió a elevar hacia el borde del valle, sus llamas avanzaron en dirección a Danica.

O al menos, donde había estado Danica.

Para cuando las llamas se disiparon con más roca fundida bajando por la pared, Iván y Pikel estaban cortando y golpeando, y aunque las armas rebotarían sin causar daño al viejo Fyren, en ese caso rompieron y aplastaron las escamas más delgadas y pequeñas. El hacha de Iván se hundió profundamente en la carne del dragón después de tres golpes.

Del mismo modo, las flechas de Shayleigh se hundieron en las escamas del dragón. La puntería de la elfa fue tan perfecta que las siguientes flechas que abandonaron su carcaj impactaron al dragón en un área no más grande que el ala del sombrero azul de Cadderly.

Cadderly estaba muy exhausto. Los párpados se le cerraban; sentía los latidos del corazón en el pecho. Volvió a hundirse en la canción, y obstinado, endureció la mirada y desató las energías.

Esa vez, Fyrentennimar estaba preparado para el asalto mágico, y el conjuro se desvió.

Cadderly lo lanzó de nuevo y repitió la acción una tercera vez. Apenas podía centrar la vista, apenas podía recordar qué hacía y por qué. Le dolía la cabeza; sintió como si cada gramo de energía mágica que lanzaba fuera un gramo de energía robada de su fuerza vital.

Todavía cantaba.

Luego, se desplomó. La cabeza le sangraba del inesperado golpe. Levantó la mirada y se alegró de que el encantamiento surtiera efecto una vez más y de que Fyrentennimar no le pareciera tan grande, apenas más grande que un gigante de las colinas. Pero sabía que los conjuros no serían permanentes, que los siglos robados a Fyrentennimar volverían pronto. Tenía que atacar al dragón con fuerza en ese mismo momento; tenía que encontrar algún conjuro de ataque para aplastar al dragón mientras estuviera en este estado reducido.

Pero la canción de Deneir no sonó en la mente del joven clérigo. No podía recordar el nombre de su libro sagrado ni su propio nombre. El dolor de cabeza era intermitente; le bloqueaba las ideas. Apenas podía respirar debido al esfuerzo de su pecho, que latía con fuerza. Se llevó la mano al corazón y notó la bandolera. Entonces, siguiendo ese único pensamiento, sacó la ballesta de mano.

Iván y Pikel empezaron a repartir golpes bajo las garras delanteras del dragón. Iván se llevó un trompazo de un ala, pero enganchó el hacha en la extremidad y evitó que lo tirara.

El siguiente golpe de Vander en la cadera destrozó varias escamas y dejó una herida profunda. Fyrentennimar soltó un rugido agónico y dobló el cuello de reptil, dirigiendo la cabeza con las fauces abiertas hacia el peligroso gigante. Vander tiró de la espada para liberarla; sabía que tenía que ser rápido, o lo partiría en dos.

A Cadderly le costó un rato cargar y amartillar el arma, y cuando volvió a mirar el combate, encontró a Fyrentennimar, con la cabeza a su misma altura, ¡mirándolo a los ojos a apenas un metro!

Cadderly soltó un grito y disparó. El proyectil detonó en la nariz del dragón y le arrancó trozos de la cara. Gateó con la poca fuerza que le quedaba y no vio el impacto. Se calmó bastante cuando al fin miró a su espalda, cuando se dio cuenta de que la cabeza de Fyrentennimar estaba cerca de él y cruzaba la barrera rechazadragones porque Vander le había cortado el cuello.

—Oooo —barboteaba una y otra vez Pikel, que estaba cerca del torso.

Cadderly, que poco a poco recuperaba los sentidos, no comprendió la aparente preocupación, hasta que vio cómo la cabeza de Iván se agitaba bajo el pecho del dragón muerto. Con una retahíla de maldiciones que hubiera hecho que un posadero del barrio del puerto de Aguas Profundas enrojeciera, Iván salió al mismo tiempo que apartaba la mano que le ofrecía Pikel. El enano barbirrubio se puso en pie de un salto, con los brazos en jarras, mirando ceñudo a Vander.

—¡Cabalgar dragones estúpidos! —resopló amenazador, en dirección a Cadderly—. ¿Bien? —le rugió el enano al confundido firbolg.

Vander miró a Pikel en busca de alguna explicación, pero el Rebolludo de barba verde solo se encogió de hombros y cruzó las manos a su espalda.

—¡Aparta esa maldita cosa para que pueda recuperar el hacha! —aulló Iván con un alarido.

Enfadado, sacudió la cabeza, dio unas zancadas ruidosas hacia Cadderly y lo levantó a lo bruto.

—¡Y no vuelvas a pensar en traerte a un dragón con nosotros! —rugió Iván, empujando a Cadderly con fuerza.

El enano lo apartó y, enfadado, se largó para buscar un lugar tranquilo en el que meditar. Pikel lo siguió después de darle a Cadderly unas palmadas de consuelo en el hombro.

Cadderly sonrió, a pesar del dolor y el agotamiento, cuando posó la mirada en Pikel. Tan pronto todo se arregló, el transigente enano se olvidó de los detalles molestos, y eso se evidenció cuando el enano soltó un mal escondido «jee, jee, jee» mientras brincaba detrás de su arisco hermano.

Cadderly habría sacudido la cabeza, pero temió que el esfuerzo le costara el precario equilibrio.

—Ella está bien —le comentó Shayleigh cuando se le acercó y siguió su mirada hasta el borde fundido de la pared de roca.

Para reafirmar las palabras de la doncella elfa, Danica apareció corriendo por la entrada del valle, un momento más tarde, en busca de su amado. Abrazó a Cadderly con fuerza, cosa que necesitaba, ya que una fatiga, como nunca había sentido, se le vino encima.

13

Creer

Vio el dragón, de nuevo con su verdadero tamaño, muerto en el rocoso valle. Se fijó en la cabeza cortada, que descansaba a apenas un metro del torso escamoso. Observó todo lo que rodeaba la desagradable escena, restos desgarrados de goblins y gigantes, veintenas de bestias. Y saliendo del valle, cansados quizás, iban Cadderly y Danica, pero ninguno de ellos mostraba heridas serias, flanqueados por los dos enanos, la doncella elfa y el firbolg traidor.

Dorigen se deslizó de nuevo hacia la silla y permitió que la imagen desapareciera de la bola de cristal. Al principio, se sorprendió al atravesar las protecciones mágicas de Cadderly y localizar al joven clérigo, pero cuando miró fijamente la escena, la carnicería y la furia de Fyrentennimar, comprendió el excusable lapso defensivo del clérigo.

Dorigen pensó que era testigo del fin de Cadderly, y por tanto, de la amenaza para el Castillo de la Tríada. Estuvo a punto de llamar a Aballister para aconsejarle que saliera y reclutara a Fyrentennimar como aliado para el ataque sin trabas contra Carradoon.

Su sorpresa cuando Cadderly encogió literalmente al dragón. —Dorigen supuso que por quitarle años—, no pudo ser más completa, al igual que cuando se cruzó de brazos en la silla y reflexionó sobre lo que había sentido durante la escena.

Se sintió triste cuando pensó que Cadderly estaba condenado. Lógicamente, la ambiciosa Dorigen se decía que la muerte de Cadderly sería algo bueno para los designios del Castillo de la Tríada, que la interferencia del joven clérigo ya no era tolerable y que al matar al joven Fyrentennimar solo le ahorraría el problema a Aballister. No debió sentir simpatía por Cadderly mientras estaba allí, en apariencia indefenso, ante el temido dragón.

Pero la sintió, y se alegró en silencio por Cadderly y sus bravos amigos; en realidad, había saltado de alegría cuando el firbolg se había acercado por detrás y le había cortado la cabeza al dragón.

¿Por qué había hecho eso?

—¿Hoy has visto algo?

La voz sobresaltó tanto a Dorigen que casi se cayó de la silla. Puso el manto sobre la bola de cristal deprisa, aunque su interior de nuevo era una bruma gris, e intentó enderezarse y calmarse cuando Aballister descorrió la cortina que entonces le hacía las veces de puerta y entró al vuelo.

—Druzil ha perdido el contacto con el joven clérigo —continuó Aballister, enfadado—. Parece que hace excelentes progresos por las montañas.

«No te lo imaginas», pensó Dorigen, pero permaneció callada. Aballister no podía imaginarse que el joven clérigo estaba a una jornada del Castillo de la Tríada, ni que Cadderly y sus amigos eran lo bastante ingeniosos y poderosos como para vencer a seres como el viejo Fyren.

—¿Qué sabes? —exigió el desconfiado Aballister, arrancando a Dorigen de sus ensoñaciones.

—¿Yo? —respondió Dorigen con inocencia y fingida sorpresa mientras se dirigía un dedo hacia sí misma con los ojos muy abiertos.

Si no llega a ser porque Aballister estaba ensimismado, habría captado la evidente sobreactuación de Dorigen.

—Sí, tú —soltó el mago—. ¿Has sido capaz de contactar hoy con Cadderly?

Dorigen volvió la mirada hacia la bola de cristal y pensó en la pregunta durante un instante.

—No —contestó entonces.

Cuando volvió la vista, vio que Aballister la miraba con desconfianza.

—¿Por qué has dudado cuando te he hecho la pregunta? —preguntó.

—Pensé que había hecho un contacto —mintió Dorigen—, pero al reflexionar en ello llegué a la conclusión de que solo era un goblin.

El ceño de Aballister le demostró que no estaba convencido.

—Me temo que tu hijo desvió a propósito mi intento de observarlo —añadió Dorigen con rapidez, poniendo al viejo mago a la defensiva.

—La última vez que Druzil vio a Cadderly, estaba cerca de la montaña llamada Lucero Nocturno —dijo Aballister, y Dorigen asintió—. Se cuece una tormenta en la zona, por lo que es difícil que llegue muy lejos.

—Eso sería lógico —afirmó Dorigen, aunque pensaba lo contrario.

—Se forma una tormenta —meditó mientras su boca dibujaba una sonrisa malévola—, pero ¡diferente a todas las que se ha encontrado el insensato de mi hijo!

—¿Qué has hecho?

Entonces era Dorigen quien lo miraba con desconfianza.

—¿Hecho? —dijo Aballister, soltando una carcajada—. ¡Mejor, pregunta qué haré!

Aballister dio una vuelta completa. Estaba tan animado como Dorigen no lo veía desde que había empezado todo el asunto, casi un año antes, cuando Barjin atacó la Biblioteca Edificante.

—¡Me empiezo a cansar del juego! —dijo Aballister de pronto con fiereza, y detuvo el giro de modo que su cara hundida estaba a unos dedos de la nariz torcida de Dorigen—. ¡Por lo tanto, le pondré fin!

Con un chasquido de los dedos, abandonó la habitación y dejó a Dorigen pensando en lo que iba a suceder. La cortina que le hacía de puerta le pareció un recuerdo punzante de la ira de Aballister, y no pudo contener un escalofrío cuando pensó en los conjuros que Aballister lanzaría contra Cadderly.

O donde creía que estaba Cadderly.

«¿Por qué no le había dicho la verdad a su mentor?», se preguntó Dorigen. Aballister planeaba algo grande, quizás iría en persona a tratar con su hijo, y no le había dicho lo que sabía de la ubicación de Cadderly, que estaba a muchos kilómetros del Lucero Nocturno.

En buena lógica, a la mujer le pareció que dejar que Aballister saliera y tratara con su hijo era lo más seguro para ella, porque si el asalto al Castillo de la Tríada acababa siendo un éxito, Dorigen, que no era aliada del joven clérigo, probablemente se encontraría en serios problemas.

Dorigen pasó un dedo por el puente de su nariz rota, se apartó el cabello de la cara y fijó la vista en la tela que cubría la bola de cristal. Cadderly llegaría en un día, ¡y no se lo había dicho a Aballister!

Se sintió extrañamente apartada de los eventos que sucedían a su alrededor, como una espectadora. Cadderly pudo haberla matado en el bosque de Shilmista, pues la tenía inconsciente a sus pies. Le rompió las manos y le quitó los objetos mágicos; la apartó del combate.

Pero tuvo piedad.

Quizá fuera el honor lo que entonces guiaba a Dorigen, un acuerdo tácito entre ella y el joven clérigo. Un sentido del deber le dijo que dejara que el juego continuara, que se apartara mientras se descubría quién era el más fuerte, el padre o el hijo.

De vuelta en sus aposentos, Aballister sostenía con manos temblorosas un vaso de laboratorio en alto. Centró sus pensamientos en el Lucero Nocturno, el objetivo, y concentró sus energías mágicas en el contenido del vaso, un elixir de gran poder.

Articuló las palabras del conjuro y pronunció las sílabas arcanas en un estado casi meditativo, dejándose llevar por las energías que se arremolinaban y crecían. Continuó durante casi una hora, hasta que el poder vibrante agazapado dentro del vaso amenazó con estallar y llevarse al Castillo de la Tríada por delante.

El mago lanzó el recipiente al otro lado de la habitación, donde se hizo añicos contra la pared. Una vaharada de humo se levantó, entre gruñidos y rugidos.

—Mykos, mykos makom deignin —susurró Aballister—. Sal, mi preferido.

Como si oyera la petición del mago, la nube gris se filtró por una grieta en el muro de piedra, se abrió camino a través de todas las paredes y salió del Castillo de la Tríada. Se elevó con el viento, algunas veces lo seguía, otras se movía por voluntad propia, y durante todo el rato la tormenta mágica del mago empezó a crecer y oscurecerse.

Los truenos retumbaron mientras la tormenta surcaba los cielos por encima de las montañas. La nube ominosa aún crecía y se oscurecía, y pareció que iba a estallar por la energía acumulada.

Atravesó a gran velocidad los altos picos de las Copo de Nieve, en un avance inexorable hacia la zona del Lucero Nocturno.

Cadderly y sus amigos advirtieron la extraña nube, mucho más oscura que el cielo encapotado que auguraba nieve. Al mismo tiempo, Cadderly descubrió que mientras las nubes más comunes parecían desplazarse de este a oeste, como era normal en esas fechas, la nube extraña se dirigía al sur a toda velocidad.

Oyeron el fragor del trueno poco después. Fue un estallido tremendo, aunque lejano, que sacudió el suelo bajo sus pies.

—¿Trueno? —respingó Iván—. ¿Quién ha oído un trueno en medio del maldito invierno?

Cadderly le pidió a Vander que les dirigiera hacia las alturas, donde podrían ver qué pasaba a sus espaldas. Cuando alcanzaron una llanura más alta, que les ofreció una vista entre varias montañas del Lucero Nocturno, el joven clérigo no estaba tan seguro de que quisiera observarlo.

Un rayo tras otro, que se veían con prístina claridad a kilómetros de distancia mientras la atenuada luz del sol empezaba a decaer, impactaron en la ladera, partieron rocas y árboles, y sisearon en la nieve. Unos vientos formidables doblaron los abetos de la base de la montaña, mientras el granizo se acumuló en las ramas, inclinando los árboles todavía más.

—Hicimos bien en volar con el dragón —comentó Shayleigh, bastante abrumada, como sus compañeros, por la ferocidad de la tormenta.

Vander refunfuñó, como si se lo hubiera advertido, pero, en realidad, incluso el firbolg, que se había criado en el áspero clima de la Columna del Mundo, no sabía cómo explicar el poder desatado de aquella tormenta lejana.

Otro tremendo rayo impactó en la ladera, iluminó la creciente penumbra y su retumbante despertar desplazó toneladas de nieve, que cayeron por la ladera norte del Lucero Nocturno en una avalancha continua.

—¿Quién ha oído alguna vez algo así? —preguntó Iván con incredulidad.

Lo peor estaba por llegar. Pronto empezaron otras avalanchas. Toneladas y toneladas de nieve descendían por la ladera de la montaña para asentarse más abajo. Entonces, surgió un tornado más oscuro que la inminente noche; parecía tan ancho como los cimientos de la Biblioteca Edificante. Rodeó el Lucero Nocturno, arrancó árboles e hizo agujeros en la nieve.

—Debemos irnos —les recordó el firbolg a los demás, pues ya habían visto más que suficiente.

Shayleigh volvió a mencionar que habían sido afortunados por viajar en el dragón, y Vander añadió que las nieves a tanta altura eran impredecibles y, en último término, mortales.

Todos estuvieron de acuerdo con el firbolg, pero comprendieron que lo que sucedía en el Lucero Nocturno era algo más que una tormenta de invierno.

Vander pronto encontró una cueva deshabitada no muy lejos del valle de la carnicería, y todos se alegraron de estar a resguardo de los aterradores elementos.

El firbolg y los enanos pusieron los sacos de dormir en la entrada de la cueva, la sala más grande. Cadderly escogió la más pequeña, a la izquierda, mientras Danica y Shayleigh iban a la derecha. La luchadora observó, preocupada, a Cadderly.

El crepúsculo llegó poco después, y luego, una tranquila noche estrellada, todo lo contrario que la tormenta. Pronto los usuales ronquidos de Iván y Pikel reverberaron por toda la caverna.

Danica volvió de puntillas a la gruta de la entrada y vio a Vander apoyado contra la salida. Aunque se ofreció voluntario una vez más para hacer la guardia, el firbolg dormía, y no se lo reprochó. La noche parecía bastante segura, como si todo el mundo se hubiera tomado un descanso, y se deslizó a la sala de Cadderly sin hacer ruido, sin molestar a los demás.

El joven clérigo estaba sentado en mitad del suelo, inclinado sobre una vela diminuta. La meditación era tan profunda que no oyó que Danica se acercaba.

—Deberías dormir —propuso la luchadora al mismo tiempo que posaba la mano sobre el hombro de su amado.

Cadderly abrió los ojos soñolientos y asintió. Asió la mano de Danica y tiró de ella para que se sentara cerca de él.

—He descansado —le aseguró.

Danica le había enseñado varias técnicas de meditación revitalizadora, y no discutió la afirmación.

—El camino era más difícil de lo que esperabas —dijo Danica en tono bajo y con una evidente huella de inquietud en la voz, que normalmente era firme—. Y quizá el obstáculo más difícil esté aún ante nosotros.

El joven clérigo entendió su razonamiento. Él también creía que la furia que se había abatido sobre las laderas del Lucero Nocturno era la tarjeta de visita de Aballister. Y también estaba asustado. Habían sobrevivido a duras experiencias durante el último año y en los días que llevaban de camino, pero si aquella tormenta era una pista, las pruebas más duras estaban por venir; los esperaban en el Castillo de la Tríada. Desde el ataque de la quimera y la mantícora, sabía que Aballister se cernía sobre ellos, pero no había imaginado el gran poder del mago.

Una imagen de la avalancha y el tornado asaltó su mente. Cadderly había utilizado grandes conjuros hacía poco, pero creía que esa exhibición estaba más allá de sus poderes, ¡más allá de su imaginación!

El joven clérigo, tratando de agarrarse con fuerza a sus decisiones, cerró los ojos y suspiró.

—No esperaba tantos problemas —admitió.

—Incluso un dragón —comentó Danica—. Todavía no puedo creer… —Su voz se convirtió en un suspiro escéptico.

—Sabía que tratar con el viejo Fyren no sería nada fácil —acordó Cadderly.

—¿Teníamos que ir allí? —No quedaban asomos de ira en los tonos suaves de Danica.

Cadderly asintió.

—El mundo es un lugar mejor sin el Ghearufu, y sin Fyrentennimar, aunque no lo contemplaba como una posibilidad ni como una probabilidad. De todo lo que he hecho en mi vida, lo más importante ha sido la destrucción del Ghearufu.

Una sonrisa triste cruzó la cara de Danica cuando captó el brillo en los ojos entornados de Cadderly, que desde luego sonreía.

—Pero no lo más importante que intentas hacer —dijo la luchadora con timidez.

Cadderly miró a Danica con sincera admiración. ¡Qué bien lo conocía! Acababa de pensar en las acciones que resolvía delante de ella, en las exigencias de su especial relación con Deneir. Danica lo veía, miraba en sus ojos y descubría con exactitud lo que pensaba, incluso los detalles.

—Veo un camino ante mí —admitió con la voz cansada pero firme—. Un camino peligroso y difícil, no lo dudo. —Cadderly sonrió ante la ironía, y Danica lo miró desconcertada, sin comprender.

—Incluso después de lo que hemos sido testigos antes de acampar, me temo que los obstáculos más difíciles del futuro serán los que levanten mis amigos —explicó.

Danica se enderezó y se alejó.

—No de ti —le aseguró Cadderly con rapidez—. Preveo cambios en la Biblioteca Edificante, cambios drásticos que no contaran con el apoyo de aquellos que tienen mucho a perder.

—¿El decano Thobicus?

Cadderly asintió con expresión seria.

—Y los maestres —añadió—. La jerarquía se ha separado del espíritu de Deneir, se ha vuelto algo perpetuado por tradiciones falsas y montones de papeles sin valor. —Sonrió de nuevo, pero había algo triste en su voz—. ¿Comprendes lo que le hice a Thobicus para que nos permitiera salir? —preguntó.

—Lo embaucaste —respondió Danica.

—Lo controlé —corrigió Cadderly—. Entré en su mente y doblegué su voluntad. Pude matarlo en el intento, y los efectos del ataque permanecerán en él durante el resto de su vida.

—¿Hipnosis? —preguntó Danica con expresión confundida, que pronto se tornó de horror.

—Más allá de la hipnosis —respondió Cadderly seriamente—. Con ella, podría convencer a Thobicus de que cambiara de idea. —Cadderly apartó la mirada, parecía avergonzado—. No lo hice. Pensé en el cambio contra su voluntad, y luego entré en su mente una vez más y modifiqué sus recuerdos de modo que no repercutiría cuando… volvamos, si lo hacemos, a la biblioteca.

Los ojos de Danica se abrieron como platos por la sorpresa. Sabía que Cadderly estaba incómodo por lo que le había hecho a Thobicus, pero había asumido que su amado había lanzado un hechizo sobre el decano. Pero, de lo que hablaba Cadderly entonces, aunque los resultados fueran similares a los del hechizo, era de algún modo más siniestro.

—Agarré su voluntad con la mano y la aplasté —admitió Cadderly—. Le robé la mismísima esencia de su ego. Si Thobicus recuerda el incidente, su orgullo nunca se recuperará del trauma.

—Entonces, ¿por qué lo hiciste? —requirió Danica en voz baja.

—Porque mi camino lo establecen poderes más grandes que yo —dijo Cadderly—. Y que Thobicus.

—¿Cuántos tiranos han argumentado lo mismo? —preguntó Danica al mismo tiempo que intentaba no parecer sarcástica.

Cadderly sonrió con impotencia y asintió.

—Ese es mi temor. Sin embargo, sé lo que debo hacer —continuó—. El Ghearufu tenía que destruirse porque estudiar un artefacto tan vil e inteligente solo habría llevado al desastre, y la guerra con el Castillo de la Tríada, si llega a suceder, confirmará un engaño que no puede tolerarse, no importa quien gane.

»Fui en busca de Thobicus de un modo que me dejó mal sabor de boca —admitió Cadderly—. Pero lo haría otra vez, y puede ser que tenga que hacerlo si mis temores se confirman.

Se calló un momento y reflexionó sobre los muchos errores de que había sido testigo, las cosas de la Biblioteca Edificante que hacía tiempo que se habían desviado del camino de Deneir; buscaba algún ejemplo sólido que ofrecer a Danica.

—Si un clérigo joven de la biblioteca tiene una inspiración —dijo al fin— que cree que es divina, no puede actuar sin recibir primero la aprobación del decano y el permiso de robar tiempo de deberes absurdos.

—Thobicus debe supervisar… —empezó a argumentar Danica, que desempeñó el punto de vista pragmático.

—Ese proceso a veces dura un año —interrumpió Cadderly, harto de oír argumentos lógicos para una cosa que sabía que era incorrecta.

Cadderly había oído esos argumentos por parte del maestre Avery durante toda su vida, y fomentaron en él una indiferencia que creció tanto que casi logró que abandonara la religión de Deneir.

—Has visto cómo trabaja Thobicus —dijo con firmeza—. Se malgastará un año, y aunque las historias de la idea que el clérigo joven deseaba escribir, o la pintura que quería enmarcar, siguieran en su mente, ese sentimiento, esa aura, de que algo divino guiaría su mano habría desaparecido hace tiempo.

—Hablas desde la experiencia —razonó Danica.

—La mayoría de las veces —respondió Cadderly sin asomo de duda—. Y sé que muchas de las cosas de la vida con las que me sentía cómodo debo cambiarlas, pero no lo deseo porque estoy asustado.

Levantó el dedo hasta los labios de Danica para acallar su siguiente pregunta.

—No estás entre esas cosas —le aseguró a ella, y entonces se quedó callado, y todo lo que les rodeaba, incluso el ronquido de los enanos, pareció serenarse, expectante—. Aunque creo que nuestra relación debe cambiar —continuó Cadderly—. Lo que empezó en Carradoon debe crecer, o morir.

Danica le agarró la muñeca y le apartó la mano de la cara, mirándolo sin pestañear, insegura de lo que ese joven sorprendente iba a decir.

—Cásate conmigo —dijo Cadderly de repente—. Como es debido.

Danica parpadeó, y cerró los ojos. Oyó los ecos de esas palabras un millar de veces durante el segundo que siguió. Esperaba demasiado ese momento; lo anhelaba y temía al mismo tiempo. Porque a pesar de que amaba a Cadderly con todo su corazón, ser una esposa en Faerun conllevaba la servidumbre. Y Danica, orgullosa, no era criada de nadie.

—¿Aceptas los cambios? —dijo Cadderly—. ¿Aceptas el rumbo que tomará mi vida? No lo puedo hacer solo, amor mío. —Se calló y casi titubeó—. ¡No quiero hacerlo solo! Cuando acabe lo que Deneir me ha pedido, cuando reflexione sobre el trabajo, no habrá satisfacción a menos que estés a mi lado.

—¿Cuando yo acabe el trabajo? —preguntó y repitió Danica, enfatizando el uso del pronombre e intentando descubrir el sentido del papel que quería que desempeñara.

Cadderly pensó en el énfasis de su respuesta y a continuación asintió.

—Soy un discípulo de Deneir —explicó—. Muchas de las batallas a las que me dirige las debo combatir solo. Creo en ello como tú crees en tus estudios. Sé que cuando llegue a una meta, mi satisfacción será más grande si…

—¿Qué hay de mis estudios? —interrumpió Danica.

Cadderly estaba preparado para la pregunta y comprendió su preocupación.

—Cuando rompiste la piedra y alcanzaste el Gigel Nugel —dijo refiriéndose a una antigua técnica que Danica había completado hacía poco—, ¿qué pensabas?

Danica recordó aquel momento, y una sonrisa se extendió en su cara.

—Sentí que me abrazabas —respondió.

Cadderly asintió y la empujó hacia él, besándola con delicadeza en la mejilla.

—Tenemos muchas cosas que aprender el uno del otro —dijo.

—Mis estudios pueden llevarme lejos —dijo Danica mientras se apartaba.

Cadderly soltó una carcajada.

—Si lo hacen, entonces deberás ir —dijo—. Pero volverás conmigo, o iré yo. Tengo fe, Danica, en que nuestras vocaciones no nos separen. Tengo fe en ti, y en mí.

La sombra de la duda desapareció de las facciones de Danica. Mostró una sonrisa de oreja a oreja, y sus ojos castaños brillaron con la humedad de las lágrimas de alegría. Tiró de Cadderly hacia ella y lo besó con fuerza durante un rato.

—Cadderly —dijo con timidez mientras su sonrisa traviesa evocaba un raudal de ideas. Un escalofrío le subió por la espalda y luego bajó cuando añadió—: Estamos solos.

Esa noche, mucho más tarde, con la dormida Danica acunada en sus brazos y mientras los ronquidos de los enanos prolongaban su implacable ritmo, Cadderly se recostó en el muro y repitió la conversación.

—¿Cuántos tiranos han hecho esa afirmación? —susurró a la vacía oscuridad.

Una vez más pensó en su rumbo, en el profundo impacto que sus pretendidas acciones tendrían en toda la región que rodeaba el lago Impresk. Creía en lo más hondo que los cambios serían buenos para todo el mundo, que la biblioteca asumiría otra vez el verdadero camino de Deneir. Creía que tenía razón, que su camino estaba inspirado por un dios sincero. Pero ¿cuántos tiranos habían hecho esa afirmación?

—Todos ellos —respondió sombrío después de una larga pausa, y abrazó a Danica con más fuerza.

14

La fortaleza

Aballister se recostó en la silla, exhausto por el ataque mágico. Había lanzado todo su poder contra Cadderly, había machacado la región montañosa sin compasión. La sonrisa del mago se mantuvo firme mientras pensó lo que Cadderly, en el caso improbable de que el chico estuviera vivo, pensaría en ese momento.

Aballister notó un tirón en su mente, un golpe delicado. Supo que era Druzil, ya que esperaba la llamada del imp. La sonrisa del mago se transformó en una carcajada. ¿Qué podría pensar el imp, que estaba tan cerca del Lucero Nocturno, de él? Ansioso por saberlo, dejó que entrara en su mente.

«Saludos, querido Druzil», dijo Aballister.

«¡Bene tellemara!».

Aballister graznó de alegría.

«Mi querido, queridísimo Druzil —pensó un momento después—. ¿Cuál puede ser el problema?».

El imp soltó una serie de lamentos, maldiciones, y tartamudeos contra Aballister y todos los magos en general. Druzil se había quedado atrapado en el borde de la tormenta de Aballister, apedreado por el granizo y casi electrocutado por un rayo.

Entonces el imp, helado y desgraciado, solo quería volver al Castillo de la Tríada.

«Puedes venir a buscarme», rogó Druzil.

«No tengo fuerzas —dijo la esperada respuesta de Aballister—. Dado que permitiste que Cadderly escapara, me vi obligado a tomar cartas en el asunto. Y todavía tengo cosas que hacer, en el insólito caso de que Cadderly o alguno de sus amigos haya sobrevivido».

—Bene tellemara —susurró el imp en voz baja.

Como Druzil creía necesitar a Aballister en ese momento, se esmeró en levantar una pared de pensamientos inocuos, de modo que el mago no pudiera oír el insulto.

«Mejor que esté a tu lado si llega Cadderly», respondió Druzil, al tratar de encontrar algún argumento para doblegar la mente terca del mago.

Con la magia, el poderoso Aballister se teleportaría hasta Druzil, recogería al imp y lo pondría a salvo en el Castillo de la Tríada en cuestión de minutos.

«Te he dicho que estoy muy cansado», respondieron los pensamientos de Aballister, y Druzil comprendió que en pocas palabras lo estaba castigando.

«¿Mejor a tu lado? —se burló el mago—. Te envié a una misión muy importante, y tú fallaste. Diría que es mejor que me enfrente a Cadderly yo solo, que con un imp problemático y de poco fiar a mi lado. Aún no sé qué sucedió para facilitar la destrucción del espectro, Druzil, pero si descubro que de algún modo estuviste envuelto, ¡tu castigo no será agradable!».

«Fue tu hijo», replicó la mente de Druzil.

El imp notó una oleada de energía mental desatada, una ira muy profunda a la que Aballister no dedicó ni un momento para estructurar las palabras. Druzil supo que la insistida referencia a su hijo Cadderly había tocado un punto sensible, aunque por lo que parecía Aballister había acabado con el problema.

«Buscarás los cuerpos de Cadderly y sus amigos —respondió Aballister—. Luego volverás hasta mí andando, ¡o con esas alas débiles que tienes, cuando el viento lo permita! Toleraré pocas cosas más, Druzil. ¡Cuidado con la próxima tormenta que envíe a las montañas!».

Y dicho eso, de pronto, cortó la conexión, y dejó al helado Druzil en la nieve mientras pensaba en las últimas palabras del mago.

En realidad, el imp estaba disgustado por las acusaciones ridículas y por las amenazas continuas de Aballister, aunque tenía que admitir que tenían cierto empaque. Druzil no podía creer la devastación que Aballister había lanzado sobre el Lucero Nocturno y la zona que lo rodeaba. Pero entonces estaba helado y se sentía desgraciado, perdido en las invernales montañas, mientras tenía que sacudirse a cada instante la nieve que se acumulaba en sus alas.

Por supuesto, no le gustaba el lugar, pero de algún modo Druzil sentía alivio de que Aballister le negara la petición de llevarlo a casa. Si el joven clérigo había escapado de alguna manera a la furia de Aballister, y Druzil no creía que eso fuera imposible, entonces prefería estar lejos cuando por fin Aballister se enfrentara a su hijo. Una vez Druzil había hecho un combate mental con Cadderly y había sido aplastado. También había luchado contra la mujer, Danica, y había sido vencido; incluso el veneno había resultado ineficaz contra ella. El repertorio de trucos de Druzil se acababa deprisa en lo que al joven clérigo se refería.

Los riesgos eran simplemente demasiado altos.

¡Pero esas montañas! Druzil era una criatura de los planos inferiores, una región oscura, llena de fuegos negros y humo espeso. No le gustaba el frío, no le gustaba el tacto húmedo de la maldita nieve, y el brillo de la luz del sol en la superficie blanquecina de las laderas de la montaña, le atormentaba los ojos. Aunque tenía que continuar, y a la larga tendría que volver con su amo.

A la larga.

A Druzil le gustaba el sonido de esa idea. Se apartó la nieve de las alas y las batió con pereza para elevarse en el aire. Decidió, de inmediato, que buscar a Cadderly y sus amigos sería algo temerario, y se apartó del montón de nieve de la avalancha que rodeaba el Lucero Nocturno. No iría en dirección al norte, hacia el Castillo de la Tríada. Druzil se dirigió al este, la ruta más corta para salir de las Copo de Nieve, una ruta que lo llevaría a las granjas que rodeaban Carradoon.

—Prepara las defensas —dijo Dorigen tan pronto entró en la habitación de Aballister, de improviso y sin ser anunciada.

—¿Qué sabes? —gruñó el cansado mago.

—¡Cadderly vive!

—¿Lo has visto? —soltó Aballister, levantándose de la silla; sus ojos oscuros volvieron a la vida con un destello colérico.

—No —mintió Dorigen—, pero aún hay protecciones que me impiden observarlo. El joven clérigo está muy vivo.

Su reacción fue del todo opuesta a la que Dorigen había esperado, pues Aballister empezó a carcajearse. Dio una palmada en el brazo de la silla y se mostró frívolo. Entonces, posó la mirada en su socia, y su expresión de incredulidad dio a entender muchas cosas.

—¡El chico lo hace divertido! —le dijo el viejo mago—. ¡No me he enfrentado a un reto así en décadas!

Dorigen pensó que se había vuelto totalmente loco. «Nunca te has enfrentado a un reto semejante», quiso gritarle al hombre, pero se guardó para sí esa peligrosa idea.

—Debemos prepararnos —repitió con calma—. Cadderly está vivo, y podría ser que escapara a tu ira porque estaba más cerca de lo que esperamos.

Aballister pareció sobrio en un instante, y le dio la espalda a Dorigen; sus dedos blanquecinos tamborileaban delante de él.

—Fueron tus visiones las que me llevaron a atacar el Lucero Nocturno —le recordó con toda la intención.

—Fue la ayuda de Druzil, más que la mía —corrigió deprisa, asustada de aceptar la culpa por cualquier cosa, dado el humor impredecible y todavía peligroso de Aballister.

Suspiró al notar el sutil gesto de Aballister, que estaba de acuerdo con ella.

—Prepara… —empezó a decir por tercera vez, pero el mago de pronto se dio media vuelta; el semblante ceñudo la dejó sin palabras.

—¡Oh, debemos prepararnos! —siseó Aballister entre dientes—. ¡Habría sido mejor para Cadderly que hubiera muerto con la tormenta!

—Daré instrucciones a los soldados —dijo Dorigen, y se volvió hacia la puerta.

—¡No!

La palabra inmovilizó a la mujer. Volvió la cabeza con lentitud para mirar a Aballister.

—Esto es personal —explicó Aballister, y dirigió la mirada interrogativa de Dorigen al otro lado de la habitación, hacia la burbuja de niebla arremolinada que colgaba en la pared, la entrada a la mansión extradimensional de Aballister—. No necesitaremos a los soldados.

Bajaron la mirada desde las alturas hacia unas nuevas almenas y una torre extraña. Desde el exterior, el Castillo de la Tríada no parecía importante, o tan formidable, incluso con la nueva construcción acabada. Vander, que vio las redes de túneles bajo el pico rocoso, les aseguró lo contrario. Entonces, en pleno invierno, el trabajo en los muros nuevos era lento, pero había guardias, la mayoría humanos, en abundancia; andaban por rutas predeterminadas y se frotaban las manos continuamente para alejar la brisa helada.

—Esa es la entrada principal —explicó Vander al señalar la zona central de la muralla más cercana.

Habían construido una puerta enorme en la roca, de roble y con refuerzos de hierro, rodeada de pasillos y parapetos y numerosos soldados.

—Detrás de la puerta está la entrada a la cueva, protegida por un rastrillo, y una segunda puerta parecida. Encontraremos guardias, bien armados y entrenados, a cada paso del camino.

—¡Bah, no vamos a entrar por la puerta principal! —protestó Iván, y esa vez, el enano barbirrubio encontró algunos aliados a su gruñido.

Danica asintió de buena gana al recordar que su única posibilidad era el sigilo, y Shayleigh sugirió que quizá deberían intentarlo con el ejército de Carradoon detrás de ellos.

Cadderly apenas prestaba atención al diálogo. Pensaba en algún conjuro que les permitiera entrar; eso no desafiaría demasiado sus aún limitadas energías. Sus amigos seguían siendo optimistas, creyendo que podría manejar la situación. A Cadderly le gustaba, pero deseaba compartir esa confianza. Esa mañana, al dejar la cueva, con el cielo de un azul brillante, Iván se había burlado de la tormenta que había asolado el Lucero Nocturno; la había llamado «un simple truco de mago», y reprendió a Aballister por no tener mejor puntería.

—¡Primera regla al disparar conjuros! —había rugido el enano—. ¡Tienes que darle al maldito blanco!

—¡Oo oi! —convino Pikel de todo corazón, y el enano de barba verde, acabó por adornarlo todo con un callado—. Jee, jee, jee.

Cadderly pensaba lo contrario, pues había comprendido la fuerza de la increíble demostración del mago. El joven clérigo aún creía que caminaba por el verdadero sendero de Deneir, pero las imágenes de la furia de Aballister, aplastando la montaña hasta rendirla, le acecharon durante toda la mañana.

Apartó los incómodos pensamientos e intentó concentrarse en la situación que tenía delante.

—¿Hay otra manera de entrar? —oyó que preguntaba Danica.

—En la base de la torre —respondió Vander—. Aballister nos llevó… a los Máscaras Nocturnas en esa dirección, a través de una puerta más pequeña, y menos guardada. El mago no quería que los soldados de sus fuerzas supieran que contrataba asesinos.

—Demasiado campo abierto —comentó Danica.

La torre estaba situada algo detrás de las murallas perpendiculares casi acabadas, y aunque tampoco estaba acabada, se elevaba diez imponentes metros con unas almenas temporales instaladas en la cúspide. Incluso si los compañeros se las arreglaban para dejar atrás los guardias de las murallas más cercanas, una pareja de arqueros en lo alto de la torre les desgraciaría la vida.

—¿Qué trucos tienes para mantenerlos alejados mientras corremos? —le preguntó Iván a Cadderly mientras le palmeaba el hombro con rudeza para apartarlo de sus cavilaciones.

—La ruta más corta sería desde la derecha, bajo el pico —razonó—. Pero eso nos haría correr hacia arriba y seríamos vulnerables a demasiadas medidas defensivas. Digo que vayamos por la izquierda, bajemos por la ladera del pico y rodeemos la muralla más corta.

—Esa muralla está defendida —argumentó Iván.

La sonrisa irónica de Cadderly finalizó el debate.

Los amigos pasaron casi una hora dando un rodeo hacia un lugar del pico por debajo del Castillo de la Tríada. Desde ese ángulo, alrededor del flanco de la muralla delantera, podían ver veintenas de soldados, incluidos bugbears, ogros de tres metros de altura e incluso un gigante. Cadderly supo que eso sería una buena prueba; para la confianza que le depositaban sus amigos y para sus habilidades. Si esa fuerza formidable los interceptaba antes de que consiguieran entrar por la puerta de atrás, se perdería todo.

La torre estaba a treinta metros de la muralla delantera y a cuarenta de la esquina más alejada de esta, la que tenían que rodear. Iván sacudió la cabeza; Pikel añadió un ocasional «oo», demostrando que incluso los enanos, los miembros más veteranos del grupo, no creían que fuera factible.

Pero Cadderly permanecía impávido; su sonrisa no menguaba un ápice.

—La primera salva los alertará; con la segunda tomarán posiciones, de modo que nos acercaremos al muro —explicó.

Los otros cruzaron miradas de desconcierto, con expresiones de incredulidad. La mayoría de los ojos se posaron en el carcaj de Shayleigh y la ballesta de mano de Cadderly.

—A mi señal, cuando la tercera salva de brea ardiente se eleve hacia la muralla delantera, nos dirigiremos a la torre —continuó Cadderly—. Tú diriges el asalto —le dijo a Danica.

Danica, aunque no sabía de qué salvas hablaba el joven clérigo, sonrió con ironía, contenta de que Cadderly no la sobreprotegiera cuando la situación les exigía que desempeñaran tareas específicas y peligrosas. Danica sabía que pocos hombres de Faerun permitirían que sus amadas se precipitaran hacia un peligro, y era la confianza implícita de Cadderly y su respeto lo que hacía que lo amara tanto.

—Si los arqueros de las almenas nos descubren —continuó Cadderly, que dirigió el comentario a Shayleigh—, te necesitaremos para que los abatas.

—¿Qué salva? —exigió Shayleigh, cansada del críptico juego—. ¿Qué brea ardiente?

Cadderly, que ya se zambullía en la canción de Deneir, no contestó. En un momento, estaba cantando, en voz baja, y sus amigos se agazaparon esperando que la magia clerical hiciera efecto.

—Uau —murmuró Pikel al mismo tiempo que uno de los guardias de la puerta principal gritaba por la sorpresa. Unas bolas de brea ardiente y unas lanzas enormes surgieron en el aire, y estallaron en el suelo cercano a la muralla. Los soldados se movieron, confusos, y se escondieron tras la puerta; el gigante levantó una losa de piedra y la hizo servir de escudo.

Se acabó en unos instantes; el fuego no prendió y pareció que no dañaba la construcción, aunque los soldados permanecieron a cubierto mientras gritaban órdenes desesperadas y señalaban las crestas, lugares potenciales donde se escondería la maquinaria de asedio.

Cadderly le hizo un gesto a Danica, y junto a Shayleigh empezaron el camino desde el flanco, para colarse entre las rocas. La distracción, en apariencia, había funcionado hasta entonces, ya que pocos guardias parecían preocupados por los flancos de la muralla.

La segunda salva ilusoria estalló en el muro delantero, más allá de las puertas principales, atrayendo la atención del enemigo hacia la esquina vulnerable donde se construiría la tercera muralla. Como Cadderly predijo, aquellos soldados de la muralla lateral se abalanzaron hacia posiciones defensivas detrás de la muralla principal, más gruesa.

De nuevo las explosiones duraron solo unos segundos, pero entonces los guardias estaban al borde del pánico, amontonados en las almenas y en la base del muro. Ni una sola cabeza se volvió hacia el suroeste, hacia la zona alta por la que se acercaban los compañeros.

Danica y Shayleigh los dirigieron hacia la abandonada muralla sin incidentes, se alejaron de la parte delantera corriendo por la base de esta, y asomaron la cabeza hacia el patio vacío.

Cadderly dirigió al grupo y levantó la mano para detener a sus amigos. Se concentró en la pared delantera y se zambulló en las partículas de aire que la rodeaban; las notas de la canción de Deneir pusieron al descubierto su naturaleza. Despacio, usó palabras de activación, y la energía de la magia clerical alteró la composición de esas partículas y las espesó.

Una bruma se levantó alrededor de la muralla principal y de la esquina del patio incompleto.

—Vamos —le susurró Cadderly a Danica, e hizo señas a los enanos para que siguieran, y a Shayleigh para que se situara donde pudiera ver la torre.

Sin dudarlo, la valiente luchadora salió corriendo en zigzag, por el suelo helado. En un impulso, Cadderly le quitó la flecha a Shayleigh de las manos.

—Dirígela a las almenas de la torre —ordenó después de lanzar un conjuro sobre el proyectil y devolvérsela.

Danica estaba a veinte metros, a medio camino de la torre, antes de que la descubrieran. Tres arqueros levantaron las armas y empezaron a pedir ayuda cuando la flecha de Shayleigh se hundió en el hombro de uno de ellos. El hombre se desplomó; los otros dos perdieron los papeles y se desgañitaron cuando intentaron pedir ayuda a los compañeros asignados a la puerta principal.

No salió ni un sonido de la parte superior de la torre; la zona estaba silenciada por la magia de la flecha encantada.

Los dos arqueros que quedaban abrieron fuego sobre Danica, pero su rumbo era demasiado impredecible y su agilidad excelente. Las flechas rebotaron en el suelo helado, o se partieron al clavarse, pero Danica no recibió un solo impacto, ya que daba volteretas y se lanzaba al suelo, y formaba ángulos extraños que los guardias no podían anticipar.

—Jee, jee, jee —rio Pikel, que corría junto a Iván lejos de la luchadora al mismo tiempo que disfrutaba del espectáculo.

Shayleigh devolvió el fuego con una precisión diabólica, dirigió las flechas entre las piedras del parapeto, obligó a los soldados a concentrarse en mantener la cabeza a salvo e impidió que dispararan a Danica. No obstante, los hombres intentaron pedir ayuda, para advertir a sus compañeros del peligro.

Vander levantó a Shayleigh, la sentó sobre sus fuertes hombros y corrió tras los enanos.

Cadderly se concentró una vez más en la muralla delantera y lanzó otra salva ilusoria para asegurarse de que los soldados seguían amontonados en sus escondites. Sonriendo ante su ingenio, el clérigo corrió tras sus amigos.

Cuando Danica alcanzó la base de la torre, la puerta se abrió de golpe, y un hombre se abalanzó para enfrentarse a ella. Siempre alerta, rodó hacia adelante y se levantó bajo los brazos en descenso del soldado; sus puños impactaron en la barbilla y lo alejaron. En las almenas situadas sobre Danica, uno de los arqueros se inclinó para tener ángulo. La flecha de Shayleigh, lanzada antes de que el arquero sacara el arco, se hundió con fuerza en su clavícula.

El otro arquero, apoyado en la almena, respondió con un disparo que alcanzó a Vander en el pecho, pero la flecha no consiguió detener al gigante. Aullando y gruñendo, Vander tiró con fuerza del endeble proyectil y lo arrojó.

El ángulo de Shayleigh mejoró por el hecho de estar a tres metros del suelo; sonrió y lanzó otra flecha. Rebotó en la almena y fue a parar al ojo del arquero enemigo. El hombre se desplomó entre estertores, sin duda gritaba; pero, de nuevo, ni un sonido salió de la zona silenciada.

Iván y Pikel desaparecieron al entrar en la torre detrás de Danica. Cadderly pudo ver que había algún combate allí dentro. El joven clérigo corrió con todas sus fuerzas, pisándole los talones a Vander, pero cuando llegaron los tres, los cinco guardias goblins del primer piso de la torre ya estaban muertos.

Danica se arrodilló junto a una puerta al otro lado del cuartucho para estudiar la cerradura. Sacó la hebilla de su cinturón y la enderezó con los dientes; la deslizó con cuidado hacia el interior y empezó a trabajar.

—Apresúrate —le imploró Shayleigh, que estaba cerca de la puerta que daba al exterior.

Al otro lado del patio se podían oír los gritos de «¡enemigos en la torre!». La doncella elfa se encogió de hombros (la distracción dejó de existir), se asomó por la puerta y lanzó una o dos flechas para detener el avance de las fuerzas enemigas. Un carcaj estaba vacío, y el segundo casi; en ese momento, se arrepintió de la decisión de haberse unido al combate en el valle.

Cadderly la asió por el codo y la empujó hacia el interior. Para el clérigo fue una cosa sencilla extender su mente hasta la esencia de la madera, la abultó y arqueó, de modo que se quedó atorada en el dintel. Vander apiló los goblins muertos contra la puerta como seguridad añadida, y de nuevo todos los ojos se centraron en Danica.

—Apresúrate —reiteró Shayleigh, cuyas palabras tuvieron más peso cuando algo grande golpeó la puerta.

Con una sonrisa burlona a sus compañeros, Danica deslizó la ganzúa improvisada detrás de la oreja y abrió la puerta, que reveló una escalera descendente.

—¿No está vigilado y no hay trampas? —meditó Cadderly en voz alta, con una mirada de curiosidad.

—Tenía una trampa —corrigió Danica.

Señaló un alambre que recorría el dintel, asegurado con la otra parte del cinturón. Pero ninguno de ellos tuvo tiempo de admirar el trabajo manual de la diestra luchadora, ya que sonó otro golpe más fuerte en la puerta que daba al exterior, y la punta de la hoja de un hacha sobresalió en la madera.

Iván y Pikel adelantaron a Danica y bajaron a la vez por las escaleras. Vander y Shayleigh fueron los siguientes; el firbolg usó sus poderes innatos para disminuir hasta el tamaño de un humano. Luego, vino Cadderly, y al final Danica, que se dio media vuelta y, con un sutil giro de muñeca, cerró la puerta y rearmó la trampa.

Otra puerta bloqueaba el camino al final de las escaleras, pero los hermanos Rebolludo agacharon la cabeza, se cogieron del brazo y empezaron a correr.

—¡Estará protegida! —les gritó Cadderly al saber lo que intentaban.

Los Rebolludo atravesaron la puerta. Una serie de estallidos les pisaron los talones mientras se desplomaban entre maderas destrozadas y humeantes. Sin duda, los dos fueron afortunados al atravesar el dintel tan deprisa, ya que unos dardos diminutos sobresalían de los dos batientes, goteando veneno. El sonido de unos cuernos se oyó en los túneles subterráneos que se extendían ante ellos; «probablemente, alarmas mágicas», pensó Cadderly.

—¿Qué has dicho? —aulló Iván por encima del clamor cuando los otros entraron en el pasadizo.

—No importa —fue todo lo que dijo Cadderly.

Su voz era seria, a pesar del espectáculo que ofrecía Pikel saltando a su alrededor, mientras intentaba apagar las briznas de humo que le salían de los pies y el trasero. El objetivo de entrar en el Castillo de la Tríada con unas fuerzas tan pequeñas era atacar a los líderes de la conspiración, pero entonces esa meta parecía imposible; los cuernos sonaban y los enemigos golpeaban las puertas que estaban a sus espaldas.

—¡Va, sigamos y busquemos un poco de diversión! —aulló Iván al preocupado clérigo—. ¡Pégate a mi capa, chaval! ¡Te llevaré a donde quieras!

—¡Oo oi! —añadió Pikel, y los enanos se alejaron armando ruido.

Encontraron resistencia antes de llegar a la primera esquina, y atravesaron la sorprendida banda de goblins con abandono, despedazando y desparramando a las criaturas.

—¿En qué dirección? —gritó Iván.

Sus palabras se transformaron en un gruñido cuando hundió la pesada hacha en la columna de un goblin que se daba la vuelta medio segundo tarde. El pasillo iluminado por antorchas que avanzaba más allá del muerto mostraba varias puertas y, al menos, un par de túneles.

Los amigos posaron sus miradas en Cadderly, pero el joven se encogió de hombros; no sabía qué decir debido a la repentina confusión. Una serie de estallidos a sus espaldas le dijeron a Cadderly que los enemigos se abrían paso a través de la segunda puerta, y no tuvieron éxito desarmando la trampa.

Iván abrió la puerta más cercana de una patada y descubrió una habitación enorme con un destacamento de arqueros humanos y un grupo de gigantes que preparaba una balista.

—¡Por aquí no! —explicó el brusco enano, que cerró la puerta a toda prisa y salió corriendo.

En la carrera alocada que siguió, Cadderly perdió el sentido de la orientación. Pasaron ante muchas puertas, doblaron demasiadas esquinas y golpearon a enemigos sorprendidos. Pronto llegaron a una zona de túneles más trabajados, con runas y bajorrelieves del símbolo de Talona esculpidos en los muros de piedra.

Cadderly cruzó la mirada con Vander, con la esperanza de que el firbolg reconociera alguna señal, pero no parecía seguro.

Un rayo de electricidad apartó a Pikel de la siguiente puerta. Iván soltó un gruñido y cargó con el hombro, y fue a parar a otro pasillo largo y estrecho, este revestido de tapices que representaban a la Dama de la Ponzoña, con una sonrisa cruel, como si observara a los intrusos. El resistente Pikel, con los pelos de la barba erizados, se unió a su hermano en un instante.

Dieron veinte pasos, y el grupo acabó envuelto en una burbuja de oscuridad absoluta.

—¡Seguid avanzando! —les dijo Shayleigh a los enanos, ya que con su agudo oído, típico de los elfos, oyó cómo los enemigos se acercaban a sus espaldas.

Cadderly sintió cómo el aire junto a su cara se movía cuando la elfa disparó una flecha, aunque no prestó atención a los movimientos de Shayleigh, ya que manoseaba las correas de la mochila en busca del tubo de luz, o de la varita, para luchar contra la oscuridad mágica.

Al notar que aparentemente dejaba de moverse, Danica agarró el brazo del joven clérigo y tiró de él; con delicadeza, para no molestar sus esfuerzos.

Se oyó un fuerte chasquido y un rozar de piedra con piedra, seguido de un «oooooo…» que se desvanecía.

—¡Domin illu! —gritó Cadderly, con la varita en alto, y la oscuridad desapareció.

Estaba de pie con la varita preparada; Shayleigh, con el arco, y Danica y Vander estaban en cuclillas a la defensiva, tocando la pared.

Pero Iván y Pikel no estaban.

—¡Trampas! —gritó Danica, descubriendo unas líneas diminutas en el suelo que había ante ellos—. ¡Iván!

No obtuvieron respuesta, y Danica no encontró la manera de separar las losas perfectamente encajadas; no había manivelas ni palancas a la vista.

—¡Seguid! —chilló Shayleigh de pronto, al mismo tiempo que empujaba a Cadderly hacia adelante y tensaba la cuerda del arco. Los soldados enemigos estaban en la puerta que había a sus espaldas, apenas a cinco metros de ellos.

Danica saltó la zona de las trampas. Vander volvió a su estatura normal y la atravesó de una zancada, a la vez que alzaba a Cadderly.

—Cerrad los ojos —susurró el joven clérigo a sus amigos, y movió la varita en dirección a la puerta y pronunció—. ¡Mas illu!

Un estallido de luces brillantes, verdes y anaranjadas, que cambiaban todos los colores del espectro en una miríada de fogonazos cegadores, salió disparado.

Terminó en un instante; mientras, los soldados se frotaban los ojos y tropezaban en el extremo del corredor.

—¡Seguid! —repitió Shayleigh cuando disparó dos flechas más hacia el confuso tropel.

Los otros tres empezaron a dirigirse hacia la puerta que había en el otro extremo del pasillo, gritándole a Shayleigh que los alcanzara.

Cuando la doncella elfa se volvió para seguirlos, se dio cuenta de que ella también estaba cegada por el fogonazo mágico de Cadderly. Sus ojos mostraban manchas rojas, y avanzó poco a poco por el corredor, intentando descubrir cuándo debía saltar.

—¡Venimos a por ti! —gritó Danica.

Pero Shayleigh ya saltaba. Aterrizó con los talones en el borde de la trampilla, que se abrió con un chasquido, y se balanceó a punto de caer durante lo que pareció una eternidad.

Vander se tiró de cabeza, se estiró cuan largo era en el suelo e intentó atraparla. Solo agarró aire, al mismo tiempo Shayleigh caía de espaldas en el foso; el endiablado batiente se cerró tras ella.

Danica se situó junto al firbolg, lo agarró de la manga, mientras Cadderly, a su lado, seguía con la varita preparada.

—Mas illu —repitió, con voz apagada, y la brillante luz cayó sobre los soldados otra vez. En esa ocasión muchos de ellos cerraron los ojos, y la carga, aunque lenta, no se detuvo.

Vander dirigió la carrera hacia la lejana puerta y casi lo consiguió, pero una sección de tres metros del pasillo se movió de improviso; todo el perímetro giró en diagonal. El sorprendido firbolg cayó a un lado, en el inclinado suelo, y desapareció de la vista cuando la zona rotó.

Danica saltó la sección inclinada del corredor y lanzó una patada a la puerta que destruyó la cerradura. La puerta se entreabrió hacia Danica con un crujido, la agarró y tiró de ella con fuerza, como si se arriesgara a activar otra trampa.

Cadderly, abrumado, se acercó a ella, mientras miraba el suelo que se había llevado a tres de sus amigos y el muro por el que había desaparecido el firbolg.

Danica le agarró la mano y tiró de él hacia el interior; en esa ocasión, era un pasillo corto, sin tapices en las paredes, que acababa en otra puerta a apenas cuatro metros. Tan pronto cruzaron el umbral, una sólida losa de piedra descendió, sellando cualquier retirada posible, y cayó un rastrillo en la puerta frente a ellos, bloqueando el camino. Al momento supieron —no faltaba más—, que habían caído en una trampa, pero no descubrieron la gravedad de su situación hasta un instante más tarde, cuando Danica notó que las gruesas paredes del corto pasillo empezaban a aprisionarlos.

15

La palabra sagrada

Danica apoyó la espalda contra el muro, empujando con todas sus fuerzas mientras intentaba plantar los pies en el suelo liso. Solo consiguió deslizarse hacia adelante mientras el pasillo se estrechaba sin descanso.

El desesperado Cadderly miró a todas partes, de la losa de piedra al rastrillo, y a las paredes que se movían. Trató de invocar la canción de Deneir, pero no recordó nada que les pudiera ayudar en ese momento.

Las paredes estaban a más de dos metros.

Dos metros.

Cadderly rechazó el pánico, cerró los ojos, se concentró y confió en la armoniosa música.

Sintió que Danica le agarraba los brazos con brusquedad, pero trató de ignorar la molestia. Tiró de nuevo, más fuerte, obligando a Cadderly a mirarla.

—Mantén la manos rígidas frente a ti —instruyó mientras volvía las palmas hacia arriba.

Observó con interés cuando Danica se tendió sobre sus manos y plantó los pies sobre una de las paredes, y las manos, en dirección a la otra, que se acercaba.

—No puedes —empezó a protestar Cadderly.

Sin embargo, mientras hablaba, las paredes habían llegado al alcance de Danica y se habían detenido como si hubieran atravesado una barra de acero gracias al cuerpo rígido de la luchadora, que entró en estado meditativo.

Cadderly retiró las manos del estómago de Danica, pues la posición la sostenía por completo, y se obligó a apartar la atención de la sorprendente luchadora y pensar en un problema más acuciante. Si el enemigo detectaba que las paredes dejaban de moverse, entonces los dos tendrían compañía desagradable. Cadderly sacó la ballesta de mano y cargó un dardo explosivo.

Oyó murmullos al otro lado de la puerta, detrás del rastrillo, y se acercó, haciendo un esfuerzo por escuchar.

—Buga yarg grrr mukadig —dijo una voz gutural, y Cadderly, con sus excepcionales conocimientos de las lenguas de Faerun, comprendió que un ogro insistía en que a esas horas los muros ya habrían acabado con ellos.

Cadderly volvió atrás, se deslizó bajo Danica y situó el brazo de la ballesta sobre su espalda para tener un apoyo. También puso el buzak sobre Danica, a su alcance, y asió el bastón con la mano libre.

Se oyó un sonido metálico cuando el rastrillo empezó a levantarse, y oyó cómo se deslizaba una llave en la cerradura de la puerta. Estabilizó la ballesta y calmó los nervios al caer en la cuenta de que debía mantener a raya al enemigo lo bastante como para que Danica se soltara y corriera tras él.

La puerta se abrió, y tras ella apareció la cara de un ogro ansioso, que sonreía de manera estúpida mientras buscaba los restos aplastados de los intrusos.

El dardo de Cadderly pasó por el hueco que había entre los dos incisivos. El clérigo cargó con valentía, recogiendo el buzak.

Las mejillas del ogro se hincharon insólitamente, los ojos casi se le salieron de las órbitas, y luego los labios se agitaron, escupiendo un chorro de sangre y dientes rotos.

—¿Duh, Mogie? —preguntó el sorprendido ogro cuando el compañero destrozado se desplomó en el suelo.

El ogro se inclinó, intentando hacerse una idea de lo que sucedía; luego volvió la mirada hacia el pasillo trampa justo a tiempo de ser alcanzado por el buzak de adamantita en un lado de la nariz.

Cadderly giró la muñeca con fuerza, y los discos, que volvieron a su palma, le hicieron daño, pero volvió a arrojarlos. La mano del ogro fue a levantarse, pero no lo suficiente para bloquearlos, y alcanzaron a la bestia en un ojo.

Pero el brazo del ogro, que continuaba su movimiento ascendente, se enredó en la cuerda, y Cadderly no pudo recuperar el buzak para lanzarlo por tercera vez. Siempre dispuesto a improvisar, levantó el bastón con ambas manos y lo descargó con fuerza sobre el grueso antebrazo del aturdido ogro.

El siguiente golpe lo dirigió más abajo, hacia las costillas expuestas, y el ogro, como Cadderly esperó, bajó el brazo en un acto reflejo. El siguiente bastonazo volvió a ser alto e impactó al ogro en la ya destrozada nariz. Lo completó, invirtió el agarre, y soltó otro golpe en dirección opuesta; la cabeza de carnero del bastón machacó la base del cráneo del ogro.

De pronto, el monstruo se arrodilló, con los brazos fláccidos.

Cadderly golpeó de un lado a otro, tres veces, cinco, y entonces Danica pasó a su lado, mientras dirigía una patada bajo la barbilla del monstruo.

La cabeza del ogro se fue hacia atrás con un chasquido, y por fin, la enorme cosa se desplomó al suelo junto a su compañero muerto.

—¡Cárgala! —le ordenó Danica a Cadderly al devolverle la ballesta.

A sus espaldas, oyeron el crujido de la madera cuando los muros que se acercaban se cerraron sobre la puerta abierta.

Ninguno de los dos se preocupó de mirar atrás.

La caída era resbaladiza y pronunciada, y Shayleigh, a pesar de todos sus esfuerzos, apenas pudo detener el descenso. Al final, consiguió situar la espalda contra el suelo inclinado y, con el arco, tanteó hacia arriba, en busca de algo a lo que agarrarse.

No había nada. El techo del tobogán, como el suelo, era perfectamente liso.

Una docena de imágenes desagradables pasaron por la cabeza de la doncella elfa; en la mayoría de ellas se veía empalada junto a Iván y Pikel en una pared de estacas con las puntas llenas de veneno. O encima de Iván y Pikel, empujando a sus ya empalados amigos para hundirlos más en las imaginarias estacas.

Mientras agarraba el arco con fuerza, Shayleigh se inclinó para situar los pies contra una de las paredes y el hombro en diagonal con el estrecho tobogán. Levantó la cabeza y observó la oscuridad que rodeaba su cuerpo, con la esperanza de ver algo que la advirtiera antes de tocar suelo. Con la visión que detectaba el calor, pudo descubrir algunas huellas del paso de los enanos, calor residual de Iván y Pikel, que aún se discernía en manchas a lo largo del suelo y en las paredes curvadas.

Y de pronto, apareció un muro de oscuridad, el final de la caída, y comprendió, en el instante en que colisionó, que aunque los enanos no estaban a la vista, había una trampilla.

La atravesó, pero se agarró a ambos lados de la puerta con los brazos extendidos. El arco cayó bajo ella, y oyó el gruñido de un enano, seguido de un pequeño chapoteo.

La trampilla se cerró, atrapándole los antebrazos entre la roca y la madera. Se agarró con testarudez, imaginando que podría ser la única vía de escape del tortuoso pozo.

—Estoy contento de que lo consiguieras, elfa —dijo Iván desde abajo—, pero deberías pensar en soltarte por si baja alguien más.

Shayleigh se las arregló para mirar bajo ella, y ver las borrosas y calientes formas de Iván y Pikel en un charco lóbrego que les llegaba a la cintura. No sabía con exactitud las dimensiones de la caverna, pero no era grande y, en apariencia, no había otra puerta.

—¿Estáis bien? —preguntó.

—Mojados —rebulló Iván—. Y tengo un chichón en la cabeza de cuando mi hermano me cayó encima.

Pikel empezó a silbar y se volvió. Un momento después, el enano de barba verde se dio media vuelta y saltó sobre su hermano, de modo que casi lo hundió en el agua.

—¿Qué te pasa? —exigió el arisco enano.

Pikel chilló y se esforzó en sacar los pies fuera del agua.

Iván soltó un grito repentino y arrojó a Pikel al aire. Cuando el enano de barba verde tocó el agua, Iván, hacha en mano, empezó a soltar tajos a lo loco, y las salpicaduras alcanzaron a Shayleigh, que estaba agarrada a la trampilla.

—¿Qué pasa? —gritó Shayleigh.

Los dos enanos luchaban mientras daban golpes al agua con las armas.

—¡Algo largo y baboso! —respondió Iván con un rugido.

Se abalanzó hacia la pared justo debajo de donde colgaba la elfa, tratando en vano de alcanzar sus botas. Pikel se situó detrás en un instante y se encaramó a él, pero Iván se agachó, lanzó a Pikel de bruces sobre el cieno y luego, de un salto, se encaramó en la espalda de su hermano. Durante todo el rato, Shayleigh les pedía que se calmaran. Al final, lo hicieron, cansados, a pesar de no alcanzarla.

—Usad mi arco —razonó Shayleigh.

—¿Eh? —chilló Pikel, confundido.

Iván, en cambio, comprendió. Tanteó en el agua y al final recuperó el arco. Luego se acercó a la pared y enganchó el pie de Shayleigh.

—¿Estás seguro de que tienes suficiente apoyo? —preguntó el enano con buenos modales.

—Date prisa —respondió Shayleigh, e Iván saltó y se agarró, escaló el arco y asió la bota de la elfa.

—Pasa por encima de mí —instruyó Shayleigh—. Deberás llegar hasta el tobogán primero y buscar la manera de sujetarte tú mismo.

—Uh-oh —soltó Pikel alarmado.

El fornido Iván se sintió culpable de escalar sobre la doncella elfa de esa manera, pero comprendió el sentido práctico de la acción, en especial después del preocupante comentario de Pikel.

Iván bajó la mirada y vio a Pikel muy quieto; una cabeza de serpiente se elevó por encima del agua y se cimbreó despacio, de atrás hacia adelante, a solo palmo y medio de Pikel, y casi a la altura de los ojos del enano.

—Hermanito —susurró Iván casi sin voz.

Pensó en saltar al agua entre Pikel y la serpiente.

—Sube —le dijo Shayleigh.

Pikel empezó a balancearse con la serpiente; silbaba mientras se movía de lado a lado. Los dos parecían estar en armonía, casi bailaban, y la serpiente no dio indicios de atacar al enano.

—Sube —repitió Shayleigh al enano—. Pikel no podrá subir hasta que te apartes.

Iván siempre había sido protector con su hermano, y buena parte de él quería saltar sobre la serpiente, acometerla a lo loco para defender a Pikel. Se obligó a retener el impulso porque estaba de acuerdo con Shayleigh y porque tenía miedo a las serpientes. Escogió con cuidado dónde agarrarse en la ropa de elfa y subió, consolándose con los silbidos de Pikel, que aún continuaban, una canción tranquila que quitó tensión a la horrible situación.

Iván se abrió camino hasta la espalda de Shayleigh y se escurrió por el boquete abierto entre ella y la pesada trampilla. Cuando alcanzó el inclinado tobogán, se puso de costado, y se sujetó con manos y pies en las paredes.

—¿Pikel? —preguntó Shayleigh sin resuello cuando los silbidos terminaron.

—¡Oo oi! —respondió Pikel desde abajo.

Shayleigh notó el peso en sus pies cuando el segundo hermano empezó a escalar el arco. Pikel lo recogió mientras subía por la espalda de Shayleigh; luego se deslizó, entró en el tobogán cruzando por encima de Iván y plantó las sandalias mojadas sobre su hermano para ayudar a Shayleigh. Esa era la parte más difícil de la maniobra, ya que Pikel e Iván tendrían que abrir lo suficiente la trampilla para que Shayleigh pasara, y al mismo tiempo conseguir que la elfa se sujetara a algo sólido.

Pikel apuntaló el garrote sobre la trampilla, entre los brazos extendidos y doloridos de Shayleigh.

—Cuando mi hermano empuje, te sueltas de una mano y subes hasta mí —instruyó Iván—. ¿Preparada?

—Ábrela —rogó Shayleigh, y Pikel comenzó a empujar despacio.

Tan pronto la presión disminuyó, Shayleigh se estiró para alcanzar a Iván.

Falló, y la sujeción del otro brazo no fue lo bastante fuerte como para sostenerla. Con un grito, la doncella elfa empezó a caer.

Iván le agarró la muñeca; sus dedos rechonchos la envolvieron con fuerza y la mantuvieron contra la pared resbaladiza.

—Oooo —gimió Pikel mientras el grupo empezaba a deslizarse hacia abajo.

Pero Iván soltó un gruñido, enderezó su fuerte espalda y se encajó con firmeza en el sitio. Y Pikel, a pesar de que los brazos le dolían por el esfuerzo del complicado ángulo, mantuvo la presión sobre la pesada puerta para que Shayleigh se escurriera por la abertura. Subió por encima de Iván hasta la altura de Pikel, y dejó que la trampilla se cerrara de golpe. Entonces, Pikel se enderezó de manera perpendicular a su hermano, y Shayleigh escaló por encima de él y se situó igual que Iván.

Después, Iván escaló a Pikel, mientras este se agarraba con fuerza a la doncella elfa. Se puso de través con relación a Shayleigh, en la misma dirección que el tobogán. Pikel trepó hasta arriba, se colocó de costado, y se encajó como si se tratara de otro escalón, y así siguieron; los tres hacían de escalera viviente.

—¿Eh? —chilló Pikel cuando se afianzó junto a un ángulo lejos del extremo del tobogán.

—¿Qué has descubierto? —preguntó Iván, que subió hasta él.

Entonces Iván también vio las líneas en la pared del tobogán; líneas paralelas, como las de una puerta.

El enano se plantó sobre la espalda de Pikel; las manos tantearon la pared. Notó una ligera depresión —solo un enano podía detectar un detalle tan inconsistente en la pared— y presionó con fuerza. La puerta secreta se deslizó a un lado, revelando un segundo pasillo; se inclinaba hacia arriba como el otro, pero en un ángulo más llevadero.

Iván volvió la mirada hacia Shayleigh y Pikel.

—Sabemos lo que hay sobre nosotros —razonó Shayleigh.

—Pero ¿podemos atravesar la trampilla? —preguntó Iván.

—Sssh —les pidió Pikel, señalando con la barbilla el nuevo pasadizo.

Cuando los otros se callaron, oyeron ruido al otro extremo, lejano, como si empezara una reyerta.

—¡Puede ser que sean amigos y nos necesiten! —rugió Iván.

El enano entró en el nuevo pasillo, arrastrando a Shayleigh y luego a Pikel. Tanteó de nuevo la depresión en la piedra, se las arregló para cerrar la puerta secreta, y gracias a la menor pendiente, los tres avanzaron más deprisa.

Llegaron a una bifurcación un rato más tarde. El pasillo continuaba la subida por un lado, pero se inclinaba hacia abajo en un tobogán más estrecho por el otro. Sus instintos les dijeron que debían seguir subiendo —habían dejado a sus amigos más arriba—, pero los sonidos de combate llegaban del túnel más bajo.

—Podría ser Cadderly —razonó Shayleigh.

—¡Perro gigante! —dijo una voz familiar desde abajo.

—¡Traidor! —rugió otra voz fuerte, aún más grave.

Pikel entró en el tobogán con la cabeza por delante.

—¡Vander! —gritó Iván más tarde.

«¿Qué puerta?», se preguntó Cadderly al descubrir la gran cantidad de salidas que le rodeaban en la enorme habitación circular mientras dejaba atrás los cuerpos de los dos ogros muertos. También descubrió que había muchos símbolos grabados en las paredes, tridentes con pequeños viales en las puntas, intercalados con triángulos que contenían tres lágrimas, el símbolo modificado de Talona.

—Debemos estar cerca de la capilla —susurró Cadderly a Danica.

Como si acabaran de confirmárselo, la puerta del lado opuesto de la habitación se abrió, y un hombre, lleno de cicatrices horribles y vestido con la típica túnica gris y verde de los clérigos talonitas, entró de un salto en la habitación.

Danica se agachó; Cadderly apuntó la ballesta a la cara del hombre.

Aunque el clérigo sonrió, y un momento más tarde todas las puertas de la habitación circular se abrieron. Cadderly y Danica se encontraron frente a una horda de orcos, goblins y hombres sonrientes, incluidos varios más que llevaban las ropas de los clérigos talonitas. Los dos volvieron la mirada hacia el corredor, él único escape posible, pero las paredes ya estaban juntas y no mostraban signos de separarse.

Por alguna razón, la fuerza enemiga no atacó de inmediato. Más bien, sus miradas pasaban de la pareja al primer clérigo que entró, que parecía el líder.

—¿Crees que será tan fácil? —chilló el hombre lleno de cicatrices—. ¿Crees que pasarás por nuestra fortaleza sin que nadie te lo impida?

Cadderly posó la mano en el brazo de Danica para detener su inminente salto sobre el repugnante clérigo. Podrían llegar a él, matarlo, pero no tenían oportunidad de vencer a esta multitud, a menos que…

Cadderly oyó cómo la canción sonaba en su mente. Tenía la extraña sensación de que algún sirviente poderoso de su dios le llamaba, le instruía, le impelía a oír la armonía de la música.

El clérigo malvado graznó y dio una palmada, y el suelo delante de él se levantó de improviso, ascendió y se convirtió en una gigantesca forma humana.

—Elementales —resolló Danica, captando la atención de Cadderly.

Efectivamente, dos criaturas del plano de la tierra se habían levantado ante la llamada del clérigo, y Cadderly se dio cuenta de que el hombre debía ser poderoso para dominar semejantes aliados.

Pero desechó el sombrío pensamiento, se zambulló en la canción y oyó que la música se elevaba en un glorioso crescendo.

—¡Lanza un conjuro! —gritó otro de los clérigos, y la advertencia hizo que toda la fuerza enemiga se pusiera en acción.

Los soldados cargaron mientras agitaban las armas. Un soldado aprestó el arco y disparó, y los clérigos empezaron a lanzar sus conjuros; algunos defensivos, otros para atacar a los intrusos.

Danica aulló y, en un acto reflejo, dio una patada, que apenas desvió una flecha que se dirigía al pecho de Cadderly. Quería proteger a Cadderly; sabía que estaban condenados, ya que no tenían tiempo…

Una sola palabra, si es que lo era, escapó de los labios del joven clérigo. Como si se tratara de un cuerno, tan claro y tan perfecto que unos escalofríos de alegría recorrieron la espalda de Danica, la invitó a entrar en su resonancia perfecta y la agarró, similar a un trance, en su acompasada belleza.

La nota creó un efecto muy diferente en los enemigos de Cadderly, en los hombres malvados y los monstruos, que no podían tolerar la armonía de la canción de Deneir. Goblins y orcos, y algunos de los hombres, se agarraron las orejas sanguinolentas y cayeron muertos o inconscientes, con los tímpanos destrozados por la palabra. Otros se desmayaron. La gloria desnuda de la verdad de Deneir les robó las fuerzas, y los elementales se desplomaron sobre el suelo de piedra y huyeron a su plano de existencia.

Danica tembló durante un rato, con los ojos cerrados, y entonces, cuando los últimos ecos de la nota perfecta se desvanecieron, se acordó de que había titubeado y esperó que la horda estuviera sobre ella. Pero cuando abrió los ojos, solo vio a tres enemigos en pie: el primer clérigo que había entrado en la habitación y un compañero junto a la pared —ambos se tapaban las orejas—, y un soldado, que no estaba muy lejos y miraba a su alrededor confundido.

Danica dio un salto al frente y le arrancó el arma de una patada. El soldado levantó la mirada, todavía demasiado sorprendido para reaccionar, y la luchadora lo agarró por la pechera de la túnica y descendió para dar una voltereta hacia atrás, plantó el pie en el estómago cuando este pasaba sobre ella y lo lanzó con fuerza a la pared que había detrás de Cadderly, donde se desplomó. Danica se abalanzó sobre el soldado en un instante, con el puño cerrado para dar el golpe mortal.

—No lo mates —le dijo Cadderly.

El joven clérigo se había dado cuenta de que si el hombre había escapado a los efectos del conjuro más sagrado, si el hombre había resistido la nota de más armoniosa pureza, entonces no era de naturaleza malvada. Cadderly le echó un vistazo, pero descubrió algo revelador sobre el hombro del soldado, la encarnación del aura. Esas no eran sombras malvadas agazapadas como las que a menudo veía cuando miraba de manera similar a hombres perversos.

Danica, confiando en el juicio de Cadderly, inmovilizó al hombre, y este volvió su atención sobre los clérigos que aún estaban en pie.

—¡Maldito! —gritó con voz grave el líder lleno de cicatrices horribles, y el desmañado volumen de esa respuesta le reveló que su palabra sagrada había ensordecido al hombre.

—¿Dónde está Aballister? —solicitó Cadderly.

El hombre lo miró con interés; luego se tapó las orejas, cosa que confirmó las sospechas de Cadderly.

Los dos clérigos malvados empezaron a invocar con desesperación, lanzaron nuevos conjuros, y Danica estampó al soldado contra el suelo y empezó a avanzar.

—¡Atrás! —advirtió Cadderly.

La luchadora se quedó sin saber qué hacer. Conocía la importancia de llegar hasta los clérigos antes de que estos completaran los conjuros, pero también sabía hacer caso a las advertencias de Cadderly.

Con una confianza suprema, al sentirse invulnerable a los clérigos de una diosa malvada, Cadderly se zambulló en la música y reanudó el cántico. Sintió oleadas de energía paralizadora cuando el clérigo que estaba a un lado le lanzó un conjuro de paralización, pero dentro del río protector de la música de Deneir semejante conjuro no funcionaría sobre Cadderly.

El líder levantó el brazo y arrojó una gema que resplandecía por las energías mágicas contenidas en ella. Danica dio un salto al frente para bloquearla, como había hecho con la flecha, mientras Cadderly la señalaba y soltaba un grito.

El resplandor de la gema desapareció, y con una inspiración repentina —un mensaje telepático de Cadderly—, danica asió la piedra.

Cadderly agarró la parte de atrás de la túnica de Danica y tiró de ella para situarla a su espalda mientras cantaba. Con cada nota pasaron por su mente ecuaciones y números. Vio la verdadera estructura de la zona que lo rodeaba, las relaciones y las densidades de los diferentes materiales. La energía fluía de las antorchas situadas en los candelabros de pared, y una energía más estática, la verdadera fuerza aglutinante que lo mantenía todo en su sitio, se mostró con claridad.

Los clérigos malvados volvieron a salmodiar, tercos, pero entonces era el turno de Cadderly. El joven se centró en la fuerza aglutinante, reinterpretó las ecuaciones y cambió sus factores; obligó a la verdad a ser mentira.

«No; mentira, no», descubrió Cadderly. No era caos, como el conjuro que había lanzado al viejo Fyren. En las ecuaciones reveladoras, Cadderly encontró una verdad alternativa, una distorsión, no una perversión de las leyes físicas. Por la voluntad y el entendimiento que la canción de Deneir le daba, doblegó la fuerza aglutinadora, la giró sobre el líder enemigo y lo convirtió en el centro de la gravedad.

Para cada objeto suelto cercano al hombre lleno de cicatrices, el suelo ya no era un lugar en el que reposar.

Soldados muertos y abatidos cayeron hacia su líder; no se deslizaron por el suelo, sino que, en realidad, cayeron y se desplomaron, como si el suelo no fuera la horizontal. Un escritorio de la habitación de atrás chocó contra la espalda del sorprendido clérigo, y todos los objetos se adhirieron a él como si fuera un imán viviente. Dos de las antorchas de la zona de realidad alterada se inclinaron hacia el clérigo malvado y se deslizaron con lentitud por los costados de los candelabros de pared; descansando ladeadas en una situación precaria, las llamas ardían en dirección contraria al líder.

El clérigo que estaba a un lado de la habitación quedó colgado en el aire, con los pies en dirección a su superior y las manos agarradas en la jamba de la puerta.

Danica no pudo evitar una sonrisa ante el ridículo espectáculo. Una bola de objetos y cuerpos convergía sobre el líder, golpeándolo desde todas direcciones. El clérigo que estaba a un lado cayó el último y se estampó con fuerza contra un orco muerto. Y entonces, todo estuvo asentado de nuevo, todo lo que estaba suelto o sin apoyo a quince metros del clérigo malvado descansaba sobre él; había quedado enterrado.

De ese montón confuso salieron varios gruñidos, la mayoría del apaleado líder, sepultado en algún lugar debajo de la masa confusa.

El compañero, que descansaba en la capa superior del montón, miró a Cadderly con odio y volvió a empezar su tenaz recitar.

—¡No lo hagas! —le advirtió Cadderly.

El clérigo se detuvo, pero no debido a la advertencia de Cadderly. De la misma habitación en la que había estado el escritorio cayó un gigante increíblemente gordo, golpeando el cúmulo con tanta fuerza que los cuerpos del lado opuesto de la masa confusa, cercanos a Cadderly y Danica, rebotaron, y luego volvieron a descansar en el montón una vez más. El líder, lleno de cicatrices, enmudeció por primera vez, y Cadderly se estremeció al descubrir que el gigante había aplastado al hombre.

Aunque el gigante ni siquiera estaba muerto. Rugió y se debatió, lanzó cuerpos hacia un lado, y luego los destrozó cuando inevitablemente volvían a caer.

—¿Cuánto durará? —preguntó Danica.

Los ojos de la mujer revelaban miedo, ya que al parecer no había manera de que Cadderly y ella salieran de la zona. Muchos de los hombres que quedaron inconscientes por la palabra sagrada se levantaron, y ese feroz gigante no estaba malherido.

La inquietud se abrió paso en la mente de Cadderly; eran temores oscuros por lo que tenía que hacer para acabar el combate. Buscó entre sus conjuros y escuchó con cuidado la canción, en busca de algo que les permitiera salir a los dos sin más derramamiento de sangre.

«Pero ¿qué pasará con sus amigos?», se preguntó. Si emergían por detrás, y el conjuro se terminaba, se enfrentarían a una fuerza formidable.

De nuevo, el clérigo encolerizado que estaba en la parte exterior de la masa confusa empezó a lanzar un conjuro; un soldado que se encontraba a su lado lanzó una daga en dirección a Cadderly, pero fue como si la arrojara hacia arriba, y el cuchillo descendió en dirección al revoltijo y se hundió en la espalda de un goblin muerto. El gigante atravesó la masa de cuerpos y objetos; sus ojos mostraban odio.

Cadderly miró a Danica. La gema que aguantaba era un trozo de ámbar. De todas las pruebas a las que se enfrentaría el joven clérigo, ninguna sería tan agónica como ese examen de conciencia. Pero entonces no podía fallar. No permitiría que su debilidad amenazara la misión; se lo debía a la buena gente de la zona. Pasó la mano sobre la gema, pronunció algunas palabras, y la piedra volvió a brillar, repleta de energía mágica.

—Lánzala —instruyó.

—¿A ellos?

Cadderly pensó por un momento y se encogió de hombros como si no importara.

—A un lado —dijo señalando el batiente de la puerta de donde había colgado el clérigo.

Danica continuaba sin entenderlo, pero lanzó la piedra encantada. Siguió el rumbo esperado durante unos metros, luego cruzó la zona distorsionada por el conjuro de Cadderly y descendió en una curva inexorable para impactar en el revoltijo.

Con un destello cegador, el montón prendió. Los hombres gritaron durante un momento; luego, callaron. El gigante se debatió frenéticamente, pero no tenía adónde huir; no pudo encontrar nada sobre lo que rodar que ya no estuviera ardiendo. Prosiguió durante lo que parecieron horas de agonía, pero fueron pocos minutos. Luego, el único ruido que siguió fue el crepitar de las llamas hambrientas.

Pikel se abrió camino a través de otra puerta inclinada y descendió quince metros para caer sobre el suelo de un pasillo con un resonante «¡oof!».

El enano, atontado e incapaz de mantener el equilibrio, volvió la mirada hacia un lado y vio a Vander —al menos las botas de piel de este— que tropezaban entre los cuerpos de varios ogros muertos. Unas botas aún más grandes se movían para mantener a raya al firbolg, a lo mejor un gigante de las colinas, junto a los pies desnudos y sucios de otro ogro más.

Pikel sabía que Vander le necesitaba, por lo que soltó un gruñido de determinación y empezó a levantarse del suelo.

Iván, que caía en picado, le dio de lleno en la espalda. El enano barbirrubio rebotó en el amortiguado punto de aterrizaje y se abalanzó hacia adelante al reconocer la situación desesperada de Vander. El gigante de las colinas mantenía abrazado al firbolg, y el ogro, que llevaba un garrote enorme lleno de clavos, daba vueltas para buscar un resquicio.

—¡Traidor! —aulló el gigante una vez más.

Vander dio un cabezazo, que aplastó la nariz del gigante. Con un rugido, el coloso se revolvió y lanzó a Vander contra la pared con tanta fuerza que sacudió el pasillo entero. Vander rebotó un metro. Intentó levantar la espada, pero el ogro se abalanzó hacia él y le sacudió un golpe lateral que le hundió un clavo en la sien.

De rodillas, el agonizante firbolg descubrió que Iván cargaba y, con un esfuerzo heroico, levantó la espada como si de una lanza se tratara. Esta hizo un corte en el hombro del gigante de las colinas, que apartó al monstruo, y se desplomó sobre la pared contraria. Las enormes manos intentaron buscar algún apoyo para arrancarse el arma.

El descomunal garrote del ogro impactó de nuevo, y Vander cayó.

Las lágrimas brotaron de los ojos oscuros de Iván mientras avanzaba por el pasillo. Saltó sobre el gigante y hundió el hacha en el grueso cráneo del monstruo. El ogro rugió ante la visión del enano y se abalanzó desde el otro lado del pasillo, dando golpes a diestro y siniestro.

Iván se alejó de un salto, y el garrote claveteado del ogro arrancó pedazos de la cara del gigante y lo despatarró en el suelo.

—Duh —gruñó el ogro estúpido, y luego dio un tirón a un lado cuando el hacha de Iván hizo un tajo en su pierna.

Como un leñador, el resuelto enano empezó a trabajar y lanzó tajos con desenvoltura, y cuatro hachazos más tarde, el ogro cayó al suelo.

Detrás de Iván, el gigante soltó un gruñido e intentó levantarse.

—¡Ooooooo!

A ese grito siguió el retumbante impacto de un garrote parecido al tronco de un árbol, lo que hizo que el enano barbirrubio mostrara los dientes.

Pikel golpeó de nuevo al gigante atontado y se preparó para un tercer porrazo. Pero el terco coloso, lejos de la muerte, agarró el arma y la apartó.

Pikel soltó una mano y señaló al gigante, que pareció confundido; algo saltó de la manga de Pikel y salió disparado hacia la cara del sorprendido gigante con unos colmillos llenos de veneno.

El gigante soltó el garrote y se desplomó hacia atrás mientras se arañaba la punzante herida, horrorizado. Oyó el «¡ooooooo!» de Pikel cuando el enano, garrote en mano, acabó con él, aunque nunca vio el descenso del arma.

Sin su arma, el ogro levantó los brazos a la defensiva y pidió rendirse.

Pero aquellos brazos, aunque gruesos, no eran rival para la furia ciega de Iván. Vander estaba muerto, y el enano no estaba de humor para escuchar nada de lo que pudiera decir el desesperado monstruo. El hacha del enano descendió repetidas veces, atravesó carne y hueso, y para cuando Shayleigh llegó hasta el enano y le puso una mano en el hombro para calmarlo, los gritos del ogro ya no se oían.

16

Una voz en el viento

El soldado soltó un gruñido, y Danica llegó hasta él en un instante, le puso las manos a la espalda sin contemplaciones y lo empujó boca abajo, contra la dura piedra.

—¿Durante cuánto tiempo bloqueará el conjuro la salida? —le soltó a Cadderly.

—No mucho —respondió el joven clérigo, sorprendido por el tono áspero de Danica.

—¿Y qué vamos a hacer con él?

Danica dio un fuerte tirón en los brazos del soldado mientras hacía la pregunta, arrancando otro quejido del apaleado hombre.

—No le hagas daño —dijo Cadderly.

—¿Como hiciste con ellos? —preguntó Danica con sarcasmo y agitando una mano en dirección al montón abrasado.

Cadderly comprendió entonces el enfado de Danica. El creciente hedor de carne quemada les recordaba que el combate había sido difícil.

—¿Por qué no me dijiste lo que haría la gema? —y la pregunta de Danica sonó como un alegato desesperado.

Cadderly pasaba por una situación difícil en ese aparente intercambio de papeles. Normalmente, era él el que resultaba demasiado compasivo, el que los ponía en peligro por no combatir con firmeza a los enemigos declarados. Salvó a Dorigen en el bosque de Shilmista, la dejó vivir cuando la tenía indefensa a sus pies, aunque Danica le ordenó que acabara con ella. Y en ese momento, Cadderly había sido implacable; había hecho lo que demandaba la situación ante sus instintos pacíficos. Cadderly sentía pocos remordimientos, pues sabía que todos esos humanos del montón abrasado eran hombres malvados pero estaba algo más que sorprendido por la fría reacción de Danica.

Dio otro tirón a los brazos del prisionero, como si usara el dolor para atormentar a Cadderly, atacándolo para oponerse a aquello que deseaba.

—No es malvado —dijo Cadderly con calma.

Danica vaciló. Los ojos exóticos buscaban sinceridad en los de Cadderly. Siempre fue capaz de leer los pensamientos del joven clérigo y creía que entonces decía la verdad, aunque no tenía ni idea de dónde había sacado la información.

—¿Y ellos lo eran? —preguntó Danica un tanto áspera, señalando el montón otra vez.

—Sí —respondió Cadderly—. Cuando pronuncié la palabra sagrada, ¿cómo te sentiste?

El simple recuerdo de ese momento maravilloso alivió la mayor parte de la tensión de la bella cara de Danica. ¿Cómo se sintió? Sintió amor, y en armonía con todo el mundo, como si nada feo pudiera acercarse a ella.

—Viste cómo les afectó —continuó Cadderly, encontrando las respuestas en la serena expresión de Danica.

—Pero no a este —dijo Danica, después de seguir la lógica y reducir la presión.

—No es malvado —reiteró Cadderly.

Danica asintió y aflojó la inmovilización, aunque la mirada que cruzó con Cadderly fue fría una vez más, una mirada más de decepción que de ira.

Cadderly lo comprendió, pero no tenía respuestas para su amada. Había humanos entre los monstruos malvados de ese grupo, hombres entre los goblins. Danica estaba disgustada porque Cadderly había hecho lo necesario, se había entregado por completo al combate. Se enfadó con Cadderly cuando se apiadó de Dorigen, pero era una ira fundada en el miedo que le tenía a la maga. En realidad, amó mucho más a Cadderly gracias a su misericordia, a que intentó evitar los horrores del combate a toda costa.

Cadderly volvió a mirar el montón de cuerpos. Se había entregado, se había unido a la batalla en cuerpo y alma.

Supo que tenía que ser de ese modo. Estaba tan horrorizado como Danica por lo que acababa de hacer, pero no volvería atrás aunque pudiera hacerlo. Los amigos estaban en una situación desesperada, toda la región lo estaba, y era por culpa de los acólitos de esa fortaleza. El Castillo de la Tríada, y no él, tendría que hacerse responsable de las vidas que se perdieran ese día.

Pero mientras ese argumento tenía una base lógica, no podía negar el dolor en el pecho cuando posaba la mirada en el montón de cuerpos muertos, o el pinchazo en el corazón cuando veía la decepción de Danica.

—¡Debemos irnos! —le dijo Shayleigh a Iván mientras tiraba del brazo del enano y volvía la vista al pasillo que había a sus espaldas, en el que se oían los pasos de muchas botas.

Iván suspiró cuando miró a Vander; tenía la cabeza aplastada y desfigurada. Un suspiro similar a sus espaldas lo hizo volverse para mirar a Pikel. Lo miró con curiosidad, ya que parecía que había algo fuera de lugar en la túnica y en la camisola de su hermano.

—¿Cómo te libraste de la serpiente? —preguntó Iván de improviso al recordar el último aprieto.

Pikel soltó un silbido corto, y como señal, la cabeza de la serpiente salió del cuello de su túnica y se mantuvo elevada junto a la mejilla.

Shayleigh e Iván se apartaron sorprendidos, y este levantó el hacha.

—¡Duu-dad! —anunció Pikel con alegría, acariciando a la serpiente, la cual parecía disfrutar del trato. Entonces Pikel hizo un gesto en dirección al pasillo, para indicar que deberían ponerse en camino.

—¿Duu-dad? —le preguntó Shayleigh a Iván cuando Pikel se alejó de un salto.

—Quiere ser druida —explicó Iván, moviéndose para alcanzar a su hermano—. No sabe que los enanos no pueden ser druidas.

Shayleigh pensó en las palabras durante un rato.

—Ni la serpiente —decidió; posó una última mirada de pena en Vander, y salió corriendo detrás de sus compañeros.

—Te lo agradezco —le susurró el soldado a Cadderly mientras mantenía la mirada en el montón abrasado. Entonces la masa se desmoronó y se esparció por el suelo; el extraño conjuro se había disipado.

—¿Dónde está Aballister? —inquirió el joven clérigo.

El soldado apretó los labios.

Cadderly superó de un salto a Danica, agarró al hombre por el cuello y lo aplastó contra la pared.

—¡Eres un prisionero! —gruñó ante la cara sorprendida del soldado—. Puedes ser una ventaja para nosotros, y te pagaremos de acuerdo con ello.

»O puedes ser un estorbo —continuó Cadderly implacable.

Volvió la mirada hacia el montón mientras hablaba, y la amenaza no expresada hizo que el hombre se pusiera blanco.

—Llévanos hasta el mago —ordenó Cadderly— por la ruta más directa.

El hombre posó la mirada en Danica como si le suplicara ayuda, pero la luchadora apartó la vista con indiferencia.

Ese gesto no reveló la agitación en el corazón de Danica. El proceder de Cadderly con el prisionero, una persona a la que acababa de declarar bondadosa, le sorprendió. Nunca había visto a Cadderly tan frío y calculador, y aunque comprendía sus actos, no negó sus temores.

El prisionero los llevó hasta una puerta lateral. Solo habían dado una docena de pasos cuando Cadderly agarró al hombre otra vez, lo empujó contra el muro y empezó a quitarle las piezas de la ruidosa armadura con brusquedad; incluso llegó a quitarle las botas de suela dura.

—En silencio —le susurró al hombre—. Solo deseo un combate más, y será contra Aballister.

El hombre soltó un gruñido y apartó a Cadderly, y en un instante se encontró la daga de empuñadura de plata en el gaznate.

—El mago es poderoso —advirtió el prisionero.

Cadderly asintió.

—Y temes las consecuencias de tus actos si Aballister gana —razonó.

El hombre volvió a apretar los labios, sin intención de responder. Cadderly separó a Danica y, de nuevo, acercó su cara a la del hombre.

—Entonces, escoge —dijo el joven clérigo, con voz grave y amenazadora—. ¿Escoges la opción de que Aballister pierda?

El hombre miró a su alrededor, nervioso, pero continuó sin responder.

—Aballister no está aquí —le recordó Cadderly—. Ninguno de tus aliados está aquí. Solo tú y yo, y sabes hasta dónde puedo llegar.

El hombre se puso a andar de inmediato; sus pies hacían poco ruido, pues pisaba con la precaución debida. Cruzaron varios corredores laterales, y oyeron a menudo ruido de pasos apresurados de los soldados, que probablemente andaban en su busca. Cada vez que se acercaba un grupo, Danica miraba nerviosa a Cadderly, como si dijera que ese hombre, que podía traicionarlos con un simple grito, estaba bajo su responsabilidad.

Pero el hombre se mantuvo fiel a los términos, se movió con cautela y dejó atrás los puestos de guardia o las patrullas que se cruzaron.

Cuando entraron en un largo pasillo, entró al mismo tiempo un grupo de goblins desde el otro extremo, y descubrieron que no tenían lugar al que huir. Los goblins, seis de ellos, avanzaron con cautela, con las armas dispuestas.

El prisionero se dirigió a los goblins en su lenguaje lleno de graznidos, y Cadderly entendió lo suficiente para saber que el hombre decía que estaban en una misión para los clérigos y se dirigían a ver a Aballister con alguna información importante.

A pesar de ello, los goblins miraron a Cadderly y Danica con desconfianza, e intercambiaron unos cuantos comentarios en voz baja, «dudas», descubrió Cadderly, entre ellos.

El cooperativo soldado se volvió; sus ojos mostraban sincera preocupación.

Danica no esperó a que los acontecimientos tomaran su curso evidente. Saltó de pronto, soltó un puñetazo a la garganta del goblin más cercano, se dio la vuelta, con la pierna levantada para alcanzar el pecho del siguiente, y lanzó una daga a la cara de otro. Se agachó bajo el arco que dibujó una espada, saltó, y le dio una patada en la cara y en el cuello al porteador del arma.

Dos goblins se abalanzaron hacia ella, más preocupados por escapar que por enzarzarse con Cadderly y el soldado; pero el primero alcanzó a uno con el bastón y le destrozó la rodilla, y el soldado afrontó al otro.

Danica giró de nuevo y volvió a dar una patada, lanzando a un goblin contra la pared. La criatura impactó con fuerza contra la piedra y rebotó, y Danica, que midió el giro a la perfección, soltó otra patada. Rebotó de nuevo, y fue lanzado de vuelta otro golpe medido a la perfección.

La cuarta vez, permitió que el goblin cayera al suelo, ya que Danica saltó a la espalda del goblin que escapó a sus garras. Extendió una mano para asir la barbilla del goblin mientras con la otra le agarró el pelo de la nuca.

El goblin chilló y trató de detenerse y girar, pero Danica se apresuró, torció los brazos con saña y le partió el cuello al desgraciado.

—¡Abajo! —gritó Danica, que se lanzaba hacia Cadderly.

El joven clérigo se tiró al suelo. El goblin con el que se enfrentaba se quedó de piedra cuando surgió Danica y le alcanzó la fea cara con un puñetazo. Voló más de un metro, y Danica lo dejó atrás.

El goblin al que golpeó en la garganta volvía a estar en pie, tratando de sostenerse. Danica saltó a gran altura, cayó con las rodillas en dirección a la espalda de la delgada criatura y la empujó con fuerza. Sacó la otra daga de la bota, agarró un mechón de pelo, tiró de la cabeza del goblin hacia atrás y realizó un corte limpio de un lado a otro del cuello.

Hizo lo mismo con el goblin indefenso al que le sobresalía la daga de la cara, y acabó con su agonía. Luego se volvió para mirar a Cadderly y al prisionero, que la observaban sorprendidos.

—No negocio con goblins —dijo Danica implacable, mientras limpiaba las dagas en las ropas sucias del muerto.

—No podrás correr más que ella —le comentó Cadderly al prisionero, y el hombre le devolvió una mirada de incredulidad.

—Solo pensé que debía mencionártelo —dijo Cadderly.

Se pusieron en camino de inmediato, Cadderly y Danica ansiosos por poner tierra de por medio entre ellos y la espectacular carnicería. El prisionero no dijo nada; continuó guiándolos con paso rápido, y pronto los túneles se volvieron más tranquilos y menos llenos de soldados.

Cadderly notó que las paredes de esa zona no eran naturales, aunque estaban revestidas de piedra sin pulir. Podía sentir las energías residuales de la magia que se había usado para crear ese lugar, como si un poderoso encantamiento hubiera deslizado la piedra que había entre esas paredes.

Aquellas sensaciones provocaron una mezcla de emociones en Cadderly. Estaba contento de que el soldado que habían capturado no les estuviera llevando por el camino equivocado, contento de que su empresa estuviera a punto de llegar a su fin. Pero también estaba preocupado, ya que si Aballister había creado esos túneles, entonces la tormenta del Lucero Nocturno solo era una muestra de sus poderes.

En ese momento, algo más asaltó la mente de Cadderly; era una llamada distante y fugaz, como si alguien la invocara. Se detuvo y cerró los ojos.

«Cadderly».

Lo oyó con claridad, aunque lejana. Palpó el amuleto en su bolsillo que había conseguido hacía tiempo y con el cual se podía comunicar con el imp, Druzil. Entonces estaba frío, lo que indicaba que Druzil no se encontraba cerca.

«Cadderly».

No era Druzil, y Cadderly tampoco creyó que fuera Dorigen.

«Entonces, ¿quién es?», se preguntó el joven clérigo. ¿Quién estaba tan en armonía con él que podía hacer un contacto telepático sin su conocimiento o consentimiento?

Abrió los ojos, decidido a no perder la pista.

—Sigamos —instruyó a sus camaradas al mismo tiempo que los alcanzaba.

Pero la llamada continuaba, lejana y fugaz, y lo que le preocupaba más que cualquier otra cosa era que de algún modo le sonaba demasiado familiar.

17

Cautela enana

—Debemos movernos con sigilo —puntualizó Shayleigh a sus compañeros enanos, cosa que a ella le parecía una precaución evidente.

No obstante, Shayleigh pronto llegó a comprender que su definición de moverse con cautela era, al parecer, muy diferente de la de Iván y Pikel. Las pisadas de las botas de Iván reverberaban en las paredes de piedra, y las sandalias de Pikel palmeaban dos veces —una contra el suelo y otra contra el pie— a cada paso que daba.

Vagaron por varios pasillos largos y oscuros. La única luz venía de las antorchas espaciadas que colgaban de los candelabros de hierro de las paredes. Doblaron una esquina, pasaron bajo una arcada y encontraron las paredes cubiertas de fuentes, llenas de una sustancia clara y acuosa.

Iván, que necesitaba algo refrescante, se paró y se dirigió a beber un poco, pero Pikel le apartó la mano de un bofetón, y meneó un dedo delante de la cara de sorpresa de su hermano.

—Uh-uhhh —imploró el enano de barba verde, y dio un salto y agarró una antorcha de un candelabro.

Pikel toco el líquido con el fuego mientras seguía agitando el dedo bajo el brazo. El líquido siseó y chisporroteó, y se levantó una nube gris venenosa que obligó a Iván a taparse la nariz. Pikel sacó la lengua y murmuró: «Ecs».

—¿Cómo lo sabía? —le preguntó Shayleigh a Iván cuando se alejaron del área apestosa.

—Deben ser cosas de los druidas —dijo Iván mientras se encogía de hombros.

—¡Du-dad! —convino Pikel.

—Sí, du-dad —murmuró Iván—. O sabía que este lugar es de Talona, y Talona es la diosa de la ponzoña.

—Jee, jee, jee.

El astuto Pikel no reveló el secreto. Siguió a los otros dos mientras reía entre dientes.

Al doblar una esquina, encontraron un grupo de enemigos que los esperaba.

Shayleigh disparó el arco entre las dos cabezas de los enanos que cargaban, alcanzó al orco que los lideraba en el pecho y lo mató.

—¡Rana! —gritó Iván en referencia a un juego que él y su hermano acostumbraban a practicar.

Pikel se precipitó hacia adelante y se inclinó hacia el siguiente orco destacado, e Iván saltó desde atrás y se montó a horcajadas sobre los hombros de su hermano. Pikel cayó hacia adelante, enganchó los pies de Iván y convirtió el impulso recto de su hermano volador en un arco descendente.

El orco se quedó pasmado, sin apenas defensas, y el hacha de Iván se hundió en su cráneo. Atravesó la cabeza de la estúpida criatura de modo que pareció que iba a partirlo en dos.

El movimiento dejó a los dos enanos echados por el suelo, con varios enemigos en pie e ilesos, aunque después de presenciar cómo de un camarada casi hacían dos ninguno de ellos tenía demasiadas ganas de cargar. Con una clara línea de fuego entre ellos y Shayleigh, su vacilación no fue algo atinado.

La doncella elfa puso el arco a trabajar sin apenas escoger un blanco; disparó a la masa de cuerpos enemigos.

Unos pocos segundos, y unas pocas flechas, más tarde, lo que quedaba de la banda enemiga huía a todo correr.

—Ahora moveos con sigilo —les instruyó Shayleigh con los dientes prietos.

—¡Sigilo! —respingó Iván con incredulidad—. ¡Yo digo que atraigamos a la maldita caterva!

—¡Oo oi! —gritó Pikel.

Los hermanos se volvieron hacia Shayleigh al unísono para descubrir a la doncella elfa con la espalda pegada a la pared de la esquina y el arco levantado mientras miraba detrás de ellos.

—Puede ser que consigas lo que deseas —explicó—. Goblins, encabezados por un ogro.

Iván y Pikel se precipitaron hacia la esquina para unirse a ella e hicieron un gesto de asentimiento, como si ya hubieran acordado cómo encarar el siguiente combate. Iván se encorvó, y esa vez Pikel se subió sobre sus hombros, se apoyó en la pared con una mano en alto y los dedos agarrados a la esquina, a plena vista de la fuerza que se acercaba.

Iván le hizo gestos a Shayleigh de que se apartara unos pasos.

El ogro rodeó la esquina esperando encontrarse, por la mano de Pikel, con un enemigo alto. Pikel desmontó cuando el monstruo dobló la esquina, el garrote golpeó la pared vacía sin causar daño.

El tajo del hacha de Iván se hundió en el muslo de la pierna adelantada, cortando músculos y tendones.

Incapaz de detener su ímpetu, el ogro herido continuó el giro, y le mostró la espalda a Shayleigh. Mientras seguía andando hacia atrás, se convulsionó dos veces en una rápida sucesión cuando las flechas se hundieron entre los omóplatos, y luego tropezó, para caer de espaldas. Una flecha se partió por el enorme peso, pero la otra, se hundió, atravesó al corpulento monstruo, su corazón, y acabó sobresaliendo por el pecho.

En ese momento los goblins, que estaban a dos pasos del ogro, doblaron la esquina y descubrieron que su líder había muerto.

El goblin que iba en cabeza no tuvo tiempo de registrar la escena. Pikel, agachado en la esquina, golpeó con el garrote de través, aplastando espinillas y desparramando a dos enemigos; justo a los pies de Iván. El enano barbirrubio soltó unos tajos con el hacha y acabó deprisa la faena.

El resto de los goblins, con su típica lealtad, se dieron la vuelta y huyeron.

—Volverán desde la entrada —dijo Shayleigh en tono sombrío.

—Sí, y los estúpidos goblins sabrán del combate y volverán por el otro lado. ¡Probablemente un centenar de los suyos! —acordó Iván.

—Conseguirás tu deseo —respondió la elfa—. Todas las fuerzas del Castillo de la Tríada nos cercarán pronto.

Shayleigh se movió hacia la esquina y miró; luego corrió hacia adelante y oteó con atención tan lejos como pudo, con la esperanza de encontrar un pasillo lateral, algo que pudiera alejarlos de esa zona.

Pikel, que ya comprendía la situación, hizo oídos sordos a la conversación. De rodillas, gateó junto a la pared, y golpeó piedras que sobresalían con la frente.

—¿Qué está haciendo? —inquirió Shayleigh, desanimada ante las cosas ridículas que hacía el enano.

Mientras hablaba, Pikel presionó con la frente una de las rocas. Se volvió hacia Iván, sonriendo de oreja a oreja, y chilló.

—¡Ese es el camino! —aulló Iván, arrodillándose junto a su hermano, los dos escarbaban con los dedos en los bordes de una piedra.

—Siempre ponen túneles secretos al lado del pasillo —explicó Iván ante la expresión de duda de Shayleigh—. Drena el agua en caso de inundación.

El oído agudo de la elfa captó sonidos de pasos que se acercaban desde ambas direcciones.

—Deprisa —imploró a los enanos.

Shayleigh corrió hacia la pared y recogió una antorcha. Se apresuró a doblar la esquina para llegar tan lejos como pudiera; luego dio media vuelta y volvió por donde había venido, hundió la antorcha en todas las fuentes por las que pasó y sacó las demás teas. Todo el pasillo a su espalda se llenó pronto de una nube nociva de color gris, llenándolo de una oscuridad humeante. Por entre la bruma vio los puntos rojos de los ojos de los goblins, que usaban la infravisión.

—Tercos —murmuró, y volvió a doblar la esquina, en dirección contraria, para repetir el procedimiento.

En el momento en que llegó hasta los enanos, los enemigos se acercaban por ambas direcciones. Un goblin sacó la cabeza por la esquina, y luego se desplomó con una flecha en el ojo.

—¡Apresúrate! —susurró Shayleigh con dureza mientras tosía debido al humo venenoso.

—¡Eso, tú! —respondió Iván con un gruñido.

Tiró de la doncella elfa hasta el suelo y prácticamente la embutió a través del agujero, que descendía por un tobogán enlodado. Pikel entró después, sonriente, y dejó su garrote y el hacha de Iván en la cuesta que había a sus espaldas.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Shayleigh.

Pikel se puso un dedo rechoncho sobre los labios.

—¡Ssssh! —susurró.

Iván atravesó el pasillo y apoyó la espalda en la esquina, cerrando los ojos de modo que el brillo rojo de la infravisión no lo delatara. A su espalda, los goblins se movieron, arrastrando los pies.

La hueste enemiga se acercó desde la otra dirección.

—¡Más de los que piensas! —rugió Iván en la lengua goblin, un idioma chirriante y lleno de graznidos.

Aquellos que estaban junto al enano miraron con atención entre los gases tóxicos y sacaron las armas.

—¡Cargadlos! ¡Matadlos! —aulló Iván.

La llamada fue repetida por muchos goblins mientras la horda se precipitaba hacia las fuerzas que se acercaban. En un instante de confusión, los dos grupos se juntaron; pensaban que los otros eran los intrusos que habían penetrado en el Castillo de la Tríada.

Iván caminó tranquilamente hasta situarse frente al túnel secreto. Pikel le tendió una mano, pero Iván vaciló, disfrutando de la batalla. Al final, Pikel perdió la paciencia y extendió las dos manos, agarró a Iván por los tobillos y tiró de él, arrastrándolo hasta el túnel.

Pikel trepó por encima de su hermano, que estaba boca abajo, y salió del túnel lo suficiente para recuperar el bloque y volverlo a situar en su lugar. Entonces era el enano de barba verde el que vacilaba, cautivado por el combate, y sonrió cuando una cabeza cortada de goblin se acercó rebotando. Sin perder la oportunidad de devolvérsela, Iván agarró a Pikel por los tobillos y lo arrastró por el barro.

Poco después, los tres amigos encontraron una salida del túnel por el que reptaban hacia otro pasillo a la suficiente distancia del combate. Iván y Pikel encabezaron la marcha. Sus caras llenas de barro mostraban determinación.

Durante los minutos que siguieron, Shayleigh sacudió la cabeza con incredulidad mientras los enanos vagaban por el complejo y abatían todo aquello que se encontraban por el camino, incluidos unos pocos goblins sorprendidos. Aunque Shayleigh no les dijo que fueran sigilosos. Sabía que la huida era un respiro temporal, que no importaba lo cautelosamente que avanzaran; tarde o temprano se enfrentarían a una defensa organizada.

Entonces, la elfa sonrió, contenta de estar junto a los pétreos Rebolludo. Ya había visto a los hermanos actuar así en las batallas de Shilmista.

«Deja que venga el enemigo —decidió—. ¡Deja que se enfrente al ansia de batalla de los enanos!».

Iván y Pikel bajaron el ritmo y se tornaron un poco más silenciosos cuando se acercaron a una escalera, que se alzaba más allá de un cruce de pasillos anchos. Era un lugar perfecto para una emboscada. Oyeron que alguien cantaba en las escaleras; era la voz atronadora de un gigante. El pasillo que estaba a sus espaldas y los dos laterales parecían vacíos, por lo que avanzaron lentamente y cruzaron la intersección.

—Subamos rápidamente —fue la única explicación que Iván le ofreció a Shayleigh, y con un guiño dirigido a su hermano, los dos enanos se pusieron en marcha, usando la voz estrepitosa para cubrir sus sonoras pisadas en las escaleras de madera.

Shayleigh, nerviosa, miró a su alrededor; pensó que era una situación peligrosa, aunque oyó cómo los enanos rugían de alegría, y los golpes del hacha de Iván y el garrote de Pikel alcanzaban las piernas del gigante. En ese momento el suelo entero tembló: el coloso cayó escaleras abajo.

Shayleigh pensó en lanzar una flecha al monstruo, pero oyó cómo los tres pasillos a su espalda se llenaban con rapidez de soldados enemigos. Se dio media vuelta y lanzó la flecha hacia la creciente masa sin mirar si alcanzaba a alguien.

El gigante, aunque estaba vivo y muy enfurecido, se encontraba boca arriba; la cabeza miraba a Shayleigh y los pies estaban en las escaleras más altas. Forcejeó para enderezarse, pero su volumen llenaba los escalones, no demasiado anchos, y en esa posición complicada, con las dos piernas heridas, su intento resultó inútil.

Shayleigh sacó la espada corta y saltó al frente; dejó atrás la cara del monstruo, aunque estuvo a punto de tropezar con la enorme nariz. El gigante la agarró con las manos, pero las esquivó y le hizo un corte a una cuando se acercó demasiado. El coloso levantó una pierna descomunal, que formó una barrera de carne, pero Shayleigh hundió la espada en el grueso muslo, y la barrera desapareció. Mientras dejaba atrás el enorme torso, la elfa vio cómo Pikel, que iba en dirección contraria, cargaba contra la única pierna levantada.

Shayleigh soltó un grito al pensar que Pikel acabaría sin duda aplastado, pero el enano ya estaba encajado, entre las escaleras y el enorme trasero del gigante.

Un enjambre de enemigos llegó hasta el pie de las escaleras. Algunos se encaramaron para subir encima del gigante, y otros sacaron los arcos y tomaron como blancos a Shayleigh y a Iván mientras este se dirigía en pos de la elfa.

La serpiente de Pikel mordió al gigante en el mullido trasero, y la predecible sacudida del monstruo le dio al enano el impulso que necesitaba. Al mismo tiempo que aseguraba el hombro, el fuerte enano se levantó y soltó un gruñido, empujó al coloso hasta apoyarlo sobre los hombros y levantó un muro de carne entre ellos y sus enemigos. El gigante gruñó varias veces mientras interceptaba las flechas, y entonces, mientras las rechonchas piernas de Pikel empujaban sin descanso, se desplomó, y quedó encajado en la baja y estrecha entrada de la escalera.

Pikel le dio una palmadita en la cabeza a la serpiente y se la volvió a meter en la manga. Luego se dirigió hacia sus amigos y recuperó el garrote de manos de Iván.

Shayleigh volvió a sacudir la cabeza.

—¿Más fuerte de lo que creías, o no? —preguntó Iván a la vez que tiraba de ella.

No encontraron enemigos en la parte alta de las escaleras, e Iván y Pikel se pusieron de inmediato uno al lado del otro y reanudaron la carga. Shayleigh no oyó más sonidos que el eco de las pisadas de las sandalias y las botas de los enanos, y aunque el hecho le produjo cierto alivio, se dio cuenta de que la carga a ciegas, a través del complejo, no les llevaría a ninguna parte.

Al final Shayleigh logró detener la alocada carrera de los enanos recordándoles que debían resolver el laberinto de túneles y encontrar a Cadderly y a Danica.

Cuando los enanos se tranquilizaron, oyeron un ruido, un murmullo general, que provenía de un pasillo a la izquierda. Shayleigh estaba a punto de susurrar que debían avanzar e investigar el lugar con cautela, pero sus palabras se perdieron bajo los vigorosos gritos de Pikel y el clamor resonante de la renovada carga.

18

Diez ojos

—Allí —les dijo el prisionero a Cadderly y Danica, señalando una puerta sin nada de particular al otro lado de un cruce—. Esa es la entrada a los aposentos de los magos.

«Cadderly».

La llamada surgió de nuevo en la mente del joven clérigo desde algún lugar no muy lejano. Cadderly cerró los ojos para concentrarse, y descubrió que la llamada venía de algún punto más allá de la insignificante puerta. Cuando los abrió, vio que Danica lo miraba con interés.

—El hombre no miente —le dijo Cadderly.

El prisionero pareció relajarse ante el comentario.

—Entonces, ¿por qué no hay guardias? —preguntó Danica, dirigiendo la pregunta al prisionero más que a Cadderly.

El hombre no supo responder.

—Es un mago —les recordó a los dos—. Y por lo que deduzco, poderoso. Desde luego puede ser que haya un guardián o un conjuro protector.

—Tú vas delante —dijo Danica en tono frío, después de empujar sin miramientos al prisionero.

Cadderly se movió de inmediato hasta el hombre, le cogió un brazo para retenerlo y miró a Danica.

—¿Vamos juntos? —preguntó a la vez que afirmó.

Danica observó la puerta, a Cadderly y al hombre. Comprendió la compasión de su amado hacia el prisionero indefenso. Estaba convencido de que no era malvado, y no lo usaría como cebo.

—Él y yo vamos delante —decidió Danica, apartando al hombre de Cadderly—. Tú nos sigues.

La luchadora caminó de puntillas por la intersección, se agachó y miró en ambas direcciones. Se volvió hacia Cadderly y se encogió de hombros. Luego hizo gestos al prisionero de que mantuviera el ritmo y casi atravesó el pasillo hasta la puerta con unos saltos rápidos.

La criatura pareció desplegarse en el mismo aire; primero se tornó una línea negra, y luego se expandió a derecha e izquierda, en dos dimensiones, y después en tres. Cinco cabezas de serpiente se agitaban frente a los sorprendidos compañeros.

Una hidra.

Danica se deslizó hasta detenerse y se lanzó a la izquierda, escapando a la embestida de tres grandes cabezas.

El prisionero, no tan rápido como la luchadora, apenas consiguió dar un paso cuando las fauces monstruosas lo sujetaron por la cintura. Gritó y golpeó en vano la cabeza escamosa mientras los colmillos afilados como agujas lo desgarraban. Una segunda boca descendió sobre la cabeza desprotegida del hombre, ahogando por completo sus gritos. Las dos mordieron al unísono, y partieron al hombre en dos.

Cadderly a punto estuvo de desmayarse ante el espectáculo. Levantó la ballesta, moviéndola en una y otra dirección; intentaba seguir el movimiento casi hipnótico de las cabezas.

¿Dónde disparar?

Disparó al centro del gran cuerpo, y la hidra rugió de rabia cuando el dardo impactó y detonó. Dos cabezas atacaban a Danica, que las esquivaba, las otras dos continuaban con el banquete del muerto, y la quinta salió disparada, a corta distancia de Cadderly, y obligó al voluminoso cuerpo a acercarse al joven clérigo.

Danica se fue en dirección a Cadderly, pero de improviso cambió de idea cuando la hidra se acercó. Decidió abrirse paso hacia el lomo de la bestia. Le gritó a Cadderly que huyera, aunque no podía verlo debido al cuerpo del monstruo.

Las fauces más avanzadas se dirigieron directas como una flecha hacia el joven clérigo, y este atemperó los nervios cuando se esforzó por conseguir que la ballesta estuviera preparada por segunda vez. La mandíbula de serpiente estaba apenas a tres palmos cuando, al final, Cadderly levantó el brazo y disparó. El dardo rebotó en los colmillos de más de quince centímetros, se hundió en la boca del monstruo y estalló con un sonido amortiguado.

La cabeza y el cuello se desplomaron en el suelo y redujeron la fuerza de la carga.

Las dos cabezas que iban tras Danica, y la que había acabado con el prisionero muerto, descendieron, y el joven clérigo se retiró con buen juicio, y levantó el bastón a la desesperada para defenderse del siguiente ataque.

Supo que tendría que alejarse lo suficiente para recargar la ballesta; tenía que zambullirse en la canción de Deneir y sacar algo de las notas, cualquier cosa. Pero con el laberinto de cabezas que pasaban a toda velocidad, y la criatura, que mantenía la distancia cada vez que Cadderly daba un paso atrás, no podía oír la canción; se tenía que concentrar en fustigar de un lado a otro con el bastón. Consiguió dar un golpe afortunado, y la cabeza mágica de carnero arrancó un colmillo de la boca más cercana. Esta se elevó para lanzar un rugido, y Cadderly, por instinto, se precipitó bajo ella. Usó el cuello de serpiente como escudo contra las cabezas que lo azuzaban.

La cuarta, que estaba a la derecha, escupió a un lado el torso del muerto y habría alcanzado a Cadderly si no llega a ser porque Danica rodeó al monstruo por detrás y le soltó una patada bajo la mandíbula.

La cabeza del monstruo se cerró de golpe; la lengua cayó cortada al suelo.

Cadderly siguió su avance hacia la puerta, concentrado en recargar la ballesta. Danica llegó a su lado y miró a su espalda. La hidra se movía con lentitud, arrastrando la única cabeza muerta por el suelo.

—¡Métete dentro! —gritó.

Cadderly, sin embargo, a pesar de lo desesperado de la situación, tuvo la suficiente entereza como para dejar la puerta libre. Hombro con hombro con Danica, levantó la ballesta como si fuera a disparar a la hidra. Pero de pronto se volvió, disparó a la cerradura de la puerta, y la explosión creó un amplio agujero en la madera.

Danica golpeó a Cadderly en el hombro, y lo apartó a un lado. Se levantó apoyado en el muro, confuso, y descubrió a su amada rodeada de cuatro ansiosas cabezas de hidra que chasqueaban los dientes.

Se abalanzó hacia el monstruo, escapó a los mordiscos iniciales con giros y contorsiones, y se debatió como gato panza arriba. Una cabeza giró lo bastante como para llegar a ella. La agarró por el cuerno, la retorció de un tirón que inclinó las fauces de modo que no pudieron rodearla, y el hocico le golpeó las costillas. La mano libre de Danica salió disparada en dirección contraria, sus dedos rígidos atravesaron un ojo de otra de las que se cernían sobre ella.

Todas las cabezas de la hidra estaban giradas, encaradas hacia el voluminoso torso. Danica agarró la que estaba medio ciega, se lanzó de espaldas contra el cuello de serpiente, y luego tuvo que esquivar una de las cabezas cuando descendió a toda prisa. Con la boca totalmente abierta mordió con fuerza el cuello junto al que había estado Danica. Antes de que la hidra se diera cuenta de su error, la otra cabeza cayó muerta.

Danica seguía trabada en ese lugar infernal, pero se oyó el siseo de un dardo, que se clavó con fuerza en un cuello. Una cabeza se dio media vuelta para mirar al nuevo atacante mientras la fuerza de la resultante explosión apartó la otra a un lado y abrió un hueco para que Danica pudiera escapar.

—¡La puerta está protegida! —le gritó Cadderly a Danica mientras se dirigía hacia la puerta suelta.

Era algo debatible, ya que Danica no tenía intención de atravesarla. Se detuvo, y al notar que una cabeza se precipitaba hacia ella, saltó, se agarró a la parte de arriba del batiente y se subió a él. La cabeza de la hidra atravesó la puerta.

Los rayos destellaron varias veces. El fuego rugió desde todos los puntos del dintel.

Solo quedaban dos cabezas, y la castigada hidra se retiró. Las cabezas de serpiente se cruzaron; los ojos de reptil miraron a los dos compañeros con un súbito respeto.

Cadderly intentó apuntar a una para disparar, pero vaciló, ya que no quería arriesgarse a fallar.

—Maldita —susurró, frustrado, después de malgastar un largo y repentino momento.

Disparó el proyectil al cuerpo de la hidra, y aunque al parecer no le causó daño, se apartó un paso más. Las cabezas vivas de la hidra rugieron al unísono. Saltó a un lado mientras los cuellos sin vida rebotaban.

—Apunta a mi espalda —instruyó Danica y antes de que Cadderly pudiera preguntarle qué pretendía, se abalanzó y cargó entre las dos cabezas bamboleantes para captar su atención—. ¡Ahora! —ordenó Danica.

Cadderly tenía que creer en ella. La ballesta chasqueó, y de pronto Danica se dejó caer de espaldas al suelo. El virote pasó sobre ella y destrozó una cabeza de serpiente, pero no murió, y Danica, boca arriba, tenía entonces dos cabezas sobre ella.

—¡No! —soltó Cadderly, y cargó con audacia al mismo tiempo que asía el bastón de cabeza de carnero con ambas manos.

Danica dio una patada hacia arriba —primero un pie y luego el otro—, y mantuvo a raya las cabezas. Cadderly comprobó que la cabeza a la que había disparado no veía; saltó por encima del cuerpo tendido de Danica y golpeó con un tajo descendente del bastón, que asía a dos manos.

La cabeza retrocedió, y Cadderly la persiguió y la golpeó varias veces.

La segunda cabeza se abalanzó sobre la espalda de Cadderly, pero Danica levantó las piernas, arqueó la espalda y se puso en pie de un salto. Una sola zancada la llevó al costado de la cabeza y se colocó en cuclillas para sacar una daga de la bota; entonces, se levantó como una centella, y la daga plateada se hundió bajo la mandíbula hasta la empuñadura.

Los brazos de Cadderly se movieron arriba y abajo sin descanso, convirtiendo la ya desfigurada cabeza en una pulpa sanguinolenta.

La que quedaba se levantó en el aire, pero Danica trabó el brazo alrededor del cuello y ascendió con ella, agarrándose con fuerza a la daga clavada. Se hizo un ovillo alrededor del cuello, llevó la bota hacia la mano libre y se las arregló para sacar la segunda daga.

Entonces, se sujetó con fuerza, con testarudez, mientras el monstruo corcoveaba y agitaba el cuello. Al final, cuando los movimientos disminuyeron, Danica hundió el segundo cuchillo en el ojo, lo sacó y lo clavó de nuevo.

Volvieron a producirse los movimientos agónicos del monstruo. Cadderly, que intentaba alcanzar a Danica, se llevó un golpe que lo lanzó a tres metros.

Pero Danica siguió agarrada, mantuvo las dos dagas clavadas, y las hundió una y otra vez, girando las empuñaduras. Cayó con fuerza sobre su espalda, se golpeó contra el suelo, y el monstruoso cuello se desplomó sobre ella.

Atontada, la luchadora se quedó sin aliento. No pudo enfocar la vista, y apenas era consciente de que aún se agarraba a los cuchillos. Los instintos le gritaron que actuara, que escapara, que era vulnerable, que la cabeza de hidra podría liberarse y partirla en dos.

Pero la hidra ya no se movía, y un momento más tarde, Cadderly estaba sobre Danica, estirándole los brazos, apartando de ella el enorme cuello de serpiente.

Shayleigh oyó unos murmullos a lo lejos. Se trataba del amortiguado canturreo de muchas voces. Fue a dar un grito de advertencia a los hermanos Rebolludo, pero al parecer los enanos también habían oído el sonido, ya que bajaron las cabezas y aceleraron el paso. Las sandalias de Pikel daban palmadas y las botas de Iván aporreaban el suelo.

—¡Demasiados! —susurró la doncella elfa reduciendo el ritmo—. ¡Demasiados!

Unas puertas dobles bloqueaban el camino, pero instantes más tarde las puertas dobles a duras penas colgaban de las bisagras. Iván y Pikel irrumpieron en la sala, armas en alto.

—Uh-oh —murmuró el enano de barba verde, que repitió con exactitud las sensaciones de su hermano.

Habían llegado a un enorme salón. Era el comedor, que entonces hacía las veces de puesto de mando, lleno de docenas de mesas y algo más que unos pocos enemigos. Shayleigh suspiró con impotencia y aceleró el paso para alcanzar a los enanos, que, con el impulso, dejaban atrás las primeras mesas vacías.

Un grupo de orcos que estaban sentados cerca de la puerta apenas tuvo tiempo para levantar la cabeza de los platos antes de que los enanos cayeran sobre ellos. Iván cargó con el yelmo de astas de ciervo por delante, y Pikel, que era un remolino de codazos y rodillazos, con la frente y el enorme garrote.

Solo uno de los seis orcos se las arregló para levantarse de la silla, pero antes de que la sorprendida criatura diera dos pasos, una flecha se hundió en su sien, y se desplomó, muerto, en el suelo.

Los enanos siguieron corriendo mientras Shayleigh los seguía. La doncella elfa sabía que su única esperanza estaba en moverse, en atravesar a los enemigos a la carga, para que estos no tuvieran tiempo de organizarse. Huyendo a toda prisa, lanzó una flecha que alcanzó a un soldado, que intentaba levantar el arco con el hombro.

Las mesas volcaron, las sillas resbalaron, mientras los hombres y los monstruos se debatían por escapar de los golpes. Un goblin desafortunado se quedó enredado en la silla de su compañero. Cuando los enanos lo dejaron atrás, el goblin y la silla estaban aplastados en el suelo. Un ogro se quedó, cruzó los enormes brazos sobre su pecho y plantó los pies en el suelo, creyendo que era una barrera infranqueable.

Acabó herido en algo más que el orgullo cuando Iván atravesó a toda velocidad las piernas extendidas con el hacha levantada por encima de la cabeza. El ogro trastabilló, agarrándose el bajo vientre desgarrado, y Pikel pasó junto a él hundiéndole el costado de la rodilla. El ogro aún no tocaba el suelo cuando Shayleigh saltó, plantó un pie en una de las mejillas del ogro y otro en las costillas, y descendió corriendo por el flanco de la criatura desplomada.

Parecía que no había método en la arremetida de los enanos, ningún propósito más allá del caos generalizado. Entonces, Pikel vislumbró la zona del servicio, un largo mostrador que recorría toda la pared trasera.

—¡Oooo! —chilló el enano de barba verde, que señaló en esa dirección.

Uno de los sirvientes levantó una ballesta, pero una flecha de Shayleigh lo abatió. Un segundo izó una bandeja de madera a modo de escudo, pero el hacha de Iván partió defensa y cabeza. El escudo del tercero, una olla de metal, parecía más imponente, pero el garrote de Pikel la golpeó, salió disparada y alcanzó la frente del hombre.

Los tres amigos saltaron al otro lado de la barra en un instante. Shayleigh se volvió y lanzó una andanada de flechas, ya que muchos enemigos iban tras ellos, aunque pareció que no habría manera de detener la horda que se acercaba.

Iván y Pikel saltaron sobre el mostrador al lado de la elfa, armados con una vajilla metálica. Los enanos levantaron una barrera de metal. Los platos zumbaban por el aire, giraban y se desviaban, machacando a los enemigos que se acercaban.

Y eso los retuvo lo suficiente para que Shayleigh los abatiera uno tras otro.

—Jee, jee, jee —rio Pikel.

El enano saltó de la barra y agarró una olla llena de sopa verde y espesa. La derramó sobre ellos, y los enemigos que se acercaban resbalaron en el suelo. Además el enano recogió un cucharón con agua hirviendo antes de subirse a la barra.

Una flecha rebotó en la oreja de Iván, y acabó hundida en la pared que estaba detrás del enano. Shayleigh, concentrada en el monstruo más grande que se aproximaba, otro ogro, descubrió a un arquero en el flanco, que se agachó detrás de una mesa volcada.

—¡Céntrate en el arquero! —gritó Iván—. ¡Nosotros nos encargaremos de los que se acerquen demasiado!

El razonamiento parecía atinado, y la doncella elfa se vio obligada a mantener la cabeza fría, a ignorar las amenazas más cercanas y a creer en sus compañeros. Apartó el arco, y mientras recargaba vio cómo la cadera del arquero asomaba por encima de la barrera, y sin pensárselo dos veces, le clavó una flecha.

El ogro que se acercaba llevaba cuatro flechas alojadas en el pecho, pero seguía adelante, en dirección a Pikel y Shayleigh.

El enano abrió los ojos con miedo fingido, y pareció que se acobardaba, lo que hizo que Shayleigh soltara un grito. Pikel se levantó en el último instante, y levantó el cucharón, que salpicó los ojos y la cara del sorprendido ogro.

Como era de esperar, el ogro trastabilló y se llevó las manos hacia los ojos quemados. El movimiento hizo que resbalara sobre la sopa verde, y cayó de rodillas contra la recia barra de piedra. Arrodillado, mientras luchaba por recuperar el equilibrio y la vista, el ogro oyó un ruido, un crujido seco producido por el garrote que se hundió en su cráneo.

Pikel dejó a un lado el garrote con trozos de cerebro y recogió más platos. Los lanzó hacia los enemigos, que, de pronto, estuvieron más interesados en poner tierra de por medio que en llegar hasta ellos.

—Nadie es mejor en la lucha culinaria que un Rebolludo —comentó Iván, y al observar el caos y la carnicería, Shayleigh no hizo otra cosa que asentir.

Pero la elfa supo que se necesitaría algo más que la furia inicial para ganar esa batalla. Quedaban docenas de enemigos, ya que entraban más en el comedor; volcaban mesas y se ponían a cubierto tras ellas. Vio cómo otro arquero asomaba por encima de una mesa, y levantaba el arco.

Shayleigh fue más rápida, y disparó. La flecha del hombre se desvió sin causar daño, y Shayleigh se la hundió entre los ojos. La satisfacción de la elfa duró poco al darse cuenta de que le quedaban cinco flechas, y a Iván y Pikel también se les acabaron los suministros de platos metálicos.

Cadderly se arrodilló ante lo que quedaba del prisionero, que tenía la cabeza y los hombros destrozados. El joven clérigo se sintió culpable; sintió que la muerte de ese hombre indefenso era culpa suya.

Danica estaba junto al clérigo y lo apremiaba a ponerse en pie.

Cadderly liberó el brazo y clavó los ojos en el horripilante espectáculo. Pensó en ir al reino de los espíritus, para encontrar al hombre y…

«¿Y que?», comprendió Cadderly. ¿Recuperaría el espíritu? Miró a su espalda, al abdomen masticado. ¿Adónde? ¿Tenía el conjuro para recomponer el cuerpo destrozado?

—No es culpa tuya —susurró Danica; lo que pensaba era obvio para ella—. Le diste al hombre una oportunidad. Eso es más de lo que muchos ofrecerían en nuestra situación.

Cadderly comprendió las sabias palabras de Danica y dejó que se alejaran las ideas oscuras, la culpabilidad.

—Pudo ser uno de nosotros —le recordó Danica.

Cadderly asintió y se apartó del cuerpo. La hidra había cargado contra todos ellos; podía haber partido en dos a Danica, y lo habría hecho de no haber sido tan rápida. Incluso si Cadderly hubiera permitido que el prisionero conservara el arma, no podría haber mantenido una digna defensa contra la carga brutal del monstruo.

—Debemos irnos de aquí —dijo Danica.

Cadderly asintió de nuevo, y se volvió para mirar la puerta destrozada. Pasaron juntos el dintel, y llegaron a una pequeña antecámara. No se presentó ningún enemigo, pero ese hecho hizo poco por calmar los ánimos, ya que unas gárgolas los miraban desde lo alto de una repisa que recorría la pared de la habitación; portaban dagas afiladas como agujas, el arma favorita de Talona. Bajorrelieves demoníacos cubrían los pilares de piedra, hordas de cosas cadavéricas danzaban alrededor de la engañosa belleza de la Señora de la Ponzoña. Los tapices cubrían la habitación. Todos mostraban escenas sangrientas de batallas donde las hordas de goblins y orcos, con armas ensangrentadas y llenas de veneno, se abalanzaban sobre huestes de elfos y humanos que huían.

Una silla dominaba la habitación; descansaba sobre un estrado y estaba flanqueada por dos altas estatuas de hierro de fieros guerreros que sostenían una espada gigantesca en una mano, y en la otra, una daga diminuta. No había puertas evidentes, aunque una cortina cubría una parte de la pared que había detrás de la silla.

Mientras Danica, al amparo, se movía a su alrededor, Cadderly se unió a la canción de Deneir. Buscó claves que le dieran indicios sobre la naturaleza de lo que los rodeaba. Se quedó más tranquilo cuando detectó que no había influencia mágica en las gárgolas, pero casi se echó atrás cuando se volvió hacia las estatuas de hierro. Parte de ellas —en su mayoría las bocas y los brazos— hormigueaban con la energía mágica residual.

—¿Golems? —susurró Danica al ver los ojos asustados de Cadderly.

No lo sabía a ciencia cierta. Los golems eran entes mágicos, cuerpos animados de hierro, piedra u otros materiales inertes. Allí serían apropiados; esos seres los creaban a menudo los magos o clérigos para que les sirvieran de guardianes. Desde luego, con todo lo que sabía de Aballister, la idea de que el mago poseyera golems de hierro, la más poderosa de esas construcciones, no era descabellada. Pero Cadderly esperaba detectar más magia en semejante criatura.

—¿Adónde vamos? —preguntó Danica, cuyo tono demostró que se sentía incómoda, vulnerable, en la antecámara del mago.

Cadderly reflexionó un rato. Sintió que debían dirigirse hacia la cortina, pero si esos eran golems de hierro, y los dos caminaban entre ellos…

Cadderly apartó la desagradable imagen de su cabeza.

—La cortina —dijo decidido.

Danica echó a andar, pero Cadderly la asió del brazo. Si creía en él, aun cuando sentía inseguridad, entonces caminaría a su lado.

Cadderly asió el bastón y apartó la cortina con cautela. Descubrió una puerta. Empezó a volverse hacia Danica, a punto de sonreír, pero de pronto, antes de que cualquiera de los dos reaccionara, las estatuas de hierro se dieron la vuelta. Las espadas se detuvieron a un dedo de ellos, una delante y la otra detrás.

—Di la palabra —exigieron las dos estatuas al unísono.

Cadderly observó cómo Danica se tensaba, y esperó que se lanzara a la carga contra el adversario metálico. Unas notas fluctuantes cruzaron su conciencia, y vio la creciente energía mágica de los brazos de las estatuas de hierro, en particular en los brazos que sostenían las dagas. No necesitó usar la magia para adivinar que las puntas de esas armas viles probablemente estarían envenenadas.

—Di la palabra —exigieron las estatuas de nuevo.

Cadderly concentró sus sentidos en la energía mágica, que vio aumentar hasta niveles peligrosos.

—No te muevas —le susurró a Danica, al intuir que si atacaba, las dos dagas harían su trabajo con una efectividad mortal.

Las manos de Danica bajaron a sus costados, aunque apenas pareció relajarse. Creía en su juicio, pero Cadderly se preguntó si era algo bueno. La energía mágica creció como si fuera a entrar en ebullición, y aún no había resuelto cómo disiparla o contrarrestarla.

El joven clérigo creyó que la impaciencia de los golems crecía.

—¡Di la palabra!

La orden unánime sonó como una advertencia final. Cadderly quiso decirle a Danica que escapara, con la esperanza de que ella, al menos, consiguiera huir antes de que las dagas golpearan, o arremetieran las espadas.

—La palabra es Bonaduce —dijo una voz desde el otro lado de la puerta, una voz de mujer que los dos reconocieron.

—Dorigen —resolló Danica con una expresión de rabia en la cara.

Cadderly asintió, y supo que confiar en Dorigen sería un acto forjado por la desesperación. Pero algo en la palabra, Bonaduce, daba la impresión de veracidad, una nota familiar, en la cabeza del joven clérigo.

—¡Bonaduce! —gritó Cadderly—. ¡La palabra es Bonaduce!

La mirada incrédula de Danica creció cuando los golems volvieron a su posición inicial.

Cadderly tampoco entendió nada. ¿Por qué los ayudaba Dorigen, en especial cuando se encontraban en una situación tan difícil? Se dirigió hacia la puerta y apartó la cortina.

—Debe tener una trampa —razonó Danica en voz baja mientras agarraba el brazo de Cadderly para impedir que asiera la argolla.

Cadderly sacudió la cabeza y agarró el aro. Antes de que Danica dijera nada, tiró con fuerza y abrió la puerta.

Entraron en una habitación confortablemente amueblada: abundantes sillas acolchadas, tapices de colores vivos revistiendo todas las paredes, y una alfombra de piel de oso en el suelo. El único mueble llamativo era un escritorio de madera, situado en la pared opuesta a la puerta. Allí estaba sentada Dorigen, y le daba golpecitos a su torcida nariz con una varita.

Danica se agachó en una postura defensiva al instante, y una mano bajó hacia una bota para desenfundar una daga.

—¿Os he mencionado antes lo mucho que me asombráis? —les preguntó la mujer en tono calmado.

Cadderly envió un mensaje telepático a Danica para pedirle que se tranquilizara y esperara a ver cómo acababa la cosa.

—¿Estamos nosotros menos sorprendidos? —respondió el joven clérigo—. Nos diste la contraseña.

—Para matarnos ella misma —añadió Danica, inflexible.

Danica volteó la daga, agarrándola por la punta de modo que la pudiera lanzar en un abrir y cerrar de ojos.

—Eso es una posibilidad —admitió la maga—. Conozco muchos conjuros —se dio golpecitos con la varita en la mejilla— que podría usar contra vosotros, y quizás esta vez el combate acabaría de modo distinto.

—¿Podría? —advirtió Cadderly.

—Acabaría de modo distinto si tuviera intención de reanudar el combate —explicó Dorigen.

Danica sacudía la cabeza, escéptica. Cadderly tenía problemas para creer en el repentino cambio de actitud de la mujer. Se zambulló en las notas de la canción, buscaba la aurora, ver el aura.

Las sombras fluctuaron sobre los delicados hombros de Dorigen, reflejos de lo que había en su mente y en su corazón. No eran cosas malvadas y agazapadas, como esperaba Cadderly, sino sombras tranquilas, sentadas a la espera.

Cadderly disipó el conjuro, y clavó la mirada en Dorigen con más interés. Advirtió que Danica daba un paso a un lado y comprendió que intentaba separarse de él, acrecentando el número de blancos.

—Dice la verdad —anunció el joven clérigo.

—¿Por qué? —replicó Danica.

Cadderly no supo qué decir.

—Porque me he cansado de esta guerra —respondió Dorigen—, y de hacer de esbirro de Aballister.

—¿Crees que los horrores de Shilmista se olvidarán con tanta facilidad? —preguntó Danica.

—No deseo repetir los errores de Shilmista —respondió Dorigen de inmediato—. Estoy cansada. —Levantó las manos, con los dedos todavía rotos por los golpes que les dio Cadderly—. Y lesionada.

Las palabras hirieron a Cadderly, pero no así el tono afable y suave de Dorigen.

—Hubieses podido matarme, joven clérigo —continuó la maga—. Ahora también, probablemente, con mi antiguo anillo, además de otras cosas.

Cadderly cerró la mano inconscientemente, y acarició el anillo de ónice con el pulgar.

—Y dejar que los golems te mataran —continuó Dorigen—. O atacarte con un surtido de conjuros mortales cuando entrabas en la habitación.

—¿Es eso lo que te resarce? —preguntó Cadderly.

—La fatiga, más que nada —dijo Dorigen después de encogerse de hombros, y de hecho parecía cansada—. He pasado muchos años junto a Aballister; he visto cómo reunía un poderoso ejército con promesas de gloria y poder sobre la región. —Dorigen soltó una carcajada ante la idea—. Míranos ahora —lamentó—: Un puñado de elfos, un par de enanos necios, y dos niños —señaló a Cadderly y a Danica con un gesto de la mano, mostrando una expresión de incredulidad— nos han puesto de rodillas.

Danica volvió a alejarse, y Dorigen hizo un gesto rápido con la varita. Su expresión se tornó seria.

—¿Podemos continuar? —solicitó, agitando la varita—. ¿O dejamos que esto acabe como los dioses desearon siempre?

Otro mensaje telepático llegó a Danica, obligándola a relajarse.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Cadderly.

—¿No es evidente? —respondió Dorigen, y luego soltó una risita al recordar que Cadderly aún no tenía ni idea de que Aballister era su padre—. Tú contra Aballister; es sobre lo que gira toda esta guerra.

Cadderly y Danica cruzaron sus miradas, ambos se preguntaban si Dorigen estaba loca.

—Esa no era la intención de Aballister —continuó Dorigen mientras reía entre dientes—. No sabía que existías cuando Barjin empezó todo el asunto.

El nombre del clérigo muerto hizo que Cadderly diera un respingo.

—Y desde luego no era nuestra intención —prosiguió Dorigen—. Tú no comprendiste ni comprendes el significado; no sabías que Aballister existía.

—Deliras —dijo Cadderly.

Las carcajadas de Dorigen aumentaron.

—Quizás —admitió—. Y con todo debo creer que era más que una coincidencia lo que nos condujo hasta este punto. Aballister mismo desempeñó una parte, una parte que posiblemente lamenta.

—Al empezar la guerra —razonó Cadderly.

—Al salvarte la vida —corrigió Dorigen.

Cadderly torció la cara todavía más.

—Sin darse cuenta —añadió la mujer deprisa—. Su odio hacia Barjin, su rival, sobrepasaba su capacidad para predecir la espina venenosa en la que te convertirías.

—Miente —decidió Danica, avanzando poco a poco hacia el escritorio, aparentemente preparada para saltar y estrangular a la enigmática maga.

—¿Recuerdas el último combate con Barjin? —preguntó Dorigen.

Cadderly asintió, sombrío. Nunca olvidaría ese día aciago, el día en que mató a un hombre por primera vez.

—El enano, el de barba rubia, estaba paralizado por la magia de Barjin —indicó Dorigen.

La imagen apareció clara en la mente del joven clérigo. Iván se detuvo en su avance hacia el clérigo malvado, se quedó paralizado, dejando a Cadderly prácticamente indefenso. Entonces Cadderly no era un poderoso clérigo, apenas podía vencer a un simple goblin, y el clérigo malvado habría acabado con él. Pero Iván escapó del conjuro en el último momento, y permitió que Cadderly se escabullera de las garras de Barjin.

—Aballister contrarrestó la magia del clérigo —anunció Dorigen—. El mago no es tu amigo —añadió con prontitud—. No siente nada por ti, joven clérigo, como se evidencia por la banda de asesinos que envió para matarte en Carradoon.

—Entonces, ¿por qué me ayudó? —preguntó Cadderly.

—Porque Aballister temía a Barjin más que a ti —respondió Dorigen—. No anticipó lo que los dioses le tenían reservado en lo que al joven Cadderly concernía.

—¿Y, cómo continúa el juego, sabia Dorigen? —preguntó Cadderly con sarcasmo, cansado de la críptica diversión de Dorigen y sus misteriosas referencias a los dioses.

Dorigen hizo un gesto hacia la pared y pronunció la palabra de activación que reveló un portal arremolinado de niebla.

—Me ordenaron que te atacara a plena potencia, y luego me retirara. Tenía que intentar separarte de tus amigos y dirigirte hasta ese portal —explicó—. Allí dentro está la mansión de Aballister, el lugar donde planeó acabar con el joven clérigo que se convertía en un problema.

Cadderly estudió a Dorigen con cuidado mientras hablaba. Usó la visión del aura para descubrir cualquier trampa que la maga pudiera tener guardada. Danica lo miró en busca de respuestas, y él se encogió de hombros, convencido, contra toda lógica, de que Dorigen volvía a decir la verdad.

—Y por eso me entrego a ti —dijo Dorigen, y la sorpresa de Danica y Cadderly no pudo ser más grande.

La mujer dejó la varita sobre el escritorio y se acomodó en la silla.

—Ve y continúa el juego hasta el final, joven clérigo. —Se despidió de Cadderly, y volvió a señalar el portal—. Deja que el destino de la región lo determine este combate personal, como pretendió desde el principio.

—No creo en el destino —respondió Cadderly con firmeza.

—¿Crees en la guerra? —preguntó Dorigen.

—No lo hagas —susurró Danica.

En la cara de Dorigen volvió a formarse una amplia sonrisa.

—Bonaduce también te hará atravesar el portal.

—No —repitió Danica, esa vez en voz alta.

Cadderly se apartó de ella, se acercó a la pared.

—¡Cadderly! —gritó Danica a su espalda.

El joven clérigo no escuchaba. Había llegado hasta allí para derrotar a Aballister, para decapitar las huestes del Castillo de la Tríada, de modo que las gentes no necesitaran morir en una guerra. Eso podía ser una trampa, un portal que lo llevaría a los planos inferiores y lo dejaría allí para toda la eternidad. Pero Cadderly no ignoró las posibilidades que le ofrecía Dorigen a través de esa puerta, y tampoco las verdades que la magia le mostraba.

Oyó cómo Danica se acercaba a él.

—Bonaduce —gritó, saltó hacia el remolino, y desapareció.

19

Amigos perdidos, amigos encontrados

El mostrador de metro veinte de altura rodeaba a los tres compañeros, atrapados por dos lados; había una columna gruesa, que llegaba al techo, a cada extremo de la parte frontal, de dos metros cuarenta. La pared bloqueaba la retaguardia, dejando una pequeña abertura para entrar por detrás, lo bastante ancha para dos goblins o un humano corpulento. Hasta entonces, solo un enemigo había optado por esa ruta y fue repentinamente ajusticiado por la doncella elfa y su mortífero arco.

Iván y Pikel permanecieron sobre la barra mientras la horda avanzaba, lanzando insultos y levantando los puños, aunque el enemigo no estaba al alcance. Ante la afirmación de Iván sobre que los orcos nacieron solo para limpiarles los mocos a los ogros, tres de los goblinoides con cara de cerdo cargaron. El primero resbaló con la sopa cuando estaba a punto de saltar a por Pikel; una pierna salió disparada hacia atrás y la otra se elevó en el aire. Se golpeó con fuerza contra la barra, y el tobillo y la pierna acabaron sobre el mostrador. Pikel situó el talón sobre el pie del orco, lo dobló hasta que los dedos tocaron la madera y puso todo su peso encima.

Los orcos que lo seguían tropezaron, pero usaron a su amigo espatarrado como apoyo. Se las arreglaron para tener un precario lugar al que agarrarse mientras chocaban contra el lateral de la barra. El hacha de Iván se hundió en la sien de uno de ellos, pero el otro se las ingenió para desviar el primer garrotazo de Pikel, aunque fue aplastado contra el lateral cuando muchos de sus compañeros, al ver que los intrusos estaban en apuros, cargaron.

—¡No aguantaremos! —gritó Shayleigh.

—Tú solo dedícate a los arqueros —respondió Iván al mismo tiempo que resoplaba con cada palabra mientras soltaba hachazos a lo loco para mantener a raya a la repentina multitud—. ¡Yo y mi hermano trataremos con la chusma!

Shayleigh miró con impotencia su carcaj casi vacío. Dirigió la mano hacia la espada corta cuando un soldado llegó por la abertura, pero la elfa se dio cuenta de que no podía perder tiempo en el combate cuerpo a cuerpo. Lamentó gastar una flecha, pero disparó al hombre con la esperanza de que esa muerte evitaría que los demás enemigos usaran la misma ruta.

La barra se inclinó de pronto cuando un ogro impactó contra la zaga de la turba, y Shayleigh pensó que se iba a partir en dos, que acabaría aplastada contra la pared si los monstruos seguían empujando.

Sus acciones estaban dirigidas por el puro terror. Se volvió para tener el mostrador delante y clavó una flecha en la cara del ogro. Cayó hacia atrás, y la barra volvió a encajar en sus abrazaderas. Al sentirse insegura, la doncella elfa se subió a una estantería de la pared trasera, una posición que le ofrecía una mejor vista de la zona más allá de la primera línea.

Un hombre se sujetó en la barra con las manos y un pie, y empezó a subir; pensaba que los enanos estaban demasiado ocupados para detenerlo. De pronto, el hacha de Iván le partió la columna, aunque el enano se llevó un virulento golpe en la cadera por la distracción. Hizo una mueca de dolor, lo apartó con un gruñido y arremetió contra un atacante goblin. La poderosa hacha hizo pedazos la lanza con la que se escudó, y atravesó la cara de la criatura.

Iván no pudo deleitarse en lo que acababa de hacer, ya que la presión de las espadas y las lanzas, armas de asta de crueles hojas, y las dagas no aflojó. El enano resbaló y saltó, esquivó y detuvo, y de vez en cuando se las componía para soltar un ataque.

De improviso, surgió una flecha que se hundió en la barba rubia de Iván. Las oleadas de dolor le dijeron que también le había hecho un corte en el mentón.

—¡Te dije que te encargaras de los arqueros! —le gritó enfadado a Shayleigh, pero su airada protesta quedó en el aire cuando miró en la dirección de donde había venido la flecha; vio al enemigo muerto en el suelo, con una flecha élfica clavada en la frente—. No importa —acabó el humillado enano.

Iván saltó cuando una espada cortó a baja altura y dio un pisotón atrapando el arma bajo la bota. Lanzó una patada, le partió la mandíbula al hombre y lo arrojó de vuelta a la multitud, aunque otros dos tomaron su lugar, y una vez más Iván estuvo en apuros.

A Pikel le iba un poco mejor. El enano mató a tres, pero sangraba por varios sitios, y una de las heridas era bastante seria. Su garrote iba de un lado a otro, pero intentó olvidar el cansancio de sus brazos musculosos. La situación era desesperada.

Se agachó hacia la izquierda, y desvió con un golpe una lanza que embestía, pero una espada se escabulló detrás del garrote, alcanzó algo que había en la manga, y luego, lo atravesó y consiguió hacerle un corte en el antebrazo.

—¡Au! —chilló el enano de barba verde, que apretó el brazo contra el costado.

El dolor de Pikel desapareció en un momento, reemplazado por el pasmo, cuando la mitad superior de su serpiente cayó sobre la barra.

—¡Oooooo! —gimió Pikel, que de pronto dio unos saltitos con las piernas—. ¡Ooooooo!

El que llevaba la espada arremetió, pero Pikel agarró el arma con la mano libre y la arrojó a un lado, inconsciente de los cortes que se hacía en la mano desnuda. El otro brazo de Pikel salió disparado hacia adelante, y el extremo del garrote chocó contra la cara del atacante. Pikel asió el arma con ambas manos y la abatió tres veces en una sucesión rápida, y empujó al hombre hacia el suelo.

Luego, el enano soltó un revés que arrojó a un goblin, que trataba de subir a la barra, unos metros más allá. El pesado garrote se movió a uno y otro lado, aplastó armas, rompió brazos, con una furia inexorable; ninguna defensa resistió el asalto del enano.

—¡Ooooooo!

Un ogro apartó a hombres y orcos para cargar contra la barra. Saltó con valentía, con desatino. Pikel le aplastó la rodilla, dio una vuelta completa y volvió a golpearle en el pecho mientras caía, de manera que lo lanzó de vuelta sobre la turba. Con los enemigos alejados debido al ogro espatarrado, el enfurecido enano saltó de lado.

—¡Ooooooo!

Un espadachín embistió a Iván, pero Pikel aplastó el codo del hombre contra el borde de la barra antes de que el arma consiguiera acercarse.

—¡Eh, era mío! —protestó Iván, pero Pikel, sin escucharle, continuó con los gemidos y los garrotazos.

El siguiente tortazo partió el cuello del hombre, pero el enano continuó la trayectoria del revés, alcanzó a Iván y lo lanzó detrás de la barra.

Pikel no era consciente de que estaba solo. Todo lo que veía era su serpiente muerta, de la que se había hecho amigo. Corrió de un lado a otro junto a la barra. No mostraba cansancio en las piernas ni dolor en sus muchas y crecientes heridas; solo degustó la dulce venganza mientras devolvía los golpes, que abrumaron, a la indecisa multitud.

—¡Necesitamos más apoyo delante! —aulló Iván, enfadado, cuando Shayleigh lo ayudó a ponerse en pie.

—¿Flechas? —aclaró Shayleigh al señalar el carcaj vacío y el único proyectil que tenía preparado en el arco.

Iván extendió los brazos y se arrancó la flecha de la cara.

—Aquí tienes otra —explicó el enano en tono sombrío.

Iván dio una sacudida repentina, extraña, y luego pasó la mano por encima del hombro y sacó otro proyectil.

Los ojos de Shayleigh expresaron terror cuando miró más allá del enano. El enemigo había puesto una mesa de modo que algunos arqueros pudieran disparar por la abertura de la barra. Levantó el arco de inmediato y disparó; aunque alcanzó la madera de la mesa volcada, obligó a los arqueros enemigos a parapetarse detrás.

—¡Te conseguiré algunas flechas! —aulló Iván mientras se volvía para observar la escena. El enano salió a toda velocidad. Un arquero levantó la cabeza para disparar, pero perdió el control cuando el rugiente enano se acercó, y el tiro se perdió sin causar daño.

Iván centró su atención hacia adelante. Bajó la cabeza y golpeó la pesada mesa con todas sus fuerzas; volvió a ponerla de pie y acabó sobre ella.

Los tres estupefactos arqueros que estaban debajo levantaron la mirada. No descubrieron lo vulnerables que eran con la mesa sobre sus cabezas hasta que una flecha mató a uno de ellos.

Dos pares de ojos se posaron en Shayleigh. Los dos hombres se sintieron aliviados cuando un goblin pasó ante ellos e interceptó sin advertirlo el siguiente disparo de la elfa, lo que le costó la vida.

Iván bajó por detrás de la mesa y cargó de cabeza hacia los hombres; la parte plana del hacha alcanzó la sien de uno de los arqueros que quedaba. El otro se esforzó por sacar una daga y la aprestó antes de que el enano se enderezara y utilizara el hacha. Pero Iván soltó el arma, se revolvió y agarró los lados de la cabeza del enemigo que quedaba.

La daga le hizo un corte en el hombro, pero soltó un gruñido, y empujó hacia arriba la cabeza del hombre, que se incrustó bajo el mueble. El enano continuó haciendo fuerza, afianzó los pies en el suelo y los hombros en la mesa, y empujó con todas sus fuerzas. Se agachó cuando el mueble se levantó un palmo, y luego descendió, pero mantuvo la cabeza del enemigo en alto.

—Apuesto a que duele —murmuró el enano cuando la mesa impactó y el hombre hizo una mueca de dolor.

El hombre estaba sentado, con las piernas dobladas, y los ojos todavía cerrados. De todos modos, Iván le dio un puñetazo en la cara, para apartarlo de en medio. Luego el enano recogió el hacha y los carcaj más cercanos, y salió corriendo de debajo de la mesa, de vuelta a la barra. Un virote de ballesta se hundió en su pantorrilla, y cayó de bruces, pero se puso en pie de un salto, y siguió a la carrera, mordiéndose los labios para apartar el lacerante dolor.

Shayleigh tuvo que darse la vuelta y lanzar la tercera, y última flecha, a la cara de un orco que se escabulló por el extremo más alejado de la barra, a fin de evitar el duradero frenesí de Pikel. Cuando la doncella elfa se volvió en dirección a Iván, se encontró de cara con otro goblin. Desesperada y, sin tiempo para sacar la espada, Shayleigh dio un golpe de través con el arco para rechazar a la criatura.

—Estás muerta —prometió el goblin, pero Shayleigh sacudió la cabeza y se permitió sonreír al ver cómo un hacha de doble hoja se levantaba detrás de la cabeza de la criatura.

Iván tropezó con el goblin cuando pasó por encima.

—¡Aquí están tus flechas! —gritó al tenderle a Shayleigh tres aljabas casi llenas, pero no tuvo tiempo de oír la respuesta; se dio media vuelta y desvió una lanza con el hacha.

También Shayleigh se volvió. Al mismo tiempo, disparó por encima del mostrador sin descanso mientras la presión se generalizaba en los tres frentes.

—¡Serpiente muerta! —gritó Iván repetidas veces para azuzar a su frenético hermano—. ¡Serpiente muerta!

—¡Ooooooo! —gimió Pikel, y aplastó otro enemigo.

Pero Shayleigh sabía que necesitarían algo más que la furia de Pikel y las dos veintenas de flechas que Iván le había dado para resistir. Sus brazos se movieron deprisa; disparó al flanco y al lado de Pikel, los dos disparos alcanzaron un blanco, aunque cada uno abrió un hueco que ocupó un nuevo enemigo.

—¡Bonaduce! —dijo Danica mientras se dirigía a la pared y saltaba hacia la niebla arremolinada, pero se golpeó con fuerza contra la pared y cayó al suelo de la habitación, atontada.

Rodó con una pirueta defensiva, al sentirse vulnerable y traicionada. Dorigen se había librado de Cadderly, y aún sostenía la varita. Danica dio un salto mortal y se puso en pie a más de medio camino de la maga, que permanecía sentada.

—La contraseña era Bonaduce —denunció Danica.

—Solo aquellos que Aballister designa pueden entrar en sus aposentos —explicó Dorigen con calma—. Quería ver a Cadderly. Al parecer, no estabas incluida.

Danica hizo un movimiento brusco con el brazo, y una de sus dagas voló hacia Dorigen. El arma echó chispas cuando impactó contra un escudo mágico y fue a parar al suelo junto a la mujer, que al instante apuntó la varita hacia Danica y levantó la otra mano, advirtiéndole que se quedara donde estaba.

—Traición —resolló Danica, y Dorigen sacudió la cabeza cuando la chica pronunció la palabra—. ¿Crees que me matarás con esa varita? —preguntó Danica, que empezaba a rodearla, con pasos medidos, un equilibrio perfecto y las piernas flexionadas para saltar.

—No quiero intentarlo —replicó Dorigen con sinceridad.

—Un conjuro, Dorigen —gruñó Danica—. O un intento con la varita. Eso es lo que conseguirás.

—No deseo intentarlo —repitió la mujer, más resuelta, y para reafirmar sus intenciones, Dorigen dejó caer la varita sobre la mesa.

Danica se enderezó un poco, con una genuina mirada de perplejidad.

—No te miento —explicó la maga—. Ni engaño a Cadderly para que vaya a algún lugar al que no deba ir.

Daba a entender que creía en el destino. Danica no estaba tan convencida como Dorigen. Creía en el poder del individuo, en la elección de este, y no en un camino predestinado.

—Es probable que Aballister me castigue por dejar que el joven clérigo pase —continuó Dorigen ante la expresión de duda de Danica—. Esperaba que matara a Cadderly, o que al menos agotara sus poderes mágicos. —Rio entre dientes y apartó la mirada.

Danica se dio cuenta de que podía saltar sobre el escritorio y estrangular a Dorigen antes de que la maga pudiera reaccionar. Pero no se movió, sujeta por la continua nota de sinceridad en la voz de la maga.

—Aballister pensó que el espíritu maligno, la personificación malvada del Ghearufu, acabaría con la amenaza al Castillo de la Tríada —prosiguió Dorigen.

—El espectro que mandasteis tras nosotros —acusó Danica.

—No es así —respondió Dorigen con calma—. En un principio, Aballister envió a los Máscaras de la Noche a Carradoon para matar a Cadderly, pero la vuelta del espíritu fue pura coincidencia; afortunada en lo que concierne a Aballister.

»No sabía que Cadderly vencería a ese espíritu —continuó Dorigen, y de nuevo mostró esa curiosa sonrisa—. Pensó que la tormenta os destruiría a todos, y así tenía que suceder, pero Aballister no sabía que estabais lejos del Lucero Nocturno en ese momento. Desde luego, se habría asustado si se hubiera enterado de que Cadderly vencería al viejo Fyren después de hechizar al dragón.

Danica casi cayó de culo. Sus ojos exóticos se abrieron como platos.

—Sí, observé el combate —explicó Dorigen—, pero no le hablé de ello a Aballister. Quería que la sorpresa fuera completa cuando Cadderly llegara tan pronto al Castillo de la Tríada.

—¿Es penitencia? —preguntó Danica.

Dorigen bajó la mirada hacia su escritorio y sacudió la cabeza despacio. Los dedos recorrieron sus largos cabellos negros y canosos.

—Supongo que se debe a mi pragmatismo —dijo al mismo tiempo que levantaba los ojos hacia Danica—. Aballister ha cometido muchos errores. No sé si vencerá a Cadderly, o a ti, o a tus amigos. Incluso si triunfamos, ¿cómo conquistaremos la región con nuestro ejército hecho pedazos?

Danica descubrió que creía en las palabras de la mujer. Eso la volvió más precavida, y temió que Dorigen le hubiera lanzado algún hechizo.

—El cambio de papeles no te excusa de tus actos en el pasado —apuntó en tono hosco.

—No —convino Dorigen sin dudarlo—. Ni lo llamaría un cambio de papeles. Veamos quién vence allí. —Señaló la niebla de la pared—. Veamos adónde nos lleva el destino.

Danica sacudió la cabeza con incertidumbre.

—Todavía no lo entiendes, ¿verdad? —preguntó Dorigen con aspereza, y dado el cambio de tono, la ágil luchadora se agachó en una postura amenazante.

—¿De qué estás hablando? —exigió Danica.

—¡Son padre e hijo!

El grito que dio Dorigen como respuesta le arrancó la fuerza de las rodillas. Resultó un golpe tan inesperado que fue incapaz de responder.

Iván se destacó como el mejor de los tres cuando el combate en el comedor se tornó más duro. En la estrecha abertura de la barra, el fornido enano y su formidable hacha formaron una barrera impenetrable. Los monstruos y los humanos se abalanzaban sobre él a pares, pero eran incapaces de superar su furiosa defensa. Y aunque estaba herido de gravedad, empezó a entonar un canto de batalla enano; se concentró tanto que no se permitió sentir el dolor y que las heridas lo debilitaran.

A pesar de todo, la inexorable presión de los enemigos impedía que Iván ayudara a su hermano, o a Shayleigh, que necesitaban apoyo. Lo mejor que podía hacer el enano barbirrubio era gritar «¡serpiente muerta!» una y otra vez para aumentar la furia de Pikel.

Shayleigh mató al primer hombre que intentó pasar por encima del mostrador, y alcanzó al siguiente adversario, un bugbear, con cuatro flechas en rápida sucesión; cayó muerto antes de que consiguiera subirse a la barra. Luego, Shayleigh disparó a un lado, entre las piernas de Pikel, e impactó en la cara de un orco. Después se volvió cuando otro enemigo, un goblin, se subió a la barra.

Le disparó en el pecho, derribándolo de modo que quedó sentado. Volvió a alcanzarlo y extinguió la luz de sus ojos.

Los goblins que siguieron a esa víctima demostraron ser más listos de lo normal, pues el goblin muerto no cayó al suelo. Mientras usaban su cuerpo muerto como escudo, el siguiente goblin de la fila se subió a la barra. De todas formas, Shayleigh lo consiguió; le clavó una flecha en el ojo cuando asomó la cabeza por encima del hombro de su camarada muerto, pero la premura con la que las dos criaturas cayeron de la barra dio al siguiente vía libre hacia la doncella elfa.

Sin tiempo para preparar una flecha, Shayleigh asió la espada por instinto. Dio un golpe con el arco, y desvió la arremetida de la lanza, y apenas pudo inclinar la espada corta cuando el goblin embistió y acabó empalado.

Shayleigh dio una sacudida y el cuerpo muerto cayó a un lado, y lanzándolo al suelo, liberó la espada; su excelente filo brillaba con ferocidad gracias a los encantamientos élficos. No tuvo tiempo de levantar el arco, y sabía que no tendría oportunidad de usarlo de nuevo en ese combate. Lo dejó caer al suelo, cargó y se encontró al siguiente adversario antes de dejar atrás la barra.

El goblin estaba desequilibrado; justo empezaba el salto hacia el suelo cuando Shayleigh lo pilló. Su espada dibujó un corte, apartó a un lado las defensas del goblin y luego invirtió el golpe. Antes de que el goblin pudiera recuperarse, Shayleigh hincó la espada, que abrió un corte limpio en la garganta de la criatura. Usó sus hombros como trampolín mientras se desplomaba y saltó hasta la barra al mismo tiempo que el siguiente soldado enemigo. El hombre no se esperaba el movimiento y fue empujado hacia atrás para caer sobre la multitud, y dejó libre a Shayleigh, que derribó al ogro que venía después.

Lo mató limpiamente, pero una lanza descendió por encima de su hombro cuando se inclinó para atacar.

Shayleigh se enderezó y trató de mantener la concentración a pesar de la repentina sacudida y la agonía. Vio que el arma le colgaba de la cadera; vio cómo un hombre agarraba su extremo. Si se las arreglaba para retorcer el asta…

Shayleigh golpeó la lanza con la espada justo bajo la punta. El excelente filo del arma élfica cortó la madera, pero la estremecedora sacudida hizo que estuviera a punto de desmayarse. Resistió gracias a su terquedad, obligándose a realizar las rutinas de ataque más familiares para mantener a raya a los enemigos hasta que las oleadas de mareos pasaran.

—¡Oooooo!

El garrote giró ante la expresión estupefacta de un ogro. El gigantesco ser hizo un barrido con la mano e intentó agarrar la curiosa arma, pero para entonces el garrote desapareció, elevado por encima de la cabeza del enano.

—¿Du? —preguntó el ogro estúpido.

El garrote se descargó sobre su cráneo.

El ogro sacudió la cabeza. Sus gruesos labios se bambolearon haciendo ruido. Levantó la mirada para ver qué lo golpeó, y miró hacia arriba y siguió. Su mirada continuó hasta el techo, hasta que perdió el equilibrio y cayó de espaldas, aplastando a cuatro camaradas más pequeños que él.

Una espada se hundió en la cadera de Pikel, y este hincó la rodilla; entonces vio con más claridad su pobre serpiente muerta. Su garrote salió disparado de lado a lado, echó a un costado la cabeza del espadachín y le rompió el cuello.

—¡Ooooooo!

Pikel se levantó en un instante, con renovada furia. Derrapó en dirección contraria, defendiendo una brecha potencial, y luego volvió a toda velocidad, haciendo tropezar a un goblin que subía. La criatura se desplomó de espaldas y se golpeó la barbilla, que quedó sobre el borde del mostrador.

Esa no era una buena posición con el garrote de Pikel en pleno descenso.

Pero ¿cuánto duraría Pikel? El enano, a pesar de toda su rabia, no podía negar que sus movimientos empezaban a ser más lentos, que la presión de los enemigos no disminuía, que llegaban dos soldados por cada uno que mataban. Y estaban todos heridos, todos sangraban, y se encontraban cansados.

De pronto, al otro lado del comedor, cerca de la puerta, un humano salió volando por los aires, por encima del hombre que estaba a su espalda; agitaba los pies y los brazos con impotencia. Pikel echó una ojeada en esa dirección cuando tuvo oportunidad, justo a tiempo, de ver cómo una espada enorme brotaba con violencia del pecho del ogro. Con una fuerza más allá de lo que el enano nunca había visto, el atacante del ogro levantó la espada, atravesó el pecho y la clavícula del ogro, y el arma salió por la sien de la criatura muerta. Un brazo gigantesco dio un tortazo que alcanzó el hombro del ogro con la fuerza suficiente para lanzarlo cabeza abajo.

Y Vander… ¡Vander! Avanzó con dificultad. Sus fieros barridos acababan con los enemigos a pares.

—¡Oo oi! —gritó Pikel, y señaló en dirección a la puerta.

Shayleigh también advirtió al firbolg, y aquello renovó sus esperanzas y su furia. Enzarzada con un orco sobre el mostrador, soltó un puñetazo con la izquierda, alcanzando la mandíbula de la criatura. Hizo una finta con la espada, descargó otro puñetazo, y luego un tercero.

El orco se tambaleó; apenas mantenía el equilibrio sobre el borde de la barra. De algún modo bloqueó la rapidísima estocada de Shayleigh, pero la patada le alcanzó el pecho de lleno, y lo lanzó al suelo.

—¡Vander ha vuelto! —gritó de manera que Iván también pudiera saberlo, y se lanzó hacia el mostrador delantero de la barra, se agachó y propinó un tajo para rechazar al que sería su próximo atacante.

—¡Ese maldito anillo! —aulló Iván ante la cara del hombre al que se enfrentaba.

El enano se refería al anillo mágico de regeneración que llevaba Vander, que una vez, —y entonces, por lo que parecía— había devuelto la vida al firbolg.

Las carcajadas descontroladas de Iván dejaron helado al hombre. El enano levantó el hacha, y el sorprendido soldado reaccionó lanzando el arma hacia arriba.

Iván aflojó una mano y la otra la bajó hasta el extremo de la empuñadura del hacha, golpeando la cara del hombre. Este retrocedió, atontado, e Iván lanzó el arma al aire, y con un movimiento fluido, la agarró con ambas manos por la empuñadura y realizó un tajo en diagonal, que cortó el hombro del soldado.

Cerca del centro del comedor, un lancero hincó la punta de su arma en la cadera del firbolg, con la mala fortuna de que solo le hizo un rasguño. Vander se retorció y soltó una patada, su pesada bota alcanzó el abdomen del hombre, subió hasta las costillas y lo lanzó a casi cinco metros. Vander se dio media vuelta, puso todo el ímpetu en el tajo descendente de la espada y partió a un goblin en dos.

El espectáculo fue demasiado para los compañeros del goblin más cercanos. Huyeron del comedor entre aullidos de terror.

Demasiados enemigos se lanzaron hacia Vander cuando siguieron los pasos de los goblins. Un ogro se precipitó hacia él; el garrote golpeó en su pecho. Vander ni se inmutó, pero sonrió con malicia para demostrarle a su enemigo que no estaba herido.

—¿Du?

—¿Por qué siguen diciendo eso? —se preguntó el firbolg, y la espada le cortó la cabeza del sorprendido ogro.

Para los compañeros, que seguían sobre la barra, los pasos de Vander se parecían a un barco que hendía las olas en un mar embravecido. Lanzaba a hombres y goblins por los aires y, mientras avanzaba, dejaba un reguero de sangre y cuerpos destrozados. Llegó al mostrador en apenas un minuto, partiendo en dos las fuerzas enemigas. Pikel se acercó a él, y juntos hicieron espacio en un flanco para que Iván pudiera unirse a ellos.

Para cuando llegaron hasta Shayleigh, estaba sentada sobre el mostrador, recostada en la columna. Los enemigos que quedaban huían gritando por los pasillos.

Vander recogió a la doncella herida, acunándola con un brazo.

—Debemos largarnos de este sitio —dijo el firbolg.

—Volverán —convino Iván.

Miraron a Pikel, que extraía con delicadeza la mitad inferior de la serpiente de la manga desgarrada, murmurando su típico «oooo» a cada centímetro que salía.

20

Rayo por rayo, fuego por fuego

Cadderly no sabía dónde estaba; la habitación alfombrada no se parecía en nada a la áspera piedra del subterráneo del Castillo de la Tríada. Ornamentos de pan de oro y tapices finamente trabajados jalonaban las paredes; todos mostraban representaciones de Talona o su símbolo. El techo estaba esculpido y decorado con alguna madera exótica que Cadderly no reconoció. Cada una de las diez sillas de la enorme habitación, con sus respaldos y asientos labrados para semejarse a una lágrima, parecía valer el tesoro de un dragón, con rutilantes gemas engastadas en las patas y en los apoyabrazos, y el tapizado de seda que las cubría por completo. El conjunto le recordó a Cadderly el palacio de algún pachá en el lejano Calimport, o los aposentos de alguno de los señores de Aguas Profundas.

Hasta que aguzó la mirada. La canción de Deneir entró en la mente de Cadderly de modo inconsciente, como si su dios le recordara que esa no era una habitación normal con un anfitrión excepcional. Se dio cuenta de que el lugar estaba en otra dimensión; había sido creado por la magia, tejido, hasta el último detalle, con energía mágica.

Al mirar de cerca la silla más próxima, mientras la canción sonaba con fuerza, Cadderly descubrió que las gemas eran variaciones de energía mágica; vio también que la suave seda era un campo uniforme de magia y nada más. Recordó su experiencia en la torre del mago Belisarius, cuando luchó con un minotauro en un laberinto ilusorio. En esa ocasión, el joven clérigo distorsionó el trabajo de Belisarius, metió la mano por la garganta del minotauro y le extrajo el corazón que diseñó él mismo.

Ahí, en ese desconocido y a todas luces peligroso escenario, necesitaba un estímulo para su confianza. Se concentró de nuevo en la silla, se agarró al campo mágico del respaldo, y lo transmutó, lo alargó y lo allanó.

—Aquí quedaría mejor una mesa —anunció al imaginarse que su anfitrión, Aballister, oía cada palabra.

Acto seguido, la silla se transformó en una mesa de madera pulida de patas curvadas y gruesas, con ojos y velas y pergaminos labrados, los símbolos de su dios y de su hermano, Oghma.

Cadderly volvió la mirada hacia la única salida apreciable de la habitación, un ancho vestíbulo con grandes arcadas esculpidas situadas en la pared opuesta a la que de algún modo atravesó. Alteró un poco la canción de Deneir para buscar objetos invisibles u otros bolsillos extradimensionales dentro de ese bolsillo, pero no vio signos de Aballister.

El joven clérigo se acercó a la mesa que había creado y sintió su suave lustre bajo las manos. Sonrió cuando una inspiración —«divina», pensó— le pasó por la cabeza. Luego invocó la magia y la lanzó contra el tapiz más cercano, y redibujó su diseño. Recordó el maravilloso tapiz del gran salón de la Biblioteca Edificante, rememoró todos sus detalles e hizo de ese casi una réplica exacta.

Una silla que estaba a su lado se transformó en un escritorio, completado con un tintero cubierto de runas de Deneir. Un segundo tapiz se convirtió en el pergamino de Oghma; las palabras de la oración más sagrada de ese dios reemplazaron el antiguo bordado de la malvada Talona y su daga emponzoñada.

Cadderly sintió cómo su fuerza crecía gracias a las imágenes de sus propias creaciones; sintió cómo su trabajo le llevaba más cerca de su dios, su fuente de poder. Cuanto más alteraba la habitación, más se parecía al santuario de la Biblioteca Edificante, y crecía más la confianza del joven clérigo. A cada imagen que creaba del culto de Deneir, sonaba más fuerte la música sagrada en la mente y en el corazón de Cadderly.

De pronto, Aballister —tenía que serlo— apareció en la entrada del abigarrado salón.

—He hecho algunas… mejoras —anunció Cadderly al enojado mago, mientras extendía los brazos hacia arriba.

La baladronada escondió su nerviosismo al enemigo, pero Cadderly no podía negar que el sudor le cubría las palmas de las manos.

En un movimiento repentino, Aballister dio una palmada y exclamó una palabra de poder que Cadderly no reconoció. De inmediato, los nuevos aderezos clericales desaparecieron y dejó la habitación en su antiguo estado.

Algo en relación con el ademán del mago, sobre el repentino destello de ira del moderado hombre, tocó una fibra familiar en Cadderly y tiró de los extremos de su conciencia desde un lugar lejano.

—No me gusta que los iconos de un dios falso decoren mis aposentos —dijo el mago con voz firme.

Cadderly asintió y mostró una sonrisa sencilla; en realidad, no había nada que discutir.

El mago caminó hacia un lado de la entrada, sus ropas oscuras se movieron con aire misterioso y sus ojos hundidos se posaron sobre el joven clérigo.

Cadderly se volvió para mantenerse frente al hombre, estudió cada uno de los movimientos que hizo el mago y mantuvo la canción de Deneir en su mente. Ordenó y clasificó los conjuros defensivos, y se preparó para lanzarlos.

—Me has demostrado que eres una gran incomodidad —dijo Aballister con voz jadeante; su garganta estaba marcada por los años de estudio de magia—, pero también un gran beneficio.

Cadderly se concentró en el tono de voz, no en las palabras concretas. Algo en relación con eso lo agobiaba desde un lugar lejano; algo de eso conjuraba imágenes de Carradoon de hacía mucho tiempo.

—Ya ves, pude perderme toda la diversión —continuó Aballister—. Sentarme aquí, cómodamente, y dejar que mis formidables poderes pusieran a las gentes de la región bajo mi yugo. Disfrutaré gobernando, pues también amo la intriga, pero la conquista, además, puede ser… deliciosa. ¿No estás de acuerdo?

—No tengo paladar para la comida que se consigue a expensas de los demás —dijo Cadderly.

—¡Pero la saboreas! —declaró el mago de inmediato.

—¡No! —replicó el joven clérigo aún más rápidamente.

—Estás muy orgulloso de tus logros hasta la fecha, de las conquistas que traes hasta mi puerta. Matas, querido Cadderly. Hombres. ¿Puedes negar el hormigueo delicioso de ese hecho, la sensación de poder? —dijo el mago, mofándose de él.

La afirmación era absurda. La idea de matar, el hecho de hacerlo, solo le provocaba repulsión. A pesar de ello, si el mago le hubiera dicho eso unas semanas antes, cuando la culpa por matar a Barjin pesaba sobre sus hombros, las palabras habrían sido devastadoras. Pero nunca más. Llegó a aceptar el destino, a aceptar el papel que le cargaron sobre los hombros. Su alma ya no llevaría luto por la muerte de Barjin ni la de cualquiera de los otros.

—Hice lo que me obligaron a hacer —replicó con sincera confianza—. Esta guerra nunca debió empezar, pero si debe acabarse, entonces juego para ganar.

—Bien —ronroneó el mago—. ¿Con la justicia de tu parte?

—Sí. —Cadderly no se inmutó ni un ápice, convencido de su respuesta.

—¿Estás orgulloso de ti mismo? —preguntó Aballister.

—Estaré contento cuando la región esté segura —respondió Cadderly—. No es cuestión de orgullo. Es una cuestión de ética, y como bien dices, de justicia.

—Demasiado confiado —dijo el mago con una risa sofocada, más para sí mismo que para Cadderly.

Aballister se puso un huesudo dedo en los labios fruncidos y estudió con descaro al joven clérigo de arriba abajo.

Al joven clérigo le pareció un gesto curioso, como si por alguna razón deseara la aprobación de ese hombre, como si la estimación sobre sus capacidades fuera algo importante para él.

—Eres un gallito orgulloso en un corral lleno de zorros —anunció el mago al final—. Un resplandor de confianza y brillantez que se convierte de un día para otro en un charco de sangre.

—El asunto va más allá de mi orgullo —dijo Cadderly en tono sombrío.

—¡El asunto es tu orgullo! —replicó Aballister—. Y el mío. ¿Qué hay en este valle de lágrimas que llamamos vida sino nuestros logros, más allá del legado que dejaremos atrás?

Cadderly se estremeció ante las palabras, ante la idea de que cualquier hombre, y en particular uno lo bastante inteligente como para practicar el arte de la magia, pudiera estar tan condicionado y tan pagado de sí mismo.

—¿Eres capaz de ignorar los sufrimientos que has causado? —preguntó el joven clérigo con incredulidad—. ¿No oyes los gritos de los que agonizan y de aquellos muertos que han quedado en el camino?

—¡Ellos no importan! —gruñó Aballister, pero la intensidad de la negación llevó a Cadderly a creer que tocaba una fibra sensible, que quizás había una chispa de conciencia bajo la piel egoísta de ese hombre—. ¡Yo soy todo lo que importa! —bramó Aballister—. Mi vida, mis éxitos.

Cadderly estuvo a punto de desmayarse. Ya había oído esas palabras, pronunciadas exactamente del mismo modo. De nuevo, recordó Carradoon, pero la imagen era borrosa, perdida en los remolinos de… «¿De qué?», se preguntó Cadderly. ¿De la distancia?

Volvió a levantar la mirada y descubrió que el mago vocalizaba y movía los dedos de una mano; la otra mano estaba extendida y sostenía una pequeña vara metálica.

Cadderly se reprendió por haber sido tan tonto al bajar la guardia. Cantó a pleno pulmón, desesperado por levantar las defensas antes de que el mago lo dejara frito.

Las palabras se atoraron en su garganta cuando un rayo tronó y lo cegó.

—¡Excelente! —aplaudió el mago al ver que el estallido lo absorbían unos tonos azules que rodeaban al joven clérigo.

Cadderly, que ya veía, comprobó el escudo protector y vio que el ataque lo había debilitado bastante.

Un segundo estallido rugió con gran estruendo; impactó a los pies de Cadderly y quemó la alfombra que los rodeaba.

—¿Cuántos puedes detener? —gritó el mago, de pronto enfurecido.

Retomó el canto por tercera vez, y Cadderly supo que su escudo protector no desviaría toda la fuerza del siguiente.

Cadderly metió la mano en la bolsa y sacó un puñado de semillas encantadas. Tenía que atacar con rapidez, para interrumpir el ataque del mago. Gritó una runa de encantamiento y arrojó las semillas al otro lado de la habitación, provocando una serie de explosiones llameantes.

Todas las representaciones desaparecieron en el despliegue violento de las arremolinadas llamas, pero Cadderly fue lo bastante listo como para dudar de que ese simple conjuro venciera a su enemigo. Tan pronto las semillas dejaron sus manos, reemprendió otro canto.

Aballister temblaba de rabia. Toda la habitación alrededor del mago ardía; varios fuegos siseaban y se encendían en los pliegues del tapiz mágico que estaba a sus espaldas. Parecía ileso, y la zona que lo rodeaba, también.

—¿Cómo te atreves? —preguntó el mago—. ¿No sabes quién soy?

La mirada alocada en los ojos del mago, de pura incredulidad, asustó a Cadderly; le hizo recordar momentos e imágenes olvidados, y el joven clérigo se sintió pequeño. Cadderly no comprendía nada; ¿qué desconocido control poseía ese mago sobre él?

—Tu magia absorbió el rayo —graznó Aballister—. ¿Cómo te las arreglarás con el fuego?

Una esfera pequeña y brillante surcó el aire, y Cadderly, distraído, no pudo disipar la magia a tiempo. La bola de fuego engulló la habitación, excepto la zona protegida por Aballister, y el escudo de Cadderly se tornó verde, como el mismo conjuro defensivo que había usado con éxito contra el aliento del viejo Fyren.

Pero fueron más insidiosas las consecuencias del conjuro del mago. De los tapices, salió humo, y las chispas volaron en todas direcciones ante la continua liberación de energía mágica. Cada una creó una mancha verde o azul en los escudos defensivos de Cadderly, y los atravesaron hasta tocarlo. No tenía defensa contra el humo espeso que se le metía en los ojos y le robaba el aire.

Cadderly pudo oír que Aballister iba a lanzar otro conjuro.

—¡Fete! —gritó después de levantar el puño en un simple acto reflejo.

Un haz de fuego salió disparado del anillo al mismo tiempo que el siguiente rayo de Aballister se abatió sobre él.

Este acabó con la esfera azul, culebreó hasta alcanzarlo en el pecho y lo lanzó de espaldas contra la pared que ardía. Su pelo se encrespó; la capa azul y la parte de atrás del ala de su sombrero ardieron con el contacto.

El aire se aclaró a su alrededor lo bastante como para ver una vez más a Aballister, ileso, con la cara huesuda en una expresión de rabia.

«¿Qué conjuros utilizaré para atravesar el aparentemente impenetrable globo del mago?», se preguntó el joven clérigo. Cadderly sabía desde el principio que los conjuros de los magos eran una fuerza ofensiva más poderosa que la clerical, pero no esperaba que las defensas de Aballister fueran tan formidables.

El pánico brotó en el joven clérigo, pero se concentró en las dulces armonías de la canción y apartó los miedos. Actuó deprisa para crear el mismo campo reflectante que había usado contra la mantícora; la única oportunidad de volver los conjuros del mago en su contra.

Aballister lanzó más rápidamente, movió los dedos de nuevo y pronunció algunas palabras. Estallidos de energía verdosa salieron de sus dedos y atravesaron la habitación. El primero quemó con fuerza el hombro de Cadderly. Pero el joven clérigo mantuvo la concentración con tenacidad, y levantó el escudo reluciente, y el segundo proyectil, y los tres que volaban tras este, volvieron por donde vinieron.

Los ojos de Aballister mostraron sorpresa, y por instinto empezó a esquivar, aunque, como había hecho con los de Cadderly, el globo absorbió la energía.

—¡Maldito seas! —gritó, frustrado, Aballister.

Mostró la vara metálica, y salió otro rayo, y Cadderly, todavía atontado y dolorido por los impactos anteriores, se agachó, al mismo tiempo que trataba de coger aire en el espeso humo.

El rayo impactó en el campo reflectante y salió disparado en dirección contraria, golpeando el escudo de Aballister y lanzando chispas multicolores en todas direcciones.

—¡Maldito seas! —gruñó Aballister de nuevo.

Cadderly notó la frustración; se preguntó si el mago se quedaba sin conjuros de ataque o si el globo estaba a punto de acabarse. El apaleado joven intentó agarrarse a esa esperanza, usar la evidente angustia de Aballister como letanía contra el dolor y la desesperanza. Intentó decirse que Deneir estaba con él, que no estaba acabado.

Otro rayo crepitó, este a baja altura, cortó un trozo de la alfombra y se escabulló bajo el escudo de Cadderly. El joven clérigo sintió el estallido bajo sus pies; de pronto se vio a sí mismo dando vueltas en el aire.

—¡Un escudo no tan grande! —gritó Aballister con un tono que de nuevo rebosaba confianza—. Y me gustaría preguntarte ¿cómo maneja los ángulos?

Tirado en el suelo, mientras intentaba sacudirse los efectos que lo entumecían, se dio cuenta de que estaba a punto de morir. Concentró sus pensamientos en la última pregunta del mago; vio que este volvía a gesticular y que sostenía la vara de metal, pero mirando a un lado, a la pared.

La desesperación se apoderó del joven clérigo, una urgencia instintiva por sobrevivir, que, por el momento, lo insensibilizó al dolor. Oyó la canción de Deneir, recordó el puente que destruyó en Carradoon y las paredes en el valle de las montañas, que transformó para que se cerraran. A la desesperada, buscó el aderezo mágico de la pared desnuda que estaba a su espalda.

El rayo de Aballister golpeó la pared lateral y salió en ángulo recto. Cadderly, extendiendo su mente hacia la pared a su espalda, agarró la piedra con la energía mágica y tiró de la sección de la losa hacia afuera, cambiando su forma.

El rayo alcanzó la pared trasera. Se habría desviado de nuevo en un ángulo perfecto para destruir a Cadderly, si no hubiera sido porque la superficie cambió; entonces tenía un ángulo diferente. El rayo rebotado salió disparado hasta el otro lado de la habitación, que de nuevo estalló en el globo del mago para soltar una lluvia de chispas multicolores.

Todavía en el suelo, Cadderly cerró los ojos y se zambulló más en la canción. Impactaron más proyectiles mágicos, que rodeando el escudo reflectante, hundiéndose para quemar y golpear al joven clérigo. La música divina forzó a Cadderly a caer en las notas más dulces, las notas de la magia sanadora, pero comprendió que el retraso que crearía al atender sus heridas solo invitaría al mago a realizar más ataques.

Empujó la canción en una dirección diferente, oyó el graznido de su voz agónica y pensó que se ahogaría en el humo acre. Otro proyectil alcanzó su cara, quemándole la mejilla; notó como si le hubiera quemado hasta el hueso.

Cadderly cantó con todas sus fuerzas. Llevó la canción hacia el plano elemental del fuego, y de allí arrancó una bola de llamas suspendida en el aire que lanzó una lengua de fuego sobre el mago.

Cadderly no pudo ver nada de ello, pero oyó el grito de agonía de Aballister y los pasos en retirada que resonaban en el vestíbulo. El humo siguió espesándose, ahogándolo.

¡Tenía que salir!

Cadderly intentó aguantar la respiración, pero descubrió que no tenía aire en los pulmones. Intentó agarrarse a la canción, pero su mente estaba demasiado entumecida, demasiado llena de las confusas imágenes de su inminente muerte. Se debatió, se agarró a los extremos de la alfombra desgarrada y se deslizó a ciegas, con la esperanza de recordar la dirección correcta para salir de la habitación.

21

Tregua

Danica se quedó largo rato mirando a Dorigen con la boca abierta. La luchadora, que no estaba segura de lo que sentía y estaba aturdida por las noticias que Dorigen le acababa de dar, no sabía cómo ponerse. ¿Y qué tenía que hacer con esa peligrosa adversaria, esta mujer contra la que había luchado, pidiéndole a Cadderly que la matara cuando la tenía indefensa en el bosque de Shilmista?

—No tengo intención de interferir en esto —dijo Dorigen tratando de responder algunas de las preguntas grabadas en los delicados rasgos de Danica—. Contra Cadderly o contra ti y tus amigos.

¡Amigos! Con toda la locura de los últimos minutos —el combate con la hidra, el intento desesperado de llegar hasta el mago Aballister—. Danica se había olvidado de ellos.

—¿Dónde están? —exigió la luchadora.

Dorigen levantó las manos; mostraba una expresión curiosa.

—Nos separamos en un pasillo —explicó Danica al darse cuenta de que Dorigen no conocía probablemente el rumbo que habían tomado para llegar hasta su habitación—. Un pasillo lleno de trampas. La oscuridad nos engulló, y al final el suelo se inclinó cuando uno de nosotros intentó atravesarlo.

—El área de las salas de los clérigos —interrumpió Dorigen—. Son bastante expertos en defender su territorio.

El evidente tono burlón de la mujer cuando mencionó a los clérigos le dio la esperanza de que las aparentes rivalidades dentro del Castillo de la Tríada pudieran revelar una debilidad.

—Los enanos y la elfa cayeron por las trampillas —continuó Danica, aunque se preguntó si debía darle información al enemigo que podía usar en detrimento de sus amigos.

Danica sintió que confiaba en Dorigen, tenía que creer en ella, y tomar conciencia de eso la puso doblemente en guardia; de nuevo la asaltaron los miedos de que la maga hubiera lanzado algún encantamiento sobre ella. Danica se concentró; buscó la disciplina y la voluntad. Pocos embrujos afectarían su rígido control mental, en especial si era consciente de que había uno.

Cuando volvió a centrarse en Dorigen, la maga sacudía la cabeza despacio, con una expresión seria.

—El gigante cayó por un tobogán lateral —continuó Danica, que quiso acabar lo que recordaba antes de que la mujer le diera las malas noticias.

—Entonces, al gigante le fue mejor que a los otros —dijo Dorigen—. La caída lo dejó en un pasillo más profundo, pero las trampillas… —Dejó en el aire el final de la ominosa frase, mientras sacudía la cabeza despacio.

—Si están muertos… —avisó Danica, e hizo lo mismo que Dorigen.

Danica se agachó en posición defensiva cuando Dorigen se levantó detrás del escritorio.

—Descubramos dónde están —respondió la maga sin que aparentemente le diera importancia a la amenaza—. Luego, decidiremos con más tino nuestras siguientes acciones.

Danica acababa de enderezarse cuando la puerta se abrió de pronto y un contingente de varios guardias armados, mezcla de hombres y orcos, entró precipitadamente. Danica saltó hacia Dorigen, pero la maga pronunció un conjuro rápido y se desvaneció, y la luchadora solo agarró aire.

Danica se dio media vuelta para enfrentarse a los soldados, que se acercaban; seis de ellos se extendieron en abanico con las armas prestas.

—¡Deteneos! —gritó Dorigen cuando reapareció ante la pared que estaba detrás de los soldados.

Los soldados se detuvieron y miraron hacia atrás con incredulidad.

—He declarado una tregua —explicó Dorigen, que miró en dirección a Danica mientras continuaba—. Los combates han acabado; al menos hasta que unos asuntos más importantes se resuelvan.

Ninguno de los soldados levantó las espadas. Observaron a la maga y a la luchadora; luego cruzaron sus miradas en busca de alguna explicación, como si se temieran que les tomaban el pelo.

—¿Qué pasa contigo? —le exigió un orco voluminoso a la maga—. Tengo cincuenta muertos en el comedor.

Los ojos de Danica resplandecieron ante las noticias; quizá sus amigos estuvieran vivos.

—Cincuenta muertos, ¿y dónde están los enemigos? —tuvo que preguntar Danica.

—¡Cállate! —rugió el orco.

Danica sonrió ante la ira desbocada. Un orco raras veces se preocupaba por las muertes de sus compañeros, siempre y cuando la amenaza para su pellejo fuera erradicada.

—La tregua sigue en pie —declaró Dorigen.

El orco corpulento miró al soldado que estaba junto a él, otro de su raza; sus asquerosas manos se retorcían en la empuñadura de la espada. Danica supo que estaban decidiendo lo que hacer, y pareció que la maga creía lo mismo, ya que murmuraba en voz baja. Dorigen desapareció una vez más; los orcos se volvieron hacia Danica, soltaron un rugido, y cargaron.

Dorigen reapareció enfrente del fornido orco con las manos extendidas, los dedos separados y los pulgares tocándose. El orco levantó los brazos a la defensiva, pero las llamas que surgieron de repente de las puntas de los dedos de la maga rodearon las pobres barreras de carne y lamieron la cara y el pecho de la criatura.

El otro orco se abalanzó sobre Danica. Empezó a dirigirse al escritorio como si quisiera saltar por encima. El orco se hizo a un lado, pero Danica cayó al suelo y le apartó la espada de una patada. El orco trató de recuperarla, pero Danica le agarró la muñeca, y luego la barbilla con la mano libre. Agitó con fuerza la cabeza del orco de atrás hacia adelante; luego soltó un veloz puñetazo a la garganta del monstruo, que lo derribó hecho un ovillo jadeante.

El pie de Danica se situó sobre un lado de la cara del orco, preparada para partirle el cuello si alguno de sus compañeros avanzaba.

No fue así, y todos menos uno ya tenían las espadas enfundadas. El único enemigo que aún sostenía la espada miró a Dorigen y al cuerpo humeante que estaba a sus pies, a la feroz Danica, y decidió al instante que los compañeros que quedaban tenían toda la razón.

—Declaro una tregua —soltó Dorigen con un gruñido, y ninguno de ellos hizo movimiento alguno que indicara lo contrario. Dorigen se volvió hacia Danica y asintió—. Al comedor.

Cadderly estaba en el suelo de piedra. Cogía aire por la garganta abrasada mientras los fuegos de la habitación que estaba a sus espaldas se apagaban después de consumir las manifestaciones mágicas de las cortinas, tapices, alfombra, y madera.

Cadderly comprendió que ese espléndido vestíbulo era puramente una representación de piedra, campos de magia demasiado densos para que se consumieran por las simples llamas. Se sintió a salvo de los fuegos que avanzaban y pensó que era curioso que las propiedades de esos bolsillos extradimensionales siguieran las mismas leyes de la física que gobernaban a los verdaderos materiales.

«Entonces ¿cuál sería mi potencial si pudiera crear algo en otra dimensión, a través de la magia, y traerlo al plano material?», se preguntó.

Cadderly archivó la idea en su mente al recordarse que la empresa de entonces era más acuciante que cualquier posibilidad hipotética que pasara por su siempre inquisitiva mente. Se esforzó en ponerse de rodillas y descubrió las huellas tiznadas del mago. Por la distancia y por la forma, Aballister había dejado la habitación a toda prisa.

Una docena de metros más adelante, con varias puertas a cada lado del pasillo, el mago se había dado cuenta de sus evidentes huellas y las había hecho desaparecer, dejando que Cadderly resolviera en qué dirección se había ido.

Todavía de rodillas, sacó la ballesta y cargó un dardo explosivo. Dejó el arma a su lado y se dio cuenta de que tenía una ventaja sobre Aballister. Sacudió la cabeza, más calmado, al descubrir la mayor ventaja de un clérigo sobre un mago. Desde su punto de vista, Aballister había sido tonto al posponer el combate. No importaba lo herido que lo hubiera dejado el pilar de fuego, ya que entonces se sumergió en la canción de Deneir y dejó que le llevara a donde antes lo guio, a la esfera de curación.

Se pasó la mano por la mejilla quemada, cerró la herida y regeneró la piel por completo. La situó con firmeza sobre la marca del pecho, donde el rayo había impactado. Cuando recogió la ballesta y se puso en pie, las heridas no parecían tan serias.

«Pero ¿adónde voy?», se preguntó el joven clérigo. ¿Y qué trampas y defensas había puesto Aballister para él?

Se dirigió a la puerta más cercana, una puerta normal y corriente, a su izquierda. Examinó la puerta en busca de posibles trampas, y luego invocó la magia para inspeccionarla con detenimiento. Parecía corriente y estaba abierta.

Cogió aire para tranquilizarse, levantó la ballesta, agarró el pomo y lo giró despacio. Oyó un chasquido peculiar, un sonido sibilante cuando el batiente de la puerta se separó de la jamba.

El pomo se le escapó de la mano y se abrió en un instante. Un viento embravecido que aspiraba asió a Cadderly, tirando de él hacia el portal. Sus ojos se abrieron desmesuradamente por el miedo cuando se dio cuenta de que esta era una puerta a otro plano, uno de los inferiores a juzgar por las sombras y el humo acre que llenaba la ilimitada región que surgía ante él. Se agarró a la jamba y se sujetó con todas sus fuerzas, y con la mano libre asió su preciosa ballesta.

Estaba estirado por completo en el nuevo plano, con los pies por delante. Unos hormigueos espantosos acariciaron su cuerpo, y tuvo la sensación de que había cosas malvadas cerca de él, ¡tocándolo! El tirón era demasiado fuerte; supo que no podría sujetarse durante mucho tiempo.

Cadderly afirmó la mano en el sitio y se obligó a entrar en un estado de calma. Como había hecho en la sala anterior, usó la magia para estudiar la de esta zona, la de la puerta y el umbral.

Toda el área del portal era mágica, por supuesto, pero se destacó un punto; sus emanaciones eran diferentes y más intensas que los campos que lo rodeaban. El joven clérigo enderezó la ballesta y apuntó.

No estaba seguro si era el verdadero lugar del portal, la llave específica a la barrera interplanar, pero sus acciones estaban condicionadas por la desesperación. Alineó la ballesta y disparó. El proyectil no dio en el blanco, pero golpeó lo bastante cerca, de modo que la explosión resultante abarcó el blanco.

El viento se detuvo. Los instintos de Cadderly y sus crecientes conocimientos de magia le gritaron que rodara hacia el umbral, que doblara las piernas y soltara las manos de la jamba. Fue lo bastante listo como para no cuestionar esos instintos, y se lanzó de cabeza hacia el quicio, justo delante de la puerta que se cerraba con fuerza.

La puerta se cerró de golpe, alcanzó a Cadderly y lo empujó en la misma dirección. Paró de dar vueltas cuando impactó contra la pared opuesta del pasillo, con las piernas y trasero contusionados y doloridos. Miró atrás y se quedó asombrado mientras la puerta se hinchaba y cambiaba de forma; giraba sobre sí misma en tanto parecía que se fundía con la jamba que la rodeaba.

La mansión extradimensional de Aballister aparentemente se autoprotegía de esas grietas planares. Cadderly sonrió, contento de que el trabajo de Aballister fuera tan perfecto y precavido, contento de no estar suspendido en el plano astral.

Avanzó diez pasos por el pasillo y surgieron dos puertas más. Una era corriente, como la que se acababa de encontrar Cadderly, pero la otra tenía refuerzos de hierro con gruesas bandas y mostraba una cerradura bajo el pomo. Cadderly buscó trampas, inspeccionó los extremos en busca de zonas que pudieran descubrir si aquella también era un portal a otro plano. Por lo que parecía no había nada peligroso, por lo que bajó la mano y giró despacio el pomo.

La puerta estaba cerrada.

La idea de que una de las mascotas de Aballister estuviera acechando tras la puerta pasó por su mente más de una vez en los siguientes instantes; abrirla de sopetón lo trabaría en combate con otra hidra, o quizás algo peor.

Desde otro punto de vista, podía ser que Aballister estuviera tras la puerta, mientras se recuperaba, para preparar algún conjuro diabólico.

Cadderly apuntó la ballesta hacia la cerradura y disparó, y escudó sus ojos del previsto destello. Usó el momento para cargar otro dardo, y cuando volvió a mirar, descubrió una marca ennegrecida donde estaban la cerradura y el pomo, y la puerta, entreabierta.

Cadderly se deslizó a un lado y empujó la puerta, con la ballesta preparada. Se le escapó el arma. Su sonrisa se ensanchó una vez más cuando descubrió los contenidos de la habitación; era un laboratorio de alquimia.

—¿Qué puede sacarte de tu escondite, mago? —murmuró en voz baja el joven clérigo.

Cerró la puerta y se encaminó hacia las mesas cubiertas de cubetas. Cadderly conocía muchos textos de pociones e ingredientes mágicos, y aunque no era alquimista, sabía qué ingredientes podía mezclar con seguridad.

Y no había nada más importante para lo que el joven clérigo tenía en mente que los ingredientes.

Iván y Pikel encabezaron la carga por un pasillo, se desviaron a una habitación lateral y se dirigieron por la puerta trasera a otro corredor. Vander venía rugiendo tras ellos; todavía acunaba a Shayleigh, aunque la doncella elfa estaba consciente y exigía que la dejaran en el suelo. Ningún enemigo se enfrentó a los compañeros en esa primera carga. Los soldados que se encontraron, incluidos dos ogros, tropezaron entre ellos mientras intentaban huir. Iván, más herido de lo que era capaz de admitir, los dejó escapar. Solo quería encontrar a Cadderly y Danica, o algún lugar donde sus tres compañeros y él pudieran esconderse y recuperarse.

Los dos enanos se encontraron de cara a un humano que caminaba en dirección contraria. Acababa de asir el pomo de la puerta cuando Pikel lo golpeó y lo lanzó contra la pared que había al otro lado del pasillo. Los dos enanos se precipitaron hacia el otro lado del corredor y cayeron sobre él. Iván le alcanzó con un gancho de izquierda, y Pikel con uno de derecha, al unísono, en lados opuestos de la cara del hombre.

Iván pensó en acabar con el soldado inconsciente cuando pasaron a su lado, pero se puso el hacha al hombro y corrió tras ellos.

—Maldito potrillo —murmuró al referirse a Cadderly, cuyas constantes demandas de piedad al parecer habían calado hondo en el correoso enano.

—¡Por la derecha! —gritó Shayleigh cuando Vander y Pikel pasaron a toda velocidad junto a un pasillo lateral.

—¡Oo! —chilló Pikel, que, junto con el firbolg, aceleró.

Un grupo de soldados enemigos doblaba la esquina que se encontraba a su espalda. Iván cargó hacia el centro del destacamento. Su enorme hacha lanzaba tajos a diestro y siniestro.

A seis metros, Vander dejó a Shayleigh en el suelo, que de inmediato se puso a disparar flechas. El firbolg y Pikel se dieron media vuelta, decididos a lanzarse al rescate de Iván.

—¡A vuestra espalda! —gritó Shayleigh cuando sus compañeros apenas dieron dos pasos.

Sin duda, los enemigos entraban en el pasillo por otro corredor lateral más alejado, una gran fuerza dirigida por un contingente de ogros. Shayleigh disparó tres flechas en un suspiro y abatió a uno de los ogros principales, pero otro tomó su lugar, y corrió sobre su espalda cuando se desplomó al suelo.

Shayleigh disparó otra vez; consiguió otro blanco, y puso la siguiente flecha en la cuerda, aunque no pudo detenerlos. Incluso si cada tiro fuera perfecto, si cada uno matara a un enemigo, acabaría enterrada donde estaba.

Disparó de nuevo, y entonces el ogro se abalanzó sobre ella, con el garrote levantado. Un grito de victoria surgió de su monstruosa boca.

El antebrazo de Vander le dio en la barbilla y lo lanzó de vuelta a sus camaradas. La gran espada del firbolg golpeó de un lado a otro, y despanzurró al siguiente ogro, lo que alejó aún más a los enemigos.

Iván cortó y giró, y cada golpe dio en el blanco. Vio que salía un brazo volando del torso de un orco y mostró una sonrisa maliciosa, pero esta se le borró de la cara cuando al proseguir el giro el garrote de un goblin le volvió el rostro, arrancándole un diente.

Atontado, aunque a pesar de ello soltaba golpes, el enano retrocedió e intentó conservar el equilibrio; sabía que si caía se le echarían encima. Oyó cómo su hermano lo llamaba desde no muy lejos, cómo un enemigo soltaba un gruñido cuando el arma de Pikel golpeó con fuerza la piel desnuda. Algo hizo un corte en la frente de Iván. Cegado por su propia sangre, bajó el arma con fuerza, e impactó. Volvió a oír a Pikel, por el flanco, y dio un traspié en esa dirección.

El garrote de un ogro alcanzó al enano barbirrubio en el trasero y lo lanzó dando tumbos por el aire. Se estrelló contra varios cuerpos. El último era Pikel, que cayó sobre su hermano.

Pikel lanzó a su hermano hacia atrás y se puso en pie de un salto. Soltó porrazos a lo loco a la masa enmarañada que tenía al frente. Desesperado, le chilló a su hermano que se uniera a él, e Iván lo intentó, pero descubrió que las piernas no le seguían.

Iván se esforzó en ponerse en pie para ir junto a su hermano. Solo entonces se dio cuenta de que no tenía el hacha, y descubrió que no veía y no podía ponerse en pie. La oscuridad descendió sobre su mente como lo había hecho con sus ojos, y lo último que sintió fueron unas delgadas pero fuertes manos que le agarraban los hombros y lo arrastraban por el pasillo.

Las recibieron en la entrada del comedor los quejidos y los gritos de los heridos. Danica empezó a avanzar; sus instintos le decían que atravesara la carnicería a toda prisa y buscara a sus amigos, aunque se detuvo de inmediato y se dio media vuelta con las manos cruzadas.

La visión de sus camaradas muertos enfureció a los soldados que acompañaban a Dorigen y Danica. Dos de ellos estaban delante de la luchadora, con las lanzas prestas, y las caras decididas a entablar batalla.

—La tregua se mantiene —dijo Dorigen en tono calmado, que actuó no del todo sorprendida por los montones de soldados muertos y mutilados del Castillo de la Tríada.

Uno de los lanceros dio un paso atrás, pero el otro ni pestañeó, sin moverse, intentó decidir si las consecuencias de la desobediencia compensarían la satisfacción de ensartar a esa intrusa.

Danica leyó sus pensamientos a la perfección; vio cómo el odio ardía en sus ojos.

—Hazlo —azuzó Danica con tantas ansias de golpearle como el otro tenía.

Dorigen puso la mano en la espalda del hombre. Unos destellos eléctricos recorrieron el cuerpo de la maga, se deslizaron por el brazo y por sus dedos, y lanzaron al hombre a más de un metro de distancia. Rodó hasta sentarse; el hombro de su armadura de cuero humeaba, la punta metálica de la lanza estaba partida en dos y tenía el pelo erizado.

—La próxima vez, morirás —prometió Dorigen en tono sombrío, a él y a todos los soldados que merodeaban nerviosos por la zona—. La tregua se mantiene.

La maga le hizo un gesto a Danica, que se alejó a toda velocidad para buscar por el comedor. Descubrió que sus amigos habían aguantado detrás de la pequeña barra al final del comedor. Seguir el camino por el que dejaron la sala no era difícil, ya que estaba manchado de sangre.

—Lady Dorigen —gritó un hombre, que se lanzaba en pos de la maga y sus soldados—. ¡Los tenemos!

Los ojos exóticos de Danica parpadearon ante las dolorosas noticias, y atravesó de vuelta la sala.

—¿Dónde? —exigió Dorigen.

—Dos pasillos más allá —comunicó el hombre con alegría, aunque su sonrisa se atenuó cuando descubrió que Danica venía corriendo. Agarró el arma con fuerza, pero, bastante confundido, no hizo ademán de amenazar a la peligrosa luchadora.

—¿Están muertos? —preguntó de forma exigente Danica.

El hombre miró quejumbroso a Dorigen, y ella asintió para que contestara.

—Estaban vivos, por lo que he oído —respondió—, pero rodeados y en apuros.

Danica se sorprendió de nuevo por la sinceridad en la expresión de alarma de Dorigen.

—Deprisa —le dijo la maga, y le cogió la mano a Danica y salió corriendo mientras los soldados confusos del Castillo de la Tríada formaron detrás de ellas.

Pikel esquivó golpes de un lado a otro del pasillo; el garrote retenía las líneas enemigas mientras Shayleigh escogía los blancos que lo rodeaban. El garrote de Pikel rara vez llegaba a impactar algo que no fuera un arma enemiga, pero el pasillo empezaba a llenarse rápidamente de muertos y heridos.

Shayleigh vació una aljaba, y empezó a vaciar la siguiente como una fiera.

—¡Ogro! —oyó que gritaba Vander, y tuvo que girar sobre sus talones.

Un ogro había conseguido escabullirse del firbolg y se abalanzaba sobre la elfa. Levantó el arco a toda prisa y disparó a bocajarro; la flecha desapareció en la masa carnosa. Pero el ogro no se detuvo, y el garrotazo que le soltó la envió por los aires contra la pared, donde se desplomó sobre Iván. Muy al límite de la conciencia, intentó cargar el arco mientras el monstruo avanzaba.

Pikel miro por encima del hombro; una espada pasó sobre el garrote y le hizo un corte en el brazo.

—Au —gimió Pikel, y se volvió justo a tiempo para ver cómo otra espada cortaba en dirección contraria y hería el otro brazo.

—Au.

El enano salió disparado hacia adelante fingiendo una carga, y sus enemigos se retiraron; entonces se dio media vuelta y transfirió el impulso del giro al garrote. El ogro rugió cuando le crujió la cadera, y se tambaleó hacia un lado.

La siguiente flecha de Shayleigh se hundió en su pecho. La pesada espada de Vander le hizo un tajo en el costado.

—Uh-oh —murmuró Pikel cuando el ogro cayó de bruces sobre él, y se tiró en plancha, para intentar desesperadamente salir de en medio.

Un hombre, absorto por completo en el enano, no reaccionó a tiempo y fue aplastado por un cuarto de tonelada de ogro.

Pikel, que estaba tirado en el suelo, se debatió y se abrió paso para salir de debajo del cuerpo derribado, justo entre sus piernas.

Otros enemigos corrieron por encima de la espalda de la criatura, lo esperaron y le golpearon en el momento en que este apareció.

—¡Au! ¡Au! —gritó varias veces, aunque soportó golpe tras golpe, e intentó recuperar el equilibrio y darse la vuelta, de modo que pudiera apartarse de la oleada de golpes.

Una flecha cortó el aire por encima de su cabeza, y usó la distracción y el escudo que le ofrecía el cuerpo que caía para escapar con una voltereta de debajo del ogro muerto. Tres pasos a gatas lo situaron junto a Shayleigh; entonces la elfa aguantaba la espada en una posición insegura.

—Juntos —masculló la elfa a Pikel, pero mientras hablaba, un garrote atravesó el aire y le golpeó la cara, y cayó a peso sobre el suelo.

Más palos y dagas salieron volando en dirección al enano. El arma de Pikel bloqueó unos cuantos; bajó la mirada para ver cómo la empuñadura de una daga sobresalía de su hombro y miró su brazo, que colgaba inerme.

Pikel intentó retirarse, tropezó y cayó sobre Shayleigh, y no tuvo fuerzas para ponerse en pie.

Con un lado de la cara contra la piedra, y un solo ojo abierto, Shayleigh notó el medido avance de los enemigos, aunque su efímera conciencia no comprendió las sombrías consecuencias. La elfa solo vio negrura cuando una recia bota pisó el suelo justo ante su cara, el tobillo estaba a solo un dedo de su nariz sangrante.

22

Baza ganadora

Cadderly salió corriendo del laboratorio de alquimia y cerró la puerta destrozada. Un momento más tarde el joven clérigo yacía espatarrado en el suelo, y de la puerta no quedaban más que astillas que ardían en la pared opuesta del pasillo. ¡Cadderly no esperaba que la mezcla reaccionara tan rápidamente! Se puso en pie y salió corriendo cuando una segunda explosión sacudió el área, arrancó la puerta de enfrente y agrietó las paredes a lo largo del corredor.

Cadderly dobló una esquina y echó una ojeada, y en ese momento una bola de fuego engulló la zona. Esperó que la puerta frente al laboratorio de alquimia no fuera otro portal de entrada a los planos, y que los habitantes malvados y horribles no entraran de un salto en el pasillo que estaba a su espalda.

Dejó atrás una puerta. Luego se detuvo cuando pasó ante la siguiente, de hierro, que estaba abierta.

—¿Qué has hecho? —dijo una voz enfadada desde el interior.

«Te obligo a enfrentarte a mí», respondió Cadderly en silencio. Una mirada de satisfacción borró el miedo de su cara. Se movió despacio hacia la puerta de hierro y la abrió por completo.

Jaulas de metal y cristal de varios tamaños se alineaban en las enormes paredes de la habitación, y un tumulto de gruñidos y graznidos dio la bienvenida al joven clérigo. El mago estaba al otro lado, frente a otra puerta y entre las cuatro cajas más grandes. Tres de ellas estaban vacías.

«¿La mantícora, la quimera, y la hidra?», se preguntó Cadderly. Pero la cuarta contenía una criatura que se convertiría en una bestia espantosa. Era un dragón joven, con escamas de un negro lustroso; sus ojos de reptil se entornaron cuando vio al joven clérigo.

Cadderly notó el ligero temblor en los hombros del mago y supo que había puesto a prueba las fuerzas mágicas del exhausto hombre. Y el pilar de llamas del joven clérigo había herido a Aballister; un lado del cuello del mago estaba enrojecido y lleno de ampollas, y su excelente túnica, hecha un andrajo.

Otra explosión sacudió el complejo extradimensional.

Aballister rechinó los dientes y sacudió la cabeza. Intentó decir algo, pero sus palabras salieron como un único gruñido.

Cadderly no supo cómo responder. ¿Debía exigirle que se rindiera? Él también estaba cansado, quizá tan cansado como el viejo mago. Tal vez el combate estaba lejos de acabar.

—Tu guerra contra Shilmista fue injustificada —dijo el joven clérigo, con tanta tranquilidad como pudo reunir—, al igual que el ataque de Barjin a la Biblioteca Edificante.

El mago rio entre dientes.

—¿Y qué me dices del ataque a Carradoon? —preguntó Aballister con insolencia—. Cuando envié a los Máscaras de la Noche a matarte.

Cadderly creyó que el hombre lo empujaba a actuar; lo atormentaba para que hiciera el primer movimiento. Volvió a mirar al dragón negro, que lo observaba hambriento.

—Siempre tienes la opción de rendirte —comentó Cadderly, intentando igualar la confianza del mago.

—Aceptaría tu rendición —replicó Aballister con sarcasmo—. ¡O no! —Los ojos oscuros del mago centellearon de pronto, y sus manos dibujaron movimientos circulares.

Cadderly levantó la ballesta cargada en un instante y lanzó el dardo a Aballister sin dudarlo. Su disparo fue perfecto, pero el dardo rebotó en el nuevo escudo mágico del mago e impactó en lo alto de la pared del fondo de la habitación y le arrancó un trozo. Las chispas brillaron en los bordes quemados; la fuerza de la explosión amenazaba con romper las fuerzas mágicas aglutinantes, y debilitadas por los continuados estallidos del laboratorio de alquimia.

Tan pronto el dardo hizo explosión, descubrió que era vulnerable. La opción de un ataque convencional le había impedido levantar un escudo defensivo. Por fortuna, el ataque del mago fue ígneo; lanzó una pequeña bola de fuego que atravesó la habitación. El fuego alcanzó a Cadderly por completo, y le habría quemado la cara de no haber sido porque le quedaba suficiente escudo protector, por lo que las llamas se dispersaron entre resplandores verdes.

El joven clérigo se recuperó deprisa de la sacudida y metió la mano en la bolsa para lanzar algunas semillas. Aunque las volvió a dejar donde estaban, y se quedó helado; no era el momento de atacar, ni el del mago.

El dragón negro escupió un chorro de ácido entre las barras de su jaula.

Cadderly soltó un grito y giró, cayendo hacia un lado. No puso los brazos delante como le exigían sus instintos; si lo hubiera hecho, entonces habrían estado quemados. Usó los conocimientos que le había enseñado Danica; apartó su cuerpo de en medio tanto como pudo. El ácido hizo una marca de lado a lado en su pecho y le quemó la piel. Dio una voltereta y vio que su túnica ardía, y que su bandolera, también.

¡Su bandolera ardía!

Profirió gritos de dolor y terror. El joven clérigo rodó hasta situarse de rodillas y se sacó la bandolera por encima de la cabeza. Al parecer, Aballister pensaba que el combate estaba de su lado, y no le importaron los movimientos desesperados de Cadderly; estaba a mitad del lanzamiento de un conjuro.

Cadderly volteó el correaje sobre su cabeza como si de un lazo se tratara. Lo lanzó al otro lado de la habitación, se tiró cuerpo a tierra después de arrojarlo y se situó en posición fetal con las manos detrás de la cabeza.

Aballister chilló de miedo por la sorpresa, y el dragón rugió cuando el primero de los dardos mágicos estalló.

Una tras otra las diminutas bombas detonaron; cada explosión parecía más fuerte que la anterior. Las puntas metálicas y los extremos de los dardos saltaban por todas partes; hacían ruidos al chocar contra las barras de metal, rebotaban en las paredes y rompían cristales.

Cadderly no contó las explosiones, pero supo que aún quedaban casi unos treinta dardos en la bandolera. Por instinto afirmó las manos tras la cabeza y continuó chillando sin una razón mejor que la de bloquear el horrísono tumulto de la habitación.

Todo terminó, y se atrevió a mirar. Unos fuegos chispeantes prendían por toda la estancia. El dragón yacía muerto; su cuerpo había sido desgarrado por muchos dardos. Pero el mago no estaba por ninguna parte.

Cadderly comenzó a levantarse cuando por el rabillo del ojo descubrió que una serpiente gigante se escabullía de su jaula de cristal. Puso el bastón en la cara del reptil y la retuvo hasta que la dejó atrás.

Al otro lado, con un relámpago de luz, se desintegró una pértiga de metal; otra la siguió, y empezó a entender que sin quererlo había roto las ataduras de todo el bolsillo mágico.

El joven clérigo corrió hacia el otro lado de la habitación, atravesó la puerta y entró en otro pasillo más estrecho. El mago estaba a doce metros con un brazo fláccido, sangre que le salía del hombro y la cara negra por el hollín.

—¡Idiota! —le gritó Aballister—. ¡Has destruido mi casa, pero te has condenado a ti mismo!

Cadderly descubrió que era verdad. Las fuerzas aglutinantes se desataban. Estuvo a punto de responder, pero Aballister no le escuchó. El mago se escurrió por una puerta cercana y desapareció.

Cadderly se puso a correr e intentó seguirlo, pero la pesada puerta de madera no se movió. Se oyó otra explosión; el suelo tembló con violencia, y cayó sobre una rodilla. Miró, desesperado, a uno y otro lado del pasillo, buscando alguna vía de escape. Agarró la ballesta, pero recordó que no tenía más dardos.

Una luz cegadora parpadeó a través de la puerta que dejó atrás; sabía que era la energía liberada del material. Intentó concentrarse en la música, buscando una manera de escapar.

Un destelló recorrió el techo, y dejó una grieta ancha en su estela. Descubrió que no había tiempo.

Se armó con el buzak y se anudó la cuerda en el dedo. Lo hizo bajar con unos movimientos rápidos, y con unos gestos se lo subió a la palma, para tensar la cuerda.

—Espero que lo construyeras bien —masculló como si Iván Rebolludo estuviera a su lado.

Con un gruñido de resolución, el joven clérigo lanzó los discos hacia la puerta, que partieron la madera, arrancando una gruesa astilla de la superficie. Un giro de muñeca se lo devolvió a la mano, y lo lanzó de nuevo, al mismo punto.

El tercer golpe abrió un agujero en la madera, y un fiero viento, lleno de una punzante ceniza roja, asaltó a Cadderly. Mantuvo el equilibrio y la calma, y aporreó la puerta de nuevo; el buzak ensanchó el agujero.

La luz oscilante que provenía de un lado se tornó continua, y en esa dirección vio cómo el corredor se disolvía. Unos arcos eléctricos se dirigían hacia él y rompían la piedra en trocitos.

Apenas a seis metros surgía la nada.

Cadderly lanzó el arma con todas sus fuerzas. No veía a través de la punzante ceniza; solo agitó los brazos con impotencia.

Tres metros más allá, el pasillo desapareció.

Cadderly lo sintió. Arrojó los discos una tercera vez, y lanzó todo su peso contra la puerta debilitada.

Danica y Dorigen se abrieron paso entre veintenas de abarrotados soldados de la Tríada, monstruos y humanos por igual. Muchos se paraban a observar con curiosidad a la aguerrida luchadora, pero al ver a Dorigen junto a ella, se encogían de hombros y continuaban su camino.

Danica sabía que Dorigen podía apresarla en cualquier momento con una palabra, y pasó más tiempo mirándola a ella que a los desordenados soldados, intentando discernir qué era lo que motivaba a Dorigen.

Oyeron el lejano rugido del firbolg cuando llegaron a una esquina, escucharon cómo la gran espada de Vander cortaba el aire y los gritos desesperados de los enemigos que esquivaban. Un goblin dobló la esquina a la carrera y resbaló hasta detenerse ante Dorigen.

—¡Tres ellos caídos! —aullaba mientras levantaba cuatro dedos doblados—. ¡Tres ellos caídos! —Un sentimiento enfermizo se abrió paso en Danica—. ¡Tres ellos caídos! —La sonrisa del goblin se desvaneció bajo el peso del puño de Danica.

—Hay una tregua —le recordó Dorigen en tono tranquilo a la volátil luchadora, pero a Danica le pareció que la maga no estaba demasiado preocupada, incluso parecía divertida, por el goblin que se retorcía en el suelo.

Danica llegó hasta la esquina en un instante y miró con atención a su alrededor dado el espectáculo que temía encontrar. Iván, Pikel y Shayleigh yacían indefensos en el suelo, y Vander, que mostraba varias heridas graves, estaba sobre ellos, agitando la espada de un lado a otro para mantener a los enemigos a raya.

Un orco gritó algo que Danica no entendió, y las fuerzas enemigas rompieron la formación, se alejaron del firbolg, pasaron ante Danica y Dorigen, y doblaron la esquina adentrándose en el pasillo que seguía tras ellas. Comprendió la táctica cuando la escena se aclaró y surgieron unos ballesteros al otro lado del pasillo, con las armas apuntadas y preparadas.

Vander soltó un grito de protesta, y comprendió su destino. Entonces, una brillante mano fantasmal apareció detrás de él, lo tocó, y el firbolg lanzó una estocada, que no cortó más que aire.

La primera reacción de Danica fue volverse y golpear a la maga, al presumir que Dorigen era la que había invocado la mano espectral, y temer por lo que le hubiera hecho al firbolg. Aunque antes de que la luchadora se moviera, los ballesteros dispararon, lanzando una veintena de virotes en dirección a Vander.

Sin embargo, rebotaron y se desviaron sin causar daño al firbolg. Algunos se pararon en el aire, estremeciéndose, y luego cayeron al suelo al perder el impulso.

—Soy fiel a mi palabra —dijo Dorigen con sequedad mientras dejaba atrás a Danica y se adentraba en el pasillo; entonces le pidió a Vander que se tranquilizara, y a sus tropas, que cesaran las hostilidades.

Algunos soldados, la mayoría orcos, que estaban cerca de Danica le lanzaron miradas de odio, aferrando sus armas como si no comprendieran y no creyeran en los extraños incidentes.

Los soldados que acompañaban a la luchadora y a Dorigen desde el área de los magos, y que fueron testigos de la ira de Dorigen con el orco que había ido contra sus designios, pasaron la voz, que se propagó entre los demás, y Danica pronto se relajó; la amenaza desaparecía. Dobló la esquina a todo correr y entonces encontró a Vander apoyado contra la pared, totalmente agotado y herido de gravedad.

—¿Se ha acabado? —preguntó el firbolg sin resuello.

—No más combates —respondió Danica.

Vander cerró los ojos y se deslizó despacio hasta el suelo, y Danica pensó que iba a morir.

Por lo menos, encontró a Shayleigh y a los enanos vivos; de hecho, la elfa consiguió sentarse y levantar una mano para saludar. Iván era de lejos el que peor estaba de los tres. Había perdido mucha sangre y perdía mucha más mientras Danica intentaba, inútilmente, detener la hemorragia. Peor aún, las piernas se le paralizaron.

—¿Tenéis sanadores? —le preguntó Danica a Dorigen, que estaba junto a ella.

—Todos los clérigos han muerto —respondió un soldado por la maga en tono duro mientras él también atendía a un herido, un soldado de la Tríada que se adentraba deprisa en el reino de los muertos.

Danica se estremeció al recordar el brutal ataque de Cadderly contra ese grupo, pensando en la terrible ironía; el combate contra los clérigos del Castillo de la Tríada podría salirles caro.

¡Cadderly! La palabra golpeó a Danica igual que lo haría una lanza enemiga.

«¿Dónde estará?», se preguntó. Las consecuencias potencialmente desastrosas en su enfrentamiento contra Aballister, su padre, entonces le parecieron claras, con Iván en sus brazos. Shayleigh parecía más fuerte a cada momento que pasaba; los cortes de Vander se coagulaban y de algún modo misterioso se estaban curando.

—¿Uh? —masculló Pikel cuando rodó boca arriba, después de soltar unos gemidos.

Pero Iván… Danica sabía que solo su considerable resistencia enana lo mantenía con vida, pero dudaba que lo ayudara mucho más. Iván necesitaba un clérigo que accediera a poderosos conjuros de curación; Iván necesitaba a Cadderly.

Dorigen ordenó a varios hombres que se sumaran a los esfuerzos de Danica, y envió a varios más a los aposentos de los clérigos en busca de vendajes y pociones de curación y emplastos. Ninguno de ellos, que estaban sobre la sangre de sus camaradas, pareció muy ansioso por colaborar con los brutales intrusos, pero no se atrevieron a desobedecer a la maga.

Danica, que presionaba con fuerza una herida en el pecho de Iván, con el brazo cubierto por la sangre, solo podía esperar y rezar.

El pequeño sol rojo brillaba. El aire era brumoso por la ceniza arremolinada, y el paisaje rocoso y desértico pasaba de los tonos anaranjados al escarlata oscuro. Todo estaba tranquilo, salvo la llamada triste de las ráfagas punzantes del viento.

Cadderly no vio vida a su alrededor, ni animales, ni plantas, ni signos de agua, y no pudo imaginarse algo que viviera en ese lugar desolado. Se preguntó dónde estaba y descubrió que esa región árida no estaba en la superficie de Toril.

—Un lugar sin nombre —respondió Aballister a la muda pregunta del joven clérigo. El mago salió de detrás de unas rocas y se quedó frente a Cadderly—. Al menos ninguno del que haya oído hablar.

Cadderly se sintió aliviado por el hecho de que la canción de Deneir todavía sonara en su mente. Empezó a cantar en voz baja, y con la mano del anillo mágico crispada en un puño.

—Sería muy cuidadoso antes de lanzar un conjuro —advirtió Aballister, adivinando sus intenciones—. Aquí las propiedades de la magia son diferentes a las de nuestro mundo. Una simple llama… —el mago miró el anillo mientras hablaba— bien podría engullir el planeta entero en una bola de llamas.

»Es la ceniza, ves —continuó el mago, levantando la mano; luego dobló los huesudos dedos para frotar el polvo rojo que reposaba en su palma—. Muy volátil.

La sincera calma de Aballister preocupó al joven clérigo.

—Tu mansión extradimensional ya no existe —dijo Cadderly para intentar pisarle la fanfarronada.

—Sí, querido Cadderly, te has convertido en una molestia. Me costará muchos meses reconstruir esa magnífica obra. Era magnífica, ¿no estás de acuerdo? —dijo Aballister después de fruncir el ceño.

—No podemos volver. —Lo dijo como una afirmación, pero Cadderly, temeroso de que sus palabras fueran verdad, pensó en ella como una pregunta.

Aballister levantó las cejas, como si pensara que la afirmación era absurda. Cadderly se sintió aliviado por eso, ya que si el mago poseía algún conjuro que podía devolverlo a casa, creyó que Deneir también le mostraría el camino.

—No eres un viajero —comentó Aballister, y sacudió la cabeza con aparente decepción—. Nunca imaginé que te volverías tan perezoso por las comodidades de esa miserable biblioteca.

Entonces fue Cadderly el que hizo el gesto. ¿De qué hablaba el hombre? «¿Nunca imaginé?». ¿Qué secretos se escondían tras la elección de palabras del mago, la elección del tiempo verbal?

—¿Quién eres? —preguntó Cadderly de pronto, sin pensar, sin la intención de verbalizar sus pensamientos.

Las repentinas carcajadas de Aballister se burlaron de él.

—Soy uno que ha vivido más años que tú, que sabe más de ti de lo que tú crees, y que ha vencido a hombres y monstruos mucho más poderosos que tú —presumió el mago, y de nuevo su tono reflejaba serenidad.

»Puede ser que me hayas hecho un favor con tu constancia y tu sorprendente ingenio —continuó Aballister—. Barjin y Ragnor, mis principales rivales, y también Dorigen, presumo, puesto que has llegado solo a mi hogar.

—Dorigen me mostró el modo de entrar —corrigió Cadderly, más interesado en desinflar a Aballister que en proteger a la mujer—. Está vivita y coleando.

Por primera vez, Aballister pareció bastante preocupado, o al menos perplejo.

—No apreciará que me hables de su traición —razonó.

Empezaba a seguir el hilo de la conversación, pero de pronto se detuvo al sentir una intrusión en su mente, una presencia ajena.

Cadderly lanzó el conjuro de dominación, el mismo que había utilizado para convencer al decano Thobicus de que tenía que permitirle ir al Castillo de la Tríada. Se concentró en la zona de oscuridad que sabía que era la identidad de Aballister y envió una bola brillante de energía para asaltar la mente del mago.

Aballister detuvo la esfera y la empujó de vuelta al joven clérigo.

«Con qué facilidad evitas las limitaciones de lo que te rodea —se congratuló el mago telepáticamente—. ¡Aunque demuestras ser un idiota al desafiarme de ese modo!».

Cadderly ignoró el mensaje, siguió empujando con toda su fuerza mental. La bola brillante de energía pareció que se distorsionaba y achataba, sin moverse ni un ápice, cuando empujó Aballister.

«Eres fuerte», comentó el mago.

Cadderly sintió algo similar por su adversario. Sabía que su concentración en la bola era absoluta, y a pesar de todo, Aballister lo mantenía a raya. El joven clérigo vislumbró los movimientos sinápticos de los pensamientos de Aballister, el claro fluir del raciocinio, la desesperación de la curiosidad, y le pareció que miraba en un espejo mental. Eran demasiado parecidos, ¡y sin embargo tan diferentes!

La mente de Cadderly empezó a divagar, comenzó a preguntarse cuánta gente de Faerun poseería un poder mental y unos enlaces sinápticos similares. Muy pocos, creyó, y eso le llevó a calcular las probabilidades de ese encuentro…

La esfera brillante, la manifestación mental del puro dolor, saltó hacia él, y Cadderly apartó los pensamientos, y en un instante recuperó la concentración. El forcejeo continuó durante un rato sin que ninguno de los dos cobrara ventaja y sin intenciones de ceder ni un milímetro.

«No es útil», dijo la mente de Aballister.

«De este lugar solo saldrá uno», respondió Cadderly.

Continuó la presión, que se mantuvo donde estaba. Pero entonces empezó a escuchar la melodía de la canción de Deneir, siguió su fluir, se adaptó a él y entró. Esas eran las notas de la armonía perfecta; agudizaron la concentración de Cadderly hasta un punto al que el escéptico mago no le siguió. La mente de Aballister igualaría a la de Cadderly, pero al mago le faltaba la armonía espiritual, la compañía de la figura de un dios. Aballister no tenía respuestas para las preguntas más importantes de la existencia humana, y ahí yacía su debilidad, su desconfianza.

La esfera brillante empezó a moverse hacia el mago, despacio pero de forma inexorable. Cadderly sintió el creciente pánico de Aballister, y eso solo debilitó su concentración aún más.

«¿Sabes quién soy?», preguntó el mago por medio de la telepatía. La desesperación de sus pensamientos le hizo creer que las palabras eran otra bravata sin sentido; se negaba a admitir que alguien fuera capaz de vencerlo en un combate mental. El joven clérigo no se distrajo, y mantuvo la concentración y la presión; hasta que Aballister jugó su baza ganadora.

—¡Soy tu padre! —chilló Aballister.

Las palabras impactaron a Cadderly con más fuerza que un relámpago. La bola brillante desapareció, y el contacto se rompió por la aplastante sorpresa. Todo tenía sentido para el joven clérigo. Innegable y abominable, y después de ver los procesos mentales del mago, tan parecidos, casi idénticos a los de él, no encontró las fuerzas para dudar de la afirmación.

«¡Soy tu padre!». Las palabras sonaron en la mente de Cadderly, un clamor maldito, una punzada de soledad y remordimientos por todo aquello que pudo ser.

—¿No lo recuerdas? —preguntó el mago, y su voz sonó muy dulce para el abrumado joven.

Cadderly abrió los ojos, y observó al hombre que mantenía una postura resignada y afable.

Aballister dobló los brazos como si estuviera acunando a un bebé.

—Recuerdo que te sostenía —arrulló—, te cantaba algo. ¡Te convertiste en lo más preciado para mí cuando tu madre murió en el parto!

Cadderly sintió cómo la fuerza de las piernas se le escapaba.

—¿Recuerdas eso? —preguntó el mago con delicadeza—. Por supuesto. Hay ciertas cosas arraigadas profundamente en tu mente, en nuestros corazones. No puedes olvidar esos momentos en que estuvimos juntos, tú y yo, padre e hijo.

Las palabras de Aballister urdieron una miríada de imágenes en la mente de Cadderly, de sus primeros días, la serenidad y la seguridad que sintió en brazos de su padre. ¡Qué maravillosas eran entonces aquellas sensaciones! ¡Cuán llenas de amor y de armonía perfecta!

—Recuerdo el día en que tuve que abandonarte —ronroneó Aballister con la voz rota, y una lágrima cayó por su fatigada y vieja cara—. Lo recuerdo tan vivamente. El tiempo no ha borrado ese dolor.

—¿Por qué? —consiguió articular Cadderly.

Aballister sacudió la cabeza.

—Tenía miedo —respondió—, miedo de que yo solo no pudiera darte la vida que te merecías.

Cadderly solo sintió compasión por el hombre, y perdonó a Aballister antes de que este se lo pidiera.

—Todos estaban en contra de mí —continuó Aballister, cuya voz tomó un cariz inequívoco; y para Cadderly, la crudeza de la creciente ira de Aballister parecía validar todo lo que Aballister afirmaba—. Los clérigos, los gobernantes de Carradoon. Será mejor para el niño, dijeron todos, y ahora comprendo su razonamiento.

Cadderly levantó la mirada y se encogió de hombros, sin entender su lógica.

—Me habría convertido en el burgomaestre de Carradoon —explicó Aballister—. Era inevitable. Y tú, mi legado, mi corazón y alma, habrías seguido los pasos. Mis adversarios políticos no soportaron que eso llegara a suceder, que la familia Bonaduce obtuviera semejante predominio. ¡Los celos les dominaron a todos!

Todo tuvo sentido para el sorprendido joven. Se descubrió odiando la Biblioteca Edificante, al decano Thobicus, el viejo embustero, e incluso al maestre Avery Schell, el hombre que le hizo de padre adoptivo durante tantos años. ¡A Pertelope también! ¡Qué farsante fue! ¡Qué hipócrita!

—Y por eso me rebelo contra ellos —proclamó Aballister—. Y te he buscado. Ahora estamos juntos de nuevo, hijo mío.

Cadderly cerró los ojos, bajó la cabeza y absorbió esas preciosas palabras, palabras que quiso oír desde sus primeros recuerdos. Aballister continuó hablando, pero la mente de Cadderly se quedó absorta en esas seis palabras. «Estamos juntos de nuevo, hijo mío».

Su madre no murió en el parto.

En realidad, no la recordaba; solo tenía imágenes, destellos de su cara sonriente, pero esas imágenes no venían del momento de su nacimiento.

«Y te he buscado».

«¿Y qué pasa con los Máscaras de la Noche? —le gritó su mente—. Por supuesto que Aballister te buscó, y envió asesinos para asesinarte a ti y a Danica».

Fue entonces cuando Cadderly sospechó que el mago lo había hechizado y endulzaba sus palabras con una sutil energía mágica. El corazón del joven clérigo se defendió del razonamiento, de las protestas lógicas, ya que no quería creer que lo engañaban; quería creer desesperadamente en la sinceridad de su padre.

¡Pero su madre no murió en el parto!

El hechizante tapiz de Aballister empezó a deshilacharse. Cadderly se concentró una vez más en lo que decía Aballister, y descubrió que ya no lo engatusaba con dulces palabras; lanzaba un conjuro.

Cadderly había bajado la guardia y no tenía defensa contra el inminente conjuro. Levantó la mirada para ver cómo Aballister soltaba una lámina de relámpago azulado, que se bamboleó y zigzagueó a través de la volátil ceniza roja. El mago, al parecer, conocía las propiedades físicas de lo que le rodeaba, ya que el rayo inexorable se desvió hacia Cadderly.

El joven clérigo levantó los brazos; sintió el estallido ardiente que sacudió sus músculos en todas direcciones, sintió cómo se agarraba a su corazón y lo apretaba con fuerza. Notó que volaba, pero no sintió nada. Notó el fuerte golpe contra alguna roca, pero estaba más allá de la sensación de dolor.

—Ahora estás muerto —oyó decir a Aballister, a lo lejos, como si ya no estuvieran uno frente al otro, ya no estuvieran en el mismo plano de existencia.

Cadderly comprendió la verdad de esa noción; notó cómo su fuerza vital escapaba de su cuerpo mortal y se deslizaba al mundo espiritual, el reino de los muertos. Bajó la mirada y se vio a sí mismo sobre la tierra roja, destrozado y humeante. Entonces su espíritu fue bañado por la luz divina, la misma sensación que había sentido unas semanas antes en la Bragueta del Dragón cuando fue en busca del espíritu del maestre Avery.

Uno, dos, sonaron las notas de Deneir.

Solo conocía la paz y la tranquilidad, y se sintió más que nunca en su hogar. Supo que llegaba a un lugar en el que encontraría algún descanso.

Uno, dos.

Todos los recuerdos del mundo material empezaron a desvanecerse. Incluso las imágenes de Danica, su amada, no estaban mancilladas por la pena, tenía fe en que los dos volverían a reunirse un día. Su corazón se elevó; sintió cómo su espíritu ascendía.

Uno, dos, acudió la canción. Como un latido.

Cadderly vio su cuerpo de nuevo, allá en el suelo; vio cómo un dedo se contraía.

«¡No!», protestó.

Uno, dos, apremió la canción. No lo consultaron, se lo dijeron. Miró a Aballister, que volvía a lanzar un conjuro, creando un portal brillante en el aire rojo. De pronto, el joven clérigo descubrió que Aballister volvería al Castillo de la Tríada, y toda la región se hundiría en la oscuridad.

Cadderly comprendió el ruego de Deneir, y su espíritu ya no siguió protestando. Uno, dos, latió su corazón.

Cuando abrió los ojos y posó la mirada en Aballister, volvió a sentirse desbordado por la cálida sensación de las imágenes de su infancia que el mago había invocado. Comprendió que había estado bajo los efectos de un conjuro, que la simple lógica demostraba las mentiras de Aballister. Pero el atractivo de lo que Aballister le mostró no sería vencido con facilidad.

Entonces, le sobrevino otra imagen, un recuerdo que apartó, empaquetado en una esquina remota de su mente hacía mucho mucho tiempo. Estaba ante las puertas de la Biblioteca Edificante; un joven y no tan gordo maestre Avery se encontraba frente a su padre. La cara de Avery estaba roja por la ira. Gritó a Aballister, incluso lo maldijo, y reiteró que estaba expulsado para siempre de la Biblioteca Edificante.

Aballister no mostró signos de arrepentimiento; al contrario, se rio del corpulento clérigo.

—Entonces, quédate con el mocoso —dijo entre risas, y empujó a Cadderly con tanta rudeza que arrancó un puñado del cabello del niño cuando apartó la mano.

El dolor era intenso, física y emocionalmente, pero Cadderly no lloró, ni entonces ni en ese momento. Al mirar atrás, a ese instante horroroso, se dio cuenta que no lo hizo porque estaba acostumbrado a los abusos de Aballister. Fue el desahogo de las frustraciones del mago, al igual que su madre.

¡Su madre!

De algún modo estaba en pie, gruñía. Aballister se dio media vuelta, con los ojos abiertos como platos cuando vio que su hijo seguía vivo. Detrás del mago, el portal refulgió; a veces mostraba imágenes del vestíbulo de la mansión del mago. Aballister iba a abandonarlo, como lo hizo entonces; se ocuparía de sus asuntos y abandonaría a su hijo, el mocoso, a su suerte.

Al joven clérigo le asaltaron más recuerdos, como si abriera una puerta que no podía cerrar. Vio la cara de Aballister, deformada por la ira, oyó los gritos lastimeros de su madre y sus propios sollozos.

Ante él, en el aire rojo apareció la manifestación de una espada enorme, que se movía amenazadora.

—Muere —oyó que decía el mago.

¡Esa espada! Aballister la usó contra su madre, ¡para matarla!

—¡Oh, amado Deneir! —oyó sus propios quejidos.

La canción tamborileó en su mente de propio acuerdo; no la obligó a sonar, apenas oía la armonía de sus dulces notas. En ese momento pensó que oía la voz del maestre Avery, pero la sensación se perdió cuando vio que la espada descendía en su dirección, para cortar su desprotegido cuello, demasiado cerca para esquivarla.

La espada le golpeó, y entonces se disolvió con un agudo siseo.

—¡Maldito! —gritó el mago, su padre.

Cadderly no veía más que la cara de su madre; no sintió nada más que una rabia primitiva concentrada en ese asesino, ese impostor. Oyó cómo un sonido escapaba de sus labios, un estallido de rabia y energía mágica demasiado grande para contenerlo. Salió como la nota más discordante que hubiera oído nunca en la canción de Deneir. Un aspecto puramente destructivo de las preciosas notas.

El mismísimo suelo se levantó ante él y continuó gritando. Como la ola de un océano, el suelo escarlata se enrolló hacia Aballister; una grieta se ensanchó en su poderoso despertar.

—¿Qué haces? —protestó el mago, ¡y su vocecita sonó muy débil ante el rugido primitivo de Cadderly!

Aballister se tambaleó en el aire, alcanzado por la ola. Batió los brazos mientras descendía, agitándolos en vano, y cayó en la grieta.

La ola disminuyó mientras avanzaba; el suelo se calmó una vez más.

—¡Soy tu padre! —suplicó Aballister, con un sollozo atormentado desde no muy lejos del borde de la grieta.

Otro grito surgió de los doloridos pulmones de Cadderly, y extendió los brazos arriba y dio una palmada.

Y siguiendo su orden, la grieta del suelo se cerró de golpe. Los gritos de Aballister cesaron.

23

El fin de la guerra

Un exhausto Cadderly atravesó la puerta que Aballister creó; la pared ya no estaba cubierta por una niebla arremolinada, y apareció en la habitación en la que había dejado a Danica. Allí había una docena de soldados enemigos; vagaban por la sala y se quejaban unos de otros, pero ¡cómo se alteraron cuando el joven clérigo apareció entre ellos! Gritaron y se pegaron unos a otros; luchaban por escapar del peligroso hombre. En menos que canta un gallo, solo quedaban seis en la habitación, que tuvieron la suficiente sangre fría para sacar las armas y enfrentarse al joven clérigo.

—¡Ve a ver a Dorigen! —le soltó uno de ellos a otro, y el hombre salió corriendo.

—¡Quédate donde estás, te lo advierto! —le gritó otro a Cadderly mientras lo azuzaba con la lanza.

A Cadderly le dolía la cabeza; no quería luchar con esa pandilla, o con cualquier otro, pero no ignoraba su precaria situación. Accedió a la canción de Deneir, aunque el esfuerzo le dolió, y la siguiente vez que el hombre lo amenazó, descubrió que no aguantaba una lanza, sino una serpiente no muy contenta. El hombre soltó un chillido, dejó caer el animal al suelo y se alejó, aunque no hizo ademán de atacar.

—¡Tenemos a tus amigos! —gritó otro hombre; el soldado ordenó a su compañero que fuera a por Dorigen—. ¡Si nos matas, ellos también morirán!

Cadderly no oyó la segunda frase. La declaración de que sus amigos eran prisioneros y no cadáveres hizo que sus esperanzas aumentaran. Se apoyó contra la pared e intentó no pensar en el hecho de que acababa de matar a su padre.

Danica entró corriendo en la habitación un momento más tarde, se abalanzó sobre Cadderly y le dio un fuerte abrazo.

—Aballister está muerto —le dijo el joven clérigo a Dorigen por encima del hombro de Danica.

Dorigen le lanzó una mirada inquisitiva, y Danica extendió los brazos y posó la mirada en su amado.

—Lo sé —dijo Cadderly en tono calmado.

—¿Era tu padre? —preguntó Danica con una expresión tan dolorida como la de Cadderly.

Cadderly asintió, y apretó los labios cuando intentó endurecer la mandíbula.

—Iván te necesita —le dijo Danica, que observó al joven clérigo con atención, y luego sacudió la cabeza, al ver su evidente cansancio.

Dorigen condujo a Cadderly y a Danica de vuelta a la sala que habilitaron para curar a los heridos. Allí estaban los cuatro amigos de Cadderly, aunque Vander ya no parecía herido, junto a un puñado de soldados humanos del Castillo de la Tríada. Los orcos y otras criaturas goblinoides siguieron su costumbre de matar a los compañeros con heridas graves.

Pikel y Shayleigh estaban sentados, aunque ninguno parecía muy firme. Cuando Cadderly se acercó se les levantó el ánimo, y le hicieron señas en dirección a Iván, que descansaba, pálido como la muerte, en un catre cercano.

Cadderly se arrodilló junto al enano barbirrubio, sorprendido de que aún respirara, dado las numerosas heridas que había sufrido. El joven clérigo se dio cuenta de que a Iván, a pesar de toda su fortaleza, no le quedaba mucho tiempo, y que de algún modo tendría que encontrar la fuerza para seguir a la canción hasta la esfera de curación e invocar magia poderosa.

Cadderly empezó a cantar en voz queda, y oyó la música, pero era lejana, demasiado lejana. Extendió la mente hasta ella, sintió la presión en sus sienes y cerró los ojos cuando se zambulló en su fluir, guiándola. Dejó atrás los conjuros menores de curación; sabía que serían de poca utilidad para curar las heridas más serias del enano. La canción se tornó atronadora; se dirigió ante su demanda hacia el reino de los grandes conjuros de curación.

Lo siguiente que supo el joven clérigo era que estaba tirado en el suelo, miraba la cara preocupada de Danica. Lo ayudó a sentarse y miró a Iván con desesperación.

—¿Cadderly? —preguntó Danica, y el joven clérigo pensó en las emociones que se reflejaban en esa palabra.

—Está demasiado cansado —respondió Dorigen, que se arrodilló junto a los dos.

La maga miró en los ojos hundidos de Cadderly, asintió y comprendió.

—Debo acceder a la magia —dijo el joven clérigo con determinación, y volvió a zambullirse en la canción, aunque entonces parecía aún más lejana.

Pasaron veinte minutos antes de que despertara otra vez, y entonces supo que necesitaría varias horas más de descanso antes de acceder a los grandes conjuros de magia curativa. También supo, al mirar al enano, que Iván no viviría tanto.

—¿Por qué me haces esto a mí? —preguntó Cadderly en voz alta a su dios, y todos los que le rodeaban lo miraron con interés.

—Deneir —le explicó en voz baja a Danica—. Me ha abandonado en un momento desesperado. No puedo creer que deje morir a Iván.

—Tu dios no controla el destino insignificante de peones menores —dijo Dorigen, que se acercó de nuevo a la pareja.

Cadderly le lanzó una mirada sarcástica; qué sabría Dorigen de ello.

—Conozco las propiedades de la magia —respondió Dorigen con sinceridad ante esa expresión de arrogancia—. La magia sigue donde estaba, pero no tienes la fuerza. El fallo no es de Deneir.

Danica hizo el ademán de soltarle una bofetada a la mujer, pero Cadderly la agarró al instante, la retuvo y asintió con la cabeza a Dorigen.

—Por eso no puedes lanzar conjuros —recalcó Dorigen—. ¿Es todo lo que puedes ofrecerle al enano moribundo?

Al principio, Cadderly se tomó las palabras como si significaran que tenía que despedirse del enano, como haría un amigo, pero después de pensar un momento, el joven clérigo acertó a interpretar las palabras de un modo diferente. Le hizo gestos a Danica de que se apartara, y se pasó un rato reflexionando, en busca de alguna respuesta posible.

—Tu anillo —le comentó a Vander de pronto.

El firbolg miró su mano, pero la emoción inicial del grupo se desvaneció de inmediato.

—No funcionará —explicó Vander—. El anillo debe llevarse cuando se producen las heridas.

—Dámelo a mí, te lo ruego —dijo Cadderly sin soltar una pista sobre la explicación.

Cogió el anillo del firbolg y se lo deslizó en el dedo.

—Hay dos tipos de magia curativa —le explicó Cadderly a Vander y a los demás—. Dos tipos, aunque solo he invocado el método que suplica las bendiciones de los dioses para que sanen heridas y huesos rotos.

Danica iba a hacer más preguntas, pero Cadderly cerró los ojos y empezó a cantar una vez más. Le costó algún tiempo alcanzar el fluir de la canción. De nuevo, sintió la presión en sus sienes cuando siguió su corriente agotadora, pero mantuvo el ánimo; supo que esa vez no iría muy lejos.

Los cuatro amigos y Dorigen se reunieron alrededor del catre, y se quedaron sin aliento cuando la grave herida en la garganta de Iván desapareció, ¡y volvieron a quedarse boquiabiertos cuando reapareció en el cuello de Cadderly!

La sangre salió a borbotones por la herida en el cuello del joven clérigo mientras continuaba esforzándose en pronunciar las palabras. Otra de las heridas del cuerpo del enano desapareció para surgir en un lugar similar en el de Cadderly.

Danica soltó un grito y se encaminó hacia él, pero Dorigen y Shayleigh la refrenaron, y le argumentaron que confiara en el joven clérigo.

Poco después Iván descansaba plácidamente, y Cadderly, que mostraba todas y cada una de las brutales heridas que había sufrido el enano, cayó al suelo.

—Oooo —gimió Pikel con tristeza.

—¡Cadderly! —repitió Danica, y se libró de Shayleigh y Dorigen y corrió hacia él. Puso la cabeza en su pecho para oír sus latidos, le apartó los rizos de la cara y acercó su cara a la de él mientras le susurraba que viviera.

Las carcajadas de Vander hicieron que se volviera encolerizada.

—¡Lleva el anillo! —rugió el firbolg—. ¡Oh, es listo el muchacho!

—¡Oo oi! —gritó contento Pikel.

Cuando Danica se volvió, Cadderly, con la cabeza levantada, le dio un beso.

—Duele de verdad —gimió aunque consiguió sonreír mientras pronunciaba las palabras; bajó la cabeza despacio, y cerró los ojos.

—¿Qué le pasa? —gruñó Iván, al sentarse y mirar por toda la habitación con expresión confundida.

Para cuando sus amigos apartaron a Iván y pusieron a Cadderly en el catre, el joven clérigo tenía una respiración más tranquila, y muchas de sus heridas estaban en vías de curarse.

Esa noche, el clérigo, todavía cansado, se levantó de la cama y se paseó por la improvisada enfermería, cantando en voz baja una vez más, atendiendo las heridas de sus amigos, y las de los soldados del Castillo de la Tríada.

—Él era mi padre —dijo Cadderly sin miramientos.

Se pasó una mano por los ojos llorosos e intentó ordenar el repentino estallido de recuerdos que le asaltó, recuerdos que había enterrado muchos años antes.

Danica se acercó más, dándole el brazo.

—Dorigen me lo dijo —explicó la luchadora.

Siguieron juntos en la oscuridad durante mucho rato.

—Mató a mi madre —dijo Cadderly de pronto.

Danica levantó la mirada hacia él con una expresión de horror en su cara.

—Fue un accidente —continuó Cadderly, apartando la mirada—. Pero no sin culpa. Mi padre… Aballister siempre estaba experimentando con nuevos conjuros, siempre forzaba la magia hasta sus límites, y hasta los límites del control. Un día conjuró una espada, una magnífica espada brillante que se movía de un lado a otro y flotaba por voluntad propia.

Cadderly no pudo contener una ligera e irónica sonrisa.

—Era demasiado orgulloso —dijo el joven clérigo mientras sacudía la cabeza, lo que agitó sus rizos castaños—. Demasiado orgulloso. Pero no pudo controlar el encantamiento. Sobrepasó sus capacidades, y antes de que disipara la espada, mi madre murió.

Danica musitó el nombre de su amado, lo abrazó con fuerza y posó la cabeza en su hombro, aunque el joven clérigo se apartó para mirar a Danica a los ojos.

—No recuerdo su nombre —dijo con voz temblorosa—. Su cara vuelve a ser clara, la primera que vi en este mundo, ¡pero no recuerdo su nombre!

Permanecieron en silencio, Danica pensaba en sus padres muertos, y Cadderly recomponía la multitud de imágenes que surgían en su cabeza, intentaba encontrarles algún recuerdo lógico de su niñez. También recordó una de las broncas del maestre Avery, cuando le llamó clérigo de Gond, al referirse a una particular religión de clérigos conocidos por construir ingeniosas y, a menudo, destructivas herramientas sin pensar en las consecuencias de sus creaciones. Entonces, al conocer a Aballister, al recordar lo que le sucedió a su madre, comprendía mejor los miedos de Avery.

Pero no era como su padre, se recordó a sí mismo. Encontró a Deneir, la verdad, y la llamada de su conciencia. Y dirigió la guerra —que había precipitado Aballister— a su única conclusión posible.

Cadderly se quedó sentado allí, asaltado por un tumulto de recuerdos confusos hacía tiempo enterrados, por deseos vacíos de lo que pudo ser, por una hueste de recuerdos a los que miraba desde otro punto de vista. No pudo evitar que lo inundara una profunda tristeza, un sentimiento de pena que nunca había sentido; por Avery, por Pertelope, por su madre y por Aballister.

La pena por su padre no era por la muerte del hombre, sino por su vida.

Cadderly recordó varias veces cómo el suelo rojo de ese mundo lejano se cerraba sobre el mago, y acabó con un capítulo de un potencial malgastado y desaprovechado.

—Tuviste que hacerlo —dijo Danica inesperadamente.

Cadderly mostró una expresión de sorpresa que pronto se tornó divertida. ¡Qué bien lo conocía!

Su respuesta fue asentir y una sonrisa, aunque resignada, sincera. Cadderly no se sentía culpable por lo que había hecho; había encontrado la verdad, al contrario que su padre. Aballister, no Cadderly, forzó el final.

La pequeña habitación se iluminó cuando entró Dorigen, que llevaba un candelabro.

—Los soldados del Castillo de la Tríada se esparcen a los cuatro vientos —dijo la maga—. Todos sus líderes están muertos; excepto yo, y no deseo continuar lo que Aballister empezó.

Danica asintió, pero Cadderly frunció el ceño.

—¿Qué pasa? —le preguntó la sorprendida luchadora.

—¿Vamos a dejar que corran libres, quizá para que causen más problemas? —preguntó.

—Aquí quedan casi tres mil de ellos —le recordó Dorigen—. En realidad, tienes poco que hacer. Pero tranquilo, ya que la amenaza a Carradoon, a la biblioteca, a toda la región seguramente acabó. Y volveré contigo a la biblioteca para enfrentarme al juicio de tus superiores.

«¿Mis superiores?», pensó Cadderly con incredulidad. ¿El decano Thobicus? La idea le recordó que aún tenía muchas cosas que cumplir si tenía que seguir el camino que Deneir le había mostrado. Acababa una guerra, pero aún tenía que luchar en otra.

—Su sentencia será dura —respondió Danica, y por el tono era obvio que no deseaba que le impusieran un severo castigo a la maga—. Pueden… —Danica dejó que la sombría frase quedara en el aire mientras Dorigen asentía aceptando el hecho.

—No, no lo harán —dijo Cadderly en voz baja—. Volverás, Dorigen, y cumplirás la penitencia. Pero con tus conjuros y tus deseos sinceros, hay mucho en lo que puedes ayudar. Ayudarás a curar las cicatrices de esta guerra, y a mejorar la región. Ese es el camino apropiado, y el que seguirá la biblioteca.

Danica miró a Cadderly con una expresión de duda en los ojos, pero cambió de parecer cuando vio la determinación grabada en la cara del joven clérigo. Sabía lo que Cadderly le había hecho al decano Thobicus para llegar hasta allí; entonces sospechó lo que Cadderly tenía intención de hacerle al hombre cuando regresaran a la Biblioteca Edificante.

De nuevo, Dorigen asintió, y en su cara se formó una sonrisa afectuosa dirigida a Cadderly, el hombre que tuvo piedad de ella, y que por lo que parecía la tendría una vez más.

—Háblame de la clemencia, Cadderly —comentó Dorigen—. ¿Es fuerza, o debilidad?

—Fuerza —respondió el joven clérigo sin dudarlo.

Cadderly estaba en la rocosa cuesta que flanqueaba el Castillo de la Tríada, flanqueado por sus cinco amigos.

—¿Les ordenaste que abandonaran el lugar? —le preguntó Cadderly a Dorigen, que se acercaba por la pendiente para unirse a ellos.

—Les he dicho que serán bienvenidos en Carradoon —respondió la maga—, aunque dudo que muchos vayan en esa dirección. Les he dicho a los ogros, los orcos y los goblins que se vayan y encuentren guaridas en las montañas, que huyan y no causen más problemas.

—Ogros, orcos y goblins son criaturas testarudas —dijo Dorigen mientras miraba las murallas incompletas de la Tríada.

Cadderly miró la fortaleza con desdén. Se acordó del otro plano, el terremoto que invocó para enterrar a Aballister, y pensó en hacer lo mismo, destruir el Castillo de la Tríada y purificar la ladera de la montaña. Con una sonrisa malévola, el joven clérigo se zambulló en la canción de Deneir, en busca del poderoso conjuro.

No encontró nada para reproducir el terremoto. Confuso, buscó en las notas, y algo que lo orientara.

Entonces, lo comprendió. La magia desatada en el otro plano había sido una reacción a emociones primitivas, conjuradas inconscientemente, pero forzada por los eventos que se produjeron.

Cadderly soltó una carcajada, y abrió los ojos para ver a sus seis compañeros a su alrededor, con una mirada de curiosidad en los ojos.

—¿Qué pasa? —preguntó Danica.

—Pensabas en destruir la fortaleza —razonó Dorigen.

—¡Venga, hazlo! —aulló Iván—. ¡Abre el suelo y húndela!

—¡Oo oi!

Cadderly miró a sus compañeros, los que le creían invencible, divino. Cuando su mirada se cruzó con la de Shayleigh, descubrió que la doncella elfa sacudía la cabeza. Ella le comprendía.

Al igual que Danica.

—¿Abrir el suelo y hundirla? —le preguntó la luchadora a Iván con incredulidad—. Si Cadderly supiera hacer eso, entonces ¿para qué entramos en ese maldito lugar?

—Generamos grandes expectativas —añadió Shayleigh.

—Oo. —Lo dijo Pikel, pero reflejó apropiadamente lo que pensaba Iván.

—Bien, entonces vamos —remarcó Iván después de una larga pausa. Posó las manos en la espalda de Cadderly y lo condujo camino abajo—. Tenemos un mes de excursiones ante nuestras narices, pero no os preocupéis, ¡yo y mi hermano os llevaremos de vuelta!

Era un buen principio, decidió Cadderly. Iván tomaba el liderazgo, asumía algo de responsabilidad.

Un buen principio para un largo camino.

EPÍLOGO

Druzil sufrió oleadas de agonía cuando Aballister murió, dolores que solo un familiar que perdiera a su amo llegaría a conocer. A diferencia de otros familiares, Druzil consiguió sobrevivir al asalto, y cuando al final, la agonía disminuyó, el imp bajó cojeando por los senderos orientales de las Copo de Nieve.

—Bene tellemara, Aballister —masculló en voz baja una letanía ante los crecientes temores.

Era bastante fácil para el inteligente imp imaginarse quién había derrotado a Aballister, y bastante fácil entender que sin el mago, incluso si el Castillo de la Tríada sobrevivía, su papel en los planes de conquista llegaba a un final repentino. Pensó en dirigirse al castillo, para ver si Dorigen estaba viva. Pero desechó la idea con rapidez al recordar que Dorigen no le tenía demasiado afecto.

«Pero ¿adónde ir?», se preguntó Druzil. Los amos hechiceros no eran tan fáciles de encontrar para los imps renegados, ni los portales que devolverían a Druzil a las tierras humeantes y oscuras a las que en verdad pertenecía. Además, Druzil se imaginó que sus negocios en ese plano no habían acabado del todo, no con la preciosa maldición del caos que elaboró embotellada en las catacumbas de la Biblioteca Edificante. Druzil quería recuperar la botella, tenía que descubrir la manera de conseguirla antes de que el maldito Cadderly volviera, si es que vivía.

Por entonces, las necesidades del imp eran más inmediatas. Quería salir de las Copo de Nieve, estar bajo techo y lejos de la mordedura helada del invierno, y así continuó su rumbo de descenso desde las tierras altas hacia Carradoon.

Después de varios días, y varias puertas cerradas de los recelosos granjeros de los márgenes de las montañas salvajes, Druzil se encaramó a las vigas de un establo y oyó por casualidad lo que sonó como una situación prometedora. Un ermitaño había situado su residencia en una choza aislada no muy alejada de las granjas, un solitario sin amigos ni familia.

—Sin testigos —dijo el imp con voz áspera mientras agitaba con ansiedad la cola.

Tan pronto el sol se puso, Druzil salió volando hacia la choza, imaginándose que mataría al eremita y ocuparía su casa, y pasaría el frío invierno obsequiándose con la carne del muerto.

¡Cómo cambiaron sus planes cuando vio al ermitaño, cuando vio la marca grabada claramente en su frente! De pronto, Druzil estaba más preocupado en mantener a ese hombre con vida. Pensó de nuevo en la Biblioteca Edificante, y la poderosa botella de la maldición del caos encerrada en sus catacumbas. Pensó que debía poseerla de nuevo, y entonces, por las casualidades del destino, le parecía como si su deseo se pudiera realizar.

Encorvado por el peso de una brazada de leña, Kierkan Rufo avanzaba despacio, con desánimo, de vuelta a su choza desvencijada.

ROBERT ANTHONY SALVATORE (Leominster, Massachusetts, 20 de enero de 1959) es un escritor estadounidense de fantasía y ciencia ficción, conocido por sus famosas novelas de Reinos olvidados, La guerra de las galaxias y Guerras demoníacas.

Durante la secundaria se interesó por la literatura fantástica después de leer El Señor de los Anillos de J. R. R. Tolkien, que le habían regalado en navidad.

Es Licenciado en Ciencias de la Comunicación y Bellas artes por el Fitchburg State Collage.

Comenzó a publicar varias series de libros en el universo de Reinos Olvidados. Uno de sus personajes más populares es Drizzt Do’Urden, un drow, o elfo oscuro.

Además de sus novelas, Salvatore escribió la historia para los videojuegos de PS2, Xbox y PC, trabajando con el equipo de diseño en los estudios de Stormfront.

En 2000,la correspondencia y trabajos inéditos de Salvatore fueron donados a la Universidad del Estado de Fitchburg para crear la «colección de R. A. Salvatore».

La saga más larga es la que cuenta la historia de Drizzt Do’Urden y sus compañeros. Comprende varios tomos que han ido reuniendo paulatinamente volúmenes publicados individualmente. La gran mayoría siguen el hilo central de las aventuras de Drizzt, el elfo oscuro, aunque algunos narran las historias de compañeros o enemigos de Drizzt por separado.

Salvatore es un miembro activo de su comunidad y está en el consejo de administración en la biblioteca local en Leominster, Massachusetts. Ha participado en varias conferencias regionales de la Asociación Americana de Bibliotecas, dando charlas sobre temas como «Adventure fantasy» y «¿Por qué los adultos jóvenes leen fantasía?». El propio Salvatore disfruta leyendo a muchos escritores de distintos géneros como James Joyce, Mark Twain, Geoffrey Chaucer, Shakespeare, Dante y Sartre. Se cuentan entre sus influencias favoritas del género fantástico, Ian Fleming, Arthur Conan Doyle, Fritz Leiber, y por supuesto, de J. R. R. Tolkien.

Actualmente reside en Massachusetts con su esposa Diane, y sus tres hijos, Bryan, Geno, y Caitlin. Las mascotas de la familia incluyen tres Spaniel japoneses, Oliver, Artemis e Iván, y cuatro gatos incluyendo Guenhwyvar.

Cuando no está escribiendo, Salvatore persigue a sus tres Spaniel japoneses, toma largos paseos, va al gimnasio y juega en un equipo de softball, que incluye a la mayor parte de su familia. Su grupo de juego todavía se junta los domingos.

Bibliografía

Las series de textos que ha escrito son:

El elfo oscuro (La morada, El exilio y El refugio).

El valle del viento helado (La piedra de cristal, Ríos de plata y La gema del halfling).

El legado del drow (El legado, Noche sin estrellas, Cerco de oscuridad y Luz en las tinieblas).

Sendas de tinieblas (El estigma de Errtu, La columna del mundo, y El Mar de las Espadas).

Las espadas del cazador (Los mil orcos, Los senderos de la muerte y Las dos espadas).

Transiciones (El rey orco, El rey pirata y El rey fantasma)

Neverwinter (Gauntlgrym, Neverwinter, La garra de Charon, El último portal)

Los mercenarios (El siervo de la piedra, La promesa del rey brujo y El camino del patriarca).

La Pentalogía del clérigo (Cántico, En los bosques silvanos, Máscaras de la noche, La fortaleza perdida y La maldición del caos).

Las Guerras Demoníacas (El despertar del demonio, Barbacán, la guarida del Maligno, El espíritu del dáctilo, Markwart, el abad maléfico, El apóstol del demonio y El hijo de Elbryan).

La Sombra Carmesí (La espada de Bedwir, Jaque al rey y El rey dragón).

Ynis Aielle (Ecos de la Cuarta Magia, La hija de la bruja y Bastión de oscuridad).

La Saga del Primer Rey (The Highwayman, The Ancient y The Dame).

Para la saga de Star Wars ha escrito Vector Prime, The new Jedi Order 1,2 & 3 (con Michael Stackpole) y Attack of the Clones, la cual es parte de la Trilogía de la precuela escrita en conjunto con Terry Brooks y Matthew Stover.