Cuando comenzó a conocer el mundo que habitaba, el joven noble Luthien Beldwyr se dio cuenta de las injusticias. Había comprendido que su amada tierra de Eriador estaba en manos de un déspota y que él poco o nada podía hacer para cambiarlo. Pero el destino uniría sus fuerzas a las de un viejo y desgastado mago y a la energía de un pequeño y astuto halfling. Bajo la figura de una misteriosa Sombra Carmesí, un ejército de desvalidos iniciaría su lucha contra el imperio del terror.

R. A. Salvatore

La espada de Bedwyr

La Sombra Carmesí - 1

ePub r1.1

diegoan 05.04.2021

Título original: The sword of Bedwyr

R. A. Salvatore, 1994

Traducción: Mila López

Editor digital: diegoan

Primer editor: jdricky (r1.0

Corrección erratas: dR0W

ePub base r2.1

A Betsy Mitchell, por todo su apoyo y colaboración,

y por señalarme nuevas orientaciones y un nuevo potencial.

El entusiasmo es realmente contagioso.

Y mi especial agradecimiento a Wayne Chang,

Donald Puckey y Nancy Hanger.

En un negocio tan duro y competitivo como es este,

resulta reconfortante trabajar con gente de tanto talento y dedicación.

PRÓLOGO

Éstas son las islas Avon del Mar, picos escarpados y onduladas colinas, mansas lluvias y vientos violentos que soplan desde los glaciares a través del mar Dorsal. Están las apacibles islas de Baranduine, cuna de humanos y elfos, tierra de frondas y arco iris. Están los Cinco Centinelas —o los Rompientes del Viento— con sus picos áridos, sus enormes y astados carneros, y sus líquenes multicolores que relucen extrañamente tras haberse puesto el sol. ¡Que todos aquellos que navegan por la zona tengan cuidado con los escollos de los canales en las inmediaciones de los Cinco!

Están las islas de Pretoria, las más populosas y civilizadas de todas, donde el comercio con el continente es una institución, y las ciudades proliferan por las campiñas.

Y también están las indómitas islas de Eriador, una nación beligerante, de gentes curtidas y tan familiarizadas con la espada como con el arado. Es una tierra de clanes donde la lealtad entre sus miembros está muy arraigada, y luchar contra un hombre es luchar contra todos sus parientes.

La indómita Eriador, donde las nubes cuelgan bajas sobre onduladas colinas cubiertas de vegetación y el viento sopla muy frío, incluso en pleno verano; donde los blondos, como se conoce a los elfos, danzan en las cumbres de colinas secretas, y los fornidos enanos forjan armas que, inevitablemente, saborearán la sangre de algún enemigo antes del transcurso de un año.

Los relatos de los invasores bárbaros, los huegotes, son muy extensos, y es evidente la gran influencia que estos pueblos guerreros tuvieron en las gentes de Eriador. Pero los huegotes jamás lograron apoderarse de esa tierra, nunca dominaron al pueblo de Eriador. En los clanes, tanto los de Eriador como los de las islas bárbaras, se cuenta que un huegote perdió la vida por cada eriadorano muerto, un porcentaje que ningún otro pueblo civilizado puede alardear de haber alcanzado con los poderosos bárbaros.

Desde las altas madrigueras de Cruz de Hierro llegaron los cíclopes, unos brutos con un solo ojo, salvajes y despiadados. Pasaron como un azote, incendiando, saqueando y asesinando a todo aquel que no logró escapar a su devastadora carga. Y en Eriador surgió un líder entre los clanes, Bruce MacDonald, el Unificador, que unió a los hombres y las mujeres de la nación e hizo que el curso de la guerra cambiara. Y, cuando los campos occidentales estuvieron despejados, se cuenta que el propio Bruce MacDonald abrió un paso en la bifurcación norte de Cruz de Hierro para que sus tropas pudieran penetrar en las tierras orientales y así aplastar a los cíclopes.

Esto aconteció hace seiscientos años.

Del mar llegaron los ejércitos de Gasconia, un vasto reino al sur de las islas. Y así, Avon, la tierra que era Elkinador, fue conquistada y «civilizada». Pero los gascones no lograron nunca someter al norteño Eriador. El fuerte oleaje y los rompientes del mar Dorsal hicieron encallar a una flota, reduciendo a astillas los barcos de madera, y las gigantescas ballenas destruyeron otra flota. Al grito de «¡Bruce MacDonald!», el héroe de sus antepasados, las gentes de Eriador batallaron para defender cada palmo de su amada tierra. Tan feroz fue su resistencia que los gascones no solo se batieron en retirada, sino que construyeron una muralla para aislar las tierras del norte; unas tierras que, finalmente, los gascones declararon inconquistables.

Con la permanente resistencia de Eriador, y la guerra a punto de estallar en algunos de los otros países meridionales, los gascones acabaron por perder interés en las islas y se marcharon. Su legado permanece en el idioma, la religión y la vestimenta de los pueblos de Avon, pero no en Eriador, no en la tierra indómita, donde la religión es más antigua que la propia Gasconia, y donde la lealtad corre por las venas de sus gentes tan espesa como la sangre.

Esto aconteció hace trescientos años.

En Avon, en la ciudad de Carlisle, junto al río Stratton, surgió un rey hechicero de gran poder que se propuso dominar todas las islas. Se llamaba —se llama— Verderol, un hombre feroz de gran ambición y conducta perversa. Y perverso fue el pacto que Verderol firmó con Cresis, dirigente de los cíclopes, a quien nombró su archiduque, a cambio de lo cual consiguió que los bélicos seres de un solo ojo se unieran a su ejército. Avon cayó en su poder en dos semanas, toda oposición aplastada, y entonces puso los ojos en Eriador. A su ejército no le fue mejor que a los bárbaros, a los cíclopes o a los gascones.

Pero entonces se cernió sobre Eriador una oscuridad que ninguna espada podía traspasar ni el mayor valor podía erradicar: una plaga que, según apuntaban los rumores, era fruto de la magia negra. Nadie en Avon sintió sus estragos, pero por toda la libre Eriador, continente e islas, dos de cada tres perecieron, y dos de cada tres de los que sobrevivieron quedaron demasiado débiles para combatir.

Así fue como Verderol logró la conquista e impuso una tregua que dejó en sus manos todas las tierras al norte de Cruz de Hierro. Destinó a su octavo duque a la ciudad minera de Monforte, que hasta entonces se había llamado Caer MacDonald en memoria del Unificador.

Fueron malos tiempos para Eriador; los blondos se replegaron, y los enanos fueron esclavizados.

Esto aconteció hace veinte años, y fue entonces cuando Luthien Bedwyr nació.

Esta es su historia.

I
LAS DUDAS DE ETHAN

Ethan Bedwyr, primogénito del eorl de Bedwydrin, se encontraba en el balcón de la mansión en Dun Varna, observando el barco de dos palos, y velas negras que se deslizaba perezosamente hacia el interior del puerto. El orgulloso hombre estaba ceñudo aun antes de que el esperado estandarte —unas palmas cruzadas sobre un ojo inyectado en sangre— fuera visible. Solo los barcos del rey de los bárbaros del nordeste navegarían abiertamente por las oscuras y frías aguas del mar Dorsal, llamado así por las espeluznantes aletas negras de las ballenas carnívoras que surcaban las aguas en voraces bandadas; y los bárbaros no navegaban solos.

Un segundo estandarte —un brazo fornido, doblado por el codo, que sostenía un pico de minero— no tardó en aparecer.

—¿Visitantes? —preguntó alguien a su espalda.

Ethan reconoció la voz de su padre y no se volvió.

—Hacen ondear la bandera del duque de Monforte —respondió, y el desdén fue patente en su voz.

Gahris Bedwyr salió al balcón junto a su hijo, y Ethan dio un leve respingo al mirar al hombre, que ofrecía un porte orgulloso y fuerte, como Ethan recordaba haber visto en él en tiempos pasados. Con la luz del sol naciente iluminando su semblante, los ojos de color canela de Gahris resplandecían con un fuerte brillo, y la fría brisa oceánica agitaba los mechones plateados apartándolos de su rubicundo y arrugado rostro, un rostro que se había curtido con el sol durante incontables horas en una pequeña embarcación pesquera por el peligroso Dorsal. Gahris era tan alto como Ethan, y eso significaba ser más alto que la mayoría de los hombres del reino. Sus hombros seguían siendo más anchos que su cintura, y sus brazos conservaban la musculatura adquirida gracias al incansable trabajo realizado durante su juventud.

Pero, cuando el barco de velas negras se aproximó a los muelles y se oyeron los groseros gritos de la brutal tripulación cíclope, instando a los isleños a actuar servilmente, los ojos de Gahris traicionaron su aparente gallardía.

Ethan volvió la mirada hacia el puerto, pues no quería ver el menoscabo de su padre.

—Creo que es el primo del duque —comentó Gahris—. He oído comentar que estaba de vacaciones, viajando por las islas septentrionales. En fin, tenemos que ir a recibirlo.

Gahris se volvió para irse, y entonces se paró al ver que las manos del testarudo Ethan seguían aferradas a la barandilla del balcón.

—¿Vas a luchar en la arena para complacer a nuestro invitado? —preguntó, sabiendo de antemano la respuesta.

—Solo si el primo del duque es mi oponente —repuso Ethan con gran seriedad—, y si la lucha es a muerte.

—Debes aprender a aceptar las cosas tal como son —lo reprendió Gahris.

Ethan le dirigió una mirada enconada, una mirada que podría haber sido la del propio Gahris un cuarto de siglo atrás, antes de que la independiente Eriador cayera bajo el férreo control del rey Verderol de Avon. Al hombre de más edad le costó unos segundos recobrar la compostura, recordar todo lo que su pueblo y él tenían que perder. Las cosas no les iban tan mal a las gentes de Bedwydrin ni a las de cualquiera de las otras islas. Verderol estaba más interesado en la propia Avon, al sur de las montañas llamadas Cruz de Hierro, y, aunque Morkney, el duque de Monforte, había impuesto un rígido control sobre las gentes del Eriador continental, no importunaba demasiado a los isleños, siempre y cuando recibiera sus diezmos y estuviera garantizado el trato adecuado a sus emisarios cada vez que acudían a una de las islas.

—No llevamos una vida tan mala —comentó Gahris con intención de aplacar la fogosidad de su hijo, peligrosamente orgulloso.

Al eorl no le habría sorprendido la noticia de que Ethan había atacado al primo del duque a plena luz del día y ante un centenar de testigos y un montón de guardias pretorianos.

—No si a lo único que se aspira es a un vasallaje servil —replicó su hijo duramente, iracundo.

—Eres un vejancón —rezongó Gahris en voz baja, refiriéndose a que Ethan era como uno de aquellos atávicos pendencieros de los tiempos de feroz independencia, cuando Bedwydrin había luchado contra cualesquiera conquistadores en potencia.

La historia de la isla estaba repleta de relatos de guerra, ya fuera contra invasores bárbaros, hordas de cíclopes, autoproclamados reyes eriadoranos que pretendían unificar el país a la fuerza, e incluso contra la poderosa flota gascona, cuando el vasto reino sureño había intentado conquistar todas las tierras de las frígidas aguas septentrionales. Avon había caído en poder de los gascones, pero los curtidos guerreros de Eriador les habían hecho la vida tan imposible a los invasores que estos construyeron un muro para aislar la comarca norteña y proclamaron que era una tierra demasiado salvaje para ser dominada. En aquellos tiempos épicos, Bedwydrin se jactaba de que ningún soldado gascón había puesto un pie en la isla y había vivido para contarlo.

Pero eso era agua pasada ya, con siete generaciones entre entonces y ahora, y Gahris Bedwyr se había visto obligado a doblegarse a los vientos cambiantes.

—Soy un bedwydrino —masculló Ethan, como si eso lo explicara todo.

—¡El eterno rebelde! —replicó bruscamente su padre, frustrado—. ¡Y al infierno con las consecuencias de tus actos! Tu orgullo anula toda prudencia…

—Mi orgullo me señala como bedwydrino —lo interrumpió Ethan, cuyos ojos de color canela, la marca particular del clan Bedwyr, relucieron peligrosamente a la luz matinal.

La expresión de esos ojos contuvo la seca réplica del eorl.

—Al menos tu hermano atenderá a nuestros huéspedes como es debido —dijo Gahris calmosamente, y después se marchó.

Ethan se volvió de cara al puerto; el barco ya había atracado, y la tripulación de fornidos cíclopes de un solo ojo corría de aquí para allí a fin de amarrarlo, apartando a empellones a cualquier isleño que se pusiera en su camino, e incluso a unos pocos que procuraron quitarse de en medio. Estos brutos no llevaban el uniforme plateado y negro de la guardia pretoriana, pero eran escoltas de la guardia personal que tenían todos los nobles. Incluso Gahris tenía una veintena de estos escoltas, un «regalo» del duque de Monforte.

Ethan sacudió la cabeza con un gesto de asco y volvió la vista hacia el patio de instrucción que se extendía debajo, a la izquierda del balcón; sabía que allí encontraría a Luthien, su único hermano, quince años más joven que él. Luthien siempre estaba allí, practicando esgrima y tiro al arco. Entrenándose, siempre entrenándose. Era el orgullo y la alegría de su padre, e incluso Ethan tenía que admitir que, si existía un luchador mejor, él no lo había visto.

Localizó a su hermano de inmediato por el color rojizo de su cabello largo y ondulado, solo un tono más oscuro que el pelo rubio de Ethan. Incluso desde esta distancia, Luthien ofrecía un porte impresionante. Medía un metro ochenta y cinco, su pecho era ancho, sus brazos musculosos, y tenía la piel bronceada, evidencia de su amor por la vida al aire libre en esta isla, que veía más lluvia que sol.

Ethan frunció el ceño al ver cómo Luthien despachaba fácilmente a su último oponente en el combate de entrenamiento, para de inmediato girar sobre sí mismo y, con una única maniobra de arremetida, finta y movimiento de piernas, derribar a otro adversario que lo atacaba por la espalda intentando cogerlo por sorpresa.

Los guerreros que observaban en el patio de entrenamiento lanzaron vítores de aprobación, y Luthien respondió cortésmente con una reverencia.

Sí, Ethan sabía que su hermano entretendría adecuadamente a sus «invitados», y la idea hizo que el sabor amargo de la bilis subiera a la garganta del orgulloso hombre. Sin embargo, no culpaba a Luthien por ello, su hermano era joven e ignorante. Con sus veinte años, jamás había conocido la verdadera libertad ni a Gahris antes del encumbramiento del rey hechicero Verderol.

Gahris salió al patio en ese momento y llamó a Luthien con una seña. Risueño, el eorl señaló hacia los muelles, a lo que su hijo menor respondió con una amplia sonrisa, para luego salir corriendo al tiempo que se secaba el sudor de sus musculosos brazos: siempre dispuesto a mostrarse complaciente.

—Te compadezco, querido hermano —susurró Ethan.

Su manifestación era sincera, pues sabía muy bien que, algún día, Luthien tendría que enfrentarse a la verdad de su país y la cobardía de su padre.

Un grito desde los muelles sacó a Ethan de su abstracción, y el hombre miró hacia allí justo a tiempo de ver a un cíclope derribar de un golpe a un pescador isleño. Otros dos cíclopes se unieron a su compañero, y entre los tres aporrearon y patearon al infeliz hasta que este consiguió escabullirse. En medio de risotadas, los tres cíclopes volvieron a su ocupación de amarrar la maldita embarcación.

Ethan había visto más que de sobra. Giró sobre sí mismo en el balcón y estuvo a punto de chocar con dos de los guardias personales de su padre, también cíclopes, que pasaban en ese momento.

—Heredero de Bedwyr —saludó uno de ellos, sonriendo de manera que dejaba a la vista sus dientes puntiagudos y amarillentos.

A Ethan no le pasó inadvertido el tono despectivo del bruto. Cierto, era el heredero de Bedwyr, pero el título les sonaba hueco a los cíclopes, que en realidad solo servían al rey de Avon y a sus duques hechiceros. Estos guardias, estos «regalos» del duque de Monforte, no eran más que espías y Ethan lo sabía, como lo sabía todo el mundo. No obstante, ni una sola alma en Bedwyr mencionaba ese pequeño detalle abiertamente.

—¿Es que vuestras rondas incluyen normalmente los aposentos privados de la familia regente? —replicó bruscamente Ethan.

—Solo hemos venido para informar a los nobles que el primo del duque de Monforte ha llegado —contestó el otro guardia.

Ethan miró larga y fijamente a la fea criatura. Los cíclopes no solían ser tan altos como la mayoría de los humanos, pero sí eran más fornidos, hasta el punto de que el más pequeño de la robusta raza pesaba casi noventa kilos, en tanto que los brutos de mayor tamaño alcanzaban o superaban los ciento treinta y cinco. Sus frentes, arrancando de un espeso manojo de cabellos duros como cerdas, mostraban la típica línea hundida a partir del saliente entrecejo velludo, bajo el cual asomaba un único ojo, siempre inyectado en sangre. Sus narices eran anchas y aplastadas, y apenas si tenían labios, exhibiendo de manera constante aquellos dientes amarillentos, semejantes a los de un animal. Y, desde luego, a ningún cíclope se lo podría acusar jamás de tener barbilla.

—Gahris conoce su llegada —contestó Ethan con tono severo, casi amenazador.

Los dos cíclopes intercambiaron una mirada y esbozaron una mueca sarcástica, pero sus sonrisas se borraron cuando volvieron la vista hacia el enfurecido Ethan, que había llevado la mano a la empuñadura de la espada. Dos muchachitos, sirvientes humanos de la noble familia, habían entrado en el corredor y observaban el enfrentamiento con algo más que un interés pasajero.

—Qué raro que alguien lleve una espada en sus propios aposentos —comentó uno de los cíclopes.

—Es una precaución aconsejable cuando rondan por aquí tipos apestosos de un solo ojo —replicó Ethan, envalentonado con la presencia de los dos testigos—. Y no pronunciéis una sola palabra más —ordenó—. Vuestro aliento me da náuseas.

El gesto ceñudo de los cíclopes se intensificó, pero Ethan los había puesto en su sitio, ridiculizando su actitud fanfarrona. Después de todo, era el hijo del eorl, un personaje a cuyo servicio, al menos en apariencia, estaban los cíclopes. Los dos guardias se dieron media vuelta y se alejaron pisando con fuerza.

Ethan echó una mirada a los muchachos, que se marchaban a todo correr, pero advirtió que sonreían. Eran la juventud de Bedwydrin, pensó el primogénito. Los jóvenes de una raza orgullosa. Ethan encontró cierto consuelo y esperanza en la evidente aprobación de los muchachos por el modo en que había parado los pies a los feos cíclopes. Quizás el futuro traería tiempos mejores.

Pero, a despecho de la fugaz esperanza, Ethan sabía que había dado a su padre otra razón para reprenderlo.

II
DOS NOBLES Y SUS DAMAS

Un soldado cíclope, con el emblema del brazo doblado y el pico distintivo de Monforte estampado en el escudo, entró en la sala de audiencias de la mansión de Gahris Bedwyr al poco rato. Era una sala grande y rectangular, equipada con varios sillones cómodos y una chimenea enorme.

—El vizconde Aubrey, primo del duque Morkney de Monforte, sexto de los ocho, cuarto en la línea sucesoria de… —continuó enumerando el heraldo cíclope, extendiéndose hasta en los detalles más nimios del linaje del vizconde, sus valerosas hazañas (siempre exageradas, pese a lo cual no le parecían importantes a Gahris, que había vivido en la dura tierra de Bedwydrin durante más de sesenta años) y sus actos de bizarría y heroísmo.

«Otro vizconde», rezongó para sus adentros el eorl, pensando que prácticamente todo joven de Eriador que ocupaba el cuarto puesto en la línea de sucesión parecía ostentar ese título o el de barón.

—Y su compañero, el barón Wilmon —continuó el cíclope.

Gahris suspiró profundamente ante esta manifestación en absoluto inesperada que venía a confirmar sus reflexiones anteriores. Por fortuna, la presentación de Wilmon no fue ni con mucho tan extensa como la de Aubrey, y, en cuanto a sus acompañantes femeninas, el cíclope se limitó a anunciarlas como «las damas Elenia y Avonese».

«Es decir, Elena y Avonia», rezongó para sí Gahris, ya que estaba al corriente del nivel de engreimiento que imperaba entre las otrora sensatas gentes de las islas.

El vizconde y su séquito se adelantaron. Aubrey iba ataviado meticulosamente; estaba en la cuarentena, y en su cabello había canas, en tanto que Wilmon era un joven petulante y vanidoso de veinticinco años. Los dos llevaban armas de guerrero, espada y daga; pero, cuando le estrecharon la mano, Gahris no notó callosidades y tampoco el apretón fuerte que indicara que fueran capaces siquiera de manejar una espada pesada. Las damas eran aún peor: demasiado maquilladas, perfumadas en exceso, con las curvas marcadas exageradamente bajo las ropas de seda ajustadas, y gran profusión de joyas que tintineaban con cada movimiento y gesto seductor. Gahris sabía que Avonese ya había cumplido por lo menos los cincuenta, y por mucho maquillaje que se pusiera no podía ocultar los efectos inevitables de los años.

La mujer lo intentaba sin embargo —¡y de qué modo!—, pensó Gahris al tiempo que soltaba un lastimoso suspiro.

—Vizconde Aubrey —saludó cortésmente, ensanchando la sonrisa—. Es un gran honor conocer a aquel que goza de la confianza de nuestro estimado duque.

—Sí, claro —contestó Aubrey, adoptando una actitud aburrida.

—¿Puedo preguntaros qué trae a tan inesperada delegación a estas lejanas tierras norteñas?

—No —empezó a contestar el vizconde, pero Avonese, soltando el brazo de Aubrey y enlazándolo al del eorl, lo interrumpió.

—¡Estamos de vacaciones, por supuesto! —ronroneó. El aliento le olía a vino.

—Ahora venimos de la isla de Marvis —añadió Elenia—. Nos informaron que no había nadie en el norte que ofreciera banquetes como los del eorl de Marvis, y la verdad es que no nos decepcionó.

—¡Tienen unos vinos tan exquisitos! —agregó Avonese.

Aubrey parecía sentirse tan harto de los comentarios guasones como el propio Gahris, si bien Wilmon estaba demasiado ocupado con un padrastro para darse cuenta de lo que pasaba a su alrededor.

—El eorl de Marvis se ha ganado justamente su fama de buen anfitrión —comentó Gahris con sinceridad, ya que Bruce Durgess era un buen amigo suyo, un compañero de infortunio en los tiempos oscuros de la regencia del monarca hechicero.

—Regular —lo corrigió Aubrey—. Y supongo que vos, también, nos agasajaréis con la renombrada sopa de puerros, y puede que hasta con una pierna de cordero.

Gahris iba a replicar, pero no sabía muy bien qué decir. Los dos platos, junto con una gran variedad de pescado, eran, efectivamente, los productos principales de la isla.

—Detesto la sopa de puerros —prosiguió Aubrey—, pero llevamos suficientes provisiones a bordo y, además, no nos quedaremos mucho tiempo.

Gahris estaba desconcertado, y su expresión de sincera extrañeza ocultó con efectividad su repentina sensación de alivio.

—Pero creí que… —empezó el eorl, procurando darle a su voz un tono convincente de tristeza.

—Voy retrasado para mi audiencia con Morkney —explicó Aubrey altivamente—. Habría pasado de largo esta aburrida y minúscula isla de no ser porque el palenque del eorl de Marvis resultó decepcionante. Había oído comentar que las islas estaban bien provistas de los mejores guerreros de todo Eriador, pero tengo que decir que un enano tullido de las minas más profundas de Monforte podría haber derrotado fácilmente a cualquiera de los combatientes que vimos en la isla de Marvis.

Gahris no dijo nada, pero pensó que la descripción de Aubrey sobre Bedwydrin como una «aburrida y minúscula isla» le habría costado la lengua en otros tiempos.

—Confío en que vuestros guerreros nos ofrezcan una mejor actuación —terminó el vizconde.

Avonese apretó con fuerza el brazo del eorl, al parecer encantada con los endurecidos músculos que estaba tocando.

—Los guerreros me entusiasman —susurró al oído de Gahris.

El noble no había esperado celebrar un combate matutino en la palestra, pero se alegró de complacer la petición. Con suerte, el vizconde se sentiría satisfecho con el espectáculo y se marcharía antes del almuerzo, ahorrándole las molestias de tener que organizar una comida, aunque fuera cordero y sopa de puerros.

—Me encargaré personalmente de hacer los preparativos —le dijo a Aubrey mientras se soltaba suavemente de los dedos aferrados de Avonese—. Mis ayudantes os mostrarán dónde podéis refrescaros tras vuestro largo viaje. Estaré de vuelta enseguida.

Se marchó y recorrió presuroso los corredores de su gran casa. Encontró a Luthien poco después; el joven se acababa de asear tras su ejercicio matutino y vestía un bonito atuendo.

—Tienes que volver al patio —dijo Gahris a su hijo, que se quedó desconcertado—. Han venido a ver un combate, nada más.

—¿Y he de luchar?

—¿Quién mejor que tú? —preguntó Gahris al tiempo que le palmeaba el hombro rudamente y lo conducía de vuelta al sitio de donde venía—. Prepara dos combates antes de que llegue tu turno, con un cíclope al menos en cada uno de ellos. —Hizo una pausa y frunció el entrecejo—. ¿Quién sería un buen adversario para ti? —preguntó.

—Probablemente, Ethan —contestó Luthien sin vacilar, pero Gahris sacudió la cabeza. Ethan ya no luchaba en la palestra, y aún menos para entretener a los nobles visitantes—. Entonces, Garth Rogar —propuso Luthien, refiriéndose a un guerrero bárbaro, un hombre gigantesco—. Últimamente está en buena forma.

—Pero ¿lo derrotarás?

La pregunta pareció aguijonear el orgullo del joven guerrero.

—Por supuesto que sí —se respondió Gahris a sí mismo, haciendo que pareciera absurdo preguntar semejante cosa—. Haz que sea un combate que merezca la pena, por favor. Es importante que Bedwydrin y tú, mi hijo, quedéis en buen lugar ante los representantes del duque de Monforte.

Gahris no añadió nada más, y Luthien se marchó a buen paso, rebosante de seguridad en sí mismo y con el sincero deseo de complacer tanto a su padre como a los nobles visitantes.

—¿Se sentirá muy azorado Luthien al sucumbir en presencia de su padre y sus honorables huéspedes? —bramó el gigantón, y su comentario provocó las risas aprobatorias de muchos otros combatientes.

Estaban sentados en los cuartos bajos y bochornosos que daban a los túneles que conducían a la palestra, probando y tanteando sus armas mientras esperaban a que los llamaran.

—¿Azorado? —replicó el joven Bedwyr, como si estuviera realmente atónito—. En la victoria no hay embarazo alguno, Garth Rogar.

Una burlona rechifla general se alzó en la sala cuando los otros guerreros se sumaron a la chanza.

El gigantesco Rogar, que superaba en más de treinta centímetros el metro ochenta y cinco de Luthien, dejó caer la piedra de amolar al suelo y se levantó lentamente. De dos zancadas se plantó junto al joven Bedwyr que, al estar todavía sentado, tuvo que alzar la cabeza casi en perpendicular con su cuerpo para poder mirar el ceñudo semblante de Garth Rogar.

—Hoy perderás —prometió el bárbaro, que a continuación empezó a darse media vuelta muy despacio, de manera que sus ojos siguieron prendidos en Luthien después de haber girado los hombros. En la habitación se hizo un profundo silencio.

Luthien hizo un ademán y propinó un golpe a Garth en el trasero con la parte plana de su espada. Estalló un estruendo de carcajadas entre los demás guerreros, incluido Garth. El gigantesco norteño giró sobre sí mismo y amagó una carga fingida contra Luthien, pero la espada del joven Bedwyr se interpuso veloz como el rayo y la afilada punta frustró el simulado ataque.

Todos eran amigos, estos jóvenes guerreros, a excepción de los pocos cíclopes que permanecían sentados en un rincón alejado, observando el juego con desdén. Solo Garth Rogar no se había criado en Bedwydrin; había llegado flotando a la deriva al puerto de Dun Varna, agarrado a un madero de los restos de un naufragio, hacía cuatro años. Entrado apenas en la adolescencia, el noble bárbaro había sido recogido por los isleños, de los que recibió un buen trato. Ahora, como los otros jóvenes de Bedwydrin, estaba aprendiendo a luchar. Todo el asunto no era más que un juego para los jóvenes bribones, pero un juego muy serio. Incluso en tiempos de paz, como los que habían conocido toda su vida, la aparición de bandidos no era infrecuente, y de vez en cuando algún monstruo se arrastraba a tierra desde el Dorsal.

—Hoy te cortaré los labios —le dijo Garth a Luthien—, y nunca jamás volverás a besar a Katerin O’Hale.

Las risas se acallaron; Katerin no era de las que admitían bromas. Procedía del otro extremo de Bedwydrin, y se había criado entre los pescadores que se enfrentaban a las aguas más peligrosas del abierto mar de Avon. Era una casta dura la de Hale, y Katerin se encontraba entre los mejores. Un bulto de cuero voló a través de la habitación y rebotó contra la ancha espalda del bárbaro. Garth se volvió y se encontró con una Katerin ceñuda, plantada de pie y con los musculosos brazos cruzados sobre el puño de la espada, la punta apoyada en el suelo de piedra.

—Si vuelves a decir eso, seré yo quien te corte algo a ti —le prometió la fiera pelirroja con tono áspero, sus verdes ojos centelleando peligrosamente—, y entonces besar será lo último en lo que piense tu cerebro de mosquito.

Las carcajadas estallaron otra vez, y Garth, colorado hasta las orejas, supo que no podía salir vencedor en esta guerra de pullas. Alzó las manos en un gesto de rendición y volvió a su asiento para preparar sus armas.

Las armas que utilizaban eran de verdad, aunque carentes de filo, y con puntas achatadas que podían pinchar y herir, pero no matar. Al menos, no por lo general. Varios guerreros habían muerto en la arena, aunque ninguno en la última década. El combate era una antigua y necesaria tradición en Bedwydrin y en todo Eriador, e incluso los hombres más civilizados consideraban que valía la pena su posible coste de accidentes. Las cicatrices que los jóvenes, tanto hombres como mujeres, llevaban en sus cuerpos de los años de entrenamiento en la palestra, les enseñaban bien a tener respeto a las armas y a los enemigos, y les daban un profundo conocimiento de aquellos junto a los que combatirían si alguna vez surgían problemas. Se exigían solo tres años de instrucción, pero muchos se quedaban cuatro, y algunos, como Luthien, habían hecho del entrenamiento su dedicación.

Había estado en la arena unas cien veces, y había derrotado a todos sus adversarios a excepción del primero, su hermano Ethan. Los dos no se habían vuelto a enfrentar, ya que Ethan había dejado los entrenamientos poco después, y, aunque a Luthien le habría gustado volver a medir sus fuerzas contra su diestro hermano, no había permitido que su orgullo menoscabara su sincero respeto y amor por Ethan. En la actualidad, Luthien era el mejor del grupo. Katerin O’Hale era rápida y ágil como un gato; Bukwo, un cíclope, era capaz de soportar los más duros golpes; y Garth tenía una fortaleza que iba más allá de los límites de cualquier humano normal. Pero Luthien era el guerrero por excelencia: veloz y fuerte, ágil y capaz de dirigir su espada en cualquier ángulo de ataque y defensa en un abrir y cerrar de ojos. Si recibía un golpe, rechazaba el dolor con un gruñido, y, sin embargo, tenía menos cicatrices que los demás salvo los guerreros recién incorporados.

Era un guerrero completo, la luz que iluminaba los envejecidos ojos de su padre, y hoy estaba decidido a rendirle honores a su progenitor, a poner una sonrisa en aquel rostro casi siempre serio.

Pasó la piedra de amolar a lo largo de la hoja de su excelente espada para quitar una rebaba, y después sostuvo el arma frente a sí, probando su equilibrio.

El primer combate entre dos cíclopes que se propinaban golpes en la cabeza y los hombros con unos garrotes ligeros había comenzado ya cuando Gahris condujo a sus cuatro huéspedes a los asientos de honor en el balcón situado directamente enfrente de los túneles que daban al campo circular de la palestra. Gahris se sentó en el centro y enseguida fue ceñidamente cercado por Elenia y Avonese, que se colocaron muy pegadas contra él, con sus respectivos acompañantes flanqueándolas a uno y otro extremo. Como si esto fuera poco, la incomodidad del eorl aumentó cuando tres de los guardias personales cíclopes de Aubrey se situaron muy próximos detrás de los nobles sentados. Gahris reparó en que uno llevaba una ballesta, un arma poco usual entre esta raza. Con un solo ojo, los brutos carecían de percepción de profundidad y, normalmente, no eran partidarios de las armas a distancia. Aun así, este parecía sostener la ballesta con comodidad, y Gahris advirtió que el arma llevaba instalado un curioso artilugio de espejos en ángulo y opuestos entre sí encima del brazo central.

El eorl suspiró al darse cuenta de que solo un puñado de isleños había acudido a la palestra. Había esperado una clamorosa multitud, y deseó que le hubieran dejado tiempo suficiente para reunirla.

Pero era evidente la impaciencia de Aubrey; el vizconde solo había venido para que cesaran las constantes quejas de su molesta consorte, Avonese.

—¿Cíclopes? —preguntó con voz chillona la dama—. ¡Si quisiera presenciar una reyerta entre estos brutos no tendría más que arrojar un trozo de carne cruda en medio de ellos en el castillo de Monforte!

Gahris se encogió un poco; la cosa no empezaba muy bien.

—Sin duda tendréis algo mejor que ofrecernos que dos cíclopes apaleándose el uno al otro, eorl Bedwyr —intervino Aubrey, y la mirada que dirigió a Gahris era implorante y amenazadora por igual—. Mi primo Morkney, el duque de Monforte, se sentirá muy decepcionado cuando sepa que mi visita a vuestra isla no resultó agradable.

—Este no es el espectáculo principal —intentó explicar Gahris ante el creciente coro de refunfuños. Por fin, el eorl se dio por vencido e hizo una señal al bastonero de la palestra.

El hombre salió de un cobertizo lateral e interrumpió el combate, ordenando a los dos brutos que regresaran a los túneles. Los cíclopes se volvieron hacia el palco del eorl e hicieron la acostumbrada reverencia, tras lo cual se dirigieron hacia la salida y empezaron a pelear otra vez antes incluso de perderse de vista en el túnel.

Los siguientes dos combatientes, la pelirroja Katerin y una muchachita del otro lado de la isla, una recién llegada a la arena pero que prometía mucho, apenas salieron del túnel cuando tanto Avonese como Elenia empezaron a lanzar gritos de protesta.

Gahris se reprochó en silencio no haber previsto esta reacción. Las dos guerreras eran muy atractivas, y estaban llenas de vida y de salud. Además, su vestimenta de combate, cortada de manera que les dejaba plena libertad de movimientos, no podía decirse que fuera recatada, y las expresiones en los semblantes de Aubrey y Wilmon demostraban que habían pasado encerrados demasiado tiempo en compañía de las pintarrajeadas «damas».

—¡Esto no es divertido! —gritó Avonese.

—Lo que yo quiero es ver un poco de carne sudorosa de hombre —ronroneó Elenia, y sus largas uñas se clavaron profundamente en el brazo de Wilmon.

Gahris no llegó a saber si fue la expectativa de saber cómo influiría en su ansiosa compañera la visión de los cuerpos sudorosos de unos hombres o simplemente el miedo a Elenia lo que indujo a Wilmon a exigir que pasaran al siguiente combate.

—Andamos escasos de tiempo —añadió Aubrey con sequedad—. Me gustaría ver un combate, un enfrentamiento entre los mejores guerreros que pueda ofrecer Bedwydrin. Sin duda es una petición que está al alcance del entendimiento del eorl de Bedwydrin.

Gahris tembló de rabia, y necesitó de todo su autocontrol para contenerse y no estrangular al enteco Aubrey. En cambio, asintió con la cabeza e hizo de nuevo una señal al bastonero, indicando que el turno de Luthien y Garth había llegado.

En las gradas situadas detrás del palco del eorl, Ethan contemplaba a su intimidado padre y a sus pomposos invitados con expresión amargada.

Las dos mujeres gorjearon al unísono cuando Luthien y Garth salieron del túnel, el uno junto al otro, vestidos con un atuendo tan exiguo como eran unas sandalias, guanteletes de malla, taparrabos y un aparejo compuesto por un collarín y unos correajes en bandolera que protegían las áreas vitales.

—Oh, apuesto a que no hay un hombre más grande que ese —exclamó, boquiabierta, Elenia, obviamente encandilada con el rubio bárbaro.

—El otro es mucho más atractivo —repuso Avonese lanzando una mirada ceñuda a su compañera.

Se fijó entonces en Gahris, lo observó detenidamente, y después volvió la vista hacia Luthien, intrigada.

—Es mi hijo —explicó el eorl con orgullo—. Luthien Bedwyr. Y el gigantón es un huegote que llegó a nuestro litoral flotando en un madero cuando solo era un muchachito. En la actualidad es un guerrero tan digno como cualquier otro. No quedaréis defraudado, vizconde.

Resultaba evidente que Avonese y Elenia estaban completamente de acuerdo con esta última manifestación. Siguieron mirando boquiabiertas e intercambiando comentarios socarrones y haciendo comparaciones.

—El bárbaro lo aplastará —manifestó Elenia.

—Esos ojos son demasiado inteligentes para que su dueño caiga en las trampas primitivas de un salvaje —replicó Avonese.

De repente se levantó del asiento y se acercó a la barandilla, desde donde arrojó a la arena su fino pañuelo cámbrico.

—¡Luthien Bedwyr! —gritó—. Serás mi campeón. ¡Lucha bien y saborearás la recompensa!

Gahris miró a Aubrey, estupefacto ante el franco descaro de la mujer, y temiendo que el vizconde estuviera hirviendo en cólera. Sin embargo, al eorl le pareció que su invitado estaba más aliviado que furioso.

Elenia, para no ser menos, se apresuró a ir hacia la barandilla y arrojó también su pañuelo, llamando al huegote para que se acercara y actuara como su campeón.

Luthien y Garth se aproximaron al palco y cogieron los trofeos ofrecidos; el uno y el otro metieron el correspondiente pañuelo bajo el cinturón.

—Ni siquiera se manchará —le dijo Luthien, engreído, a Avonese.

—No se manchará con sudor, pero sí con sangre —intervino Garth, mientras daba la espalda a Elenia, que soltó una risita tonta.

Luthien alcanzó a su adversario en el centro de la arena, y los dos se pusieron los yelmos.

—Los envites están hechos —comentó el joven Bedwyr.

Garth lo miró con sorna.

—No deberías pensar en cosas placenteras cuando te aguarda un combate —dijo el bárbaro y, tan pronto como el bastonero dio una palmada para que la lucha comenzara, Garth cargó con su lanza dirigida al vientre de Luthien, buscando una rápida victoria.

El repentino y audaz ataque cogió al joven Bedwyr por sorpresa; se tiró hacia un lado y rodó sobre sí mismo, pero a pesar de su rápida reacción recibió un doloroso puntazo en la cadera.

Garth retrocedió y levantó los brazos como en un gesto de triunfo.

—¡Y manchado está! —gritó, señalando el pañuelo de Avonese.

Elenia chilló con deleite, ajena a la venenosa mirada que Avonese le dirigió.

Luthien se lanzó al ataque, adelantándose tan agachado que tuvo que utilizar el brazo en el que llevaba el escudo como un tercer apoyo. Su espada barrió el aire a la altura de las piernas de Garth, pero el bárbaro se apartó de un ágil salto. Luthien arremetió de nuevo, sabedor de que si dejaba de llevar la iniciativa en el ataque, su adversario, con la ventaja de estar de pie, lo machacaría.

Pero el joven era rápido y golpeó con su espada atrás y adelante, obligando a Garth a seguir saltando. Por fin, el bárbaro no tuvo más remedio que bajar la lanza para interceptar un golpe que, de otro modo, le habría roto la rodilla. Fue el momento que Luthien aprovechó para incorporarse, y, aunque no pudo alzar su espada a tiempo, arremetió con el escudo duramente y golpeó al bárbaro en la cara y el pecho.

Garth retrocedió dando traspiés; la sangre manaba de su nariz y le escurría por la comisura de los labios, pero el joven bárbaro sonreía.

—¡Bien hecho! —felicitó a su oponente y, mientras Luthien respondía con una leve reverencia, el bárbaro lanzó un grito y volvió a la carga.

Sin embargo, Luthien estaba preparado para el evidente movimiento, y su espada se descargó en un golpe lateral que desvió la lanza ampliamente. El astuto Bedwyr rodó sobre sí mismo en la misma dirección del arma despedida, asestando otro golpe con su escudo, un embate oblicuo contra el poderoso pecho de Garth.

El bárbaro contraatacó rápidamente, no obstante, doblando el brazo libre en torno a su oponente y lanzando un rodillazo al muslo de Luthien. Este trastabilló, y el bárbaro lo habría alcanzado de lleno de no ser porque el joven Bedwyr era lo bastante rápido y avispado para defenderse con un golpe cruzado de su espada, que hizo un ligero corte en la rodilla de su adversario y frenó en seco la carga del mocetón.

Se pusieron en guardia de nuevo y volvieron al ataque, luchando por orgullo y por amor a la competición. Espada y lanza se cruzaron y fintaron; las arremetidas del escudo de Luthien fueron contestadas con sendos puñetazos de Garth.

Gahris nunca había visto a su hijo, y en especial a Garth, luchar tan bien, y estaba radiante de orgullo, ya que tanto Wilmon como Aubrey se mostraban totalmente entusiasmados con el espectáculo y vitoreaban y aclamaban cada movimiento de ataque realizado con astucia o la maniobra defensiva ejecutada en el último instante. Aun así, los gritos de los hombres no igualaban ni con mucho los de Avonese y Elenia, cada cual jaleando a su campeón. Las dos mujeres, menos familiarizadas que los demás con las técnicas de combate, creyeron muchas veces que la lucha había terminado, pensando que uno u otro había logrado una ventaja insuperable.

Pero los dos combatientes se encontraban muy igualados y muy bien entrenados. Las defensas adecuadas siempre estaban a punto, y los hombres mantenían un buen equilibrio.

Garth inició una acometida con la lanza; pero, en el instante en que la espada de Luthien se adelantaba para frenarla, el bárbaro, de manera inesperada, alzó el arma desviando con ella la espada de su adversario. Siguiendo el impulso dado al movimiento, Garth levantó un pie y propinó una patada bien dirigida al estómago de Luthien, que lo hizo doblarse, boqueando para coger aire.

El joven Bedwyr alzó su escudo en el último momento para interceptar el extremo del astil, dirigido a su cabeza, pero recibió otra patada, esta en la cadera, y salió trastabillando hacia un lado.

—¡Oh, bien! —gritó Elenia, y solo entonces fue cuando Gahris se dio cuenta de la mirada enconada que Avonese dirigía a la mujer más joven, y comprendió que podía estar fraguándose un serio problema.

Consciente de su ventaja, Garth lanzó un grito y se abalanzó contra su adversario, ahora falto de aliento.

Luthien desvió hacia arriba el extremo de la lanza con su escudo, se agachó y propinó un brusco golpe con la espada en la mano adelantada de Garth. El bárbaro conservó los dedos gracias al guantelete de malla, pero aun así bramó de dolor y soltó el arma con esa mano.

Ahora le llegó el turno a Luthien de forzar el ritmo del combate, manteniendo el escudo en línea mientras cargaba a fin de que Garth no tuviera ocasión de retrasar la lanza para fintar sus arremetidas. La espada se descargó lateralmente, golpeando con fuerza contra el correaje del bárbaro. Garth hizo un gesto de dolor, pero no perdió la cabeza; y, cuando Luthien retiró la espada y la impulsó de nuevo para dar un segundo golpe, el bárbaro agarró la hoja del arma con la mano protegida por el guantelete.

Luthien siguió empujando, y Garth recuperó el equilibrio lo suficiente para empujar a su vez, que era justo lo que el joven Bedwyr esperaba que hiciera. De repente, dejó de presionar y retrocedió un par de pasos, de manera que Garth quedó de nuevo desequilibrado. Luthien rodó sobre su espalda y plantó los pies en el vientre del bárbaro cuando este caía sobre él.

—¡Bien, lánzalo volando fuera de aquí! —chilló Avonese, y eso fue exactamente lo que Luthien hizo, impulsando ambos pies de modo que el bárbaro dio una vuelta de campana y aterrizó pesadamente sobre su espalda.

Los dos hombres se levantaron en un visto y no visto, enarbolando sus armas, observándose el uno al otro con gran respeto. Estaban cansados y magullados, y ambos sabían que al día siguiente estarían terriblemente doloridos, pero esta era una competición espléndida y a ninguno de ellos le importaba.

A un lado de Gahris, eran ahora los ojos de Elenia los que lanzaban una mirada asesina.

—¡Acaba con él! —le gritó a Garth con tanta fuerza que su voz acalló momentáneamente todas las aclamaciones del resto de los espectadores, y todas las miradas, incluidas las de Luthien y Garth, se volvieron hacia ella.

—Parece que has hecho una amiga —le dijo Luthien al bárbaro.

Garth estuvo a punto de estallar en carcajadas.

—¡Pues no me gustaría decepcionarla! —dijo de repente.

Atacó de nuevo con su lanza, pero frenó en seco el movimiento e hizo girar el arma, de manera que el extremo del astil repicó al chocar contra el escudo de Luthien. Este contraatacó con una estocada directa, pero el bárbaro ya estaba fuera de su alcance. Una segunda arremetida hizo que el extremo del astil resbalara sobre el escudo de Luthien y estuviera a punto de vaciarle un ojo, haciéndole una muesca en el yelmo en el momento en que se agachaba; el extremo de la lanza se descargó una vez más con fuerza y lanzó hacia atrás tanto el escudo como al propio Luthien.

Aquel golpe le dolió, pero el joven Bedwyr no hizo caso, consciente de que tenía que actuar a la ofensiva si no quería acabar machacado por los poderosos golpes del gigantón. Se dejó llevar, aprovechando el impulso de la lanza, y después se agachó por debajo del arma y giró sobre sí mismo, situándose bajo el brazo extendido de Garth; acto seguido trabó el borde de su escudo en la axila del bárbaro, haciéndole perder el equilibrio. De nuevo, Garth agarró la espada de Luthien con su mano enguantada pero, en esta ocasión, no tenía los pies bien asentados y, cuando el joven Bedwyr impulsó hacia arriba con el escudo inesperadamente, la lanza del bárbaro salió volando y el propio Garth cayó pesadamente al suelo.

—¡Dale! ¡Dale! —chifló Avonese.

—¡Contraataca, pedazo de zoquete! —aulló Elenia.

Luthien todavía se colocaba en su nueva posición cuando Garth Rogar se levantó de un salto. Luthien creyó que se lanzaría a recoger la lanza caída —y habría dejado que tan digno adversario lo hubiera hecho— pero, en cambio, con la ferocidad propia de su raza corriendo tumultuosa por sus venas, Garth atacó. Sorprendido, Luthien levantó el escudo, y entonces todo el brazo se le quedó entumecido por el impacto del tremendo puñetazo del huegote.

El joven Bedwyr salió despedido hacia atrás, y se quedó pasmado cuando el escudo, al que se le había partido con el golpe una de las correas de sujeción, quedó colgando de su brazo. Consiguió por los pelos esquivar un segundo puñetazo, un golpe que supuso le habría hecho mucho más daño que cualquier lanza, y saltó hacia atrás para eludir un tercero, al tiempo que arrojaba el escudo roto contra su adversario para mantenerlo a raya.

Garth apartó de un manotazo el escudo y arremetió, frenándose solo para esquivar una corta estocada de la espada de Luthien. Un segundo ataque del arma lo hizo desplazarse hacia un lado, a la izquierda de Luthien, donde la mano libre del joven Bedwyr lo estaba esperando, y le propinó un puñetazo en la nariz, ya rota.

El bárbaro intentó esbozar una sonrisa, pero tuvo que sacudir la cabeza para librarse del aturdimiento.

—¿Te rindes? —preguntó Luthien amablemente, y los dos escucharon el grito de protesta de Elenia desde el palco, así como los aullidos de victoria de Avonese.

Como era de esperar, Garth Rogar cargó. En el último momento, Luthien impulsó la espada hacia arriba y la empuñadura chocó contra la cara del bárbaro. Garth hizo un gesto de dolor y su propio impulso le jugó una mala pasada, pues lo frenaron los impactos consecutivos de un derechazo y un izquierdazo que habrían tumbado a un toro pequeño.

Luthien recogió su espada con la mano izquierda y la dirigió al cuello de Garth para forzar su rendición. El enfurecido bárbaro agarró el arma por la punta, la empujó hacia un lado y sujetó el brazo de Luthien.

—¡Arráncaselo de cuajo! —gritó Elenia.

Avonese se inclinó sobre las piernas de Gahris para abuchearla.

Los músculos de Luthien se flexionaron al encontrarse de repente en un cuerpo a cuerpo con el hombre más fuerte y corpulento. Wilmon, e incluso Aubrey, fruncieron el ceño ante los consiguientes suspiros de sus entusiasmadas consortes.

El joven Bedwyr resistió bien a Garth, pero sabía que el solo peso del hombre no tardaría en arrollarlo. Empujó hacia delante con todas sus fuerzas, y después dio un rápido paso hacia atrás, logrando soltar una mano, si bien el empecinado bárbaro seguía agarrándole el brazo que sujetaba la espada. Los adversarios intercambiaron puñetazos; Garth recibió hasta tres de buena gana mientras se inclinaba para meter una mano bajo la entrepierna de Luthien. Un instante después, el joven Bedwyr era levantado en el aire, indefenso, en un ángulo desde el que le resultaba imposible imprimir ninguna potencia a sus golpes; además, Garth seguía aferrándole el brazo que sostenía la espada sin ceder un ápice.

Sin más recursos, Luthien arremetió con la cabeza a su adversario y lo golpeó con la frente en la cara. El atontado Garth lo arrojó a tres metros de distancia e intentó enfocar los ojos, sosteniéndose en pie a duras penas, ya que todo daba vueltas a su alrededor.

Luthien se levantó del suelo y se aproximó con cautela al bárbaro, buscando un hueco entre los puños de su adversario, que descargaban golpes a diestro y siniestro. Luthien estaba al borde del agotamiento, y temía que un solo puñetazo de su fornido adversario lo derribaría sin remedio.

Balanceó la espada a uno y otro lado sin parar mientras se acercaba lentamente, obligando al aturdido bárbaro a seguir el ritmo de sus hipnóticos movimientos. La estocada a fondo era una añagaza, y Garth lo sabía, pero también lo era el siguiente golpe cruzado. Luthien frenó la arremetida y, tirándose al suelo, hizo un movimiento de tijera con las piernas que golpeó a Garth en las rodillas. El bárbaro se dio un buen batacazo que lo dejó sin aire en los pulmones.

Luthien se incorporó con la agilidad de un felino, pero a Garth le faltaban las fuerzas para hacer lo mismo. El joven Bedwyr plantó un pie sobre el pecho del hombre caído, y la punta de su espada se apoyó en el puente de la nariz de Garth, justo entre sus ojos desenfocados.

Los gritos de Elenia y Avonese fueron sorprendentemente similares, pero no ocurrió otro tanto con las expresiones de sus caras tras el arrebato inicial.

Gahris se sentía realmente complacido por el gesto apreciativo, incluso de admiración, plasmado en el semblante de Aubrey, pero la sonrisa del eorl se borró cuando Avonese volvió a inclinarse sobre su regazo y clavó su reluciente y maliciosa mirada en la airada Elenia.

—Por favor, eorl Bedwyr, la señal del pulgar hacia abajo —ronroneó Avonese.

Gahris sufrió un ahogo. El pulgar hacia abajo significaba que el perdedor debía morir. Esto no era costumbre en la isla, ya que los combates se celebraban solo para exhibición y entrenamiento.

Elenia gritó ofendida, con lo que únicamente consiguió azuzar a la perversa Avonese.

—Pulgar abajo —repitió la mujer con voz imperturbable, sin quitar la vista de Elenia, que no cesaba de protestar. Para Avonese no era difícil imaginar lo que Elenia tenía en mente para el bárbaro, y privar de ese placer a la rival más joven le resultaba realmente maravilloso—. Vuestro hijo era mi campeón, lleva mi estandarte y, en consecuencia, estoy en mi derecho de decidir el resultado de la victoria.

—Pero… —fue lo único que Gahris consiguió balbucir antes de que Aubrey extendiera la mano y la pusiera sobre el hombro del eorl.

—Está en su derecho, según la antigua tradición —insistió el vizconde, que no quería disgustar a su rencorosa compañera.

—Garth Rogar combatió valientemente —protestó Gahris.

—Pulgar abajo —insistió Avonese lentamente, enfatizando cada sílaba mientras su mirada buscaba los ojos de color canela del eorl y se quedaba clavada en ellos.

Gahris miró más allá de la mujer y vio al vizconde asentir con la cabeza. Intentó calibrar las consecuencias de sus actos en este momento. La afirmación de Avonese era totalmente cierta, ya que según una vieja tradición, y puesto que Luthien había aceptado aunque de forma involuntaria ser su campeón, la mujer tenía el derecho de decidir la suerte del hombre derrotado. Si Gahris rehusaba ahora, sabía que tendría graves problemas con Monforte; tal vez incluso apareciera una flota invasora que le arrebataría el mando de sus tierras. Morkney siempre estaba buscando alguna excusa para reemplazar a los siempre problemáticos eorls isleños.

Gahris apartó suavemente a Avonese y miró hacia la arena, donde Luthien seguía cernido sobre el caído Garth, aguardando la señal para terminar el combate y recibir los aplausos que tanto el bárbaro como él se habían ganado merecidamente. La sorpresa de Luthien fue mayúscula cuando vio a su padre extender la mano, con el pulgar apuntando hacia abajo.

El joven se quedó desconcertado durante largos segundos, sin apenas oír los gritos de Avonese instándolo a terminar el trabajo. Bajó la vista hacia su amigo; no lograba comprender la orden de matarlo.

—Eorl Gahris —urgió Aubrey con creciente impaciencia.

Gahris llamó al bastonero de la palestra, pero el hombre estaba tan paralizado por la sorpresa como Luthien.

—¡Hacedlo! —exigió la depravada Avonese—. ¡Aubrey!

El vizconde chasqueó los dedos en una señal al guardia cíclope que estaba detrás de él, el que llevaba la extraña ballesta.

Para entonces, Luthien había quitado el pie de encima del pecho de Garth y tendía la mano a su amigo. El bárbaro la aceptó, y empezaba a incorporarse cuando sonó el chasquido de una ballesta. Garth sufrió una violenta sacudida y sus dedos se crisparon en la mano de Luthien.

El joven no comprendió al principio lo que había pasado, pero entonces los dedos de Garth se aflojaron, y el tiempo pareció transcurrir muy lentamente mientras el orgulloso bárbaro se desplomaba en el suelo poco a poco.

III
LA MUERTE DE UN AMIGO

Luthien miró a Garth Rogar fijamente, en silencio, conmocionado; vio la expresión sorprendida en el enérgico y magullado semblante del rubio bárbaro. Sorprendido incluso en la muerte, o quizá por ella.

—¡Fuera, muerte! —gimió Luthien, arrojando a un lado la espada y arrodillándose junto al hombre—. ¡Márchate de aquí, te has equivocado de persona! Busca un anciano o un niño sin fuerzas para sobrevivir en este mundo cruel, pero no te lleves a este hombre, a este muchacho más joven que yo.

Luthien agarró la mano de Garth y recostó la cabeza del hombre en su otro brazo. Podía sentir cómo el calor iba abandonando el cuerpo del bárbaro, cómo el sudor eliminado durante la lucha se volvía pegajoso. Luthien intentó balbucir más protestas, pero su lengua estaba paralizada. ¿Qué podía decir a la muerte, el espíritu más cruel de todos, que pudiera importarle? ¿De qué servían las palabras cuando el calor escapaba rápidamente del joven y fuerte cuerpo de Garth Rogar?

Luthien miró hacia el palco con impotencia, su expresión una mezcla de desconcierto y ardiente rabia. Pero el grupo de Aubrey, incluido Gahris, ya se había marchado; más arriba en las gradas, Ethan también había abandonado la escena. La mirada del joven Bedwyr fue rápidamente de un lado a otro de la palestra. Muchos de los espectadores se habían marchado, pero algunos seguían allí, susurrando y señalando con incredulidad al hombre tendido en la arena y al hijo de Bedwyr inclinado sobre él.

Luthien volvió los ojos hacia Garth y vio la parte posterior de una saeta de ballesta saliendo por el costado del hombre, entre dos costillas, y alargó la mano hacia ella, titubeante, como si creyera que sacándola le devolvería la vida a Garth. El joven rozó el astil de metal, pero se encontró con que sus dedos no se cerraban a su alrededor.

Un grito lo hizo alzar los ojos hacia los túneles, por donde los otros guerreros salían a todo correr, encabezados por Katerin. La mujer se hincó de rodillas junto al hombre y, tras un breve instante, extendió la mano y cerró sus ojos con delicadeza. Su mirada sombría se encontró con la de Luthien; sacudió la cabeza.

El joven Bedwyr se incorporó bruscamente, lanzando un grito bronco, el grito de protesta salido de su corazón. Miró en derredor, enloquecido, con los puños apretados a los costados, y entonces encontró un punto en el que enfocar su cólera. Arrancó el pañuelo de Avonese de su cinturón, lo arrojó al suelo y lo pisoteó con saña.

—Ante el cuerpo muerto de Garth Rogar, amigo y compañero —empezó—, yo, Luthien Bedwyr, juro que…

—No sigas —lo atajó Katerin, que se puso de pie y lo sujetó por los brazos.

Él la miró con incredulidad, sin dar crédito a que la mujer hubiera interrumpido un momento tan solemne; pero, cuando la miró a la cara, no vio disculpa alguna por su acción inesperada, solo una expresión suplicante.

—No sigas, Luthien —le susurró, mostrando un completo control—. Garth Rogar ha muerto como un guerrero por la tradición más antigua y reverenciada en la palestra de nuestro pueblo. No lo deshonres.

Horrorizado, Luthien se soltó de Katerin de un tirón. Miró de hito en hito a sus compañeros, a los luchadores que se habían entrenado con él durante los últimos años, y no encontró apoyo en ellos. Se sintió como si estuviera en medio de un grupo de extraños.

Y entonces echó a correr hacia el túnel, salió a la zona abierta próxima al puerto, y continuó hacia el norte, a lo largo de la playa.

—Fue un desgraciado accidente —empezó Gahris, intentando quitar importancia a lo ocurrido.

—Fue un asesinato —rectificó Ethan, y su padre miró a otro lado, nervioso, como si temiera que alguno de los guardias cíclopes estuviera rondando por allí.

—Esas son palabras fuertes —susurró Gahris.

—A menudo lo fuerte es un matiz de la verdad —repuso Ethan severamente, sin ceder un ápice en su postura.

—No quiero oír nada más —exigió Gahris, que seguía mirando a su alrededor, lo que le valió una mirada desdeñosa por parte de su crítico hijo—. ¡Nada más!, ¿me oyes?

Ethan resopló irónicamente y miró con altanería a este hombre, este extraño que podía amilanarse tanto. Entendía muy bien la difícil situación de su padre, entendía la trama política del país. Si Gahris tomaba alguna medida contra Aubrey o cualquiera de su grupo, entonces el duque de Monforte tomaría represalias, probablemente enviando una flota de barcos de guerra. Pero a Ethan no le importaba eso, y no se solidarizó con su postura. Para el orgulloso primogénito, había cosas por las que merecía la pena luchar, por las que merecía la pena morir.

—¿Y qué pasa con lady Avonese? —preguntó, utilizando un tono sarcástico al pronunciar la palabra «lady».

Gahris suspiró, y a su hijo le pareció muy poca cosa en ese momento.

—Aubrey ha insinuado la posibilidad de dejarla aquí —admitió—. Piensa que su influencia puede resultar positiva para Bedwydrin.

—Una nueva esposa para el eorl —espetó Ethan, sarcástico—. Una espía para Morkney en la Casa Bedwyr. —Su padre no respondió—. ¿Y cómo he de tratar a esa mujer que tan dispuesta está a cambiar de consorte? —preguntó en voz alta, venenosamente—. ¿Tengo que llamarla madre?

Una chispa de furia se prendió en Gahris y, antes de que pudiera controlar el impulso, su mano abofeteó al impertinente Ethan.

La única reacción del primogénito fue estrechar sus llamativos ojos y clavar una mirada funesta en su padre.

Gahris no había querido que las cosas llegaran tan lejos, pero se estaba fraguando una situación peligrosa, para él y para todas las gentes de Bedwydrin. En un fugaz instante, el canoso eorl recordó a su esposa, que había muerto en la gran plaga, y recordó los tiempos de libertad anteriores a aquello, antes de Verderol. Pero esos tiempos habían quedado atrás, y los recuerdos, como el breve instante, también pasaron, borrados por una mirada inflexible que reflejaba sin lugar a dudas que el pragmático eorl sabía lo que tenía que hacer.

Luthien contemplaba desde un alto farallón al norte de la bahía cómo la última luz del día se apagaba sobre la ciudad de Dun Varna. Todavía no podía creer los acontecimientos del día, no podía creer que Garth Rogar, su amigo, estuviera muerto. Por primera vez, el protegido joven saboreaba el infame sabor de la vida bajo el dominio del rey Verderol e, inexperto en todo lo que no fuera la palestra, Luthien no sabía cómo encajar lo ocurrido.

Se preguntó si sería por esto por lo que Ethan estaba siempre amargado. Luthien sabía que su hermano sentía poco respeto por Gahris, algo que el joven Bedwyr, que veía a su padre como un osado y noble guerrero, no podía entender, pero siempre lo había achacado a un fallo en el carácter de Ethan. Para Luthien, Gahris estaba más allá de todo reproche: era el respetado eorl de Bedwydrin, amado por su pueblo.

El joven no conocía todas las antiguas reglas de la palestra, pero sí sabía que el único responsable de lo ocurrido era su padre. Garth Rogar había muerto, y las manos de Gahris Bedwyr estaban manchadas con su sangre.

Pero ¿por qué? Luthien no comprendía el motivo, el posible beneficio. Imaginaba toda clase de absurdas posibilidades: quizá se había sabido que los bárbaros huegotes estaban planeando un ataque contra Bedwydrin y se había descubierto que Garth Rogar actuaba como espía. Quizá Gahris había interceptado un informe que revelaba que Garth planeaba asesinarlo.

Luthien sacudió la cabeza y descartó tan ridículas ideas. Conocía al bárbaro desde hacía varios años, y el noble guerrero no era un espía y menos aún un asesino.

Entonces ¿por qué?

—Muchos en la ciudad están preocupados por ti —sonó una voz queda a su espalda, y el joven no tuvo que volverse para saber que era la de Katerin O’Hale—. Tu padre entre ellos, supongo.

Luthien siguió callado, mirando a través de las tranquilas aguas del puerto a la ciudad cada vez más oscura. Ni siquiera se movió cuando Katerin se acercó a él y lo cogió del brazo, como había hecho en la arena.

—¿Volverás ahora?

—La venganza no es deshonrosa —replicó Luthien con un gruñido. Giró lentamente la cabeza para mirar a la mujer a la cara, aunque apenas podía verla en la penumbra de las últimas luces del día.

Hubo un largo instante de silencio antes de que Katerin respondiera.

—No —se mostró de acuerdo—. Pero proclamarla abiertamente, en mitad de la palestra, contra alguien que llama su amigo al duque de Monforte y es familiar suyo, sería una estupidez. ¿Es que quieres darle una excusa al hombre para que te mate, para que deponga a tu padre, por un momento de ofuscación?

Luthien se soltó de su brazo, aunque su ira demostraba que no podía contradecirla.

—Entonces haré ese juramento ahora —dijo—, abiertamente, solo ante ti. Juro por la tumba de mi madre que me vengaré del que mató a Garth Rogar. Cueste lo que cueste, sean cuales sean las consecuencias para mi padre o para Bedwydrin.

Katerin no daba crédito a lo que acababa de oír, pero tampoco podía reprender con razón al hombre por sus honrosas palabras. También ella ardía en cólera, sintiéndose como una cautiva por primera vez en su vida. Había crecido en Hale, en el abierto mar de Avon, donde había pasado los años rodeada de peligro en una pequeña embarcación pesquera que se enfrentaba a los rompientes y a las feroces ballenas, viviendo siempre al borde del desastre. Pero Hale era un lugar apartado que raramente recibía visitas. Hale era ajena a cualquier noticia sobre Bedwydrin, Eriador y, sobre todo, Avon; y así, en su ignorancia, las orgullosas gentes de Hale eran libres.

Pero ahora Katerin había sido testigo de los asuntos políticos del país, y el gusto que le había quedado en la boca era tan amargo como el que sentía Luthien. Hizo que el joven se volviera hacia ella y se abrazó a él, valiéndose del calor de sus cuerpos para protegerse del frío viento de la noche de agosto.

Con los vientos matinales de la siguiente madrugada, el barco de velas negras, en el que ondeaban orgullosamente los estandartes de Monforte y de Avon, levantando con su proa cortinas de agua en el aire cristalino, enfiló hacia la salida del puerto de Dun Varna.

Katerin había vuelto a los barracones, pero Luthien seguía observando desde el boscoso promontorio. Muy largos tendrían que ser sus viajes si planeaba cumplir su juramento de venganza, comprendió mientras las velas desaparecían en el horizonte. Pero era un hombre joven y tenía muy buena memoria, y allí arriba, en lo alto del promontorio, contemplando la partida del barco, Luthien renovó su juramento de que no olvidaría la muerte de Garth Rogar.

Le habría gustado estar fuera de Dun Varna muchos más días, ya que no sentía el menor deseo de ver a su padre; ¿qué explicación convincente de lo ocurrido podría darle? Pero el joven tenía hambre y frío, y la ciudad más próxima, donde sin duda sería reconocido, se encontraba a una jornada completa de marcha.

Apenas había cruzado las puertas de la Casa Bedwyr cuando dos cíclopes le salieron al paso.

—Vuestro padre quiere veros —anunció uno de ellos bruscamente.

Luthien siguió caminando, y casi había sobrepasado a los dos brutos cuando estos cruzaron las alabardas, cerrándole el paso. La mano del joven fue inmediatamente hacia la cadera, pero no llevaba ninguna arma.

—Vuestro padre quiere veros —reiteró el cíclope, que alargó la mano y cogió a Luthien por el brazo con fuerza—. Dijo que os lleváramos, aunque tuviéramos que arrastraros.

Luthien se soltó con un brusco tirón y mantuvo la mirada implacable prendida en el bruto. Pensó en dar un puñetazo al cíclope en la cara, o simplemente pasar entre los dos empujando las alabardas, pero la idea de ser llevado a rastras por los tobillos a los aposentos de su padre no era muy agradable.

Poco después se encontraba ante Gahris, en el estudio donde su padre guardaba los pocos libros propiedad de la familia (algunos de los escasos libros que había en toda la isla de Bedwydrin) junto con sus otras reliquias familiares. El viejo Bedwyr se encontraba agachado junto a la chimenea, echando más leña al ya bien alimentado fuego, como si el frío se le hubiera metido en los huesos, aunque no era un día particularmente frío. Colgado de la pared, por encima del eorl, estaba el objeto más preciado para él: la espada familiar, su filo perfecto y reluciente y su empuñadura de oro, tachonada de gemas y esculpida a semejanza de un dragón rampante con las alas levantadas, que servían como una guarda formidable. Había sido forjada con maestría por los enanos de Cruz de Hierro hacía siglos, su hoja de metal batido doblada sobre sí misma un millar de veces, de manera que la cuchilla solo se afilaba con el uso. Se llamaba Cegadora, tanto por su ataque centelleante como por el hecho de haberse clavado en el ojo de muchos cíclopes durante la feroz guerra que había tenido lugar seiscientos años atrás.

—¿Dónde has estado? —preguntó Gahris queda, calmosamente. Se limpió el hollín de las manos y se irguió, aunque no se volvió hacia su hijo.

—Necesitaba estar fuera de aquí —contestó Luthien, intentando igualar el talante tranquilo de su padre.

—¿Para aplacar la cólera?

Luthien suspiró, pero no se molestó en contestar. Gahris se volvió hacia él.

—Una actitud inteligente, hijo mío —dijo—. La cólera genera actos irreflexivos que, a menudo, traen las más terribles consecuencias.

Se mostraba tan tranquilo y lógico que irritó profundamente a Luthien. ¡Su amigo había muerto!

—¿Cómo pudiste hacerlo? —soltó, dando una zancada hacia su padre sin darse cuenta, con los puños apretados—. Matar a… ¿Qué estabas…?

Sus palabras incoherentes revelaban las fuertes emociones que lo embargaban y que era incapaz de controlar.

El canoso Gahris emitió un quedo murmullo, como quien arrulla a un niño para calmarlo, y agitó la mano en el aire.

—¿Y qué querías que hiciera? —preguntó, como si aquello lo explicara todo.

Luthien abrió los brazos en un gesto de impotencia.

—¡Garth Rogar no merecía esa suerte! —gritó—. ¡Que mi maldición caiga sobre el vizconde Aubrey y todos sus crueles compañeros!

—Cálmate, hijo mío —repitió Gahris una y otra vez—. Este es un mundo donde no siempre reina la justicia y la razón, pero…

—Algo así no tiene disculpa —replicó el joven con los dientes apretados.

—¿Ni siquiera el evitar una guerra? —contestó el eorl bruscamente.

Luthien respiraba de manera entrecortada, sofocado por la rabia.

—No pienses en campos de batalla ensangrentados —continuó su padre—, ni puntas de lanza relucientes con la sangre de enemigos caídos, ni en la turba levantada por los cascos de la caballería lanzada a la carga. Esos son horrores que todavía no han contemplado tus ojos limpios, y ojalá no tengan que verlos nunca, porque perderán su brillo, ¿comprendes? —explicó Gahris mientras señalaba sus propios ojos de color canela. Verdaderamente, aquellos orbes carecían de lustre a la luz de esa mañana de agosto.

—¿Tan turbios estaban, pues, los ojos de Bruce MacDonald, padre? —inquirió Luthien con sarcasmo, refiriéndose al héroe más grande de Eriador.

—Los relatos de batallas están llenos de actos valerosos —respondió Gahris, sombrío—, pero solo cuando los horrores de la guerra se han borrado de la memoria. ¿Acaso sabes las cicatrices que Bruce MacDonald tenía en su abrumada alma? ¿Conoces a alguien que haya mirado a los ojos a ese hombre?

Al joven Bedwyr le parecieron absurdas estas palabras; Bruce MacDonald llevaba muerto trescientos años. Pero entonces comprendió adónde quería llegar su padre.

—Yo he oído la carga de la caballería —prosiguió el eorl con gran seriedad, y echó un vistazo a la fabulosa arma colgada en la pared—. He visto mi propia espada teñida con sangre. He escuchado los relatos, otros relatos, sobre esas heroicas batallas en las que tomé parte, y puedo decirte, con toda sinceridad y dejando la arrogancia a un lado, que hubo más horror que valor, más pesar que gloria. ¿Y esperas que traiga semejante miseria a Bedwydrin? —El suspiro de Luthien fue en esta ocasión más de resignación que de desafío—. Expulsa tu orgullo con ese suspiro —aconsejó Gahris—. Es la emoción más mortífera y peligrosa de todas. Llora la muerte de tu amigo y acepta lo que no puede cambiarse, pero no hagas como Ethan…

Se interrumpió súbitamente, al parecer pensando mejor lo que iba a decir, pero su alusión al hermano mayor de Luthien, un héroe para el menor de los Bedwyr, acentuó la curiosidad del joven.

—¿Qué pasa con Ethan? —demandó—. ¿Qué papel juega en todo esto? ¿Qué ha hecho en mi ausencia?

De nuevo, Gahris hizo aquel suave arrullo y manoteó en el aire para tranquilizar a su hijo.

—Ethan se encuentra bien —le aseguró—. Hablo solo de su temperamento, su estúpido orgullo, y de mis propias esperanzas de que sepas atemperar tu ira con sentido común. Hiciste bien al marcharte de Casa Bedwyr, y por ello tienes mi respeto. Se nos da bastante mano libre por parte del duque de Monforte, y más aún desde el trono de Carlisle, y sería bueno que siguiéramos así.

—¿Qué es lo que ha hecho Ethan? —insistió Luthien, sin dejarse convencer por las palabras de su padre.

—No hizo nada, aparte de protestar… ¡en voz alta! —replicó Gahris con sequedad.

—¿Y eso te contraría?

Gahris resopló y se volvió de cara a la chimenea.

—Es mi primogénito —contestó—, el sucesor como eorl de Bedwydrin, pero ¿qué significaría eso para el pueblo?

Luthien tuvo la impresión de que Gahris ya no hablaba con él; más bien parecía hablar para sí mismo, como si intentara justificar algo.

—Problemas, eso significaría —prosiguió el viejo Bedwyr, y en ese momento a Luthien le pareció un hombre realmente anciano—. Problemas para Ethan, para la Casa Bedwyr, para toda la isla. —Se giró de nuevo, bruscamente—. ¡Problemas para ti! —gritó, y Luthien, sorprendido, retrocedió un paso—. El testarudo Ethan jamás aprenderá a estar en su sitio —continuó Gahris, que otra vez se volvió hacia el fuego y empezó a mascullar—. Una vez que fuera el eorl, sin duda propiciaría su propia muerte y traería la ruina sobre la Casa Bedwyr, y también ojos vigilantes sobre todo Bedwydrin. ¡Oh, qué necio es un hombre orgulloso! ¡Nunca, nunca, nunca!

Gahris se había puesto muy nervioso y agitaba el puño en el aire mientras hablaba, y el primer impulso de Luthien fue ir hacia él e intentar tranquilizarlo. Sin embargo, algo contuvo al joven y, en lugar de eso, abandonó la estancia en silencio. Amaba a su padre, lo había respetado toda su vida, pero las cosas que había dicho ahora sonaban huecas en los oídos de Luthien, unos oídos que todavía escuchaban el fatídico chasquido de una ballesta y el lastimoso resuello del último aliento de Garth Rogar.

IV
ADIÓS, HERMANO

¿Qué habría ocurrido si los padres de un rey no se hubieran conocido? ¿Qué habría sucedido si un héroe, o una heroína, hubiera sido abatido en su juventud por aquella flecha que lo pasó, inofensiva, zumbando en el aire a un dedo de distancia? A menudo, la casualidad más sencilla afecta el curso de la historia de las naciones, y así ocurrió aquella noche de agosto, cuando Luthien salió de la Casa Bedwyr y se dirigió hacia los establos; allí encontró a Ethan preparando un caballo y cargando unas alforjas repletas de provisiones.

Luthien se acercó a su hermano, mirándolo perplejo, dejando que su expresión hiciera la pregunta obvia.

—Me han despachado —respondió Ethan. Luthien no pareció entenderlo—. Tengo que ir al sur —prosiguió su hermano, escupiendo cada palabra con tono asqueado—, y viajar con los soldados del rey que marchan a Gasconia para luchar junto a los gascones en su guerra con el reino de Duree.

—Una causa noble —repuso Luthien, demasiado abrumado para pensar lo que decía.

—Una causa mercenaria —replicó Ethan—. Una causa mercenaria para un rey ilegítimo.

—Entonces, ¿por qué vas?

Ethan dejó de atar las alforjas y dirigió una mirada incrédula a su ingenuo hermano menor. Luthien se encogió de hombros, todavía sin comprender.

—Porque el eorl de Bedwydrin me ha ordenado que vaya —especificó francamente, y reanudó lo que estaba haciendo.

Aquello no tenía sentido para Luthien, así que guardó silencio.

—Aportaré honor a nuestra familia y a todo Bedwydrin, es lo que dice nuestro padre —añadió Ethan.

Luthien estudió a su hermano cuidadosamente, celoso en un primer momento de que Gahris hubiera elegido al mayor para la campaña en lugar de a él.

—¿Y no te haría mejor servicio Cegadora si vas en busca de honor para la Casa Bedwyr? —preguntó Luthien al reparar en el arma corriente que Ethan llevaba colgada del talabarte.

De nuevo recibió aquella mirada incrédula, despectiva.

—¿Es que estás tan ciego que no ves lo que pasa? —preguntó Ethan, y tuvo la respuesta cuando su hermano pequeño hizo un gesto dolido—. Nuestro padre me envía siguiendo las insinuaciones de Aubrey. Me envía a la muerte.

El tono indiferente con que Ethan dijo aquello trastornó más a Luthien que las propias palabras. Agarró a su hermano por el hombro bruscamente y lo hizo apartarse del caballo, obligándolo a que lo mirara directamente a la cara.

—No soy su elegido para la sucesión —escupió Ethan, y Luthien, recordando la conversación sostenida con su padre un rato antes, no pudo refutarlo—. Las normas son muy claras: soy el primogénito, y, por ende, el primero en la línea sucesoria para eorl de Bedwydrin.

—Yo no discuto tu derecho —protestó el pequeño, todavía sin caer en la cuenta.

—Pero Gahris sí —explicó Ethan—. Y mi reputación de deslealtad ha traspasado las fronteras de Bedwydrin, al parecer.

—Así que padre te envía con el ejército para que alcances la gloria y restablezcas tu reputación —coligió Luthien, aunque sospechaba que su razonamiento iba desencaminado.

—Así que padre me envía a morir —repitió Ethan con firmeza—. Soy un problema para él. Incluso Aubrey ha oído comentarios sobre mí y se da cuenta de las dificultades que acarrearía mi posible ascensión como eorl. Quizá sea arrogante al pensarlo, pero dudo que el único propósito del primo de Morkney para venir a Bedwydrin fuera la diversión.

—¿Piensas que Aubrey ha arrostrado el peligro de los rompientes del Dorsal y ha venido desde tan lejos solo para hacer que te marches de aquí?

—Mucho más que para eso, mi joven hermano —dijo Ethan, y, por primera vez, un timbre de compasión se hizo evidente en su duro tono—. Mi joven hermano que jamás ha conocido la libertad, que ha vivido toda su vida bajo el yugo de Carlisle y Monforte.

Luthien frunció el entrecejo, ahora completamente desconcertado.

—Aubrey ha recorrido las islas septentrionales —explicó Ethan—: Caryth, Marvis, Bedwydrin, incluso Puerta de Diamante en su viaje de regreso, para asegurarse de que en el norte todo va como debería, para ayudar a afianzar el dogal que maneja Morkney. Los políticos no toman «vacaciones». Siempre están activos; viven para ello, para consolidar su poder. Ese es su estilo, su naturaleza. Aubrey vino a Bedwydrin en parte para ocuparse de mí, y también porque el duque no tenía ojos en esta isla. Pero eso ya ha sido remediado. —Terminados los preparativos de su montura, Ethan subió a la silla—. Tendrás una nueva madre, Luthien —continuó—. Trátala con respeto y temor.

Azuzó al caballo para que echara a andar, pero su hermano, acalorado y furioso, agarró las bridas y retuvo al animal con firmeza.

—Se trata de alguien a quien conoces —prosiguió Ethan—. Alguien cuyo estandarte llevaste al combate en una ocasión.

Los ojos de Luthien se desorbitaron por la impresión. ¿Avonese? ¡No podía ser cierto!

—¡Jamás! —protestó.

—El domingo por la mañana —le aseguró su hermano—. El duque le ha forzado la mano a padre —explicó—, y lady Avonese, la espía perfecta, se queda para casarse con el eorl. Verás, es una estratagema para propiciar la caída de la Casa Bedwyr. Padre se doblegará a los acontecimientos o Morkney tendrá la excusa perfecta que está buscando para pedir a Verderol que llene el puerto de velas negras.

—¿Cómo puedes marcharte? —gritó Luthien, frustrado, sintiendo que su protegido mundo se derrumbaba sobre él.

—¿Y cómo podría quedarme? —preguntó Ethan con calma—. Gahris ha manifestado su voluntad, ha dado una orden. —Hizo una pausa y miró fijamente a su hermano con una intensidad que obró como un sedante en el excitado joven—. No sabes nada de lo que ocurre fuera de Bedwydrin —dijo Ethan con sinceridad—. No has visto los ojos de los pobres niños que se mueren de hambre en las calles de Monforte. No has visto a los granjeros, quebrantados anímica y materialmente por los tributos que les exigen. No has visto la rabia frustrada de un hombre cuya hija le ha sido arrebatada para «servir» en la casa de un noble, ni has oído los gritos de una madre cuyo hijo ha muerto en sus brazos por falta de alimentos. —La mano de Luthien que sujetaba las bridas se aflojó—. Yo no acepto un mundo así —continuó Ethan—. Solo sé que tendría que ser de otra forma. Y nuestro padre, lacayo de un rey ilegítimo, carece de la fortaleza y el coraje para rebelarse y estar de acuerdo conmigo.

Ethan advirtió que su rigurosa información empezaba, finalmente, a calar en la mente de su cándido hermano. Si lo hubiera golpeado con un mazo enano, no lo habría dejado más aturdido. A pesar de sus diferencias, Ethan amaba y compadecía a Luthien, que no había conocido el estilo de vida anterior a Verderol, el rey que les había arrebatado sutilmente la verdadera libertad.

—Adiós, hermano —se despidió Ethan solemnemente—. Tú eres el único de mi familia al que echaré de menos. Mantén los ojos en la ventana y los oídos en la puerta, y, sobre todo, ¡cuídate de lady Avonese!

Dio un taconazo en los ijares de su caballo y dejó al perplejo Luthien en el patio a solas con sus inquietantes pensamientos.

Esa noche el joven Bedwyr no pudo conciliar el sueño y al día siguiente deambuló solo por los alrededores, sin escuchar siquiera la llamada de Katerin, que lo vio pasar al otro lado de un campo. Tampoco durmió la noche siguiente, pensando en Ethan, en Garth Rogar, en su padre, visto bajo esta nueva faceta.

Sobre todo, Luthien pensó en enfrentarse a Gahris y plantearle las acusaciones que Ethan había hecho tan rotundamente. Se preguntó cuál sería la versión de la parte contraria.

Pero era una vana esperanza. La corta conversación con Ethan le había abierto los ojos, y dudaba que pudiera volver a cerrarlos a la verdad.

Y así, en la mañana del día siguiente, fue a ver a Gahris, no buscando una explicación, sino para exponer sus propias ideas, para expresar su ira por la tragedia de la palestra y el hecho de que la tal Avonese planeara, al parecer, convertirse en su madre.

Sonrió al pensar lo mucho que se asemejaría a Ethan con su actitud, y se preguntó si su padre lo enviaría también a luchar en alguna guerra lejana.

Entró en el estudio sin siquiera llamar a la puerta, pero el cuarto estaba vacío. Gahris ya había salido a cabalgar como cada mañana, y Luthien iba a marcharse, pensando en bajar a los establos y coger uno de sus caballos para ir tras él, pero cambió de idea casi de inmediato al caer en la cuenta de que, probablemente, Avonese habría acompañado a su padre. Lo que menos deseaba en ese momento era ver a esa mujer.

Así pues, se instaló cómodamente en el estudio, echó una ojeada a los libros de las estanterías e incluso encendió el fuego en la chimenea. Se acababa de sentar en un cómodo sillón, con los pies apoyados sobre el escritorio y un libro en las manos, cuando la puerta se abrió de golpe y un corpulento guardia entró en el cuarto precipitadamente.

—¿Qué haces tú aquí? —increpó el cíclope mientras blandía el tridente con actitud amenazadora. Se quedó cerca de la puerta, sin embargo, en el otro extremo de donde se encontraba Luthien.

—¿Que qué hago yo aquí? —repitió el joven con incredulidad, y su gesto ceñudo se acentuó, ya que conocía a todos los guardias de su padre y este no era uno de ellos.

—¡Eso he dicho! —replicó a voces el bruto—. ¿Qué te trae por los aposentos privados del eorl y la eorlesa de Bedwydrin?

—¿La eorlesa? —musitó Luthien, atragantado casi con la palabra.

—¡Te he hecho una pregunta! —gritó el cíclope al tiempo que blandía el tridente otra vez.

—¿Y quién demonios del infierno de los Cinco Centinelas eres tú para hacerme ninguna pregunta? —demandó el joven Bedwyr.

—Un guardia personal de la eorlesa de Bedwydrin —replicó el soldado de un solo ojo sin la menor vacilación.

—Soy el hijo del eorl —manifestó Luthien.

—Sé quién eres, luchador de la palestra —repuso el cíclope, apartando el tridente con brusquedad.

Solo entonces, cuando el bruto se giró un poco de manera que quedó a la vista una ballesta colgada de su ancha espalda, Luthien identificó a la criatura. Se incorporó como impulsado por un resorte y tiró el libro sobre el escritorio.

—No estaba anunciada tu visita —continuó el cíclope, impertérrito—, así que aquí estás de sobra. Y ahora, largo, antes de que te dé una lección de verdadero protocolo cortesano.

El cíclope se apoyó el tridente en el pecho y se volvió lentamente hacia la puerta, sin quitar el ojo inyectado en sangre de Luthien mientras le fue posible.

El joven Bedwyr estaba paralizado, clavado en el sitio, por la enormidad de la situación que tan inesperadamente se le había echado encima. Había hecho un juramento de venganza, y ahora su implacable enemigo, a quien creía muy lejos, embarcado en la nave de velas negras, estaba ante él. Pero entonces no pudo menos de preguntarse cuáles serían las consecuencias si actuaba de acuerdo con lo prometido, y, sobre todo, qué propósito se escondía tras la decisión de Aubrey de dejar en la isla a este cíclope en particular. El dejar a Avonese era una cosa, ya que él jamás atacaría a una mujer que no fuera guerrera, pero permitir que este bruto asesino se quedara en Bedwydrin era otra muy distinta. Sin duda, el vizconde tenía que saber lo que ocurriría si…

Recordó de nuevo las palabras de Ethan refiriéndose a una estratagema para forzar la caída de la Casa Bedwyr, y el joven supo que la decisión que tomara ahora influiría para siempre en su vida.

—Vamos, sígueme —dijo el cíclope, sin molestarse en mirar hacia atrás y dejando claramente a la vista la ballesta que había utilizado para asesinar a Garth.

—Dime —empezó Luthien con voz calma—, ¿disfrutaste matando a un humano mientras yacía indefenso en el suelo?

El cíclope giró rápidamente sobre sus talones y miró al joven directamente a los ojos; exhibía una ancha y perversa sonrisa que mostraba sus puntiagudos y amarillentos dientes.

—Siempre disfruto matando humanos —respondió—. ¿Vas a marcharte o quieres comprobarlo por ti mismo?

Actuando a conciencia, Luthien alargó una mano y cogió una piedra que su padre guardaba en el escritorio para mantener desplegados los rollos de pergamino y, con un rápido movimiento, la lanzó al otro lado del cuarto, donde se estrelló contra el muslo del cíclope, que había hecho una finta para eludir el proyectil. El bruto gruñó de dolor, luego soltó un bramido rabioso y enarboló el tridente, apuntándolo hacia Luthien.

«Esa no ha sido precisamente una de tus maniobras más brillantes», se dijo el joven para sus adentros, parándose un momento a pensar que no llevaba ninguna arma encima. El cíclope entró en el cuarto a la carga, y Luthien cogió una silla para utilizarla como escudo, pero la primera arremetida del tridente fue tan fuerte que la hizo astillas y dejó al joven sin equilibrio y a cuatro patas.

Luthien rodó sobre sí mismo por detrás del escritorio y agarró un gancho largo metálico que se utilizaba para remover los troncos de la chimenea. Giró en sentido contrario y se puso de pie justo a tiempo de encontrarse con el segundo ataque. Por suerte, el gancho en movimiento chocó con una punta del tridente lo bastante para desviar el arma hacia un lado, y el ágil Luthien hizo un quiebro hacia el contrario. Aun así, recibió un doloroso arañazo en un lado del tórax, y una línea de sangre manchó la desgarrada camisa.

El cíclope se lamió los puntiagudos dientes y sonrió de oreja a oreja.

—¡No tengo armas! —protestó Luthien.

—Eso lo hace más divertido —repuso el bruto, que amagó una nueva arremetida y después invirtió su arma e impulsó el extremo del mango en un arco bajo.

Viendo la maniobra a tiempo, Luthien se las arregló para frenar su movimiento defensivo de agacharse y, en lugar de ello, saltó por encima del mango del tridente. Al plantar los pies en el suelo de nuevo, dio un paso adelante y lanzó un golpe con los dedos directamente al ojo del cíclope.

El rápido giro hacia atrás del tridente alcanzó de nuevo al joven, apartándolo violentamente antes de que pudiera dañar en serio la órbita inyectada en sangre, pero su golpe aturdió lo suficiente al bruto para interrumpir la lucha.

Y Luthien sabía hacia dónde tenía que ir.

De vuelta en la chimenea, el joven dio un salto.

—¡Debiste acabar conmigo cuando aún podías! —gritó mientras aferraba la empuñadura con forma de dragón de la fabulosa espada Bedwyr. Se echó a reír y dio un tirón del arma que casi soltó la espada.

Ahora fue el cíclope el que se echó a reír al tiempo que equilibraba el tridente.

Luthien había arrancado el gancho que sujetaba la empuñadura, pero el otro, cerca de la punta de la espada, seguía clavado tercamente en la pared. El arma estaba casi suelta, pero su afilada punta seguía sujeta contra la pared de piedra, en la que había hecho un arañazo. Luthien dio otro tirón, sin resultado; se movió hacia un lado para hacer palanca con todo su peso y, desde aquel ángulo, vio claramente la carga del cíclope.

Gritó y tiró con todas sus fuerzas, y la espada se soltó del gancho y zumbó en el aire trazando un arco diagonal y descendente, para ir a chocar con fuerza contra las puntas del tridente justo un instante antes de que se hundieran profundamente en el pecho del joven. Los dos combatientes estaban ahora desequilibrados, así que Luthien plantó un pie contra la cantería de la chimenea e, impulsándose con fuerza hacia delante, embistió a su oponente y lo arrastró al suelo en su caída.

Luthien se puso de pie en un santiamén, veloz como un gato, giró y lanzó una estocada descendente, pero, para su sorpresa, el tridente se alzó y frenó el golpe, de modo que la hoja de la espada encajó limpiamente en la ranura existente entre dos de los tres pinchos del arma. Con un gruñido, el cíclope lo arrojó hacia un lado, frustrando por completo el ataque de Luthien.

—No soy un pipiolo en la palestra —se jactó el bruto—. ¡Te enfrentas al anterior comandante de la guardia pretoriana!

El cíclope siguió con una serie de diabólicas acometidas y paradas, medios giros pensados para hacer que Luthien fintara los barridos del extremo del astil, seguidos por movimientos en sentido contrario que de nuevo situaban las puntas del tridente dirigidas hacia el joven. El cíclope manejaba la larga arma de manera brillante, como si fuera una espada corta, manteniendo a Luthien a la defensiva en todo momento.

Pero el hijo de Bedwyr tampoco era un «pipiolo en la palestra». Las paradas de Luthien eran perfectas; cambiaba la dirección de sus supuestas fintas con igual rapidez con que el cíclope invertía el ataque. Ni una sola vez lo rozó el tridente.

Luthien sabía que estaba enzarzado en un difícil combate, y su respeto por el cíclope aumentó con cada ataque de su adversario. Los dos se desplazaron por el cuarto; Luthien, al llevar el arma más corta, retrocedía y giraba inevitablemente, en tanto que el cíclope no se mostraba remiso a la hora de llevar la iniciativa. Entonces el joven se situó detrás de un diván, un escudo eficaz de cintura para abajo.

Sonrió al tiempo que desviaba fácilmente una acometida alta, y después descargó la espada desde arriba contra un ataque más bajo e inmovilizó el tridente unos instantes contra el respaldo del mueble. No le pasó inadvertida la creciente frustración en el rostro del cíclope, y se desplazó ligeramente hacia atrás cuando el bruto se abalanzó en una carga repentina, dando la impresión de que quisiera atravesar el pequeño diván con su brutal acometida.

El cíclope fue lo bastante sagaz para frenarse antes de chocar contra el mueble, consciente de que no podría alcanzar al ágil Luthien y de que, con el diván entorpeciéndole los movimientos, el avispado guerrero y su espada sabrían cómo sacar ventaja a la situación. Entonces intentó empujar el mueble a un lado, pero Luthien, sabiendo que el diván le daba ventaja con su arma más corta, se adelantó y descargó un golpe que estuvo a punto de amputarle la mano al cíclope, y que abrió un profundo corte en el acolchado del mueble en el proceso.

—Mi padre se disgustará cuando vea esto —comentó, intentando aparentar una gran confianza en sí mismo.

—¡No tanto como cuando tenga que enterrar a su hijo! —bramó el cíclope, que se lanzó de nuevo a la carga con una poderosa acometida al frente.

El guardia esperaba que Luthien diera una estocada descendente otra vez para intentar sujetar el tridente contra el diván; si lo hacía así, el cíclope tenía intención de continuar con la arremetida hacia delante para empujar tanto al joven guerrero como al mueble contra la pared.

Pero, en lugar de eso, Luthien se agachó y su finta llegó justo en la dirección contraria: la espada cruzada delante de él se movió hacia arriba, no hacia abajo. También el tridente siguió la misma trayectoria, y Luthien se incorporó aprovechando el impulso de las armas hacia arriba y saltó por encima del diván. El cíclope retrocedió instintivamente, intentando corregir la trayectoria de su arma, pero Luthien estaba fuera de su alcance y tenía la espada extendida ante sí.

La punta de Cegadora se hundió en el vientre del cíclope y continuó su trayectoria ascendente a lo largo del diafragma de la criatura, atravesando pulmones y corazón. Para entonces, el bruto tenía el tridente por encima de su cabeza, y lo bajó en ángulo hacia Luthien; durante un horrible instante, el joven pensó que las atroces puntas iban a traspasarlo.

Entonces vio apagarse la luz en el ojo del cíclope, vio cómo la fuerza abandonaba los abultados músculos del moribundo bruto. El tridente cayó al suelo mientras su dueño, ya cadáver, se desplomaba hacia atrás lentamente, deslizándose sobre la hoja de la espada.

Con los pies bien plantados en el suelo para sobreponerse a la sensación de inestabilidad, Luthien contempló fijamente al inmóvil cíclope. Su primera víctima. Al joven no le resultó agradable la experiencia. En absoluto. Sin apartar la vista del cíclope muerto, se recordó a sí mismo muchas veces que este había sido el asesino de Garth, que este bruto lo habría matado si no hubiera sido mejor guerrero que él. Además, era un cíclope. El protegido Luthien no estaba en situación de comprender plenamente la importancia de tal cosa, pero sí entendía que los cíclopes no eran humanos, ni en apariencia ni en temperamento. Los brutos eran unas criaturas salvajes, malignas, desprovistas de amor y compasión. Esta certeza por sí sola salvó al joven de su mala conciencia en ese momento, y le permitió cobrar ánimos. Luthien respiró profundamente para tranquilizarse.

Sus ojos fueron hacia la espada ensangrentada. Su equilibrio era perfecto, y su mortífero filo, increíble. Al joven le costaba creer la facilidad con que Cegadora se había deslizado a través del grueso coselete de cuero del cíclope, así como también a través de su cuerpo. Con un simple golpe, había hecho un corte de casi un palmo en el sólido diván, haciendo astillas varias tablas. Ahora, sosteniendo el arma en alto, cumplido su juramento y su amigo vengado, Luthien sintió la orgullosa sangre de sus antepasados correr impetuosamente por sus venas.

El joven se tranquilizó entonces, y comprendió que había puesto en marcha muchos acontecimientos; unos acontecimientos que sin duda acabarían con él si se quedaba en Dun Varna. Sin embargo, no derramó ninguna lágrima por encontrarse en semejante aprieto. Había hecho su elección libremente cuando había arrojado la piedra al bruto y lo había obligado a enfrentarse a él. Sabía que no valdrían excusas a los ojos de su amilanado padre… si todo lo que Ethan había dicho era cierto. Revivió el último encuentro con su padre, volvió a escuchar sus palabras bajo el nuevo enfoque dado por las revelaciones de Ethan. Su hermano no le había mentido.

Le costaba creer lo mucho que había cambiado su vida y lo que seguiría cambiando ya que, al haberse convertido en un criminal, tendría que marcharse lejos de Dun Varna, lejos de Bedwydrin. Se le pasó por la cabeza la idea de alcanzar a Ethan en el camino; indudablemente su hermano comprendería lo que había hecho y lo ayudaría a seguir adelante. Luthien se encogió. Era más que probable que Ethan hubiera cogido ya el transbordador que llevaba al Eriador continental. ¿Hacia dónde se dirigiría su hermano a partir de allí? ¿Tal vez a Monforte? ¿O rodearía Cruz de Hierro hasta Carlisle?

Luthien miró a través de la pequeña ventana del estudio; el sol se alzaba por el este con rapidez. Su padre no tardaría en volver, así que no le quedaba más remedio que hallar la respuesta a sus preguntas en el camino.

Pensó en llevarse la espada; nunca había manejado un arma de tan perfecta manufactura. Pero Cegadora no le pertenecía, y menos aún ahora. Aunque consideraba dignos y justificados sus actos, exigidos por la muerte de su amigo, a los ojos del joven Luthien lo que acababa de hacer arrojaba el descrédito sobre la Casa Bedwyr. No agravaría la situación añadiendo a un crimen de sangre otro de hurto.

No limpió la sangre de la hoja cuando colocó la espada encima de la repisa de la chimenea. Le pareció muy oportuno que Gahris viera qué arma se había cobrado venganza por la injusta muerte de Garth Rogar.

V
SIN VOLVER LA VISTA ATRÁS

Poco después Luthien partió de Dun Varna por la calzada septentrional en su montura favorita, Río Cantarín. El corcel era un morgan montañés, un semental blanco de patas cortas y muy musculoso capaz de trotar sobre el suave césped del suelo perpetuamente húmedo de Eriador mejor que cualquier otra bestia. Los caballos montañeses eran una raza de pelo denso y fuerte que los protegía de los fríos vientos y la llovizna. En muchos montañeses este pelo estaba siempre enmarañado y áspero, pero el de Río Cantarín era suave como la seda y brillaba con cada movimiento, como los destellos de un río revoltoso en un soleado día de primavera.

Río Cantarín iba muy cargado hoy con las provisiones que Luthien necesitaría para el camino y, de manera más ostensible, con el aparejo de pesca, incluidas las pesadas redes de percha. No era inusitado en el joven Bedwyr salir de esta guisa, sobre todo teniendo en cuenta que apenas iba a la palestra desde el incidente de Garth Rogar. En realidad, casi nadie en Dun Varna esperaba que Luthien volviera de inmediato a los entrenamientos.

Pocos repararon en él mientras recorría las calles de adoquines y tierra. El joven se detuvo para hablar con un hombre, el capitán de un barco pesquero, solo para preguntarle cómo estaba el tiempo al norte de la bahía y si el mar estaba bastante calmado para usar las redes de percha o si sería mejor probar con línea. La conversación fue cordial, muy normal. Justo como Luthien quería que fuera.

Sin embargo, cuando se encontró al otro lado de los riscos, fuera de la vista de las casas de piedra y bálago, puso a Río Cantarín a galope. A unos ocho kilómetros de la población, viró hacia la costa, hacia uno de sus lugares favoritos de pesca. Allí dejó el aparejo, redes y percha, tirado sobre las rocas cerca del agua, así como una de sus botas mojadas. Cuantos más enigmas les dejara, mejor, pensó, aunque se encogió un poco al considerar el pesar de su padre si este creía que había sido arrastrado al fondo del fiero Dorsal.

No obstante, Luthien llegó a la conclusión de que no podía evitarse. De vuelta junto a Río Cantarín, se abrió camino con cuidado entre las piedras, procurando dejar el menor rastro posible; suspiró con fastidio cuando el caballo levantó la cola y soltó una muestra evidente de su paso.

Lejos de la costa, Luthien giró hacia el oeste, en dirección a Hale, y después viró de nuevo hacia el sur. A primera hora de la tarde, volvía a dejar atrás Dun Varna, varios kilómetros tierra adentro y demasiado lejos para ser visto. Se preguntó qué trastornos habría provocado su acción, qué habría pensado su padre —y sobre todo Avonese— al entrar en el estudio y encontrarse con el cíclope muerto. ¿Se habría fijado Gahris en la espada ensangrentada en la pared?

Indudablemente, a estas horas alguien habría salido hacia el norte en su búsqueda. Quizá ya habían encontrado el aparejo y la bota, aunque dudaba que la noticia le hubiera llegado a su padre.

De nuevo, el joven Bedwyr decidió que no podía remediarlo. Había hecho lo que le dictaba el corazón. A decir verdad, Luthien se había limitado a defenderse del cíclope armado. Podría haberse quedado en Casa Bedwyr y ser eximido de responsabilidad en lo ocurrido; ni siquiera después de todo lo que Ethan le había dicho, Luthien podía creer que su padre se volviera contra él; así pues, en realidad no era el miedo a la ley lo que impulsaba al joven a marcharse, y solo ahora, mientras dejaba atrás quizá para siempre la que había sido su casa, fue cuando Luthien lo comprendió. Ethan había sembrado dudas en él; unas dudas profundas que lo hacían dudar del valor de su propia existencia. ¿Cuál era la verdad del reino y su rey? ¿Era él realmente libre, como siempre había creído?

Solo la calzada podía darle las respuestas.

El transbordador de Puerta de Diamante estaba normalmente a tres días a caballo desde Dun Varna, pero Luthien creyó que podría hacer el recorrido en dos si forzaba a Río Cantarín. El caballo respondió de buena gana, feliz por la galopada a través de las tierras bajas de la isla, y Luthien se encontraba muy lejos de Dun Varna cuando paró para acampar. Esa primera noche llovió fuerte, y el joven se acurrucó bajo la manta cerca de un fuego que era más siseos y chasquidos que llamas. Sin embargo, estaba tan abstraído en las ideas que no dejaban de darle vueltas en la cabeza que apenas notó el frío y la humedad. Recordaba el aroma intenso de la dulce Katerin y la mirada de sus verdes ojos cuando hacían el amor. Quizá debería habérselo dicho.

Se quedó dormido en algún momento poco antes del amanecer, pero de todas formas se levantó temprano para encontrarse con un brillante día soleado.

Era un día maravilloso, y Luthien lo disfrutó plenamente mientras montaba a Río Cantarín y se ponía de nuevo en marcha. No había una sola nube en el cielo azul, algo realmente raro en Bedwydrin, y al joven lo invadió una sensación de euforia, de estar más vivo de lo que nunca había estado. Era algo más que el sol y los pájaros y los animales escabulléndose de aquí para allí en uno de los últimos días de bonanza antes de la llegada del triste otoño y el frío invierno. Luthien apenas había salido de Dun Varna en toda su joven vida, y en esas escasas ocasiones siempre lo había hecho sabiendo que no estaría ausente mucho tiempo.

Ahora, la ancha calzada que se abría ante él lo llevaría hasta el continente, a Avon, incluso a Gasconia y hasta Duree si conseguía alcanzar a su hermano. De pronto, el mundo le parecía mucho más grande y pavoroso, y la excitación se apoderó del joven, alejando de su mente el pesar por la muerte de Garth Rogar y el temor por su padre. Deseó que Katerin estuviera a su lado, cabalgando hacia la libertad y la aventura.

A medio día, se encontraba a más de dos tercios del camino al transbordador, y Río Cantarín mantenía un buen ritmo, como si nunca fuera a cansarse. La calzada torció hacia el sudeste, cruzando una pequeña región boscosa y a través de un campo que empezaba en el borde meridional de la fronda. Allí, Luthien llegó a un puente estrecho y bajo que salvaba un río caudaloso, con otro pequeño bosque al otro lado.

Al mismo tiempo, un coche de caballos salió de los árboles y llegó al otro extremo del puente. Su conductor, un cíclope, había visto a Luthien sin lugar a dudas, y podría haber parado para dejar que el jinete acabara de cruzarlo; pero, con la típica actitud bravucona y descortés de su raza, el bruto condujo el carruaje hacia los troncos.

—¡Date media vuelta! —gruñó, cuando su tiro se encontró de frente con Río Cantarín.

—Podrías haber esperado un poco —protestó Luthien—. ¡Yo ya estaba en el puente cuando llegaste, y podría haberlo cruzado más deprisa que tú!

El joven advirtió que el cíclope no iba bien armado ni llevaba ninguna insignia especial. Este bruto era un guardia privado, no pretoriano, y los pasajeros que hubiera en el carruaje serían seguramente mercaderes, no nobles. Aun así, Luthien tenía intención de dar media vuelta, ya que, después de todo, ello era más fácil para un solo caballo que para un tiro y un carruaje.

Un rostro gordo y con papada, salpicado de manchas y granos, asomó por la ventanilla del carruaje.

—¡Continúa y arrolla a ese estúpido si no se aparta! —ordenó el mercader bruscamente, y la cara volvió a desaparecer dentro del carruaje.

Luthien estuvo a punto de proclamar que era el hijo del eorl de Bedwydrin, de sacar la espada y ordenar al cíclope que hiciera dar media vuelta al carruaje y volviera al transbordador. Pero, en lugar de eso, tuvo el sentido común de tragarse el orgullo, recordándose a sí mismo que no sería muy inteligente por su parte identificarse en este momento. Se suponía que era un simple pescador o un granjero, nada más.

—Bueno, ¿te quitas o te tiro al agua? —preguntó el cíclope al tiempo que hacía chascar las riendas justo lo suficiente para hacer que el tiro de dos caballos se acercara un paso más a Río Cantarín. Los tres animales resoplaron con nerviosismo.

Por la mente de Luthien pasaron rápidamente varias escenas posibles, la mayoría de ellas con un final desagradable para el cíclope y su feo amo. Aun así, se impuso el sentido común, y Luthien, sin quitarle los ojos de encima al bruto, taconeó a Río Cantarín y lo hizo retroceder lentamente marcha atrás fuera del puente, y después se apartó a un lado.

El carruaje pasó metiendo mucho ruido, si bien se paró lo suficiente para que el mercader asomara de nuevo la cabeza por la ventanilla y manifestara:

—¡Si tuviera tiempo, me detendría y te enseñaría un poco de buenos modales, sucio muchachito!

Luthien tuvo que respirar hondo varias veces y contar hasta cincuenta para no responder al insulto. Luego sacudió la cabeza y se echó a reír, recuperando la agradable sensación de euforia. ¿Qué importancia tenía, después de todo? Él sabía quién era y por qué había admitido tener que agachar la cabeza, y eso era lo único que importaba.

El corcel cruzó el puente al trote y continuó por la calzada que se desviaba de nuevo hacia el norte para evitar un empinado cerro, y Luthien olvidó pronto el incidente. Es decir, lo olvidó hasta unos minutos después, cuando volvió la vista atrás desde un terreno más alto, y vio al otro lado del río el carruaje del mercader solo a unos sesenta metros de distancia, en paralelo a su posición. El coche se había parado otra vez, y en esta ocasión el cochero cíclope tenía ante sí al personaje de aspecto más curioso que Luthien había visto en su vida.

Era obvio que se trataba de un halfling, aunque era muy raro ver a un miembro de esa raza tan al norte de Eriador. Iba en una montura de pelo amarillento que más parecía un burro que un poni y cuya cola, casi pelona, se alzaba muy tiesa detrás de la bestia. Sin embargo, la vestimenta del halfling era aún más extravagante que su montura, pues, aunque sus ropas tenían un aspecto un poco raído, a Luthien le parecieron el colmo de la moda. Ondeando sobre sus hombros y bajo su largo y rizoso cabello castaño, llevaba una capa de terciopelo púrpura desabrochada, de manera que dejaba a la vista un jubón azul por el que asomaban las mangas blancas de una camisola de seda, con los puños ceñidos a las muñecas. Le cruzaba el pecho un tahalí de brocado con bordados de oro y rematado con borlas, campanillas y una presilla para colgar su espadín, que ahora sostenía presto en una de sus manos enfundadas en guantes verdes.

Las polainas, de terciopelo púrpura como la capa, se encontraban a media pierna con unas medias verdes con remates de seda y atadas con cintas en la parte de la pantorrilla. Un sombrero enorme completaba el conjunto, su ancha ala doblada hacia arriba en un lado, y con una gran pluma naranja sobresaliendo por detrás. Luthien no distinguía bien sus rasgos, pero vio que el halfling lucía un bigote pulcramente recortado y una perilla.

Nunca había oído que un halfling tuviera vello facial, y jamás habría imaginado a uno vestido de esta guisa, montado en un burro, o un poni, o lo que quiera que fuera aquella cosa, y asaltando un carruaje a punta de espadín. Hizo que su corcel bajara de nuevo a la orilla del río y se escondió detrás de unos matorrales bajos para ver el espectáculo.

—¡Te repito que te quites de en medio o te arrollaré! —gruñó el corpulento conductor cíclope.

El halfling se rio de él, haciendo que Luthien sonriera a su vez.

—¿Quierres decir que no sabes quién soy? —preguntó el personajillo con tono incrédulo.

Por su fuerte acento Luthien comprendió que no era de Bedwydrin o de ninguna otra parte de Eriador. El halfling pronunciaba las erres simples casi como si fueran dobles.

—Soy Oliver deBurrows, salteador de caminos —manifestó el halfling—. Habéis sido capturrados y derrotados limpiamente, sin lucha. Os perrdonaré la vida, pero vuestrro dinerro y joyas me perrtenecen.

Luthien llegó a la conclusión de que era un gascón, pues había oído muchas bromas sobre las gentes de Gasconia en las que se imitaba ese acento.

—¿Qué pasa? —demandó el impaciente mercader, que sacó la cabeza por la ventanilla del carruaje—. ¿Qué ocurre? —preguntó en un tono diferente cuando vio a Oliver deBurrows, salteador de caminos.

—Un pequeño inconveniente, mi señor, nada más —contestó el cíclope, que miraba a Oliver amenazadoramente.

—¡Entonces, ocúpate de ello! —gritó el mercader.

El cíclope se giró hacia atrás mientras su señor metía la cabeza en el carruaje. Cuando el bruto se volvió de nuevo, actuó de forma repentina y malévola; sacándola, aparentemente, de la nada, enarboló una espada enorme que descargó sobre la cabeza del halfling. Luthien dio un respingo, creyendo que el extraordinario Oliver deBurrows estaba a punto de morir. Sin embargo, con una rapidez que el joven no esperaba, el halfling alzó la mano izquierda, en la que blandía una daga de hoja larga, con una guarnición que le cubría toda la mano.

Oliver impulsó la daga en un movimiento circular y enganchó la empuñadura de la espada firmemente. Sin detener la rápida rotación, torció la espada y, entonces, con un súbito tirón, arrancó de la mano del cíclope el arma, que voló por el aire y se clavó de punta en el suelo a casi cuatro metros de distancia. El espadín de Oliver salió disparado hacia delante, la punta se hincó en la parte superior de la túnica del cíclope. La hoja se dobló peligrosamente, un par de dedos por debajo de la garganta desprotegida del bruto.

—Rata asquerosa —gruñó el insolente cíclope.

El salteador de caminos se echó a reír otra vez.

—Mi señor padre decía siempre que el orgullo de un halfling es inversamente proporcional a su altura —contestó Oliver—. Y te aseguro —continuó, tras hacer una pausa efectista— que soy muy bajito.

Por una vez, el cochero cíclope pareció no saber qué responder. Probablemente, ni siquiera había entendido lo que el halfling acababa de decir, comprendió Luthien, que seguía escondido detrás de los arbustos y hacía un gran esfuerzo para no estallar en carcajadas.

—¿Hasta dónde crees que la estupenda hoja de mi espadín puede doblarse? —preguntó Oliver con una corta risita—. Bien, he ganado la lucha, y también vuestras preciosas monedas y joyas.

No obstante, para sorpresa del halfling, el único guardia cíclope se convirtió en seis cuando empezaron a salir soldados por la puerta del carruaje, e incluso dos de ellos de debajo del vehículo. El salteador de caminos consideró la nueva situación, aflojó la presión de su espadín doblado, y rectificó su anterior afirmación:

—Aunque podría equivocarme.

VI
OLIVER DEBURROWS

El currutaco salteador de caminos estaba más o menos a la misma altura que los soldados cíclopes a los que miraba desde el lomo de su montura amarillenta. Paró la arremetida de una lanza que le venía por un lado, tiró de las riendas para hacer que su montura se alzara sobre las patas traseras e hizo girar al animal justo a tiempo de detener una estocada descendente que le llegaba por detrás. Era un veloz manchón de actividad, pero el cochero cíclope, sonriendo malignamente, sacó otra arma: una ballesta cargada.

Aquello habría sido el final del legendario (al menos, según su forma de entender) Oliver deBurrows, pero no muy lejos, en la maleza de la otra orilla del río, el joven Bedwyr había recuperado el ánimo y el coraje. A Luthien nunca le habían caído bien los codiciosos y omnipresentes mercaderes, y los tenía catalogados solo un nivel por encima de los cíclopes. El halfling era un ladrón —eso no podía negarse— pero, a entender de Luthien, también lo era el mercader. No fue consciente de las emociones que guiaban sus actos en ese momento; simplemente hizo lo que le dictaba el corazón.

Se quedó tan sorprendido como el cochero cíclope cuando una flecha, la suya, alcanzó al bruto en el pecho y lo echó hacia atrás en su asiento mientras la ballesta resbalaba de sus flojas manos.

Si Oliver vio el disparo, no dio señales de ello.

—¡Sí, ven, monstruo de un ojo, que pareces el trasero de un gato! —le gritó a un cíclope mientras blandía el espadín de forma tan fulgurante (aunque totalmente ineficaz) que el bruto retrocedió dos pasos y se rascó la retraída frente.

Luthien condujo a Río Cantarín fuera de los arbustos y lo lanzó cuesta abajo hacia la ribera, de manera que el fuerte corcel cogió impulso suficiente para salvar de un salto la corriente de agua sin apenas tocarla. Una vez en la otra orilla, Luthien cargó al tiempo que disparaba su arco sobre la marcha.

Los cíclopes lanzaron rugidos de protesta; uno de ellos cogió una alabarda de un lado del carruaje y corrió al encuentro del joven, pero cambió de idea al ver la andanada de flechas y se escabulló detrás de los caballos de tiro. Oliver, enzarzado en parar ataques procedentes de tres direcciones, ni siquiera sabía por qué gritaban sus enemigos. No obstante, el halfling sí advirtió que el cíclope que estaba detrás de su montura se había distraído.

—Perdón —le dijo al bruto que tenía delante, y arrojó la daga larga de manera que su adversario tuvo que retroceder un paso, pues, aunque el arma lanzada sin demasiado entusiasmo no lo hirió, sí perdió la concentración al tener que desviarla. En el mismo movimiento, Oliver se quitó el sombrero de ala ancha y tocó con él la grupa de su montura; la respuesta inmediata del poni fue encabritarse y cocear, acertando a dar al distraído cíclope en las costillas.

Entretanto, el halfling se había percatado de la presencia de Luthien, que cabalgaba hacia allí disparando flechas. El tranquilo Oliver se limitó a encogerse de hombros y volver su atención a la difícil situación en la que se encontraba.

Todavía eran dos contra uno, y el halfling se encontró de inmediato con una gran presión por parte de sus adversarios, sobre todo ahora que solo disponía de un arma.

Otro ballestero, tumbado en lo alto del carruaje, cambió su punto de mira hacia el nuevo enemigo. El cíclope enfiló la ballesta, pero no tenía un blanco claro, ya que Luthien iba inclinado sobre el costado de su corcel lanzado a galope, utilizándolo como un escudo. El bruto disparó y el tiro salió muy desviado de su diana; Luthien se incorporó solo lo suficiente para responder a la agresión, y su flecha se hincó en la madera del vehículo, justo debajo de la cara del cíclope tumbado en el techo. A pesar de ir galopando, Luthien se las ingenió para encajar otra flecha en el arco antes que el cíclope cargara su ballesta, y su segundo disparo, hecho a menos de seis metros del carruaje, se hundió en el rostro del bruto.

Entonces una alabarda se interpuso frente a la cara del joven cuando otro soldado salió de repente de detrás del tronco de caballos. La única defensa que tenía Luthien era echarse hacia atrás y hacia un lado, saltando de Río Cantarín. Se dio un fuerte batacazo contra el suelo y, solo gracias a recordarse a cada momento de la brutal caída que si no se incorporaba de inmediato iba a acabar ensartado, consiguió no perder la cabeza y mantener la calma. También tuvo el sentido común de no soltar el arco, y nada más ponerse de pie lo blandió horizontalmente, justo a tiempo de desviar con el golpe la siguiente arremetida de la alabarda.

Mientras tanto, Oliver se las ingenió para situar su montura de manera que tuvo de frente a los dos cíclopes restantes. Su espadín silbó atrás y adelante por encima de la cabeza inclinada del poni, interceptando estocada tras estocada. El halfling intentaba aparentar indiferencia, incluso aburrimiento, pero en realidad estaba muy, pero que muy preocupado. Estos cíclopes eran muy buenos con sus armas de excelente manufactura. Aun así, Oliver no había sobrevivido dos décadas como salteador de caminos por las buenas, y tenía unos cuantos ases guardados en su blanca y abullonada manga.

—¡Detrás de ti! —gritó de repente.

Uno de los cíclopes estuvo a punto de tragarse la obvia patraña: casi giró la cabeza para mirar a su espalda, algo nada fácil de conseguir cuando solo se tiene un ojo situado en mitad de la cara.

El otro cíclope continuó atacando sin siquiera pestañear, y el necio reanudó el asalto con doble empeño al comprender lo estúpido que debía parecer.

Oliver no solo había imaginado que los brutos no se dejarían engañar con su simple añagaza, sino que esperaba que no lo hicieran.

—¡Detrás de ti! —volvió a gritar, solo para picarlos más, para hacerles creer que los consideraba unos tontos. Como era de esperar, los dos cíclopes gruñeron y arreciaron el ataque.

Oliver dio un taconazo y su poni amarillo saltó hacia delante, justo entre ambos brutos. Tan centrados estaban en su posición ofensiva, que los cíclopes ni siquiera advirtieron la veloz maniobra mientras el halfling soltaba las riendas y, tirándose hacia atrás, sobre la grupa del poni, completaba una vuelta de campana y caía de pie al suelo. Los cíclopes se giraron cuando el poni pasó entre ellos, y Oliver no anduvo remiso en clavar su espadín en las posaderas de uno de ellos.

El bruto aulló y se volvió bruscamente, encorajinado, pero un golpe seco del espadín lo desarmó.

—¡Estúpido de un solo ojo, olisqueador de animales de corral! —El halfling resopló con desdén al tiempo que abría los brazos en un gesto de incredulidad—. Yo, el amable Oliver deBurrows, te advertí que miraras a tu espalda, que era por donde iba a llegar.

Acto seguido, el salteador de caminos adoptó su mejor postura de combate, con la mano libre en la cadera. Luego gritó y amagó hacia el frente, como si tuviera intención de atacar. El cíclope herido giró sobre sus talones y puso pies en polvorosa sin dejar de aullar y de frotarse el dolorido trasero.

Pero el otro cíclope reanudó el ataque con fuerza.

—Deberías ser tan listo como tu amigo —lo zahirió el halfling al tiempo que paraba una estocada, fintaba una segunda agachándose, y eludía de un salto la tercera—. ¡No eres rival para Oliver deBurrows!

Como respuesta, el cíclope lanzó una serie de malintencionados golpes tan veloces que Oliver tuvo que retroceder, y aunque el halfling podría haber arremetido con su espadín una docena de veces no lo hizo, pues cualquier maniobra ofensiva habría facilitado que el bruto descargara un sólido golpe sobre él también. La criatura era fuerte y su espada pesaba casi tanto como el propio halfling, así que Oliver no quiso saber nada de una situación en la que llevaba las de perder.

—Podría estar equivocado —volvió a admitir mientras maniobraba de manera frenética para evitar que el bruto se acercara a él. Entonces lanzó un silbido corto y agudo, pero el cíclope no hizo caso.

Un instante después el poni amarillo de Oliver arremetió contra la espalda del bruto y lo arrojó de bruces al suelo; el animal siguió adelante y arrolló al cíclope. Entonces el poni de aspecto curioso y aún más curiosamente adiestrado empezó a dar brincos, machacando huesos con cada salto.

—¿Te he presentado a mi montura? —preguntó Oliver cortésmente.

El cíclope bramó de rabia e intentó levantarse del suelo, pero un casco le aplastó la cara.

Luthien estaba en peor situación de lo que hubiera querido admitir. Las heridas no habrían sido muy serias, pero estaba enzarzado en una brutal pelea en ese momento y la cabeza le daba unos latidos tan fuertes y dolorosos que no veía con claridad.

De hecho, no era una punta de alabarda lo que veía azuzándolo continuamente, sino dos. Sacudió el arco atrás y adelante al tiempo que retrocedía unos pasos.

Fue a chocar contra un árbol, y la sorpresa lo hizo dar un respingo. El ágil joven se tiró hacia un lado cuando el cíclope, creyendo que lo tenía a su merced, arremetió de frente, y la afilada punta de la alabarda hizo un profundo agujero en el tronco.

Luthien respondió con un golpe de revés, pero falló; se encogió al oír el crujido del arco al chocar contra el árbol. Adelantó de nuevo el arma, poniéndola ante sí: la mitad colgaba de una astilla.

El cíclope soltó una risotada, y Luthien le arrojó el arco roto. El bruto lo apartó de un manotazo y su risa dio paso a un gruñido; pero, cuando empezó a avanzar de nuevo, se encontró con que su adversario manejaba ahora una espada.

El poni de Oliver seguía brincando encima del gemebundo cíclope cuando el halfling se encaramó a la silla. Su intención era dar media vuelta e ir a ayudar al joven que había acudido en su auxilio, pero esperó un poco al escuchar unos susurros en el interior del carruaje.

—¡Dispárale! —oyó decir a una mujer—. ¿Es que eres un cobarde?

Oliver movió la cabeza en un gesto afirmativo, suponiendo que la mujer le hablaba al mercader. Casi todos los mercaderes eran unos cobardes, en opinión del halfling. Condujo al poni junto al carruaje, se puso de pie sobre la silla, y se encaramó al techo del vehículo; estuvo a punto de tropezar con el cuerpo de un cíclope, que tenía una flecha clavada en la cara. Oliver se miró los pies e hizo un gesto de asco al ver que se había manchado con la sangre del bruto. De repente, una manaza se disparó, agarró al halfling por el tobillo y estuvo a punto de tirarlo patas arriba.

El cochero cíclope mantuvo los dedos firmemente cerrados a pesar de la flecha que tenía clavada en el pecho. Oliver lo golpeó en la cabeza con la hoja de su espadín, y cuando el bruto le soltó el tobillo para llevarse la mano a la herida que acababa de recibir, Oliver le dio una patada en el ojo. El cíclope borboteó, intentando gritar, y se tambaleó hacia atrás, para desplomarse en el suelo hecho un ovillo, detrás del nervioso tronco de caballos.

—Y da gracias de no haberme manchado mi fabuloso y hurtado atuendo —le dijo el halfling—, ¡porque entonces te habría matado!

Lanzando un resoplido de desprecio, Oliver cruzó por encima del techo hacia el otro lado del carruaje y se apoyó sobre una rodilla. Al cabo de un momento, los fofos brazos y la cabeza del mercader asomaron por la ventanilla; sostenía una ballesta y apuntaba hacia donde estaban Luthien y el último soldado.

Algo dio unos golpecitos en la cabeza al mercader.

—No creo que esa sea una buena idea —oyó decir desde arriba.

Lentamente, el hombre giró la cabeza hacia el techo del carruaje y se encontró con el halfling, todavía apoyado sobre una rodilla, con el codo afirmado sobre la otra, y una mano enfundada en un guante verde que sostenía un espadín contra la mejilla, en tanto que con el dedo índice se daba golpecitos en la nariz.

—No es que esté seguro, desde luego —continuó el halfling utilizando un tono coloquial—, pero creo que es un amigo mío.

El mercader gritó e intentó darse media vuelta para apuntar con la ballesta a este nuevo adversario. El espadín se descargó de repente, centelleando delante de los ojos del gordinflón, que se quedó paralizado por la impresión. Tan pronto como se recuperó del susto y comprendió que no le había dado, trató de acabar el movimiento y llegó incluso a apretar el gatillo de la ballesta antes de caer en la cuenta de que la saeta ya no estaba colocada en su sitio, pues había sido arrancada limpiamente por el espadín.

Oliver abrió los brazos y se encogió de hombros.

—Tienes que admitir que soy bueno —dijo.

El mercader volvió a gritar y desapareció en el interior del carruaje, donde la mujer se abalanzó sobre él llamándolo «cobarde» repetidamente, así como otras cosas peores.

El halfling se sentó cómodamente en cuclillas sobre el techo del carruaje, disfrutando de lo lindo con lo que oía, aunque volvió la cabeza hacia la lucha que continuaba.

El cíclope blandía la alabarda ferozmente, impulsándola de un lado a otro y hacia delante. Había que decir en favor del joven que no había sido alcanzado, pero se movía embarulladamente y embestía con su espada a diestro y siniestro, al parecer poco acostumbrado a enfrentarse a un arma tan larga.

—¡Cuando se adelante, tú tienes que hacer lo mismo! —le gritó Oliver.

Luthien lo oyó, pero tal estrategia le parecía absurda. Había combatido contra lanceros en la palestra, si bien sus armas no medían más de un par de metros, en tanto que el astil de esta alabarda casi duplicaba esa longitud.

Siguiendo las instrucciones, Luthien se adelantó cuando el cíclope ejecutó la siguiente arremetida, y el resultado fue que la punta de la alabarda le rozó el hombro derecho. Con un chillido, el joven retrocedió mientras se cambiaba la espada a la mano izquierda para no forzar el hombro magullado.

—¡Así no! —lo reprendió Oliver—. ¡No arremetas en un ángulo que se complementa con la línea de ataque de tu enemigo!

Todavía enzarzados en el feroz combate, Luthien y el cíclope hicieron una pausa momentánea mientras se preguntaban de qué infiernos estaba hablando el extraño halfling.

—No alinees el cuerpo con el extremo más próximo del arma de tu adversario —instruyó Oliver—. Solo una estúpida víbora haría algo así, y supongo que tú eres más listo que una víbora, ¿no?

El halfling se lanzó entonces a una larga disertación sobre los métodos adecuados para detener arremetidas de armas largas, así como enfrentarse a estúpidas víboras, pero Luthien ya no le prestaba atención. Un golpe diagonal lo obligó a girar hacia un lado; una arremetida al frente, dirigida a su abdomen, lo hizo echar el trasero bruscamente hacia atrás, doblándose por la mitad. El cíclope retiró el arma y volvió a acometer de frente, creyendo que el joven estaba desequilibrado. Y lo estaba, efectivamente, aunque Luthien reaccionó tirándose de bruces al suelo en el momento en que el bruto echó la alabarda hacia atrás. Así las cosas, la punta del arma arañó la espalda de Luthien al arremeter, pero no causó verdadero daño, y el joven rodó velozmente sobre el suelo y gateó hacia delante para agarrar el astil de la alabarda con la mano derecha; dio un tirón fuerte al tiempo que propinaba un golpe hacia arriba con la espada. El arma larga se partió.

—¡Bien hecho! —jaleó el halfling desde lo alto del carruaje.

Pero el cíclope no se había quedado desarmado, ya que todavía sostenía uno de los trozos de la alabarda, que de hecho ahora parecía una lanza. El grito alegre de Oliver apenas había salido de sus labios cuando el bruto de un solo ojo gruñó y arremetió al frente, sorprendiendo a Luthien en el momento en que se levantaba. El joven se desplomó, aparentemente ensartado por el arma rota.

—Oh —gimió el halfling mientras el cíclope lanzaba un rugido y empujaba con todas sus fuerzas la alabarda y empezaba a girarla y retorcerla sin piedad. En el suelo, Luthien se retorcía y aullaba.

Oliver se puso el gran sombrero sobre el pecho y agachó la cabeza en señal de duelo. Pero entonces el cíclope dio un brinco repentino y se irguió a la par que soltaba el arma. Retrocedió, tambaleante, varios pasos e intentó darse media vuelta; el halfling vio que se agarraba el vientre, tratando de sujetarse las tripas que se le salían. En el suelo, la espada de Luthien, con la mitad superior de la hoja manchada de sangre, estaba puesta de punta hacia arriba. El joven se sentó y arrojó a un lado la alabarda rota; Oliver se echó a reír al comprender lo que había pasado realmente. El arma larga no había ensartado a Luthien, sino que él la había cogido por debajo del brazo y había rodado de lado para ocultar la artimaña.

—Oh, me parece que me va a gustar este tipo —dijo el halfling, que saludó con el sombrero al victorioso Luthien—. Y ahora, mercachifle cobarde y gordinflón, ¿admites que has sido derrotado? —preguntó el halfling mientras daba golpecitos en la puerta del carruaje con la punta de espadín—. ¡O sales ahora mismo o te saco clavado en la punta de mi excelente espadín!

La puerta gimió un poco al abrirse, y el mercader salió seguido de una dama pintada y perfumada que llevaba un vestido de seda de escote muy bajo y repulgo muy alto. La mujer dirigió una mirada incrédula al halfling, pero su expresión cambió cuando reparó en el apuesto joven, que se acercaba al grupo.

A Luthien no le pasó inadvertida su mirada lasciva, y la respondió con una sonrisita de incredulidad. De inmediato recordó a Avonese, y su mano izquierda se crispó sobre la empuñadura de su ensangrentada espada en un gesto inconsciente.

Tres ágiles saltos, a la silla, a la grupa del poni y al suelo, llevaron a Oliver junto a ellos, y el halfling caminó alrededor de los dos prisioneros. Su mano libre arrebató de un tirón la bolsa sujeta al cinturón del mercader, y un capirotazo de su espadín le quitó el collar a la mujer, sacándoselo por la cabeza.

—Ve y registra el carruaje —instruyó a Luthien—. No te pedí ayuda, pero tendré la cortesía de repartir las ganancias. —Hizo una pausa y reflexionó un momento mientras contaba las bajas. Al principio, atribuyó a Luthien tres de los cíclopes derrotados, la mitad del enemigo, pero entonces se autoconvenció de que el cochero le correspondía a él—. Acabaste con dos de seis —anunció—, así que cuatro sextas partes me pertenecen.

Luthien se irguió con actitud indignada.

—¿Acaso crees que te corresponde la mitad? —se resistió el halfling.

—¡No soy un ladrón! —manifestó el joven, y los otros tres, Oliver, el mercader y la dama, miraron en derredor a los cíclopes muertos y heridos que estaban tirados en el suelo.

—Lo eres ahora —dijeron a la vez, y Luthien se encogió.

—Vamos, mira en el carruaje —instó Oliver tras un largo silencio.

El joven se encogió de hombros, pasó entre ellos y entró en el vehículo. Tenía muchos compartimientos, casi todos llenos de comida y pañuelos, perfumes y otros implementos de viaje. Tras una corta búsqueda, Luthien encontró un pequeño cofre de hierro debajo del asiento. Lo arrastró hacia el centro del piso del carruaje, lo levantó en vilo y salió del vehículo.

Oliver tenía al mercader de rodillas, en paños menores y lloriqueando.

—Demasiados bolsillos —explicó el halfling al joven mientras registraba el enorme chaleco del hombre.

—Si quieres, puedes registrarme a mí —ronroneó la mujer a Luthien, a lo que el joven retrocedió un paso y se dio un golpe contra la puerta abierta del carruaje.

—Si estás ocultando algo valioso ahí debajo —le dijo el halfling señalando el ajustado y revelador vestido—, entonces no eres la mitad de mujer que pretendes ser.

Se echó a reír de su propio chiste hasta reparar en el cofre de hierro que sostenía Luthien en las manos; los ojos se le iluminaron.

—Es hora de marcharse —dijo, y arrojó al suelo el chaleco.

—¿Y qué pasa con ellos? —preguntó Luthien.

—Tenemos que matarlos —respondió Oliver con indiferencia—, o nos echarán encima a toda la guardia pretoriana.

Luthien se puso ceñudo. Matar cíclopes armados era una cosa, pero acabar con un hombre y una mujer indefensos y con enemigos heridos (aunque fueran cíclopes) derrotados en combate era otra muy distinta. Antes de que tuviera tiempo de protestar, sin embargo, el halfling gimió y se dio un cachete en la cara.

—Oh, pero uno de los guardias ha huido —dijo con fingida angustia—, así que no podemos eliminar a todos los testigos. En tal caso, creo que tener clemencia hablaría en nuestro favor. —Echó una ojeada en derredor a los gemebundos cíclopes: el cochero caído detrás del tiro; el pisoteado por su poni, ahora incorporado sobre un codo y observando lo que ocurría; el que Luthien había acuchillado, todavía de rodillas y sujetándose el vientre; y el que el poni había lanzado por el aire de una coz, de nuevo de pie, aunque tambaleándose y sin aparente intención de acercarse a los ladrones. Con el que Oliver había hecho huir, frotándose el trasero, quedaba solo el ballestero muerto en el techo del carruaje—. Además —añadió con una sonrisa—, tú eres el único que ha matado a alguien.

—¡Llévame contigo! —gritó de repente la dama mientras se arrojaba a los brazos de Luthien.

Chocó contra él, y el joven soltó el cofre de hierro, que fue a caer justo sobre sus pies. Instigado por el dolor, el penetrante aroma del perfume de la mujer y sus recuerdos de Avonese, Luthien gruñó y la apartó de un empellón y, antes de darse cuenta de lo que hacía, le propinó un puñetazo en la cara; la dama se desplomó pesadamente en el suelo.

—Hay que tener más cuidado con los modales —comentó Oliver al tiempo que sacudía la cabeza—. Y con la caballerosidad —le dijo al mercader, que no había protestado lo más mínimo por el puñetazo—. Pero eso, al igual que el cofre del tesoro, puede esperar. ¡En marcha, amigo mío!

Luthien se encogió de hombros, sin saber qué hacer y sin acabar de entender lo que había hecho.

—¡Pelón! —llamó el halfling al poni, un nombre por demás adecuado, pensó Luthien.

El feo animal trotó alrededor del tiro de caballos y se arrodilló para que su amo pudiera montar con más facilidad.

—Carga el cofre en tu caballo mientras busco mi daga larga. Y tú —se dirigió al mercader al tiempo que le daba golpecitos en la cabeza con la parte plana del espadín—, empieza a contar como si contaras tus monedas, ¡y no pares hasta haberlo hecho mil veces!

Luthien recogió a Río Cantarín y sujetó el cofre detrás de la silla de montar. Después regresó junto a la mujer y la ayudó a levantarse. Su intención era disculparse; después de todo, ella no era Avonese, y el halfling y él acababan de robarle, pero la mujer lo estrechó de nuevo entre sus brazos y le mordió el lóbulo de la oreja. Tras un gran esfuerzo (y a punto de perder la oreja en el proceso), Luthien consiguió apartarla.

—Qué fuerte —ronroneó ella.

—¿Es pariente tuya? —preguntó Oliver mientras pasaba con su poni junto al mercader arrodillado.

—Mi esposa —repuso ásperamente.

—Vaya, es de las fieles, por lo que veo —comentó el halfling con sorna—. Claro que ahora somos nosotros los que tenemos el dinero.

Luthien dio un empujón a la mujer y corrió hacia su caballo; se montó con tanta precipitación que estuvo en un tris de caer de bruces por el otro lado; después taconeó a Río Cantarín al ver que la mujer corría presurosa en pos de él, y pasó junto a Oliver como alma que lleva el diablo, en dirección al puente. El halfling lo miró, divertido, y después hizo dar media vuelta a Pelón en las narices del mercader y de su mujer.

—Ahora podrás contar a todos tus gordos amigos mercachifles que Oliver deBurrows te ha asaltado —dijo, como si tal cosa tuviera importancia. Pelón corcoveó y Oliver se tocó el ala del sombrero y partieron a galope.

VII
EL TRANSBORDADOR DE PUERTA DE DIAMANTE

—Soy Oliver deBurrows —se presentó el halfling, haciendo que el poni fuera al trote después de haber dejado atrás casi dos kilómetros—. Salteador de caminos —añadió, e hizo un gesto gentil con el sombrero.

Luthien iba a presentarse, pero el halfling no había acabado:

—Solía decir «salteador halfling», pero los mercaderes no se lo tomaban muy en serio y tenía que utilizar mi espadín con más frecuencia. Para dejar claras mis intenciones, ya me entiendes.

Al tiempo que hablaba sacó el arma de la presilla del tahalí y amagó una estocada ante la cara de Luthien.

—Sí, entiendo —le aseguró el joven, que apartó suavemente el peligroso espadín e intentó presentarse otra vez, pero enseguida fue interrumpido.

—Y este es mi estupendo corcel, Pelón —añadió Oliver, que dio unas palmaditas al poni amarillo—. No es muy bonito, desde luego, pero sí más listo que cualquier caballo, y también que la mayoría de los hombres.

—Río Canta… —empezó Luthien mientras palmeaba a su peluda montura.

—Agradezco mucho tu inesperada ayuda —prosiguió el halfling sin advertir la tentativa de hablar de su compañero—. Claro que los habría derrotado yo solo, porque no eran más que seis. «Acepta ayuda cuando te la den», decía siempre mi señor padre, así que te agradezco que…

—Me lla… —empezó el joven.

—Por supuesto, mi gratitud no implica ir más allá del reparto de las ganancias —se apresuró a aclarar Oliver—. En este caso, una cuarta parte para ti. —Miró de soslayo las sencillas ropas de Luthien con evidente desdén—. Y eso será probablemente más dinero del que has visto en tu vida.

—Probablemente —se mostró de acuerdo el hijo del eorl de Bedwydrin procurando disimular una sonrisa divertida. Pero de pronto Luthien cayó en la cuenta de que había dejado su casa sin llevar encima mucho dinero. Tenía suficiente para el pasaje del transbordador y para mantenerse unos cuantos días, pero cuando había partido de Dun Varna no había pensado mucho en el tema económico.

—Entonces, estamos en paz —dijo Oliver sin hacer apenas una pausa para respirar y antes de que Luthien, por cuarta vez, tuviera oportunidad de decir cómo se llamaba—. Pero te dejaré que me acompañes, si quieres. El tipo del carruaje, el mercachifle, no pareció sorprendido al verme. Y sabía que no me habría acercado a ellos si los seis guardias hubieran ido a plena vista, pero sin embargo los llevaba escondidos —razonó el halfling, como si hablara consigo mismo. Entonces chasqueó los dedos y alzó la vista hacia Luthien de forma tan repentina y brusca que sobresaltó al joven—. ¡Creo que llevaba escondidos a esos monstruos de un ojo para engatusarme y hacerme caer en la trampa! —exclamó.

Hizo una breve pausa mientras se atusaba la perilla.

—Sí, sí —continuó—. El mercachifle sabía que estaba en la calzada. No es la primera vez que le robo a punta de espadín. Lo pillé en las afueras de Burgo del Príncipe una vez, me parece. —Miró a Luthien y asintió con la cabeza—. Y, por supuesto, el mercachifle tenía que haber oído hablar de mí, en cualquier caso. Así que puedes cabalgar conmigo durante un tiempo —ofreció—, hasta que nos encontremos fuera del alcance de las trampas que sin duda tiene preparadas ese tipejo.

—¿Crees que aún estamos en peligro?

—Eso es exactamente lo que he dicho.

Luthien tuvo que disimular de nuevo una sonrisa divertida; era sorprendente el modo en que el pequeño personaje cargaba las tintas para parecer una especie de bandido legendario. Nunca había oído nombrar a Oliver deBurrows, a pesar de que los mercaderes que llegaban a casa de su padre en Dun Varna a menudo contaban historias sobre salteadores de caminos.

—Te lo aseguro —empezó el halfling, pero se calló y miró al joven con curiosidad—. ¿Sabes una cosa? —dijo, algo preocupado—. Deberías presentarte como es debido cuando viajas con alguien a quien no conoces. Existen normas de etiqueta, en especial para aquellos que han de darse a conocer como salteadores de caminos cabales. En fin —terminó lanzando un gran suspiro—, quizás aprendas un poco de modales el tiempo que pases a mi lado.

—Me llamo Luthien —se apresuró a decir el joven Bedwyr antes de que el halfling pudiera interrumpirlo otra vez. Se preguntó si no sería conveniente utilizar un alias, pero en ese momento no se le ocurría ninguno, y, además, tampoco veía razón para hacerlo—. Luthien Bedwyr, de Dun Varna. Y este es Río Cantarín —añadió dando otra palmada al corcel.

Oliver inclinó un poco el ala de su sombrero y después pegó un tirón de las riendas del poni.

—¿Bedwyr? —preguntó, tanto a sí mismo como a Luthien, como si quisiera oírlo en voz alta otra vez—. Bedwyr. Es un nombre que me suena.

—Gahris Bedwyr es el eorl de Bedwydrin —comentó Luthien.

—¡Ah, claro! —exclamó Oliver mientras apuntaba con el pulgar hacia lo alto y sonreía de oreja a oreja al caer en la cuenta. La sonrisa se borró y dio paso a un parpadeo y una expresión de incredulidad—. ¿Pariente tuyo?

—Mi padre —admitió Luthien.

Oliver quiso decir algo, pero las palabras se le atragantaron en un primer momento.

—Y estás por los caminos… ¡por diversión! —razonó el halfling cuando pudo hablar. En Gasconia, donde Oliver había pasado la mayor parte de su vida, no era insólito que los hijos malcriados de los nobles se metieran en toda clase de problemas, incluido el poner emboscadas a los mercaderes en los caminos, conscientes de que gracias a las influencias sus familias los sacarían del apuro—. ¡Saca tu espada, estúpido muchachito! —gritó el halfling al tiempo que blandía el espadín y la daga larga—. ¡Esa es una conducta que no apruebo!

—¡Oliver! —protestó Luthien, que desvió a Río Cantarín hacia un lado para poner un poco de terreno entre el furioso halfling y él—. ¿De qué hablas? —Al ver que Oliver azuzaba al poni para ir a su encuentro, el joven desenvainó la espada de mala gana.

—¡Eres la vergüenza de cualquier salteador de caminos que se precie en esta comarca! —manifestó Oliver—. ¿Para qué necesitas tú dinero y joyas?

Pelón se desplazó de costado hacia Río Cantarín, y, aunque el halfling, sentado en el poni, apenas llegaba a la cintura del joven y casi no alcanzaba las zonas vitales, arremetió con el espadín.

La espada de Luthien interceptó el arma y la desvió hacia un lado. Oliver contraatacó con una serie rápida de estocadas, fintas y cuchilladas, e incluso amagó una engañosa arremetida con la daga larga.

Pero el diestro joven detuvo todos los golpes, mantuvo el equilibrio a la perfección y la espada en la postura defensiva adecuada.

—Todo es un juego para el hijo del eorl —comentó el halfling, sarcástico—. Lo aburre demasiado la tarea diaria de amedrentar a sus súbditos. —Las cuchilladas se volvieron más feroces, al parecer con intenciones asesinas.

La última frase, sin embargo, escoció a Luthien, que lo consideró un insulto para él y también para su padre, que jamás había actuado de esa forma. Se echó hacia atrás en la silla, dejando que Oliver descargara su ataque enfurecido, y después se adelantó en una maniobra de ataque, apartando el espadín de un golpe, y asestó una cuchillada con su espada. La daga larga interceptó el arma, y el halfling chilló al creer que podía desarmar al joven, como había hecho con el cíclope.

Pero Luthien era más rápido que el bruto, y giró la espada antes de que Oliver pudiera rotar la daga enganchada; faltó poco para arrebatársela de la mano, aunque retiró su arma a fin de dejar que el halfling completara el viraje.

El gran sombrero de Oliver había caído al suelo, y los dos adversarios sabían que lo mismo le habría ocurrido a su cabeza si Luthien lo hubiera querido así.

Un tirón de las riendas hizo que Pelón retrocediera varios palmos, poniendo cierta distancia entre los combatientes.

—Podría estar equivocado —admitió el halfling.

—Lo estás —repuso el joven severamente—. No dudo que encontrarías faltas en Gahris Bedwyr. No sigue los dictados de su corazón si están en contra de los edictos del rey Verderol o del duque de Monforte o cualquiera de los muchos emisarios del duque; pero, si quieres seguir vivo, ¡jamás vuelvas a decir de Gahris que es un tirano!

—Ya he dicho que podría estar equivocado —replicó Oliver sensatamente.

—En cuanto a mí… —continuó Luthien en voz baja, ya que no estaba seguro de cómo proceder. «¿Qué decir de mí?», se preguntó. «¿Qué ha ocurrido hoy?». Invadido por un repentino desconcierto, Luthien encontraba todo irreal, confuso.

Por una vez, el halfling permaneció callado y dejó que el joven ordenara sus ideas, consciente de que fuera lo que fuera lo que Luthien tuviera que decir podía ser importante, tanto para el uno como para el otro.

—Ya no disfruto de las prerrogativas inherentes al nombre de Bedwyr —dijo el joven firmemente—. He huido de mi casa, dejando atrás el cadáver de un guardia cíclope, y ahora he elegido mi rumbo. —Sostuvo la espada en alto ante sí, dejando que la excelente hoja brillara con el sol aunque todavía estaba algo manchada con la sangre del guardia del mercader—. Soy un delincuente como tú, Oliver deBurrows. Un proscrito en una tierra gobernada por un rey ilegítimo. Por eso blandiré mi espada por la justicia.

Oliver alzó su espadín haciendo un saludo y proclamó su conformidad. No obstante, pensaba que Luthien era un muchachito estúpido que no entendía ni las reglas ni los peligros de los caminos. ¿Justicia? Oliver casi rompió a reír al pensarlo. La espada de Luthien combatiría por la justicia, pero su espadín lo haría por los beneficios. Aun así, el joven era un poderoso aliado, eso no podía negarlo. Además, reflexionó el halfling, prestando cierta credibilidad a la sonrisa que dedicaba a Luthien, si la justicia era la prioridad del chico, entonces mayores serían los beneficios para él.

De repente, el halfling salteador empezó a plantearse que este arreglo no tenía por qué ser temporal.

—Acepto tus explicaciones —dijo—. Y me disculpo por mis actos irreflexivos. —Iba a tocarse el ala del sombrero, pero entonces cayó en la cuenta de que se le había caído al suelo.

Luthien también lo vio e hizo intención de bajar a recogerlo, pero Oliver lo detuvo con un gesto. Inclinándose por un lado de la silla, el halfling alargó el espadín, metió la punta debajo del sombrero y con un capirotazo y un giro lo impulsó en el aire; entonces apartó el espadín y el sombrero cayó, dando vueltas, exactamente sobre su cabeza.

El joven Bedwyr estaba asombrado, y respondió a la sonrisa engreída de Oliver sacudiendo la cabeza.

—No estamos seguros en la isla, socio —dijo el halfling, cuya expresión se había tornado seria—. Ese mercachifle me conocía o había oído hablar de mí y me estaba esperando. Probablemente iba de camino a ver a tu padre para organizar una persecución.

Hizo una pausa y resopló. Miró a Luthien y su risita se convirtió en una carcajada.

—¡Oh, qué maravillosa ironía! ¡Va en busca de la ayuda del eorl mientras que el propio hijo del eorl acude en mi ayuda!

Las carcajadas continuaron, y Luthien se sumó a su algazara más por mostrarse cortés que porque le hiciera gracia.

No llegaron al transbordador esa tarde, como imaginaba el joven Bedwyr. Le explicó a Oliver que los transbordadores no cruzaban el agitado mar de noche; en la oscuridad, los vigilantes no veían si alguna ballena dorsal había entrado en los estrechos canales. Una descripción de los cetáceos carnívoros de diez toneladas fue todo cuanto Oliver necesitó para convencerse de que debían renunciar a sus planes de dejar la isla ese mismo día, y levantaron un campamento.

Luthien permaneció sentado y despierto bajo la llovizna, junto a la siseante y humeante hoguera, hasta bien entrada la noche. A un lado, Pelón y Río Cantarín aguantaban el mal tiempo de pie, con las cabezas agachadas, y al otro lado del fuego Oliver roncaba feliz.

El joven se arrebujó en la manta para resguardarse del frío. Aún no podía creer todo lo que había ocurrido en los últimos días: la muerte de Garth Rogar, la marcha de su hermano, la lucha con el guardia cíclope y, ahora, el asalto al carruaje de un mercader. Le seguía pareciendo irreal; se sentía como si hubiera caído en un río de sucesos incontrolables y la corriente lo estuviera arrastrando.

No, incontrolables, no, decidió Luthien finalmente. Irrefutables. Tal como estaban las cosas, el mundo no era como le habían enseñado que debía ser. Quizá sus últimas acciones en Dun Varna —su decisión de marcharse y el combate con el cíclope— habían sido para él una especie de tránsito de la adolescencia a la madurez, un despertar a la realidad para el ingenuo hijo de una casa noble.

Podía ser, pero Luthien sabía que todavía no tenía respuestas fundamentadas. También sabía que había hecho lo que le dictaba el corazón tanto en Dun Varna como cuando vio a Oliver luchar con los guardias del mercader. Había seguido el dictamen de su corazón, y aquí fuera, en el camino, bajo la llovizna de una fría noche de agosto, Luthien no tenía mucho más a lo que recurrir para que lo guiara.

El día siguiente amaneció igual de gris y húmedo, pero los compañeros avanzaron a buen ritmo. Muy pronto, el olor a agua salada inundó sus fosas nasales y puso un regusto fuerte en sus bocas.

—Si hiciera un buen día —explicó Luthien—, veríamos los espolones septentrionales de Cruz de Hierro desde aquí.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Oliver con sorna—. ¿Es que habéis tenido algún día claro en esta isla?

Era agradable tener ganas de bromear, pues era señal de que estaban con buen ánimo (¡Oliver siempre parecía estarlo!). Luthien se sentía hoy como si se hubiera quitado un peso de encima, como si fuera a encontrar la libertad cuando cruzara el estrecho canal y pisara el Eriador continental. El ancho mundo lo llamaba.

Pero primero tenían que cruzar.

Desde lo alto de un rocoso promontorio, los dos compañeros divisaron el transbordador de Puerta de Diamante, y el continente al otro lado del estrecho canal. El lugar se llamaba Puerta de Diamante debido a la pequeña isla que tenía forma de rombo, una prominencia de húmeda roca negra en medio del canal, a mitad de camino entre una y otra costa.

Dos barcazas descubiertas, de fondo plano, se encontraban a los extremos de unos largos embarcaderos de madera cuyas pilastras de soporte eran tan gruesas como robles centenarios. A un lado sobresalían los restos de antiguos muelles, igualmente bien construidos, y su desaparición era una prueba fehaciente del poder del mar.

Las barcazas, incluidas las dos amarradas al otro lado del canal, habían sido diseñadas y construidas originalmente por los enanos de Cruz de Hierro hacía más de trescientos años, y desde entonces los isleños les habían dado un meticuloso mantenimiento (o las habían reemplazado cuando las rocas o las corrientes o una ballena dorsal destruían alguna). Era un diseño sencillo y eficaz: una plataforma plana y abierta para la carga y el pasaje, afianzada en cada esquina por gruesos pilares que se alzaban en arco hacia un punto central, tres metros por encima de la plataforma. En ese punto, los pilares se conectaban con un largo tubo metálico, a través del cual se deslizaba la gruesa maroma que arrastraba al transbordador atrás y adelante. A cada lado del tubo aparecía un gran engranaje, cuyos dientes entraban en las ranuras abiertas a lo largo del lado del tubo. Una manivela en la cubierta hacía girar una serie de engranajes ensamblados a los dos principales, que a su vez enganchaban los nudos de la maroma y tiraban del transbordador a lo largo de la tensa cuerda. Lo bueno de este sistema era que, gracias al maravilloso mecanismo ideado por los enanos, solo era necesario un hombre fuerte para mover el transbordador, aun cuando fuera muy cargado.

Pese a ello, el cruce seguía siendo peligroso. El agua, hoy como cada día, mostraba crestas espumantes en sus olas y en las abundantes rocas, sobre todo cerca de Puerta de Diamante, donde los transbordadores podían atracar si se topaban con dificultades.

Una de las barcazas estaba siempre inoperante, ya fuera porque había que cambiarle la maroma o porque el tablazón del piso necesitaba apuntalarse. Varias docenas de hombres trabajaban durante varios días en Puerta de Diamante solo para mantener operativo el sistema.

—Van a cerrar esa —informó Luthien, familiarizado con la operación, mientras señalaba al halfling la barcaza del extremo norte—. Y parece que otra de ellas está a punto de partir. Tenemos que darnos prisa o nos tocará esperar horas hasta que la siguiente barcaza cruce. —Chascó la lengua para instar a su caballo a descender por el camino que llevaba a los embarcaderos.

Pocos minutos después, Pelón cabalgaba desmañadamente al lado de Río Cantarín, cuando Oliver agarró al joven del brazo para indicarle que aflojara el paso.

—Pero el transbordador… —empezó a protestar Luthien.

—Hay preparada una emboscada —explicó el halfling.

Luthien lo miró con incredulidad y después volvió la vista hacia el embarcadero. Más de una veintena de hombres se movía allí abajo, pero solo había un par de cíclopes, que no llevaban armas a la vista y parecían ser simples viajeros a la espera de cruzar el canal. El joven sabía que tal cosa no era muy frecuente, pues había pocos cíclopes en Bedwydrin y esos solo eran guardias comerciales o pertenecían a la guardia de su padre. Aun así, con los edictos del rey Verderol los cíclopes tenían libertad de movimientos como ciudadanos de Avon, y no era raro que algún asunto hubiera llevado a algunos a Puerta de Diamante.

—Tienes que aprender a olerte ese tipo de cosas —comentó Oliver al darse cuenta de las dudas del joven. Luthien se encogió de hombros y aceptó avanzar por el camino al paso que el halfling marcaba.

Los dos cíclopes, y muchos de los hombres, divisaron a los compañeros cuando se encontraban a unos treinta metros del embarcadero, pero ninguno hizo gestos ni gritó para advertir que eran los dos que habían estado esperando. Oliver, sin embargo, aflojó un poco la marcha mientras sus ojos iban velozmente de aquí para allí bajo el ala del sombrero.

Sonó el toque de un cuerno advirtiendo a la gente que se acercara al punto de embarque ya que la barcaza estaba a punto de partir. Luthien empezó a moverse de inmediato hacia allí, pero Oliver lo mantuvo a raya.

—Se marchan —protestó el joven en un brusco susurro.

—Calma —pidió el halfling—. Dejemos que piensen que tenemos intención de esperar a la siguiente barcaza.

—¿Dejar que piensen quiénes? —arguyó Luthien.

—¿Ves aquellos barriles que hay a lo largo del muelle? —preguntó Oliver. El joven miró hacia allí, y el halfling le apretó el brazo con fuerza—. ¡No lo hagas tan a las claras! —lo regañó.

Luthien suspiró y observó con disimulo los barriles que Oliver había mencionado. Había una larga hilera; probablemente habían llegado del continente y esperaban alguna caravana que vendría a recogerlos.

—Están marcados con una equis —comentó el halfling.

—Contienen vino —explicó Luthien.

—Si es vino, ¿por qué tantos tienen agujeros de bitoque? —inquirió el avispado halfling.

Luthien los miró con más detenimiento, y, efectivamente, vio que uno de cada tres barriles tenía un pequeño agujero abierto, pero sin el bitoque.

—Y si esos cíclopes del embarcadero son simples viajeros —continuó Oliver—, entonces ¿por qué no están ya en la barcaza que va a salir?

El joven suspiró de nuevo, esta vez poniendo de manifiesto que empezaba a estar de acuerdo con el razonamiento seguido por el halfling.

—¿Tu caballo puede saltar? —preguntó Oliver.

Luthien advirtió que la barcaza estaba separándose lentamente del muelle, y cogió al vuelo la idea del halfling. Asintió con la cabeza.

—Yo te diré cuándo —instruyó Oliver—. Y, si tienes oportunidad de hacerlo, tira de una patada al mar algún barril.

El joven sintió la descarga de adrenalina en la sangre, y experimentó el mismo cosquilleo en el estómago que notaba cuando entraba en la arena de la palestra. A Luthien no le cupo la menor duda de que la vida al lado de Oliver deBurrows no iba a ser aburrida.

Condujeron a sus monturas sin prisa hacia las tablas del muelle de nueve metros de largo y pasaron ante dos de los operarios sin incidentes. Un tercer hombre, uno de los cargadores, se acercó a ellos sonriendo.

—La próxima barcaza saldrá una hora antes del mediodía —explicó afablemente, y señaló hacia un pequeño cobertizo al tiempo que empezaba a explicar que allí era donde los pasajeros podían descansar y comer mientras esperaban.

—¡Demasiado tiempo! —gritó Oliver de improviso, y Pelón se puso de repente a todo galope, seguido de inmediato por Río Cantarín.

Los hombres se lanzaron hacia los lados para apartarse del camino de los animales; los dos cíclopes gritaron y sacaron espadas cortas de debajo de las capas. Como Oliver había conjeturado, los barriles que tenían agujeros empezaron a moverse y las tapas se levantaron y cayeron al suelo al tiempo que de su interior salían cíclopes.

Pero los dos compañeros tenían la ventaja de la sorpresa. Río Cantarín pasó como un proyectil junto al poni de Oliver y, arremetiendo contra los dos brutos que estaban en el muelle, los empujó hacia los lados. El halfling dirigió a Pelón hacia el costado del muelle, a lo largo de la hilera de barriles, y, mientras pasaba a su lado a galope tendido, se las ingenió para empujar unos cuantos y tirarlos al mar.

El transbordador, en su lento avance, se encontraba a menos de cinco metros del embarcadero cuando Luthien llegó al final del muelle, lo que no era un salto excesivo para el fuerte Río Cantarín, y el joven apretó los muslos contra los flancos del animal al levantarse este en el aire.

Oliver lo siguió, agitando el sombrero en una mano mientras Pelón salvaba la brecha de un salto y aterrizaba en la barcaza con un brusco frenazo, para ir a topar contra Río Cantarín. En el embarcadero, una docena de cíclopes protestaban a gritos y agitaban sus armas, pero el halfling, más cauteloso que su inexperto compañero, no les hizo caso. Oliver bajó de su montura y enarboló sus armas para hacer frente a un cíclope que había aparecido de repente entre los bultos del cargamento.

El espadín y la daga larga se movieron en un centelleante remolino de acero, si bien no parecieron llegar lo bastante cerca para alcanzar al adversario del halfling. El cíclope miró boquiabierto su despliegue, sinceramente impresionado; pero, cuando la fulgurante evolución terminó, el bruto seguía completamente ileso. Sin embargo, su único ojo examinó su coselete de cuero y vio que el halfling había dibujado una elegante «o» en él.

—Podría escribir mi nombre completo —comentó Oliver—. Y te aseguro que es muy largo.

Con un rugido de rabia, el cíclope levantó su pesada hacha, y el halfling se abalanzó hacia delante como un rayo y pasó entre las piernas separadas del bruto; después giró sobre sí mismo y lo pinchó en las posaderas con la punta de su espadín.

—Te tomaría el pelo otra vez —manifestó Oliver—, pero veo que eres demasiado estúpido para darte cuenta de que ya lo he hecho.

El cíclope bramó y se dio media vuelta; luego, instintivamente, se giró otra vez justo a tiempo de ver llegar el puñetazo de Luthien. Entretanto, el halfling había retirado el espadín y arremetía de frente; golpeó con el hombro las corvas del cíclope, y el bruto salió impulsado hacia delante, chocó contra el puño de Luthien, y se desplomó pesadamente de espaldas. Se debatió un momento en el suelo y después se quedó completamente inmóvil.

Un chapoteo hizo que Luthien girara sobre sus talones. Los cíclopes del embarcadero habían cogido lanzas y las estaban arrojando contra la barcaza.

—Dile al capitán que mueva este transbordador a toda prisa —instruyó calmosamente Oliver al joven al tiempo que le entregaba una pequeña bolsa con monedas—. Y págale.

Dicho esto, el halfling se dirigió a la popa de la barcaza sin que al parecer lo preocupara la continua andanada de lanzas.

—¡Olisqueadores de animales de corral! —insultó a los brutos—. ¡Estúpidos zoquetes, que os metéis el dedo en el ojo cuando queréis hurgaros la nariz!

Los cíclopes aullaron de rabia y aceleraron el ritmo de los lanzamientos.

—¡Oliver! —gritó Luthien.

El halfling se volvió a mirarlo.

—Solo tienen un ojo —explicó—, y eso significa que no pueden calcular las distancias. ¿Es que no sabes que los cíclopes son unos lanzadores muy malos?

Se volvió y se echó a reír.

—¡Hola! —gritó y tuvo que dar un brinco para esquivar una lanza que se hincó en la cubierta justo entre sus piernas.

—«Podrías» estar equivocado —dijo Luthien imitando el acento del halfling al pronunciar su acostumbrada frase.

—Hasta un cíclope puede tener un tiro de suerte —repuso Oliver muy indignado mientras chasqueaba los dedos, y, para demostrar la autenticidad de su afirmación, lanzó otra sarta de insultos a los brutos del embarcadero.

—¿A qué viene todo esto? —demandó un anciano de piel atezada al tiempo que agarraba a Luthien por el hombro—. No permitiré que… —Se calló cuando el joven le entregó la bolsa de monedas—. Está bien —dijo—. Pero ata a esos animales o no me hago responsable de lo que les pase.

Luthien asintió con la cabeza, y el nervudo anciano fue hacia la manivela.

El transbordador se movió con penosa lentitud para los ansiosos compañeros, palmo a palmo a través de las oscuras y agitadas aguas del canal donde el mar Avon se juntaba con el Dorsal. Vieron a los cíclopes correr por el embarcadero hacia la otra barcaza, al parecer con la intención de sacar al otro transbordador del muelle para ir en su persecución. A Luthien no le preocupaba eso demasiado pues sabía que los grandes lanchones, preparados para surcar las peligrosas aguas a una marcha constante y lenta, no podían navegar más deprisa. Oliver y él les llevaban la delantera a sus perseguidores, y Río Cantarín y Pelón saldrían a galope nada más llegar a la otra orilla y pondrían por medio un par de kilómetros antes de que los cíclopes hubieran bajado del segundo transbordador.

El halfling se reunió con el joven junto a los caballos; Luthien vio que cojeaba y lo oyó rezongar.

—¿Estás herido? —le preguntó, preocupado.

—No, es mi zapato —respondió Oliver, que llevaba el zapato en la mano y se lo mostró a Luthien. Parecía intacto, aunque bastante sucio y mojado, como si el halfling acabara de meter el pie en el agua—. ¡La dichosa mancha! —explicó Oliver, que lo levantó más y lo acercó a la cara del joven—. Cuando subí al techo del carruaje del mercader pisé la sangre del cíclope muerto, ¡y ahora no consigo que se quite!

Luthien se encogió de hombros, sin acabar de entender su enfado.

—Robé estos zapatos en el mejor internado de Gasconia, ¡al hijo de un amigo del propio rey! —añadió Oliver, enojado—. ¿Dónde voy a encontrar otro par en esta comarca salvaje que llamas tu hogar?

—A ese no le pasa nada —señaló Luthien.

—¡Está estropeado! —replicó el halfling, que se cruzó de brazos y se balanceó atrás y adelante a la par que daba golpecitos con el otro pie y torcía el gesto con manifiesto desprecio.

Luthien tuvo que contenerse para no reírse de su enfurruñado compañero.

A unos pasos de distancia, el cíclope caído empezó a gemir y a rebullir.

—Si vuelve en sí, le daré una patada en el ojo —anunció Oliver sin alterar el tono de voz—. Mejor le daré dos. —Luego volvió la cabeza hacia Luthien, que se sacudía por las carcajadas contenidas a duras penas—. Y después escribiré mi nombre, mi largo nombre, completo sobre sus inmensas posaderas —prometió.

El joven Bedwyr tuvo que enterrar la cara en el peludo cuello de Río Cantarín. Para entonces el transbordador había recorrido más de cien metros y se aproximaba a la isla Puerta de Diamante, el punto intermedio entre una costa y otra. Parecía que los dos amigos habían logrado escapar y esta circunstancia mejoró un poco el humor de Oliver. De pronto, el cabo de arrastre se zarandeó. Los dos amigos miraron atrás y vieron que los cíclopes estaban encaramados a los postes que sujetaban la maroma y la estaban cortando a golpe de hacha.

—¡Eh, no hagáis eso! —gritó el capitán del transbordador, que corrió hacia la popa.

Luthien iba a preguntar qué problemas habría si cortaban el cabo de arrastre del embarcadero cuando la maroma cayó flojamente sobre la barcaza. El joven tuvo la respuesta de inmediato, ya que la corriente del canal empujó al transbordador haciéndolo virar hacia el sur, enfilado hacia las rocas de la isla.

El capitán corrió hacia aquel lado dando órdenes a gritos al único tripulante. El hombre giró afanosamente la manivela, pero el transbordador no podía acelerar la marcha y continuó desplazándose a paso de tortuga en su mortal derrotero hacia el sur.

Luthien y Oliver se agarraron con fuerza a las sillas de sus monturas e intentaron encontrar un asidero seguro cuando el lanchón sufrió la primera sacudida. La barcaza rozó unas cuantas rocas pequeñas, casi chocó con otra enorme y puntiaguda, y finalmente se estrelló contra los escollos que rodeaban una pequeña ensenada.

El cargamento cayó hacia un lado; el cíclope, que acababa de ponerse de pie, salió lanzado por el aire y fue a chocar contra un peñasco cubierto de percebes, donde quedó tumbado, muy quieto. Otro de los pasajeros tuvo una suerte parecida: cayó de cabeza al agua y emergió boqueando y gritando. Pelón y Río Cantarín mantuvieron el equilibrio voluntariosamente, aunque el poni se desplazó un poco hacia delante y plantó uno de los cascos en el pie descalzo de Oliver. El halfling reconsideró su actitud desdeñosa hacia el zapato manchado, y lo sacó de un bolsillo.

El oleaje siguió empujando al transbordador, y se oyó el crujido de las tablas contra los escollos. Luthien se tiró de cabeza al suelo y gateó hasta llegar al borde, desde donde agarró al hombre que había caído al agua y lo aupó a la barcaza. El capitán gritó al tripulante que diera vueltas a la manivela, pero a continuación empezó a barbotar maldiciones al comprender que sin estar la maroma tensa el transbordador no podía escapar de la corriente.

—¡Trae a Río Cantarín! —le gritó Luthien a Oliver al darse cuenta del problema.

Gateó trabajosamente hasta la parte posterior del lanchón y agarró el extremo suelto de la maroma de arrastre. Miró en derredor y finalmente decidió cuál de las rocas era la mejor para sujetar el cabo en ella; le hizo un nudo corredizo y se preparó para lanzarlo.

Una ola estuvo a punto de arrojarlo por la borda, pero Oliver lo agarró por el cinturón y lo sujetó. El joven Bedwyr lanzó la maroma por encima de la roca y tiró hasta apretar el lazo cuanto le fue posible. El halfling se subió a lomos de Río Cantarín y lo hizo volver grupas; Luthien le pisaba los talones, y enganchó el cabo en la parte trasera de la silla.

Suavemente, el halfling hizo avanzar al caballo, y la maroma se tensó, estabilizando el balanceante transbordador. Oliver hizo que el corcel siguiera tirando hacia delante para evitar que el cabo se aflojara en tanto que Luthien aseguraba la maroma de arrastre. Después soltaron a Río Cantarín y la tracción de la manivela se reanudó, de manera que el transbordador salió de la caleta y se alejó de las rocas. El capitán, su ayudante y los otros cuatro pasajeros lanzaron fuertes vítores.

—Llevaré la barcaza hasta el muelle de Puerta de Diamante —le dijo el capitán a Luthien mientras apuntaba hacia un embarcadero que asomaba al otro lado de los escollos—. Allí esperaremos a que venga a buscarnos el transbordador del otro lado.

Luthien observaba el canal que acababan de cruzar, y los ojos del capitán siguieron su mirada; la otra barcaza, abarrotada de cíclopes armados, se dirigía hacia ellos.

—Te agradecería que continuáramos en esta misma —pidió el joven Bedwyr.

El capitán asintió con la cabeza, examinó con expresión dubitativa la improvisada cuerda de arrastre, y se dirigió a la proa del transbordador. Regresó poco después, sacudiendo la cabeza.

—Tenemos que parar —explicó—. Ondea la bandera amarilla en el muelle de Puerta de Diamante.

—¿Y qué? —intervino Oliver, que no parecía muy contento.

—Han divisado dorsales al otro lado del canal —explicó Luthien al halfling.

—No podemos sacar la barcaza de aquí —añadió el capitán.

Dirigió a los dos amigos una mirada de sincera compasión y después regresó a la proa, dejando solos a Luthien y a Oliver, que se contemplaron el uno al otro y luego a la barcaza cargada de cíclopes con impotencia.

Cuando llegaron al muelle de Puerta de Diamante, los dos amigos ayudaron a los demás a desembarcar. Luego el halfling le tendió al capitán otra bolsa con monedas y regresó junto a su poni, sin dar señales de tener intención de bajar del transbordador.

—Tenemos que seguir —explicó Luthien al boquiabierto hombre. Los dos volvieron la vista hacia los doscientos metros de oscuro y agitado mar que los separaban del Eriador continental.

—La bandera amarilla solo significa que se han divisado dorsales esta mañana —comentó el capitán con tono esperanzado.

—Y sabemos que los cíclopes están ahora aquí —añadió Luthien, a lo que el capitán hizo un gesto de asentimiento y luego se dirigió hacia el muelle al tiempo que llamaba por señas a su ayudante para que fuera con él, cediendo su embarcación a Luthien y Oliver.

El joven Bedwyr agarró la manivela y empezó a darle vueltas de inmediato, mirando más hacia los costados que hacia el frente. Oliver se encontraba en la popa y observaba a los cíclopes y al extraño grupo que habían abandonado en el muelle. Sus expresiones, sinceramente preocupadas, alarmaron al normalmente inalterable halfling.

—Esas dorsales —empezó Oliver mientras se acercaba a Luthien— ¿son muy grandes? —El joven asintió con la cabeza—. ¿Más que nuestras monturas?

Luthien hizo otro gesto de asentimiento.

—¿Más que el transbordador?

Tercer cabeceo de Luthien.

—Llévame de vuelta al muelle —dijo Oliver—. Prefiero enfrentarme a los cíclopes.

El joven Bedwyr ni siquiera se molestó en contestar y siguió dándole a la manivela y echando vistazos a uno y otro lado, temeroso de ver una de aquellas enormes y ominosas aletas negras emergiendo del mar en cualquier momento.

Los cíclopes dejaron atrás Puerta de Diamante, y dos de los brutos saltaron a tierra al pasar junto a ella. Oliver gimió, consciente de que los cíclopes intentarían ocasionar otra avería en la maroma de arrastre. Pero los temores del halfling pronto se tornaron en regocijo. Los cabos estaban a bastante altura sobre los muelles de Puerta de Diamante, y los brutos tuvieron que levantar una torre improvisada para llegar a ellos. Eso no era todo; tan pronto como la segunda barcaza con los cíclopes estuvo a una distancia prudencial, el capitán y su tripulante, así como el resto de los pasajeros, incluso el herido al que Luthien había rescatado del agua, se echaron sobre los dos brutos que habían desembarcado y los derribaron a ellos y a su torre, haciéndolos caer por el borde del muelle al oscuro mar.

Al oír el grito de júbilo de Oliver, el joven Bedwyr se volvió; vio lo que pasaba en la isla y supo apreciar la acción de los hombres, aunque no imaginaba en ese momento la importancia que aquella pequeña revuelta tendría más adelante.

Oliver dio una voltereta, saltó e hizo piruetas, sin caber en sí de gozo, pero entonces se quedó petrificado en el sitio, mirando hacia el norte, al canal y la enorme aleta —por lo menos tres veces más alta que él— que había surgido de las oscuras aguas.

La sonrisa de Luthien desapareció al fijarse en la expresión aterrada de su amigo; el joven volvió la cabeza para ver qué la motivaba.

La aleta dorsal levantaba una gran cresta de agua a su veloz paso, después se sumergió hasta la mitad y posteriormente desapareció por completo bajo la superficie del mar.

Luthien dejó de dar vueltas a la manivela e incluso dio un tirón para detener el impulso del transbordador mientras intentaba recordar los consejos que los pescadores de su ciudad le habían dado respecto a estos monstruos.

—¡Dale a la manivela! —gritó Oliver al tiempo que corría hacia él, pero Luthien lo inmovilizó agarrándolo por los brazos, y le susurró al oído que guardara silencio y se estuviera quieto.

Permanecieron muy juntos mientras el agua a su alrededor se oscurecía y el transbordador empezaba a desplazarse ligeramente hacia el sur, a punto de romper el tenso cabo de tracción, al ser movido al paso de la gran ballena por debajo de la barcaza. Cuando el cetáceo emergió por el otro lado, Oliver pudo echar un vistazo al monstruo, con sus doce metros de longitud y su piel entre blanca y negra: una máquina de matar de diez toneladas de peso. El halfling se habría desplomado en la cubierta, ya que las piernas no lo sostenían, pero Luthien lo sujetó.

—Mantén la calma y guarda silencio —susurró el joven Bedwyr.

Luthien contaba esta vez con la colaboración de los cíclopes. Eran bestias nativas de la alta montaña, y seguramente sabían muy poco sobre las costumbres de las ballenas dorsales.

La inmensa aleta reapareció por estribor, desplazándose lentamente ahora, como si el cetáceo no hubiera decidido aún el siguiente movimiento.

Luthien miró a su espalda, a los anhelantes cíclopes que seguían acercándose. Sonrió y agitó una mano, tras lo cual señaló la enorme aleta dorsal.

Como el joven esperaba, los cíclopes divisaron a la gran ballena y perdieron los estribos. Se pusieron a correr por la cubierta de la barcaza de un lado a otro; el que manejaba la manivela empezó a girarla hacia atrás intentando dar marcha atrás. Unos pocos brutos incluso treparon a la maroma de arrastre.

—No creas que es tan mala idea —comentó Oliver al tiempo que alzaba la vista hacia el cabo de su barcaza.

Por toda respuesta, la mirada de Luthien fue hacia sus leales monturas, y el halfling se disculpó inmediatamente.

Entonces el joven Bedwyr se volvió a mirar a la gran ballena, que, como había esperado, estaba dando media vuelta. Los cíclopes continuaban con su frenética actividad que agitaba el agua, atrayendo inadvertidamente a la ballena hacia ellos.

Cuando le pareció que el rumbo del colosal cetáceo estaba establecido, Luthien volvió a la manivela y empezó a dar vueltas, dirigiendo el transbordador hacia delante lentamente para no llamar la atención de la ballena.

Con la típica lealtad de su raza, los cíclopes eligieron a uno de los suyos y, arrojaron al pobre bruto al agua en el rumbo de aproximación de la ballena, con la esperanza de que el gigantesco animal aceptara a la víctima y dejara en paz a los demás.

No conocían la glotonería de las ballenas dorsales.

El monstruo blanco y negro arremetió contra el costado del transbordador de los cíclopes y descargó un golpe seco con su poderosa cola que hundió bajo el agua la mitad de la barcaza. Los cíclopes salieron lanzados por todas partes, agitando brazos y piernas y chillando. La dorsal se sumergió de nuevo, pero reapareció al otro lado del transbordador. La cabeza del cetáceo emergió del mar con un cíclope atrapado por la cintura entre sus grandes fauces; el infeliz gritaba y golpeaba fútilmente al monstruo marino.

La ballena apretó las mandíbulas y se sumergió de nuevo; la mitad superior del cuerpo del bruto se meció en el agua enrojecida.

Medio cíclope no era suficiente para satisfacer a una dorsal, sin embargo. La gran cola del monstruo golpeó el agua y lanzó seis metros por el aire a dos cíclopes, que cayeron de nuevo al mar con un chapoteo, y uno de ellos salió lanzado de nuevo al aire, mientras que el otro era devorado por la mitad.

La frenética matanza continuó durante unos minutos angustiosos, y entonces, de repente, la aleta dorsal apareció otra vez moviéndose rápidamente con rumbo norte.

—Luthien —llamó Oliver ominosamente.

A varios cientos de metros de distancia, el monstruo se alzó en el aire y se hundió de nuevo en el agua con gran estruendo, valiéndose del salto para girar sobre sí misma.

—Luthien —volvió a llamar el halfling, y el joven Bedwyr no tuvo que mirar hacia atrás para saber que el cetáceo había encontrado otra presa: ellos.

Comprendió que no les daría tiempo a llegar al muelle del continente, distante a más de cincuenta metros. Se apartó de la manivela y fue de un lado a otro, pensando, buscando.

—Luthien —dijo Oliver por tercera vez. El halfling estaba paralizado al ver cómo se aproximaba ese espectro de la muerte.

El joven Bedwyr corrió hacia la popa del transbordador y gritó a los hombres que les chillaban desde el muelle de Puerta de Diamante:

—¡Cortad la maroma!

Al principio no parecieron oírle o, al menos, no entendieron lo que les decía, pero Luthien lo repitió al tiempo que señalaba el cabo de arrastre suspendido por encima de su cabeza. De inmediato, el capitán hizo una seña a su ayudante, y el ágil marinero agarró un cuchillo largo entre los dientes y gateó por el poste.

Luthien fue a reunirse con Oliver, que miraba cómo se acercaba la ballena.

Cien metros de distancia. Ochenta.

Cincuenta metros. Luthien oyó al halfling mascullar algo en voz baja, y el joven comprendió que estaba rezando.

De repente, el transbordador se sacudió hacia un lado y empezó a dar bandazos. Luthien condujo a Oliver hacia sus monturas. Los dos animales estaban nerviosos y relinchaban y piafaban como si comprendieran el peligro que corrían. Luthien sujetó de inmediato el extremo de la maroma para que el transbordador no se deslizara a lo largo de esta.

La aleta dorsal cambiaba de rumbo siguiendo los bandazos de la barcaza, manteniendo la persecución, acercándose más y más.

Treinta metros de distancia. Oliver podía ver ya el negro ojo del cetáceo.

Para entonces, el transbordador había cogido velocidad, atrapado en las fuertes corrientes, pero la ballena era aún más rápida.

Veinte metros. Oliver rezaba ahora en voz alta.

El transbordador sufrió una sacudida y se deslizó sobre una roca; cuando Oliver y Luthien lograron apartar los ojos de la ballena, comprendieron que estaban muy cerca de la costa rocosa. Volvieron la vista atrás justo a tiempo de ver cómo la aleta dorsal viraba ciento ochenta grados, sus intenciones frustradas por los peligrosos bajíos.

Sin embargo, el alivio de los compañeros no duró mucho, ya que se movían atrapados en una fuerte corriente, mucho más deprisa que cuando les habían cortado el cabo cerca de Puerta de Diamante, y se acercaban hacia un escarpado risco de rocas dentadas.

VIII
UN CAMINO BIEN TOMADO

—¡Sube a tu caballo! ¡Sube a tu caballo! —gritó Oliver mientras montaba a Pelón y asía las riendas con firmeza para sujetar al nervioso animal y evitar que tropezara y cayera.

Luthien hizo lo que le decía, pues, aunque ignoraba qué tenía pensado hacer el halfling, no disponía de otro plan alternativo mejor. Tan pronto como estuvo montado en Río Cantarín vio que Oliver situaba al poni en el lado contrario del punto en que el transbordador chocaría probablemente, y el joven captó la idea del halfling.

—¡Tienes que calcular bien el momento del salto! —gritó Oliver.

La barcaza se sacudió de repente al raspar contra más rocas; la plancha de popa se desprendió y quedó flotando a la deriva, separada de la barcaza que se movía cada vez más deprisa.

—¿Saltar? —repuso Luthien a voces.

El muro rocoso tenía solo unos cuantos palmos de altura, y Luthien estaba seguro de que Río Cantarín habría podido salvarlo si se hubieran encontrado en tierra firme, pero el bamboleante transbordador no era precisamente una superficie estable y, lo que era peor, el joven ignoraba lo que había al otro lado de la barrera de piedra. Sin embargo, sabía lo que pasaría si no saltaban; así que, cuando Oliver espoleó con los talones a Pelón haciendo que emprendiera una corta carrera sobre la cubierta de la barcaza, Luthien y Río Cantarín hicieron lo propio.

El joven Bedwyr hundió la cabeza en la espesa crin de su caballo, sin atreverse a mirar cuando el animal se elevó en el aire, impulsado por la velocidad del transbordador. Oyó el estruendo de madera chocando contra las rocas a su espalda, y un instante después supo que habían salvado el muro.

Alzó la vista en el momento en que Río Cantarín aterrizaba sobre un herboso promontorio con un suave trote. Pelón estaba al lado, sin jinete y con un pequeño corte en una pata delantera. Por un instante Luthien temió que su compañero se hubiera caído en mitad del salto y se hubiera estrellado contra las rocas. Entonces vio al halfling tumbado en la húmeda hierba y riendo como un loco.

Oliver se incorporó de un salto y recogió el sombrero caído. Se volvió a mirar a Puerta de Diamante y agitó los brazos frenéticamente con el deseo de hacer saber a quienes los habían ayudado que Luthien y él estaban a salvo.

El joven Bedwyr condujo a su caballo hasta el borde del promontorio y miró hacia abajo, al destrozado transbordador. A veinte metros de la costa la feroz dorsal reapareció, nadando en círculo en torno a los restos del naufragio.

—No ha sido tan malo —comentó el halfling.

Luthien no sabía si bajarse del caballo y propinar un puñetazo a su compañero o lanzarlo al aire para celebrar que habían salido bien parados. La sangre le corría impetuosa por las venas, y el corazón le latía con fuerza. Se sentía más vivo que nunca, experimentaba un júbilo mayor que el que le podría haber proporcionado cualquier victoria en la palestra.

Pero, si Oliver decía la verdad, entonces ¿a qué más tendría que hacer frente teniendo como compañero al halfling? ¿Qué podía ser peor?

A despecho de la inicial exaltación, un escalofrío recorrió la espina dorsal del joven.

—Vienen a felicitarnos por nuestra ingeniosa reacción —anunció Oliver, atrayendo la atención y la mirada de su compañero hacia el norte del promontorio, en dirección a los muelles del transbordador de este lado del canal. Dos docenas de hombres corrían hacia ellos, dando gritos y agitando herramientas.

—¿A felicitarnos? —preguntó Luthien.

El halfling bajó la vista hacia el despedazado transbordador.

—¿Crees que pretenden que paguemos los destrozos?

Al ver que Luthien por toda respuesta se encogía de hombros, Oliver echó a correr hacia su montura.

Se encaramó a la silla y desde allí hizo una reverencia y saludó con el sombrero.

—Aprecio en lo que vale vuestro aplauso —gritó a la turba que se aproximaba—. ¡Pero me temo que ahora hay que bajar el telón!

Y los dos amigos emprendieron la huida a todo galope, el vanidoso y fanfarrón Oliver sobre su feo poni amarillo, y el hijo de Bedwyr en su reluciente corcel blanco.

Los días siguientes transcurrieron sin novedad para los agotados compañeros, que viajaron sin prisa hacia el sur a través de los campos de cultivo de Eriador, cogiendo provisiones y alojándose cuando tenían oportunidad, cosa nada difícil, ya que los granjeros del Eriador septentrional eran gentes amistosas y estaban más que dispuestos a compartir una comida y procurarles albergue en sus graneros a cambio de noticias de lo que pasaba en el mundo.

En tales ocasiones, Oliver siempre llevaba la voz cantante en las conversaciones, y les contaba a Luthien y a los granjeros muchas historias de sus tiempos en Gasconia, narrando aventuras que sobrepasaban con creces las «molestias sin importancia» que Luthien y él habían soportado desde el enfrentamiento con los guardias del mercader.

El joven Bedwyr escuchaba todos los relatos sin intervenir, aunque sabía que en todo lo que contaba el halfling había una cuarta parte de verdad y otras tres de fanfarronadas (y concederle ese porcentaje era mostrarse generoso). El joven no veía ningún mal en la actitud triunfalista de su compañero, y sus exagerados relatos parecían entretener mucho a los granjeros. Ninguno de ellos, sin embargo, pudo proporcionarle información sobre Ethan a Luthien. Cada mañana, cuando Oliver y él se marchaban de una granja, salía toda la familia a despedirlos, y a veces también se sumaban vecinos, todos ellos sonrientes, agitando las manos y deseándoles buena suerte.

Luthien tenía muchas cosas en la cabeza para preocuparse por las mentiras o exageraciones que el halfling pudiera decir. El joven no había conseguido ordenar todavía sus confusos pensamientos y los acontecimientos de la última semana, pero sabía que estaba conforme con todo lo que había hecho. Incluso cuando pensaba en el cíclope muerto en casa de su padre o en el otro al que había matado en el techo del carruaje del mercader o en los que habían perecido en la barcaza, Luthien no sentía remordimiento, y cobró ánimos al pensar que, si volvía a encontrarse en tal situación, actuaría del mismo modo.

También lo animaba la presencia de su compañero. Se dio cuenta de que el halfling le gustaba más cada día que pasaba. Oliver, a pesar de ser un ladrón declarado, no era mala persona. Todo lo contrario. Por su forma de actuar y por lo que contaba de sus aventuras (la parte que Luthien consideraba que tenía visos de verdad), era obvio que el halfling se regía por principios muy elevados. Oliver solo robaba a nobles y mercaderes, por ejemplo, y, a pesar de su comentario cuando habían tenido en su poder, indefensos, al mercader y a su esposa en la calzada, por lo que Luthien había podido apreciar el halfling se mostraba reacio a matar a nadie, salvo a los cíclopes.

Y así, Luthien, sin tener la más remota idea de cómo localizar a su hermano, decidió cabalgar junto al salteador halfling dondequiera que los llevara el camino y dejar que los hados lo guiaran.

Se dirigieron hacia el sur durante varios días, y después giraron hacia el este cruzando campos de trigo alto mecido por el viento y altas vallas de piedra.

—Pasaremos entre las montañas —le explicó Oliver una tarde mientras señalaba una ancha hendedura entre la mole principal de Cruz de Hierro y una cadena de picos septentrional—. El bote en el que vine me dejó en la calzada a Monforte, y no he estado por este camino.

—La Brecha de Bruce MacDonald —contestó Luthien, dando el nombre del tajo.

Oliver frenó a Pelón y reflexionó un momento.

—¿Y ese tal Bruce MacDonald nos cobrará peaje? —preguntó a la par que sujetaba con gesto protector su tintineante bolsa.

—Solo si regresa de la tumba —repuso el joven Bedwyr, que se echó a reír.

Le contó al halfling la leyenda de Bruce MacDonald, el antiguo héroe más grande de Eriador, el cual había rechazado el ataque de los cíclopes y los había hecho regresar a sus madrigueras de las montañas. Según los relatos, Bruce MacDonald había abierto un tajo en el macizo para cruzarlo más fácilmente y sorprender al grueso de las fuerzas enemigas, que no esperaban la llegada de su ejército hasta que los pasos de montaña estuvieran abiertos en primavera.

—¿Y ahora esos brutos son vuestros aliados? —preguntó Oliver—. En Gasconia no tenemos cíclopes —se jactó—. Al menos, ninguno que se atreva a asomar su fea nariz de su sucio agujero en las montañas.

El halfling siguió hablando, interrumpiendo el relato de Luthien, y explicó cómo trataban los gascones a los brutos de un solo ojo; se refirió a grandes batallas, mucho más importantes, ni que decir tiene, que cualquiera de las que Bruce MacDonald hubiera podido librar.

El joven dejó que el halfling parloteara sin parar y, de hecho, dejó de oír la conversación, reflexionando en cambio sobre su propio relato de la historia de MacDonald y el modo en que su sangre ardía cuando hablaba del legendario héroe. De repente, el joven Bedwyr empezó a entender sus propios actos y sentimientos. Entonces supo por qué no se sentía incómodo por el hecho de haber matado a un cíclope en casa de su padre. Recapacitó acerca de su reacción al ver caer al mar al primer cíclope que había sido arrojado por la borda de la barcaza. No había acudido en su ayuda, y sin embargo había corrido a socorrer al hombre que había sufrido un percance similar.

Nunca se había dado cuenta del profundo odio que le inspiraban aquellos brutos. Al descubrir la verdad, comprendió mejor a su hermano; supo el motivo por el que Ethan había renunciado a los combates en la palestra tan pronto como el duque de Monforte puso a los guardias cíclopes al servicio de su padre, varios años antes. Una oleada de recuerdos invadió al joven mientras examinaba estas nuevas emociones: relatos de infancia que le habían narrado su padre y otros enumerando las atrocidades cometidas por los cíclopes antes de que Bruce MacDonald los derrotara. Otros ataques atroces habían tenido lugar más recientemente, por lo general llevados a cabo contra indefensas familias de granjeros.

Luthien seguía inmerso en sus recuerdos cuando Oliver frenó a Pelón y echó una ojeada en derredor. El joven Bedwyr y su caballo siguieron caminando, sin reparar en el halfling, y habrían continuado adelante si Oliver no hubiera silbado.

Luthien se volvió y miró al halfling con curiosidad. Al ver la sincera preocupación plasmada en el rostro de su compañero, hizo retroceder a Río Cantarín junto al poni amarillo y solo entonces preguntó en voz queda:

—¿Qué pasa?

—Tienes que aprender a percibir estas cosas —repuso el halfling en un susurro.

Como si sus palabras fueran una señal, una flecha surcó el aire, muy alta por encima de las cabezas de los compañeros.

—Cíclopes —masculló Oliver al ver la mala puntería con que había sido disparada.

De nuevo, como si hubiera dado una señal, el trigo a ambos lados de la calzada, a su espalda, se sacudió y se meció, y varios cíclopes irrumpieron en el camino montados en feroces porciballos, unas bestias feas pero musculosas que parecían un cruce entre un rocín peludo y un verraco.

Luthien y Oliver volvieron grupas y espolearon a sus monturas, pero del trigal salieron otros dos cíclopes, uno casi al lado del halfling y otro un poco más adelante en la calzada.

Oliver dio un brusco tirón a las riendas haciendo que Pelón girara hacia un lado, y se encabritara al tiempo que la montura del cíclope avanzaba hacia ellos. El avispado poni coceó con las patas delanteras y golpeó los brazos y la espada del cíclope. No causó daños serios, pero sí distrajo al bruto en tanto que Oliver se echaba sobre la silla y arremetía con el espadín por debajo de las patas levantadas del poni.

El entretenido cíclope ni siquiera vio venir el golpe. Lanzó un chillido e intentó apartarse, pero el espadín ya había cumplido su misión. El porciballo pasó junto a Pelón, y el halfling, solo para asegurarse, enganchó la espada del cíclope con su daga larga y la lanzó por el aire.

Sin embargo, el cíclope no fue consciente de la maniobra, ya que en ese momento se desplomó hacia atrás al tiempo que se sumía en la oscuridad.

Más abajo en la calzada, Luthien hizo dar un quiebro a Río Cantarín a fin de situarse más cerca del porciballo lanzado a la carga. El joven levantó su espada, y el cíclope hizo otro tanto con su lanza.

El bruto parecía llevar ventaja con su arma más larga y pensó que conseguiría un golpe contundente mientras empezaban a cruzarse.

Pero la espada de Luthien descendió y giró en torno a la punta de la lanza. El movimiento rotatorio desvió y levantó mucho la lanza, dejando la espada cruzada en el camino del porciballo. El joven guerrero hizo un giro de muñeca de manera que la hoja de su arma se puso en línea, y su agudo filo abrió un corte en los antebrazos del cíclope que obligó a este a echarse hacia atrás mientras los dos adversarios se cruzaban.

Luthien mantuvo la espada firmemente apuntada al bruto, que perdió el equilibrio y cayó pesadamente en la polvorienta calzada. El cíclope alzó los ojos justo a tiempo de ver a Oliver lanzado a la carga; hundió la cabeza en el polvo y se la cubrió con los brazos heridos, creyendo que lo iba a arrollar con el poni.

Pero el halfling no tuvo tiempo de rematar el trabajo. Con una veintena de cíclopes acercándose a galope a su espalda no quiso correr el riesgo de que su montura tropezara y cayera. Azuzó a Pelón, y el poni salvó de un salto al cíclope caído, yendo en pos de Río Cantarín.

La persecución empezó; volaban flechas por todas partes, y, a pesar de que las afirmaciones de Oliver referentes a la habilidad de los cíclopes para calcular las distancias eran ciertas, la simple regla de probabilidades ponía en evidencia que los dos compañeros estaban metidos en un buen lío.

Luthien sintió que Río Cantarín daba un leve traspié y supo que el caballo había recibido un flechazo en la grupa. Otro proyectil silbó peligrosamente cerca, rozando el hombro del joven.

—¿Salimos de la calzada? —sugirió Luthien a gritos, considerando si Oliver y él deberían entrar en el trigal buscando cobertura entre los altos tallos.

El halfling sacudió la cabeza. Los caballos, incluso un poni como Pelón, podían aventajar a los porciballos en terreno abierto, pero las monturas gruñidoras de los cíclopes eran capaces de galopar a través de la maleza mucho más deprisa que cualquier otra criatura. Además, le hizo notar Oliver a Luthien, los tallos de trigo a ambos lados de la calzada se mecían violentamente dejando paso a más cíclopes que se sumaban a la persecución.

—¡Ese mercachifle no sabe aceptar una broma! —gritó Oliver.

Luthien no tenía tiempo de contestar; un cíclope salía del alto trigo al frente, a su lado del camino. Se agachó, pegado al musculoso cuello de Río Cantarín, y azuzó al animal para que apretara el paso. El corcel también agachó la cabeza y dio un repentino acelerón. Luthien sintió el silbido de un golpe de espada, pero pasó junto al cíclope demasiado deprisa para que el bruto tuviera oportunidad de acertar a darle.

Después, el joven frenó un poco la loca carrera para que Oliver pudiera alcanzarlo. Estaban metidos los dos en esto, decidió, pero no sabía cómo iban a salir del atolladero ni el uno ni el otro. Más cíclopes estaban saliendo a la calzada más adelante, y cualquier retraso daría tiempo a los que cabalgaban tras ellos a darles alcance.

Luthien volvió la cabeza para mirar a Oliver y estuvo a punto de soltar una carcajada al ver el sombrero del halfling atravesado por una flecha.

—¡Adiós, muy buenas! —gritó el joven Bedwyr, a lo que el halfling se limitó a sonreír.

Pero los dos amigos se quedaron boquiabiertos cuando volvieron la vista al frente, ya que un campo translúcido de rielante luz azul había aparecido en la calzada frente a ellos. Ambos lanzaron un grito de sorpresa y terror, creyendo que esto era alguna clase de magia perversa de los cíclopes, e intentaron desviar a sus monturas hacia los lados. Oliver se quitó el sombrero y se tapó la cara con él.

Estaban demasiado cerca y llevaban mucho impulso, por lo que Río Cantarín, con Pelón pegado a la grupa, se zambulló en el resplandor.

El mundo cambió completamente.

Se encontraban en un corredor de luz, y a Luthien todo le parecía irreal, como si fuera un sueño y Oliver y él se movieran muy lentamente; sin embargo, cuando miraba en derredor o hacia abajo, veía que se desplazaba a una velocidad tremenda… cada tranco lento dado por Río Cantarín lo llevaba a través de distancias enormes.

El corredor de luz se desvió de la calzada y viró hacia el sur, a través de los campos de trigo, aunque el paso de las monturas no movía los tallos. Era como si corrieran por el aire o sobre un colchón de luz, sin tocar el suelo, y los cascos de sus monturas no hacían ruido. Llegaron a un anchuroso río y lo cruzaron, por encima, sin levantar una sola salpicadura. En cuestión de segundos, las montañas se alzaban ante ellos, y los fugitivos ascendieron a toda velocidad las vertientes, cruzaron barrancos como si las grandes quebradas no fueran más que grietas en una roca.

De pronto apareció ante ellos un escarpado risco, y Luthien volvió a gritar, aunque sus palabras se perdieron en el aire en el momento de salir de su boca. Río Cantarín y Pelón corrieron risco arriba y coronaron su cumbre trescientos metros más arriba; luego galoparon a través del terreno irregular, sembrado de peñascos, y cruzaron un soto de pequeños árboles que estaban demasiado juntos para que un caballo pudiera pasar. No obstante, ellos lo hicieron sin que se moviera ni una sola ramita ni una hoja.

Poco después, Luthien vio la cara escarpada de otro risco elevándose ante él, y el túnel de luz parecía terminar allí, en medio de un remolino de destellos azules y verdes que danzaban sobre la pared de la ladera. Antes de que el joven tuviera tiempo de reaccionar, Río Cantarín se zambulló en la piedra.

Luthien se sintió aplastado por una gran presión, una sensación desagradable, sofocante. No podía gritar ni respirar en aquel lugar totalmente envolvente, y creyó que iba a morir.

Pero entonces, de repente y sin previo aviso, Río Cantarín pasó a través del muro de piedra y salió a una cueva alumbrada con antorchas; los cascos del caballo repicaron con fuerza contra la piedra.

Pelón apareció inmediatamente después, frenó la marcha y se paró junto al caballo blanco; al cabo de un momento, Oliver se atrevió a apartar el sombrero de su cara y miró en derredor. También echó una ojeada a su espalda, y contempló de hito en hito, con incredulidad, la pared de piedra mientras el remolino de luces y colores se disipaba. El halfling se volvió hacia Luthien, que parecía estar a punto de hablar.

—No lo digas. No quiero saberlo —le aseguró Oliver a su amigo.

IX
BRIND’AMOUR

Parecía ser una cueva natural, de forma un tanto redonda y con unos nueve metros de diámetro. Las paredes eran bastas e irregulares, y el techo se hundía y alzaba a distintas alturas, pero el suelo era liso y bastante llano. Había una puerta de madera, de aspecto corriente, en el lado opuesto, a la izquierda de los compañeros.

Cerca de allí había una mesa de madera, cubierta de pergaminos, algunos metidos en tubos plateados, otros sueltos pero enrollados, y otros abiertos y sujetos con extraños pisapapeles esculpidos a semejanza de gárgolas. Más a la izquierda se alzaba un pedestal sobre el que descansaba una esfera perfecta de vidrio cristalino.

Casi pegada a la pared, a la derecha de los compañeros, había una silla delante de un inmenso escritorio con muchas estanterías y casillas que se alzaban sobre él. Estaba abarrotado de pergaminos, como la mesa. Una calavera humana, un candelabro de brazos retorcidos que semejaba un árbol, una cadena en la que había ensartados lo que parecían ojos de cíclope conservados, y docenas de tinteros, redomas y largas plumas de escribir completaban la imagen y les revelaba a los compañeros, fuera de toda duda, que habían venido a parar al estudio de un hechicero.

Los dos desmontaron, y Oliver siguió a Luthien para echar una ojeada a la grupa de Río Cantarín. El joven Bedwyr suspiró con verdadero alivio al comprobar que la flecha solo había rozado a su apreciado caballo y no le había ocasionado una herida seria.

Hizo un gesto de asentimiento a Oliver indicando que el animal estaba bien y después echó a andar hacia la curiosa esfera de cristal en tanto que su compañero se dirigía hacia el escritorio.

—No revuelvas las cosas —advirtió Luthien, pues en su adolescencia había oído muchas historias sobre hechiceros peligrosos e imaginó que no sería muy inteligente enemistarse con un mago lo bastante poderoso para crear el túnel de luz que los había llevado hasta allí.

La sorpresa del joven por el giro tomado por los acontecimientos aumentó cuando miró la bola de cristal. ¡Allí estaba él! Y también Oliver, deambulando por la cueva. Vio a Pelón y Río Cantarín tranquilos a un lado, descansando de la larga carrera. Al principio, Luthien creyó que era simplemente un reflejo en el cristal, pero luego se dio cuenta de que la perspectiva era distinta. Parecía que se estaba observando a sí mismo desde el techo.

Oliver se guardó en el bolsillo un frasquito de encima del escritorio.

—¡Déjalo donde estaba! —lo reconvino Luthien, que veía dentro de la bola de cristal todo lo que hacía el halfling.

Oliver lo miró con curiosidad, como si se preguntara cómo lo habría visto.

—Ponlo donde estaba —repitió el joven cuando el halfling no hizo intención de devolver el frasquito a su sitio, y le dirigió una mirada ceñuda por encima del hombro.

—Te das mucha prisa en renunciar a tantos tesoros —comentó Oliver mientras sacaba de mala gana la pequeña redoma del bolsillo y la sostenía ante los ojos—. Pueden ser unos ingredientes muy exóticos. Al fin y al cabo, este es el estudio de un mago.

—Un mago que nos ha salvado la vida —le recordó Luthien.

Con un profundo suspiro Oliver volvió a poner la redoma en el lugar de donde la había cogido.

—Aprecio vuestra gratitud —sonó una voz justo al lado de Luthien.

El joven miró el lugar vacío con sorpresa, y después retrocedió un paso cuando una zona de la pared pareció rielar. De la piedra salió el hechicero; al principio tenía el mismo color que la roca, pero de forma gradual adquirió la pálida tonalidad de la carne.

Era mayor, por lo menos tanto como el padre de Luthien, pero mantenía el cuerpo erguido y con una dignidad que impresionó al joven Bedwyr. Su amplia túnica de paño grueso era de un color azul profundo, y su cabello y barba eran blancos —blancos como la nieve, como el sedoso pelo de Río Cantarín—, y le caían sobre los hombros y el pecho. También tenía azules los ojos, de una tonalidad profunda como la de la túnica, y la vida y la sabiduría les prestaban un brillo especial, si bien en las comisuras se les marcaban patas de gallo que Luthien imaginó eran el resultado de pasar interminables horas enfrascado en los pergaminos.

Cuando por fin se las arregló para apartar la mirada del hechicero, Luthien se volvió hacia Oliver y comprobó que estaba tan impresionado como él.

—¿Quién eres? —preguntó el halfling.

—Eso no tiene importancia.

Oliver se quitó el sombrero y empezó a hacer una cortés reverencia.

—Yo soy…

—Oliver Burrows, que se llama a sí mismo deBurrows —lo interrumpió el mago—. Sí, sí, claro que sé quién eres, pero eso tampoco tiene importancia.

Miró a Luthien, como si esperara que el joven se presentara, pero el joven Bedwyr se cruzó de brazos, en un gesto desafiante.

—Tu padre te echa mucho de menos —dijo el mago, echando por tierra la actitud defensiva del joven con un simple comentario.

Oliver se acercó a su compañero para darle apoyo y buscando el que él necesitaba.

—Hace tiempo que os vengo observando —explicó el hechicero mientras pasaba lentamente ante los dos amigos para dirigirse hacia el escritorio—. Habéis demostrado tener recursos y también valor, justo las dos características que requiero.

—¿Para qué? —consiguió preguntar Oliver.

El mago se volvió hacia él, con la mano extendida, y el halfling, tras dedicarle a Luthien un gesto de disculpa, le devolvió al hechicero la pequeña redoma que había vuelto a guardarse en el bolsillo.

—¿Para qué?

Esta vez fue Luthien quien hizo la pregunta, impaciente, reacio a que el peligroso hechicero eludiera la respuesta y también para que no prestara demasiada atención a la triquiñuela del halfling.

—¡Paciencia, muchacho! —contestó el mago jovialmente, sin ofenderse al parecer por el frustrado intento de robo de Oliver. Contempló la redoma un momento y después le sonrió al halfling.

Oliver suspiró y, encogiéndose de hombros, sacó otro frasquito parecido del bolsillo y se lo lanzó al mago por el aire.

—Siempre guardo repuestos —explicó Oliver al desconcertado Luthien.

—Varios, por lo visto —dijo el hechicero con un timbre un tanto cortante, y extendió la mano de nuevo.

Oliver soltó un tercer suspiro, y esta vez la verdadera redoma cruzó la habitación por el aire. Tras echarle un rápido vistazo, el mago la puso sobre el escritorio y se guardó los otros frasquitos del halfling en un bolsillo.

—Y ahora —empezó mientras se frotaba las manos y se acercaba a los dos compañeros— tengo una propuesta que haceros.

—En Gasconia no tenemos muy buena opinión de los jorguines —dijo Oliver.

El mago se paró y consideró sus palabras.

—Bueno —dijo luego—, yo os salvé la vida.

Luthien iba a mostrarse de acuerdo, pero el halfling lo interrumpió.

—¡Bah! —resopló Oliver—. Solo eran brutos de un solo ojo, y aquellos a los que no hubiéramos podido dejar atrás habrían sentido la dolorosa mordedura de mi espadín.

El hechicero miró a Luthien con gesto escéptico, y el joven no pudo rebatirlo.

—Muy bien —repuso el mago, que hizo un ademán señalando la pared, y el remolino de luz azul reapareció—. Subid a vuestras monturas, entonces. Solo han pasado un par de minutos, así que los cíclopes seguirán por allí.

Luthien lanzó una mirada funesta a Oliver. Cuando el halfling se encogió de hombros dándose por vencido, el hechicero sonrió y anuló el portal mágico.

—Solo intentaba sacar la mejor retribución posible —explicó Oliver a su amigo en un susurro.

—¿Retribución? —protestó el mago—. ¡Acabo de salvaros de una muerte cierta! —Sacudió la cabeza y suspiró—. Está bien —dijo tras pensar un momento—, si eso no os parece suficiente por vuestro servicio, os proporcionaré salvoconductos para entrar en Monforte e información que os ayudará a seguir con vida una vez que estéis allí. Además, creo que podría convencer a ese mercader al que asaltasteis de que no merece la pena seguir persiguiéndoos. Y el favor que os pido, aunque sin duda es peligroso, no os ocupará mucho tiempo.

—Explícate —instó Luthien con firmeza.

—Lo haré durante la cena, desde luego —contestó el mago mientras señalaba hacia la puerta de madera.

Oliver se frotó las manos —ahora empezaba el hombre a enfocar el asunto en unos términos en los que podía entenderse con él— y se volvió hacia la puerta, pero Luthien se mostraba inflexible, con los brazos cruzados y las mandíbulas prietas.

—No cenaré con alguien que no me ha dicho cómo se llama —insistió el joven.

—Así me tocará más —comentó Oliver.

—Eso no es importante —repitió el mago.

Luthien ni siquiera pestañeó.

El hechicero se acercó al joven Bedwyr y lo miró a los ojos con fijeza.

—Brind’Amour —dijo luego, y el tono grave de su voz hizo que Luthien se preguntara si debería conocer ese nombre.

—Yo soy Luthien Bedwyr —repuso firmemente, con los ojos clavados en los del mago, como retándolo a que lo interrumpiera.

Sin embargo, Brind’Amour no lo hizo y dejó que el joven terminara con las formalidades de las presentaciones.

La mesa en la habitación contigua era espectacular, simplemente; estaba puesta para tres personas, aunque uno de los asientos era más alto que los otros.

—Nos esperabas —comentó Oliver dando a su voz un tono seco, pero al aproximarse a la mesa y verla no hizo más comentarios desabridos. Los cubiertos eran de plata, había copas de cristal, servilletas de lino y finos platos, todo dispuesto para comer. El halfling se acercó presuroso y se sentó de un salto en la silla más alta.

Brind’Amour caminó hacia un lado de la habitación, una cámara construida con ladrillos; muy distinta de la que acababan de abandonar. Abrió varias alacenas secretas, cuyas puertas estaban disimuladas perfectamente con los ladrillos, y sacó las viandas: pato asado y varios tipos de verduras exóticas, un buen vino y agua fría.

—Un hechicero podría haber conjurado un sirviente —comentó Luthien después de tomar asiento—, o dar unas palmadas y la comida habría ido flotando hasta la mesa.

La idea hizo reír a Brind’Amour.

—Tal vez necesite mis poderes más tarde hoy —explicó—. Te aseguro que utilizar la energía mágica tiene su precio, y sería una verdadera lástima que nuestra misión fracasara por ser demasiado perezoso para caminar hasta la alacena y traer la comida yo mismo.

Luthien pareció darse por satisfecho con esta explicación. Tenía hambre y, además, se dio cuenta de que cualquier conversación que mantuviera ahora con Brind’Amour tendría que repetirse para que Oliver se enterara, ya que en este momento el halfling tenía la cabeza prácticamente metida dentro de una escudilla con nabos.

Para cuando levantó el vaso de cristal y apuró el vino en un último sorbo, Luthien tuvo que admitir que Brind’Amour los había obsequiado con una cena exquisita.

—Quizás en Gasconia debamos replantearnos ahora nuestra opinión sobre los jorguines —comentó Oliver mientras se daba palmaditas en el hinchado estómago, coincidiendo con lo que estaba pensando Luthien.

—Sí, podríais nombrarlos jefes de cocina de cada ciudad —contestó Brind’Amour con afable sarcasmo—. ¿Qué otra ocupación mejor podría tener un mago? —le preguntó a Luthien intentando llevarlo hacia una conversación intrascendente.

El joven Bedwyr asintió, pero se mantuvo aparte de las chanzas que Oliver y Brind’Amour intercambiaban. El halfling narraba la aventura que había vivido en la torre de un hechicero, y Brind’Amour añadía algunos detalles a las descripciones de Oliver y asentía generalmente con la cabeza o lanzaba exclamaciones de sorpresa en los momentos que la cortesía señalaba como más indicados. Ahora que habían acabado de cenar y se habían presentado formalmente, Luthien estaba deseoso de entrar en materia. Que Brind’Amour los hubiera salvado de los cíclopes, que les proporcionara salvoconductos para Monforte (lo que le daría la última oportunidad para alcanzar a su hermano, imaginaba Luthien), y que les quitara de encima al mercader era una retribución que no podía pasarse por alto.

—Mencionaste algo sobre una misión —dijo Luthien cuando por fin pudo meter baza, y el carácter ligero de la conversación desapareció en un abrir y cerrar de ojos—. Si no me equivoco, dijiste que lo hablaríamos durante la cena, y ya hemos acabado.

—Pensé que mis palabras no se oirían con la sonora masticación de un hambriento invitado halfling —repuso el mago con una sonrisa tirante.

—Oliver ya ha terminado de comer —indicó Luthien en un tono serio y firme.

Brind’Amour se recostó en el respaldo de su silla; dio una palmada y una pipa de cañón largo salió flotando de un armario pequeño, se encendió mientras se dirigía hacia el hombre, y después se posó suavemente en la mano que esperaba entreabierta. Luthien comprendió que la exhibición mágica había sido en su honor, un sutil recordatorio de que Brind’Amour era quien estaba al mando de la situación.

—He perdido algo —dijo el hechicero tras dar varias chupadas a la pipa—. Algo muy valioso para mí.

—Yo no lo tengo —aseguró Oliver.

Brind’Amour le dirigió una amistosa mirada.

—Sé dónde se encuentra —explicó.

—Entonces, no lo has perdido.

Esta vez, el comentario chistoso del halfling no obtuvo una respuesta apreciativa por parte del hechicero ni de Luthien. Al joven Bedwyr no le pasó inadvertida la expresión pesarosa plasmada en el arrugado semblante del anciano.

—Está en un gran complejo de cuevas cegado, no muy lejos de aquí —dijo.

—¿Cegado? —repitió Luthien.

—Por mí mismo y varios compañeros hace cuatrocientos años —repuso Brind’Amour—, antes de que los gascones vinieran a las islas Avon del Mar, cuando el nombre de Bruce MacDonald seguía siendo preeminente en boca de todo Eriador.

Luthien iba a decir algo, pero se frenó, atónito por las implicaciones de lo que acababa de oír.

—Tendrías que estar muerto —comentó Oliver, y Luthien le lanzó una mirada feroz.

Brind’Amour no se dio por ofendido, sin embargo. Incluso asintió con la cabeza, en conformidad con las palabras del halfling.

—Hace mucho que todos mis compañeros están enterrados —explicó—. Si sigo vivo es solo porque he pasado muchos años sumido en una suspensión temporal mágica.

Agitó las manos en el aire bruscamente, en un gesto que indicaba que necesitaba cambiar de tema, que se habían apartado del asunto principal de la conversación. Luthien advirtió que el mago se sentía muy incómodo.

—El mundo sería un lugar mucho menos complicado si yo estuviera muerto, Oliver deBurrows —prosiguió Brind’Amour—. Claro que, entonces, también vosotros lo estaríais ahora —les recordó intencionadamente, a lo que el halfling respondió tocándose el ala del sombrero.

»La misión que quiero encargaros es sencilla —explicó el mago—. He perdido algo, y vosotros tenéis que ir a las cuevas a recuperar esa cosa.

—¿Esa cosa? —preguntaron los dos amigos a la vez.

El hechicero vaciló un momento.

—Tenemos que saber qué es lo que vamos a buscar —razonó Luthien.

—Es un bastón —admitió Brind’Amour—. Mi bastón. La más valiosa de mis posesiones.

—¿Cómo fue que te lo dejaste en las cuevas? —preguntó Oliver.

—¿Y por qué las cegasteis? —añadió Luthien.

—No me lo dejé en las cuevas —replicó Brind’Amour de un modo bastante seco—. Me lo robaron y lo pusieron allí no hace mucho tiempo. Pero esa es otra historia que no es de vuestra incumbencia.

—Pero… —empezó Oliver, aunque enmudeció tan pronto como la mirada ceñuda del mago se clavó en él.

—En cuanto a las cuevas, se cegaron para impedir que los que las habitaban rondaran por Eriador —le contestó el hechicero a Luthien.

—¿Y quiénes eran? —quiso saber el joven.

—El rey de los cíclopes y sus guerreros más poderosos —repuso Brind’Amour, imperturbable—. Temíamos que se aliaran con los gascones, pues sabíamos que estos llegarían pronto a nuestras costas.

Luthien miró fijamente al hombre, sin acabar de dar crédito a esta explicación. Oliver estaba todavía menos convencido. Los gascones odiaban a los cíclopes aún más que los eriadoranos, si tal cosa era posible, y cualquier alianza potencial entre la gente del reino sureño y los brutos de un solo ojo no tenía visos de ser probable, como poco.

Además, Luthien no alcanzaba a comprender por qué hubieran debido tomarse unas medidas tan extremas contra una raza a la que se le había infligido una brutal derrota poco tiempo antes. La victoria de Bruce MacDonald había sido completa, rayando en el genocidio, y, por lo que sabía, en la actualidad todavía la raza cíclope no se había recuperado por completo.

—Ahora, con un poco de suerte, las cuevas estarán deshabitadas —dijo Brind’Amour esperanzado. Saltaba a la vista que intentaba dejar a un lado lo tocante a este respecto.

—Entonces, ¿por qué no vas allí y recuperas tú mismo tu precioso bastón? —preguntó el halfling.

—Soy viejo —contestó Brind’Amour—, y estoy débil. No puedo abrir el portal desde aquí, donde se encuentra la fuente de mi poder, si me traslado a través del túnel a esas cavernas; así que necesito vuestra ayuda. Una ayuda por la que ya habéis sido, y seguiréis siendo, bien pagados.

Luthien no dejaba de observar intensamente al mago; tenía la impresión de que lo que el hombre había dicho no era verdad, o solo lo era en parte. Aun así, no se le ocurrían más preguntas específicas que hacer. Oliver, por su parte, se limitó a sentarse recostado en su silla mientras se daba palmaditas en el estómago. Habían cabalgado mucho hoy, habían luchado en la calzada y habían comido bien.

—Ahora os ofrezco la comodidad de unos lechos cálidos y blandos —manifestó Brind’Amour al advertir su estado de ánimo—. Os deseo un buen descanso. Nuestro asunto puede esperar hasta mañana.

Los compañeros se apresuraron a aceptar la oferta, y poco después de hacer una rápida comprobación para asegurarse de que Pelón y Río Cantarín, a los que habían instalado en un cuarto vacío contiguo al estudio, estaban bien, los dos compañeros se acurrucaron cómodamente en unos lechos de plumas y Brind’Amour los dejó solos.

—¿Hace cuatrocientos años? —repitió el halfling, dubitativo.

—No pongas en tela de juicio las palabras y los actos de un hechicero —contestó Luthien.

—¿Es que a ti no te intriga esa supuesta suspensión temporal mágica?

—No.

Era una respuesta escueta y sincera, propia de alguien que, como Luthien, se había criado entre pragmáticos pescadores y granjeros. La única magia practicada en todo Bedwydrin era la de las hierbas de las curanderas y las predicciones del tiempo que los pronosticadores ofrecían a los patrones de las barcas de pesca, y aun esos dos grupos practicantes de una magia benigna despertaban en Luthien una cierta incomodidad. No era pues de extrañar que alguien como Brind’Amour lo hiciera sentirse completamente fuera de su elemento.

—Tampoco entiendo por qué tener cegada una cueva que solo guarda una pandilla de cí…

Luthien interrumpió al halfling con un ademán.

—¿Y quién se iba a atrever a robarle a un hechicero? —añadió Oliver rápidamente, antes de que su amigo lo hiciera callar otra vez.

—Acabemos con este asunto de una vez y sigamos con nuestra…

Luthien se interrumpió bruscamente, sin saber cómo continuar.

—¿Con nuestra qué? —inquirió Oliver, que se quedó pensativo.

El joven Bedwyr también lo estaba, y se había planteado la misma pregunta.

¿Con qué iban a seguir Oliver Burrows, que se llamaba a sí mismo deBurrows, y él? ¿Con su misión?, ¿su búsqueda?, ¿sus vidas?, ¿con un futuro de continuo latrocinio o tal vez incluso algo peor?

Luthien no tenía respuestas, ni para lo que estaba por venir ni para lo que había pasado. Desde la llegada del vizconde Aubrey a Dun Varna, el mundo del joven se había puesto patas arriba. Se había marchado de su casa en busca de su hermano, pero ahora empezaba a darse cuenta de lo inmenso que era el mundo. Durante los dos últimos días, Oliver le había explicado que los barcos partían de las islas Avon del Mar hacia Gasconia desde una docena de puertos diferentes, en Carlisle, en la orilla del río Stratton, hacia Monforte. Y Gasconia era mucho más grande que Avon, le aseguró Oliver a su provinciano compañero, con cientos de ciudades más populosas incluso que Carlisle. Y Duree, el país en guerra al que Ethan supuestamente iba para combatir, se encontraba a más de mil quinientos kilómetros al sur de la costa de Gasconia.

¡Mil quinientos kilómetros!

¿Cómo podía esperar Luthien alcanzar a Ethan cuando ni siquiera sabía la dirección que habría tomado su hermano?

El joven Bedwyr no respondió a la pregunta de Oliver, y el halfling, que enseguida empezó a roncar plácidamente, no demostró estar muy interesado en saberlo.

X
¿MENTIRILLAS?

Lo primero que Oliver y Luthien notaron cuando salieron del nuevo túnel mágico creado por Brind’Amour fue que el ambiente en la caverna en la que habían entrado era desagradablemente caluroso. La cueva era inmensa, de manera que la antorcha que llevaba Luthien se reflejaba solo en una pared —por la que habían salido— y los dos compañeros apenas alcanzaban a ver el brillo cristalino de las puntas afiladas de las estalactitas que colgaban ominosamente a bastante altura sobre sus cabezas.

Se produjo un destello a su espalda, y se volvieron para ver que el portal mágico de Brind’Amour empezaba a menguar. Al principio, los dos amigos corrieron hacia la luz, creyendo que el hechicero tenía intención de abandonarlos a su suerte. No obstante, el remolino continuó, reducido al tamaño de un puño, si bien su luz permaneció igualmente intensa.

—Solo quiere asegurarse de que ningún cíclope, si es que siguen vivos, pueda salir a través del portal —comentó Oliver con gran alivio.

—O asegurarse de que nosotros no salgamos hasta que hayamos encontrado el bastón —añadió Luthien—. No olvides que tiene esa bola de cristal y vigilará todos nuestros movimientos.

El joven se acercó de nuevo a la pared mientras hablaba y examinó su extraña textura. No había estado en muchas cuevas —solo en la del hechicero y en las grutas marinas que había a lo largo de la rocosa costa próxima a Dun Varna— pero, aun así, esta le resultaba rara en cierto modo. La piedra de las paredes tenía un color cobrizo y era áspera, como podía esperarse, pero unas franjas de tono más oscuro y suaves al tacto se entretejían en ella.

—Vetas metalíferas fundidas —explicó Oliver, que se había reunido con él. El halfling miró hacia arriba y todo en derredor—. Yo diría que es cobre, separado de la piedra al estar sometido a una gran temperatura.

Luthien examinó también el entorno.

—Este punto debe de ser el lugar donde los hechiceros cegaron la caverna —decidió—. Quizás utilizaron fuego mágico para provocar el desprendimiento. —En su afirmación había también mucho de pregunta.

—Sí, eso tiene que ser —se mostró de acuerdo Oliver, aunque tampoco él parecía muy convencido.

Dio unos golpecitos suaves en la piedra con el pomo de la daga larga, intentando calcular su densidad. Por lo que pudo deducir, la pared era muy gruesa. Aquello, a su vez, lo condujo a la conclusión de que había sido algo a este lado de la pared lo que había producido el calor, pero se guardó sus deducciones para él.

—Vamos —musitó el halfling—. No quiero permanecer aquí dentro más tiempo del que sea necesario. —Hizo una pausa y miró a Luthien, que seguía estudiando las vetas fundidas, y tuvo la impresión de que el razonamiento del inteligente joven seguía el mismo camino que el suyo—. Y menos con tantas bolsas llenas a reventar esperando en Monforte a que mis anhelantes dedos se cierren sobre ellas —añadió en un tono más alto de lo que era necesario, ya que los ecos le respondieron desde distintas direcciones.

Sin embargo, sus palabras sacaron a Luthien de su atenta observación de la piedra, como era su intención. El halfling creía que no tenía sentido preocuparse.

El suelo era irregular y estaba salpicado de hileras de estalagmitas, muchas de ellas más altas que Luthien. Aunque esta zona era una única cámara, a veces a los dos amigos les daba la impresión de ir caminando a lo largo de un estrecho corredor. Las sombras que arrojaba la titilante antorcha de Luthien los rodeaban amenazadoramente y los mantenían en tensión, haciendo que echaran continuas ojeadas hacia uno y otro lado.

Llegaron a una zona en la que el suelo tenía una pronunciada inclinación, y en el área abierta vieron que se había despejado un camino a través de las estalagmitas pisoteándolas, a juzgar por los pedazos esparcidos por doquier.

—Será más fácil avanzar ahora —comentó Luthien con tono esperanzado. Empezó a bajar por el camino cautelosamente, echándose hacia atrás tanto que prácticamente se puso sentado.

Oliver lo agarró por el hombro y tiró con fuerza.

—¿Es que ni siquiera vas a plantearte qué rompió esas cosas? —le preguntó el halfling severamente.

Era el tipo de pregunta cuya respuesta Luthien prefería ignorar, y ni aun planteársela.

—Vamos —se limitó a contestar mientras reanudaba su descenso controlado hacia el nivel inferior.

—Jorguines —rezongó Oliver en voz baja y, tras echar una última ojeada a la ahora distante pared y al portal del mago, se encogió de hombros y fue en pos del joven.

Cuando el halfling llegó al final de la cuesta y miró hacia arriba otra vez, se encontró con que Luthien estaba plantado de pie, completamente inmóvil, con la mirada fija en un lado, observando por encima de una estalagmita rota.

—¿Qué…? —empezó a preguntar Oliver, pero tuvo la respuesta al llegar al lado del joven.

Partes de esqueletos yacían rotas detrás del pilar rocoso. Los dos amigos miraron a su alrededor con nerviosismo, como si esperaran que algún horrible monstruo se abalanzara repentinamente sobre ellos y los despedazara.

—Son restos de esqueletos humanos —comentó Oliver a la par que se acercaba para investigar y levantaba un cráneo que tenía los huecos de dos cuencas oculares—, no de cíclopes.

Comprobaron que eran los restos de tres cadáveres, si bien solo había dos calaveras enteras, ya que al parecer la tercera había sido aplastada y estaba hecha mil añicos. Los esqueletos eran poco más que huesos blanquecinos, pero a ninguno de los dos compañeros les pareció que llevaran allí mucho tiempo, y, desde luego, ni mucho menos cuatrocientos años. Una de las piernas, enterrada en parte bajo las piedras, tenía todavía rastros de ligamentos y trozos de piel, y la ropa, aunque ajada, no estaba tan podrida como podía esperarse.

—Es posible que no seamos los primeros a los que Brind’Amour ha enviado a buscar su bastón —comentó Luthien.

—Y lo que quiera que estuviera aquí sigue con vida —añadió Oliver. Miró en derredor a las estalagmitas derrumbadas y al cráneo aplastado—. Dudo que los cíclopes hayan podido hacer esto —razonó—. Ni siquiera un rey cíclope.

Primero, la veta fundida a lo largo de la pared; después, la hilera de estalagmitas rotas; y ahora, esto. Una sensación de temor se apoderó de los compañeros. Luthien repasó mentalmente todo lo que Brind’Amour había dicho sobre las cuevas; a la luz de estos nuevos descubrimientos, el joven llegó a la conclusión de que el hechicero había mentido o, como poco, no había dicho toda la verdad.

Pero ¿qué podían hacer Oliver y él ahora? Por el portal no era posible escapar a menos que Brind’Amour lo ampliara, y Luthien estaba convencido de que el hechicero no lo haría hasta que hubieran recuperado su bastón.

—Si ese cayado es tan valioso, es de suponer que lo encontraremos entre los tesoros del ocupante de este lugar —dijo Luthien con decisión—. Y este rastro de cascotes debería conducirnos hasta quienquiera que sea.

—Pues qué bien —rezongó el halfling.

El rastro los condujo pronto fuera de la vasta cámara, y continuaron caminando a lo largo de un amplio corredor. Ahora las dos paredes se encontraban dentro de los límites luminosos de la antorcha, y los amigos podían ver también el techo. No obstante, esta circunstancia no les dio muchos ánimos, ya que lo que quiera que se desplazara a través de este pasaje no solo había aplastado las estalagmitas, sino que también había roto las estalactitas.

Aquí el aire parecía ser todavía más caliente, y las paredes brillaban con un intenso color carmesí. Tras recorrer unos pocos centenares de metros, el corredor se inclinaba repentinamente haciéndose casi vertical durante varios palmos, hasta desembocar en una gruta con el suelo más nivelado pero todavía en pendiente. Luthien bajó primero, seguido de cerca por Oliver.

Habían llegado a la orilla de una laguna subterránea, cuyas quietas aguas relucieron con apagados tonos rojos y anaranjados al reflejar la luz de la antorcha, que parecía brillar con mucha más fuerza aquí, ya que las paredes estaban salpicadas de cuarzo y otros minerales cristalinos. Al otro lado de la laguna los compañeros alcanzaron a ver la entrada a otro corredor que seguía más o menos en la misma dirección que aquel por el que habían venido.

Luthien se agachó sobre el agua y alargó una mano lentamente, con indecisión. Podía sentir el vapor caliente que ascendía de la superficie, y se atrevió a tocar ligeramente el agua, aunque retiró la mano de inmediato.

—¿Por qué hace tanto calor? —preguntó Oliver—. Estamos a bastante altura en las montañas, y hay nieve en las cumbres un poco más arriba.

—¿Estás seguro? —contestó Luthien, recordando así al halfling que realmente no sabían adónde los había conducido el túnel mágico del hechicero.

Oliver miró fijamente la laguna. Solo tenía unos treinta metros de ancho y más o menos el doble de largo, pero en estos momentos le parecía una barrera infranqueable, quizás incluso el final del camino, ya que la laguna ocupaba todo el suelo de la gruta. Para empezar, a Oliver no le gustaba mucho el agua, y no pensaba cruzarla a nado.

—Hay un camino alrededor —advirtió Luthien. Señaló a la izquierda, hacia una cornisa que se extendía a lo largo de la pared, unos tres metros por encima del nivel del agua.

A Oliver no pareció entusiasmarle la perspectiva de caminar por la estrecha cornisa. Soltó la mochila en el suelo y empezó a desatar las correas de cierre, haciendo caso omiso de los comentarios de Luthien. Al cabo de unos instantes, el halfling sacó una cuerda larga, casi transparente, rematada en un extremo con un gancho de tres garfios.

El techo no era muy alto aquí, unos nueve metros en su mayor parte, y era irregular y accidentado, lleno de grietas y picos. Oliver hizo girar el arpeo atado a la cuerda y después lo lanzó por el aire, a una buena altura sobre la laguna. Chocó contra el techo, pero no encontró agarre y cayó al agua con un sonoro chapoteo.

Luthien dirigió una mirada severa al halfling mientras los ecos del chapuzón se perdían en la distancia, y ninguno de los dos compañeros se atrevió a moverse durante varios segundos.

—Pensé que… —empezó a justificarse el halfling.

—Recógelo —le interrumpió Luthien, y Oliver empezó a enrollar la cuerda lentamente.

El arpeo iba saliendo sin dificultad, y el halfling explicó que quería engancharlo en el techo y llevar agarrado el extremo de la cuerda mientras cruzaban por la cornisa, por si acaso uno de ellos resbalaba o se veían obligados a salir por pies rápidamente.

El razonamiento le pareció acertado a Luthien; además, el lanzamiento fallido del halfling no parecía haber tenido consecuencias. Oliver seguía recogiendo cuerda sin ninguna traba, y el arpeo no podía estar ya muy lejos de la orilla. Entonces, de repente, se frenó, resistiendo los fuertes tirones de Oliver.

Luthien y el halfling intercambiaron una mirada de curiosidad y después el joven agarró la cuerda y tiró también. El cabo aguantó firme, como si los garfios del arpeo se hubieran quedado atascados en algo en el fondo de la laguna.

—Corta la cuerda y sigamos adelante —sugirió Luthien, y Oliver, aunque valoraba aquel ligero y fuerte cabo y detestaba tener que perder parte de él, llevó la mano hacia la daga larga de mala gana.

De pronto el halfling recibió un fuerte tirón hacia delante. Instintivamente aferró la cuerda con las dos manos; pero, al comprender que no podía resistir el tirón y que acabaría siendo arrastrado hacia la laguna, aflojó los dedos. Solo los excelentes guantes de piel que llevaba Oliver evitaron que el halfling sufriera quemaduras en las manos a causa de la fricción cuando la cuerda se sacudió como una serpiente enfurecida al tiempo que se sumergía bajo el agua. Oliver miró el rollo que ya había hecho y vio cómo disminuía de tamaño rápidamente; empezó a dar saltos y le gritó a Luthien que hiciera algo.

Pero poco podía hacer el joven. Luthien plantó los pies en el suelo con firmeza y se agachó, como si intentara agarrar la cuerda en movimiento, pero ni siquiera lo intentó, consciente de que le sería imposible frenar el tremendo impulso.

La cuerda de Oliver tenía en principio treinta metros, pero ya casi había desaparecido bajo el agua. Pero entonces, sin previo aviso, el furioso tirón se interrumpió de repente.

El halfling se agachó también y miró a Luthien y a la cuerda.

—Hay un pez muy grande en esta charca —comentó.

El joven no respondió y se limitó a mirar fijamente la superficie de la laguna mientras sus aguas volvían a recuperar la quietud anterior. Finalmente, el joven Bedwyr hizo acopio de valor para alargar la mano y agarrar la cuerda. Tiró de ella suavemente, recogiéndola palmo a palmo, esperando recibir otro tirón en cualquier momento.

Su sorpresa (y también la de Oliver) fue total cuando el arpeo apareció, cubierto de algas rojas y pardas. Luthien lo levantó y lo limpió a fin de poder examinarlo. Uno de los garfios estaba doblado un poco, pero no se apreciaban otras marcas ni había señales de carne o escamas o ninguna otra cosa que pudiera aclararles en qué se había clavado.

—Un pez muy grande al que no le gusta el sabor del hierro —dijo Oliver con una risita desganada—. Subamos a la cornisa y sigamos adelante.

Pero ahora era Luthien el que no estaba muy convencido de que ir por allí fuera buena idea. Alzó la vista hacia el techo y, al localizar un punto en el que dos estalactitas se unían y formaban un arco invertido, empezó a girar el arpeo sobre su cabeza.

—¡No lances mi estupenda cuerda! —protestó Oliver; pero, antes de que acabara de hablar, Luthien hizo el lanzamiento.

El arpeo surcó el aire a través del hueco del arco y salió por el otro lado, y cuando el joven dio un tirón los garfios se quedaron clavados firmemente en la roca.

—Ahora podemos cruzar —explicó Luthien.

Oliver se encogió de hombros y dejó que el joven se pusiera a la cabeza.

El camino que bordeaba la laguna los condujo directamente a la cornisa, y poco después avanzaban a un ritmo constante, aunque lento, a lo largo del saliente, tres metros por encima del nivel del agua. La laguna permaneció quieta durante un corto tiempo, pero entonces Oliver reparó en unas leves ondas que iban a lamer suavemente la base de la pared de piedra.

—Ve más deprisa —susurró el halfling, pero Luthien ya iba tan rápido como le era posible.

La cornisa no tenía más de treinta centímetros en muchos puntos, y la pared de la que sobresalía era irregular y a veces obligaba a Luthien a arquear la espalda para salvar los picudos resaltes.

Un instante después, la urgencia de Oliver tuvo justificación cuando los compañeros oyeron que el chapoteo del agua contra la base de la pared se hacía más fuerte; luego, en un punto a unos nueve metros de la cornisa, la superficie empezó a agitarse y a burbujear.

—¿Qué es eso? —preguntó el halfling con incredulidad mientras una columna de agua se alzaba casi dos metros en el aire, como si algo bajo la superficie estuviera desplazando una gran cantidad de líquido.

Y entonces todo se calmó, o pareció calmarse, hasta que los dos amigos comprendieron que no miraban la superficie de la laguna, sino la combada concha de una tortuga gigante.

El halfling chilló, y Luthien intentó reanudar la marcha mientras el monstruo se desplazaba hacia la pared. La cabeza de la tortuga, que tenía una boca lo bastante grande para tragarse entero al pobre Oliver, se alzó sobre el agua y observó a los aturdidos compañeros amenazadoramente.

A tres metros de la cornisa, la cabeza se disparó hacia delante de forma repentina, impulsada por un cuello increíblemente largo. Oliver volvió a chillar y se aplastó contra la pared al tiempo que lanzaba estocadas con su espadín. La tortuga falló la embestida y mordió un trozo de la cornisa, que arrancó de cuajo.

El enorme cuerpo del reptil se giró para mantenerse a la altura del halfling. Volvió a lanzar un ataque, y Oliver amagó un quiebro lateral, pero de repente sintió que lo agarraban; Luthien había corrido junto a él y lo tenía sujeto entre sus fuertes brazos.

La cornisa era demasiado estrecha para este tipo de tácticas, pero el joven ni siquiera tenía intención de mantener el equilibrio, sino que saltó al vacío, justo delante de la cabeza de la tortuga que se abalanzaba hacia ellos, aferrando con fuerza al halfling y la cuerda. La tortuga giró la cabeza hacia aquel lado, pero el ángulo para descargar el mordisco no era el correcto, y la cabeza chocó duramente contra Luthien, empujando así a los compañeros y poniéndolos fuera del alcance de sus mandíbulas.

—¡Tienes suerte, tortuga! —gritó Oliver, envalentonado ahora que el balanceo lo alejaba rápidamente del monstruo—. ¡Habría hecho contigo una sopa estupenda, como la que comemos en Gasconia!

Trazaron un amplio arco en el aire, pasando cerca del punto donde habían descendido a la laguna por primera vez, y después se balancearon hacia delante en un ángulo que los llevó de nuevo de vuelta al otro lado. Luthien no era un principiante en columpiarse de una cuerda; cuando era un chiquillo en Bedwydrin había pasado los veranos meciéndose de un lado a otro de las calas recoletas que había cerca de Dun Varna. Con muy buen juicio, había agarrado la cuerda lo más alto posible antes de saltar de la cornisa, pero a pesar de todo los dos habrían acabado zambulléndose en la laguna si hubieran pasado por debajo del punto donde estaba enganchado el arpeo. No obstante, el impulso que les había dado la cabeza de la tortuga al chocar contra ellos los salvó de correr esa suerte, aunque Luthien tuvo que encoger las piernas para no tocar la superficie del agua.

Mientras se elevaban en el arco de vuelta, el joven se deslizó un poco hacia abajo para así ampliar su alcance. Después se soltó, arrastrando consigo al halfling, que chillaba como un poseso, y cayeron en medio de un chapoteo en las aguas someras que había cerca de un suelo esponjoso y amarillento, en la orilla opuesta de la laguna.

Luthien se puso de pie el primero, agarró la cuerda y la arrastró consigo hasta donde se lo permitió su longitud. Tropezó y estuvo a punto de soltarla, pero la lanzó instintivamente hacia un agrupamiento de rocas. La suerte lo acompañó, ya que el cabo se quedó enganchado lo suficiente para evitar que se deslizara de nuevo hacia el agua. Luthien recuperó el equilibrio y la sangre fría y fue por la cuerda mientras Oliver pasaba corriendo a su lado, en dirección al túnel de la parte de atrás.

Luthien se frenó en seco cuando la cabeza de la tortuga emergió del agua cerca de él. El monstruo abrió las fauces y expulsó una nube de vapor que sorprendió al joven.

Luthien cayó al suelo de espaldas, y solo las rocas que había a su alrededor lo salvaron de morir abrasado por el ardiente vapor. Se levantó sudoroso, con la cara enrojecida, y corrió hacía Oliver, que le hacía señas frenéticamente desde la boca del túnel. Entraron en él precipitadamente, y solo se detuvieron un instante para echar un vistazo atrás, hacia la laguna.

La superficie estaba de nuevo tranquila, sin la menor señal de la tortuga gigante.

—¿Y mi cuerda? —preguntó Oliver mientras contemplaba el cabo sujeto a una de las rocas.

—La recogeremos a la vuelta —contestó su compañero.

—Tal vez nos haga falta.

—Pues ve tú por ella.

El halfling miró la cuerda y la laguna engañosamente tranquila con indecisión.

—Sí, la recogeremos a la vuelta —accedió, a pesar de que tanto él como Luthien confiaban en encontrar otro camino para volver hasta el túnel mágico del hechicero—. Ahora sabemos la causa de los problemas que tuvieron los que nos precedieron —comentó el halfling, esperanzado, incluso jubiloso—. Y hemos dejado atrás a la bestia, en una laguna.

—Una laguna que tendremos que volver a cruzar —le recordó su amigo.

—Tal vez —admitió Oliver—, o tal vez no. Una vez que hayamos encontrado el valioso bastón del hechicero, seguro que viene a buscarnos.

—¿Se te ha ocurrido pensar que el bastón puede estar en el lago? —no pudo menos que preguntar Luthien. Al joven no le parecía que fuera el mejor momento para triunfalismos ni para dar por hecho que ya no había peligro.

Oliver no respondió al pragmático joven directamente, sino que empezó a mascullar algo sobre «jorguines mentirosos» e hizo comentarios sarcásticos sobre la información de que estas cavernas habían sido cegadas para dejar encerrado a un rey cíclope. Los rezongos del halfling continuaron durante varios minutos mientras los dos amigos cruzaban unas cuantas cámaras, en las que no vieron nada en particular, y sus correspondientes corredores. Oliver llegó incluso a incluir en sus refunfuños a «mercachifles», «reyezuelos» y otros cuantos «ifles» y «zuelos» de los que Luthien nunca había oído hablar. El joven Bedwyr dejó que el halfling descargara su mal humor, consciente de que poco podía hacer él para acallarlo.

No obstante, el espectáculo que aguardaba a los dos amigos cuando entraron en otra cueva grande, con el techo abovedado, consiguió enmudecer a Oliver.

Ambos se quedaron petrificados por el asombro cuando la luz de la antorcha se reflejó en enormes montones de oro y plata, gemas y joyas, más grandes de lo que ninguno de los dos había visto jamás. El montón de oro y plata tenía la altura de dos hombres, y estaba salpicado de relucientes piedras preciosas y objetos valiosos —copas y otros utensilios de mesa tachonados de gemas— probablemente de manufactura enana. Como sumidos en un trance, los dos compañeros entraron en la cámara.

Oliver sacudió la cabeza para librarse de la estupefacción y corrió hacia un montón; empezó a meter oro y plata a puñados en los bolsillos, mientras arrojaba monedas al aire y trepaba por la pila con desenfrenado júbilo.

—Hemos venido en busca de algo específico —le recordó Luthien—, y nunca conseguiremos salir de aquí si vamos muy cargados.

Al halfling eso no parecía importarle, y Luthien tuvo que admitir que la oportunidad era demasiado buena para pasarla por alto. No se veía ninguna otra salida de la cámara, y habían ido por el camino más abierto y accesible. Este debía de ser el cubil de la tortuga —y el gigantesco reptil no había hecho intención de seguirlos— o la cámara del tesoro de algún rey muerto mucho tiempo atrás, quizás el cíclope del que Brind’Amour había hablado. Pero el padre de Luthien le había enseñado que «el deber es siempre ante todo», y ese era un consejo que le sonaba muy pertinente ahora, cuando había tanto motivo de distracción a su alrededor.

—El bastón, Oliver —repitió una vez más—. Después podrás coger tu recompensa.

Desde lo alto del montón más grande de monedas, el halfling, el ladrón más feliz del mundo, se metió los pulgares en las orejas, agitó los otros dedos y sacó la lengua a Luthien.

El joven Bedwyr estaba a punto de llamarlo al orden otra vez, pero algo atrajo su atención. Reparó en un saco grande de tela que había a su derecha, en la parte inferior de otro montón de monedas. Luthien habría jurado que ese saco no estaba allí un momento antes.

Alzó la vista hacia la parte alta del montón y luego hasta el techo, buscando algún saliente de donde pudiera haber caído. No vio nada, aunque no lo sorprendió ya que, si hubiera caído o resbalado desde lo alto del montón de monedas, sin duda habría oído el ruido. Se encogió de hombros, dio unos pasos hacia el saco y se inclinó sobre él. Lo empujó con la punta de la espada y, tras enganchar esta en la cuerda de cierre, dio suaves tirones hacia atrás y hacia delante. Convencido de que el saco no era una trampa, dejó la antorcha en el montón de monedas, agarró la boca del saco y lo abrió.

Encontró una preciosa capa con el color carmesí más vivo, aun a la mortecina luz de la antorcha, que nunca había visto. Junto a ella había un objeto de madera rectangular: dos palos juntos que se curvaban por los extremos en dirección opuesta. Tan pronto como lo cogió y vio que estaba unido en el centro por un pernio, el joven comprendió que era un arco. Lo desplegó, alineando las dos piezas, y encontró un pasador sujeto a una cuerda, que encajaba en la ranura central y fijaba el arma. Un pequeño compartimiento en un extremo escondía la cuerda del arco, hecha de tripa, fina y fuerte.

Luthien sacó la capa de seda y se la echó sobre los hombros e incluso se cubrió con la capucha. A continuación recogió el saco y lo registró cuidadosamente para ver si guardaba alguna otra cosa.

Estaba vacío, pero al levantarlo Luthien reparó en que debajo había una aljaba pequeña, pulida y con un cinturón que sugería que debía llevarse a la cadera, no a la espalda. Contenía solo un puñado de flechas; había otra flecha más larga tirada a su lado, una pieza realmente curiosa ya que el extremo del astil, unos cuantos centímetros justo debajo de la pequeña cabeza, era cilíndrico y casi tan grueso como el antebrazo de Luthien. Sorprendentemente y a pesar de ello, la flecha le dio sensación de estar equilibrada cuando el joven la recogió. La examinó con más detenimiento y descubrió que el extremo en el que estaba practicada la ranura, cerca de las plumas, era metálico, no de madera, y servía de contrapeso al grueso extremo de la punta.

Sin embargo, a pesar de este equilibrio, Luthien dudaba que pudiera dispararse muy lejos la pesada y nada pareja flecha.

—¿Te refieres a este bastón de hechicero? —oyó gritar a Oliver, sacándolo de su abstracción—. ¿Luthien?

El joven retiró la capucha de la capa y se acercó presuroso al montón más grande al tiempo que el halfling dejaba caer un bastón de roble por el costado.

—Ah, estás ahí —comentó Oliver mirando a su compañero con recelo.

El joven Bedwyr puso una mano en la cadera, sostuvo el extraño arco con la otra, y adoptó una pose afectada para lucir la capa. Oliver alzó las manos sin saber qué decir.

—No es momento de ponerse a jugar —dijo al fin, y se deslizó por el montón hacia el suelo, a cierta distancia a la izquierda de Luthien.

El halfling se frenó bruscamente y miró fijamente el suelo, a lo que parecían ser las sombras de varios hombres con los brazos levantados ante ellos, como previniéndolos de algún peligro. Oliver se agachó para tocar las negras imágenes y descubrió con horror que eran cenizas.

—¿Sabes? —empezó Oliver mientras se erguía y volvía los ojos hacia Luthien—. En Gasconia hay relatos sobre tesoros como este, y en ellos siempre aparece…

El enorme montón de oro y plata se sacudió de repente y se desmoronó, y la amplia cámara se llenó del repicar y tintinear de las monedas. Oliver y Luthien alzaron a vista hacia los ojos de un dragón muy enfadado.

—Sí —terminó el halfling al tiempo que señalaba a la bestia—, uno como este.

XI
BALTHAZAR

Luthien había vivido siempre junto a los océanos de las grandes ballenas, había visto los cadáveres de gigantes que los soldados de su padre habían bajado de las montañas, había estado a punto de que la monstruosa tortuga de la otra gruta lo partiera en dos de un bocado, y, como todos los jóvenes de Eriador y Avon, había oído contar muchas historias de dragones y de los hombres valientes que los habían matado. Pero nada de eso podía haber preparado al joven Bedwyr para lo que ahora veía ante sí.

El gran reptil se desenroscó lentamente —debía de medir unos treinta metros— e, incorporándose sobre las patas delanteras, se alzó imponente sobre el pobre Oliver. Sus ojos de un color amarillo verdoso, brillaban como faros que ardieran con un fuego interno, y sus escamas, de un tono dorado rojizo y salpicadas de muchas monedas y gemas que se habían quedado incrustadas durante el largo sueño de la bestia, eran tan sólidas como una armadura de hierro. Pasmado por la impresión, Luthien contempló las poderosas armas naturales del monstruo. Sus garras tenían el aspecto de ser capaces de hender la piedra; múltiples dientes relucían y eran tan largos como la espada de Luthien; y sus cuernos podían ensartar tres hombres a la vez. El joven Bedwyr había oído hablar sobre el abrasador aliento de un dragón. Ahora sabía lo que había fundido las vetas metalíferas de las paredes, cerca de donde él y Oliver habían entrado en la caverna, y también sabía que no había sido la tortuga la que había roto las estalagmitas. El dragón había estado allí durante cuatrocientos años y había descargado su frustración y su rabia por estar prisionero.

Y ahora se erguía ante Oliver, furibundo.

—¡Tus bolsillos están llenos a reventar con mis riquezas, ladronzuelo! —bramó la bestia, y la sola potencia de su voz echó hacia atrás el sombrero del halfling.

Oliver se llevó las manos a los bolsillos en un gesto instintivo y tuvo la suficiente presencia de ánimo para apartarse de los restos calcinados, lejos del único sitio de la cámara que estaba relativamente despejado del tesoro del dragón.

Luthien estaba boquiabierto, estupefacto al oír hablar a la bestia. Desde luego, los dragones de las leyendas les hablaban a los héroes, pero Luthien había creído que era un adorno por parte de los juglares. Oír a semejante monstruo, un gigantesco lagarto alado, hablando el lenguaje del país era quizá lo más asombroso de todo.

—¿Y bien? —continuó la bestia, que seguía mirando solo a Oliver, como si ni siquiera hubiera reparado en Luthien—. ¿Es que no vas a suplicar para que el poderoso Balthazar perdone tu insignificante vida?

—Solo deseo contemplar la magnificencia que tengo ante mí —repuso Oliver de repente—. Entré solo para admirar, así lo creía, el tesoro, y es realmente fabuloso. Fabuloso.

Luthien no podía creer que el halfling se atreviera a hacer la menor alusión al tesoro, sobre todo cuando llevaba una buena parte de él en los bolsillos. No podía creer que Oliver fuera capaz de hablar en presencia del colosal reptil.

—Pero no fue el afán de ver tu tesoro lo que me trajo aquí, poderoso Balthazar —continuó el halfling intentando aparentar que estaba tranquilo—. Fue la esperanza de contemplarte, por supuesto. De dejar que mis ojos disfrutaran con la magnificencia de una criatura de leyenda. Has dormido durante siglos, y en la actualidad ya no quedan muchos dragones.

—¡Si hubiera más dragones, entonces habría muchos menos ladrones! —repuso el reptil, pero a Luthien no le pasó inadvertido que había cierta mesura en su voz esta vez, como si los cumplidos de Oliver hubieran hecho mella en su orgullo. El joven Bedwyr también había oído hablar sobre la vanidad de los dragones, y, según los relatos, cuanto más grande era el dragón, mayor era su engreimiento.

—He de admitir humildemente que tu razonamiento es acertado —dijo Oliver, y empezó a vaciar sus bolsillos. Monedas y gemas rebotaron en el suelo a sus pies—. Pero no sabía que aún estabas por aquí. Solo encontré una tortuga en un lago, a no mucha distancia de esta gruta. No es que sea una bestia muy grande, pero puesto que nunca había visto un dragón, pensé que tal vez serías tú.

Los ojos de Luthien se abrieron de par en par, lo mismo que los del dragón, y el joven pensó que el reptil iba a disparar su cuello serpentino y a tragarse al halfling de un solo bocado.

—Podrás imaginar mi decepción —prosiguió Oliver antes de que el dragón iniciara el ataque—. Había oído hablar mucho de Balthazar, pero si esa tortuga eras tú pensé que entonces no te merecías semejante tesoro. Ahora veo que estaba en un error, por supuesto.

El halfling metió la mano hasta el fondo de un bolsillo y sacó una gran gema, como para enfatizar sus palabras, y con gran calma arrojó la joya en el montón más cercano del tesoro.

La testa de Balthazar se meció atrás y adelante lentamente, como si la bestia no estuviera segura de cómo reaccionar. Interrumpió el movimiento brevemente y husmeó el aire cuando, al parecer, captó otro olor distinto.

—No deseo tocar tu tesoro y tampoco quiero interrumpir tu sueño —se apresuró a decir Oliver cuya aparente calma se vino un poco abajo—. Solo vine para verte, para poder contemplar la magnificencia de un verdadero dragón por una vez en mi vi…

—¡Embustero! —bramó el reptil, y la potencia del grito hizo que a Luthien le dolieran los oídos—. ¡Embustero y ladrón!

—¡Si descargas tu aliento sobre mí estropearás gran parte de tu oro! —chilló Oliver mientras se escabullía hacia uno de los montones—. ¿Acaso valgo un precio tan alto?

Pero Balthazar no parecía preocupado por su tesoro, ni mucho menos; por el contrario, a Luthien le dio la impresión de que estaba sonriendo. Luego volvió la cabeza para poner sus enormes fauces directamente en línea con el halfling y encorvó los hombros blindados de modo que su cuello quedó parcialmente enroscado.

Entonces la bestia se irguió con brusquedad y volvió a husmear el aire; su inmensa testa giró violentamente —con tal rapidez que a Luthien le temblaron las rodillas— y clavó su ardiente mirada en el joven.

Luthien estaba totalmente inmóvil, paralizado con el terror más profundo que jamás había experimentado. Esta era la legendaria mirada de dragón, un miedo hipnotizador que a menudo se apoderaba de aquellos que miraban a los ojos de estas bestias; pero, al igual que con las historias sobre la habilidad de un dragón para hablar, el joven Bedwyr tampoco había dado crédito a ese aserto.

Pero ahora sí lo creía. Su mente le gritaba que arrojara las armas y echara a correr, y eso era lo que deseaba realmente, pero su cuerpo no obedecía a su cerebro.

El dragón apartó los ojos y los dirigió de nuevo hacia Oliver, que miraba fijamente al punto donde estaba Luthien con expresión de desconcierto.

—¿Quién está contigo? —inquirió la bestia.

—Nadie —repuso el halfling con firmeza.

Luthien no entendía de qué estaban hablando. ¡Los dos acababan de mirarlo!

—¡Embustero! —rugió Balthazar.

—Eso ya lo has dicho antes —contestó Oliver—. Bueno, ¿y ahora qué hacemos? Te he devuelto lo que había cogido del tesoro y ya te he contemplado en todo tu esplendor. ¿Vas a devorarme o puedo marcharme y contarle al mundo el dragón tan magnífico que eres en realidad?

El reptil dio una especie de respingo, aparentemente perplejo.

—No se te ha visto desde hace cuatrocientos años —explicó el halfling—, y los relatos sobre Balthazar son infrecuentes hoy en día, ¿sabes? Claro que, si yo saliera de aquí, reavivaría tu leyenda.

«¡Ladino Oliver!», pensó Luthien, y su admiración por el halfling se centuplicó en ese momento. El simple hecho de que fuera capaz de hablar estando bajo la terrible mirada del dragón impresionaba a Luthien, que sentía la boca seca como estopa por el miedo.

El reptil lanzó un largo y apagado gruñido, tras lo cual inhaló aire con tal fuerza que volvió a enderezar el sombrero del halfling sobre su cabeza. Oliver chasqueó la lengua en un gesto de reprobación al tiempo que agitaba el índice ante el monstruo.

—No expulses el aliento o echarás a perder gran parte de tus monedas de oro y plata —lo reprendió.

Luthien no podía creerlo, pero era el halfling el que parecía tener el control de la situación. Esto hizo que el joven sacara fuerza de flaqueza y descubriera que era capaz de mover sus miembros otra vez.

Pero las apariencias podían resultar engañosas tratándose de dragones. Balthazar estaba sopesando cuidadosamente la situación, incluso considerando la oferta del halfling de salir de allí y reavivar su leyenda. Tales relatos sin duda animarían a héroes en ciernes y buscadores de tesoros a venir al cubil. El dragón se preguntó si ese sería el modo de poner fin de una vez a su cautiverio y recobrar su libertad para volar por el mundo de nuevo, devorando hombres y destruyendo pueblos.

Al final, sin embargo, el perezoso Balthazar decidió que realmente no le apetecía tener que despertarse constantemente para encargarse de héroes advenedizos y buscadores de fortuna. Además, había llegado a la conclusión de que este vanidoso halfling era un mentiroso y un ladrón.

La cabeza del reptil se disparó hacia delante con una velocidad tan terrible que Luthien gritó al creer que Oliver iba a ser devorado. Levantó el arco y encajó la extraña flecha en él.

El mundano Oliver, que había estudiado tácticas de combate en las mejores escuelas de Gasconia, incluso las utilizadas contra bestias legendarias, no fue cogido por sorpresa. Se zambulló hacia delante al tiempo que la cabeza del dragón descendía, y desenvainó el espadín mientras rodaba sobre sí mismo. Cuando volvió a ponerse en pie arremetió hacia arriba, pero suspiró con resignación cuando la fina hoja de acero se dobló casi en dos, sin la menor posibilidad de traspasar las escamas del dragón.

Balthazar irguió la cabeza, agitó la gran cola y batió las correosas alas con tal fuerza que el viento que levantaron frenó el avance de Oliver. Con la capa púrpura ondeando a su espalda, el halfling entrecerró los ojos para protegerlos del ventarrón y se sujetó el sombrero con la mano que tenía libre para que no se le volara.

Ese habría sido el fin de Oliver deBurrows, devorado de un mordisco por la boca de un dragón, si Luthien no hubiera disparado la flecha esperando y rezando para que fuera algo especial.

El proyectil surcó el aire hacia la bestia, pero fue desviado por el fuerte viento y pareció que acabaría cayendo al suelo. No llegó tan lejos, ya que de repente reventó en el aire.

Explotaron cohetes, y un estallido de chispas multicolores llenó la cámara. Bolas de luz chisporroteantes zigzagueaban en medio de silbidos, y una de ellas se dirigió directamente al hocico de Balthazar, que se vio obligado a hacer un quiebro lateral. Un cohete rojo ascendió vertiginosamente y reventó con una tremenda y ensordecedora explosión que sacudió la cámara, hizo tintinear las monedas y las gemas, y casi tiró patas arriba a Luthien.

El rugido de protesta de Balthazar se sumó al estruendo, haciendo retumbar las paredes.

Oliver tuvo la presencia de ánimo para huir aprovechando el tumulto y la rapidez mental para agacharse y recoger el bastón de roble de Brind’Amour mientras pasaba junto a él. Corrió hacia donde estaba Luthien, y lo habría dejado atrás, pero el joven alargó la mano y agarró el bastón, que era tan largo que casi duplicaba la altura del halfling.

Oliver chilló despavorido, pero entonces abrió los ojos y vio que era Luthien. Le entregó el bastón de buena gana, recogió la antorcha, y reanudó la carrera con Luthien a su lado.

Balthazar rugió otra vez mientras los dos salían de la cámara, y exhaló un chorro de fuego abrasador.

Luthien y Oliver habían girado el recodo a tiempo, pero las llamas desviadas lamieron sus espaldas y los empujaron; la piedra de la esquina crujió y se derritió. El joven Bedwyr no pudo resistir el impulso de mirar atrás y contempló la cólera desnuda del poderoso dragón. Oliver tiró de él con rabia, sospechando que hasta el más mínimo retraso los dejaría al alcance de la siguiente descarga flameante de Balthazar.

El estallido de cohetes continuaba en la cámara del tesoro. Por encima del estruendo, los compañeros oyeron el roce y los arañazos del dragón en su empecinada persecución.

—¡No hay salida, ladrones! —bramó Balthazar.

El gran reptil entró en el corredor, hincando las garras en la piedra para así impulsar su enorme corpachón al tiempo que volvía a exhalar su mortífero aliento.

Hacía tiempo que los dos compañeros se habían marchado de allí corredor adelante y a través de la siguiente cámara. Luthien pensó en dar media vuelta y disparar unas cuantas flechas con el arco, pero frunció el ceño ante su propia estupidez, preguntándose qué daño iban a hacer aquellas pequeñas flechas en el blindaje de escamas del dragón. En lugar de eso, sacó el pasador del pernio y dobló el arco, tras lo cual lo metió bajo el cinturón, cerca de la pequeña aljaba.

Los compañeros continuaron ampliando la distancia, ya que el corpachón del reptil tenía el impedimento de la estrechez de los corredores, pero pronto llegaron a la siguiente barrera —la laguna subterránea— y allí Balthazar tendría una ventaja tremenda sobre ellos.

Luthien hizo intención de dirigirse a la derecha, hacia la cornisa, aunque sabía que no podría recorrerla por completo antes de que el dragón los alcanzara. Entonces vio que la cuerda seguía en este lado de la laguna, todavía enganchada entre las rocas, así que dio media vuelta y corrió hacia ella.

Con la cuerda en una mano y el bastón de Brind’Amour en la otra, trepó a la piedra más alta que pudo encontrar y le dijo a Oliver que se encaramara a sus hombros.

—¡Tendrás que subir más alto si quieres cruzar la laguna! —comentó el halfling, y Luthien, que miraba en derredor buscando alguna señal de la tortuga, tendió el bastón a Oliver. El joven cogió la cuerda todo lo más arriba que pudo, dobló las rodillas y tensó las piernas.

Un rugido en el corredor a sus espaldas hizo que Luthien entrara en acción; saltó de la roca tan alto como le fue posible, trepando palmo a palmo a fin de agarrarse a la cuerda cuanto más arriba mejor, y después encogió las piernas cuando Oliver y él se balancearon sobre la laguna.

Ni siquiera habían llegado a la mitad cuando el impulso de la cuerda empezó a perder ímpetu, y las piernas de Luthien rozaron el agua. Consciente de lo que iba a pasar, el joven, desesperado, se alzó a pulso mientras recordaba el tamaño de la tortuga gigante.

El peso al salir del agua frenó por completo el impulso, y los dos compañeros empezaron a girar lentamente mientras la cuerda se desenroscaba.

—Esto no me gusta nada —comentó Oliver.

—Dame el bastón —repuso Luthien, cosa a la que el halfling accedió de buena gana, aprovechando la ventaja de tener libres las dos manos para encaramarse un poco más a los hombros de su compañero.

El razonamiento de Oliver era que, si la tortuga enganchaba a Luthien, a él le quedaba la oportunidad de saltar sobre el caparazón del monstruo, correr hacia el borde, saltar al agua y echarse a nadar para salvar la vida. Pero detestaba la idea de dejar atrás a Luthien, ya que había cogido un gran aprecio al valeroso joven.

Luthien, enganchados los tobillos en torno a la cuerda y sujeto a ella con una sola mano, empezó inesperadamente a mecerse en la cuerda, con lo que incrementó el balanceo y estuvo a punto de desmontar a Oliver de sus hombros.

—¿Qué haces? —chilló el halfling.

—Al menos esto estará a salvo —respondió el joven que, al terminar uno de los giros, aprovechó el impulso del vaivén para imprimir más fuerza a su lanzamiento y arrojó el bastón de Brind’Amour hacia la lejana orilla.

El cayado se deslizó por encima de los últimos palmos de agua y después se paró y se quedó flotando cerca de la orilla.

—¡Creí que pensabas utilizar ese estúpido objeto! —protestó Oliver, que terminó con un agudo chillido cuando el atronador rugido le advirtió que Balthazar iba a entrar en la cámara.

—¿Y cómo voy a saber usar yo el bastón de un mago? —replicó Luthien.

—No sabrías —llegó la inesperada respuesta desde la orilla.

Los dos compañeros miraron hacia allí y vieron a Brind’Amour agacharse tranquilamente para recoger del agua su valioso cayado. Mientras seguían girando colgados de la cuerda, los dos compañeros vieron aparecer a Balthazar en la otra orilla.

—Cogidos entre dos fuegos: un hechicero y un dragón —dijo Oliver—. Este no es uno de mis días de suerte.

Luthien se agarró con fuerza a la cuerda e intentó parar los giros mientras sus ojos iban de un poderoso adversario al otro. Balthazar lanzó un rugido largo y bajo al ver al hechicero, y a Luthien no le cupo duda de que el reptil recordaba muy bien aquel día, cuatrocientos años antes, cuando Brind’Amour y sus colegas habían cegado la caverna.

—En Gasconia los jorguines siempre nos han parecido unos tipos cómicos, aunque algo ineptos —comentó Oliver, que no parecía muy optimista a pesar de la aparición de Brind’Amour.

—¡Regresa a tu agujero! —le gritó el mago al reptil.

—¡Con tus huesos! —fue la inmediata réplica de Balthazar.

Brind’Amour adelantó bruscamente el bastón, y unas descargas chisporroteantes de energía salieron disparadas de la punta. Luthien y Oliver chillaron a la vez, convencidos de que los rayos los alcanzarían de lleno, pero estos zigzaguearon en el aire, haciendo un arco a su alrededor, y se descargaron, infalibles, sobre el dragón y las rocas que había a su alrededor.

El reptil lanzó un bramido de protesta; las rocas saltaron en pedazos, y parte del techo se derrumbó, envolviendo a Balthazar en una nube de polvo y cascotes.

—En Gasconia podríamos estar equivocados —admitió el halfling, y tanto él como Luthien pensaron que Brind’Amour se había alzado con la victoria.

Ninguno de los dos había tratado con un dragón antes. Tan pronto como la energía se consumió y los cascotes y el polvo se posaron en el suelo, Balthazar se irguió y se los quitó de encima sacudiéndose; estaba aún más furioso que antes, pero solo tenía heridas leves. De no sentirse tan pasmado, Luthien habría soltado la cuerda y Oliver y él se habrían zambullido en la laguna, buscando la protección del agua; pero estaba demasiado fascinado para moverse cuando la enorme testa de Balthazar se disparó hacia delante al tiempo que abría las fauces de par en par y lanzaba un chorro de fuego ardiente.

No obstante, Brind’Amour ya había preparado su siguiente conjuro y, como una ola inmensa, el agua entre los compañeros y el reptil se alzó bruscamente formando un muro interceptor.

Las llamas sisearon y se levantaron nubes de vapor alrededor del lago. Una rociada de gotas hirvientes, impulsadas por el fuerte aliento del dragón, salpicó a los dos amigos, que solo pudieron cerrar los ojos y aguantar lo mejor posible.

La situación se prolongó durante lo que parecieron minutos mientras el interminable aliento de Balthazar arremetía llevando los poderes mágicos de Brind’Amour hasta sus límites. Cuando Luthien se atrevió a abrir los ojos y mirar, le dio la impresión de que el muro de agua iba menguando inevitablemente. Entonces se desmoronó del todo, y Luthien creyó que iba a morir.

Pero también al dragón se le acabó el aliento en ese momento, y el joven Bedwyr apenas alcanzó a distinguir al enorme reptil a través de la densa nube de vapor. Sí oyó, sin embargo, el chapoteo a medida que Balthazar avanzaba en su dirección.

—¿Qué haces con mi cuerda? —oyó exclamar a Oliver con un respingo.

El joven miró al halfling y después siguió la dirección de su incrédula mirada hacia el agua y el extremo suelto de la cuerda. Los ojos de Luthien se desorbitaron también al ver lo que ocurría: de algún modo, Brind’Amour había transformado la punta del cabo en una serpiente viva que ahora nadaba hacia la orilla en la que estaba el hechicero.

Entonces el agua borboteó debajo de los compañeros, que casi se habían olvidado de la tortuga.

La cuerda serpentina se arrastró sobre el banco de la orilla siguiendo las frenéticas directrices de Brind’Amour, se enroscó y se ató en torno a una roca y empezó a tensarse, levantando a los compañeros en un ángulo que los apartaba del agua y de la tortuga.

Oliver miró atrás y casi se desmayó del susto al ver los malignos y coléricos ojos del dragón a menos de cuatro metros de distancia. El halfling intentó hablar, pero era como si tuviera cosidos los labios, y en lugar de eso empezó a dar frenéticos golpecitos con el índice en el hombro de Luthien.

—¡Eh, ladrón y embustero! —dijo Balthazar con fría calma.

Luthien no tuvo que mirar atrás para saber que estaba a punto de convertirse en almuerzo.

El dragón se adelantó bruscamente; sonó un gran chapoteo en el agua. Oliver miró abajo al tiempo que Balthazar hacía lo mismo, y vio las chasqueantes mandíbulas de la tortuga cerrarse prietamente en torno a la enorme pata del dragón.

La cuerda estaba tensa para entonces, y Luthien empezó a deslizarse por ella en dirección a la lejana orilla.

Entonces el agua caliente de la laguna salpicó a los compañeros cuando los dos colosos empezaron a combatir. El dragón rugió y expulsó su aliento, y una nueva nube de vapor se sumó a la primera; el grito despavorido de la tortuga herida hendió el aire. Por fin Luthien se soltó de la cuerda y los dos amigos cayeron en la orilla, Oliver todavía aferrado con todas sus fuerzas a la espalda y los hombros del joven.

—¡Corred! —los apuró Brind’Amour.

El hechicero era consciente de que la tortuga no aguantaría mucho contra una bestia como Balthazar. Echó un último vistazo a la laguna, lanzó otra chisporroteante descarga de energía, y corrió en pos de Luthien. Entonces creó una luz mágica, ya que Oliver había dejado la antorcha, todavía encendida, en el banco de la orilla.

Acababan de dejar atrás la cámara y empezaban a trepar hacia el corredor sembrado de estalagmitas rotas cuando oyeron a Balthazar salir del agua.

—¡Ladrones! —bramó el reptil—. ¡Embusteros!

Ahora el terreno favorecía al dragón, ya que los tres compañeros tenían que gatear sobre los escombros o rodearlos. Por fin Luthien divisó el pequeño remolino de brillante energía azul, pero también oyó al dragón que venía casi pisándoles los talones y mucho se temió que jamás llegarían a la pared.

Brind’Amour, entonando una salmodia frenéticamente, agarró al joven por el hombro de repente, así como a Oliver, y los tres se elevaron en el aire y volaron rápidamente hacia la pared.

Balthazar rugió enfurecido y lanzó otro chorro de llamas. El halfling chilló y se cubrió la cabeza, creyendo que iba a estrellarse contra la piedra. El remolino de luz se expandió, como si quisiera acogerlos, y el aliento abrasador del dragón les lamió las espaldas en el mismo momento en que entraban en el túnel.

XII
RELATOS DE TIEMPOS MEJORES

De sus ropas salían pequeñas volutas de humo cuando aparecieron en la cueva del hechicero, todos hechos un revoltijo. Demostrando una agilidad sorprendente, Brind’Amour fue el primero en desenredarse de sus compañeros y se puso de pie al tiempo que prorrumpía en carcajadas.

—¡El viejo Balthazar estará echando chispas cien años por esto! —se rio el hechicero.

Luthien tenía un gesto glacial, y su mirada severa redujo las estruendosas carcajadas del mago a una risita cascada.

—Joven Bedwyr —lo reprendió—. Tienes que aprender a reírte cuando la aventura ha terminado, de verdad. ¡Celebra con risas que sigues vivo, muchacho! Y ríe porque robaste un objeto del cubil de un dragón…

—Más de uno —lo corrigió Oliver al tiempo que sacaba varias gemas de sus bolsillos, que parecían no tener fondo.

—¡Mayor motivo para reír! —exclamó Brind’Amour.

El halfling empezó a hacer juegos malabares con tres de las piedras preciosas, admirando sus centelleos a la titilante luz de la antorcha, y Brind’Amour alzó un puño saludando a Oliver.

Luthien no esbozó ni el menor atisbo de sonrisa.

—Balthazar… —dijo.

—¿Balthazar? —repitió como un eco Brind’Amour.

—Has llamado Balthazar al dragón —explicó Luthien—. ¿Cómo sabías su nombre?

Una expresión de incomodidad asomó fugaz al semblante del hechicero, como si lo hubiera cogido en un renuncio.

—Vaya, pues, os estuve observando en mi bola de cristal, por supuesto —contestó de forma tan repentina y eufórica que Luthien supo que estaba mintiendo—. El dragón dijo cómo se llamaba… a Oliver, naturalmente.

—Así es —corroboró el halfling a su amigo, quien, evidentemente, no parecía convencido.

—Sabías su nombre antes de que el dragón lo dijera —recalcó el joven con gesto sombrío.

Oyó un sonido tintineante cuando Oliver dejó de hacer juegos malabares y una de las gemas cayó al suelo. También Brind’Amour dejó de reír en un abrir y cerrar de ojos. La atmósfera que un momento antes parecía la celebración de una victoria entre Oliver y el mago ahora se cargó de tensión. El halfling incluso creyó que Luthien iba a arremeter contra el mago.

—Tu historia sobre un rey cíclope era mentira.

Brind’Amour esbozó una sonrisa tirante.

—Mi querido joven Luthien Bedwyr —empezó con solemnidad—, si os hubiera contado que al otro extremo del túnel mágico os aguardaba un dragón, ¿habríais entrado en él?

—Buen argumento —concedió Oliver. Miró a Luthien con la esperanza de que su amigo dejara estar las cosas.

—Podríamos haber muerto —prosiguió Luthien, impertérrito—. Y nos enviaste allí convencido de que nos mataría.

Brind’Amour se encogió de hombros, sin inmutarse ante esa manifestación. La actitud despreocupada del hechicero solo consiguió soliviantar más al joven. Un gruñido apenas perceptible escapó de sus labios, y apretó los puños con fuerza.

—Luthien —susurró Oliver, intentando que recobrara la sensatez y la calma—. Luthien…

—¿Quieres que me disculpe? —barbotó Brind’Amour, con incredulidad, y su inesperada actitud ofendida fue como un bofetón para el joven—. ¿Tan egoísta eres?

El semblante de Luthien se torció en un gesto de desconcierto; el joven no tenía ni idea de a qué se refería el mago.

—¿Crees que habría permitido que vosotros dos os metierais en semejante peligro a menos que tuviera una razón muy poderosa? —continuó Brind’Amour al tiempo que chascaba los dedos delante de la cara de Luthien.

—¿Y esa «razón tan poderosa» justifica la mentira y la posibilidad de que perdiéramos la vida? —replicó Luthien con igual brusquedad.

—¡Sí! —le aseguró el hechicero sin la menor vacilación—. Hay cosas más importantes en el mundo que tu seguridad, mi querido muchacho.

Luthien empezó a reaccionar de manera colérica, pero captó algo en el fondo de los azules ojos de Brind’Amour que mantuvo a raya su estallido iracundo.

—¿Crees que no lamento cada día la suerte corrida por aquellos hombres que fueron a buscar mi bastón antes que tú y que no regresaron? —inquirió el mago sombríamente.

Una oleada de compasión inundó a Luthien, como si de algún modo la gravedad de las palabras del hechicero hubiera tocado su sensibilidad. Miró a Oliver buscando apoyo, preguntándose sinceramente si no habría caído bajo algún tipo de encantamiento, pero el halfling también parecía emocionado, atrapado como él en las emociones del mago.

—¿Sabes de dónde extrae un hechicero su poder? —preguntó Brind’Amour, y a los compañeros de repente les pareció un hombre muy viejo. Viejo y cansado.

—¿De su bastón? —respondió Oliver, una suposición muy lógica teniendo en cuenta la tarea que Luthien y él acababan de llevar a cabo.

—No, no —contestó el mago—. Un bastón es un simple foco para el poder, una herramienta que permite a un hechicero concentrar sus energías. Pero esas energías —continuó mientras, con una mano alzada ante su cara, frotaba el pulgar contra las yemas de los otros dedos, como si percibiera los misteriosos poderes a través de su piel—, ¿sabéis de dónde proceden?

Luthien y Oliver intercambiaron una mirada interrogante, sin que ninguno de los dos supiera qué contestar.

—¡Del universo! —gritó Brind’Amour brusca, enérgicamente, y los dos amigos retrocedieron un paso—. Del fuego del sol y de la energía de las tormentas. ¡De los cuerpos celestes, del propio cosmos!

—Pareces un clérigo —comentó Oliver con frialdad, pero su sarcasmo fue recibido con inesperado entusiasmo.

—¡Exactamente! —repuso Brind’Amour—. Clérigos. Así es como se consideraban los miembros de la antigua hermandad de hechiceros. La palabra «hechicero» significa ni más ni menos que «hombre sabio», y en verdad tiene que ser un hombre sabio aquel capaz de interpretar la realidad del universo como un todo, abarcando lo físico y lo espiritual, pues los dos van estrechamente unidos. Muchos clérigos no comprenden el aspecto físico, y la mayoría de los científicos actuales no tienen sentido de lo espiritual. Pero un hechicero… —Su voz se desvaneció, y sus azules ojos relucieron de orgullo en aquella mirada ausente—. Un hechicero conoce los dos, muchachos, y siempre tiene presentes a ambos. Existen consecuencias espirituales de cada acto físico, y el ser físico no tiene más opción que seguir el curso marcado por el espíritu.

»¿Quién creéis que construyó las grandes catedrales? —preguntó Brind’Amour refiriéndose a las ocho edificaciones monumentales repartidas por las islas Avon del Mar. Seis se encontraban en la propia Avon, la mayor en Carlisle y otra similar en Burgo del Príncipe. La isla de Baranduine, al oeste, solo tenía una, y en Eriador había otra, localizada en Monforte.

Luthien no había estado nunca en Monforte, pero había pasado cerca de la ciudad mientras cruzaba las estribaciones de Cruz de Hierro. Desde aquella perspectiva, todos los edificios de Monforte (y muchos de ellos eran grandes e impresionantes), e incluso el castillo de la ciudad, semejaban casas de muñecas a la sombra de los altísimos minaretes y los inmensos contrafuertes de piedra de la monumental catedral. Se la llamaba simplemente la Seo, y era uno de los mayores motivos de orgullo para las gentes de Eriador. Todas las familias, incluso las que habitaban en las islas, tenían un antepasado que había trabajado en la Seo, y aquel legado indujo a Luthien a responder ahora, con los dientes apretados:

—Las construyó el pueblo. —Su tono era desafiante, como retando a Brind’Amour a que lo contradijera.

El hechicero asintió con la cabeza enérgicamente.

—Igual que en Gasconia —se apresuró a intervenir Oliver, pues no quería que su tierra quedara omitida en semejante hazaña.

Sin embargo, el halfling sí había estado en Monforte, y sabía que la catedral de Gasconia, aunque colosal, estaba muy lejos de igualar el esplendor de las de las islas. La Seo había dejado pasmado al halfling, y, según se decía, por lo menos tres de las catedrales al sur de Cruz de Hierro eran incluso más grandes.

Brind’Amour admitió la manifestación del halfling con un cabeceo, y después volvió los ojos hacia Luthien.

—Pero ¿quién las diseñó? —preguntó—. ¿Y quién supervisó el trabajo y dirigió a la multitud de abnegada y generosa gente del pueblo? Sin duda no creerás que unos simples granjeros y pescadores, por muy dignos de respeto que sean, habrían podido diseñar los airosos contrafuertes y los grandiosos ventanales de las catedrales.

A Luthien no lo ofendieron las manifestaciones del mago, ya que estaba totalmente de acuerdo con su lógica.

—Fueron obra de la inspiración divina que iluminó a los clérigos —explicó.

—¡No! —La aspereza del tono del mago lo hizo enmudecer—. Sí, son obra de la inspiración del espíritu, de Dios —admitió Brind’Amour—. Pero fue la hermandad de hechiceros la que las diseñó, no los clérigos que, posteriormente y con nuestro beneplácito, las habitaron.

El mago hizo una pausa y suspiró hondo antes de proseguir:

—Éramos muy poderosos por aquel entonces. —En su tono había un claro pesar—. Fue poco después de que Bruce MacDonald infligiera una completa derrota a los cíclopes, ¿sabes? Nuestra fe era firme, y nuestro curso, recto. Incluso cuando el gran ejército de Gasconia nos invadió, mantuvimos invariable ese curso. Nos sostuvo durante la ocupación y finalmente obligamos a los gascones a regresar a su tierra. —Brind’Amour miró fijamente a Oliver, pero no juzgándolo, sino simplemente explicándole los acontecimientos—. Tu pueblo no pudo quebrantar nuestra fe en Dios y en nosotros mismos.

—A mí me explicaron que había otros intereses y asuntos que atender en el sur —contestó el halfling—, y que no se podían mantener tantos soldados en Avon del Mar.

—A tu gente le faltó voluntad para permanecer en nuestra tierra —dijo Brind’Amour calmosamente—. Carecía de sentido, no era provechoso para Gasconia. Nunca se conseguiría conquistar Eriador, circunstancia reconocida por vuestros dirigentes, y con los desórdenes existentes en el norte… En fin, digamos que a vuestro rey no le estaba resultando muy divertido mantener firmes las riendas en las levantiscas islas de Avon del Mar.

Oliver admitió este punto con un asentimiento de cabeza.

—Es irónico que la mayor llaga ulcerosa, el peor cancro, empezara a abrirse en los tiempos de paz que siguieron a la marcha de los gascones —dijo el mago, volviendo su atención a Luthien.

El joven Bedwyr tuvo la clara sensación de que esta lección de historia iba dirigida exclusivamente a él.

—Quizá nos aburríamos —comentó el hechicero con una risita—. O tal vez el señuelo de alcanzar mayor poder nos empujó demasiado lejos. Los hechiceros habían utilizado siempre criaturas poco importantes de los planos inferiores (demonios menores, espectros de poca monta) como sirvientes, invocándolos con su conocimiento de otros planos de existencia para hallar respuestas a esas preguntas que no lográbamos descifrar desde los confines de nuestras envolturas terrenales. Pero hasta entonces, no hace mucho tiempo, nuestros verdaderos poderes procedían de energías puras: fuego y rayos, los gélidos vientos de los glaciares septentrionales y la fuerza del oleaje del océano. Pero entonces algunos miembros de la hermandad, incluido nuestro actual rey, Verderol —pronunció el nombre con palpable desprecio—, forjó pactos perversos con demonios de gran poder. Les costó muchas décadas sacar verdadero fruto de sus recientes y mal adquiridos poderes, pero gradualmente excluyeron a los hechiceros benignos, como yo mismo, de sus filas.

Concluyó con un suspiro y bajó los ojos en una actitud de completa derrota.

Luthien miró al mago larga e intensamente, mientras sus pensamientos daban vueltas y más vueltas por los nuevos cauces abiertos. Nada de lo que le había dicho Brind’Amour, salvo las últimas frases, había ido en contra de los preceptos que le habían enseñado de niño, las bases de su percepción global del mundo. El comentario de que habían sido los hechiceros, no los clérigos, quienes habían construido las catedrales, no tenía mayor importancia. Pero lo que el mago acababa de decir trastornó profundamente al joven. Brind’Amour acababa de acusar de crímenes muy graves, terribles, al hombre que Luthien consideraba su rey y a quien su padre debía lealtad.

El joven deseaba lanzar invectivas al viejo hechicero, darle de puñetazos, pero mantuvo el dominio y guardó silencio. Sentía la mirada de Oliver fija en él y supuso que el halfling comprendía el tumulto que lo agitaba, pero no devolvió la mirada. En este momento, no le era posible.

—Mi mayor pesar —dijo Brind’Amour en voz queda, y parecía sincero— es que las magníficas catedrales de Avon del Mar, las construcciones dominantes en todas las grandes ciudades del país, se hayan envilecido tanto, se hayan convertido en las casas de los ocho duques de Verderol, la nueva generación de hechiceros corruptos. Incluso la Seo, que yo, Brind’Amour, siendo joven contribuí a diseñar.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó Oliver, pero el mago no pareció escucharlo.

—Hubo un tiempo en que se alzaban como un homenaje a la espiritualidad del hombre, un lugar de sagrada celebración —continuó el mago, todavía con los ojos fijos en Luthien. Su tono apesadumbrado disipó la ira creciente del joven y lo obligó a escucharlo—. Ahora no son más que sitios de reunión en los que establecer y recaudar impuestos.

La última afirmación le escoció a Luthien, pues sabía que era cierta. El padre de Luthien había sido llamado a Monforte en varias ocasiones, y había hablado de entrar en la Seo no para orar o rendir pleitesía a Dios, sino para aclarar alguna discrepancia en el diezmo enviado por Bedwydrin al duque Morkney.

—Pero no dejemos que eso os preocupe —continuó Brind’Amour, cuyo tono animoso resultaba obviamente forzado—. ¡A ninguno de los dos!

La forma en que el mago dijo aquello hizo que Luthien se encogiera. El orgulloso joven tenía la extraña sensación de que lo que Brind’Amour acababa de contarle marcaría una gran diferencia en su vida, cambiaría su propia concepción del mundo. Lo que le asustaba era que todavía no estaba seguro de qué significaba ese cambio.

—Y los dos os habéis ganado la libertad de mi… injerencia, y también mi amistad, si es que la apreciáis en algo.

La nube de recuerdos dolorosos que ensombrecía el semblante del hechicero desapareció, y una expresión pensativa asomó a sus ojos cuando miró detenidamente a Luthien.

—La capa te sienta bien —comentó.

—La encontré en el cubil del dragón —empezó a explicar el joven, pero se interrumpió al advertir el malicioso centelleo que iluminó los azules ojos del hechicero, y recordó las circunstancias en las que había topado con el saco—. Tú lo pusiste allí —acusó.

—Tenía intención de darte esas cosas cuando regresaras con mi bastón —admitió Brind’Amour—. ¡No me habría gustado nada que la capa y el arco plegable hubieran quedado también en poder de Balthazar! Pero, verás, tenía fe en ti, en ambos, y pensé que te podrían ser útiles en aquel lugar.

Oliver carraspeó fuerte para interrumpir la conversación y atraer la atención de los dos hombres.

—Si podías introducir esos juguetitos, entonces ¿por qué no te limitaste a sacarnos de allí? —demandó el halfling—. Para entonces ya tenía tu bastón, y habría sido mucho más fácil.

El hechicero miró a Luthien, pero no encontró apoyo en él, ya que el razonamiento de Oliver había despertado ciertas dudas en el joven.

—El conjuro no era lo bastante potente —balbució Brind’Amour intentando determinar cómo podría explicarse—. Y no sabía con exactitud dónde os encontrabais ni a lo que estabais a punto de enfrentaros.

—¿Un tiro a ciegas? —preguntó Oliver con un tono de incredulidad y desconfianza—. Entonces no apuntaste tan mal.

Brind’Amour empezó a agitar las manos, como indicando que los compañeros no lo entendían.

—¡Claro que podía localizaros con un simple hechizo!, aunque no sabía dónde era exactamente, si entendéis lo que quiero decir. Enviaros esos objetos necesitó otro hechizo, un conjuro de transferencia muy simple pero, desde luego, en nada parecido al acceso abierto que os llevó al cubil y al que nos trajo de vuelta. No, no.

Oliver y Luthien se miraron y, tras un momento, el halfling se encogió de hombros. La explicación de Brind’Amour era aceptable.

—¿Y la extraña flecha? —preguntó Luthien, volviendo a la anterior conversación.

—Inofensiva, en realidad —dijo el hechicero soltando una risita—. Ni siquiera tuve intención de ponerla allí, pero estaba junto a la aljaba y quedó atrapada en el conjuro. Esos tipos de flechas se llaman «fuegos artificiales» y se utilizaban en las celebraciones de tiempos más felices, anteriores a Verderol. He de decir que fuiste muy ingenioso al darle un uso tan provechoso.

—Tuve suerte —lo corrigió el joven—. No tenía ni idea de lo que podía hacer esa flecha.

—No subestimes nunca la importancia de la suerte —repuso Brind’Amour—. ¿Fue solo el azar el que te llevó junto a Oliver cuando estaba en apuros? Si no se hubiera dado tal casualidad, ¿seguiría vivo el halfling?

—Tenía mi espadín —protestó Oliver al tiempo que sacaba el arma y la sostenía recta frente a su rostro, con la hoja pegada a su ancha nariz.

Brind’Amour lo miró escéptico y luego soltó una risita.

—¡Oh, has herido mi orgullo! —se lamentó el halfling.

—¡Los cíclopes habrían hecho algo más que herir tu orgullo! —dijo el mago sin poder contener una carcajada, y Oliver, tras un momento de reflexión, asintió con la cabeza y volvió a enfundar su arma mientras intentaba, en vano, disimular su propia risa.

El talante de Brind’Amour cambió otra vez, repentinamente, al mirar a Luthien.

—No lleves puesta la capa abiertamente —advirtió con seriedad.

Luthien miró el brillante tejido carmesí que caía en pliegues desde sus anchos hombros. ¿De qué hablaba el mago? ¿Qué otro uso podía tener una capa sino llevarla puesta?

—Perteneció a un ladrón de cierta fama —explicó Brind’Amour—. El arco también era suyo, y ese tipo de arcos plegables está prohibido en Avon puesto que son las armas utilizadas por grupos clandestinos considerados como una amenaza para el trono.

El joven observó la capa y el arco mientras sopesaba la utilidad de poseer estos objetos. ¿Eran un regalo de Brind’Amour o más bien una carga?

—Limítate a tenerlos guardados a buen recaudo —dijo el mago, como si le leyera los pensamientos—. Tal vez te sean útiles en otra ocasión o tal vez no, así que considéralos como unas bagatelas que te harán recordar tu encuentro con un dragón. Son muy pocos los que pueden presumir de haber visto a semejante bestia, ya que los que lo hicieron están muertos en su mayoría. Y también ese encuentro debes mantenerlo en secreto —añadió Brind’Amour; haciendo un comentario de pasada, aunque su expresión era terriblemente seria.

Luthien casi se atragantó ante semejante petición y volvió su mirada incrédula hacia Oliver. El halfling se llevó un dedo a los labios y le hizo un guiño furtivo. El joven Bedwyr captó el mensaje de que el mundano Oliver entendía mejor que él todo este lío y que se lo explicaría después.

Durante el resto de la tarde no hablaron más del dragón, de los regalos o de la lección de historia de Brind’Amour. El mago volvió a colocar una mesa fabulosa ante los compañeros y les ofreció la comodidad de otra noche en blandas camas, cosa que los amigos se apresuraron a aceptar.

Brind’Amour se acercó a Oliver a mitad de la noche, lo despertó y le indicó por señas que lo acompañara fuera de la habitación.

—Cuida de él —le dijo al adormilado halfling.

—Esperas grandes cosas de Luthien Bedwyr —razonó Oliver.

—Temo por él —adujo Brind’Amour, eludiendo una respuesta directa—. Hace solo dos semanas disputaba combates amistosos en la seguridad de la palestra de la casa de su padre. Ahora se ha convertido en un proscrito, un ladrón y un guerrero.

—¿Un guerrero o un asesino? —apuntó Oliver, preguntándose si el mago consideraría adecuada su rectificación.

—Ha matado cíclopes que querían hacerle daño a él o a ti —repuso Brind’Amour con firmeza—. Un guerrero —reiteró mientras volvía los ojos hacia el cuarto cerrado donde dormía Luthien, y al halfling le pareció un padre preocupado—. Ha soportado muchas cosas en muy poco tiempo —continuó el mago—. ¡Se ha enfrentado a un dragón! Tal vez algo así no le parezca gran cosa a alguien como Oliver deBurrows…

—Desde luego que no —lo interrumpió el halfling y, como Brind’Amour no lo estaba mirando, puso los ojos en blanco, casi atragantado con su afirmación.

—Pero sin duda ha sido una experiencia traumática para el joven Luthien —terminó el hechicero—. Cuida de él, Oliver. Los propios cimientos de su mundo se han convertido, o pronto se convertirán, en arena movediza bajo sus pies.

Oliver se puso una mano en la cadera y apoyó el peso en un pie mientras con el otro daba golpecitos en el suelo con gesto impaciente.

—Es mucho lo que me pides —comentó cuando el mago se volvió a mirarlo—. Sin embargo, todos tus regalos han sido para Luthien, no para mí.

—El salvoconducto a Monforte es más valioso para ti que para él —hizo notar Brind’Amour, que conocía la reciente historia de Oliver en la ciudad y sabía la fama que el ladrón halfling había dejado a su paso entre algunos mercaderes muy influyentes.

—No tengo por qué pasar por Monforte —replicó Oliver con indiferencia mientras alzaba una mano y examinaba sus uñas bien cuidadas.

El hechicero se echó a reír.

—¡Qué testarudo! —exclamó jovialmente—. ¿Crees que esto sería suficiente para pagarte por el favor?

El mago sacó de una alacena situada en una pared del cuarto un arnés grande de cuero. A Oliver se le abrieron los ojos de par en par al contemplar el objeto. Entre los ladrones de los callejones de cualquier ciudad a ese arnés se lo conocía como un «desvalijador». Eran correajes flexibles de cuero que se ajustaban al cuerpo, y varias trabillas —o pequeñas cartucheras en el caso de diseños más complejos— que contenían muchas de las herramientas propias de la profesión.

—Este es especial —le aseguró Brind’Amour, que abrió una de las cartucheras del correaje que cruzaba sobre un hombro y sacó, aunque parecía demasiado pequeña para contener tal objeto, un artefacto de aspecto extraño: una bola negra y rugosa, a la que iba atado un fino cordel—. Una cuerda mucho mejor que la que te viste obligado a abandonar en la caverna de Balthazar —explicó el mago—. Y este arpeo se agarrará incluso a la pared más lisa. —Para demostrarlo, Brind’Amour lanzó con descuido la bola contra la pared más próxima y tiró de la cuerda con fuerza—. Sostendrá el peso de tres hombres corpulentos —le aseguró a Oliver—. Tres tirones cortos y seguidos —prosiguió mientras lo hacía—, y se soltará.

Efectivamente, al tercer tirón el arpeo se desprendió de la pared.

Brind’Amour lo guardó en su sitio y abrió otra cartuchera, esta sujeta al cinturón del correaje, y le acercó el desvalijador a Oliver para que mirara dentro.

El halfling parpadeó y se quedó boquiabierto. El espacio del interior de la cartuchera era mucho más amplio de lo que parecía por fuera, y comprendió que era extradimensional; contenía el juego más completo de herramientas —ganzúas y limas, alambre fino e incluso un cortador de cristales— que Oliver había visto en su vida.

—Solo tienes que pensar en la herramienta que necesitas, y vendrá a tu mano —explicó Brind’Amour.

El halfling no ponía en duda las palabras del mago, pero deseaba ver una demostración. Acercó la mano a la cartuchera abierta y pronunció para sus adentros «llave maestra», y aunque lo esperaba casi dio un brinco cuando una llave de mango largo apareció de repente en su mano.

Recuperado de la sorpresa, Oliver lanzó una mirada de soslayo al hechicero.

—¿Cerramos el trato? —preguntó Brind’Amour con una sonrisa de oreja a oreja.

—En ningún momento se me pasó por la cabeza separarme de Luthien —le aseguró el halfling.

A la mañana siguiente, como había prometido, Brind’Amour les entregó los salvoconductos para Monforte, algo realmente valioso. Cuando los tres entraron en la habitación que había servido de cuadra a Río Cantarín y Pelón, se encontraron con la magia de Brind’Amour ya en funcionamiento. Un brillante remolino de luz giraba en la pared; era el túnel que situaría a los dos amigos en la calzada a las afueras de Monforte.

La despedida fue breve y amistosa, con excepción de Luthien, que mantenía una actitud cautelosa y desconfiada. El mago aceptó el leve apretón de manos del joven e hizo un guiño cómplice a Oliver.

Con su bola de cristal, Brind’Amour observó a los amigos mientras salían del túnel mágico a la calzada de Monforte. Le habría gustado mantener su mirada vigilante sobre ellos a todas horas; había corrido un gran riesgo al darle al joven Luthien la capa y el arco, y, para ser sincero, no sabía si era la fe o simplemente la desesperación la que habían guiado sus actos.

Fuera cual fuera el motivo, Brind’Amour tenía que dejar los acontecimientos en manos de los amigos ahora. Él no podía salir de su escondrijo, ni siquiera observar con la bola en dirección a Monforte o a cualquier otro lugar en el que alguno de los duques hechiceros de Verderol pudiera percibir su vigilancia y rastrear las energías mágicas hasta su punto de origen y al mago proscrito.

Si el rey Verderol sospechaba siquiera que Brind’Amour seguía vivo, entonces, a buen seguro la suerte del hechicero estaría echada, así como la de Luthien y Oliver.

Brind’Amour agitó una mano y la bola de cristal se oscureció. El mago ermitaño salió despacio de la cámara, fue a su habitación, y se tumbó apáticamente en el mullido lecho. Quizás había puesto en marcha los acontecimientos, pero ahora lo único que podía hacer era sentarse y esperar.

XIII
MONFORTE

Río Cantarín parecía muy complacido de encontrarse de nuevo en la calzada. El hirsuto corcel blanco, con la capa de pelo brillante por la típica llovizna matinal, trotaba poderosamente bajo su amo. El caballo deseaba correr, pero Luthien mantenía firme el freno. El terreno era más accidentado que en los campos septentrionales; se aproximaban a las estribaciones de Cruz de Hierro y, aunque todavía faltaba casi un día de cabalgada hasta llegar a Monforte y a las rocosas montañas, el suelo estaba sembrado de grandes piedras.

—Ojalá nos hubiera acercado más a la ciudad —comentó Luthien, que estaba ansioso por ver la urbe—. Aunque creo que a Río Cantarín le vendrá bien el paseo. —Palmeó el musculoso flanco del caballo y aflojó un poco las riendas, permitiendo que el animal se pusiera a galope. Oliver y Pelón los alcanzaron en un momento.

—El hechicero nos ha dejado lo más cerca que podía —dijo Oliver. El halfling reparó en la mirada interrogante de Luthien, aunque no lo sorprendió puesto que empezaba a entender lo realmente aislado y protegido que había vivido el joven Bedwyr. Recordó la súplica de Brind’Amour de que cuidara de él y asintió con la cabeza—. Quienquiera que sea el responsable de que el hechicero esté escondido en su cueva secreta, es muy probable que se encuentre en Monforte —explicó.

Luthien reflexionó sobre esto un momento.

—Morkney —razonó.

Brind’Amour había mencionado que los duques de Verderol se habían dejado corromper por poderes diabólicos, al igual que el rey, así que el razonamiento le parecía lógico.

—O uno de sus capitanes —se mostró de acuerdo Oliver.

—Entonces he sido un egoísta por protestar —dijo Luthien—. Brind’Amour demostró ser un buen amigo, y le perdono que mintiera acerca del dragón de la cueva. Después de todo, acudió en nuestra ayuda cuando lo necesitábamos.

Oliver se encogió de hombros en un gesto de conformidad poco convencido.

—Si hubiera acudido antes, entonces habríamos podido disfrutar del botín del tesoro del dragón —repuso el halfling, que lanzó un profundo suspiro al pensar en ello.

—Tenemos nuestros regalos —contestó Luthien mientras daba unas palmadas en las alforjas.

Soltó una risita queda al decirlo, ya que, a decir verdad, una capa y un arco plegable no parecían una gran recompensa por invadir el cubil de un dragón. Pero Oliver no se sumó a sus risas, y Luthien se sorprendió al mirar el angelical rostro del halfling y ver en él una expresión muy seria.

—No subestimes lo que se te ha dado —dijo Oliver con tono solemne.

—Nunca había visto un arco así… —empezó Luthien.

—No hablo del arco —lo interrumpió Oliver—. Es muy valioso, desde luego, pero el regalo inmenso al que me refería es la capa carmesí.

Luthien lo miró dubitativo, y después volvió los ojos hacia las alforjas, como si esperara que la prenda saliera por sí misma de donde la llevaba guardada y se levantara en su propia defensa. Realmente era una capa bonita, con un tono carmesí tan intenso que invitaba a sumergirse en sus profundidades, y que resplandecía con el menor reflejo de luz como si estuviera viva.

—No lo sabes, ¿verdad? —preguntó Oliver, y la expresión dubitativa de Luthien se tornó en otra de desconcierto—. ¿No notaste algo muy raro en la reacción del dragón hacia ti cuando estábamos en la cámara del tesoro? —inquirió el halfling con astucia—. ¿Ni en mi reacción cuando te uniste a mí en la precipitada maniobra evasiva?

«¿Precipitada maniobra evasiva?», se preguntó Luthien un instante, pero entonces cayó en la cuenta de que aquel era el modo en que Oliver designaba una «retirada forzosa». En realidad, el joven había pensado en eso que acababa de preguntarle su amigo. En la cámara del tesoro, el dragón había hecho caso omiso de él; parecía incluso como si no hubiera visto que Oliver estaba acompañado.

—La vista de un dragón es más aguda que la de las águilas —comentó el halfling.

—Pues no se fijó en mí —dijo Luthien, consciente de que esa era la respuesta que Oliver esperaba oír, aunque él no le daba tanta importancia como su amigo.

—Debido a la capa —explicó Oliver.

Luthien ya sacudía la cabeza aun antes de que se produjera esta explicación.

—¡Pero es verdad! —aseguró Oliver—. Tampoco yo te vi, y estuve a punto de tropezar contigo.

—Estabas muy pendiente del dragón que tenías a tu espalda —fue el razonamiento lógico del joven—. Y Balthazar estaba pendiente de ti, ¡sobre todo teniendo en cuenta que tus bolsillos estaban llenos a reventar con sus tesoros!

—Pero tampoco te vi antes de que apareciera el dragón —protestó Oliver.

Luthien lo miró preocupado.

—Cuando encontré el bastón, me di la vuelta y te llamé —continuó el halfling—. Pensé que te habías marchado o que estabas detrás de algún montón de monedas, y solo cuando te quitaste la capucha pude verte.

—Una ilusión óptica —contestó Luthien, pero ahora fue Oliver el que sacudió la cabeza.

—La capa es roja, pero el suelo tenía el color gris de la piedra y el dorado de las monedas.

Luthien volvió de nuevo la vista hacia las alforjas mientras se frotaba la mejilla, áspera por la barba incipiente.

—He oído hablar de esta clase de objetos —explicó Oliver—. Descubrirás que la capa es una práctica herramienta en las calles de Monforte.

—Sí, la herramienta de un ladrón —dijo el joven con desdén.

—Lo que tú eres —le recordó su amigo.

Luthien guardó para sí sus siguientes pensamientos. ¿Era de verdad un ladrón? Y, en caso contrario, ¿qué era entonces exactamente, y por qué cabalgaba por la calzada de Monforte al lado de Oliver deBurrows? El joven Bedwyr soltó una carcajada, prefiriendo esa reacción a tener que enfrentarse al curso que había seguido hasta el momento. Los acontecimientos lo habían elegido a él, no al contrario, y, si Oliver deBurrows decía que era un ladrón, ¿quién era él para discutírselo?

Monforte apareció a la vista en el siguiente recodo, abrigada entre los pedregosos riscos y afloramientos rocosos de las laderas septentrionales de Cruz de Hierro. Los compañeros vieron muchos edificios colocados en rectas hileras a lo largo de las pendientes de las estribaciones y extendiéndose hacia el valle; pero, sobresaliendo por encima de todos ellos, vieron la Seo.

Parecía más ser parte de las majestuosas montañas que una creación del hombre, como si la mano de Dios hubiera cortado y tallado la piedra. Dos torres con las cúspides cuadradas, cada una de las cuales se elevaba más de treinta metros en el aire, flanqueaban la fachada del edificio, y una tercera torre, mucho más alta, se alzaba en el centro por la parte posterior. Unos contrafuertes inmensos, en forma de arco, jalonaban los lados desde el picudo techo hasta las hileras de capiteles más pequeños, absorbiendo el tremendo peso de la piedra y canalizándolo hacia el suelo. Las gárgolas se asomaban desde cada costado de estas torretas más pequeñas y parecían mirar con malicia a los transeúntes; las cristaleras de colores de los inmensos ventanales representaban miles de escenas y dibujos abigarrados.

Incluso desde tan lejos, Luthien se sintió sobrecogido por la catedral, pero su espíritu no se elevó al recordar la lamentación de Brind’Amour respecto al uso actual del edificio. De nuevo, el joven Bedwyr sintió que los pilares sobre los que había cimentado su vida se tambaleaban bajo él, y casi esperó ver que el suelo se agrietaba y él se precipitaba en un horrible abismo.

Como casi todas las ciudades cercanas a la salvaje Cruz de Hierro, Monforte estaba rodeada por dos murallas, ambas equipadas con dotaciones de numerosos cíclopes de gesto lúgubre. Dos de ellos bajaron a las puertas y salieron al paso de Oliver y Luthien. Al principio, se mostraron desconfiados y sujetaron sus armas con fuerza, sobre todo cuando vieron al extravagante halfling. Luthien esperaba que los hicieran dar media vuelta como mínimo, y, para ser sincero, no le habría sorprendido que los ballesteros situados en las murallas hubieran abierto fuego.

Uno de los cíclopes se acercó a las alforjas de Río Cantarín, y Luthien contuvo el aliento.

—¡No tienes motivo para registrarnos! —protestó Oliver firmemente.

El joven Bedwyr miró al halfling con incredulidad. Desde luego, Oliver y él podían meterse en problemas si el cíclope encontraba el arco plegable, pero no serían comparables a las consecuencias que tendría el descaro de su compañero.

El otro cíclope miró al halfling con actitud amenazadora y dio un paso hacia él, pero le salió al encuentro la mano de Oliver, en la que sostenía los salvoconductos proporcionados por el mago. El cíclope desplegó el papel y lo examinó detenidamente, aunque Luthien comprendió que el bruto no sabía leer, ya que el pergamino estaba boca abajo. Aun así, la expresión del cíclope se animó de forma considerable, y llamó a su compañero para que se reuniera con él.

Este cíclope era más listo, tanto que llegó a darle la vuelta al papel tras pensarlo un instante, pero su expresión, como la de su compañero, se hizo radiante. El bruto hizo señas a los ballesteros que estaban en la muralla para que se retiraran, y casi pareció entusiasmado de dejar entrar en Monforte a los dos jinetes. ¡Llegaron aun a hacer una reverencia mientras Luthien y Oliver cruzaban ante ellos!

—¡Caray con el jorguín, es muy bueno! —rio el halfling cuando dejaron atrás las puertas—. ¡Pero que muy bueno!

Luthien no contestó pues estaba demasiado pasmado por la enormidad de la urbe. La población más grande que el joven Bedwyr había visto en su vida era Dun Varna, y ahora se daba cuenta de que cabían más de veinte Dun Varnas en Monforte.

—¿Cuántos habitantes tiene? —preguntó, aturdido, a Oliver.

—Unos veinte mil —repuso el halfling y, a juzgar por su tono, Luthien dedujo que su amigo no estaba impresionado.

¡Veinte mil personas! En toda la isla Bedwydrin, que tenía una extensión de trece mil kilómetros cuadrados, había una población que apenas alcanzaba una cuarta parte de ese número. La enormidad de Monforte y el modo en que la gente se apiñaba en ella tenían pasmado al joven, y lo hacían sentirse muy incómodo.

—Te acostumbrarás —le aseguró Oliver, que pareció notar su desasosiego.

Desde el lugar en donde se encontraban, Luthien reparó en una muralla interior, afianzada en un tramo a la Seo, y que rodeaba el sector alto de la ciudad. Monforte, flanqueada por muchas minas ricas en diversos minerales, era un lugar próspero, pero Luthien se daba cuenta de que, a diferencia de las comunidades de Bedwydrin, donde la riqueza estaba repartida con mucha más igualdad, Monforte parecía ser dos ciudades distintas. Las zonas bajas estaban compuestas por muchos mercados y casas modestas, algunas de las cuales eran poco más que chozas. Conforme conducían sus monturas por las calles adoquinadas, Luthien vio niños jugando con juguetes improvisados, blandiendo ramas de árbol rotas como si fueran espadas o atando unos palos con otros para hacer burdas muñecas. Los mercaderes y artesanos que vio eran hombres esforzados, con las espaldas encorvadas y las manos encallecidas y manchadas de hollín. Sin embargo, se mostraban muy amistosos y parecían satisfechos, dedicándoles una sonrisa o agitando una mano al ver a dos visitantes tan poco usuales.

Luthien no tenía que cruzar la muralla interior para imaginar el tipo de gente que encontraría allí. Por encima de las almenas asomaban ostentosas casas, algunas con torres que se elevaban hacia el cielo. Pensó en Aubrey y Avonese, y de repente se le quitaron todas las ganas de ir al sector más alto de la ciudad. No obstante, en lo que sí reparó fue en el hecho de que el número de guardias que recorría la muralla interior era mayor que el de las dos murallas exteriores juntas, y ello le resultó algo más que chocante.

El joven Bedwyr no lo entendió en ese momento, pero lo que veía constituía otra prueba de lo que era una sociedad cuyas clases estaban marcadamente divididas por su poder económico.

Oliver se dirigió hacia una parte sobre la que se proyectaba la sombra de un risco, el sector suroccidental de Monforte, y hacia un establo. A Luthien le pareció que el halfling conocía bien a los que trabajaban allí; Oliver lanzó por el aire una abultada bolsa de dinero al encargado del establo. Sin acordar el precio del servicio ni dar instrucciones, limitándose a intercambiar un amistoso saludo y unas cuantas palabras intrascendentes, Oliver entregó las riendas de Pelón y le pidió a Luthien que hiciera lo mismo con Río Cantarín. El joven sabía el gran aprecio que el halfling tenía a su excepcional, aunque feo, poni, así que no estuvo muy remiso en hacer lo que le pedía. Era evidente que Oliver había hospedado a Pelón aquí en ocasiones anteriores a su entera satisfacción.

—Vamos a El Enalfo —anunció el halfling cuando salieron a la calle, Luthien con las alforjas cargadas al hombro.

—¿El Enalfo?

Oliver no se molestó en explicárselo, y condujo a su compañero hacia un sector más sórdido de la ciudad, en el que los ojos de los golfillos de la calle tenían una expresión de dureza, y en el que cada puerta parecía ser la de una taberna, una tienda de prestamista o un burdel. Cuando Oliver se encaminó hacia una de esas puertas, Luthien dedujo que allí era adonde se dirigían, y, al mirar el rótulo del establecimiento, comprendió el nombre que Oliver le había dado. La pintura del rótulo representaba un fornido y robusto enano y un elfo blondo recostados en un tonel, ambos muy sonrientes y brindando, el primero con una jarra de cerveza, y el segundo con una copa, probablemente de vino. «El Enalfo, excelente bebida y conversación para enanos y elfos», proclamaba el cartel, y debajo alguien había garabateado: «¡Los cíclopes que entren lo harán bajo su responsabilidad!».

—¿Por qué vamos a El Enalfo? —quiso saber Luthien, que paró en seco a Oliver a la puerta del establecimiento.

El halfling señaló con la cabeza hacia uno y otro lado de la calle.

—¿Qué ves en las otras tabernas? —preguntó.

Luthien no entendía a qué venía esa pregunta. Todos los establecimientos parecían estar igualmente llenos. Iba a responder cuando comprendió a qué se refería Oliver: todos los clientes que había en las puertas de las otras fondas y cantinas eran humanos o cíclopes.

—Pero tú no eres ni enano ni elfo —razonó Luthien—. Ni yo tampoco.

—El Enalfo atiende también a humanos y, en general, a todos los que no lo son —explicó su amigo.

De nuevo, a Luthien le costó trabajo entender este razonamiento. Aunque en Bedwydrin había pocos elfos y aun menos enanos, no estaban en absoluto segregados de la comunidad general. Una taberna era una taberna, punto.

Pero Oliver actuaba con gran seguridad, y no cabía duda de que el halfling conocía las costumbres de Monforte mejor que él, así que el joven Bedwyr no articuló más protestas y siguió de buen grado a su amigo al interior de la taberna.

Casi se asfixió al entrar, abrumado por una variedad de olores, entre los cuales sobresalían los de cerveza, vino y licores exóticos. Una densa humareda saturaba el aire y hacía que el aspecto de la clientela le pareciera aún más ominoso a Luthien. Oliver y él se abrieron camino entre las mesas amontonadas, en su mayoría ocupadas por grupos de humanos o de enanos o de elfos; no parecía que hubiera una gran tendencia a mezclarse con otras razas. Había cinco cíclopes, vestidos con uniformes plateados y negros que los señalaban como miembros de la guardia pretoriana, sentados a una mesa, riendo escandalosamente e insultando a todo aquel que tenían cerca con la clara intención de provocar a cualquiera que quisiera buscarse problemas.

A Luthien le pareció que estaba a punto de estallar una reyerta en el establecimiento. Se alegró de llevar su espada consigo, y sujetó firmemente las alforjas en un gesto protector mientras se abría paso entre las apreturas hacia el mostrador.

El joven empezó a entender mejor el atractivo que tenía este lugar para los que no eran humanos al ver que muchas de las banquetas del mostrador eran más altas de lo normal y con varias chambranas para subirse a ellas. Oliver se encaramó y se acomodó en una, apoyando los codos con comodidad en el pulido tablero del mostrador.

—Así que todavía no te han colgado, ¿eh, Tasman? —comentó el halfling. El tabernero, un tipo de aspecto rudo aunque de buen carácter, se volvió y sacudió la cabeza al mirar a Oliver, que le devolvió la mirada con una gran sonrisa y se tocó el ala del sombrero.

—Oliver deBurrows —dijo mientras se acercaba y limpiaba el mostrador delante del halfling—. ¿Tan pronto de vuelta en Monforte? Creí que tus previas actividades en la ciudad te mantendrían alejado por lo menos hasta que pasara el invierno.

—Olvidas mis evidentes encantos —repuso el halfling sin mostrar preocupación.

—Y tú olvidas los muchos enemigos que dejaste atrás —replicó Tasman. Buscó debajo del mostrador y sacó una botella con un líquido oscuro, a lo que Oliver hizo un gesto de asentimiento—. Esperemos que ellos también se hayan olvidado de ti —dijo el tabernero mientras le servía una copa.

—Y si no, peor para ellos —contestó Oliver, que alzó el vaso como si sus palabras fueran un brindis—. ¡Porque a buen seguro probarán el punzante acero de mi espadín!

A Tasman no pareció gustarle la actitud desdeñosa del halfling. Volvió a sacudir la cabeza y puso un vaso delante de Luthien, que había cogido una banqueta de tamaño normal para colocarla al lado de la de su amigo.

El joven puso la mano sobre la boca del vaso antes de que Tasman empezara a servirle.

—Solo quiero un poco de agua, por favor —dijo con educación.

—¿Agua? —repitió el tabernero cuyos ojos, de un color gris acerado, se abrieron como platos, y Luthien se sonrojó.

—Así es como llaman a la cerveza ligera en Bedwydrin —mintió Oliver, evitando a su amigo parte del bochorno.

—Ah —asintió Tasman, aunque no parecía haber creído una sola palabra. Cambió el vaso por una jarra coronada con espumosa cerveza fuerte.

Luthien la miró de hito en hito, después miró a Oliver, y pensó que mejor era no poner reparos.

—Yo, es decir, nosotros, necesitamos alojamiento —dijo Oliver—. ¿Te queda algo?

—El mismo que tuviste —repuso Tasman con acritud.

Oliver sonrió ampliamente; su antigua casa le había gustado desde el principio. Metió la mano en un bolsillo y contó la cantidad correspondiente de monedas de plata; luego se las tendió al tabernero.

—Aunque sospecho que hará falta limpiarlo un poco —añadió Tasman mientras extendía la mano hacia las monedas, pero Oliver se apresuró a retirarlas.

—El precio es el mismo —le aseguró Tasman.

—Pero el trabajo… —empezó a protestar Oliver.

—¡Si hace falta es a causa de tus pillerías! —lo interrumpió el tabernero.

El halfling lo pensó un momento y después asintió con la cabeza como si realmente no pudiera rebatir la lógica del hombre. Se encogió de hombros y volvió a extender el brazo; Tasman se apresuró a coger el pago.

—Añade un buen trago para mí y para mi amigo —dijo Oliver sin soltar las monedas.

—Hecho, son los que os estáis bebiendo —aceptó Tasman. Luego cogió el dinero y se alejó.

Cuando Oliver volvió los ojos hacia Luthien se encontró con la mirada desconfiada del joven. El halfling soltó un profundo suspiro.

—Ya he estado antes aquí —explicó.

—De eso ya me he dado cuenta.

Oliver volvió a suspirar hondo.

—Llegué la pasada primavera, en un barco procedente de Gasconia —empezó, y continuó contándole a su amigo el «malentendido» con algunos residentes, explicando que había partido hacia el norte unas cuantas semanas antes en busca de un trabajo honrado.

Durante todo el rato, Tasman permaneció apartado a un lado limpiando vasos y sonriendo socarronamente al escuchar al halfling, pero Luthien, que había sido testigo de la razón por la que Oliver, el salteador halfling, había viajado al norte, no necesitó la expresión dubitativa del tabernero para saber que su amigo estaba omitiendo algunos detalles de importancia y rellenando los huecos con cosas de su propia invención.

Sin embargo, esto no le importaba mucho al joven, ya que podía imaginar gran parte de la verdad, sobre todo que probablemente Oliver había salido por pies de la ciudad perseguido por algunos mercaderes enfurecidos y que emprendió la marcha hacia el norte de buen grado en pos de las caravanas. A medida que iba conociendo al halfling, el halo de misterio respecto a Oliver deBurrows disminuía rápidamente, y estaba convencido de que, a no tardar, tendría un cuadro bastante completo y preciso de lo que había sido la anterior estancia de Oliver en Monforte. No hacía falta insistir sobre el tema ahora.

De todos modos, tampoco hubiera podido hacerlo, ya que el relato de Oliver finalizó bruscamente cuando una mujer de buena planta pasó a su lado. Tenía unos pechos enormes que solo estaban cubiertos parcialmente por un vestido fruncido de escote bajo. Respondió con una cálida sonrisa a la que le dirigió el halfling.

—Si me disculpas —le dijo Oliver a Luthien sin quitar los ojos de la mujer—, he de encontrar un sitio en el que calentar mis fríos labios.

Se deslizó de la banqueta alta y corrió nada más poner los pies en el suelo; a pocos pasos del mostrador abordó a la mujer y volvió a encaramarse a una banqueta que había junto a ella para así ponerse a su misma altura.

O a la altura de su pecho lo habría descrito mejor, cosa que a Oliver no pareció importarle lo más mínimo.

—Querida señora —empezó teatralmente—, mi enardecido corazón incita a mi seca lengua a hablar. A fe que eres la más bella rosa, con las más enormes… —Oliver hizo una pausa buscando las palabras más adecuadas mientras, inconscientemente, ponía las manos huecas ante sí—… espinas —dijo, educadamente poético—, con las que traspasar mi corazón de halfling.

Tasman no pudo menos de soltar una carcajada al oír esto último en tanto que a Luthien la escena le parecía completamente ridícula. No obstante, el joven se llevó una sorpresa cuando la mujer, que era el doble de grande que el halfling, pareció sentirse sinceramente halagada e interesada.

—Atrae a cualquier mujer —explicó Tasman, y Luthien advirtió una sincera admiración en la voz del brusco tabernero. Miró al hombre con escepticismo, a lo que Tasman respondió—. Por el desafío, ya sabes.

El joven no «sabía» ni comprendía nada; se volvió para mirar a Oliver y a la mujer que charlaban animadamente. Luthien nunca había considerado a las mujeres así, como si fueran un objeto. Pensó en Katerin O’Hale y la imaginó agarrando a Oliver por los tobillos y golpeándole la cabeza contra el suelo unas cuantas veces para mayor seguridad, si el halfling hubiera tenido la desfachatez de dirigirse a ella de un modo tan atrevido.

Pero esta mujer parecía estar disfrutando de la atención que recibía por muy triviales y peregrinos que fueran los motivos ulteriores. Jamás se había sentido Luthien tan desplazado en toda su joven vida. Siguió pensando en Katerin y en todos sus amigos, y deseó estar de vuelta en Dun Varna (y no por primera ni por última vez), junto a sus amigos y su hermano; aquel hermano al que Luthien empezaba a resignarse a creer que nunca volvería a ver. Deseó que el vizconde Aubrey no hubiera entrado en su mundo cambiándolo todo.

El joven se volvió hacia el mostrador, sin mirar a nada en particular, y se tomó la cerveza de un solo trago. Notando su malestar, Tasman, que no era un mal tipo, volvió a llenarle la jarra y se la acercó; después se alejó antes de que el joven pudiera rechazar el trago o intentara pagarlo.

Luthien aceptó la invitación con un gesto apreciativo. Se giró en la banqueta y contempló al gentío: los matones y los delincuentes, los cíclopes, ansiosos de tener una pelea, y los fornidos enanos, que parecían más que dispuestos a complacerlos. Luthien ni siquiera se percató de que su mano iba hacia la empuñadura de su espada.

Sintió un ligero roce en ese brazo y salió bruscamente de su abstracción, alerta, para encontrarse con una mujer que se había acercado y estaba medio de pie, medio sentada, en la banqueta que Oliver había dejado libre.

—¿De paso por Monforte? —le preguntó.

El joven tragó saliva con esfuerzo y asintió con la cabeza. Al mirarla, solo pudo pensar en una versión más barata de Avonese. Iba muy pintada y perfumada, y con un escote seductoramente bajo.

—Y apuesto que cargado de dinero —ronroneó mientras acariciaba el brazo de Luthien.

Entonces la luz se hizo en el cerebro del joven, que de repente se sintió atrapado; no se le ocurría un modo de salir de esto sin parecer un necio y sin insultar a la mujer.

En ese momento sonó un chillido en medio de la muchedumbre que silenció a todos y los hizo volver la cabeza hacia aquel punto. Luthien no tuvo que mirar para saber que, de un modo u otro, Oliver estaba relacionado con ello.

El joven Bedwyr se bajó de la banqueta y pasó junto a la mujer rápidamente antes de que ella tuviera tiempo siquiera de volverse en su dirección. Se abrió paso entre el gentío y vio a Oliver plantado muy erguido ante un corpulento bribón que tenía la cara sucia y las ropas deshilachadas, un camorrista callejero que llevaba puesta una nudillera metálica. Un par de amigotes lo flanqueaban y lo azuzaban. La mujer con la que Oliver había estado coqueteando también se encontraba detrás del hombre mirándose las uñas y aparentando estar ofendida con todo el incidente.

—¿Es que la señora no puede cambiar de opinión? —preguntó Oliver con aire despreocupado.

Luthien estaba sorprendido de que el espadín y la daga larga del halfling aún siguieran enfundados en las vainas; si este humano corpulento y musculoso saltaba sobre él, ¿qué defensa podría tener el pequeño halfling?

—Es mía —manifestó el hombretón, que escupió una bolita de algún tipo de hierbas masticadas al suelo, entre los pies separados de Oliver.

El halfling bajó los ojos hacia la porquería del suelo y luego los alzó de nuevo hacia el hombre.

—¿Sabes que si me hubieras manchado los zapatos habrías tenido que limpiármelos? —comentó.

Luthien se frotó una mejilla, estupefacto por la estupidez demostrada por el halfling y porque Oliver, superado en número al menos en tres a uno y superado en peso en una proporción mucho mayor, quisiera provocar una pelea tan desigual.

—Hablas de ella como si fuera tu yegua —continuó Oliver con total calma. Para sorpresa de Luthien, el halfling se dirigió entonces a la mujer que había sido la causa de la discusión—. A fe que te mereces algo mejor que este zopenco, querida señora. —Se quitó el sombrero e hizo un saludo al tiempo que hablaba.

El hombretón se lanzó a la carga, como era de esperar, pero Oliver se movió antes, arremetiendo hacia delante con la cabeza agachada en lugar de hacer una finta evasiva, y dio un topetazo que alcanzó de lleno al camorrista en la ingle y lo frenó en seco.

El tipo se incorporó, bizqueando, y se llevó las temblorosas manos a sus partes pudendas.

—Ahora no piensas en las damas, ¿eh? —lo fustigó Oliver.

El hombre gimió y cayó de bruces al suelo, de manera que Oliver tuvo que apartarse a un lado. Sin embargo, uno de los compañeros del matón ocupó rápidamente su puesto, con una daga en la mano. El arma arremetió al frente, pero fue interceptada justo por encima de la cabeza del halfling, por la espada de Luthien y desviada de un empujón. La mano libre del joven Bedwyr se disparó veloz descargando un puñetazo que se estrelló contra la nariz del hombre y lo tiró patas arriba.

—¡Ay! —protestó Luthien mientras sacudía la mano para aliviar los doloridos nudillos.

—¿Conoces ya a mi amigo? —preguntó Oliver al tipo despatarrado.

El tercer camorrista se adelantó, armado también con una daga, por lo que Luthien dejó de sacudir la mano y aprestó su espada creyendo que lo aguardaba otra pelea. Pero Oliver se adelantó de un salto al tiempo que desenvainaba el espadín y la daga larga.

La muchedumbre retrocedió, y Luthien advirtió que los guardias pretorianos observaban el incidente con algo más que un interés pasajero. Si Oliver mataba o hería gravemente al hombre, comprendió el joven, sin duda sería arrestado allí mismo.

Hubo un respingo general cuando el hombre arremetió con la daga, pero Oliver la frenó con facilidad, fintó a un lado, y golpeó al tipo en el trasero con la parte plana del espadín. El testarudo matón cargó de nuevo, y de nuevo Oliver fintó y golpeó.

El hombre que Luthien había derribado empezaba a incorporarse, así que el joven hizo intención de adelantarse a su encuentro, pero la mujer, encantada con la atención del halfling, llegó primero. Se quitó un zapato y lo sostuvo ante sí con gesto protector, sin perder los modales un solo instante. Entonces la expresión de su semblante se tornó repentinamente salvaje, y lanzó una lluvia de patadas con el pie descalzo a la cara del hombre con tal ferocidad que este se desplomó otra vez en el suelo, retorciéndose e intentando esquivar los golpes.

Aquello provocó los vítores de la multitud.

Oliver siguió jugando con el matón un poco más y después inició una demencial rutina: sus armas danzaban hacia todos los lados, cruzándose hipnóticamente y cortando el aire con un zumbido. Un paso y un movimiento hacia delante llevaron a la daga larga contra la del hombre, y un giro de muñeca de Oliver lanzó el arma de su adversario por el aire.

El halfling retrocedió de un salto, bajó las armas y su mirada fue del estupefacto camorrista a la daga caída.

—¡Basta ya! —gritó de repente, acallando el murmullo de la sorprendida multitud—. Estás pensando que puedes recoger tu daga —le dijo al hombre mientras sus miradas se trababan—. Tal vez estés en lo cierto. —El halfling se dio unos golpecitos en el ala del sombrero con el espadín—. Pero te advierto que la próxima vez que te desarme no solo vas a perder tu arma, sino tu brazo.

El hombre echó un último vistazo a la daga y después se metió precipitadamente entre el gentío, lo que provocó las risotadas de los presentes. Oliver hizo una graciosa reverencia y pasó junto al primer camorrista, que todavía seguía tirado en el suelo y gimoteando, sujetándose sus partes pudendas.

Muchos de los que empezaron a dispersarse, en especial los enanos, eligieron un camino que los llevó lo bastante cerca del osado y gallardo halfling para darle palmaditas en la espalda, gesto que Oliver aceptó con una sincera sonrisa.

—¡Hace cinco minutos que has vuelto y ya has organizado un jaleo! —comentó Tasman cuando el halfling y Luthien regresaron a sus asientos en el mostrador. No obstante, a Luthien no le dio la impresión de que el tabernero estuviera protestando realmente.

—Pero, señor —respondió Oliver simulando sentirse ofendido—, era la reputación de una dama lo que estaba en juego.

—Sí, claro. Una dama con enormes… espinas.

—¡Oh! —exclamó el halfling teatralmente—. ¡Me has herido profundamente!

Oliver reía de nuevo cuando volvió la mirada hacia Luthien, que estaba sentado a su lado, boquiabierto por todo lo sucedido.

—Ya aprenderás —comentó el halfling.

El joven no estaba muy seguro de si eso era una promesa o una amenaza.

XIV
EL PRIMER TRABAJO

Luthien pensó que Tabuco era el nombre más ridículo que había oído para una calle, hasta que Oliver, conduciéndolo a través de míseras callejas entre edificios de madera ruinosos, giró en una esquina y anunció que estaban en casa. Tabuco era más un pasaje que una calle, con menos de dos metros y medio de anchura y envuelto en las sombras de los altos edificios cuyas fachadas daban a otras calles.

Los dos avanzaron a través de la penumbra de una noche sin luna, pasando con precaución por encima de los cuerpos de los borrachos que no habían llegado a sus casas o que no tenían casas que llamar suyas. Un único farol ardía en el callejón encima de una barandilla rota y de unos escalones desconchados que conducían a una puerta trasera reforzada con bandas de hierro. Al pasar por delante, Luthien reparó en el brillo de otras luces en el interior y en las sombras de personas que se movían tras la puerta.

—El gremio de ladrones —explicó Oliver en un susurro.

—¿Fuiste uno de sus miembros? —Luthien consideraba esta pregunta perfectamente lógica, pero la mirada que Oliver le dirigió puso de manifiesto que el halfling no compartía su opinión.

—¿Yo? —replicó con arrogancia, tras lo cual se echó a reír y siguió caminando, alejándose de la luz del farol y entrando de nuevo en la oscuridad.

Luthien lo alcanzó cuatro puertas más abajo, al otro lado del callejón, en el primer peldaño de una escalera de piedra descendente que acababa en un rellano estrecho pero alargado y en una puerta de madera. Oliver se paró allí un buen rato, examinando detenidamente y en silencio el lugar mientras se atusaba la recortada perilla.

—Esta era mi casa —susurró sin apenas abrir los labios.

Su amigo no dijo nada, contagiado por la extraña actitud del halfling. Oliver parecía indeciso, casi temeroso.

—No podemos bajar ahí —manifestó.

—¿Es otra de esas cosas que uno tiene que aprender a percibir? —insinuó Luthien, a lo que Oliver respondió sonriendo y subiendo de nuevo el escalón al nivel del callejón.

De repente se frenó con brusquedad y chasqueó los dedos; luego volvió a girar sobre sus talones y arrojó la daga larga hacia la parte baja de la escalera. El arma se hincó en la puerta con un ruido seco y sordo y se cimbreó un poco.

Luthien iba a preguntar al halfling qué estaba haciendo, pero fue interrumpido por una rápida serie de chasquidos, el ruido de piedra rozando contra piedra, y un repentino siseo. El joven se giró velozmente hacia la puerta y a continuación subió de un salto el escalón para reunirse con Oliver en el mismo momento en que unas saetas rebotaban en los peldaños. Al pie de la escalera estalló un ardiente fuego y, mientras Luthien lo contemplaba con incredulidad, un gran bloque de piedra se desprendió del dintel y se desplomó sobre las llamas.

Como si un gigante se hubiera asomado por el borde de la escalera y hubiera apagado de un soplo una vela, las llamas desaparecieron repentinamente.

—Ahora podemos bajar —dijo Oliver, que metió los pulgares bajo su ancho cinturón—. Pero mira dónde pisas. Es muy probable que los dardos estén envenenados.

—No le caes muy bien a alguien —comentó el estupefacto Luthien, que siguió al halfling despacio escalera abajo.

Oliver agarró el mango de la daga larga y dio un fuerte tirón, pero no consiguió sacar el arma embebida en la puerta.

—Eso es solo porque no han llegado a conocer la parte más encantadora de mi personalidad —dijo.

Se quedó plantado, con los brazos en jarras, mirando la daga como si fuera un empedernido enemigo.

—Qué pena que no tengas tu daga a mano —lo pinchó Luthien a su espalda—. Podrías desarmar a la puerta, como amenazaste hacer al tipo de la taberna.

Oliver dirigió una mirada poco amable a su amigo, que alargó el brazo por encima del halfling con intención de agarrar la daga, pero Oliver se lo apartó de un manotazo. Antes de que el joven tuviera tiempo de protestar, el halfling se aupó, agarró la empuñadura con las dos manos, y plantó los pies en la puerta a ambos lados del arma.

Un tirón soltó la daga, y Oliver y su gran sombrero salieron volando por el aire. El halfling dio una voltereta hacia atrás y aterrizó ágilmente sobre sus pies, recogió el sombrero y envainó la daga larga en la funda.

—La parte más encantadora de mi personalidad —repitió, muy satisfecho consigo mismo.

Aunque odiaba tener que admitirlo, Luthien también se sentía muy complacido.

El halfling hizo una reverencia y con un ampuloso gesto indicó a Luthien que pasara primero. El joven Bedwyr estuvo a punto de picar: hizo una reverencia similar y dio un paso hacia la puerta. Alargó la mano hacia el picaporte, pero entonces se detuvo y se volvió a mirar a Oliver.

—Era tu casa —dijo mientras se apartaba a un lado.

Oliver se echó la capa hacia atrás y pasó ante Luthien con decisión. Inhaló hondo y abrió la puerta de golpe. El penetrante olor a hollín asaltó a ambos amigos y, aunque la luz era prácticamente inexistente, pudieron ver que el interior de la puerta de madera estaba ennegrecido. Oliver bufó indignado y adelantó un pie, vacilante, a través del umbral, pero enseguida lo retiró.

Un péndulo de doble hoja pasó zumbando justo al otro lado de la jamba de la puerta; el brazo de sujeción crujió y se meció hacia uno y otro lado varias veces, hasta detenerse en una posición vertical exactamente en el centro del umbral.

—Realmente hay alguien a quien no le caes nada, pero que nada bien —repitió Luthien.

—No es cierto —repuso Oliver rápidamente, y dirigió una sonrisa taimada a su amigo—. ¡Esta trampa era mía!

El halfling se tocó el ala el sombrero y pasó junto al péndulo con cuidado. Luthien sonrió y dio un paso para ir tras él, pero se detuvo al darse cuenta de las consecuencias del jueguecito de su amigo. Oliver le había pedido que pasara primero, ¡y sabía de sobra lo de la trampa del péndulo! Mascullando a cada paso, Luthien entró en la vivienda.

Oliver estaba a la izquierda, manipulando una lámpara de aceite. Añadió un poco de combustible y por fin consiguió hacerla funcionar, aunque le faltaba el tubo de cristal y el depósito estaba abollado y chamuscado.

Algo poderoso se había descargado dentro de la casa. Todos los muebles estaban destrozados y ennegrecidos, y las alfombras apiladas se habían reducido a un montón inservible de harapos. Un denso humo impregnaba el aire estancado, aunque no quedaban resquicios de calor.

—Una bola de fuego mágica —comentó Oliver en tono intrascendente—. O un cóctel elfo.

—¿Un cóctel elfo?

—Una botella de aceite inflamable —explicó el halfling al tiempo que apartaba a patadas los restos de lo que parecía haber sido una silla—, tapada con un trozo de trapo prendido. Es muy efectivo.

Luthien estaba sorprendido por lo bien que el halfling parecía estar tomándose aquel desastre. Aunque la luz de la abollada lámpara era muy débil, saltaba a la vista que no quedaba nada del contenido de la casa, y también resultaba evidente que parte de ese contenido había sido muy valioso.

—Esta noche no dormiremos —dijo Oliver, que abrió una de sus alforjas y sacó unas ropas más sencillas y menos caras que las que llevaba puestas.

—¿Te refieres a que empecemos a limpiarlo ahora mismo? —preguntó el joven.

—No me apetece dormir en la calle —respondió el halfling con actitud práctica.

Así que se pusieron manos a la obra.

Les costó dos días de duro trabajo limpiar la casa de escombros y de humo. Durante ese tiempo los amigos hicieron escapadas periódicas a El Enalfo para comer y al establo para comprobar cómo seguían sus monturas. Cada vez que volvían a su casa encontraban grupos de chiquillos pululando por allí; eran los golfillos de la calle, niños abandonados, desnutridos y sucios. A Luthien no le pasó por alto el que Oliver siempre se traía buena parte de su comida para dársela.

La segunda noche, Tasman les ofreció el baño que tanto necesitaban en El Enalfo, y, después de asearse, Oliver y Luthien se volvieron a poner sus mejores ropas y regresaron al lugar al que ahora podían llamar con propiedad su hogar.

Las paredes desnudas y un tosco suelo de madera los recibieron. Por lo menos, Oliver había comprado una lámpara nueva, y se habían traído del establo sus petates de dormir.

—Mañana por la noche empezaremos a amueblar la casa —anunció el halfling mientras se metía en el petate.

—¿Cómo estamos de fondos? —preguntó Luthien, que había notado que las bolsas de su amigo parecían estar mucho más menguadas.

—No muy bien —admitió el halfling—. Por eso es por lo que no podremos empezar hasta mañana por la noche.

Entonces Luthien lo entendió, y su expresión reflejó claramente su desagrado. Oliver no tenía pensado comprar nada. Tendrían que vivir como ladrones desde el principio.

—Había planeado robar la casa de cierto mercachifle —dijo el halfling—, antes de que los acontecimientos me llevaran lejos de la ciudad. Estoy seguro de que no ha sacado de allí las cosas de valor, y sus guardias deben seguir igual.

Luthien mantenía el mismo gesto ceñudo.

Oliver hizo una pausa y lo miró fijamente; las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba en una sonrisa ladina.

—Esta clase de vida no te gusta, ¿eh? —manifestó tanto como preguntó—. ¿No consideras una profesión honrada la de ladrón?

La pregunta le pareció al joven completamente ridícula.

—¿Qué sabes tú de la ley? —inquirió Oliver.

Luthien se encogió de hombros como si la respuesta tuviera que haber sido obvia, al menos en cuanto al robo se refería.

—Apoderarse de la propiedad de otra persona va contra la ley —contestó.

—¡Ajá! —exclamó el halfling—. Ahí es donde te equivocas. A veces apoderarse de la propiedad de otra persona va contra la ley, y a veces a eso mismo se lo llama comerciar.

—¿Y es eso lo que tú haces, «comerciar»? —preguntó el joven con sarcasmo.

Oliver se rio de él.

—No, los que comercian son los mercaderes —repuso—. Lo que yo hago es imponer la ley. Y no confundas ley con justicia —razonó Oliver—. No en tiempos del rey Verderol.

Sin añadir más, el halfling se volvió hacia el otro lado y puso así fin a la conversación. Luthien siguió despierto un rato, reflexionando sobre lo que había dicho su amigo, pero sin que por ello desapareciera su sensación de incomodidad.

Avanzaron por los tejados de las suntuosas casas del sector alto de Monforte, Luthien con su capa puesta, y Oliver vestido con unas ropas negras, ajustadas pero flexibles, y con el arnés que le había regalado Brind’Amour debajo de su capa púrpura.

Había cíclopes, en su mayoría guardias pretorianos, transitando por todas las calles, y también había un par de ellos subidos a los tejados, pero Oliver conocía la zona y guio a Luthien sin correr ningún peligro.

Llegaron hasta una cornisa que tenía casi un metro de altura, tres pisos por encima de la calle. Oliver sonrió maliciosamente mientras se asomaba, después miró a Luthien y asintió con la cabeza.

El joven Bedwyr, que se sentía vulnerable, como si fuera un niño malo, miró a su alrededor con nerviosismo y se ajustó mejor la capa carmesí sobre los hombros.

Oliver sacó la pequeña bola rugosa y la fina cuerda de la cartuchera del hombro al tiempo que iba desenrollando el cordel. Lanzó el peculiar arpeo contra el borde de la cornisa y tiró fuerte de la cuerda.

—Alegra esa cara, amigo mío —susurró—. Esta noche aprenderás de un maestro.

El halfling se deslizó silenciosamente por la cuerda. Luthien lo observó mientras se paraba frente a una ventana, abría otra de las cartucheras, y sacaba un pequeño instrumento que el joven no alcanzó a distinguir. Imaginó qué era, tan pronto como Oliver lo colocó contra la ventana e hizo un amplio corte circular, tras lo que retiró el trozo de cristal con todo cuidado; luego echó una rápida ojeada en derredor y desapareció dentro de la habitación.

No bien la cuerda colgó fuera de nuevo, Luthien pasó por encima de la cornisa y se deslizó hasta la ventana, para reunirse con Oliver dentro.

El halfling sostenía en la mano una pequeña lámpara cuya luz podía enfocarse en un estrecho haz. Los ojos de Luthien se abrieron como platos cuando Oliver movió aquel haz por toda la habitación. Aunque su padre era un eorl y bastante acomodado para los criterios de Bedwydrin, jamás había visto una colección como esta. Tapices trabajados minuciosamente colgaban de todas las paredes; gruesas alfombras cubrían el suelo, y una multitud de objetos —jarrones, estatuas, armas decorativas, incluso una armadura completa— llenaban la amplia habitación.

Oliver dejó la lámpara en el único mueble que había en el cuarto, un enorme escritorio de roble, y se frotó las regordetas manos. Empezó haciendo una inspección, indicando con señas a Luthien las cosas que tenían más valor. El truco de robar en una casa, le había explicado previamente el halfling, era saber qué coger, tanto por su valor como por su tamaño. Uno no podía ir corriendo por las calles de Monforte cargando en los brazos un montón de cosas robadas.

Tras unos minutos de inspección, Oliver cogió un bonito jarrón de porcelana azul con ribetes de oro. Miró a Luthien y asintió con la cabeza; entonces se quedó inmóvil como una estatua.

Al principio, Luthien no entendió su reacción, pero luego también escuchó las fuertes pisadas que avanzaban por el corredor.

Los amigos fueron juntos hacia la ventana, y Luthien pisó inadvertidamente el trozo de cristal que Oliver había dejado a un lado. Los dos se encogieron al oír el crujido y echaron una mirada nerviosa hacia la puerta. Con el jarrón todavía sujeto bajo el brazo, Oliver saltó hacia la cuerda y se meció hacia un lado de la ventana.

El joven Bedwyr no tenía tiempo para escapar. Miró a la puerta y vio que la manilla empezaba a girar; entonces fue cuando se dio cuenta de que la lámpara seguía sobre el escritorio. Luthien cruzó la habitación de un salto y apagó la llama de un soplido; luego se aplastó contra la pared y se quedó totalmente inmóvil en el momento en que dos cíclopes abrían la puerta.

Los brutos husmearon el aire conforme entraron, y miraron en derredor con curiosidad. La única esperanza de Luthien de que no percibieran el olor de la mecha recién apagada era que también ellos llevaban encendida una lámpara. Uno de los brutos llegó incluso a sentarse en el escritorio, a menos de un metro del joven.

Luthien contuvo la respiración, llevó la mano hacia la empuñadura de su espada, y estuvo a punto de desenvainarla cuando el cíclope se volvió hacia él.

Casi la desenvainó, pero no lo hizo, ya que el bruto, aunque estaba mirando directamente a Luthien, no parecía haber advertido su presencia.

—¡Me gustan los cuadros de las victorias cíclopes! —le dijo riendo a su compañero, y Luthien se percató de que se encontraba plantado justo delante del tapiz que representaba esa escena.

Sin embargo, el cíclope, aunque seguía mirando en su dirección, no pareció advertir ninguna incongruencia en el cuadro.

—Vamos —dijo el otro bruto al cabo de un momento—. Aquí no hay nadie. Oíste mal.

El cíclope sentado en el escritorio se encogió de hombros y se puso de pie. Dio un paso hacia la puerta, pero entonces miró atrás y se paró bruscamente.

Espiando bajo la capucha de su capa, Luthien comprendió que, por pura casualidad, el bruto había visto el trozo de cristal roto. El guardia dio una fuerte palmada en el hombro a su compañero y corrió hacia la ventana.

—¡El tejado! —gritó uno de ellos, asomándose y mirando hacia arriba.

Luthien llevó de nuevo la mano a su espada, pero el instinto lo impelió a mantenerse inmóvil y evitar un combate a toda costa. Los cíclopes salieron de la habitación a toda carrera, y Luthien se dirigió hacia la ventana, donde se encontró con Oliver, que volvía a entrar meciéndose de la cuerda. El halfling se deslizó al suelo, giró sin soltar la cuerda, dio tres rápidos tirones, y recuperó el arpeo mágico. Iba a ponerlo en el alféizar para así escapar deslizándose hasta la calle, pero el ruido de más pisadas acercándose lo hizo detenerse.

—No hay tiempo para eso —dijo Luthien mientras agarraba a su amigo por el brazo.

—Detesto tener que pelear —contestó Oliver con su habitual calma.

Luthien regresó a la pared, arrastrando consigo al halfling. Se aplastó contra el tapiz y, abriendo la capa, indicó por señas a su pequeño amigo que se metiera debajo del tejido de camuflaje. Oliver no tenía mucho donde elegir, ya que la puerta se estaba abriendo.

El joven Bedwyr atisbó por debajo de la capucha, y Oliver lo hizo por una estrecha rendija entre los pliegues de la capa; un hombre enjuto vestido con camisón y gorro de dormir, obviamente el mercader, y varios cíclopes más, todos ellos llevando linternas, entraron en el cuarto.

—¡Maldición! —barbotó el hombre cuando miró en derredor y vio la lámpara encima del escritorio, la ventana rota, y el pedestal donde antes estaba el jarrón, vacío.

Se dirigió hacia el escritorio a toda prisa, metió una llave en el cajón de arriba, lo abrió, y entonces soltó un suspiro de alivio.

—En fin —dijo el hombre, con un tono distinto—, al menos lo único que se han llevado ha sido ese jarrón de poco valor.

Luthien miró hacia abajo, por el cuello de la capa, y el halfling, que había alzado la vista hacia él, se limitó a encogerse de hombros.

—No cogieron mi estatua —continuó el mercader con evidente alivio mientras contemplaba la pequeña figurilla de un hombre alado que estaba encima del escritorio. Metió la mano en el cajón y los amigos oyeron el tintineo de joyas—. Ni esto.

El mercader cerró el cajón y echó la llave.

—Haced un registro por la zona —ordenó a los cíclopes—, y dad parte del robo a la guardia de la ciudad. —Echó una ojeada por encima del hombro y frunció el entrecejo; Luthien y Oliver contuvieron la respiración, creyendo que los habían pillado—. ¡Y ocupaos de que las ventanas estén aseguradas! —gruñó el hombre, iracundo.

Después se marchó llevándose a los cíclopes, e incluso haciendo un favor a los dos amigos al cerrar la puerta tras él.

Oliver salió de debajo de la capa, frotándose las codiciosas manos. Fue derecho hacia el escritorio; el mercader se había dejado la lámpara encima.

—Ese cajón está cerrado con llave —susurró Luthien, que llegó junto al halfling en el momento en que Oliver manoseaba en otra cartuchera del arnés y sacaba varias herramientas que dejó sobre el escritorio.

—¡Podrías estar equivocado! —dijo Oliver al cabo de un instante mientras miraba a su amigo con orgullo y tiraba del cajón.

Un montón de joyas los esperaba: collares y brazaletes con gemas engastadas, así como varios anillos de oro. Oliver vació el contenido del cajón en un santiamén y lo metió en una pequeña bolsa que sacó de otra cartuchera del increíble arnés. El halfling empezaba a apreciar realmente el valor de los regalos de Brind’Amour.

—Coge la estatuilla —le dijo a Luthien, y cruzó el cuarto para poner el jarrón en su sitio.

Esperaron junto a la ventana hasta bien entrada la noche, cuando cesó el escándalo de cíclopes yendo y viniendo a todo correr por la calle. Entonces Luthien enganchó el arnés con facilidad al tejado y los dos abandonaron la casa.

Dentro de la habitación había reinado la penumbra, de modo que los amigos no se percataron de la marca más significativa que dejaron tras de sí. Pero el mercader sí que la advirtió al día siguiente cuando regresó al cuarto y empezó a aullar y a maldecir al ver que sus objetos más valiosos habían sido robados. En su cólera, cogió el jarrón que Oliver había devuelto a su sitio y lo estrelló contra la pared cercana al escritorio. Entonces el hombre dejó de gritar y miró, desconcertado, el tapiz.

En el punto donde Luthien se había escondido la primera vez de los cíclopes, aparecía la silueta de un hombre encapuchado; una sombra de color carmesí se había quedado plasmada sobre las imágenes del tapiz. Por mucho que se lavó, no consiguieron quitarla, y el hechicero que el mercader contrató posteriormente solo pudo mirarla con impotencia tras varios intentos infructuosos de borrarla.

La silueta carmesí permaneció indeleble.

XV
LA CARTA

Luthien se recostó en el cómodo sillón, con los pies descalzos apoyados en el espeso tejido de una lujosa alfombra. Retorció los hombros, encogió los dedos de los pies entre la suave lana, y lanzó un gran bostezo. Oliver y él habían llegado poco antes del amanecer de su tercera excursión de esa semana al sector comercial, y el joven no había dormido muy bien, ya que poco después del alba lo habían despertado los sonoros ronquidos de su pequeño compañero. Sin embargo, Luthien se había vengado metiendo los pies descalzos del halfling en un cubo de agua helada. Su siguiente bostezo dio paso a una sonrisa al recordar las blasfemias que Oliver había barbotado.

Ahora estaba solo en la casa; Oliver había salido con la intención de encontrar un comprador para el jarrón del que se habían apropiado hacía tres días. Era precioso, de un color azul oscuro, salpicado con motitas de oro, y al principio Oliver había querido quedarse con él. Pero Luthien lo convenció de lo contrario, recordándole que el invierno se acercaba a pasos agigantados y necesitarían tener la mayor cantidad posible de provisiones para pasarlo con comodidad.

Comodidad. La palabra resonó en la mente del joven de un modo extraño. Había llegado a Monforte hacía algo más de tres semanas, llevando consigo poco más que Río Cantarín a lo que pudiera llamar suyo. Se había metido en un agujero calcinado que Oliver llamaba su casa, y, a decir verdad, después del primer día o dos de estar oliendo hollín, Luthien había pensado seriamente marcharse de allí y también de la ciudad. Ahora, al mirar en derredor a los tapices de las paredes, las gruesas alfombras repartidas por el suelo, el escritorio de roble y los otros muebles, el joven casi no podía creer que fuera el mismo sitio.

Las cosas les habían ido bien; habían robado a los ricos mercaderes en un torbellino de frenética actividad, y aquí estaban los frutos de sus pillajes, obtenidos de forma directa o mediante tratos con los numerosos prenderos que frecuentaban Tabuco.

La sonrisa de Luthien se borró y dio paso a un gesto ceñudo. Siempre y cuando mirara las cosas en el presente inmediato o en el pasado reciente, podía mantener la sonrisa; pero, inevitablemente, el joven y noble Bedwyr tenía que mirar más atrás o más adelante. Era posible sentirse a gusto con las comodidades que Oliver y él disfrutaban, pero no podía sentirse orgulloso del modo en que las habían obtenido. Él era Luthien Bedwyr, hijo del eorl de Bedwydrin y guerrero campeón de la palestra.

No, pensó. Ahora solo era Luthien, el ladrón de la capa carmesí.

El joven suspiró y recordó aquellos días en que era inocente. Añoraba la ceguera de una juventud mimada, de esos tiempos en que su mayor preocupación era un desgarrón en su red de pescar. Entonces su futuro había parecido ser seguro.

Luthien ni siquiera se atrevía a pensar en su futuro ahora. ¿Acabarían matándolo en la casa de algún mercader? ¿Los ladrones del gremio al otro lado del callejón se hartarían de las actuaciones de los dos bribones independientes o se sentirían envidiosos de su fama? ¿Tendrían Oliver y él que salir por pies de Monforte y padecer los rigores de pleno invierno en los caminos? El halfling solo había aceptado vender el jarrón porque parecía prudente almacenar provisiones para el invierno; y Luthien sabía que muchas de esas provisiones que Oliver almacenaría estarían preparadas para un viaje. Por si acaso.

Una oleada de energía hizo incorporarse al joven de su asiento. Cruzó la pequeña habitación hacia una silla que había ante el escritorio de roble y alisó el pergamino que había encima.

«A Gahris, eorl de Bedwydrin», leyó Luthien lo que él mismo había escrito. Despacio, el joven tomó asiento y cogió pluma y tintero del cajón superior del escritorio.

«Querido padre», garabateó. Esbozó una sonrisa sarcástica al pensar que, en el transcurso de unos pocos segundos, casi había duplicado lo que había escrito en el pergamino. La carta la había empezado hacía diez días, si es que el encabezamiento podía decirse que era empezar una misiva. Y ahora, como entonces, Luthien se recostó en la silla mirando al frente con la mente en blanco.

¿Qué podía decirle a Gahris? ¿Que se había convertido en un ladrón? Luthien soltó un hondo suspiro y mojó la pluma en el tintero con gesto decidido.

«Estoy en Monforte. Me he hecho amigo de un tipo extraordinario, un gascón llamado Oliver deBurrows».

Luthien hizo una pausa y soltó otra risita queda al pensar que podía llenar cuatro páginas solo describiendo a Oliver. Miró el pequeño recipiente que estaba sobre el escritorio, junto al pergamino, y se dio cuenta de que no tenía tanta tinta.

«A decir verdad, no sé por qué estoy escribiendo esto. No parece que tú y yo tengamos mucho que decirnos. Solo quería que supieras que disfruto de buena salud y que las cosas me van bien».

Esto último era verdad, comprendió el joven mientras soplaba la carta suavemente para secar la tinta. Quería que Gahris supiera que se encontraba bien.

De nuevo apareció el gesto ceñudo que disipó su sonrisa.

«O tal vez no esté tan bien. Me siento muy afectado, padre, por lo que he visto y lo que he oído. ¿Qué vida es esta que llevamos? ¿Qué lealtad le debemos a un monarca conquistador y a su ejército de perros cíclopes?».

Luthien tuvo que hacer otra pausa. No quería insistir en temas políticos que apenas entendía a pesar de las enérgicas lecciones de Brind’Amour. Cuando la pluma volvió a deslizarse sobre el tosco papel, Luthien la guio hacia asuntos que empezaba a conocer muy bien, quizá demasiado.

«Tendrías que vera los niños de Monforte. Deambulan por las alcantarillas buscando ratas o disputándose con ellas los desechos, en tanto que los acaudalados mercaderes se hacen más ricos a costa del trabajo esforzado de sus quebrantados padres.

»Soy un ladrón, padre. ¡Soy un ladrón!».

Luthien tiró la pluma sobre el escritorio y contempló con incredulidad el pergamino. Ni por un momento había tenido la intención de revelar su profesión a Gahris. ¡Desde luego que no! Las palabras se habían plasmado en el papel por voluntad propia, resultado de su creciente ira. Luthien cogió la carta y empezó a arrugarla, pero se detuvo al punto y volvió a alisarla mientras miraba aquellas palabras:

«¡Soy un ladrón!».

Para el joven Bedwyr fue como mirar en un claro espejo, un espejo sincero que reflejaba su alma y sus inquietudes. Pero esa imagen no hizo que se derrumbara y, tercamente, sobreponiéndose a la debilidad, recogió la pluma, alisó el pergamino, y continuó:

«Sé que algo va terriblemente mal en el país. Mi amigo, Brind’Amour, lo llama un cancro, y es una descripción muy acertada ya que la rosa que una vez fue Eriador se está muriendo ante nuestros propios ojos. No sé si el rey Verderol y sus duques son los responsables, pero lo que sí sé, lo que me dice el corazón, es que cualquiera que se alíe con cíclopes favorecerá el desarrollo del cancro en la rosa.

»Esta infección, esta plaga, está muy extendida tras la muralla interior de Monforte, y allí es donde voy en la oscuridad de la noche para cobrar la pequeña venganza que cabe en mis bolsillos.

»He mojado la hoja de mi espada con la sangre de cíclopes, pero me temo que la plaga está muy avanzada. Temo por Eriador. Temo por los niños».

Luthien se recostó de nuevo en la silla y estuvo un buen rato mirando lo que había escrito. Sentía un gran vacío dentro de sí, un gran desaliento.

—«La pequeña venganza que cabe en mis bolsillos» —leyó en voz alta, y al joven, que creía que el mundo tendría que ser diferente, aquello le pareció realmente una miseria.

Soltó la pluma en el escritorio y empezó a levantarse. Luego, como si lo hubiera pensado mejor, mojó bastante la punta de la pluma con tinta y tachó con un grueso trazo el encabezamiento de la carta.

—Maldito seas, Gahris —susurró, y sus palabras lo hirieron profundamente en tanto que sus ojos de color canela se humedecían.

Luthien estaba profundamente dormido en el cómodo sillón cuando Oliver regresó a la pequeña vivienda. El halfling entró dando alegres brincos, con una bolsa de tintineantes monedas de oro sujeta al cinturón. Había vendido bien el jarrón, y ahora estaba muy ocupado pensando en los muchos y agradables modos de gastar el dinero.

Se dirigió hacia Luthien con intención de despertarlo para que les diera tiempo de llegar al mercado antes de que las mejores mercancías hubieran sido vendidas o robadas, pero se fijó en el pergamino que había sobre el escritorio y se acercó al mueble en silencio.

La sonrisa de Oliver desapareció al leer las amargas palabras, y la mirada que dirigió a Luthien fue de sincera compasión.

Se acercó sin prisa al joven dormido, se obligó a sonreír de nuevo, y despertó a su amigo haciendo tintinear las monedas delante de su cara.

—Abre esos ojos soñolientos —pidió el halfling alegremente—. ¡El sol está alto y el mercado espera!

Luthien gimió y empezó a darse media vuelta, pero Oliver lo agarró por el hombro y con una fuerza sorprendente para alguien tan pequeño lo hizo girarse.

—Vamos, mi perezoso amigo —insistió el halfling—. El viento que sopla del norte ya trae el aguijón del invierno, y son muchas las cosas que tenemos que comprar. ¡Por lo menos me hará falta una docena más de abrigos, para estar equipado adecuadamente!

Luthien lo miró por las rendijas de los ojos entreabiertos. ¿Una docena más de abrigos?, repitió para sus adentros. ¿De qué hablaba Oliver?

—¡Una docena, sí! —reiteró el halfling—. Así podré elegir cuál de ellos le sienta mejor a alguien de mi fama. Los otros… ¡puag! —escupió con desprecio—. Los otros once los tiraré a la calle.

Una expresión de desconcierto arrugó la frente de Luthien. ¿Por qué iba Oliver a tirar a la calle unas estupendas prendas de abrigo nuevas?

—Vamos, vamos —parloteó el halfling mientras se dirigía hacia la puerta con impaciencia—. ¡Tenemos que llegar al mercado antes de que todos esos condenados arrapiezos roben las mercancías!

Los niños. Claro que Oliver tiraría a la calle los abrigos. Los tiraría justo donde esos mismos chiquillos sobre los que acababa de protestar, casi todos ellos de su misma talla más o menos, pudieran cogerlos. Luthien lo veía claro ahora, y descubrir la oculta generosidad del halfling le dio fuerza para levantarse de la silla de un salto.

Aquella nueva energía en sus pasos, como si estuviera movido por un propósito importante, fue patente para Oliver mientras se encaminaban hacia la zona central más baja de Monforte, una gran plaza abierta jalonada de puestos y algunos tenderetes cerrados. Abundaban los artistas callejeros; algunos cantaban, otros tocaban instrumentos exóticos, otros hacían juegos malabares o realizaban acrobacias. Luthien ponía la mano sobre la bolsa del dinero cada vez que Oliver y él pasaban cerca de esta gente; la primera lección que el halfling le había dado sobre el mercado de la plaza era que casi todos estos juglares y saltimbanquis se valían de sus actuaciones para encubrir su verdadera profesión.

El mercado estaba abarrotado en este luminoso día. Una gran caravana comercial, la última importante del año, había llegado la noche anterior; había partido de Avon y había viajado a través del Muro de Malpuissant y todo el camino alrededor de los espolones septentrionales de Cruz de Hierro. Casi todas las mercancías entraban por Puerto Cario, al oeste; pero, con los piratas baranduinos navegando por los estrechos, las caravanas más grandes y ricas de los mercaderes del sur optaban a veces por la ruta terrestre, más larga pero más segura.

Los dos amigos deambularon por el mercado un rato. Oliver se paró para comprar una bolsa grande de caramelos, y después se volvió a parar en un puesto de ropas en el que admiró los abrigos de pieles. El halfling hizo una oferta por uno, la mitad del precio pedido, pero el mercader se limitó a mirarlo ceñudo y ratificó el precio marcado.

La discusión continuó varios minutos sin que adelantaran nada, y por último Oliver levantó las manos, llamó «bárbaro» al mercader, y se marchó a paso vivo.

—El precio era justo —comentó Luthien, que tuvo que correr para alcanzar a su amigo.

—No quería rebajar nada —replicó Oliver con tono cortante.

—Pero es que el precio era razonable —insistió Luthien.

—Lo sé —admitió Oliver con impaciencia al tiempo que volvía la vista hacia el puesto—. Bárbaro.

Luthien iba a contestar, pero cambió de opinión. Su experiencia en los mercados era limitada, pero sí había aprendido que la mayoría de las mercancías se podían comprar entre el cincuenta y el setenta y cinco por ciento del precio estipulado, obviamente hinchado. Era un juego entre los mercaderes y los compradores, unas sesiones de regateos que, hasta donde Luthien podía entender, estaban pensadas para hacer que ambas partes tuvieran la sensación de que habían engañado a la otra.

En el siguiente puesto, otro de ropas, Oliver y el mercader discutieron y regatearon con entusiasmo sobre una prenda similar a la que el halfling había visto antes. Llegaron a un acuerdo y el halfling entregó el dinero, cinco monedas de plata más que lo que marcaba el otro abrigo. El joven pensó en comentárselo a Oliver mientras se marchaban con su compra más reciente, pero al fijarse en la sonrisa engreída de su amigo le pareció absurdo hacerlo.

Y así pasaron la mañana: comprando, regateando, mirando a los titiriteros, echando puñados de caramelos a los numerosos niños que había entre la multitud. En realidad fue una mañana sin nada de particular, pero que animó considerablemente al decaído Luthien y lo hizo sentir que estaba haciendo el bien al menos un poco.

Cuando decidieron marcharse, Luthien iba con un gran saco cargado al hombro. Oliver lo flanqueaba protectoramente mientras se abrían paso entre la muchedumbre, temeroso de los ágiles dedos y afilados cuchillos de los rateros «cortabolsas». El halfling volvía la cabeza despacio para mirar a uno de esos tipos de aspecto dudoso cuando se dio de bruces con el saco que cargaba Luthien. Oliver rebotó y sacudió la cabeza; después se agachó para recoger el sombrero que se le había caído. El bribón, que lo había estado observando, se echó a reír sin disimulo, y Oliver pensó que debería acercarse y escribir su nombre con el espadín en la sucia túnica del hombre.

—Eres tonto —regañó el azarado halfling a Luthien—. ¡Tienes que avisarme cuando vayas a pararte!

Sacudió el sombrero contra la cadera y siguió rezongando hasta que se dio cuenta de que su amigo no lo estaba escuchando.

Luthien tenía los ojos clavados al frente, sin pestañear. Oliver iba a preguntarle qué era lo que le resultaba tan interesante, pero al seguir la mirada del joven no le costó mucho trabajo figurárselo.

La esbelta mujer era hermosa, eso podía apreciarlo Oliver a pesar de las ropas desgastadas y sencillas que llevaba. Caminaba con la cabeza inclinada, y el cabello largo, espeso y del color del trigo le caía sobre las mejillas y los hombros; al halfling le pareció ver una oreja puntiaguda asomando entre los lustrosos mechones. Sus ojos, muy grandes, brillantes e increíblemente verdes, observaban bajo aquellos mechones y manifestaban una fuerza interior que desmentía su aparente rango social bajo. Iba a la cabeza de la comitiva de un mercader, seguida unos cuantos pasos detrás por su amo, un hombre de rasgos afilados. Oliver pensó que aquel tipo tenía un gran parecido con un milano.

El halfling se acercó a su compañero y le dio un fuerte codazo en el costado.

Luthien no pestañeó, y Oliver suspiró al comprender que su amigo estaba colado con la chica.

—Es una esclava —puntualizó Oliver, que intentaba llamar la atención del joven—. Probablemente semielfa, y ese mercachifle no te la vendería ni por todo el oro de Eriador.

—¿Esclava? —repitió Luthien, que volvió su mirada aturdida hacia Oliver como si el término fuera desconocido para él.

El halfling asintió con un cabeceo.

—Olvídala —insistió, pero Luthien dudaba que esa fuera una opción.

Los compañeros regresaron a su pequeña vivienda y dejaron las compras; luego, a instancias de Oliver, fueron a El Enalfo. El joven Bedwyr seguía pensando en la mujer y en las implicaciones de sus arrolladores sentimientos cuando se sentaron en el mostrador de la familiar taberna.

También pensó en Katerin, el amor de su juventud.

—De mi juventud —masculló en voz baja, considerando lo curioso que sonaba aquello.

Había estado con Katerin O’Hale unas cuantas semanas atrás, pero la vida, la inocente existencia en Bedwydrin, parecía estar muy lejos ahora, como si fuera otra vida en otro mundo, un dulce sueño perdido frente a la cruda realidad.

¿Qué había sentido por Katerin? La había querido, sin duda, incluso era posible que la hubiera amado, pero no era un amor que lo enardeciera, que hiciera latir más deprisa su corazón, como había ocurrido con solo mirar a la hermosa esclava. Desde luego, no podía saber si ese hecho debía atribuirse a un sentimiento sincero por la chica, a los cambios generales que había experimentado su vida o al simple hecho de que ahora estuviera viviendo al borde de la catástrofe. ¿Se habrían intensificado todas sus emociones? Si Katerin entrara en El Enalfo en ese momento, ¿qué sentiría?

No lo sabía y tampoco podía seguir el curso de su propio razonamiento. Lo único de lo que estaba seguro era la forma en que su corazón había palpitado al ver a la bonita esclava, y eso era todo cuanto quería saber. Enfocó sus pensamientos en ese momento, en los relucientes y grandes ojos verdes mirándolo bajo aquellos exuberantes mechones dorados como el trigo.

Poco a poco la imagen se desdibujó en su mente y Luthien fue consciente de nuevo de lo que lo rodeaba.

—Muchos de los blondos son esclavos —le estaba diciendo Oliver—. En especial los mestizos.

Luthien dirigió una mirada feroz al halfling, como si Oliver acabara de insultar a su amada.

—Mestizos, sí —repitió el halfling firmemente—. Medio elfos y medio humanos. No son casos aislados.

—¿Y los hacen esclavos? —barbotó el joven.

Oliver se encogió de hombros.

—Los elfos puros no tienen muy buena opinión de ellos, y tampoco de los humanos. Pero si quieres compadecer a alguna raza, mi joven e ingenuo amigo, entonces compadece a los enanos. Ellos, no los elfos ni los semielfos, ocupan el escalón más bajo en la jerarquía de Avon.

—¿Y cuál ocupan los halflings? —preguntó Luthien de mala manera.

Oliver se pasó los dedos por el largo y rizoso cabello castaño.

—El que quiera que deseemos ocupar, por supuesto —repuso, y chasqueó los dedos en la cara de Luthien. Luego llamó a Tasman para que volviera a llenar su jarra vacía.

Luthien dejó a un lado la discusión y se sumió de nuevo en sus pensamientos acerca de la mujer y del tema de la esclavitud en general. En Bedwydrin no había esclavos, al menos, ninguno que Luthien supiera. Allí todas las razas eran bien recibidas, en paz y justicia, a excepción de los cíclopes. Y ahora, con los edictos promulgados en Carlisle, ni siquiera se podía rechazar a los brutos de un ojo en las fronteras de la isla. Los cíclopes de Bedwydrin no se sentirían bien recibidos en todas partes; se sabía que incluso dueños de posadas les habían mentido diciendo que no quedaban habitaciones libres.

Pero ¿esclavitud? A Luthien todo el tema le resultaba desagradable, y pensar que la mujer que había visto, la hermosa e inocente criatura que le había robado el corazón con solo una mirada, era la esclava de un mercader, le hacía subir un gusto amargo a la garganta que no podía quitarse por mucha cerveza que bebiera.

El joven seguía sentado junto al mostrador pasado un buen rato en el que se había tomado varios tragos más, y mascullaba acerca de injusticias y, con gran desdén por parte de Oliver, de venganza.

El halfling le dio un fuerte codazo que lo hizo verter sobre su túnica el resto que le quedaba en la jarra. Furioso, Luthien lanzó una mirada feroz a su amigo; pero, antes de que tuviera oportunidad de decir nada, Oliver le hizo señas para que guardara silencio y prestara atención a la discusión que sostenían dos tipos con mala pinta que había sentados en unas banquetas próximas a las suyas.

—¡Te digo que es la Sombra Carmesí! —proclamaba uno de ellos—. ¡Ha vuelto, y el duque Morkney y sus mercaderes especuladores se van a enterar!

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó el otro bribón al tiempo que gesticulaba con la mano desestimando la idea—. ¿Es que crees que la Sombra Carmesí puede vivir tantos años? Eh, Tasman, ¿tú qué opinas? Aquí, mi amigo, está convencido de que la Sombra Carmesí ha vuelto de entre los muertos para rondar por Monforte.

—Te digo que han visto las sombras —insistió el primer bribón—. ¡Un esclavo amigo mío me lo contó! ¡Por mucho que frieguen las paredes no las pueden quitar, y aunque pinten no las cubren!

—Corren rumores —intervino Tasman mientras limpiaba el mostrador delante de los dos desaliñados rateros—. De ser ciertos, ¿crees que eso es algo bueno? —preguntó al primer bribón.

—¿Algo bueno? —repitió el hombre con incredulidad—. ¡Vaya, me alegrará mucho ver que esos cerdos cebados de mercaderes reciben lo suyo, ya lo creo!

—Pero ¿no te irán peor las cosas a ti si el tal Sombra Carmesí se ceba con los mercaderes? —razonó Tasman—. A buen seguro, el duque de Morkney pondría muchos más guardias en las calles del sector alto, ¿no?

El rufián guardó silencio un momento, considerando las implicaciones.

—¡Sería algo bueno! —manifestó por último—. Yo digo que merece la pena pagar ese precio si esos puercos cebados reciben lo que se merecen. —Se giró en la banqueta, tambaleante, y estuvo a punto de caer al suelo. Luego alzó la jarra llena—. ¡Por la Sombra Carmesí! —brindó en voz alta, y, para sorpresa de Luthien, al menos una docena de jarras se unieron al brindis.

—Un ladrón de cierta fama, ya lo creo —rezongó Oliver al recordar las palabras de Brind’Amour cuando le había dado la capa y el arco a Luthien.

—¿De qué hablan? —preguntó Luthien, cuyo cerebro estaba demasiado embotado para imaginárselo.

—Hablan de ti, estúpido ladrón —dijo Oliver en tono coloquial. Apuró su jarra y se bajó de la banqueta—. Vamos, tienes que irte a la cama.

Luthien no se movió; seguía mirando, pasmado, a los dos rateros, todavía sin entender a qué se referían ellos y Oliver.

Durante todo el camino a casa sus pensamientos volvieron de nuevo a la joven esclava, y continuaron mucho rato después de que Oliver lo hiciera tumbarse en el catre.

En El Enalfo, el segundo ratero, el que se mostraba incrédulo en la discusión sobre la Sombra Carmesí, observó la marcha de Oliver y Luthien con un interés más que pasajero. Salió de la taberna poco después y caminó dando un buen rodeo por distintas calles hasta llegar a una puerta secreta en la muralla del sector alto de la ciudad.

Los guardias cíclopes, que conocían al hombre pero no parecían sentir mucho aprecio por él, lo observaron con desconfianza mientras salía, sigiloso, por el otro lado. Les mostró su sello de mercader y continuó andando a paso vivo.

Tenía mucha información que dar.

XVI
LOS PELIGROS DE LA FAMA

—Deberías estar pensando en la tarea que tenemos entre manos —dijo Oliver con un tono poco halagüeño mientras Luthien y él se dirigían a lo largo de las oscuras calles hacia la muralla interior de Monforte.

—Lo que pienso es que no deberíamos ir —repuso el joven—. Tenemos dinero de sobra…

Oliver deBurrows giró bruscamente delante de su amigo, lo hizo detenerse y lo apuntó con el índice; tenía un gesto ceñudo, enconado.

—Nunca —empezó el halfling lenta, muy lentamente—, nunca, nunca digas una cosa tan estúpida.

Una expresión de disgusto pasó fugaz por el semblante de Luthien, que hizo caso omiso del halfling. Pero, cuando intentó seguir adelante, Oliver lo agarró y lo obligó a detenerse otra vez.

—Nunca —repitió.

—¿Cuándo será suficiente para ti? —preguntó el joven.

—¡Bah! —resopló el halfling—. Robaría a los mercachifles hasta arruinarlos, y les daría sus riquezas a los pobres. Entonces robaría a los pobres porque ya no lo serían, y les daría sus riquezas a los mercachifles.

—Entonces, ¿dónde está la gracia? —inquirió Luthien.

—Si fueras un ladrón de verdad ni siquiera habrías hecho esa pregunta —dijo Oliver, que chasqueó los dedos en la cara de su amigo, una costumbre que se había vuelto muy frecuente durante los últimos días.

—Gracias —contestó el joven sin perder comba, y echó a andar pese a la oposición de Oliver.

El halfling se quedó parado unos momentos en la calle desierta, sacudiendo la cabeza. Luthien no era el mismo desde el día en que habían ido al mercado, la semana pasada. Se había mostrado encantado cuando Oliver desechó las prendas de abrigo que juzgaba inadecuadas para él —y los chiquillos de Tabuco se habían lanzado sobre ellas como una jauría de lobos—, pero la mayor parte del tiempo se había mostrado huraño, incluso desalentado. Comía poco, hablaba menos, y había buscado una excusa para no ir al sector alto cada vez que Oliver propuso hacer una incursión.

Esta vez, sin embargo, Oliver había insistido, y prácticamente había arrastrado a su amigo fuera de la casa. El halfling comprendía el tumulto interno que agitaba al joven Bedwyr, y, para ser sincero, la creciente fama de la Sombra Carmesí añadía un elemento de peligro a cualquier intento de robo. Los rumores que corrían por las callejas cercanas a Tabuco apuntaban que muchos de los ladrones de Monforte habían interrumpido sus actividades durante un tiempo, al menos hasta que el pánico de los mercaderes respecto a la Sombra Carmesí se desvaneciera.

Pero Oliver sabía que no era la agitación ni el temor lo que frenaba a Luthien. El chico estaba prendado; lo llevaba plasmado en su sombrío semblante. Oliver no era insensible, incluso se consideraba un romántico, pero los negocios eran los negocios. Alcanzó a Luthien y caminó a su lado.

—Si mirara a través de tu oído, vería la imagen de una esclava semielfa —dijo—, con el cabello del color del trigo y unos ojos increíblemente verdes.

—No eres lo bastante alto para mirar a través de mi oído —le recordó Luthien fríamente.

—Pero soy lo bastante listo para no necesitar hacerlo —fue la aguda respuesta de Oliver.

El halfling comprendía que la conversación estaba tomando un rumbo espinoso, algo que no deseaba considerando el peligroso trabajo que los aguardaba, así que volvió a ponerse delante del joven de un salto y lo obligó a pararse.

—No soy insensible a las cosas del amor —le aseguró—. Sé que lo estás pasando mal.

La actitud defensiva de Luthien se vino abajo.

—Pasándolo mal —susurró, pensando lo acertado de esas palabras.

Luthien no había conocido el amor hasta entonces, no un amor como este. No podía comer ni dormir, y en su mente estaba presente todo el tiempo, como Oliver había dicho, la imagen de una joven semielfa. Era una imagen muy vívida. Luthien tenía la sensación de que había mirado dentro del alma de la muchacha y había visto en ella un complemento perfecto de la suya. Por lo general era una persona pragmática, y sabía que todo esto era irracional. Pero, precisamente por ser irracional, resultaba tan doloroso.

—Qué hermosa es la flor silvestre al otro lado del prado —dijo Oliver en voz queda—, contemplándote desde las sombras del lindero del bosque. Fuera de tu alcance. Al parecer, más bella que todas las flores que has tenido en tus manos.

—¿Y qué pasa si cruzas el prado y coges esa flor? —preguntó Luthien.

Oliver se encogió de hombros.

—Como un halfling caballero que soy, yo no lo haría —contestó—. Disfrutaría de esa gran belleza y guardaría el ideal en mi corazón para siempre.

—Cobarde —dijo el joven con tono reposado y, quizá por primera vez desde que los niños se habían lanzado sobre los abrigos desechados por Oliver, el joven Bedwyr esbozó una franca sonrisa.

—¿Cobarde? —repitió Oliver, fingiendo sentirse profundamente herido—. ¿Yo, Oliver deBurrows, que estoy a punto de saltar por encima de esa muralla para entrar en el sector más peligroso de Monforte y apoderarme de cuanto me plazca?

Al joven no le pasó por alto la insinuación, no muy sutil, de que esta noche tenían algo más que hacer que hablar de su enamoramiento. Asintió con la cabeza enérgicamente y los dos echaron a andar.

Una hora después, los dos amigos consiguieron encontrar un intervalo suficiente entre las rutas de las patrullas para saltar por encima de la muralla interior meridional y subir a un tejado del sector que corría junto al contrafuerte, a la sombra de los grandes farallones. Apenas acababan de encaramarse por el borde cuando otra patrulla apareció a la vista, y Oliver se metió rápidamente bajo la capa del joven mientras este agachaba la cabeza debajo de la capucha.

—Qué capa tan fabulosa —comentó Oliver al ver alejarse a los cíclopes sin que estos se hubieran percatado de su presencia.

Luthien miró a su alrededor con desconfianza.

—Tendríamos que haber esperado —susurró, sorprendido por el número de patrullas.

—Tendríamos que sentirnos halagados —lo corrigió el halfling—. Los mercachifles nos están demostrando o, mejor dicho, le están demostrando a la Sombra Carmesí un gran respeto. No podemos marcharnos y decepcionarlos.

Oliver se deslizó furtivamente por el tejado. Luthien lo siguió con la mirada mientras pensaba que tal vez su impetuoso amigo estaba tomándose todo esto muy a la ligera.

El halfling hizo girar su arpeo y lo lanzó por encima de un callejón a otro tejado, tras lo cual aseguró la cuerda con un nudo corredizo. Esperó a que Luthien lo alcanzara, miró en derredor para asegurarse de que no había más cíclopes por la zona, y pasó al siguiente tejado. Luthien lo siguió, y el halfling, tras varios intentos, consiguió soltar la cuerda.

—Hay flechas que se hincan en la piedra —explicó Oliver mientras cruzaban sobre otro callejón—. Tenemos que conseguir algunas para tu arco.

—¿Tienes idea de adónde vamos? —preguntó el joven.

Oliver señaló hacia el norte, a un agrupamiento de casas de tejados puntiagudos. Luthien miró hacia allí y después volvió la vista hacia su amigo, parpadeando con desconcierto. Hasta ahora, los dos habían actuado en la zona sur del sector, que, con sus tejados planos y la oscuridad y el abrigo que ofrecían las paredes montañosas, era ideal para los ladrones. Comprendió el razonamiento del halfling: con tantos cíclopes en esta zona, las casas menos accesibles no estarían tan vigiladas.

Aun así, Luthien no podía librarse de una persistente sensación de peligro. Las casas menos accesibles eran los dominios de los mercaderes más ricos, incluso de los miembros de la extensa familia del duque Morkney. El joven se convenció de que Oliver sabía lo que se hacía, así que guardó silencio y lo siguió sin protestar cuando el engreído halfling bajó de nuevo a las calles.

Las avenidas eran anchas y estaban adoquinadas, pero por encima de sus cabezas las plantas altas de las casas se hallaban muy juntas entre sí. Ninguna fachada era lisa, sino que todas estaban decoradas y eran curvadas, con muchas habitaciones salientes y muchos huecos. Había adolescentes dando vueltas por la zona además de algunos guardias cíclopes, pero entre la capa de Luthien y los numerosos recovecos de las fachadas los dos amigos no tuvieron problemas para pasar inadvertidos.

Oliver se paró al llegar a un cruce de calles, la lateral marcada con un cartel en el que aparecía el nombre de avenida de los Artesanos. Oliver hizo una seña a Luthien dirigiendo la mirada del joven hacia un grupo de cíclopes que deambulaba frente a un bloque de casas en la calle lateral y se acercaba tranquilamente hacia ellos sin demostrar ninguna prisa.

—Creo que esta noche no vamos a colarnos desde un tejado —susurró el halfling con una sonrisa pensativa mientras se frotaba las manos.

Luthien lo entendió al punto y miró a su amigo dubitativamente. Una de las primeras reglas que Oliver le había enseñado sobre el robo nocturno en Monforte entrando por ventanas era que más valía dejar a un lado las tiendas más prósperas del sector alto. Los propietarios de estas empleaban a menudo hechiceros para que instalaran defensas mágicas que vigilaran sus establecimientos. El evidente desinterés de la patrulla de cíclopes daba una cierta esperanza, pero, de nuevo, la persistente sensación de peligro hostigó a Luthien.

Oliver lo agarró del brazo y se deslizó hacia la avenida. El joven lo siguió, confiando una vez más en el buen sentido de su compañero, más experto que él. Al cabo de unos minutos, los dos se encontraban de pie en las sombras de un hueco que había entre dos tiendas; el halfling admiró las mercancías exhibidas en los enormes escaparates, a través de los paneles laterales.

—Estos objetos son más valiosos —dijo Oliver, que hablaba más para sus adentros que para su amigo, mientras examinaba la fina porcelana y las copas de cristal—. Pero de estos nos desprenderemos con más facilidad —añadió, refiriéndose a un buen número de figurillas y objetos decorativos de terracota que había en el otro escaparate—. Además, me encanta la estatuilla del halfling guerrero —comentó.

Saltaba a la vista que Oliver ya había tomado una decisión. Miró en derredor para asegurarse de que no había cíclopes por la vecindad y después buscó debajo de su capa gris, dentro de una cartuchera del desvalijador, y sacó el cortador de cristal.

Luthien contempló la figurilla que Oliver había señalado. Era una bonita talla en terracota de un halfling, plantado en actitud osada, la capa ondeando tras él, y con la espada desenvainada, la punta cerca del suelo, junto a su peludo pie descalzo. Era un buen trabajo, sin duda, pero Luthien no pudo menos de reparar en lo mal parada que salía al compararla con las estatuas más grandes e incrustadas con piedras preciosas que había en el otro escaparate.

El joven agarró a su amigo por el brazo en el mismo momento en que Oliver dejaba el cristal cortado dentro del escaparate.

—¿Quién la ha puesto ahí? —preguntó. El halfling lo miró sin comprender a qué se refería—. Esa figurilla —explicó Luthien—. ¿Quién la ha colocado en un sitio tan destacado?

Oliver lo observó dubitativo y después se volvió a mirar la estatuilla.

—Supongo que el propietario —repuso, extrañado de que la respuesta no fuera algo obvio para su compañero.

—¿Por qué?

—¿De qué hablas? —exigió el halfling.

—De un cebo para un ladrón halfling —replicó Luthien. Oliver lo miró de nuevo con gesto dubitativo—. Tienes que «aprrender» a oler esas cosas —añadió el joven, sonriente, en una perfecta imitación del acento de Oliver.

Oliver volvió la vista hacia la estatuilla y, por primera vez, advirtió lo fuera de lugar que parecía. Se volvió hacia Luthien y asintió seriamente.

—Deberíamos marcharnos —dijo.

El joven sintió que el vello de la nuca se le ponía de punta. Se asomó por la esquina del nicho, miró a un lado y otro de la calle, y cuando retrocedió junto al halfling su expresión era grave.

—Hay cíclopes a los dos extremos de la avenida —anunció.

—Desde luego —repuso Oliver—. Estaban ahí desde el prin… —El halfling se interrumpió en mitad de la frase, de repente enfocando la situación con la misma desconfianza que su amigo.

—Sí, lo estaban —comentó Luthien secamente.

—¿Nos hemos metido en una trampa? —preguntó Oliver.

Por toda respuesta, el joven señaló hacia arriba.

—¿Subimos a los tejados? —sugirió.

Oliver guardó sus herramientas y sacó el arpeo en un visto y no visto; lo hizo girar y lo lanzó a lo alto. Una vez enganchado, le entregó la cuerda a Luthien.

—Tú primero —dijo con amabilidad.

Luthien cogió la cuerda y lanzó una mirada enojada al halfling, consciente de que la razón por la que quería que subiera primero era porque así lo auparía a pulso después y él no tendría que trepar.

—Y echa un vistazo por los alrededores antes de subirme —le recomendó el halfling.

Con un suspiro resignado, el joven Bedwyr empezó la ardua tarea de trepar a pulso por la cuerda. Oliver soltó una risita queda al reparar en que la silueta carmesí de Luthien había quedado plasmada en el escaparate de los objetos de terracota.

El joven no advirtió las maniobras del halfling mientras él trepaba, pero no se sorprendió cuando subió a Oliver unos cuantos minutos después y descubrió que su amigo llevaba un saco lleno de platos de porcelana y copas de cristal.

—No podía permitir que nuestra salida nocturna fuera improductiva —explicó el astuto halfling.

Emprendieron la marcha por los picudos tejados, a menudo caminando por los desagües que unían los de una y otra casa. A diferencia del sector de la ciudad pegado a la muralla divisoria, todos los edificios aquí estaban juntos, haciendo de cada manzana de casas una especie de paisaje montañoso de ripias y chimeneas. Con frecuencia Luthien y Oliver avanzaban separados por un buen trecho, y solo fue cuestión de suerte el que el joven no susurrara algo a una oscura figura que apareció en el canalón delante de él.

La figura se movió antes de que Luthien tuviera tiempo de hablarle, y ese movimiento dejó patente que era mucho más grande que el halfling.

Había cíclopes en los tejados.

Luthien se echó de bruces sobre el desagüe al tiempo que daba otra vez gracias a Dios por su capa carmesí. Miró a su alrededor con la esperanza de que Oliver llegara a su lado, pero tenía la impresión de que el halfling iba más adelante por el lado opuesto del tejado, a su izquierda. Solo podía confiar en que Oliver estuviera alerta y tuviera tanta suerte como él.

Enfrentado a una difícil decisión, Luthien sacó el arco, lo desplegó y lo fijó con el pernio. El cíclope que estaba un poco más adelante continuó moviéndose despreocupado, al parecer sin darse cuenta de que ya no estaba solo. El joven sabía que podía dar en el blanco, pero temía que el disparo no fuera lo bastante certero para matar al cíclope y este le echara encima a la mitad de la guardia pretoriana de Monforte.

No fue él quien tomó la decisión, ya que un instante después se oyó un chillido y un golpe seco, seguido de los inconfundibles insultos de cierto halfling.

Oliver no había sido cogido por sorpresa. Mientras avanzaba a lo largo de la cornisa que daba a la avenida, el halfling advirtió un movimiento cerca del pico del tejado; durante un breve instante creyó que era Luthien, pero enseguida cayó en la cuenta de que su compañero no era tan estúpido como para moverse por la parte alta del tejado, donde podía ser localizado desde la otra manzana de casas.

Entonces Oliver avanzó sigiloso, buscando una posición más defensiva. Si había cíclopes aquí arriba, podían hacer que se precipitara desde su precaria ubicación simplemente deslizándose por el inclinado tejado hasta chocar con él. El halfling hizo un alto y empezó a girar hacia la derecha, pero entonces se detuvo al reparar en el mismo cíclope que Luthien había visto desde el lado opuesto. Por suerte, el necio cíclope no había advertido la presencia de Oliver, así que el halfling corrió sigiloso a lo largo del desagüe; el hecho de que el siguiente tejado no fuera tan inclinado lo animó un poco.

Su intención era dar un rodeo por este tejado para acercarse al cíclope por el lado contrario de Luthien.

No llegó tan lejos.

Otro cíclope le salió al paso desde lo alto del tejado, medio corriendo medio deslizándose, a la par que blandía su espada ferozmente. Soltando el saco del botín sobre el tejado, el halfling desenvainó espadín y daga larga, y adoptó una postura defensiva. Cuando el cíclope llegó a su posición, con la espada por delante como era de esperar, Oliver hizo una finta hacia un lado y enganchó el arma de su adversario con la daga.

Dio un brusco tirón, y el cíclope, resistiéndose a perder el arma, aguantó contumazmente. No obstante, el impulso que llevaba, sumado al tirón de Oliver, resultó ser demasiado para él, y se precipitó por el borde al tiempo que recibía una patada en el trasero al pasar trastabillando junto al halfling. El chillido del bruto se prolongó durante la caída de casi ocho metros que había hasta la calle, pero se cortó bruscamente cuando se estrelló de cabeza contra los adoquines. El brazo armado quedó debajo de su cuerpo, de manera que la espada le atravesó el pecho y asomó por la espalda.

—No te preocupes, estúpido de un solo ojo —se mofó Oliver. Sabía que habría debido guardar silencio, pero la tentación era demasiado fuerte para él—. ¡Ahora ni siquiera mi daga podría sacarte del cuerpo tu preciosa espada!

El halfling giró sobre sí mismo rápidamente y se encontró con que otros tres cíclopes se lanzaban sobre él desde lo alto del tejado. Decidiendo que merecía la pena tener un final con estilo, el fanfarrón halfling sacó su sombrero de una de las muchas cartucheras mágicas del desvalijador, lo sacudió contra la cadera para quitarle las arrugas, y se lo encasquetó en la cabeza.

El cíclope que estaba en el desagüe dio un respingo de sobresalto al oír el ruido, pero al instante sufrió un estremecimiento cuando la flecha de Luthien se hincó en su espalda. El joven Bedwyr iba a incorporarse con el propósito de correr en ayuda de su amigo, pero volvió a aplastarse contra el canalón al escuchar los inconfundibles chasquidos de las ballestas en lo alto del inclinado tejado que había a su izquierda.

Disparaban al azar, incapaces de traspasar el camuflaje de la capa, pero teniendo una idea aproximada de hacia dónde apuntar. Luthien casi mojó sus pantalones cuando tres dardos se hincaron en la tablilla de madera, a pocos centímetros de su cara.

Sin embargo, el joven tenía localizados a los ballesteros, cuyas negras siluetas se recortaban claramente contra el encapotado cielo. Supo que el arco plegable tenía que tener algún tipo de magia (o que había sido favorecido con un extraordinario golpe de suerte) cuando rodó hacia un lado y su siguiente disparo dio de lleno en el blanco a pesar de su postura forzada.

Uno de los cíclopes sufrió una brusca sacudida hacia atrás y hacia arriba; Luthien alcanzó a ver el fino astil de su flecha sobresaliendo de la frente de la criatura. El bruto alzó las manos y agarró la cimbreante flecha, luego cayó hacia atrás y se deslizó hasta la mitad de la inclinada pendiente del tejado.

Los otros dos cíclopes desaparecieron detrás de la cúspide del tejado.

El espadín de Oliver arremetió a izquierda y a derecha, en tanto que la daga larga se descargaba hacia un costado e interceptaba un ataque y el espadín frenaba otro. El halfling se agachó cuando la espada de un cíclope silbó por encima de su cabeza.

Acto seguido lanzó un contraataque, propinando una estocada con el espadín que alcanzó a uno de los brutos en la pierna, justo encima de la rodilla. El bruto aulló de dolor.

—¡Ja, ja! —gritó Oliver, como si ese golpe fuera un resultado inevitable y no estuviera sorprendido de haber logrado dar en el blanco con su precipitada maniobra. Alzó el espadín hacia el ala del sombrero en un saludo victorioso, pero tuvo que recular a la par que fintaba y hacía quiebros, e incluso lanzaba algún que otro quejido, cuando el cíclope herido respondió con una serie de furiosas estocadas.

El halfling sintió que tenía los talones en el aire, y lanzó otra andanada de estocadas con la que mantuvo a raya a los cíclopes el tiempo suficiente para desplazarse por el borde del tejado. La maniobra le permitió recuperar una posición estable, si bien los brutos mantuvieron las distancias con él; el halfling llegó a la conclusión de que sostener un combate contra tres enemigos y con el riesgo de precipitarse al vacío no era algo aconsejable.

Los dos cíclopes, cargadas de nuevo sus ballestas, se asomaron por la cúspide del tejado, miraron a su alrededor mientras maldecían al taimado ladrón y su encubridora capa, y dispararon al mismo punto donde sospechaban que estaba Luthien.

El joven, que se había escabullido dando un rodeo, miró hacia arriba, más allá del cíclope muerto, a las espaldas de sus restantes adversarios. El arco se alzó y disparó una flecha; se oyó el gemido sordo de uno de los brutos, alcanzado de lleno en la espalda. El otro cíclope miró a su compañero con extrañeza durante un instante y después echó una ojeada aterrorizada a su alrededor. Gateó precipitadamente los pocos pasos que lo separaban de la cúspide del tejado y saltó al otro lado; aun así, la flecha de Luthien lo alcanzó en el vientre.

Gimiendo, el bruto desapareció por detrás de la cúspide.

Luthien encajó otra flecha, estupefacto porque el cíclope al que había acertado en la espalda bajaba precipitadamente hacia él. El bruto cogió velocidad a medida que descendía, y el joven Bedwyr comprendió enseguida que el cíclope corría descontrolado, cegado por la rabia y el dolor. Cayó a poca distancia de Luthien y se deslizó de bruces sobre las ásperas ripias del tejado.

Lo que salvó a Oliver fue el hecho de que los tres cíclopes no habían aprendido a combatir de un modo acorde. Sus pesadas acometidas no se complementaban con las de los otros, y para Oliver fue más como si se enfrentara a un oponente de brazos muy largos que a tres adversarios distintos.

Con todo, el halfling estaba en apuros, y solo debido a la torpeza de los cíclopes, no a su habilidad con el espadín, obtuvo una ventaja momentánea. Uno de los brutos arremetió de frente solo para ser interceptado por el compañero que estaba a su lado, que también había realizado la misma acometida. Los dos se enredaron y de hecho uno de ellos cayó de culo en el tejado. El tercer cíclope, que también lanzó un ataque frontal, se distrajo y miró hacia el lado.

La daga larga de Oliver arrebató el arma de la mano del bruto.

—¿Qué vas a hacer ahora? —lo hostigó el halfling.

El cíclope se miró la mano vacía con expresión alelada, como si se sintiera traicionado.

Enfurecido, gruñó, apretó los puños y arremetió contra Oliver; el halfling, pillado por sorpresa, esquivó el puñetazo en el último momento. Tuvo que doblarse por la cintura, y después agitar los brazos con frenesí para recuperar el equilibrio. Consiguió enderezarse, y propinó un golpe cruzado con la daga, obligando al cíclope a recular bruscamente para evitar la cuchillada.

—¿Por qué tuve que preguntarle? —se increpó el halfling.

Su traspié había dado a los cíclopes ocasión de volver a sus posiciones anteriores, separados y en equilibrio. El que había perdido la espada esbozó una maligna sonrisa mientras sacaba un cuchillo de hoja larga y curvada. Oliver volvió a estar con los talones asomando al vacío.

—Esto no va bien, ni mucho menos —admitió, y soltó un profundo suspiro.

Uno de los brutos se abalanzó de nuevo sobre él, y el espadín del halfling desvió la estocada. Luego, para sorpresa de Oliver, siguió el movimiento hacia delante y se precipitó al vacío; el halfling se fijó que en la espalda llevaba clavada una flecha y su mirada se alzó por encima de los brutos y vio a Luthien, que saltaba por encima del pico del tejado con el arco en la mano y aprestando otra flecha.

—Cómo quiero a este chico —dijo, suspirando satisfecho.

Uno de los brutos cargó para interceptar al joven antes de que pudiera hacer otro disparo.

Luthien se encogió de hombros y sonrió con agrado; soltó el arco en el tejado y desenvainó la espada. El cíclope, que estaba más abajo debido a la inclinación del tejado, atacó, y la espada de Luthien se adelantó en un golpe diagonal que frenó el arma del bruto.

El joven Bedwyr levantó la espada al tiempo que la giraba, de manera que la punta se adelantó un poco más y arañó la mejilla del cíclope. También se alzó el arma del bruto, pertinazmente dirigida al pecho del joven.

Pero Luthien era lo bastante rápido para bajar la espada y asestar un nuevo golpe, esta vez girándola por debajo de su propio brazo para desviar hacia un lado el acero de su contrincante. Manteniendo el sutil giro de muñeca, el joven estiró el brazo de repente, impulsando la punta de su arma hacia delante.

El cíclope hizo un gesto de dolor y retrocedió un paso, de manera que el arma de Luthien salió de su pecho. El bruto bajó la vista hacia la herida e incluso consiguió alzar una mano para sentir la calidez de la sangre que brotaba por el agujero, antes de desplomarse de bruces en el tejado.

El cíclope que quedaba combatía con Oliver utilizando solo el cuchillo, pero la rabia le daba un impulso que hizo que el halfling se pusiera a la defensiva. Asestó una puñalada cruzada, y otra hacia el frente, y Oliver tuvo que ponerse de puntillas mientras metía el prominente estómago cuando la afilada hoja le pasó rozando. El halfling adelantó el espadín para mantener al cíclope a cierta distancia en tanto que le lanzaba pullas sin parar con el propósito de encolerizarlo más y hacer que cometiera un error.

—Admito que bruto de un solo ojo no es la descripción más adecuada —dijo con guasa—. Sé que los cíclopes tenéis dos ojos, ¡y el marrón que tenéis en el trasero es con mucho el más bonito!

El bruto aulló enfurecido y alzó el brazo para después descargar un golpe con el cuchillo como si quisiera partir en dos a Oliver. El halfling adelantó un paso al tiempo que alzaba los brazos cruzando sus armas sobre la cabeza, de manera que frenó la violenta cuchillada, si bien las piernas se le doblaron por el brutal impacto.

Después giró para ponerse de espaldas a su adversario, lo que hizo que el brazo del cíclope se extendiera más, obligándolo a echarse hacia delante. Antes de que el bruto tuviera tiempo de reaccionar, Oliver invirtió la dirección de la daga y la impulsó hacia abajo, como un péndulo, para alzarla seguidamente por detrás, dirigida hacia la ingle del cíclope.

El bruto chilló mientras se alzaba sobre los dedos de los pies, y Oliver favoreció el impulso doblándose por la cintura y empujando con la espalda las espinillas del cíclope.

El bruto salió volando por el aire en una media voltereta, y fue a estrellarse contra los adoquines de la calle, donde quedó tendido de espaldas, muy quieto.

—¡Míralo por el lado positivo! —gritó Oliver desde arriba—. ¡Ya que estás ahí abajo, aprovecha para recoger tu espada!

—Vienen más hacia aquí —anunció Luthien mientras se reunía con el halfling junto al saco del botín.

Comprendió que su advertencia estaba de sobra cuando Oliver metió la mano en el saco, extrajo un plato y lo lanzó en horizontal hacia la parte alta del tejado. Luthien se volvió a tiempo de ver el improvisado proyectil estrellarse contra el puente de la nariz de un cíclope que asomaba en ese momento por la cúspide del tejado.

El joven Bedwyr volvió los ojos hacia Oliver y lo contempló con asombro.

—Sí, ya sé que ha sido un disparo muy caro —admitió el halfling al tiempo que se encogía de hombros.

Un instante después los dos amigos corrían por los irregulares tejados, y cuando llegaron al último descendieron a la calle. Oyeron el ruido de la persecución —demasiado ruido— y descubrieron que los tenían rodeados.

Oliver hizo intención se dirigirse hacia un recoveco de la fachada más próxima, pero Luthien lo frenó.

—Será el primer sitio que registren —explicó el joven, que se aplastó contra la parte lisa de la pared que había junto al oscuro rincón. El halfling oyó a los cíclopes girar en la esquina de la calle y se zambulló rápidamente bajo los pliegues de la capa.

Como Luthien había pronosticado, los brutos de un solo ojo registraron todos los rincones y nichos de las fachadas, y después muchos echaron a correr mientras que los demás empezaban a inspeccionar todas las casas y tiendas de los alrededores. Pasó un largo rato antes de que Luthien y Oliver tuvieran oportunidad de echar a correr, y maldijeron su mala suerte al ver que el horizonte oriental empezaba a iluminarse con el comienzo del amanecer.

Enseguida tuvieron a los cíclopes siguiéndoles el rastro otra vez, en particular un bruto corpulento y rápido que mantenía su paso fácilmente. Con la salida del sol no podían permitirse el lujo de pararse y esconderse de nuevo, así que la situación se fue haciendo más y más desesperada con el testarudo bruto pisándoles los talones y dando instrucciones a los compañeros que lo seguían por los flancos.

—¡Vuélvete y dispara! —gritó Oliver, en cuya voz jadeante se advertía una exasperación como Luthien nunca había escuchado en él.

La idea no era mala, salvo por el hecho de que el joven no tenía tiempo para darse la vuelta ni para disparar.

Entonces la muralla divisoria de la ciudad apareció a la vista, al otro lado de la plaza de Morkney, una ancha explanada en cuyo centro había una gran fuente y que estaba rodeada por muchas tiendas artesanales y buenos sitios para comer. La plaza se veía tranquila a la luz del alba; los únicos movimientos eran los de un enano que esculpía la recién construida fuente, y los de unos pocos comerciantes que barrían la acera delante de sus establecimientos o colocaban frutas o pescado en los mostradores.

Los amigos pasaron corriendo junto al enano, al parecer indiferente, si bien Oliver se tomó la molestia de tocar el ala de su sombrero para saludar a alguien de su misma estatura.

El corpulento cíclope, que venía pisándoles los talones, aulló de satisfacción pues estaba seguro de que al menos alcanzaría al pequeño antes de que saltara por encima de la muralla. Ni siquiera vio llegar el pesado martillo del enano; solo vio las estrellas que estallaban detrás de su párpado repentinamente cerrado.

Oliver miró atrás desde lo alto de la muralla, agarró a Luthien del brazo y le dijo que echara un vistazo. Los dos amigos hicieron un gesto de agradecimiento al enano, pero este no se dio por aludido, limitándose a recoger su martillo (que estaba atado por la punta del mango a una larga correa de cuero), y reanudó su trabajo antes de que los otros cíclopes aparecieran en la plaza.

De vuelta a casa, ya completamente de día, Luthien rezongó un buen rato sobre lo peligrosamente cerca que habían estado del desastre, en tanto que Oliver, que revisaba el interior del saco, refunfuñaba por los muchos platos y copas que había roto durante la huida.

—¿Cómo se te pasó siquiera por la cabeza robar algo en un momento de tanto peligro? —preguntó Luthien con incredulidad.

Oliver levantó la vista del saco y lanzó a su amigo una maliciosa sonrisa.

—Eso es lo que enardece el valor y da emoción a la vida, ¿no? —dijo y reanudó la inspección; frunció el ceño de nuevo al sacar un fragmento grande de otro plato roto.

No obstante, al cabo de un momento, los labios del halfling se curvaron en aquella traviesa sonrisa otra vez, y Luthien lo observó con curiosidad mientras metía la mano hasta el fondo del saco.

Oliver guiñó un ojo a su amigo y sacó la figurilla de terracota que representaba un guerrero halfling.

XVII
ATROPELLO

Los amigos pasaron los días siguientes en casa o cerca de ella, haciendo cortas visitas a El Enalfo, principalmente para enterarse de lo que se comentaba sobre la misteriosa Sombra Carmesí. La osadía del último golpe, en que había robado dos tiendas, matado a varios guardias cíclopes y escapado de la trampa puesta por varios mercaderes, había aumentado los comentarios de manera considerable, y Oliver consideró prudente mantenerse escondidos durante un tiempo, una decisión con la que Luthien estuvo de acuerdo.

El halfling aceptó la autoimpuesta cuarentena con buen ánimo, agradeciendo el descanso y contento de formar parte de una leyenda creciente. Sin embargo, Luthien pasaba casi todo el día sentado en una silla, callado y rumiando para sus adentros. Al principio, Oliver creyó que ser objeto de tanta atención lo había puesto nervioso, o que estaba aburrido, simplemente; pero después comprendió que lo que afligía a su amigo eran asuntos del corazón.

—No me digas que todavía piensas en ella —comentó Oliver un día de los pocos en que lucía el sol. El halfling había dejado la puerta entreabierta para que el singularmente cálido aire de septiembre entrara en la oscura vivienda.

Luthien parpadeó con gesto desconcertado cuando miró a su amigo, pero no le costó mucho tiempo darse cuenta de que Oliver había adivinado su estado de ánimo al ver el triste ceño de su semblante.

Apartó los ojos rápidamente, y aquella reacción le reveló a Oliver mucho más de lo que lo habría hecho una respuesta dicha en voz alta.

—¡Oh, qué trágico! —gimió el halfling, que se sentó en una silla y se pasó el dorso de la mano por los ojos en un gesto teatral—. ¡Esto es siempre trágico!

Sus movimientos desplazaron la silla, que chocó contra el pedestal, y Oliver tuvo que actuar con rapidez para coger el halfling de terracota que iba camino del suelo.

—¿De qué hablas? —demandó Luthien, que no estaba de humor para aguantar acertijos e insinuaciones.

—Hablo de ti, chico estúpido —repuso Oliver.

Hizo una breve pausa mientras limpiaba el polvo del pedestal antes de colocar de nuevo su trofeo. Luego, al no haber reacción por parte de su amigo, se volvió hacia él con una expresión seria.

—Has estado buscando un significado a tu vida —manifestó Oliver, a lo que Luthien hizo un gesto poco convencido—. Solo siento que eligieras encontrarlo en la forma de una mujer.

La expresión del joven se tornó en un feroz ceño. Iba a replicar, y se incorporó un poco en el sillón, pero Oliver agitó una mano distraídamente y lo atajó.

—Oh, no es que me oponga —dijo el halfling—. He visto eso mismo muchas veces con anterioridad. Amor galante, lo llamamos en Gasconia.

—No tengo idea de a qué te refieres —le aseguró Luthien mientras se recostaba de nuevo en el sillón, apartaba la vista y miraba hacia la puerta entreabierta.

—Amor galante —repitió Oliver—. Viste a esa belleza y te quedaste prendado. Ahora estás enfadado porque no hemos vuelto al mercado, porque no has tenido la oportunidad de contemplar de nuevo su hermosura.

Luthien se mordió el labio; habría querido replicar, pero le faltaba convicción para negar lo que decía su amigo.

—Es la reina de tu corazón, y lucharás por ella, serás el campeón de cualquier causa en su nombre, echarás tu capa sobre el barro para que no se manche los pies, interpondrás tu pecho en el camino de una flecha disparada contra ella…

—Y mi mano te cruzará la cara —lo interrumpió Luthien.

—Naturalmente, te sientes azorado porque sabes lo estúpido que pareces al actuar así —dijo Oliver, que no demostraba estar asustado en absoluto. Luthien lo miró fijamente, en un claro gesto amenazador, pero tampoco consiguió amedrentar al halfling—. Ni siquiera sabes quién es esa semielfa. Es hermosa, no lo discuto, pero todo lo demás lo has imaginado, esas cualidades que deseas que tenga, que sean parte de ella, cuando en realidad lo único que conoces es su apariencia.

El joven se las arregló para soltar una risita; sabía que su amigo tenía razón. Desde un punto de vista lógico estaba actuando de un modo ridículo, pero no podía negar los sentimientos que abrigaba su corazón. Había visto a la semielfa de ojos verdes apenas un minuto y, sin embargo, su imagen lo había acompañado en todo momento desde entonces, tanto en sus sueños como en las horas de vigilia. Ahora, al hablar de ello abiertamente a la luz de esa mañana soleada, su obsesión resultaba ridícula.

—Pareces tener un gran conocimiento sobre este tema —acusó a Oliver, que esbozó una sonrisa melancólica—. Un conocimiento personal —terminó irónicamente.

—Tal vez —fue todo cuanto admitió el halfling.

Dejaron la conversación en ese punto; Luthien continuó sentado, en silencio, y Oliver se dedicó a colocar y manosear los muchos trofeos que habían conseguido. El joven Bedwyr no se dio cuenta, pero varias veces durante la mañana la expresión de Oliver se iluminó de repente, como si el halfling reviviera recuerdos muy queridos, o por el contrario su rostro se crispó en un gesto de dolor, como si alguno de esos recuerdos no fuera muy agradable.

Unas horas después, Oliver echó su abrigo sobre el regazo de Luthien.

—¡Está estropeado! —gimió mientras levantaba una de las mangas para mostrarle a su amigo el desgarrón que tenía la tela.

Luthien examinó con cuidado el roto. Lo había hecho algo muy afilado, algo como la daga larga del halfling, por ejemplo. El tiempo había sido inusualmente cálido los últimos días, incluso después de la puesta de sol, y, que Luthien recordara, el halfling no se había puesto este abrigo una sola vez. Resultaba muy curioso que la prenda estuviera rota, y aún más curioso que Oliver se hubiera fijado en el desgarrón ahora, cuando el sol brillaba y hacía una temperatura demasiado cálida para la época en la que estaban.

—Se lo echaré a esos chiquillos codiciosos —gruñó el halfling, puesto en jarras y con el gesto más mohíno que Luthien le había visto nunca—. Por supuesto este buen tiempo no durará, así que, vamos —dijo mientras cogía otro abrigo más ligero y se encaminaba hacia la puerta—. Tenemos que volver al mercado para comprarme uno nuevo.

Luthien no necesitó que se lo dijera dos veces.

Pasaron el día en el bullicioso mercado, Oliver recorriendo puestos de ropa y Luthien, como era previsible, observando la multitud. Sin embargo, la joven que le había robado el corazón no apareció.

—No he encontrado nada que valga la pena —anunció el halfling al final de la jornada—. Pero hay un mercachifle que estará más predispuesto a negociar mañana, de eso no me cabe la menor duda.

La desilusión del joven Bedwyr desapareció como por encanto; siguió a su amigo fuera del mercado, y cada vez que miraba al halfling su rostro reflejaba un sincero agradecimiento. Sabía qué se traía Oliver entre manos, y sabía que simpatizaba con sus sentimientos. Si Luthien abrigaba alguna duda de que la disertación de Oliver sobre «el amor galante» estaba basada en su experiencia personal, ahora había quedado despejada.

Al día siguiente volvieron al mercado, e hicieron un alto para almorzar en uno de los muchos tenderetes de comidas que había. Oliver se embarcó en una conversación intrascendente, versada principalmente en los defectos de los «mercachifles»: el invierno estaba en puertas y él no había tenido mucho éxito en conseguir que le rebajaran el precio de las prendas de abrigo.

El halfling tardó un poco en advertir que Luthien no lo escuchaba ni se comía el trozo de bizcocho que tenía en la mano. Oliver lo observó con curiosidad y comprendió lo que pasaba antes de seguir la mirada del joven, fija al otro lado de la plaza. Allí estaba la esclava semielfa, junto con su amo mercader y el resto del séquito.

Oliver se encogió cuando la muchacha atisbó a través de los mechones de cabellos trigueños, devolviendo la mirada a Luthien, e incluso llegó a esbozar una fugaz y tímida sonrisa en su dirección. El mundano halfling comprendía las implicaciones de aquella respuesta, sabía los problemas que acarrearía a no tardar.

El halfling se encogió otra vez cuando el mercader, al advertir que su esclava había osado levantar la vista sin su permiso, se adelantó un paso y le dio un cachete en la cabeza.

Oliver saltó sobre Luthien antes de que el joven tuviera tiempo siquiera de empezar a incorporarse, y enumeró rápidamente una docena de razones por las que sería una estupidez que se enfrentaran al mercader en este momento. Por suerte para el halfling, varias personas que estaban cerca los conocían a su amigo y a él por haberlos visto en El Enalfo, y enseguida acudieron en su ayuda al darse cuenta de que se estaba fraguando un problema. Solo cuando un grupo de guardias pretorianos se acercó para investigar, el encolerizado joven dejó de forcejear.

—Todo va bien —aseguró Oliver a los desconfiados cíclopes—. Mi amigo ha encontrado una «cucarracha» en el bizcocho, pero ya se ha ido, y, además, esos bichos comen muy poco.

Los guardias pretorianos se marcharon despacio, echando miradas amenazadoras por encima del hombro a cada paso.

Cuando se perdieron de vista, Luthien se soltó bruscamente de las manos que lo sujetaban y se puso de pie, pero se encontró con que el mercader y su grupo ya no estaban.

Oliver tuvo que recurrir de nuevo a la ayuda de los serviciales hombres para «convencer» al joven o más bien llevarlo casi a rastras de vuelta a casa. Pero, después de que el amistoso grupo se hubo marchado, Luthien empezó a dar vueltas por la casa como un león enjaulado, derribando las sillas a patadas y dando puñetazos en las paredes.

—En verdad, esperaba algo mejor de ti —comentó con tono seco Oliver, que estaba de pie junto al pedestal para proteger su atesorada figurilla del guerrero halfling del arrebato del joven Bedwyr.

Luthien cruzó el cuarto de dos zancadas y se plantó ante Oliver.

—¡Averigua quién es! —demandó.

—¿Quién? —preguntó Oliver.

Luthien alargó la mano con una rapidez fulminante, cogió la figurilla, y dobló el brazo hacia atrás, como si tuviera intención de estrellarla contra la pared. La expresión de sincero terror plasmada en el semblante de Oliver le reveló que el halfling no insistiría en hacerse el despistado.

—Averigua quién es ese hombre y dónde vive —dijo Luthien con voz calma.

—No es una buena idea —repuso su amigo mientras intentaba alcanzar la estatuilla.

Luthien levantó más el brazo, poniendo el trofeo fuera del alcance del halfling.

—Podría ser una trampa —razonó Oliver—. Sabemos que hay muchos mercachifles que desean capturarnos. Tal vez sospechan que eres la Sombra Carmesí, y han encontrado el cebo perfecto.

—¿Un cebo como este? —repuso el joven, señalando la figurilla.

—Exactamente —dijo alegremente Oliver, pero su jovial expresión se tornó sombría al ver adónde quería llegar su amigo.

El peligro que habían corrido no fue óbice para que Oliver cogiera el cebo puesto en el anzuelo. Levantó las manos en un gesto de rendición.

—Necios tórtolos —rezongó entre dientes.

Salió de la casa hecho una furia y cerró dando un portazo. Pero en realidad era un romántico, y cuando acabó de subir la escalera y llegó a la calle sonreía de nuevo.

XVIII
ALGO MÁS QUE UNA ESCLAVA

—¿No puedo convencerte de que olvides el asunto? —preguntó Oliver cuando regresó más tarde y encontró a Luthien paseando por el pequeño cuarto con nerviosismo.

El joven se paró y clavó los ojos en el halfling.

—Robar dinero y joyas es una cosa —prosiguió Oliver—. Robar una esclava es algo muy diferente.

Luthien ni siquiera pestañeó.

El halfling soltó un borrascoso suspiro.

—Estúpido cabezota —se lamentó—. Entonces, de acuerdo. Parece que hemos tenido suerte. La casa del mercachifle se encuentra en el sector noroccidental de la ciudad, justo al sur de la calzada a Puerto Cario. No hay tantos guardias en esa zona, y ni siquiera se ha ampliado la muralla alrededor de estas casas nuevas. En su mayoría pertenecen a mercaderes de segunda fila, pero, aun así, cuentan con guardias, y puedes tener por seguro que robar una esclava hará que el duque Morkney y todos sus guardias pretorianos se nos echen encima. Cuando vayamos…

—Esta noche —puntualizó Luthien, y, de nuevo, el derrotado halfling suspiró.

—Entonces, esta noche tal vez sea la última que pasemos en la hospitalaria ciudad de Monforte —explicó Oliver—. Y nos encontraremos en medio del camino con el invierno lamiéndonos los talones.

—Que así sea.

—Estúpido cabezota —masculló el halfling, que cruzó el cuarto hacia su dormitorio y cerró la puerta tras él dando un fuerte golpe.

Llegaron sin incidentes al callejón junto a la casa del mercader, un bonito edificio de dos plantas en forma de «L» con muchos balcones pequeños y ventanas. Oliver siguió expresando sus dudas, y Luthien continuó haciendo caso omiso de su amigo. El joven había encontrado un propósito en la vida, algo que iba más allá de descartar abrigos y dejarlos donde los niños pobres de Tabuco pudieran encontrarlos. Se imaginaba a sí mismo como el proverbial caballero de reluciente armadura, el perfecto héroe que rescataría a su dama de las garras de un perverso mercader.

Ni siquiera se planteó si la muchacha deseaba ser rescatada.

La casa estaba en silencio; toda la zona lo estaba, ya que pocos ladrones se molestaban en ir por allí y, por ende, también eran pocos los guardias que patrullaban por las calles. Solo se veía la luz de una vela a través de una de las ventanas de la casa, en el brazo corto de la «L». Luthien condujo a Oliver hacia la pared de la sección más oscura, la principal.

—¿No puedo convencerte para que olvides este asunto? —preguntó Oliver una última vez.

Cuando su amigo lo miró ceñudo, el halfling lanzó el arpeo mágico, que se quedó enganchado sobre un balcón, justo debajo del tejado. Esta vez Oliver fue primero, temeroso de dejar al impaciente Luthien solo en aquel balcón. Por cómo se comportaba el joven, Oliver temía que entrara por la puerta, matara a todos en la casa, y después se dirigiera a la Seo, con la muchacha en brazos, exigiendo que el duque Morkney en persona los uniera en matrimonio.

El halfling llegó al balcón, pasó por encima de la barandilla, y se acercó a la puerta. Convencido de que no había nadie cerca, regresó a la barandilla para llamar a Luthien por señas.

Al halfling no lo sorprendió descubrir que el joven Bedwyr trepaba ya por la cuerda a toda prisa y estaba a mitad de camino.

Le habría gustado increpar y reprender a su compañero, pero algo llamó su atención. A través del patio, en la ventana donde titilaba la luz de la vela, Oliver vio una mujer, la bella esclava; sabía que era ella por el largo cabello que brillaba lustroso incluso con la tenue luz. El halfling observó con curiosidad mientras la muchacha remetía la melena bajo un gorro negro y, tras coger un bulto, apagaba la vela y se dirigía a la ventana.

La mano de Luthien asomó por encima de la barandilla, y el joven Bedwyr empezó a auparse. Lo frenó el sonriente halfling cuando se ponía a horcajadas sobre la barandilla. Oliver le indicó por señas que mirara a su espalda.

Una escala improvisada, hecha con sábanas atadas entre sí, colgaba desde la ventana hasta el suelo, y una figura esbelta, vestida con ropas grises y negras, parecidas a la indumentaria de ladrón del halfling, empezó a descolgarse con agilidad.

Luthien apretó los labios en una mueca. ¡Un ladrón se había atrevido a irrumpir en la casa de su amada!

A Oliver no le pasó inadvertida su expresión, y comprendió qué motivaba su rabia. Puso una mano en el hombro de Luthien, obligando al joven a que se volviera hacia él, y después se llevó un dedo a los labios fruncidos.

La esbelta figura saltó al suelo y se escabulló en las sombras.

—¿Y bien? —preguntó Oliver, señalando la cuerda. Luthien no lo entendió—. ¿Es que no piensas bajar? Ya no tenemos nada que hacer aquí.

El joven lo miró desconcertado un instante; luego parpadeó con un gesto de sorpresa, y giró rápidamente la cabeza hacia el pequeño patio. Cuando volvió a mirar a Oliver, el halfling sonreía y asentía con la cabeza.

Luthien descendió por la cuerda y Oliver lo siguió rápidamente pues temía que el joven desapareciera corriendo en medio de la noche. La satisfacción del halfling respecto al giro tomado por los acontecimientos desapareció como por ensalmo al caer en la cuenta de que, aunque la esclava no era lo que aparentaba, esta podía resultar ser una larga y difícil noche.

El halfling llegó al suelo, dio tres tirones para recobrar su arpeo, y corrió en pos de Luthien, al que alcanzó dos manzanas más abajo.

El joven estaba parado en una esquina, asomándose al callejón vecino. Oliver se metió entre sus piernas y se asomó también desde una posición más baja y ventajosa.

Allí estaba la esclava semielfa; ahora ya no cabía la menor duda, pues se había quitado el gorro y sacudía el cabello trigueño. Había otras dos personas con ella; una era tan alta como Luthien, pero mucho más esbelta; la otra era de la misma talla que la muchacha.

Luthien bajó la vista hacia Oliver al mismo tiempo que este alzaba la cabeza hacia él.

—Son blondos —articuló el halfling en silencio, y Luthien, aunque apenas tenía experiencia con los elfos, asintió mostrando su conformidad.

El joven dejó que su amigo, más versado en los métodos de rastreo, encabezara la marcha mientras seguían al grupo hacia el sector más acaudalado de Monforte. El joven Bedwyr no podía negar lo evidente, pero aun así se llevó una sorpresa cuando los tres elfos se metieron en un oscuro callejón, dispusieron una cuerda, y penetraron en silencio por la ventana del segundo piso de una casa que estaba a oscuras.

—Esa chica no necesita nuestra ayuda —comentó Oliver al oído de su amigo—. Olvídate de este asunto, por favor.

Luthien no tenía palabras para rebatir la sólida lógica de Oliver. Al parecer la muchacha no necesitaba que la ayudaran, pero le resultaba imposible dejar de lado esto. Apartó al halfling y mantuvo la mirada prendida en la ventana.

Los tres salieron al poco tiempo —parecían ser muy eficientes en su oficio—, uno de ellos cargado con un saco. Descendieron al callejón, y la esclava dio un seco tirón a la cuerda que desenganchó el arpeo convencional al que estaba atada.

Oliver se escondió bajo los pliegues de la capa de Luthien, y el joven se quedó pegado contra la pared, inmóvil, mientras los tres salían deprisa del callejón y pasaban a menos de dos metros de donde estaban los dos amigos. Luthien habría querido alargar la mano, agarrar a la semielfa y encararse con ella en ese mismo instante, pero resistió el impulso con la ayuda de Oliver, quien, al parecer, percibió el momento de debilidad de su amigo y le sujetó las manos con fuerza. Tan pronto como los tres ladrones elfos estuvieron a una distancia prudencial, Oliver y Luthien reanudaron la persecución todo el camino de vuelta al sector noroccidental.

Los tres se separaron en el mismo sitio en el que se habían reunido; los otros dos se llevaron el saco, y la esclava se encaminó hacia la casa de su amo.

—Olvídate de esto, por favor —susurró Oliver por enésima vez, aunque estaba seguro de que su ruego caería en oídos sordos. Luthien no tenía que seguir a la muchacha ahora que conocía su destino, así que en lugar de eso se le adelantó. Se agazapó tras la esquina anterior a la casa del mercader y, oculto bajo su capa mágica, esperó.

La mujer se aproximó en completo silencio, con los andares sigilosos de un avezado ladrón. Pasó junto al camuflado Luthien, miró a un lado y a otro de la calle, y empezó a cruzar.

—Una esclava muy particular —comentó Luthien mientras alzaba la cabeza para mirarla.

Se llevó un buen susto ante la relampagueante reacción de la semielfa. La muchacha giró sobre sí misma blandiendo una espada que parecía haber salido de la nada, y el joven lanzó una exclamación y se agachó en el momento en que la hoja de acero chocaba contra la pared, rozándole la cabeza. Luthien intentó fintar hacia un lado, pero la mujer se movió en la misma dirección, y ejecutó otro diestro ataque con el arma.

En un abrir y cerrar de ojos, Luthien estaba de nuevo erguido, con la espalda pegada a la pared y la punta de una espada apoyada en su garganta.

—No te lo aconsejo —se oyó comentar a Oliver detrás de la muchacha.

—Ni yo a ti —sonó una melódica voz elfa a espaldas del halfling.

Oliver suspiró otra vez y se las arregló para echar una ojeada sobre el hombro. Allí estaba uno de los compañeros de la mujer; tenía el gesto severo y en la mano una espada cuya punta le rozaba la espalda. A un lado, un poco más abajo del callejón, se encontraba la otra mujer, armada con un arco y la flecha apuntada a la cabeza de Oliver.

—Podría estar equivocado —admitió el halfling, que envainó el espadín muy lentamente y después, aún más despacio para que el elfo pudiera vigilar todos sus movimientos, metió la mano en una cartuchera, sacó el sombrero, que sacudió para desdoblarlo, y se lo puso en la cabeza.

Los verdes ojos de la muchacha se clavaron, inquisitivos, en el estupefacto semblante de Luthien.

—¿Quién eres y por qué me has seguido? —demandó, la barbilla erguida y su expresión grave.

—Oliver —llamó Luthien, sin saber qué responder.

—Es un estúpido cabezota —manifestó el halfling de buena gana.

La expresión de Luthien se tornó avinagrada al mirar a su leal compañero.

La muchacha apretó levemente la espada contra el cuello del joven, haciendo que este tragara saliva.

—Me llamo Luthien —dijo.

—Explica qué te trae por aquí —exigió ella, prietos los dientes.

—Te vi en el mercado —balbució el joven Bedwyr—. Yo…

—Ha venido por ti —intervino Oliver—. Intenté convencerlo para que no lo hiciera. ¡De verdad que lo intenté!

La expresión de la muchacha se hizo más distendida mientras miraba a Luthien, y un atisbo de reconocimiento asomó a sus ojos. De manera gradual, apartó la espada a un lado.

—¿Viniste por mí?

—Vi que te golpeaba —trató de explicarse Luthien—. Quiero decir… No podía permitir… ¿Por qué le dejas que te pegue?

—Soy una esclava —respondió la muchacha con sarcasmo—. Una semielfa. Menos que una humana.

A despecho de su actitud jactanciosa, en su tono se hizo evidente un atisbo de rabia y frustración al hablar.

—Estamos parados en mitad de la calle —les recordó el elfo, que hizo un gesto a Oliver para que regresaran al callejón.

Para alivio del halfling, el elfo apartó su espada en tanto que la otra mujer aflojaba la cuerda del arco y quitaba la flecha.

La semielfa pidió a Luthien que los siguiera, pero vaciló un momento cuando él pasó a su lado, y miró con curiosidad la silueta carmesí que había dejado plasmada en la pared. Sonriendo con una nueva perspectiva, la muchacha siguió a Luthien al interior del callejón.

—Todos sois semielfos —comentó Oliver cuando dispuso de un momento para mirar bien a los tres.

—Yo soy elfa al cien por cien —respondió la mujer del arco, que miró al varón; entre ambos existía una inconfundible conexión—. Pero no abandono a mis hermanos.

—Los Tajadores —comentó Oliver en tono coloquial, y los tres elfos volvieron las cabezas hacia él bruscamente—. Una notoria banda de ladrones —le explicó con calma a Luthien, que evidentemente no tenía ni idea de lo que pasaba—. Según los rumores, todos los que la componen son elfos.

—Has oído hablar de nosotros, halfling —dijo la mujer que estaba con Luthien.

—¿Y quién no, en Monforte? —repuso Oliver, y aquello pareció complacer a los tres.

—Entre los nuestros los hay que no son elfos —señaló la muchacha esclava, que volvió la cabeza hacia atrás para mirar a Luthien, y fue una mirada que derritió al joven.

—¡Siobhan! —la reprendió el varón con severidad.

—¿Sabéis a quién hemos capturado? —preguntó la chica sin inmutarse, todavía con los ojos prendidos en Luthien.

—Soy Oliver deBurrows —intervino el halfling, creyendo que su reputación lo precedía; pero, para su desencanto, ninguno de los tres pareció advertir siquiera que había hablado.

—Dejas tras de ti una curiosa sombra —comentó Siobhan al joven—. Allí, en la calle. Una silueta de color carmesí.

Luthien miró hacia donde señalaba la muchacha; después se volvió hacia ella y se encogió de hombros en un gesto de disculpa.

—La Sombra Carmesí —dedujo el semielfo, que parecía sinceramente impresionado. Entonces apartó del todo su espada y estuvo a punto de soltar una carcajada.

—¡Y Oliver deBurrows! —insistió el halfling.

—Por supuesto —dijo el hombre sin darle importancia y sin apartar la mirada de Luthien.

—Estamos enterados de tus hazañas —comentó Siobhan con una sonrisa coqueta. A Luthien le palpitó el corazón de tal manera que creyó que le iba a estallar—. Oh, sí —continuó la muchacha, que miró a sus amigos buscando su confirmación—, tus andanzas se conocen en todo Monforte. En verdad has apretado las tuercas a los comerciantes, para deleite de muchos.

El joven Bedwyr sospechaba que estaba aún más colorado que su capa carmesí.

—Con ayuda de Oliver —farfulló.

—Y que lo digas —masculló entre dientes el humillado halfling.

—Te imaginaba un hombre mucho mayor —continuó Siobhan—. O quizás un longevo elfo.

Luthien la miró con extrañeza. Entonces recordó que Brind’Amour había dicho que la capa había pertenecido a un ladrón muy famoso. Al parecer, Siobhan también había oído hablar del anterior propietario de la prenda. El joven sonrió mientras se preguntaba qué trastadas habría hecho en Monforte el primer Sombra Carmesí.

—Se hace tarde —comentó la mujer elfa, que estaba más adelante en el callejón—. Tenemos que irnos, y tú —le dijo a Siobhan— debes regresar a casa de tu amo.

La muchacha asintió con la cabeza.

—Entre nosotros los hay que no son elfos —le repitió a Luthien.

—¿Es una invitación? —preguntó Oliver.

Siobhan miró a sus compañeros, quienes, al cabo de un momento, hicieron un gesto de asentimiento.

—Podéis considerarlo así —respondió la muchacha.

Volvió a mirar a Luthien de una forma que al joven le hizo pensar que la invitación era para algo más que unirse a su banda, y abrigó la secreta esperanza de que así fuera.

—Tanto tú como el estimado Oliver deBurrows —añadió con un tono que ponía de manifiesto que la invitación hecha extensiva al halfling, por muy amablemente que hubiera sido expresada, había sido una idea de última hora.

Luthien volvió los ojos hacia su amigo, y Oliver sacudió ligeramente la cabeza.

—Piénsalo —le dijo Siobhan al joven—. Estar bien relacionado tiene muchas ventajas.

Le dedicó una última sonrisa arrebatadora, como confirmando al embobado Luthien que tenía algo más en mente que un simple acuerdo entre ladrones. Después, despidiéndose de sus compañeros con un leve gesto de cabeza, empezó a cruzar la calle hacia la improvisada escala.

Luthien siguió con la mirada los gráciles movimientos de la chica sin parpadear una sola vez, y Oliver se limitó a sacudir la cabeza y suspirar.

XIX
EN RECINTOS SAGRADOS

Fingiendo desinterés, el duque Morkney se echó hacia delante en su sillón de madera, con los huesudos codos asomando entre los voluminosos pliegues de su túnica roja, y las manos apoyadas en el enorme escritorio. Enfrente, varios mercaderes hablaban a la vez, siendo las únicas palabras coincidentes en su confusa cháchara «robo» y «Sombra Carmesí».

El duque ya había oído a estos hombres contar lo mismo muchas veces durante las últimas semanas, y comenzaba a estar verdaderamente harto.

—Y lo que es peor —gritó uno de los mercaderes por encima del tumulto general, haciendo callar a todos—, ¡no consigo quitar la mancha de esa condenada sombra en mi ventana! ¿Qué les respondo a los guasones que la ven? ¡Es una infamia, como una marca con hierro candente!

—¡Eso, eso! —se mostraron de acuerdo varios colegas.

Morkney alzó una nudosa mano y apretó los labios para contener la risa.

—Solo es un ladrón, nada más —les aseguró el duque—. Hemos vivido con la lacra de los ladrones demasiado tiempo para permitir que la aparición de uno nuevo, uno que tan convenientemente deja su marca, nos preocupe.

—¡No lo entendéis! —protestó un mercader, pero enmudeció de inmediato cuando el semblante ajado de Morkney se volvió hacia él y los ambarinos ojos, inyectados en sangre, le lanzaron una mirada furibunda.

—Es posible que los plebeyos lo estén ayudando —advirtió otro mercader con el propósito de desviar la ira del perverso duque hacia otro blanco.

—¿Ayudarlo a qué? —replicó el duque Morkney, escéptico—. ¿A hurtar unas cuantas baratijas? Según habéis admitido vosotros mismos, este ratero no se muestra más activo que muchos de los otros que os han estado robando últimamente. ¿O acaso es su tarjeta de presentación, esa borrosa imagen, la que hiere vuestro desmesurado orgullo?

—El enano de la plaza… —empezó el mercader.

—Será castigado como corresponde —atajó Morkney. Advirtió la mirada de soslayo de un mercader situado en un lateral del escritorio e hizo un guiño cómplice—. No pueden ser tantos los enanos que tenemos contratados, ¿verdad? —preguntó maliciosamente, y aquello pareció apaciguar en parte al grupo—. Volved a vuestros comercios —les dijo a todos los presentes mientras se recostaba en el sillón y agitaba las huesudas manos para dar énfasis a sus palabras—. El rey Verderol ha apuntado que nuestra producción no ha alcanzado las cifras que se esperaban. Eso, a mi modo de ver, es un problema mucho más acuciante que un insignificante ratero o unas cuantas sombras ridículas que según vosotros no podéis hacer desaparecer.

—Se ha zafado de nuestra trampa —intentó explicar uno de los mercaderes, respaldado por sendos cabeceos de otros tres que habían participado en la emboscada de la avenida de los Artesanos.

—¡Entonces poned otra, si pensáis que esa es la solución! —le respondió con brusquedad el duque, y el furioso centelleo en sus ojos ambarinos hizo que los tres comerciantes retrocedieran un paso.

Refunfuñando, el contingente de mercaderes abandonó el despacho del duque.

—La Sombra Carmesí, nada menos —masculló el viejo hechicero mientras revolvía los pergaminos para encontrar el último comunicado de Verderol.

Morkney era uno de los antiguos miembros de la cofradía de hechiceros, y ya vivía cuando la Sombra Carmesí original había sembrado el pánico entre los mercaderes de todo Eriador, incluso en Burgo del Príncipe y otras ciudades del norte de Avon. Se había reunido mucha información sobre el famoso ladrón en aquellos días lejanos, aunque jamás se había logrado capturarlo.

¿Y ahora había vuelto? A Morkney le parecía completamente absurdo. La Sombra Carmesí era un hombre; un hombre que, a estas alturas, debía de llevar mucho tiempo muerto. Lo más probable era que algún ratero insignificante hubiera topado con la capa mágica del legendario ladrón. La tarjeta de visita podía ser la misma, pero eso no significaba que el hombre también lo fuera.

—Un miserable ladronzuelo —masculló entre dientes, y se echó a reír al pensar en los tormentos que le serían infligidos a esta nueva Sombra Carmesí cuando los mercaderes lograran echarle el guante.

—Yo trabajo solo —insistió Oliver. Su amigo lo miraba sin comprender—. Solo contigo, se entiende —especificó en tono malhumorado.

El halfling ofrecía una estampa erguida y prominente (relativamente hablando) con sus mejores ropajes y su sombrero de plumas rematando la clásica imagen bravucona de Oliver deBurrows.

—Es muy diferente de formar parte de una agrupación —continuó, con gesto desabrido—. A veces tienes que entregar más de la mitad de lo que has obtenido, y solo puedes ir a donde te dicen que vayas. ¡Y a mí no me gusta que me mangoneen!

A Luthien no se le ocurría ningún argumento práctico en contra del planteamiento de Oliver; tampoco estaba muy seguro de que quisiera unirse a los Tajadores por una simple razón de conveniencia. Pero sí sabía que quería volver a ver a Siobhan, y si unirse a su banda era el medio para conseguirlo, entonces estaba más que dispuesto a hacer ese sacrificio.

—Sé lo que estás pensando —dijo el halfling en tono acusador.

Luthien soltó un profundo suspiro.

—En la vida hay algo más que el hurto, Oliver —intentó explicar—. Y algo más que el provecho material. No te discutiré que unirnos a Siobhan y sus amigos haría disminuir nuestras ganancias y nuestra libertad de acción, pero nos proporcionaría una cierta seguridad. Ya viste la trampa que nos tendieron los mercaderes.

—Por eso exactamente es por lo que no debemos unirnos a ninguna banda —replicó Oliver con brusquedad.

Luthien no lo entendió.

—¿Por qué quieres defraudar a tus admiradores? —preguntó el halfling.

—¿Admiradores?

—Ya los has oído —contestó Oliver—. Están hablando siempre de la Sombra Carmesí, y cuando pronuncian el nombre siempre se les alegra la cara. A excepción de los mercaderes, claro, lo que lo hace más satisfactorio.

—Pero seguiré llevando la capa —balbució Luthien mientras sacudía la cabeza, sin acabar de entender las objeciones de su amigo—. La marca…

—La despojarás de su misterio —explicó el halfling—. Todo Monforte sabrá que te has unido a los Tajadores, y con ello rebajarás tu floreciente fama al nivel corriente de esa banda. ¡Yo digo que no! Tienes que seguir siendo un bribón independiente que actúa con sus propias reglas y de forma espontánea. Jugaremos con esos necios mercachifles hasta que se vuelvan demasiado cautelosos, y entonces nos marcharemos. La Sombra Carmesí desaparecerá de las calles de Monforte, simplemente. Y la leyenda crecerá.

—¿Y después?

Oliver se encogió de hombros, como si eso importara poco.

—Encontraremos otra ciudad, quizá Burgo del Príncipe, en Avon. Y después, al cabo de unos años, regresaremos a Monforte y haremos que la leyenda renazca de nuevo. Has hecho algo maravilloso aquí, aunque no eres lo bastante mayor para comprenderlo —dijo el halfling, y Luthien pensó que el tono empleado por su amigo era lo más profundo e intenso que jamás le había oído—. Pero tú, la Sombra Carmesí, el ladrón que ha engañado a los estúpidos mercachifles y les ha robado en sus propias narizotas, le has dado a la gente que vive en el sector bajo de la muralla de Monforte algo que no tenía hacía muchos muchos años.

—¿Y es? —preguntó Luthien, de cuya voz había desaparecido todo sarcasmo llegado este punto.

—Esperanza —respondió Oliver—. Les has dado esperanza. Bueno, y ahora me voy al mercado. ¿Vienes?

El joven asintió con la cabeza, pero siguió sin moverse del cuarto varios minutos después de que el halfling se marchara, sumido en hondas reflexiones. Había algo de verdad en lo que Oliver había dicho, comprendió. Por alguna jugarreta del destino, un regalo casual tras un encuentro casual con un excéntrico hechicero, precedido por otro encuentro también casual con un halfling aún más extravagante, él, Luthien Bedwyr, se había convertido en el heredero y portador de una leyenda de la que nunca había oído hablar. Se había visto empujado a la vanguardia de la causa común de todos aquellos que habían quedado fuera de los proyectos de poder y lucro concebidos por el rey Verderol.

—¿Un héroe de la plebe? —comentó Luthien, que no pertenecía a esa clase social.

La tremenda ironía de aquello, la superposición de hechos puramente aleatorios, casi angustió al joven Bedwyr. Pero, a pesar de sentirse aturdido por todo ello, era patente la nueva energía en sus pasos cuando salió caminando deprisa para alcanzar a Oliver.

Hacía un día frío y gris, típico de la estación, y no había mucha gente en el mercado. La mayoría de las mercancías que merecían la pena ya habían sido vendidas o robadas, y no habían llegado más caravanas ni lo harían durante muchos meses.

Los dos amigos no tardaron mucho en darse cuenta del gran inconveniente que era la escasez de personas en la plaza. Los dos, en especial Oliver, llamaban la atención, y no pocos cíclopes, incluido uno que llevaba un aparatoso vendaje en la cabeza, observaron con interés a la pareja.

Se pararon en un tenderete y compraron unos cuantos bizcochos para almorzar mientras charlaban animadamente con el dueño sobre el tiempo y la gente y todo cuanto se les pasó por la cabeza.

—No deberíais estar aquí fuera —susurró alguien cuando el dueño del puesto se marchó a atender a otro cliente.

Luthien y Oliver se miraron el uno al otro y después a la figura esbelta, con capa y embozo, que estaba de pie junto al puesto. El que había hablado se volvió hacia ellos y los observó por debajo de la capucha; los dos amigos reconocieron al semielfo que habían conocido la noche anterior.

—¿Lo saben? —preguntó Oliver en voz baja.

—Lo sospechan —contestó el semielfo—. No os acusarán abiertamente, desde luego, en presencia de testigos.

—Desde luego —dijo el halfling.

Luthien siguió mirando hacia otro lado en silencio, disimulando para no hacer manifiesta la conversación secreta y sin entender mucho de lo que Oliver y el semielfo decían. Si los cíclopes sospechaban de él y del halfling, entonces ¿por qué no se acercaban y los arrestaban, simplemente? El joven había estado en Monforte el tiempo suficiente para saber que la ley aquí necesitaba pocas pruebas para prender a alguien; grupos de guardias pretorianos eran cosa corriente en la zona cercana a Tabuco, y por lo general se marchaban llevándose a rastras al menos a un desafortunado ratero.

—Hay noticias —continuó el semielfo.

—Cuenta —empezó Oliver, pero se calló y miró hacia otra parte cuando un grupo de cíclopes pasó a su lado sin prisa.

—Ahora no —susurró el semielfo tan pronto como los guardias se hubieron alejado un poco—. Siobhan estará en la parte trasera de El Enalfo cuando salga la luna.

—Allí nos encontrará —le aseguró Oliver.

—Solo él.

El halfling miró a Luthien y, cuando volvió los ojos hacia el semielfo de nuevo, se encontró con que el ladrón ya se alejaba.

Con un suspiro, Oliver se giró otra vez hacia Luthien y la plaza, y entonces comprendió la repentina marcha del semielfo. El grupo de cíclopes regresaba hacia ellos, en esta ocasión demostrando mayor interés en la pareja.

—Mi señor padre decía siempre que un ladrón listo puede buscarse la vida —le susurró Oliver a su amigo—, pero que un ladrón más listo sabe cómo escurrir el bulto.

Echó a andar cogiendo a Luthien por el brazo, pero tuvo que pararse cuando los cíclopes apresuraron el paso de repente y los rodearon.

—Hace frío hoy —comentó uno de ellos.

—¿Qué? ¿Haciendo las últimas compras para el invierno? —preguntó otro.

Oliver iba a replicar de mala manera, pero se tragó las palabras cuando Luthien, adelantándose inesperadamente, miró al cíclope de hito en hito.

—Eso hacemos —contestó—. En Monforte el invierno es más frío para unos que para otros.

El bruto no pareció entender el doble sentido de la frase, y tampoco Oliver estaba muy seguro de haberlo entendido. Sin que el halfling lo supiera, sus últimos comentarios en la casa habían encendido una chispa en el joven Bedwyr, habían sacudido su conciencia. En este momento Luthien estaba enardecido al sentirse parte de la leyenda de la Sombra Carmesí, el silencioso portavoz de los desvalidos, el proveedor de abrigos para niños que pasaban frío, la espina clavada en el costado de los ricos y poderosos.

—¿Cuánto hace que estás en Monforte? —preguntó el bruto con astucia mientras observaba al joven buscando alguna pista.

Ahora fue Oliver el que se adelantó y rodeó firmemente la cintura de su amigo con el brazo.

—Mi hijo vive aquí desde que nació —manifestó el halfling, y Luthien lo miró con unos ojos como platos—. Ay, su pobre madre. No pudo soportar el tamaño de este muchachote.

El cíclope miró a uno y a otro, desconcertado e incrédulo.

—¿Es tu padre? —preguntó el que se había dirigido antes a él.

El joven echó su brazo sobre los hombros del halfling.

—Mi señor padre —respondió, imitando el fuerte acento de Oliver.

—¿Y qué os trae…? —empezó a preguntar el guardia, pero uno de sus compañeros lo agarró por el brazo y lo interrumpió, haciendo un gesto para que dejara estar las cosas.

El feroz ceño del cíclope se suavizó al echar una ojeada alrededor de la plaza. Docenas de humanos, un par de enanos y un puñado de elfos los observaban atentamente —demasiado atentamente— con gestos sombríos, y más de uno de ellos llevaba un puñal o una espada corta al cinto.

El grupo de guardias reemprendió enseguida la marcha.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Luthien.

—Que los cíclopes acaban de toparse con gente que ha recuperado el coraje —respondió Oliver—. Vamos, y date prisa. El semielfo tenía razón. No deberíamos haber venido hoy aquí.

Esa noche, Luthien entró en el callejón que había detrás de El Enalfo y se reunió con la semielfa.

—Bésame.

El tono melódico de la voz femenina cogió al joven por sorpresa, y la sorprendente petición hizo que las piernas le temblaran.

Se quedó paralizado en medio del callejón, mirando a Siobhan aturdido, sin saber qué hacer a continuación.

—Lo deseas —afirmó lo que era evidente la joven.

—Vine porque me dijeron que había noticias —le respondió Luthien.

Deseó no haberlo dicho, tan pronto como hubo pronunciado las palabras. ¡Qué momento tan estúpido para cambiar de tema!

La semielfa le parecía aun más seductora al pobre Luthien bañada por la plateada luz de la luna en el oscuro callejón de la parte trasera de El Enalfo. Siobhan sonrió con coquetería y se apartó los largos mechones de la cara. Él echó un rápido vistazo por encima del hombro, como si esperara ver a Oliver plantado a pocos pasos, vigilándolo. El halfling había entrado en El Enalfo y le había dicho que se reuniera con él cuando hubiera terminado de hablar con Siobhan.

Cuando volvió la cabeza y miró a la muchacha se encontró con que la sonrisa había desaparecido sin dejar el menor rastro.

—El enano —empezó Siobhan con tono sombrío, pero se interrumpió de repente cuando Luthien se adelantó de una zancada y la besó en los labios. El joven, turbado, se apartó de inmediato, buscando en la expresión de la muchacha alguna reacción.

Pero era él, y no Siobhan, quien parecía estar más azorado. La semielfa se limitó a sonreír y volvió a retirarse el pelo de la cara, aparentemente tranquila.

—¿Por qué me pediste que te besara? —preguntó Luthien con franqueza.

—Porque deseabas hacerlo —contestó Siobhan.

Los hombros de Luthien, cuadrados en una postura orgullosa, se hundieron visiblemente.

—Y yo también lo deseaba —admitió la muchacha—. Pero pensé que era mejor acabar con este asunto.

—¿Acabar? —repitió Luthien. Aquello sonaba poco prometedor.

Siobhan inhaló hondo.

—Solo pensé que tú y Oliver debíais saber… —comenzó a explicar. Hizo una pausa, como si le costara trabajo hablar.

Luthien empezaba a estar muy alarmado.

—¿Saber qué? —la apremió, y dio un paso hacia la muchacha, pero ella alzó una mano para detenerlo y retrocedió a su vez.

—El enano —continuó—. El enano que os ayudó en la plaza de Morkney. Ha sido arrestado por la guardia pretoriana y está encarcelado en una mazmorra esperando el juicio.

La expresión de Luthien se tornó tormentosa, y el joven apretó los puños.

—¿Dónde? —preguntó con determinación.

A Siobhan no le cupo duda de que el joven tenía intención de ir corriendo al rescate del enano en ese mismo momento. Su encogimiento de hombros y su gesto sincero de impotencia lo dejó completamente desinflado.

—La guardia pretoriana tiene muchas prisiones —respondió la muchacha al tiempo que sacudía la cabeza—. Muchas. Al enano lo juzgarán en la Seo mañana, junto con muchos otros —añadió—. Será condenado a las minas, sin duda.

Luthien no entendía nada. Se quedó pensando un momento, intentando ordenar sus ideas, y después miró a Siobhan desconcertado. ¿Cómo era posible que la joven supiera lo del enano de la plaza de Morkney? Tuvo la impresión de que ella le había leído la mente, ya que la tímida sonrisa asomó de nuevo a su rostro.

—Te dije que era provechoso tener buenas conexiones —dijo como respuesta a su callada pregunta—. Y pensé que deberías saberlo.

Luthien asintió con la cabeza.

—El enano —añadió Siobhan como si se le acabara de ocurrir—, que se llama Shuglin, sabía que sería arrestado, desde luego.

—¿Pertenece a vuestra banda?

—No. Solo es un artesano, nada más.

Luthien hizo un gesto de entendimiento con la cabeza, aunque lo cierto es que no entendía nada. ¿Por qué lo había ayudado este enano aun sabiendo que era muy probable que lo arrestaran y lo castigaran?

—Tengo que irme —dijo Siobhan, que miró la posición de la luna.

—¿Cuándo te volveré a ver? —preguntó Luthien, anhelante.

—Pronto —prometió la muchacha, y empezó a perderse en las sombras.

—¡Siobhan! —llamó el joven en voz más alta de lo que era su intención, su sentido común desbancado por sus sentimientos. La rubia doncella regresó junto a él y lo miró con expresión inquisitiva.

Contemplando sus relucientes ojos verdes, Luthien se quedó sin palabras, pero su expresión lo decía todo.

—¿Otro beso? —preguntó la semielfa.

No había terminado de hablar cuando el joven la estrechó contra sí y unió sus labios a los de ella.

—Me volverás a ver —prometió de nuevo, incitante, mientras se apartaba de él; después desapareció, una sombra entre sombras.

—Están jugando al ratón y al gato —protestó Oliver mientras Luthien y él regresaban a casa más tarde esa noche, el joven con unas cuantas cervezas de más en el cuerpo—. No serás tan tonto como para no darte cuenta de eso.

—¡No me importa! —manifestó con determinación, aunque la lengua se le trabó un poco.

—A los enanos los están acusando, juzgando y condenando a trabajos forzados en las minas todos los días —prosiguió Oliver empecinado—. Esclavitud legal e incuestionable, ni más ni menos. Así es como esta ciudad se ha hecho tan próspera, ¿es que no lo ves?

—No me importa.

Eso era exactamente lo que Oliver temía que dijera su amigo.

Antes de que amaneciera, los dos compañeros avanzaban sigilosos a lo largo de la muralla divisoria de la ciudad, al pie de la Seo. Salvaron el muro con bastante facilidad, y Oliver, conocedor de la rutina, se apostó junto a su amigo a las sombras del ala norte de la catedral, uno de los brazos del crucero del gran edificio cuya planta tenía forma de cruz. Eran pocas las viviendas cercanas a este lado de la catedral, y las que había formaban una amplia plaza abierta.

—Tenemos que ir al lado oeste —explicó Oliver mientras se asomaba a la esquina de la enorme pared del crucero, y le dijo a Luthien que guardara la capa.

Luthien hizo lo que le pedía, pero apenas fue consciente de ello. Nunca había estado tan cerca de la Seo, y el joven se sentía muy insignificante. Miró hacia arriba, a los tremendos botareles que se apoyaban en la pared lateral y a las gárgolas que asomaban por el borde para contemplar a los insignificantes humanos como él. La Seo de Monforte resultaba imponente y ominosa bajo el tenue resplandor previo al amanecer.

Poco después de la salida del sol, la plaza resonaba con el murmullo de una muchedumbre de mercaderes y artesanos, así como bastantes guardias pretorianos. Luthien se fijó en que muchos de los asistentes llevaban consigo a sus hijos.

—El último día de la semana —explicó Oliver, a lo que el joven asintió con la cabeza cayendo en la cuenta de que una semana más y todo el mes de septiembre habría pasado—. Día de recaudación de impuestos. Traen a sus hijos con la esperanza de obtener clemencia.

La risita con que el halfling remató la frase demostró que no creía probable que ninguno de ellos tuviera esa suerte.

Esperaron sin llamar la atención detrás del crucero mientras las altas y estrechas puertas de la Seo eran abiertas en el extremo occidental y la gente empezaba a desfilar hacia el interior de la gigantesca estructura de grupo en grupo. A ambos lados de las puertas había unos corpulentos cíclopes que hacían preguntas y conducían a los hombres y a sus familias como si fueran ovejas.

Oliver tiró de Luthien para ocultarse más en las sombras de la pared cuando una caravana de carretas que semejaban jaulas llegó a la puerta lateral que había en el centro de la pared norte del crucero, otro portal imponente, aunque no tan grande como las enormes puertas principales de la catedral. Muchos guardias pretorianos salieron del edificio para hacerse cargo de los prisioneros transportados: cuatro hombres, tres mujeres, y dos enanos, todos ellos vestidos con una especie de sayón suelto de color gris, con capucha, y casi todos abiertos por delante. Luthien reconoció de inmediato al que los había ayudado por la espesa y negra barba que asomaba debajo de la capucha, así como por las ropas que se veían debajo del sayón, la misma túnica de cuero sin mangas que llevaba aquella mañana en la plaza de Morkney.

—Shuglin —pronunció en silencio el joven Bedwyr al recordar el nombre que Siobhan le había dicho.

Hizo un ademán a Oliver para que lo siguiera, pero el halfling lo sujetó con firmeza. Luthien lanzó una mirada suplicante a su amigo.

—Hay demasiados —susurró Oliver al tiempo que señalaba un edificio que había en la plaza, al otro lado de donde estaban las carretas de los prisioneros. Luthien reparó en varias figuras que deambulaban de un lado para otro por los alrededores de este edificio más pequeño, y en otras dos que estaban sentadas en los adoquines como los pordioseros tan frecuentes en el sector bajo de la ciudad. Iban tapados de la cabeza a los pies, los rostros ocultos; pero, al examinarlos con más detenimiento, Luthien comprendió la preocupación de su compañero.

Todos ellos tenían las espaldas anchas, como un guerrero o como un cíclope.

—¿Nos están esperando? —le susurró el joven a su amigo.

—No me extrañaría que fuera una trampa —contestó el halfling—. Un modo sencillo de librarse de un problema que va en aumento. Quizás han imaginado lo tonto que puedes llegar a ser en ciertos momentos.

Luthien le lanzó una mirada feroz; pero, con las calles y la catedral llenas de guardias pretorianos, la luz del día aumentando a su alrededor, y plantados junto a la gigantesca estructura, el joven no podía, honradamente, refutar el insulto del halfling. No quería marcharse, pero se preguntó qué demonios podía hacer.

Cuando volvió la vista hacia Oliver, su expresión cariacontecida desapareció para dejar paso a otra de desconcierto. El halfling había guardado la chaqueta oscura, los zapatos negros y el sombrero en las cartucheras mágicas del desvalijador; se había remangado las perneras del pantalón, y estaba a medio ponerse un vestido estampado propio de una jovencita. Hecho esto, Oliver sacó de alguna parte una peluca hecha con pelo de caballo, largo y negro (Luthien no tenía ni idea de dónde la había conseguido), y después se cubrió la cabeza y la cara con velos de manera que su bigote y su perilla quedaron ocultos.

«El bueno de Oliver», pensó el joven Bedwyr, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no prorrumpir en carcajadas.

—Soy tu virginal hija, mercachifle —explicó el halfling mientras tendía a Luthien una bolsa en la que tintineaban monedas.

El joven la abrió y miró dentro; abrió unos ojos como platos al ver que eran monedas de oro.

Oliver lo cogió por el brazo y lo condujo osadamente alrededor de la esquina del crucero. Dieron un amplio rodeo a las carretas de los prisioneros y a los cíclopes y se dirigieron por el centro de la plaza hacia las puertas principales de la Seo.

Esa pared occidental llamó la atención de Luthien todo el camino hasta las puertas. No era recta, sino que estaba llena de nichos en los que había hermosas estatuas pintadas con vivos colores. Eran las imágenes de la religión de Luthien: los héroes de otras épocas, las brillantes luminarias de Eriador. Advirtió que no habían recibido cuidados últimamente, ya que la pintura estaba hueca y desconchada, y los nidos y excrementos de muchos pájaros abundaban en la mayoría de los nichos.

Una rabia creciente empezaba a bullir dentro del joven Luthien, pero la inesperada exclamación de Oliver lo sacó de su ensimismamiento:

—¡Te dije que llegábamos tarde, papá! —chilló el halfling con una vocecilla aflautada.

Luthien lo miró con incredulidad, pero reaccionó de inmediato y reparó en dos guardias cíclopes que los observaban con sorna.

—¿Llegamos tarde? —preguntó.

—Tiene miedo de ir a las minas por perderse la convocatoria del recaudador —comentó uno de los brutos, que hizo un guiño lascivo al fijarse en Oliver—. O quizá teme que Morkney le quite a su hijita.

La risa perversa que siguió a sus palabras hizo que Luthien deseara desenvainar la espada escondida, pero se contuvo.

Oliver le dio un fuerte codazo, y, cuando el joven miró a su amigo, el halfling hizo un gesto señalando la bolsa del dinero.

Luthien asintió con la cabeza y sacó unas cuantas monedas de oro. Le estaba profundamente agradecido por esto; sabía lo duro que le resultaba al halfling desprenderse de sus ganancias aunque las hubiera obtenido por medios ilícitos.

—¿Estáis seguros de que llegamos tarde? —les preguntó Luthien a los cíclopes.

Estos lo miraron extrañados, su interés despierto al parecer por el tono astuto empleado por el joven.

Luthien miró a uno y otro lado de la plaza ahora casi desierta, y después tendió la mano llena de monedas hacia uno de ellos. Los lerdos brutos cayeron en la cuenta.

—¿Tarde? —preguntó uno—. No, claro que no llegáis tarde.

El bruto se apartó a un lado y abrió una de las altas puertas mientras que su compañero recogía ansiosamente el soborno.

Luthien y Oliver entraron en un pequeño vestíbulo con apenas metro y medio de fondo, el techo alto, y unas puertas similares a las exteriores alzándose imponentes justo delante de ellos. Los dos respiraron más tranquilos cuando los cíclopes cerraron la puerta exterior a sus espaldas, dejándolos solos de momento.

El joven Bedwyr alargó la mano hacia el picaporte de una de las puertas interiores, pero Oliver lo detuvo y se llevó un dedo a los labios fruncidos. Pegaron la oreja a la hoja de madera, y escucharon una fuerte voz de barítono pronunciando nombres: la lista de los contribuyentes, comprendió Luthien.

Habían llegado hasta aquí, pero ¿qué iban a hacer ahora? Miró a Oliver, y el halfling señaló con un gesto de la cabeza detrás del joven. Siguiendo su indicación, Luthien advirtió que el vestíbulo no era un sitio cerrado del todo. A tres metros del suelo, en el centro de cada una de las paredes laterales, había unas aberturas que conducían directamente al interior de la estructura, a unos pasajes ocultos que corrían a lo largo de la fachada principal de la construcción.

Oliver sacó el arpeo y los dos amigos treparon. Pasaron ante varias aberturas que conducían a un saliente que rodeaba el recinto principal de la catedral, y llegaron a la conclusión de que este era el camino utilizado por los encargados de los cuidados del edificio para limpiar las muchas estatuas y ventanales de colores con que contaba.

Subieron por una estrecha escalera, y después remontaron otra más, y encontraron un pasillo que conducía a un acceso abovedado que se asomaba a la nave de la catedral, a quince metros sobre el suelo.

—El triforio —explicó Oliver haciendo un guiño astuto, pues creía que desde allí tendrían una buena perspectiva de los actos disfrutando de una relativa seguridad.

Estaban a quince metros del suelo, advirtió Luthien, y a menos de la mitad de camino hasta la red de arcos y artesonados que conformaban el increíble techo de la catedral. De nuevo, el joven Bedwyr se sintió pequeño e insignificante, abrumado por el tamaño de la catedral.

Oliver estaba un par de pasos delante de él para entonces, y se volvió al darse cuenta de que su amigo no lo seguía.

—Deprisa —susurró con aspereza, sacando a Luthien de su abstracción.

Avanzaron presurosos a lo largo de la parte posterior de la pared del triforio. En el lado frontal del pasillo, coronando cada arco, había un añadido relativamente nuevo, una gárgola alada del tamaño de un hombre, con su grotesca y astada cabeza mirando por encima del saliente a la congregación. Oliver contempló las estatuas con evidente desagrado, y Luthien estuvo completamente de acuerdo con él, considerando que las gárgolas eran una miserable mácula dentro de un recinto sagrado.

Continuaron avanzando con sigilo hacia la esquina del triforio, donde el pasillo giraba a la derecha, hacia el brazo meridional del crucero. En diagonal a su camino, Luthien vio los tubos de un gigantesco órgano, y debajo de ellos el área donde el coro se ponía antiguamente para entonar alabanzas a Dios. Ahora eran cíclopes los que se movían por allí.

El altar se encontraba todavía a unos treinta metros, metido en el centro de un ábside semicircular, en el extremo oriental de la catedral. La mayor parte del cuerpo de este ábside estaba de hecho en el sector bajo de Monforte, pues formaba parte de la muralla divisoria de la ciudad.

Los ojos de Luthien fueron atraídos hacia lo alto por las líneas espirales y curvas del ábside, que subían hacia la torre más alta de la catedral, aunque desde este ángulo el joven solo alcanzaba a ver hasta la mitad de la elevada estructura. Sacudió la cabeza y bajó la vista hacia los fantásticos tapices del ábside y el altar.

Allí, el joven vio bien por primera vez al infame duque Morkney de Monforte. El viejo miserable estaba sentado en un cómodo sillón directamente detrás del altar; vestía ropajes rojos, y su expresión era de aburrimiento.

En un estrado situado en el rincón del ábside se encontraba el encargado de leer los nombres reflejados en la lista de impuestos, un hombre de aspecto feroz que estaba flanqueado por los dos cíclopes más grandes que Luthien había visto en su vida. El individuo leyó un nombre lentamente y después hizo una pausa, esperando a que el contribuyente nombrado —el propietario de una taberna en el sector bajo a quien Luthien conocía— saliera trabajosamente de uno de los bancos de madera de respaldo alto que ocupaban la nave y se adelantara con su tributo.

A Luthien le subió un regusto amargo a la boca cuando el hombre entregó una bolsa de monedas a un cíclope. El tabernero permaneció de pie, con la cabeza gacha, mientras vaciaban la bolsa sobre el altar y contaban rápidamente el dinero. La suma se comunicó entonces a Morkney, que guardó silencio un momento —solo para hacer sudar al pobre hombre, comprendió Luthien— y después agitó una mano con actitud displicente. El tabernero regresó a su banco casi corriendo, recogió a los dos chiquillos que lo acompañaban, y los tres salieron a toda prisa de la Seo.

El proceso se repitió una y otra vez. A casi todos los contribuyentes les dieron permiso para marcharse después de pagar su tasa, pero un desdichado hombre, un viejo vendedor de un tenderete del mercado, al parecer no dio lo suficiente para satisfacer al codicioso duque. Morkney susurró algo al oído del cíclope que estaba a su lado, y un instante después el pobre hombre era sacado a rastras. Una anciana —su esposa, supuso Luthien— se levantó bruscamente de uno de los bancos y protestó amargamente.

También a ella la sacaron sin muchos miramientos.

—Qué agradable —rezongó Oliver al lado del joven Bedwyr.

Más o menos hacia la mitad de la lista de impuestos, dos horas después de que Luthien y Oliver se hubieran instalado en su ventajosa posición, Morkney alzó una de sus escuálidas manos. El hombre del facistol bajó del estrado y otro ocupó su lugar.

—¡Los prisioneros! —gritó el nuevo vocero, y un grupo de cíclopes se levantó y salió del primer banco, empujando a los hombres, las mujeres y los enanos encadenados.

—Ahí está nuestro salvador —comentó Oliver secamente al localizar al velludo enano—. ¿Se te ocurre alguna forma de que podamos acercarnos a él?

El evidente sarcasmo en el tono del halfling encolerizó al joven, pero no respondió. Para su consternación, parecía que su amigo tenía razón. No había nada que él pudiera hacer, nada. Veía al menos unos cuarenta cíclopes en la catedral, y no le cupo duda de que había otros tantos por los alrededores, sin contar los de las carretas que estaban al otro lado de la puerta del crucero. Esta circunstancia, sumada al hecho de que Morkney era un poderoso hechicero, hacía que cualquier plan para rescatar a Shuglin pareciera completamente ridículo.

Se leyeron los cargos, y a los nueve prisioneros les fueron impuestas distintas condenas. Los cuatro hombres irían con una caravana a Burgo del Príncipe, probablemente para ser vendidos al ejército una vez que llegaran a la ciudad avonesa, le informó Oliver a Luthien. Las tres mujeres fueron sentenciadas a trabajar como sirvientas en las casas de varios mercaderes, amigos del duque; el halfling no tuvo que explicar el sombrío futuro que les aguardaba. Y a los enanos, como era de esperar, se les impuso largas condenas de trabajos forzados en las minas.

Luthien Bedwyr contempló, impotente, cómo Shuglin era arrastrado hacia el brazo septentrional del crucero y conducido por la puerta a la carreta correspondiente.

La lista de impuestos se reanudó enseguida, y Oliver y el furioso Luthien regresaron por el triforio, bajaron la escalera hacia el corredor oculto y al saliente que daba a la nave principal. Esperaron a que saliera un contribuyente que había recibido permiso para marcharse, y después descendieron al pequeño vestíbulo. Oliver desenganchó el arpeo y lo guardó; después se colocó los velos e hizo un gesto a Luthien para que saliera primero.

Los guardias cíclopes hicieron algunos comentarios desagradables cuando el «mercader» y su hija doncella pasaron entre ellos, pero Luthien apenas si los oyó. No pronunció ni una palabra durante el camino de regreso a Tabuco, y después empezó a pasear por la casa como un león enjaulado. Oliver, vestido todavía con las ropas femeninas, comentó que ya era casi mediodía, y que El Enalfo estaría abierto, pero Luthien no dio señales de haberlo oído.

—¡No hay ni una maldita cosa que puedas hacer! —gritó el halfling finalmente, subiéndose de un salto a una silla que estaba en medio del recorrido que hacía Luthien para así poder gritarle a la cara—. ¡Nada!

—Se lo han llevado a las minas —comentó el joven, abrumado por una sensación de culpabilidad, y giró sobre sus talones haciendo caso omiso del encorajinado halfling—. Bueno, pues si llevan a Shuglin a las minas, a las minas iré yo.

—¡Por todas las vírgenes de Avon! —masculló Oliver entre dientes. Se dejó caer pesadamente en la silla y se quitó la peluca de un tirón.

XX
EL VALOR DE UN BESO

Oliver y Luthien esperaron más de una hora, agazapados entre unos peñascos en las rocosas estribaciones, a menos de medio kilómetro de la muralla exterior de Monforte, desde donde se veía el estrecho sendero que conducía a las minas. Río Cantarín y Pelón, contentos de estar fuera de la ciudad, pacían en un pequeño prado cercano. Oliver había explicado a su amigo que la carreta de esclavos no saldría de la ciudad hasta que la recaudación de impuestos hubiera terminado, por si acaso Morkney encontraba otros «voluntarios» que prefiriesen trabajar en las minas en lugar de pagar los onerosos tributos.

Luthien había planeado asaltar la carreta aquí, mucho antes de que llegara a la mina; Oliver sabía que no podrían hacerlo.

La expresión del joven Bedwyr se tornó consternada cuando la carreta apareció dando tumbos, escoltada por una veintena de cíclopes montados en feroces porciballos.

—¿Podemos irnos ahora a El Enalfo? —preguntó el halfling, harto; pero, por la determinación con que Luthien se encaminó hacia donde esperaba su montura, Oliver adivinó la respuesta.

Trotaron por el sendero detrás de la carreta manteniendo una distancia considerable, pero a veces alcanzaban a verla a lo lejos en el pedregoso camino cuando pasaba por una zona despejada.

—No es muy prudente lo que estamos haciendo —repitió Oliver en varias ocasiones, sin obtener respuesta.

Por fin, después de haber recorrido casi cinco kilómetros, el halfling frenó a Pelón. Luthien siguió avanzando unos veinte metros más, y después hizo volver grupas a Río Cantarín y lanzó una mirada de censura a su amigo.

—El enano… —empezó, pero calló de inmediato cuando el halfling levantó una mano.

Oliver se quedó muy quieto, con los ojos cerrados y la cabeza inclinada hacia atrás, y a Luthien le dio la impresión de que estaba husmeando el aire.

Pelón saltó obedeciendo la orden de su jinete, pasó entre la maleza que había al borde del camino, y desapareció. Luthien miró desconcertado hacia el punto por donde su amigo se había perdido de vista, y entonces oyó el trapaleo de porciballos lanzados a galope por el sendero, a poca distancia.

No le daba tiempo a escapar por donde lo había hecho Oliver, así que se agachó sobre la espesa crin de su caballo, lo espoleó y se lanzó a galope tendido en dirección a Monforte. Recorrió más de un kilómetro antes de encontrar un sitio por el que salir del camino, y su caballo y él descendieron precipitadamente por la empinada cuesta de un pequeño barranco y fueron a chocar contra la pared de piedra del lado opuesto. Luthien desmontó y agarró a Río Cantarín por las bridas, intentando tranquilizar al nervioso animal.

Sus precauciones estaban de más, ya que los cíclopes pasaron a todo galope, y el estruendo de sus pesadas monturas y los traqueteos de la carreta vacía ahogaban cualquier sonido.

Tras inhalar hondo varias veces, Luthien condujo a su caballo de vuelta al camino, esperó un momento para asegurarse de que todos los cíclopes habían pasado, y después emprendió galope en dirección contraria. Encontró a Oliver en el mismo punto donde lo había dejado.

—Ya iba siendo hora —protestó el halfling—. Tenemos que llegar hasta el enano antes de que lo lleven a las galerías subterráneas. Una vez que esté allí… —Oliver no se molestó en terminar la frase, ya que Luthien lo había pasado y dejado atrás para entonces.

La entrada de la mina era poco más que un agujero abierto en la falda de la montaña, con los lados apuntalados con maderos. Los amigos ataron a sus monturas lejos del camino y se dirigieron agazapados hacia un lugar resguardado, detrás de unos matorrales. No vieron cíclopes rondando por los alrededores, ni ninguna clase de movimiento.

—No está muy vigilada —comentó Luthien.

—¿Y por qué iba a estarlo? —le preguntó el halfling.

El joven se encogió de hombros e hizo intención de salir de su escondite, pero Oliver lo agarró por el brazo. Cuando se volvió para mirarlo, el halfling señaló con la cabeza hacia otra abertura existente en la cara de la montaña, a la derecha de la entrada de la mina.

—Podrían ser los barracones —susurró Oliver—. O tal vez sea ahí donde guardan a los prisioneros antes de enviarlos abajo.

Los ojos de Luthien fueron de una entrada a la otra.

—¿Cuál de ellas? —preguntó por último mientras se volvía hacia su compañero.

Oliver abrió los brazos en un gesto de ignorancia y finalmente señaló a la abertura principal.

—Aun en el caso de que ese enano, Shuglin, no esté ahí, ese es el camino por el que lo llevarán a las galerías inferiores.

El joven Bedwyr empezó a trepar por la pared de la montaña, seguido de cerca por Oliver. Se bajó más el embozo de la capa y avanzó poco a poco, hasta detenerse junto a la entrada. El túnel estaba oscuro, muy oscuro, y Luthien tuvo que hacer un alto hasta que sus ojos se acostumbraron a la penumbra. Incluso entonces, apenas distinguió las formas del interior.

Levantó el repulgo de la capa y Oliver se metió debajo; a continuación el joven avanzó palmo a palmo alrededor de la esquina y entró en la mina. Llegaron a otro recodo, en el que hallaron un túnel lateral que se abría a la derecha y que posiblemente conducía a los corredores de la otra boca de la mina. Un poco más adelante del túnel por el que avanzaban, sin embargo, vieron la luz titilante de una antorcha y oyeron las pisadas de cíclopes que venían hacia ellos.

Los compañeros se metieron corriendo en el pasaje lateral y se quedaron en una posición desde la que podían seguir viendo el túnel principal. Luthien sacó el arco y lo montó en cuestión de segundos, en tanto que Oliver, tumbado en el suelo, se asomaba por el recodo.

La luz de la antorcha se hizo más fuerte; dos cíclopes aparecieron por el siguiente recodo charlando despreocupadamente. Oliver levantó dos dedos para que Luthien supiera cuántos eran y después mantuvo la mano en alto, preparada para dar la señal de ataque.

El joven Bedwyr tensó la cuerda del arco. La luz se intensificó, al igual que el sonido de las pisadas de los cíclopes. La mano de Oliver descendió rápidamente y Luthien saltó por encima del halfling, con el arco preparado y la flecha presta para volar.

Los cíclopes se encontraban a menos de cuatro metros y dieron un brinco de sobresalto al ver al joven.

Luthien falló el disparo.

No podía creerlo, pero, cuando uno de los brutos saltó y se retorció en el aire a causa del susto, con uno de los brazos levantado, la flecha pasó por debajo de su axila, rozándolo pero sin causar verdadero daño.

Luthien se quedó mirando el arco de hito en hito, como si el arma lo hubiera defraudado. Los cíclopes se lanzaron a la carga, y, si Oliver no se hubiera interpuesto en su camino, su joven amigo habría acabado muerto.

El espadín y la daga larga ejecutaron una vertiginosa danza en tanto que Oliver conseguía asestar un golpe dirigido a las costillas del bruto que estaba más cerca y le hacía un rasguño al segundo antes de que ninguno de los dos se percatara de su presencia.

El cíclope herido, con el brazo del arma pegado contra el costado, arremetió contra el halfling con la antorcha. Su compañero retrocedió un paso y después se abalanzó sobre Oliver profiriendo invectivas y blandiendo un pesado garrote.

El halfling rodó hacia la izquierda, de vuelta al túnel lateral. Luthien, espada en mano, surgió repentinamente detrás de su amigo. El bruto que manejaba el garrote, que seguía los movimientos de Oliver con su bulboso ojo, dio un respingo de sorpresa cuando la espada del joven se hincó en su pecho.

Oliver se frenó en seco en mitad del giro y rodó en sentido contrario de manera que acabó dentro del arco descendente de la antorcha. El espadín del halfling asestó una estocada al frente, seguida de inmediato por otra, y el cíclope retrocedió tambaleándose y mirando al pequeño Oliver con incredulidad.

Después cayó muerto.

Tomándose solo un momento para apartar la antorcha (y Oliver para preguntar: «¿Cómo has fallado?»), los dos amigos reemprendieron la marcha con más urgencia ahora. A no tardar, surgieron luces de más antorchas al frente.

El túnel terminaba en un saliente a doce metros del suelo de una cámara más o menos oval. Aquí había cinco cíclopes y, para alivio de los compañeros, dos enanos, uno de ellos el de negra barba frondosa y túnica de cuero sin mangas. Los dos llevaban grilletes en las muñecas y los tobillos, y estaban rodeados por sus carceleros. El grupo se hallaba cerca del otro extremo de la cámara, delante de un agujero grande abierto en el suelo. Suspendido sobre el orificio había un aparejo de poleas con una gruesa cuerda conectada al mecanismo de un cabrestante instalado en el suelo de la cámara, junto al agujero; otras dos cuerdas desaparecían bajo la superficie.

Uno de los cíclopes estaba inclinado sobre el orificio, sujetando flojamente la cuerda lateral y mirando hacia abajo, en tanto que otro hacía girar el cabrestante.

Luthien se agachó y aprestó otra flecha, pero Oliver lo miró con desconfianza, y señaló a uno y otro lado de la iluminada cámara. Por los menos eran tres los túneles que desembocaban en esta sala a nivel del suelo.

El joven Bedwyr comprendió la preocupación de su amigo. Esta parte alta del complejo minero debía de estar reservada a los guardias, y esos tres túneles, así como el cuarto, por el que los dos compañeros acababan de llegar, podían llenarse rápidamente de cíclopes al producirse los primeros ruidos de una lucha.

Pero Luthien había deducido la función del cabrestante. Las dos cuerdas centrales sostenían una plataforma, sin duda, y, una vez que Shuglin y el otro enano descendieran en ella, estarían perdidos para siempre.

El cíclope que se inclinaba sobre el agujero asintió con gesto estúpido y gritó algo. Le respondió otro bruto, y luego otro, no mucho más abajo del borde. El primer bruto sufrió una sacudida y cayó de cabeza por el agujero. Los otros cuatro, al ver la flecha en la espalda de su compañero, miraron hacia el saliente al otro extremo de la cámara y vieron a Luthien que disparaba otra flecha y a continuación cogía una cuerda que le tendía Oliver. La flecha rebotó, inofensiva, contra el mecanismo, pero el cíclope que lo manejaba reculó y chilló.

El halfling, que había enganchado el arpeo adhesivo en el techo, a bastante distancia de la cornisa, se subió a la espalda de Luthien mientras el joven guardaba su arco plegable; al momento, los dos compañeros surcaban el aire colgados de la cuerda, con las capas carmesí y púrpura ondeando tras ellos. Luthien dirigió el impulso hacia el cabrestante, el blanco más importante a su forma de entender.

Los cálculos del halfling respecto a la posición del arpeo habían sido bastante acertados, y Luthien soltó a su amigo cuando se encontraron en el punto más bajo del movimiento de balanceo, de manera que Oliver salvó el último metro que lo separaba del suelo dando volteretas hacia delante.

Luthien siguió el impulso hacia el cíclope que estaba cerca del cabrestante. El joven Bedwyr lanzó una patada, intentando derribar al bruto, pero pasó demasiado alto y sus pies patearon el aire cuando el cíclope se agachó. La distracción le costó muy cara al bruto, sin embargo, pues, cuando se giró hacia el otro lado, se encontró con Oliver, o, mejor dicho, con su espadín. La afilada hoja atravesó el vientre del cíclope y continuó cortando hacia arriba hasta llegar a los pulmones; el bruto cayó de costado, boqueando inútilmente para inhalar.

Luthien, girando sobre sí mismo rápidamente por el impulso de la patada, pasó meciéndose justamente por encima del pozo. Como se había imaginado, vio una gran plataforma que transportaba media docena de vociferantes cíclopes, unos cuatro metros más abajo del borde. Pero el otro extremo del agujero estaba todavía fuera de su alcance cuando terminó el impulso del vaivén y la cuerda empezó a mecerse en dirección contraria, justo donde lo aguardaban tres cíclopes armados.

El joven Bedwyr, con muy buen juicio, se soltó de la cuerda y saltó agitando los brazos frenéticamente. Se dio un fuerte golpe en la espinilla contra el borde del pozo, y faltó poco para que cayera en él. Con un gruñido de dolor, giró sobre sí mismo de manera que se apartó del agujero y se puso de pie al tiempo que desenvainaba la espada. Tras echar una rápida ojeada, corrió hacia el otro extremo del agujero. Uno de los cíclopes fue hacia el halfling, en tanto que los otros dos se abrieron paso apartando a los enanos a empellones, y se dirigieron hacia el rincón para salirle al paso a Luthien.

Todos ellos gritaban pidiendo refuerzos, chillando que la Sombra Carmesí los estaba atacando.

—Veo que el más grande viene por mí —comentó Oliver, y no lo decía en broma.

El bruto que tenía delante era uno de los cíclopes más grandes y feos que Oliver había visto en su vida. Por si fuera poco, el cíclope llevaba un grueso coselete acolchado que el halfling dudaba mucho que su espadín pudiera atravesar, y blandía una enorme hacha de guerra de doble hoja.

El arma se descargó de arriba abajo en un tajo escalofriante, y Oliver se zambulló de cabeza hacia delante y pasó rodando entre las piernas abiertas del bruto. Miró hacia atrás y vio las chispas que saltaban al chocar el arma contra el suelo de piedra, de la que desprendió un buen trozo.

Oliver se agachó y rodó en dirección contraria en tanto que el cíclope rugía y giraba sobre sus talones. De nuevo estuvieron los dos frente a frente, el halfling con el cabrestante a su espalda y el pozo un poco más atrás.

Luthien se lanzó a la carga valientemente a pesar de encontrarse en desventaja. Estos dos brutos también llevaban coseletes y blandían buenas espadas que absorbieron los primeros golpes del joven Bedwyr y desviaron su arma.

Luthien lanzó otro ataque frontal; una de las espadas de sus adversarios desvió hacia el suelo la punta de su arma, en tanto que el otro bruto ensayaba una estocada horizontal que obligó al joven a realizar un quiebro para evitar que lo atravesara. Consiguió poner de nuevo su espada en posición y apartó de un golpe la del empecinado cíclope para acto seguido ejecutar un mortífero contraataque.

Pero la maniobra ofensiva también fue frustrada esta vez.

El espadín de Oliver se descargó tres veces consecutivas en la parte central del coselete del cíclope, pero la hoja se dobló sin lograr atravesar la armadura. El halfling había planeado cansar al corpulento bruto, pero, a su pesar, fue él quien empezó a jadear poco después mientras fintaba tanto a un lado como a otro para esquivar la poderosa hacha de guerra.

Miró a su adversario de arriba abajo, buscando alguna nueva táctica, una fisura en las defensas del cíclope. Lo que encontró en cambio fue un aro con llaves enganchado en el cinturón del bruto. Instintivamente, el halfling miró de soslayo a Luthien, y siguió observándolo por el rabillo del ojo mientras esperaba el momento oportuno.

Luthien estaba sometido a una dura presión, pero resistía con valerosa fiereza manteniendo a raya a los cíclopes. Echó un vistazo detrás de los brutos y advirtió que los dos enanos estaban desenredando la cadena que los mantenía unidos por los tobillos; los vio ponerse en línea y adivinó la intención que tenían.

La espada del joven arremetió a derecha e izquierda una y otra vez en una maniobra sencilla que fue rechazada sin dificultad pero que exigía la total atención de sus adversarios.

Los enanos lanzados a la carga golpearon a los cíclopes en la parte posterior de las piernas, empujándolos hacia delante.

Luthien lanzó una estocada a la derecha, desviando hacia abajo el arma del bruto de ese lado, y después giró rápidamente hacia la izquierda al tiempo que metía el hombro para que el bruto no lo embistiera y lo pasara por el costado. Entonces la espada del joven se descargó a la izquierda y no solo frustró el ataque del tambaleante cíclope, sino que lo desarmó.

Oyó el grito de advertencia de Oliver y, girando de nuevo sobre sí mismo, descargó un fuerte codazo en las costillas del cíclope que tenía detrás, y lanzó al desdichado por el borde del pozo. Entonces se zambulló hacia delante y se puso fuera del alcance del aterrado bruto que tendía las manos para agarrarse a él.

En un único y grácil movimiento, el espadín de Oliver arremetió contra su adversario y, desviándose hacia un lado, pasó a través del aro de las llaves y lo soltó del cinturón del carcelero; después subió y trazó un arco hacia la izquierda que lanzó el aro volando por el aire.

Las llaves fueron a caer en la expectante mano de Luthien Bedwyr.

Luthien se deslizó sobre el suelo, consciente de que la argolla más importante era la que mantenía unidos a los dos enanos. Tuvo suerte al dar con la llave que la abría en el segundo intento; sonó un chasquido y el grillete saltó. El joven se incorporó de un salto para hacer frente al cíclope que quedaba, con la espada de nuevo en la mano.

A pesar de la aparente ventaja obtenida por los dos amigos, ni el uno ni el otro las tenían todas consigo. En dos de los túneles laterales titilaban las luces de antorchas, y en otro retumbaban gritos y el ruido de muchas pisadas. Los soldados que estaban en la plataforma debajo de la cámara tampoco se habían conformado con quedarse fuera de la lucha, esperando. Un feo semblante con un solo ojo asomó por el borde del pozo, seguido de inmediato por otro; los brutos estaban trepando a pulso por las dos cuerdas guía.

El carcelero rugió al ver que le arrebataban sus llaves, y se lanzó a la carga blandiendo la enorme hacha atrás y adelante. Oliver hizo un quiebro y se escabulló sin intentar siquiera levantar sus armas para parar el hacha de guerra, consciente de que ni el espadín ni la daga larga podrían aguantar los brutales impactos del carcelero.

El hacha descargó un tajo, y Oliver fintó a la izquierda, cerca del cabrestante. Se encaramó de un salto al eje en el que se enrollaba la gruesa cuerda. Después volvió a saltar en vertical mientras encogía las piernas desesperadamente para eludir el hachazo diagonal. El gigantesco cíclope frenó el impulso a mitad de la trayectoria y desvió el hacha hacia arriba, por encima de su cabeza.

Descargó un tajo descendente, y Oliver saltó y dio una voltereta hacia la derecha. El hacha impactó contra el eje, y se hundió profundamente en la cuerda. El lerdo carcelero parpadeó con gesto de asombro mientras los cabos dañados se desenroscaban y se partían, y después contempló, impotente, cómo la cuerda rota subía vertiginosamente hacia el juego de poleas, y la plataforma (con una docena de cíclopes en ella) se precipitaba pozo abajo.

—Te lo agradezco —comentó Oliver.

El carcelero bramó de rabia y giró sobre sus talones al tiempo que descargaba su hacha, desequilibrado por la desenfrenada fuerza del golpe. Sin embargo estuvo lejos de alcanzar al halfling, ya que Oliver se había encaramado de nuevo al cabrestante en el momento en que el hacha golpeaba hacia el lado opuesto. Desde esta ventajosa posición, Oliver arremetió con su espadín y lo clavó en el enorme ojo del cíclope.

El cegado carcelero golpeó frenéticamente a diestro y siniestro, estrellando el hacha contra el suelo, contra el cabrestante. El halfling dio volteretas y rodó sobre sí mismo, disfrutando con el espectáculo (¡siempre y cuando el hacha no llegara demasiado cerca de él!) y, poco a poco, recurriendo a las pullas, atrajo al carcelero al borde del agujero.

A un gesto de Oliver, Shuglin embistió contra la espalda del carcelero y lo arrojó al pozo.

—Tendríamos que habernos quedado con el hacha —gruñó el enano mientras el cíclope y el hacha de guerra se precipitaban por el agujero y se perdían de vista.

Luthien no estaba teniendo problemas en parar, uno a uno, los fuertes golpes de su adversario. Dejó que el cíclope descargara su rabia en una rutina de ataque inicial y de manera gradual hizo cambiar las tornas, obligando al bruto a recular mediante una serie de lances ingeniosos.

Dándose cuenta de que no podía vencer, el cíclope, con la habitual bravura de los de su raza, se dio media vuelta y huyó en dirección a sus compañeros, que para entonces entraban en la cámara por los túneles laterales.

Así, las fuerzas adversarias se encararon durante varios segundos tensos, mientras el número de cíclopes aumentaba hasta una docena o más. Oliver volvió la cabeza y miró el pozo con reparo, ya que el agujero se perdía en la oscuridad y él ni siquiera tenía a mano su arpeo y la cuerda. Luthien se las ingenió para quitar los grilletes a Shuglin y después empezó a hacer lo mismo con el otro enano, en tanto que Shuglin corría hacia un lado y recogía la espada del primer cíclope que Oliver había matado.

Los brutos de un ojo seguían sin atacar, y Luthien comprendió que si les estaban permitiendo que se prepararan era por la única razón de que esperaban que entraran más refuerzos en la cámara.

—Tenemos que hacer algo —razonó Oliver, a quien al parecer se le había ocurrido la misma idea.

Luthien envainó la espada y sacó el arco; lo abrió, lo fijó y encajó una flecha en un único y grácil movimiento. Los cíclopes se dieron cuenta entonces de lo que este hombre hacía con ese extraño palo, y chocaron unos contra otros en su precipitación por quitarse de en medio.

El joven Bedwyr disparó a uno en el cuello, y el bruto cayó al suelo gritando. Los otros también gritaron, pero no corrieron a ponerse a cubierto, y en cambio cargaron antes de que Luthien pudiera encajar otra flecha.

—Esto no es lo que tenía en mente —comentó Oliver, desabrido.

En el tumulto que siguió, los desesperados compañeros no oyeron el seco tañido de las cuerdas de unos arcos, y los cuatro contemplaron sorprendidos cómo varios de los brutos lanzados a la carga sufrían unas extrañas sacudidas y caían de bruces al suelo. Al notar las flechas que sobresalían de sus espaldas, los amigos y los cíclopes miraron hacia la cornisa de la cámara y vieron un puñado de esbeltos arqueros, elfos probablemente, cuyas manos se movían veloces mientras continuaban disparando una lluvia mortífera sobre los cíclopes.

Los brutos se dieron a la fuga precipitadamente, muchos de ellos corriendo a pesar de llevar clavadas una o dos flechas. En respuesta, de los pasajes laterales salieron zumbando flechas y jabalinas, y, aunque la afirmación de Oliver respecto a la falta de visión en profundidad de los cíclopes quedó demostrada una vez más, el hecho de que los proyectiles fueran tan numerosos representaba un serio problema.

—¡Corred! —gritó desde la cornisa una voz que Luthien reconoció.

—Siobhan —le dijo a Oliver mientras tiraba del halfling al tiempo que se dirigía hacia la pared.

El joven agarró la cuerda del arpeo de Oliver y dio tres tirones rápidos para soltar el ingenio mágico del techo. El grupo de Siobhan ya les había lanzado otra cuerda, y el compañero de Shuglin la cogió y empezó a trepar a pulso por ella rápidamente. Una flecha se clavó en el musculoso hombro del enano, pero este se limitó a hacer un gesto de dolor y continuó subiendo por la cuerda.

Luthien enganchó el arpeo de Oliver en la pared al lado de la cornisa, y le tendió la cuerda a Shuglin. El enano indicó a Oliver que se agarrara a su espalda y empezó a trepar; Luthien sacudió la cabeza con asombro por la rapidez con que el fuerte enano era capaz de subir a pulso a pesar del peso del halfling.

Una flecha chocó contra la piedra junto a las piernas del joven Bedwyr; los cíclopes salían por los tres pasajes ahora, y los que iban delante llevaban grandes escudos para protegerse de los arqueros de la cornisa.

Luthien habría querido esperar a que Shuglin y Oliver hubieran dejado libre la cuerda, ya que ignoraba cuánto peso era capaz de soportar el pequeño arpeo, pero los brutos se le estaban echando encima. Saltó lo más arriba que pudo, se agarró a la cuerda (recogiendo el extremo que colgaba bajo él), y empezó a trepar a pulso al tiempo que intentaba apoyar los pies contra la pared como había hecho Shuglin.

No era tan fácil como lo hacía parecer el fornido enano. Luthien hacía progresos, pero a buen seguro habría sido atrapado o derribado con las jabalinas de no ser porque Shuglin se quitó de encima a Oliver tan pronto como llegaron al saliente, y él y su compañero enano agarraron la cuerda y empezaron a tirar de ella.

Las flechas pasaban silbando desde arriba junto a la cabeza del joven y, lo que era más alarmante, más flechas y jabalinas llegaban desde abajo. Luthien sintió un golpe seco en el pie; giró la pierna y vio una flecha clavada en el tacón de la bota.

Entonces unas manos callosas lo agarraron por los hombros y fue alzado por encima de la cornisa, tras lo cual el grupo echó a correr. Pasaron junto a varios cíclopes muertos, incluidos los dos que Luthien y Oliver habían matado, y salieron del túnel; a su espalda oyeron que los cíclopes habían subido al saliente y reanudaban la persecución.

—¡Nuestros caballos están allí! —explicó el joven a Siobhan, a lo que la muchacha asintió con la cabeza, le dio un rápido beso, y lo empujó para que alcanzara a Oliver, que corría hacia las monturas. Ella y sus compañeros, junto con Shuglin y el otro enano, fueron hacia el lado contrario y desaparecieron detrás de unos arbustos.

—No puedo creer que vinieran en nuestra ayuda —comentó Luthien cuando alcanzó al halfling, que ya tenía un pie en el estribo de Pelón.

—Debes de besar muy bien —respondió Oliver.

Pelón salió a todo galope, seguido por Río Cantarín, de regreso a la calzada.

La horda de cíclopes salió de la mina aullando de rabia, pero lo único que pudieron hacer fue escuchar el trapaleo de cascos mientras los dos amigos se alejaban a galope tendido.

XXI
ATENCIÓN NO DESEADA

Luthien entró en El Enalfo con aparente despreocupación un rato después que Oliver, siguiendo sus instrucciones. El halfling se había vuelto muy cauto en la semana transcurrida desde el rescate en las minas, y se había empeñado en que a Luthien y él no se los viera juntos siempre, como si formaran un equipo inseparable. El joven Bedwyr no acababa de entender qué propósito tenía hacer aquello; había ladrones halflings más que suficientes en esta zona de Monforte para ocultar su rastro. Si la guardia pretoriana buscaba a un humano y a su compañero halfling, tendría docenas de probables sospechosos donde escoger.

Sin embargo, al considerar prudentes las precauciones de Oliver, Luthien no discutió.

El Enalfo estaba abarrotado, como lo había estado cada noche durante la última semana. Elfos y enanos, halflings y humanos tenían ocupadas todas las mesas… salvo una. En uno de los rincones había un grupo de cíclopes, guardias pretorianos, armados hasta los dientes y exhibiendo unas expresiones sombrías, ceñudas.

Luthien se abrió camino entre la multitud y encontró, muy convenientemente, una banqueta libre en el mostrador, cerca del halfling.

—¡Oliver! —exclamó con fingido entusiasmo—. ¡Cuánto me alegro de verte! ¿Cuánto hace que no coincidimos? ¿Un mes?

El halfling dirigió una mirada escéptica al eufórico joven.

—Los dos estuvisteis aquí anteanoche —comentó Tasman con tono desabrido mientras pasaba frente a ellos.

—Oh, vaya —se disculpó Luthien mientras esbozaba una sonrisa y se encogía de hombros—. Hoy también hay mucha gente —comentó.

—Vienen atraídos por los interesantes chismorreos —contestó el tabernero, que pasaba hacia el otro lado y dejó una cerveza delante de Luthien mientras se dirigía a atender a otro cliente.

El joven levantó la jarra y echó un buen trago; después advirtió que Oliver guardaba silencio y que tenía una expresión de estar profundamente absorto.

—Los interesantes chismorreos… —empezó a decir Luthien.

Iba a preguntar de qué hablaban los parroquianos, pero solo con descifrar pequeños fragmentos de una conversación que alcanzó a oír por encima del murmullo general tuvo la respuesta. Hablaban de la Sombra Carmesí; un humano de aspecto desaliñado y que estaba ebrio se atrevió incluso a pasar junto a la mesa de los cíclopes y farfulló:

—¡La Sombra vive! —y chasqueó los dedos ante sus narices.

Uno de los brutos empezó a incorporarse de inmediato con intención de estrangular al atrevido rufián, pero uno de sus compañeros lo agarró por el brazo y lo obligó a permanecer sentado.

—Creo que va a haber una pelea —dijo Luthien.

—No sería la primera en esta semana —repuso Oliver, sombrío.

Estuvieron en El Enalfo más de una hora, Luthien pendiente de la excitada cháchara de unos y otros, y Oliver sentado sin tomar más que una cerveza y rumiando la situación. Se advertía un fondo de insatisfacción generalizada detrás de cada historia, y Luthien tuvo la impresión de que la leyenda en la que se había convertido le había dado a los pobres de Monforte un poco de esperanza, un punto común de unión para su menoscabado orgullo.

Cuando Oliver se marchó de El Enalfo, haciéndole una seña para que lo siguiera, había un nuevo brío en los andares del joven.

—Quizá deberíamos quedarnos —sugirió cuando se encontraron fuera, bajo el frío aire nocturno—. Tal vez haya una pelea con los cíclopes, y esos brutos van mejor armados que los parroquianos de la taberna.

—Entonces que descubran lo necios que son al actuar así —replicó el halfling.

Luthien se paró y miró fijamente a su amigo mientras este seguía caminando. No sabía exactamente qué era lo que preocupaba al halfling, pero sospechaba que tenía algo que ver con el creciente interés que habían despertado.

Oliver estaba realmente preocupado, asustado de que todo este asunto de la Sombra Carmesí se les estuviera escapando de las manos rápidamente. Al halfling no le importaba oír al populacho pronunciarse en contra de la tiranía de Morkney y sus pomposos mercaderes; aquellos miserables se lo tenían merecido, en opinión de Oliver. Pero barruntaba lo que un ladrón temía más: que Luthien y él estaban llamando demasiado la atención de unos poderosos adversarios. Al halfling le encantaba ser el centro de atención y a menudo se las ingeniaba para buscar ese protagonismo, pero todo tenía un límite.

El joven Bedwyr lo alcanzó rápidamente.

—¿Has planeado una incursión en el sector alto esta noche? —le preguntó, y por su tono era evidente que esperaba que no fuera así.

El halfling volvió los ojos hacia su amigo y enarcó una ceja en un gesto entre burlón e interrogante. No habían realizado ningún «trabajo» desde el rescate de Shuglin, y Oliver le había dicho que seguramente no volverían al sector alto al menos durante un mes. Sin embargo, sabía por qué lo preguntaba el joven.

—Tienes planes propios, ¿no? —manifestó más que preguntó, ya que sabía la respuesta por anticipado. Luthien se disponía a tener otra cita con Siobhan.

—Me reuniré con los Tajadores para ver cómo les va a Shuglin y a su compañero —respondió el joven.

—A los enanos les va bien —dijo Oliver—. Se entienden con los elfos ya que ambas razas sufren la persecución de los humanos.

—Solo quiero comprobarlo —repuso el joven.

—Por supuesto. —Oliver sonrió con ironía—. Pero deberías regresar conmigo a casa esta noche. Sopla un aire frío, y es probable que en El Enalfo surjan problemas antes de que se haya puesto la luna.

La expresión desilusionada que asomó al semblante del joven estuvo a punto de provocar una carcajada en el sombrío Oliver. El halfling no albergaba la menor intención de impedir que su amigo se reuniera con la muchacha, solo quería incordiarlo un poco. A su entender, el amor nunca debía ser algo fácil: la fruta más dulce es la prohibida.

—Está bien —dijo Oliver tras un largo e incómodo silencio—. ¡Pero no vuelvas muy tarde!

Luthien Bedwyr se fue a todo correr, y el halfling soltó una queda carcajada. Siguió sonriendo todo el camino hasta la casa, sus preocupaciones borradas de un plumazo merced a su natural romántico.

En palacio, en los aposentos privados del duque Morkney, las velas estuvieron encendidas hasta bien entrada la noche. Un grupo de mercaderes había solicitado audiencia, y el duque, muy ocupado con la inminente conclusión de la estación de comercio, no había encontrado hueco para recibirlos antes.

Morkney imaginaba sin dificultad el motivo de esta reunión: por todo Monforte corría el rumor del asalto a las minas. El duque no estaba muy preocupado por las nuevas; después de todo, no era la primera vez que un prisionero había escapado, y probablemente tampoco sería la última. Pero saltaba a la vista que estos mercaderes, plantados de pie ante su fabuloso escritorio con sus severos rasgos tensos por la zozobra, estaban muy preocupados.

El duque se recostó en el sillón y escuchó, atento, las protestas y quejas de los mercaderes, que siempre estaban conectadas con ese misterioso ladrón llamado la Sombra Carmesí.

—¡Están pintando siluetas rojas por toda mi tienda! —rezongó uno de ellos.

—Y en la mía —dijeron varios al mismo tiempo.

—Y en casi todas las calles de Monforte aparecen escritas las palabras «¡La Sombra vive!» —añadió otro.

Morkney asintió con la cabeza; también él había visto las molestas pintadas. Asimismo comprendía que el tal Sombra Carmesí no era el autor de estas. Más bien eran otros los que difundían el grito del sublimado impostor; eso sí que era realmente peligroso, y Morkney era lo bastante listo para darse cuenta de ello.

Escuchó con amabilidad a los quejosos mercaderes durante una hora, aunque las mismas historias se repetían una y otra vez. Les prometió que consideraría seriamente el tema, pero, para sus adentros, el duque esperaba que esta pequeña molestia acabara desapareciendo sin tener que ocuparse del asunto.

El rey Verderol había vuelto a protestar respecto a los suministros de metales de la región, y, según las previsiones de todos los pronosticadores locales, este invierno iba a ser muy duro.

Así, el duque de Monforte se sintió más que aliviado cuando el capitán de su guardia pretoriana lo interrumpió durante el desayuno a la mañana siguiente para informarle que la caravana que había partido hacia Avon —en la que iban los cuatro humanos que habían sido sentenciados el mismo día que el enano Shuglin— había sido atacada en la calzada.

El capitán de la guardia le mostró una capa roja con el tejido hecho jirones y salpicado de parches más oscuros en muchos sitios, ocasionados por manchas de sangre reseca.

—Cogimos al tipo —dijo el cíclope—. Se acabó la Sombra Carmesí. Y también cogimos al halfling que según los rumores lo acompañaba siempre. Y a otros siete más —levantó seis dedos— que iban con ellos.

—¿Y la caravana?

—De camino a su destino —repuso alegremente el cíclope—. Perdí a cuatro soldados, pero ahora tenemos dos prisioneros más, y la Sombra Carmesí y el halfling están muertos, y llevan sus cadáveres arrastrados con cuerdas.

Morkney cogió la capa destrozada y prometió al capitán que él y sus subordinados serían debidamente recompensados; después despidió al cíclope y descubrió que, de repente, el desayuno le sabía mucho mejor.

Más tarde, sin embargo, siguiendo una inquietante corazonada, Morkney llevó la capa rota a su estudio privado. Buscó en la librería un tomo específico, y después revolvió en los cajones del escritorio hasta encontrar los componentes adecuados para un hechizo. La Sombra Carmesí había dejado tras de sí pistas reveladoras en sus osados robos, siluetas plasmadas mágicamente en paredes y ventanas. Por lo que el duque podía deducir, esta capa debía de ser el origen.

Morkney echó hierbas exóticas desmenuzadas y polvos sobre el paño desgarrado y leyó el conjuro del libro. Los componentes emitieron un fantasmagórico fulgor azul plateado que después se apagó.

El duque aguardó en silencio un minuto, y otro más. No ocurrió nada. La capa manchada de sangre no era mágica y nunca había sido sometida a ningún tipo de encantamiento.

Al igual que los vándalos que pintaban las paredes por toda la ciudad, este asalto no había sido llevado a cabo por el verdadero Sombra Carmesí, sino por algún advenedizo que buscaba la gloria.

El duque tomó asiento en el enorme sillón y se llevó la envejecida y temblorosa mano a la barbilla. La Sombra Carmesí se estaba convirtiendo en un grave problema.

En El Enalfo se respiró un ambiente taciturno ese día y esa noche; el entusiasmo de días anteriores estaba empañado por la noticia de que un halfling llamado Chaparro Rompecorsés, y un ladrón humano al que se conocía como Abner el Sucio habían sido abatidos en la calzada al este de Monforte. Se comentaba que la Sombra Carmesí había muerto. Oliver deBurrows no pareció entristecerse al oír estos rumores cuando entró en la taberna para reunirse con Luthien poco después de ponerse el sol.

—Sí señor, se acabó la Sombra Carmesí —dijo Tasman mientras les llenaba las jarras.

Luthien tuvo la impresión de que la expresión del tabernero no estaba en consonancia con la gravedad de sus palabras. Por otro lado, ¿cuánto tiempo hacía que Tasman no les pedía ningún pago a Oliver y a él?, se preguntó. ¿O acaso los tragos gratis estaban incluidos en el precio del alquiler del apartamento?

Tasman se marchó a atender a otro cliente, pero mantuvo la mirada —una mirada cómplice, comprendió el joven— fija unos segundos sobre su compañero y él.

—Lo siento por Chaparro —comentó Oliver—. Era un buen halfling, y tenía una estupenda barriga.

Al igual que había ocurrido con Tasman, a Luthien no le pareció que los sentimientos de Oliver estuvieran acordes con sus palabras.

—No estás preocupado por este asunto —lo acusó—. Un humano y tu «buen halfling» han muerto.

—Mueren ladrones todos los días en las calles de Monforte —señaló Oliver, que miró directamente a los ojos de color canela de Luthien—. Y hay que tener en cuenta las ventajas.

—¿Ventajas? —El joven casi se atragantó al pronunciar la palabra.

—El dinero no nos durará todo el invierno —explicó su amigo—. Y no me gusta la perspectiva de deambular por los caminos con los fríos copos de nieve cayéndome encima.

Luthien lo comprendió y se quedó mirando fijamente su jarra de cerveza con expresión melancólica. Todo este asunto le dejaba un gusto amargo en la boca.

—Ahora solo nos faltaría conseguir que tu fabulosa capa no dejara su marca tras de sí —añadió Oliver.

Luthien asintió en silencio, sombrío. Esta clase de vida tan poco honrada tenía un precio, decidió; un precio que tenían que pagar su conciencia y su corazón. Había muerto gente en nombre de la Sombra Carmesí, haciéndose pasar por el legendario personaje, y ahora él y Oliver aprovecharían ese macabro hecho en su propio beneficio. Luthien apuró la cerveza e hizo una seña a Tasman para que volviera a llenar la jarra.

Oliver le dio un codazo, señaló con la barbilla hacia la puerta de El Enalfo, y susurró que sería conveniente marcharse de la taberna.

Un grupo de guardias pretorianos había entrado al local luciendo una expresión engreída en sus feas caras.

Poco después de que los dos amigos se marcharan de vuelta a su casa, estalló una refriega en El Enalfo. Tres hombres y dos cíclopes murieron, hubo muchos más heridos, y la guardia pretoriana tuvo que retirarse al sector alto.

El duque Morkney también estuvo despierto hasta muy tarde ese día. La medianoche era la mejor hora para lo que tenía pensado hacer, la hora en que las energías mágicas estaban en pleno apogeo.

En su estudio privado, el duque se dirigió hacia una pared y apartó un tapiz grande, dejando al descubierto un gran espejo con el borde dorado. Se instaló en una silla justo enfrente, leyó una página de otro de sus libros de magia y arrojó un puñado de polvo cristalino al espejo. Casi de inmediato, las imágenes reflejadas en la superficie desaparecieron y fueron sustituidas por una arremolinada nube gris.

Morkney continuó con su salmodia arcana mientras dirigía sus pensamientos —pensamientos sobre la Sombra Carmesí— hacia el espejo. La nube gris se agitó y empezó a tomar forma, y el duque se inclinó hacia delante en la silla, convencido de que pronto descubriría la identidad de este peligroso delincuente.

Una barrera roja apareció repentinamente en la superficie del espejo, ocultando todo lo que había dentro de sus mágicos confines.

Los ojos de Morkney se abrieron de par en par por la sorpresa. Reanudó la salmodia durante casi una hora, e incluso esparció varias veces sobre el espejo el valioso polvo cristalino, pero no logró atravesar la barrera.

Regresó al escritorio y a la pila de libros y pergaminos en los que había estado enfrascado todo el día. Había encontrado varias referencias al legendario personaje llamado Sombra Carmesí, un ladrón que había aterrorizado a los gascones en los años de ocupación. Pero estas reseñas eran tan imprecisas como las pistas dejadas por el hombre que ahora encarnaba el mito. Sin embargo, una de estas anotaciones hablaba de la capa carmesí, y se refería al dweomer —un complejo conjuro— concebido para proteger a su poseedor de miradas escrutadoras.

Morkney volvió los ojos hacia el espejo enrojecido; al parecer, la capa también protegía a su poseedor de un sondeo mágico.

No obstante, el duque no se sentía demasiado decepcionado. Esta noche había descubierto muchas cosas, entre ellas la confirmación de que los asaltantes de la calzada eran impostores, y que el verdadero Sombra Carmesí seguía vivo. El inteligente Morkney, que había vivido durante siglos, no estaba molesto porque la capa hubiera obstaculizado su intento de escrutinio. No podía obtener la imagen de la Sombra Carmesí en su espejo, pero quizá le fuera posible localizar a otra persona, algún resquicio en el disfraz de este astuto ladrón.

XXII
EL CEBO

Oliver fue a El Enalfo solo un par de días después. Como era habitual, el local estaba abarrotado, y, también como de costumbre, casi todas las conversaciones se centraban en las hazañas de la Sombra Carmesí. Un grupo de enanos que ocupaba una mesa cerca del mostrador donde estaba sentado Oliver comentaba en susurros que habían matado a la Sombra Carmesí en la calzada, cuando intentaba liberar a cuatro esclavos. Los barbudos y musculosos enanos levantaron sus jarras haciendo un brindis en memoria del valeroso ladrón.

—¡No está muerto! —protestó con vehemencia un humano que se encontraba cerca—. ¡Anoche llevó a cabo una incursión, sí! Y de paso se cargó a un mercader.

Se volvió hacia el otro hombre que estaba con él, y este asintió con la cabeza en completo acuerdo.

—Ensartó al tipejo justo aquí —añadió mientras se daba golpecitos con el índice en el centro del pecho.

A Oliver no lo sorprendió ninguno de los incongruentes comentarios. Había presenciado antes hechos similares en Gasconia. Un ladrón alcanzaba cierto nivel de notoriedad y entonces los imitadores perpetuaban su leyenda. Detrás de todo ello había algo más que baladronadas; a menudo, ladrones de poca monta podían llevar a cabo trabajos con más facilidad asustando a sus víctimas al hacerse pasar por un famoso proscrito. El halfling suspiró al recordar que alguien había muerto ya por suplantar a la Sombra Carmesí. El hecho de que ahora, además, si los cogían a Luthien y a él podrían acusarlos de la muerte de un mercader, no le hacía ni pizca de gracia. Sin embargo, considerándolo desde un punto de vista práctico, los chismorreos eran positivos. Los imitadores borrarían el rastro de Luthien y el suyo; si los mercachifles creían que la Sombra Carmesí había muerto, a buen seguro bajarían la guardia.

El satisfecho halfling dejó de prestar atención a las charlas y recorrió con la mirada El Enalfo buscando una dama a la que cortejar. No parecía que hubiera mucho donde elegir esta noche, así que Oliver se dedicó de nuevo a su cerveza. Entonces se fijó en Tasman, que estaba de pie a un extremo del mostrador, limpiando vasos y observándolo con expresión sombría. Cuando Oliver le devolvió la mirada, el enjuto tabernero se acercó pausadamente hacia él.

—Has venido solo —comentó.

—El joven Luthien no es dueño de su corazón —respondió el halfling—. Ha vuelto a salir esta noche a reunirse con su amor. Una cita galante a la luz de la luna en lo alto de un tejado.

El tono melancólico empleado por Oliver denotaba que estaba empezando a aprobar la relación de los enamorados. En realidad era un romántico, y recordaba aquellos tiempos en Gasconia cuando dejaba tras de sí por lo menos un corazón roto en cada ciudad.

Al parecer Tasman no compartía los cálidos sentimientos de Oliver, pues su expresión siguió siendo sombría.

—En tal caso, volverá pronto a casa —manifestó.

—Oh, no —respondió el halfling con malicia, interpretando mal las palabras del tabernero.

Entonces reparó en el gesto severo del hombre y comprendió que algo iba mal.

—¿A qué te refieres? —preguntó sin andarse por las ramas.

Tasman se inclinó sobre el mostrador para acercarse más a él.

—Hoy han detenido a Siobhan, la semielfa —explicó—, y la juzgarán mañana por la mañana.

Oliver estuvo a punto de caerse de la banqueta.

—La acusan de participar en el rescate de las minas. Su amo, el mercader, la llevó al palacio del duque esta misma tarde. Por lo visto, la chica ni siquiera sospechaba que iba a ser arrestada.

El halfling intentó asimilar la información y dilucidar las implicaciones. ¿Siobhan arrestada? ¿Por qué ahora, precisamente? Oliver no pudo menos de pensar que la relación profesional de la semielfa con la Sombra Carmesí tenía que ver con la detención. Tal vez incluso la tuviera su relación personal con Luthien. ¿Acaso el duque hechicero estaba en la pista de la verdadera identidad del joven Bedwyr?

—Hay incluso quien dice que ella es la Sombra Carmesí —continuó Tasman, y Oliver se encogió al oír esto, convencido ya de que el arresto de Siobhan no era una simple coincidencia—. Sin duda, esa será una pregunta que le harán mañana por la mañana en la Seo.

—¿Cómo sabes todo esto? —inquirió el halfling.

Se daba cuenta de que Tasman tenía un oído muy fino y estaba enterado de muchas cosas que pasaban en los bajos fondos de Monforte. Había una razón por la que Luthien y él habían disfrutado de bebidas y comidas gratis durante las últimas semanas. Había una razón por la que el avispado tabernero se había mostrado tan interesado como Oliver por las muchas historias de los dobles de la Sombra Carmesí.

—No han hecho nada para mantenerlo en secreto —contestó el curtido tabernero—. El arresto de la semielfa es la comidilla de todos los figones y tabernas de la ciudad, y me sorprende que no te hayas enterado hasta ahora.

Oliver sabía que en Monforte se arrestaba a diario a los que eran sospechosos de robo; entonces ¿por qué se había hecho correr la voz sobre este caso en particular?

El halfling creía saber la respuesta. La palabra «cebo» siguió martilleándole la cabeza cuando se marchó de El Enalfo.

Oliver perdió su sonrisa «de niña» tan pronto como Luthien y él pasaron entre los guardias pretorianos por las puertas exteriores de la Seo a la mañana siguiente. En el vestíbulo, el halfling contempló con desdén su disfraz mientras se preguntaba por qué tenía que venir a parar siempre a este sitio. Ni que decir tiene que Oliver sabía desde la noche antes, cuando le había contado al desesperado Luthien lo del arresto de Siobhan, que volvería a entrar otra vez en la Seo.

Pero saberlo no quería decir que le hiciera gracia.

—Podríamos estar perjudicándola —razonó el halfling, no por primera vez, mientras enganchaba el arpeo mágico en el acceso al pasaje que se abría por encima del vestíbulo.

Luthien cogió la cuerda y casi subió corriendo por la pared; después alzó a pulso a su amigo.

—Es posible que Morkney solo sospeche que la chica sabe algo de la Sombra Carmesí —continuó el halfling cuando entró en el pasillo oculto—. Si nos atrapan hoy aquí, magro favor le haríamos a tu amada.

Por no mencionar lo que les ocurriría a ellos, añadió Oliver para sus adentros. El nervioso halfling se apartó de la cara el largo cabello de la peluca y se arregló con torpeza el vestido estampado, que se le había torcido mientras subía por la cuerda.

—Tengo que saberlo —repuso Luthien.

—Ya he visto antes picar muchos cebos como este —dijo Oliver.

—¿Y alguna vez has abandonado a una persona amada? —preguntó el joven.

Oliver no contestó ni hizo más comentarios. La pregunta le había escocido, ya que, efectivamente, había dejado a una amante, una muchacha halfling de dieciocho años. También Oliver era muy joven por aquel entonces, vivía en una aldea, y acaba de iniciar su carrera como ladrón. El terrateniente local (la única persona de la comunidad rural a la que merecía la pena robar) no pudo coger a Oliver, pero descubrió la relación amorosa del halfling. Prendieron a la muchacha, y Oliver se dio a la fuga, justificando su huida con el argumento de que era lo mejor que podía hacer en interés de la joven.

Nunca supo lo que había sido de ella y, muchas veces, con la perspectiva del tiempo transcurrido, se preguntó si su «evacuación táctica» no habría sido fruto de una pura cobardía.

Así pues, siguió a Luthien hacia los niveles superiores, como habían hecho en su primera incursión a la gran catedral. Oliver notó que había más cíclopes que en la ocasión anterior, y también mucha más gente en los bancos, Morkney tenía planeado un espectáculo, dedujo el halfling, y por ello el perverso duque deseaba tener un público.

Oliver agarró a su amigo por el hombro y le pidió que se pusiera la capa carmesí —mientras que él, por su parte, se echaba sobre el vestido estampado su propia capa púrpura y se cubría con el sombrero, que estaba bastante arrugado— antes de asomarse al triforio jalonado de gárgolas, quince metros por encima del suelo de la nave.

Siguieron avanzando en silencio y sin interrupciones, hasta llegar al rincón del brazo meridional del crucero, donde Luthien se agachó detrás de una gárgola, con Oliver pegado a su espalda.

La escena era igual que la anterior presenciada por los amigos en su primera visita al majestuoso edificio. El duque, vestido con una túnica roja, estaba sentado en un sillón detrás del altar mayor, en el extremo occidental de la catedral, y exhibía una expresión aburrida mientras sus lacayos pasaban la lista de los contribuyentes y contaban los gravosos diezmos de los pobres diablos.

Luthien observó el espectáculo solo un momento, y después enfocó su atención en los bancos delanteros de la catedral. Había varias personas sentadas en hilera, vestidas con los sayones grises de los prisioneros y vigiladas por un grupo de cíclopes. Solo había un enano de pelo rubio, y Luthien suspiró con alivio al ver que no era Shuglin. Resultaba obvio que tres eran humanos, pero las otras tres figuras o eran chicos jóvenes o eran mujeres.

—¿Dónde estás? —musitó Luthien, que siguió con su escrutinio durante largos minutos.

Entonces, una de las figuras de la línea de prisioneros se movió, y Luthien reparó en que las puntas doradas del cabello asomaban por debajo de la capucha. Instintivamente, el joven se adelantó como si fuera a saltar desde la cornisa.

Oliver lo agarró con firmeza por el brazo y ni siquiera parpadeó cuando Luthien se volvió hacia él. La expresión del halfling le recordó que ellos poco podían hacer.

—Pasa igual que con el enano —susurró Oliver—. No sé ni por qué hemos venido.

—Porque tengo que saber lo que pasa —protestó Luthien.

Oliver suspiró, pero entendió la postura de su compañero.

La lista de impuestos continuó durante media hora más, y todo parecía normal. Aun así, Oliver no podía librarse de la inquietante sensación de que este no era un día como otro cualquiera en la Seo. Siobhan había sido prendida por alguna razón, y la difusión de la noticia de su arresto había sido un acto deliberado, en opinión del halfling. Si Shuglin había sido apresado para enviar un claro mensaje a la Sombra Carmesí, entonces el arresto de Siobhan era el cebo para atraer a una trampa al misterioso ladrón.

Oliver miró a su amigo con desdén mientras pensaba lo mucho que le recordaba a una trucha atrapada en la red de un pescador.

El hombre del estrado, encargado de llamar a los contribuyentes, recogió sus papeles y se bajó, dejando su puesto a otro hombre, el cual hizo un gesto a los guardias pretorianos para que prepararan a los prisioneros. Los siete acusados fueron obligados a ponerse en pie y el vocero pronunció un nombre.

Un hombre mayor, de unos cincuenta años, fue sacado del banco sin contemplaciones y llevado a empujones hasta el altar. Tropezó más de una vez, y en una ocasión se habría ido de bruces al suelo si los cíclopes que lo flanqueaban no lo hubieran agarrado y lo hubieran sostenido con rudeza.

La acusación era muy corriente: robar un abrigo de una tienda de ropas. Se llamó al mercader que hacía la denuncia.

—Mal asunto —comentó Oliver, que señaló con la barbilla hacia el mercader—. Es uno de los comerciantes más acaudalados, y probablemente goza de la amistad del duque. El pobre diablo está perdido.

Luthien apretó los labios en un gesto de frustración.

—¿Alguna vez han declarado inocente a alguien? —preguntó.

—No.

La respuesta del halfling, aunque esperada, hirió al joven Bedwyr profundamente.

Como era de suponer, el hombre fue declarado culpable. Todas sus posesiones, incluida una modesta casa en el sector bajo de Monforte, le fueron confiscadas a favor del rico mercader, a quien también se le concedió la gracia de cortar personalmente la mano derecha del hombre y exhibirla en su tienda como advertencia para otros posibles ladrones.

El hombre mayor protestó débilmente, y los cíclopes se lo llevaron a rastras.

El enano fue el siguiente, pero Luthien ya no estaba atento al proceso.

—¿Dónde se han metido los Tajadores? —susurró—. ¿Por qué no están aquí?

—Tal vez sí están —contestó Oliver, y el semblante del joven se animó un poco—. Solo para ver lo que pasa, como nosotros —añadió, borrando el gesto alegre de su amigo—. Cuando un ladrón es atrapado, se queda solo. Es un código que la gente de la calle observa y cumple escrupulosamente.

Luthien apartó los ojos del halfling y los dirigió hacia la zona del altar, donde el enano había sido declarado culpable y sentenciado a dos años de trabajos forzados en las minas. Luthien comprendía el pragmatismo de lo que Oliver acababa de explicar. Si el duque Morkney supiera que cualquier banda de ladrones intentaría rescatar a uno de sus miembros capturado, entonces la labor de limpiar Monforte de delincuentes sería verdaderamente fácil.

El joven Bedwyr asintió mostrando su acuerdo con la lógica del planteamiento; pero, si realmente ese era el caso, ¿por qué estaba encaramado ahora a quince metros del suelo de la Seo?

Resultó —y Oliver estaba seguro de que no se trataba de una coincidencia— que Siobhan fue la última en comparecer. Salió del banco y, aunque llevaba las manos atadas, se sacudió de encima las zarpas de los sobones cíclopes, que la empujaban hacia el estrado.

—Siobhan, una esclava —anunció el vocero, que miró de soslayo al duque.

Morkney seguía exhibiendo una expresión aburrida.

—Se encontraba entre los que atacaron la mina —manifestó el hombre.

—¿Y eso quién lo dice? —inquirió la semielfa con gesto severo.

El cíclope que estaba detrás la empujó fuerte con el extremo de la vara que manejaba, y Siobhan le lanzó una mirada asesina, con los verdes ojos entrecerrados.

—Qué fogosidad —susurró Oliver, en cuya voz se advertía un claro pesar. Tenía sujeto a Luthien por la capa con todas sus fuerzas, casi esperando que el tembloroso joven saltara desde el saliente.

—¡Los prisioneros solo hablan cuando se les ordena que lo hagan! —la reprendió el hombre del estrado.

—¿Y de qué vale que alguien alce la voz en este perverso lugar? —replicó la muchacha, ganándose otro brusco empellón.

Luthien dejó escapar un gruñido bajo y gutural, y Oliver sacudió la cabeza con resignación, más convencido que nunca de que no deberían estar en este lugar tan peligroso.

—¡Atacó la mina! —repitió el hombre, encorajinado, mientras miraba de nuevo al duque—. Además, es amiga de la Som…

Morkney se echó hacia delante en su sillón, con la mano levantada en un gesto imperioso para hacer callar a su impetuoso lacayo. A Oliver no le pasó por alto este significativo gesto, como si el duque no quisiera que se pronunciara en voz alta el nombre de la Sombra Carmesí.

Morkney volvió su arrugado semblante hacia la muchacha; sus ojos inyectados en sangre parecían arder con un fuego mágico interno.

—¿Dónde están los enanos? —preguntó sin alterar la voz.

—¿Qué enanos? —repuso Siobhan.

—Los dos que tú y tus… compañeros os llevasteis de las minas —replicó Morkney, y la pausa que hizo afirmó a Oliver en su convencimiento de que todo este asunto del arresto y el juicio había sido montado expresamente para Luthien y para él.

Siobhan soltó una risita queda y sacudió la cabeza.

—Soy una esclava —dijo con calma—, y nada más.

—¿Quién es el amo de esta mujer? —inquirió Morkney.

El señor de Siobhan se puso de pie en uno de los bancos de las primeras filas y levantó una mano.

—Tú estás exento de culpa —explicó el duque—, y por lo tanto serás indemnizado por la pérdida económica.

El hombre soltó un suspiro de alivio, asintió con la cabeza y volvió a sentarse.

—Oh, no —gimió Oliver entre dientes.

La mirada de Luthien fue del mercader al duque, y de este a Siobhan, sin comprender lo que pasaba.

—Y a ti —continuó Morkney, mientras se levantaba del sillón por primera vez en las dos horas que Oliver y Luthien llevaban en la Seo—, te declaro culpable —manifestó el duque con una voz sin inflexiones, tras lo cual regresó a su asiento. Una mueca perversa curvaba sus labios—. Disfruta de mis mazmorras durante los próximos cinco días.

¿Cinco días?, repitió Luthien para sus adentros. ¿Era esta la sentencia? Oyó que Oliver volvía a gemir, e imaginó que Morkney no había terminado aún.

—¡Porque serán los últimos de tu vida! —declaró el malvado hechicero—. Entonces se te conducirá a la plaza que lleva mi nombre, y allí… ¡serás colgada por el cuello hasta que mueras!

Un gemido general se alzó en la concurrencia, que rebulló inquieta en los bancos, y los guardias cíclopes agarraron sus armas con más fuerza mientras miraban a uno y otro lado, como si esperaran problemas. La sentencia había sido una sorpresa para los asistentes a la Seo. Durante el mandato de Morkney, el único delito que se sentenciaba con pena de muerte era el asesinato de un humano; e, incluso en un caso tan extremo, si el humano asesinado no era un personaje importante, por lo general el reo era condenado a la esclavitud de por vida.

De nuevo, el término «cebo» cobró relevancia en la mente del halfling, que barajó los posibles conflictos a los que su compañero y él tendrían que enfrentarse muy pronto, ya que estaba seguro de que Luthien no permitiría semejante injusticia sin al menos intentar el rescate. Oliver supuso que iban a estar muy ocupados durante los próximos cinco días, entrando en contacto con los Tajadores y con cualquiera que pudiera ayudarlos.

El distraído halfling olvidó sus planes de golpe cuando miró hacia Luthien: el joven estaba plantado de pie en la cornisa, con el arco extendido y listo para disparar.

Con un grito de rabia, el joven Bedwyr disparó la flecha, que voló inexorablemente hacia el altar y el duque Morkney. Este alzó la vista hacia el triforio con gesto de sorpresa. Se produjo un destello plateado, y no solo una flecha, sino cinco, surcaron el aire hacia el extremo norte del crucero. De inmediato hubo un segundo destello, y cada flecha se convirtió en otras cinco; lo siguió un tercer destello, y las veinticinco se convirtieron en ciento veinticinco.

Todas ellas siguieron volando hacia el duque, y Luthien y Oliver las miraron sin dar crédito a sus ojos.

Pero la andanada era ilusoria; las docenas de flechas no eran más que reflejos de la primera, y todas ellas se desvanecieron en la nada o simplemente pasaron a través del duque mientras este se echaba hacia delante en el sillón, todavía sonriendo malignamente y señalando a Luthien.

El joven Bedwyr se consideró un necio impetuoso, una opinión que se reforzó cuando oyó el comentario de Oliver a su espalda:

—Has cometido una gran tontería.

XXIII
¡A LAS ARMAS!

Luthien retrocedió en la cornisa cuando la estatua de la gárgola cobró vida de repente. Descargó el arco en un golpe cruzado, el cual se rompió contra la dura cabeza de la criatura, y empezó a llamar al halfling; pero enseguida se dio cuenta de que Oliver, luciendo ahora su gran sombrero, estaba ya bastante apurado a causa de que las siniestras estatuas situadas a todo lo largo del triforio se habían animado respondiendo a la llamada de su amo el hechicero.

—¿Por qué tengo que combatir siempre subido a un saliente? —gimió el halfling al tiempo que esquivaba una garra y arremetía hacia delante con su espadín, pero el resultado fue que la fina hoja de acero se dobló de manera alarmante sin apenas penetrar en la dura piel de la gárgola.

Para entonces, toda la concurrencia de la catedral se había percatado del tumulto desatado en el abovedado pasaje. Los cíclopes gritaban órdenes.

—¡Muerte a los proscritos! —chilló el hombre del estrado. Y entonces cometió el tremendo error de cambiar su grito por el de—: ¡Muerte a la Sombra Carmesí!

—¡La Sombra Carmesí! —exclamó uno de los asistentes con gran sorpresa mientras señalaba, anhelante, a Luthien.

Ocurrió en el momento más oportuno, pues el joven Bedwyr descargaba en ese mismo instante un golpe limpio sobre la gárgola, y su espada cortó el cuello de la criatura y se hundió profundamente en la dura ala. Luthien empujó con todas sus fuerzas, y la gárgola cayó de la cornisa agitando frenéticamente las alas, aunque con la herida no consiguió sostenerse en el aire y se precipitó dando volteretas al suelo.

—¡La Sombra Carmesí! —gritaron más personas, y otras chillaron aterradas al advertir que las gárgolas estaban vivas.

Acosado por dos de los monstruos alados, Oliver se metió detrás de Luthien sobre la cornisa, donde el triforio giraba hacia el brazo meridional del crucero. El halfling manipuló con frenesí el arpeo y la cuerda, pero no le pasó inadvertido el significado del creciente tumulto en la nave central.

De la espada de Luthien saltaron chispas cuando la hoja abrió un corte en el rostro de una gárgola. El joven Bedwyr combatía con ferocidad, intentando mantener a raya a las poderosas criaturas, pero sabía que su amigo y él estaban en apuros, pues más monstruos se aproximaban por el otro extremo del pasillo abovedado, y varios más estaban levantando el vuelo y planeaban lentamente a través del área abierta del crucero.

Abajo, los cíclopes se organizaban rápidamente, tratando de acorralar a la multitud cada vez más agitada; mucha gente había cogido a sus hijos en brazos y corría hacia las puertas principales al tiempo que chillaba. Uno de los cíclopes alargó el brazo hacia Siobhan, pero recibió una patada en la ingle. El otro bruto que flanqueaba a la muchacha tuvo aún menos suerte, ya que recibió un flechazo en las costillas (el disparo llegó desde las últimas filas de bancos) mientras intentaba agarrar a la furiosa semielfa.

Mucha gente seguía inmóvil, boquiabierta, señalando hacia el triforio y pronunciando el nombre del misterioso ladrón de la capa carmesí.

Oliver, que para entonces ya había sacado el arpeo y la cuerda, supo entender el alcance de todo ello.

—¡Sí! —gritó lo más fuerte que pudo—. ¡La Sombra Carmesí está aquí! ¡La hora de vuestra libertad ha llegado, buena gente de Monforte!

—¡Por Eriador! —clamó Luthien, captando al punto la intención de su amigo—. ¡Por Bruce MacDonald! —En un tono de voz más bajo y más desesperado, añadió rápidamente al ver el creciente número de gárgolas que se acercaban—: ¡Deprisa, Oliver!

—¡Valerosos ciudadanos de Monforte, a las armas! —gritó el halfling, y empezó a girar el arpeo por encima de su cabeza, lanzándolo después a la base de la bóveda que se alzaba sobre ellos y un poco más hacia fuera del triforio—. La libertad os aguarda. ¡A las armas! Es la hora de los héroes. ¡Valientes ciudadanos de Monforte, a las armas!

Luthien soltó un gemido cuando el pesado brazo de una gárgola lo golpeó en los hombros. Salió impulsado hacia delante por el impacto, y dio un traspié que lo lanzó sobre Oliver. El joven recogió al halfling bajo el brazo, se agarró a la cuerda, y saltó al vacío.

El espectáculo de los dos compañeros, con las capas carmesí y púrpura ondeando tras ellos, lanzándose desde el triforio y dirigiéndose inexorablemente hacia el altar y el duque tirano, hizo que el coraje sustituyera al pánico, le dio arrestos al esclavizado pueblo de Monforte. Casualmente, fue un comerciante que llevaba una bolsa grande de monedas —el pago de sus impuestos— el que dio el primer golpe, descargando esa misma bolsa contra la cara del guardia pretoriano que tenía más cerca, que cayó sin sentido. La multitud se abalanzó sobre el caído cíclope, y un hombre recogió su arma.

Cerca, a un lado, otro cíclope fue arrastrado al suelo por la muchedumbre.

Y, en la parte trasera, los aliados de Siobhan, los Tajadores, sacaron sus armas y arcos escondidos y arremetieron con furia contra una fila de cíclopes lanzados a la carga.

El hombre que había presentado los cargos contra Siobhan bajó precipitadamente del estrado, blandiendo una daga con la aparente intención de atravesar a la semielfa con ella. Sin embargo, cambió de idea y de dirección, ya que el enano prisionero se interpuso entre él y la muchacha. El hombre echó a correr hacia el brazo norte del crucero llamando a gritos a la guardia pretoriana.

Siobhan y el enano miraron en derredor y vieron a su carcelero desplomarse cerca de uno de los bancos delanteros, y corrieron hacia allí con intención de encontrar las llaves de los grilletes.

Oliver y Luthien llegaron a mitad de camino del suelo y del ábside antes de ser interceptados por una gárgola. Luthien soltó a Oliver para armarse con la espada y lanzó tajos ferozmente mientras la cuerda giraba en cerrados círculos.

El halfling se dio cuenta de la difícil situación en la que se encontraban ya que más gárgolas se dirigían hacia ellos, pero, a su entender, lo peor era que estaban suspendidos en el aire, ofreciendo un blanco perfecto al encolerizado duque hechicero. El halfling miró hacia el suelo y suspiró, tras lo cual dio tres tirones secos a la cuerda.

La gárgola se había agarrado a Luthien, y los tres cayeron desde cuatro metros y medio de altura. Mientras se precipitaban al suelo, el halfling mantuvo la calma lo suficiente para trepar por encima de la gárgola y poner la punta de su daga larga contra el cráneo de la criatura. Cuando llegaron abajo, la fuerza del impacto impulsó el arma, que atravesó la cabeza del monstruo animado.

Luthien fue el primero en levantarse al tiempo que blandía la espada a diestro y siniestro para mantener a raya a los cíclopes que estaban más cerca. Atentos a él, los brutos no se percataron del grupo de hombres que se aproximaba, pero las gárgolas que descendían planeando sacaron partido de ello. Un hombre fue alzado en el aire con la cabeza rodeada por los brazos de la gárgola y sin que sus manos le sirvieran de mucho contra la dura piel del monstruo.

En la nave central se alzaba el tumulto del motín, toda la gente luchando con cualquier cosa que pudiera servirle de arma, y muchos gritando una y otra vez:

—¡La Sombra Carmesí!

El duque Morkney apretó los huesudos puños con ira cuando los impertinentes Luthien y Oliver cayeron entre la chusma, e interrumpió la salmodia con la que habría lanzado una descarga de energía contra la pareja. Cuando miró a su alrededor, Morkney comprendió que centrarse en ellos dos no era la mejor opción; la gente que había en la catedral superaba en número a los cíclopes y, para sorpresa del duque, no pocos habían acudido con armas. Las gárgolas eran formidables, pero no había demasiadas y mataban con lentitud.

Otra flecha voló en dirección al duque, pero también esta chocó contra su barrera mágica y fue perdiendo consistencia a medida que se multiplicaba hasta que las imágenes solo fueron meras sombras del original.

Morkney estaba furioso por la sublevación, pero no preocupado. Hacía tiempo que sabía que esto ocurriría tarde o temprano, y se encontraba bien preparado para hacerle frente. La Seo llevaba en pie siglos, y durante ese tiempo cientos de personas, en su mayoría gente que había ayudado a construir la catedral o había donado cuantiosas sumas a la iglesia, habían sido enterradas bajo el suelo de piedra y entre los gruesos muros.

Los pensamientos del duque se dirigieron ahora hacia el mundo espiritual, hasta aquellos cadáveres inhumados, y los conminaron a salir. Las propias paredes y el piso de la Seo se sacudieron, se desplazaron bloques de piedra, y muchas manos, algunas con restos de piel putrefacta y otras simples restos esqueléticos, asomaron por los huecos.

—¿Qué es lo que hemos puesto en marcha? —preguntó Luthien cuando Oliver y él salieron de la cercana batalla y encontraron un momento para recuperar el aliento.

—¡No lo sé! —admitió el halfling con franqueza.

Los dos amigos retrocedieron, horrorizados, cuando una espantosa cabeza, toda ella restos de carne y piel podridas, vacías las cuencas oculares, salió por una grieta del suelo y los observó.

La espada de Luthien partió en dos la calavera animada.

—¡Solo hay un camino! —gritó Oliver, que miraba hacia el ábside—. ¡Estas son criaturas de Morkney!

El joven Bedwyr echó a correr delante del halfling, pero dos cíclopes les salieron al paso. La espada de Luthien acometió hacia delante y después se desplazó velozmente hacia arriba y lateralmente, llevándose consigo las dos espadas de los brutos. Luthien se abalanzó contra ellos y descargó un puñetazo en la cara de uno de los cíclopes, al que derribó de espaldas.

Guiado por el instinto, el joven se agachó apenas con tiempo de esquivar el fuerte tajo de la espada del otro bruto. Luthien giró sobre sí mismo y lanzó una estocada directa que destripó al sorprendido cíclope.

Oliver llegó junto a su compañero dando una voltereta hacia delante mientras se las ingeniaba para lanzar la daga larga en mitad de la vuelta, y el arma giró sobre sí misma en el aire y se fue a clavar en el estómago de otro guardia pretoriano que acudía a interceptarlos. El bruto sufrió una sacudida y aulló, un grito que se redujo a un gorgoteo cuando el espadín de Oliver le atravesó el gañote.

Luthien pasó junto a su amigo como una tromba, desplazando al cíclope muerto de un empellón. Otro bruto se había adelantado, con la pesada espada levantada ante sí en una postura defensiva.

Luthien era demasiado rápido para el bruto. Lanzó un golpe cruzado con su arma, para desviar la del cíclope hacia la izquierda, y después continuó la rotación realizando un giro completo al tiempo que propinaba una patada al cíclope en las costillas, por debajo del brazo levantado. El bruto cayó pesadamente de costado; estaba aturdido, pero no malherido. Sin embargo no se enfrentó de nuevo a los dos amigos, sino que se escabulló gateando en busca de otro adversario más fácil.

Oliver y Luthien llegaron al altar, al borde del ábside, sin más enemigos entre ellos y el duque Morkney, que ahora estaba de pie ante su cómodo sillón.

El halfling gateó por debajo del altar, en tanto que Luthien lo rodeaba por la izquierda. El duque extendió bruscamente un brazo en su dirección y lanzó un puñado de cuentas pequeñas.

Las bolitas cayeron al suelo alrededor del altar y explotaron, envolviendo a los dos amigos en una lluvia de chispas y una densa nube de humo. Oliver gritó cuando las chispas lo alcanzaron y se engancharon a sus ropas, pero mantuvo la calma lo bastante para meterse rápidamente bajo la protectora capa de Luthien. Medio asfixiados y tosiendo, los dos compañeros siguieron avanzando, pero entonces descubrieron que el duque ya no estaba allí.

El halfling, siempre alerta, captó un fugaz movimiento y señaló un tapiz que colgaba sobre la curvada pared del ábside. Luthien llegó allí en unas pocas zancadas y apartó violentamente el tapiz. Encontró una puerta de madera y, detrás de ella, una estrecha escalera de piedra que subía pegada a la pared hacia la torre más alta de la Seo.

Siobhan y sus ocho compañeros que estaban en la catedral se separaron y cada uno se dirigió a distintas zonas para intentar calmar a la frenética muchedumbre y poner cierto orden a los sublevados ciudadanos. Uno de los Tajadores lanzó a la semielfa un arco y una aljaba, y a continuación desenvainó su espada y arremetió contra dos cíclopes. Pero solo quedaba uno para hacerle frente, ya que la muchacha no anduvo remisa en dar un buen uso al arco.

A los guardias pretorianos no les iban bien las cosas, pero sus aliados, los muertos vivientes y las gárgolas, estaban sembrando el pánico entre todos los que estaban cerca de ellos.

Una mujer, que utilizaba su bastón como un garrote, descargó un golpe sobre una de aquellas criaturas que no era más que un esqueleto y le arrancó la cabeza, pero sus ojos se desorbitaron por la impresión cuando el repugnante ser continuó avanzando hacia ella. Sin duda la habría matado, pero el enano prisionero, libre ya de los grilletes, se abalanzó sobre el esqueleto descabezado y lo arrastró consigo al suelo al tiempo que golpeaba y esparcía los huesos por doquier.

Siobhan miró a su alrededor y vio a una mujer con sus tres niños que intentaba resguardarse debajo de uno de los bancos, mientras una gárgola que se cernía sobre ellos les lanzaba zarpazos con sus garras. La semielfa disparó una flecha contra la gárgola, y después otra, y, cuando el monstruo se volvió hacia ella, un grupo de hombres salió de debajo del banco y saltó sobre la criatura y la derribaron bajo su peso.

Siobhan comprendió que tanto daba ir hacia un sitio como hacia otro; la batalla se disputaba en toda la nave central. Se dirigió hacia el ábside con intención de reunirse con Luthien y Oliver y esperando tener la oportunidad de disparar contra el duque Morkney. Salió de entre la muchedumbre justo en el momento en que el tapiz caía de nuevo y cubría la puerta por la que habían entrado su amado y su compañero halfling.

La escalera era estrecha y rodeaba la torre en espiral a medida que ascendía; Luthien y Oliver solo alcanzaban a ver unos cuantos palmos al frente mientras subían corriendo en persecución del duque hechicero. Pasaron ante un par de ventanucos con profundos antepechos de piedra sobre los que descansaban pequeñas estatuas, y el joven Bedwyr, precavido, mantuvo dirigida su espada hacia ellas por si acaso cobraban vida y se sumaban a la lucha.

Siete escalones más arriba, Luthien se paró y se volvió a mirar a Oliver, que estaba distraído recogiendo la cuerda del arpeo mágico. El joven Bedwyr le pidió que se detuviera un momento y escuchara atentamente.

Los dos amigos oyeron una salmodia un poco más arriba de la sinuosa escalera.

Luthien se zambulló de cabeza sobre los peldaños al tiempo que intentaba arrastrar consigo al halfling. Antes de que el sobresaltado Oliver tuviera tiempo de reaccionar, se produjo una rápida serie de explosiones que descendieron vertiginosamente por la escalera a medida que un rayo rebotaba contra la piedra. Pasó siseante —Luthien sintió la hormigueante descarga de su energía a lo largo de la espina dorsal— y después desapareció. El joven miró hacia atrás, temiendo encontrarse con el cuerpo carbonizado del halfling.

Oliver seguía de pie, intentando enderezar el deteriorado sombrero y arreglar la anaranjada pluma rota.

—¿Sabes? A veces viene bien ser bajito —comentó con despreocupación.

Luthien se incorporó de un salto y los dos amigos reanudaron la persecución; el joven Bedwyr remontaba los escalones de dos en dos con el propósito de alcanzar al duque antes de que hiciera más daño.

Luthien Bedwyr no pudo menos de reparar en los profundos agujeros hechos en la pared de piedra allí donde el rayo había rebotado, y se preguntó qué demonios estaba haciendo y cómo había llegado a esta situación. ¿Cómo era posible que él, el hijo menor del eorl de Bedwydrin, estuviera persiguiendo a un duque hechicero escalera arriba de la torre más alta de uno de los mayores edificios de Eriador?

Sacudió la cabeza y continuó corriendo sin haber resuelto la incógnita.

En una de las vueltas de la interminable espiral de la escalera, los ojos del joven Bedwyr se desorbitaron por el terror; Luthien se agachó rápidamente y gritó al mismo tiempo que una pesada hacha hacía saltar esquirlas de la pared de piedra justo encima de su cabeza. Dos cíclopes obstruían el paso, uno detrás del otro.

Luthien blandió al punto su espada, pero el bruto tenía un escudo grande, además de la ventaja de estar en una posición más elevada, de manera que el joven Bedwyr no tenía mucho donde golpear. Más peligro entrañaba el hacha del cíclope, que se descargaba cada vez que Luthien se acercaba demasiado, obligándolo a retroceder y a bajar un escalón tras otro.

—¡Ábrete paso! —gritó Oliver a su espalda—. ¡Tenemos que alcanzar a ese jorguín antes de que tenga tiempo de prepararnos otra sorpresa!

Decirlo era más fácil que hacerlo, como Luthien muy bien sabía, ya que no podía realizar ningún ataque consistente contra su corpulento y bien protegido adversario. En un terreno nivelado, Oliver y él ya habrían despachado a los dos cíclopes, pero en la escalera al joven le parecía un logro de todo punto imposible.

Llegó incluso a considerar la posibilidad de dar media vuelta y unirse a la refriega de la nave principal, donde Oliver y él podrían al menos hacer algo positivo.

Una flecha rebotó en la pared por encima de la cabeza del joven, en un ángulo ascendente. El cíclope, que tenía el escudo bajado para contener las continuas arremetidas de la espada, recibió el impacto en pleno tórax y trastabilló hacia atrás.

En un gesto instintivo, alzó el escudo, y Luthien no desaprovechó la ocasión para descargar su espada en la rodilla del bruto, que se derrumbó sobre los escalones, inerme, en tanto que el otro cíclope se daba a la fuga.

Apenas había subido dos escalones cuando lo alcanzó en la espalda la daga lanzada por Oliver.

Luthien había acabado con el primer cíclope, y el segundo giró sobre sí mismo al tiempo que aullaba de dolor justo a tiempo de ver llegar la segunda flecha rebotada.

Los dos amigos comprendieron lo ocurrido cuando Siobhan apareció tras la curva de la escalera, un poco más abajo.

—¡Corre! —instó el halfling a su compañero, consciente de que el enamorado joven era muy capaz de quedarse plantado y mirando con ojos de cordero a la muchacha por toda la eternidad. Hay que señalar en favor de Luthien que el joven ya se había puesto en movimiento, pasando por encima de los cíclopes caídos y remontando la escalera de caracol—. Tenemos que alcanzar a ese jorguín…

—Antes de que tenga tiempo de prepararnos otra sorpresa —lo atajó Luthien.

Dejaron atrás doscientos peldaños; a Luthien las piernas le dolían y las sentía como si fueran de goma. Hizo un breve alto y se volvió a mirar a su amigo.

—Si esperamos, el jorguín nos recibirá con una gran explosión, estoy seguro —dijo Oliver mientras se apartaba de la cara los largos mechones negros de la peluca.

El joven Bedwyr echó la cabeza hacia atrás e inhaló profundamente; luego echó a correr de nuevo escalera arriba.

Subieron otros cien peldaños, y entonces vieron la claridad inconfundible de la luz del día. Llegaron a un rellano, y remontaron otros cinco escalones que conducían al tejado de la torre, un espacio circular de unos siete u ocho metros de diámetro, cercado por almenas bajas.

En el otro extremo estaba el duque, riendo como un poseso; su voz había cambiado, se había vuelto más profunda, más gutural y más ominosa. Luthien subió a la plataforma de un salto, pero se frenó en seco y contempló con horror cómo el cuerpo de Morkney se sacudía violentamente, retorciéndose e hinchándose.

Y creciendo.

La piel de los brazos y del cuello del hechicero se volvió más oscura y se fue endureciendo hasta convertirse en escamas superpuestas. Su cabeza se agrandó de manera escalofriante al tiempo que le crecían grandes colmillos y una serpenteante lengua bífida. Poco después, el rostro de Morkney semejaba el de una serpiente gigante, y unos enormes y curvados cuernos crecieron en lo alto de la testa. Para entonces, su túnica roja parecía más una camisa corta, ya que la altura del hechicero se había duplicado, y su tórax, antes tan enjuto y débil, era ahora inmenso, a punto de hacer estallar la que hasta hacía un momento era una amplia túnica. Unos brazos largos y poderosos sobresalieron de las mangas, y los dedos con garras lanzaron zarpazos en el aire mientras el hechicero seguía experimentando la transformación, evidentemente dolorosa.

La baba goteó entre las fauces del rostro serpentino, siseando como ácido al caer en las losas de piedra entre los pies de tres garras del monstruo, allí donde las botas de Morkney estaban tiradas, hechas jirones.

Con una sacudida, la bestia se despojó de la túnica roja, y unas grandes alas correosas se desplegaron en su espalda; sus negros tejidos y escamas humeaban con el calor del Abismo.

—Morkney —susurró Luthien.

—Me parece que no —dijo Oliver—. Quizá deberíamos regresar abajo.

XXIV
EL DEMONIO

—Ya no soy Morkney —proclamó la bestia—. ¡Contemplad el poder de Praehotec y temblad de miedo!

—¿Praehotec? —susurró Luthien, que estaba realmente asustado.

—Un demonio —explicó Oliver, falto de resuello y no solo por la larga carrera escalera arriba—. El espabilado jorguín ha prestado su cuerpo a un demonio.

—No es peor que el dragón —musitó el joven Bedwyr, procurando tranquilizar a Oliver y también a sí mismo.

—Pero no derrotamos al dragón —se apresuró a recordarle el halfling.

El demonio miró a su alrededor, y su aliento se condensó en el frío aire de octubre.

—Ah —suspiró—. ¡Qué estupendo es estar de nuevo en el mundo! ¡Me daré un banquete con vosotros dos y con muchos otros antes de que Morkney encuentre la fuerza de voluntad suficiente para devolverme al Abismo!

Luthien no lo puso en duda ni por un momento. Había visto gigantes tan grandes como Praehotec, pero nada, ni siquiera Balthazar, había irradiado un halo tan poderoso ni tan extremadamente maligno. Luthien se preguntó, estremecido, a cuánta gente habría devorado este demonio, pero llegó a la conclusión de que prefería no saberlo.

Oyó ruido en la escalera a su espalda y echó una rápida ojeada hacia atrás en el momento en que Siobhan llegaba al rellano, con el arco en la mano.

El joven Bedwyr respiró hondo para calmarse. En su corazón enamorado fue como si aceptara el envite de todo cuanto había en juego.

—Acompáñame, Oliver —dijo con los dientes apretados, y cerró los dedos con más fuerza sobre la empuñadura de la espada con la intención de cargar a pecho descubierto contra la muerte.

Antes de que el halfling tuviera tiempo siquiera de dirigir una mirada incrédula a su amigo, Praehotec alargó una de sus garras y cerró el puño.

Un tremendo ventarrón se levantó de repente por encima de las almenas, a la izquierda, y sacudió violentamente a los dos compañeros. En el mismo momento, Siobhan disparó una flecha, pero el fuerte viento empujó el ligero proyectil y lo desvió a un lado.

Luthien estrechó los ojos y levantó un brazo para protegerse de la punzante ventolera; su capa y sus ropas ondearon bruscamente hacia la derecha, zarandeando al halfling. El sombrero de Oliver salió despedido de su cabeza y se elevó haciendo espirales.

En un gesto instintivo, Oliver dio un salto y lo atrapó, aunque dejó caer el espadín en el proceso; pero, de repente, también él empezó a rodar sobre sí mismo, dando tumbos y más tumbos en giros cada vez más rápidos. En una de las volteretas, cuando estaba cabeza arriba, se remontó en el aire, justo por encima de las almenas. El aturdido halfling se había alejado casi cuatro metros de la plataforma de la torre cuando el serpentino rostro de Praehotec esbozó una mueca maligna, y el demonio hizo que parara el vendaval.

Oliver lanzó un chillido y se precipitó al vacío.

Gritando por su amigo perdido, Luthien cargó sin vacilar, arremetiendo con la espada. Las flechas de Siobhan volaron en una continua andanada, dando en el blanco una y otra vez, aunque Luthien no habría sabido decir si alguna de ellas había causado daño al gran Praehotec.

Consiguió hacer un ligero rasguño con su espada, pero la hoja de acero salió rebotada. El joven se agachó sobre una rodilla para esquivar el zarpazo de una garra, y después se incorporó de nuevo y saltó hacia atrás, metiendo el estómago para evitar el golpe asestado por el brazo del demonio.

Una flecha hizo un leve arañazo en el cuello de Praehotec, y el demonio siseó furioso.

Luthien arremetió de nuevo con una estocada directa que abrió un corte en el tejido más blando de la parte interior del muslo del demonio. El joven Bedwyr ladeó la cabeza hacia un lado para esquivar la arremetida de la serpentina cabeza y sus enormes colmillos, pero el zarpazo de una de las garras lo alcanzó en el hombro antes de que pudiera recuperar el equilibrio y, además de herirlo, lo despidió hacia un lado.

Mantuvo la suficiente calma para propinar otro golpe con la espada mientras caía, y logró alcanzar a Praehotec en los nudillos.

Luthien se dio cuenta de que su último golpe había hecho daño al demonio, pero casi lo lamentó cuando Praehotec se volvió hacia él y vio sus ojos de reptil inflamados con una ardiente cólera.

Entonces también se fijó en otra cosa: un fugaz temblor en el fuego de sus ojos, y un ligero estremecimiento en un lado de las poderosas mandíbulas de la bestia.

Una flecha se hundió en el cuello del demonio.

De nuevo se produjeron el temblor y el estremecimiento, y Luthien tuvo la impresión de que Praehotec no tenía dominado este cuerpo material tanto como pretendía.

El demonio se irguió, elevándose sobre Luthien, como si quisiera echar por tierra su suposición. Dirigió la colérica mirada hacia otro lado, y de los ojos brotaron dos rayos de chisporroteante energía roja que se unieron a un palmo de la cara del demonio para después cruzar en zigzag la plataforma de la torre y descargarse sobre Siobhan, a la que arrojaron escalera abajo.

El corazón de Luthien pareció dejar de palpitar.

Colgado de la pared de la torre, Oliver se volvió a encasquetar el gorro. Este estaba bastante derecho, pero, debajo de él, la peluca se había torcido completamente, y los largos mechones negros le caían al halfling en la cara y le obstaculizaban la visibilidad. Una de las piernas y una cadera le dolían por el encontronazo contra la pared de piedra, y también le dolían los brazos de agarrarse desesperadamente a la cuerda del arpeo mágico.

El aterrado halfling sabía que no podía quedarse colgado allí para siempre, así que finalmente reunió el coraje suficiente para mirar hacia arriba mientras sacudía la cabeza para quitarse el pelo de la cara. Su arpeo —¡el maravilloso y mágico arpeo!— se había quedado enganchado firmemente en la pared circular, pero no estaba lo bastante cerca del tejado de la torre para poder trepar hasta las almenas, y tampoco había cuerda suficiente para que Oliver pudiera descender hasta la calle.

Localizó el hueco de una ventana un poco más arriba de su posición, a la izquierda.

—Eres un tipo muy valiente —se animó a sí mismo, y encogió las piernas de manera que hizo palanca con los pies en la pared.

Lentamente, se desplazó hacia la derecha, y después, cuando supuso que tenía estirada la cuerda lo bastante lejos, medio se impulsó, medio corrió hacia la izquierda, como un péndulo. Al llegar al punto máximo del arco, logró engancharse con los dedos de una mano al antepecho de la ventana y, no sin esfuerzo, se aupó a la repisa.

Oliver rezongó al examinar la barrera que tenía ante sí. Podía romper los cristales de colores, pero el hueco de la ventana estaba protegido por barras de hierro que le impedirían el acceso a la torre.

El encorajinado halfling miró hacia abajo y entonces reparó en que la gente se estaba arremolinando en la calle, y muchos lo señalaban y llamaban a sus conciudadanos. A lo lejos, Oliver avistó una tropa de guardias pretorianos que se acercaba por la avenida, sin duda para sofocar la revuelta de la catedral.

El halfling sacudió la cabeza, se colocó bien el sombrero, y dio tres tirones seguidos para soltar el arpeo. Quizá podría enganchar el artilugio mágico más abajo y descolgarse por la pared de la torre a tiempo de escapar; pero, para su sorpresa, en lugar de eso el halfling se encontró lanzando el arpeo hacia arriba, cerca de otra ventana.

Atado por los lazos de la amistad, se puso a trepar con ahínco, y su acción suscitó el griterío de la multitud reunida en la calle.

—A veces creo que tener un amigo no es tan bueno como se dice —rezongó el halfling, pero siguió ascendiendo con decisión.

Dentro de la catedral, el disturbio se había convertido en una completa derrota. Muchos cíclopes habían muerto y los brutos que quedaban se habían dispersado o estaban a cubierto, pero la multitud no podía resistir a las aterradoras hordas de muertos vivientes y perversas gárgolas. Los Tajadores se esforzaban para dirigir a la ahora desesperada muchedumbre y agruparla para que pudiera abrirse camino hacia la salida.

A estas alturas, lo único que importaba a los sublevados era escapar.

Los muertos vivientes y las gárgolas parecían darse cuenta de ello, y dondequiera que iba la muchedumbre se levantaban barreras a su paso.

Los horripilantes monstruos seguían de cerca todos sus movimientos, acabando con aquellos que no eran lo bastante rápidos para esquivar las garras de las esqueléticas manos.

Un grito de salvaje rabia acompañó el osado ataque de Luthien. El joven Bedwyr solo deseaba acabar con esta bestia horrenda sin preocuparse lo más mínimo por su propia seguridad. Dos garras se extendieron para cogerlo cuando arremetió, pero el joven manejó la espada de manera magistral golpeando primero una y después la otra, y consiguió abrir tajos rezumantes en ambas.

Luthien metió el hombro y cargó de frente a la par que acometía con la espada e incluso lanzaba patadas al enorme monstruo.

Al parecer, el demonio advirtió el peligro que entrañaba este encolerizado adversario, ya que las alas correosas de Praehotec empezaron a batir, elevando a la criatura sobre la plataforma de la torre.

—¡No! —protestó Luthien, que ni siquiera pensó en el peligro consiguiente si Praehotec se ponía fuera del alcance de su espada; simplemente lo enfurecía la idea de que el sanguinario monstruo pudiera escapar.

Se abalanzó sobre la bestia, con la espada extendida ante sí, y soportó con entereza el previsible zarpazo en la espalda al aproximarse.

No notó el dolor y ni siquiera se dio cuenta de que sangraba. Lo único que el joven sentía era una pura y cegadora cólera, y con toda su fuerza y su concentración dirigió su siguiente estocada a fondo y enterró profundamente la hoja de acero en el vientre de Praehotec. De la herida brotó un líquido verdoso y humeante que empapó el brazo de Luthien; el empecinado joven rugió y movió la espada atrás y adelante con el propósito de destripar a la bestia. Miró a Praehotec a los ojos mientras apuñalaba, y de nuevo percibió aquella ligera vacilación, una señal de que el demonio no estaba seguro en la forma material del hechicero.

El poderoso brazo de Praehotec se descargó sobre el hombro del joven Bedwyr, que de nuevo se encontró arrodillado en el suelo de piedra, aturdido por el golpe. El demonio extendió las alas y se elevó sobre Luthien, como un águila cernida sobre su indefensa presa.

En alguna parte, lejos, el joven Bedwyr oyó una voz, la voz de Siobhan:

—¡Asqueroso bastardo! —gritó la semielfa mientras disparaba otra flecha.

Praehotec vio venir el proyectil, que se le clavó en un ojo.

¡Siobhan estaba viva! Darse cuenta de eso sacudió a Luthien de su estupor; el joven sacó fuerzas de flaqueza y arremetió hacia arriba con la espada, por encima de su cabeza.

Praehotec se zambulló sobre él violentamente, y se ensartó en la hoja de acero hasta la empuñadura. El demonio empezó a sacudirse, pero entonces se paró y bajó la vista hacia Luthien con expresión desconcertada.

El joven Bedwyr miró, también desconcertado, a su espada, cuya empuñadura palpitaba con el latido del corazón de la enorme bestia.

Lanzando un rugido que resquebrajó las piedras, y estremecido por una sacudida que partió la hoja de acero por la cruz de la empuñadura, Praehotec se echó hacia atrás contra el parapeto.

Siobhan lo alcanzó con otra flecha, pero ya no importaba. El demonio se revolvió; la criatura expulsó sangre y líquido verdoso de la herida, por la que también asomaban los intestinos.

Luthien se irguió ante el monstruo, domeñando el dolor y el desfallecimiento, y miró los ojos de la bestia a quien creía vencida.

Advirtió la candente flama demasiado tarde, e intentó esquivar los dos rayos de abrasadora energía que emitió el demonio y que se fundieron en un único haz antes de descargarse sobre él.

Luthien salió despedido hacia atrás, dando tumbos sobre la plataforma de la torre, y Siobhan se perdió de vista de nuevo, aunque esta vez cayó rodando todo el tramo de escalones hasta el rellano, donde quedó tendida, gimiendo e inerme.

El joven Bedwyr sacudió la cabeza, intentando recordar dónde estaba. Para cuando recobró el suficiente dominio sobre sí mismo para mirar al otro lado de la torre, vio a Praehotec de pie y riéndose de él con malicia.

—¿Creías que tu insignificante arma podía vencerme? —bramó la bestia. Se llevó una garra a la herida del torso y extrajo la espada de Luthien, pringada de sangre y líquido seroso—. ¡Soy Praehotec, que ha vivido durante incontables siglos!

A Luthien ya no le quedaban fuerzas para luchar contra el monstruo. Estaba derrotado, lo sabía; como también sabía que, si Verderol se había aliado con seres como este demonio, tal como Brind’Amour había asegurado y como Morkney acababa de demostrar, entonces una sombra cubriría todo Eriador muy pronto.

Luthien se esforzó por incorporarse sobre las rodillas. Al menos, quería morir con dignidad. Plantó un pie en el suelo, pero hizo una pausa y miró desconcertado al monstruo.

—¡No! —gruñía Praehotec. El demonio no estaba mirando a Luthien, sino al aire vacío—. ¡Su muerte me corresponde a mí por derecho! ¡Su carne es mi sustento!

—No —repuso la voz del duque Morkney—. ¡El placer de matarlo me corresponde a mí!

El rostro serpentino de Praehotec se estremeció, y después se alteró y retorció de manera escalofriante hasta recuperar los rasgos del duque. Luego adoptó de nuevo la fisonomía del demonio, brevemente, para de inmediato cambiar a la de Morkney.

La pugna continuó, y Luthien comprendió que la oportunidad de atacar no duraría mucho. Se tambaleó un poco mientras intentaba encontrar algo que le sirviera de arma y reunir la fuerza que necesitaba para atacar.

Cuando volvió a mirar hacia el otro lado de la plataforma de la torre no vio a Praehotec, sino el cuerpo enjuto y desnudo del duque de Morkney, que se agachaba para recoger la túnica caída en el suelo.

—Deberías estar muerto ya —dijo el hechicero al advertir que Luthien intentaba denodadamente ponerse de pie—. ¡Obstinado necio! Enorgullécete de haber sido capaz de repeler a alguien como Praehotec durante varios minutos. Enorgullécete y entrégate a la muerte.

Luthien casi siguió el consejo. Jamás se había sentido tan débil y tan malherido, e imaginó que le faltaba poco para morir. Tenía la cabeza agachada, y entonces vio algo que lo obligó a ponerse de pie otra vez y a recordar a los seres queridos que había perdido.

El espadín de Oliver.

Mortificado por la risa burlona de Morkney, el joven Bedwyr dio un paso y recogió la pequeña y ligera arma; después plantó los pies en el suelo para recuperar el equilibrio y, merced a un alarde de voluntad, se irguió cuanto pudo. Cruzó tambaleándose la plataforma de la torre, al encuentro de su enemigo.

Morkney seguía desnudo y todavía se reía cuando el joven llegó cerca de él, con el espadín apuntado hacia el enjuto torso del hechicero.

—¿Es que me crees incapaz de derrotarte? —preguntó el duque con incredulidad—. ¿Piensas que necesito a Praehotec o a cualquier otro demonio para acabar con un simple espadachín? Hice que el demonio se marchara solo porque quería darte muerte con mis propias manos.

El hechicero lanzó un feroz gruñido, levantó las huesudas manos cuyos dedos semejaban las garras de un animal, y empezó a entonar una salmodia.

La espalda de Luthien se arqueó violentamente y el joven se quedó paralizado, con los ojos desorbitados por la conmoción y el espantoso dolor. Una descarga lo recorrió de pies a cabeza y le salió por el pecho. El joven, dominado por el pavor, tuvo la impresión de que su propia vida estaba siendo absorbida por el perverso hechicero.

—No —intentó protestar, pero entonces supo que no era enemigo para los poderes del infame duque.

Como un verdadero parásito, Morkney continuó cebándose en él y disfrutando con ello mientras reía con malignidad; era un ser tan perverso como el demonio que había invocado.

—¿Creíste por un solo momento que podrías vencerme? —preguntó el duque—. ¿Sabes quién soy? ¿Comprendes ahora los poderes de la hermandad de Verderol?

De nuevo sonó su risa burlona, el moribundo Luthien ni siquiera tenía fuerzas para protestar. El corazón le latía desbocado, y el joven creyó que le iba a estallar.

De repente, la lazada de una cuerda pasó dando vueltas sobre la cabeza de Morkney y se ciñó prietamente en torno a sus hombros. Los ojos del hechicero la miraron muy abiertos, y la recorrieron a lo largo de su extensión hasta llegar a Oliver deBurrows, que en ese momento trepaba por encima de las almenas.

El halfling se encogió de hombros y esbozó una sonrisa de disculpa, e incluso saludó al duque con la mano. Morkney gruñó, pensando en descargar su cólera sobre el recién llegado, ya que estaba convencido de que había acabado con el descarado joven.

En el instante en que quedó libre, Luthien se irguió con un movimiento convulso que, al mismo tiempo, impulsó hacia delante el mortífero espadín; la afilada punta se enterró en el pecho del sorprendido hechicero.

Los dos hombres se miraron fijamente a los ojos durante un momento interminable: Morkney contemplaba con incredulidad al extraño joven, a este joven que acababa de matarlo. El duque, por alguna razón, soltó una queda risita, y después se desplomó muerto en los brazos de Luthien.

Abajo, en la nave principal, las gárgolas se convirtieron en piedra y se hicieron añicos al caer al suelo, y los esqueletos y los cuerpos putrefactos regresaron a su sueño eterno.

Oliver se asomó por el parapeto a la calle, hacia la ingente muchedumbre y la numerosa fuerza de guardias pretorianos que entraba en la plaza por el lateral de la Seo.

—¡Échalo por el borde! —le gritó a Luthien el sagaz halfling.

El joven Bedwyr miró desconcertado a su amigo, que saltaba por encima de las almenas hacia la plataforma de la torre.

—¡Échalo por el borde! —repitió Oliver—. ¡Que lo vean colgando de su escuálido cuello!

La idea horrorizó a Luthien.

Oliver corrió hacia su amigo y lo apartó del duque muerto de un empellón.

—¿Es que no lo entiendes? —preguntó el halfling—. ¡Necesitan verlo!

—¿Quiénes?

—¡Tu gente! —gritó Oliver.

En un alarde de fuerza el halfling echó por encima del parapeto el cadáver del hechicero. La lazada se deslizó por los hombros del duque y se ciñó con fuerza en torno a su cuello mientras se precipitaba dando tumbos; su cuerpo enjuto y desnudo se frenó con una violenta sacudida junto a la pared de la torre, treinta metros por encima de la calle.

A pesar de la altura, la sufrida gente de Monforte que había estado bajo el dominio del perverso hombre durante muchos años lo reconoció al punto.

Desde luego que lo reconoció.

Por las puertas del extremo norte del crucero salió la victoriosa muchedumbre de la catedral, llevando la rebelión a las calles, y a su paso se le unieron muchos espectadores.

—¿Qué hemos hecho? —preguntó el joven Bedwyr, que contemplaba la brutal contienda impotente, sin salir de su estupor.

—¿Quién puede decirlo? —se encogió de hombros Oliver—. Lo único que sé es que las ganancias serán mayores ahora que hemos quitado de en medio a ese delgaducho duque —respondió el siempre práctico y oportunista halfling.

Luthien sacudió la cabeza y volvió a preguntarse para sus adentros qué había desatado y cómo había llegado a ocurrir todo esto.

—Luthien… —oyó al otro lado de la plataforma de la torre.

El joven giró veloz sobre sus talones y vio a Siobhan recostada pesadamente en el parapeto, con el sayón gris hecho jirones. Pero sonriente.

EPÍLOGO

Una gruesa capa de nieve cubría las calles de Monforte, y en casi todas ellas había manchones rojos de la sangre derramada. Luthien estaba sentado en el tejado de un edificio de varios pisos, en el sector bajo, contemplando la ciudad y las tierras hacia el norte.

Los habitantes de Monforte estaban en declarada rebeldía, y él, la Sombra Carmesí, había sido elegido su cabecilla en contra de su voluntad. Muchos habían muerto ya, y a menudo Luthien sentía el peso de esas muertes sobre su conciencia. Pero sacaba fuerzas para seguir adelante pensando en aquellos que combatían ferozmente por su libertad, en aquella valerosa gente que había vivido durante tanto tiempo bajo la tiranía y que ahora no estaba dispuesta a volver a esa situación aunque ello le costara la vida.

Y, para sorpresa del joven Bedwyr, estaban ganando. Una fuerza de feroces y bien armados cíclopes seguía controlando el sector alto de la ciudad, al otro lado de la muralla divisoria, y protegía a los ricos mercaderes que habían prosperado bajo el mandato de Morkney. Corría el rumor de que el vizconde Aubrey estaba al mando de esa fuerza.

Luthien recordaba bien al hombre; esperaba que los rumores fueran ciertos.

La lucha había sido feroz durante las primeras semanas siguientes a la muerte del duque, en las que murieron cientos de hombres, mujeres y cíclopes cada día. El invierno había llegado rápidamente, imponiendo un ritmo lento en los combates y obligando a muchos a pensar únicamente en evitar congelarse de frío o morir de inanición. Al principio, el frío pareció favorecer a los mercaderes y cíclopes, acuartelados en mejores alojamientos dentro del sector alto; pero, a medida que pasaba el tiempo, la gente de Luthien empezó a sacar ventaja de la situación. Controlaban la muralla exterior, y por ende todos los avituallamientos que entraban en la ciudad.

Y el grupo de Siobhan, junto con un número de feroces enanos, continuó haciendo estragos. En este momento, se estaban fraguando planes para llevar a cabo un asalto a gran escala en las minas con el fin de liberar al resto de los esclavos congéneres de Shuglin.

Pero a Luthien lo asaltaban muchas dudas. ¿Sus acciones tenían verdadera trascendencia o solo estaba viviendo de ilusiones? ¿Cuántos más morirían por haber elegido él este curso, porque aquel aciago día en la Seo la Sombra Carmesí había hecho acto de presencia y el pueblo había seguido al legendario personaje? E, incluso con sus sorprendentes victorias iniciales, ¿qué futuro aguardaba a la asediada gente de Monforte? Al parecer, el invierno iba a ser atroz, y con la primavera llegaría un ejército de Avon, fuerzas del rey Verderol dispuestas a reconquistar la ciudad.

Y castigar a los revolucionarios.

Luthien suspiró profundamente al ver a otro jinete que salía a galope de Monforte por la puerta septentrional y galopaba hacia el norte para difundir la noticia y recabar ayuda en los pueblos cercanos, si no con tropas al menos con provisiones. Se comentaba que se libraban combates de poca importancia en Puerto Cario, al este, pero eso no alentaba mucho a Luthien.

—Sabía que te encontraría aquí —sonó una voz a su espalda, y el joven se volvió hacia Oliver—. ¿Qué, inspeccionando tu reino?

El gesto ceñudo de Luthien puso de manifiesto que el comentario no le hacía gracia.

—Oh, está bien —cedió el halfling—. Solo vine para decirte que tienes una visita.

El joven Bedwyr enarcó una ceja en un gesto de extrañeza al mirar a la mujer que trepaba por el borde del tejado. Tenía los ojos verdes como Siobhan, lo que sorprendió a Luthien en cierta medida, pero su cabello era de un color rojo fuerte, como una llamarada. Su porte era orgulloso, y sostenía un envoltorio en los brazos; su mirada se quedó prendida en la de su viejo amigo.

—Katerin —musitó Luthien, al que la boca se le había quedado tan seca de repente que apenas podía hablar.

La muchacha cruzó el tejado hasta plantarse delante del joven y le tendió el envoltorio.

Luthien lo cogió vacilante, sin comprender.

Sus ojos se abrieron como platos cuando retiró la manta y dejó a la vista a Cegadora, la atesorada espada de su familia.

—Un presente de Gahris, tu padre y legítimo eorl de Bedwydrin —le dijo Katerin O’Hale con voz seria y firme.

Luthien la miró intensamente a los ojos, preguntándose qué había ocurrido.

—Avonese está prisionera —informó Katerin—. Y no queda un solo cíclope vivo en la isla Bedwydrin.

A Luthien le costaba trabajo respirar. ¡Gahris apoyaba su causa, había declarado la guerra! La mirada del joven fue de la sonriente Katerin al también sonriente Oliver, y después a los tejados cubiertos de nieve de la silenciosa ciudad.

Luthien supo que había llegado el momento de tomar una decisión, pero esta vez, a diferencia de los muchos acontecimientos que lo habían arrastrado en contra de su voluntad hasta la actual situación, lo hacía de manera consciente.

—Ve, Oliver —dijo—. Ve y dile a la gente que cobre ánimos. Diles que la guerra, la lucha por su libertad, ha empezado.

Luthien trabó su mirada con la de la orgullosa mujer de Hale.

—Ve, Oliver —repitió—. Y diles que no están solos.

ROBERT ANTHONY SALVATORE (Leominster, Massachusetts, 20 de enero de 1959) es un escritor estadounidense de fantasía y ciencia ficción, conocido por sus famosas novelas de Reinos olvidados, La guerra de las galaxias y Guerras demoníacas.

Durante la secundaria se interesó por la literatura fantástica después de leer El Señor de los Anillos de J. R. R. Tolkien, que le habían regalado en navidad.

Es Licenciado en Ciencias de la Comunicación y Bellas artes por el Fitchburg State Collage.

Comenzó a publicar varias series de libros en el universo de Reinos Olvidados. Uno de sus personajes más populares es Drizzt Do’Urden, un drow, o elfo oscuro.

Además de sus novelas, Salvatore escribió la historia para los videojuegos de PS2, Xbox y PC, trabajando con el equipo de diseño en los estudios de Stormfront.

En 2000,la correspondencia y trabajos inéditos de Salvatore fueron donados a la Universidad del Estado de Fitchburg para crear la «colección de R. A. Salvatore».

La saga más larga es la que cuenta la historia de Drizzt Do’Urden y sus compañeros. Comprende varios tomos que han ido reuniendo paulatinamente volúmenes publicados individualmente. La gran mayoría siguen el hilo central de las aventuras de Drizzt, el elfo oscuro, aunque algunos narran las historias de compañeros o enemigos de Drizzt por separado.

Salvatore es un miembro activo de su comunidad y está en el consejo de administración en la biblioteca local en Leominster, Massachusetts. Ha participado en varias conferencias regionales de la Asociación Americana de Bibliotecas, dando charlas sobre temas como «Adventure fantasy» y «¿Por qué los adultos jóvenes leen fantasía?». El propio Salvatore disfruta leyendo a muchos escritores de distintos géneros como James Joyce, Mark Twain, Geoffrey Chaucer, Shakespeare, Dante y Sartre. Se cuentan entre sus influencias favoritas del género fantástico, Ian Fleming, Arthur Conan Doyle, Fritz Leiber, y por supuesto, de J. R. R. Tolkien.

Actualmente reside en Massachusetts con su esposa Diane, y sus tres hijos, Bryan, Geno, y Caitlin. Las mascotas de la familia incluyen tres Spaniel japoneses, Oliver, Artemis e Iván, y cuatro gatos incluyendo Guenhwyvar.

Cuando no está escribiendo, Salvatore persigue a sus tres Spaniel japoneses, toma largos paseos, va al gimnasio y juega en un equipo de softball, que incluye a la mayor parte de su familia. Su grupo de juego todavía se junta los domingos.

Bibliografía

Las series de textos que ha escrito son:

El elfo oscuro (La morada, El exilio y El refugio).

El valle del viento helado (La piedra de cristal, Ríos de plata y La gema del halfling).

El legado del drow (El legado, Noche sin estrellas, Cerco de oscuridad y Luz en las tinieblas).

Sendas de tinieblas (El estigma de Errtu, La columna del mundo, y El Mar de las Espadas).

Las espadas del cazador (Los mil orcos, Los senderos de la muerte y Las dos espadas).

Transiciones (El rey orco, El rey pirata y El rey fantasma)

Neverwinter (Gauntlgrym, Neverwinter, La garra de Charon, El último portal)

Los mercenarios (El siervo de la piedra, La promesa del rey brujo y El camino del patriarca).

La Pentalogía del clérigo (Cántico, En los bosques silvanos, Máscaras de la noche, La fortaleza perdida y La maldición del caos).

Las Guerras Demoníacas (El despertar del demonio, Barbacán, la guarida del Maligno, El espíritu del dáctilo, Markwart, el abad maléfico, El apóstol del demonio y El hijo de Elbryan).

La Sombra Carmesí (La espada de Bedwir, Jaque al rey y El rey dragón).

Ynis Aielle (Ecos de la Cuarta Magia, La hija de la bruja y Bastión de oscuridad).

La Saga del Primer Rey (The Highwayman, The Ancient y The Dame).

Para la saga de Star Wars ha escrito Vector Prime, The new Jedi Order 1,2 & 3 (con Michael Stackpole) y Attack of the Clones, la cual es parte de la Trilogía de la precuela escrita en conjunto con Terry Brooks y Matthew Stover.