Un alma atormentada no puede esconderse eternamente ni siquiera en las brutales calles de una traicionera ciudad.

El bárbaro Wulfgar emprende un peligroso camino hacia su redención cuando un viejo amigo lo encuentra en Luskan.

Este camino lleva a las cimas de la Columna del mundo, azotadas por el viento. Y Wulfgar perseverará, porque al final le espera su más preciada posesión: la vida que creía perdida para siempre.

R. A. Salvatore

La columna del mundo

Reinos Olvidados » Sendas de tinieblas - 2

ePub r1.2

diegoan 19.09.2021

Título original: The spine of the world

R. A. Salvatore, 1999

Traducción: Joana Claverol

Editor digital: diegoan

Primer editor: Titivillus (r1.0 a 1.1)

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l hombre más pequeño —conocido en Luskan por muchos alias, aunque el más habitual era Morik el Rufián⁠— levantó la botella en el aire y la agitó, pues estaba sucia y quería ver hasta dónde llegaba la negra línea del líquido a la anaranjada luz del atardecer.

—Abajo de un trago —dijo, y con un movimiento del brazo se dispuso a apurar la botella.

El hombretón sentado junto a Morik al final del muelle le arrebató la botella con una agilidad excepcional para un hombre de sus dimensiones. Instintivamente, Morik hizo el gesto de recuperar la botella, pero el hombretón mantenía su musculoso brazo alzado, lejos de las ávidas manos que trataban de alcanzarla, y apuró la botella de un trago.

—Maldición, Wulfgar, últimamente siempre te acabas tú las botellas —⁠se lamentó Morik, y dio al bárbaro un leve manotazo en la espalda.

—Me lo he ganado —repuso Wulfgar.

Por un momento Morik lo miró con escepticismo, pero entonces recordó que en la última apuesta Wulfgar se había ganado el derecho a beberse el último trago de la siguiente botella.

—Bah, fue pura chiripa —murmuró Morik, aunque no lo pensaba. Ya hacía mucho que las proezas de Wulfgar como guerrero habían dejado de sorprenderlo.

—¿Ah sí? Pues verás cómo lo repito —replicó Wulfgar. Se puso de pie y levantó a Aegis-fang, su magnífico martillo de guerra. Se tambaleó y se golpeó la palma de la mano con él, mientras en el atezado rostro de Morik se dibujaba una amplia y astuta sonrisa. También él se puso de pie sosteniendo la botella vacía por el cuello y la agitó en el aire.

—¿Quieres hacerlo ahora? —preguntó el Rufián.

—Tírala muy alto, o perderás —repuso el rubio bárbaro, al tiempo que levantaba el brazo y apuntaba el martillo hacia el mar.

—Contaré hasta cinco antes de que toque el agua. —⁠Morik lanzó una gélida mirada a su amigo bárbaro mientras recitaba las reglas del jueguecito que se habían inventado muchos días antes. Las primeras veces ganó Morik, pero al cuarto día Wulfgar ya había aprendido a apuntar bien a la botella, de modo que su martillo siempre acababa dispersando por la bahía diminutos fragmentos de cristal. Últimamente Morik solo tenía posibilidades de ganar cuando Wulfgar había bebido en exceso.

—Así nunca le daré —musitó Wulfgar mientras Morik daba impulso a la botella.

El hombrecillo se detuvo y volvió a mirar a su descomunal compañero con cierto desprecio. Balanceó el brazo adelante y atrás, y de pronto hizo amago de tirar.

—¿Qué? —Wulfgar, sorprendido, se dio cuenta de que Morik no había lanzado la botella, de que era una treta, pero antes de que pudiera mirarlo, el brazo del hombrecillo ya había descrito un giro completo y arrojado la botella alto y lejos. Justo a la altura del sol poniente.

Wulfgar no había seguido la trayectoria de la botella desde el principio y la deslumbrante luz lo hizo entornar los ojos. Finalmente localizó el objeto. Con un rugido arrojó su poderoso martillo, la magnífica arma mágica, que voló a baja altura sobre la bahía girando sobre sí.

Morik profirió unos chillidos de júbilo pensando que había sido más listo que el hombretón, ya que cuando Wulfgar lanzó el martillo la botella estaba ya bastante baja y al menos a veinte pasos del muelle. Por muy lejos y rápido que lanzara el martillo, ni él ni nadie podría dar a la botella, pensaba Morik, especialmente si esa persona acababa de beberse más de la mitad del contenido del blanco.

La botella estuvo en un tris de cercenar la cresta de una ola cuando Aegis-fang la alcanzó y la hizo estallar en un millar de diminutos pedazos.

—¡Ha tocado el agua! —gritó Morik.

—He ganado —dijo Wulfgar en un tono que no admitía discusión.

Morik solo pudo gruñir a modo de respuesta, pues sabía que el hombretón tenía razón: el martillo había roto la botella a tiempo.

—Es una lástima desperdiciar un martillo tan bueno y potente solo por una botella —⁠dijo una voz a sus espaldas. Ambos se volvieron a una y vieron a dos hombres a pocos metros de distancia, con las espadas desenvainadas.

—Caramba, si es el señor Morik el Rufián —⁠dijo uno de ellos, un sujeto alto y flaco con un pañuelo anudado alrededor de la cabeza, un parche en un ojo y una oxidada espada curva que blandía delante de él⁠—. Sé que la semana pasada sacaste una buena tajada de un comerciante de gemas y creo que harías bien en compartir parte de las ganancias conmigo y con mi amigo.

Morik miró a Wulfgar. Su amplia sonrisa torcida y el destello en sus ojos negros decían claramente que lo único que tenía intención de compartir era el filo de su punzante daga.

—Si todavía tuvieras el martillo podrías discutir con nosotros —⁠dijo entre risas el otro matón, que era tan alto como su amigo pero mucho más gordo y sucio. Acercó la punta de su espada a Wulfgar. El bárbaro retrocedió tambaleante y estuvo a punto de caerse del muelle, o al menos eso pareció.

—Creo que deberías haber encontrado al mercader de gemas antes que yo —⁠repuso Morik muy calmado⁠—. Eso suponiendo que ese mercader existiera, amigo mío, porque te aseguro que no tengo ni idea de qué estás hablando.

El matón más delgado profirió un gruñido y embistió con la espada.

—¡Vamos, Morik! —gritó, pero antes de que las palabras salieran de su boca, Morik ya había dado un salto hacia delante y esquivado el filo curvo de la espada.

Luego, colocándose de espaldas al hombre, se agachó ante el sorprendido matón y lo levantó por el brazo con la mano derecha mientras la mano izquierda ejecutaba un movimiento fulminante que arrancó un destello plateado a la daga que empuñaba, que se clavó en el sobaco del desconcertado camorrista.

Mientras tanto, su compañero atacó creyendo que tenía delante un blanco fácil y desarmado. Sus ojos inyectados en sangre se dilataron cuando Wulfgar mostró la mano derecha, hasta entonces oculta tras la cadera, empuñando el poderoso martillo, que había vuelto a sus manos como por arte de magia. El hombre se paró en seco y lanzó una mirada de pánico a su compañero. Pero este, después de que Morik lo dejara desarmado, había dado media vuelta y huía a toda prisa con Morik pisándole los talones, quien le lanzaba pullas y reía histéricamente mientras lo seguía pinchándole el trasero con la daga.

—¡Para! —gritó el matón que se había enfrentado a Wulfgar, y que ahora trataba de zafarse de él.

—Puedo dar a una botella en movimiento —le recordó Wulfgar. El hombre se detuvo bruscamente y se dio lentamente la vuelta para encararse al hercúleo bárbaro.

—No queremos líos —explicó el matón y lentamente dejó su espada sobre las tablas del muelle⁠—. No queremos ningún lío, buen hombre —⁠añadió, inclinando repetidamente la cabeza.

Wulfgar dejó caer a Aegis-fang al suelo, el matón paró de cabecear y miró fijamente el arma.

—Recoge la espada si quieres —le propuso el bárbaro.

El matón levantó una incrédula mirada hacia Wulfgar. Entonces, viendo que el bárbaro estaba desarmado —⁠excepto, claro, por sus formidables puños⁠— recogió rápidamente la espada.

Wulfgar lo dominó antes de que el hombre pudiera blandir la espada. Con un veloz movimiento, el forzudo guerrero agarró la muñeca de la mano derecha de su oponente y tiró bruscamente del brazo hacia arriba, tras lo cual propinó al hombre un potente derechazo que lo dejó sin resuello y rendido. La espada cayó al muelle.

Wulfgar dio una nueva sacudida al brazo, con lo que alzó al hombre del suelo y le dislocó el hombro. Entonces lo soltó y el hombre se derrumbó ruidosamente sobre las tablas, tras lo cual el bárbaro le atizó un sañudo gancho de izquierda en la mandíbula.

Lo único que impidió que el hombre cayera de cabeza al agua fue que Wulfgar lo agarró por la pechera. Con una fuerza aterradora, Wulfgar lo levantó y lo mantuvo en vilo a casi medio metro del suelo.

El hombre trataba de asir a Wulfgar y soltarse, pero el bárbaro lo zarandeó con tal violencia que el matón se mordió la punta de la lengua, y todos sus miembros parecían de goma.

—La bolsa de este no merece la pena —le gritó Morik. Wulfgar apartó los ojos de su víctima y comprobó que su compañero había perseguido al matón que huía y lo conducía hacia el extremo del muelle. El matón cojeaba mucho y gemía pidiendo clemencia, aunque con eso solo conseguía que Morik le pinchara las nalgas con la daga, arrancándole más gemidos.

—Por favor, amigo —farfulló el hombre que Wulfgar mantenía en vilo.

—¡Cierra el pico! —bramó el bárbaro. Wulfgar bajó el brazo bruscamente, inclinó la cabeza y puso en tensión los recios músculos del cuello y estrelló su frente contra la cara del matón.

Dentro del bárbaro hervía una furia telúrica, una rabia que solo se debía a ese incidente, a ese intento de asalto. Ya no estaba en un muelle en Luskan; ahora estaba de nuevo en el Abismo, en el cubil de Errtu y era un prisionero al que el pérfido demonio torturaba. El matón se había convertido en uno de los secuaces del gran demonio, el glabrezu —⁠que en vez de brazos tenía pinzas⁠— o peor aún, en un tentador súcubo.

Wulfgar estaba otra vez allí, podía ver el humo gris, oler el insoportable hedor, sentir los aguijones de los látigos y las llamas, las pinzas alrededor de su garganta, el frío beso de la diablesa.

¡Todo era tan vívido! ¡Tan real! Ahí estaba otra vez la pesadilla que lo acometía estando despierto, que provocaba en él un sentimiento de pura rabia, que ahogaba la clemencia o la compasión y lo arrojaba al pozo del tormento, de la tortura emocional y física. Sintió el picor y la quemazón que le producían los pequeños ciempiés de Errtu, que horadaban su piel y se arrastraban dentro de su cuerpo atizando miles de fuegos en su interior con sus pinzas venenosas. Los tenía por todo el cuerpo, incluso dentro de él, y con sus cosquilleantes patitas le excitaban los nervios para que sintiera la intensa agonía de su ardiente veneno.

Wulfgar sufría de nuevo esa tortura, pero súbita e inesperadamente ya no estaba indefenso.

El bárbaro levantó al matón por encima de su cabeza sin esfuerzo —⁠aunque el hombre pesaba casi cien kilos⁠— y con un bramido atávico, un grito nacido de su cólera visceral, el bárbaro lo lanzó al mar.

—¡No sé nadar! —chilló el hombre. Agitando los brazos y las piernas, se hundió en el agua a cinco metros del muelle, y empezó a moverse y gritar pidiendo socorro.

Wulfgar le dio la espalda. Si oía al hombre, no lo demostró.

—No sabe nadar —dijo Morik mirando con cierta sorpresa a Wulfgar.

—Bueno, pues es el momento de aprender —masculló el bárbaro, impasible. Aún tenía la mente en los humeantes pasadizos de las vastas mazmorras de Errtu. Mientras hablaba se restregaba sin parar brazos y piernas para quitarse de encima unos imaginarios centípedos.

Morik se encogió de hombros y miró al hombre que se retorcía y lloriqueaba sobre las tablas a sus pies.

—¿Sabes nadar? —le preguntó.

El matón alzó tímidamente la mirada hacia el Rufián y asintió leve y esperanzadamente con la cabeza.

—Entonces ve con tu amigo —le ordenó Morik.

El hombre empezó a alejarse lentamente a rastras.

—Me temo que para cuando llegue a su lado su amigo ya estará muerto —⁠comentó Morik a Wulfgar, pero el bárbaro no pareció oírlo.

»Vamos, ayuda a ese desgraciado —dijo Morik con un suspiro, agarró a Wulfgar por el brazo y lo forzó a fijar su abstraída mirada⁠—. Por mí. No me gustaría empezar la noche con un muerto.

Wulfgar suspiró a su vez y alargó sus fuertes manos. El matón, que estaba de rodillas, se encontró de pronto levantado en volandas, con una mano que lo sujetaba por la parte posterior de sus calzones y la otra que lo agarraba por el cuello. Wulfgar dio tres pasos hacia atrás para tomar carrerilla y lanzó al hombre lejos y alto. El hombre pasó por encima de su compañero que chapoteaba en el agua y aterrizó al lado, pegándose una tremenda panzada.

Wulfgar no lo vio aterrizar; había perdido todo el interés en la escena. Se dio media vuelta y después de llamar mentalmente a Aegis-fang pasó como una exhalación junto a Morik, que inclinó la cabeza en muestra de respeto por su peligroso y poderoso amigo.

—Siguen debatiéndose en el agua —observó Morik cuando alcanzó al bárbaro, que ya abandonaba el muelle⁠—. El gordo se aferra estúpidamente a su amigo y ambos se hunden. Es posible que se ahoguen los dos.

A Wulfgar no pareció importarle, y Morik sabía que su indiferencia no era fingida. El Rufián miró por última vez las aguas del puerto y entonces se encogió de hombros. Después de todo, los dos matones se lo habían merecido.

Wulfgar, hijo de Beornegar, no era una persona con la que se pudiera jugar.

Así pues, Morik también apartó de su pensamiento a los hombres, que en realidad no lo preocupaban, y se concentró en su compañero, en su sorprendente compañero que había tenido como instructor de lucha a un elfo oscuro, nada más y nada menos.

Morik se estremeció, aunque, naturalmente, Wulfgar estaba demasiado distraído para notarlo. El ladronzuelo pensó en otro drow, uno que le había visitado inopinadamente poco tiempo atrás y que le había pedido que vigilara a Wulfgar. Le había pagado por adelantado sus servicios, además de prevenirle sin ninguna sutileza de que su amo no estaría nada complacido si Morik no cumplía con la tarea que se le había «solicitado». Desde entonces, y para su alivio, Morik no había vuelto a tener noticias de los elfos oscuros, pero seguía manteniendo su parte del pacto, que implicaba velar por Wulfgar.

Pero, para sus adentros, Morik admitía que no se trataba solo de eso. Había trabado amistad con Wulfgar pensando únicamente en su beneficio, en parte porque temía al bárbaro y también movido por el deseo de saber más cosas de aquel hombre, que se había convertido en su rival en las calles. Eso había sido al principio. Ahora ya no temía a Wulfgar, aunque a veces temía por él, al verlo tan trastornado y atormentado.

Morik ya no pensaba en los drows, a los que no había vuelto a ver en muchas semanas.

Sorprendentemente, a Morik ahora le caía bien Wulfgar y disfrutaba de su compañía, aunque en muchas ocasiones el bárbaro se mostraba hosco.

Estuvo a punto de contarle a Wulfgar la visita del drow por un deseo instintivo de avisar al hombre que se había convertido en su amigo. Estuvo a punto… pero su sentido práctico, ese precavido pragmatismo que le había permitido sobrevivir en un entorno tan hostil como las calles de Luskan, le recordó que no le reportaría ningún beneficio. Si los elfos oscuros iban por Wulfgar, el bárbaro caería, tanto si los esperaba como si no. Al fin y al cabo eran drows, poseedores de una magia poderosa y de las mejores armas blancas, elfos capaces de entrar en el dormitorio de Morik cuando este dormía sin ser invitados y de despertarlo. Incluso Wulfgar necesitaba dormir. Si después de acabar con el pobre Wulfgar los drows descubrían que Morik los había traicionado…

Un escalofrío le recorrió el espinazo e hizo un esfuerzo por apartar esos inquietantes pensamientos de su mente y centrarse de nuevo en su formidable amigo.

Por extraño que pudiera parecer, Morik percibía en él un espíritu afín, un hombre que podía ser —⁠y que realmente había sido⁠— un guerrero noble y poderoso, un líder entre los hombres, pero que, por una razón u otra, se había descarriado.

Así veía Morik su propia situación, aunque, en verdad, él había iniciado el camino que lo había llevado a su posición actual cuando apenas era un niño. Si al menos su madre no hubiera muerto al dar a luz, si al menos su padre no lo hubiera abandonado…

Mirando a Wulfgar, Morik no podía evitar pensar en el hombre que él mismo podría haber sido, el hombre que Wulfgar había sido. En su opinión, las circunstancias los habían condenado a los dos, por lo que no se hacía ilusiones sobre su relación.

Dejando de lado sus temores —¡no había que olvidar que el bárbaro estaba en el punto de mira de los drows!⁠—, lo cierto era que se sentía unido al bárbaro porque lo consideraba como un hermano menor, sin olvidar que la amistad de Wulfgar hacía que la chusma lo respetara más. Morik necesitaba siempre una razón práctica.

El día tocaba a su fin y llegaba la noche, que era la hora de Morik y Wulfgar, la hora de la vida callejera en Luskan.

En mi ciudad natal, Menzoberranzan, donde los demonios campan a sus anchas y los drows se complacen en dar muerte a sus rivales, es preciso mantenerse en estado de alerta y cautela. En Menzoberranzan, un drow con la guardia baja es un drow muerto, y por esa razón son pocas las ocasiones en las que los elfos oscuros se permiten tomar exóticas semillas o bebidas que embotan los sentidos.

Pero hay excepciones. En Melee-Magthere, la escuela de los guerreros en la que yo estudié, la ceremonia final consiste en una orgía en la que los graduados inhalan hierbas alucinógenas y gozan de las hembras de Arach-Tinilith. Es un momento de puro hedonismo, una fiesta en la que solo cuenta el placer, y nadie piensa en las implicaciones futuras.

Yo me negué a participar en ella, aunque en ese momento no supe por qué. Creía —⁠y aún lo creo⁠— que atentaba contra mis principios morales y degradaba muchas de las cosas que para mí eran preciosas. Visto retrospectivamente, he llegado a entender otra verdad sobre mí mismo que también me hizo rechazar participar en esa orgía. Aparte de las implicaciones morales, que eran muchas, la simple idea de las hierbas alucinógenas me atemorizaba y me asqueaba. Ni que decir tiene que lo supe desde el principio, tan pronto como sentí sus efectos intoxicadores en esa ceremonia, e instintivamente me rebelé; pero no entendí la razón última de ese rechazo, los verdaderos motivos por los que ese tipo de influencias no tienen sitio en mi vida, hasta hace poco.

Los efectos de tales hierbas en el cuerpo son muy diversos: los reflejos disminuyen y se pierde la coordinación; pero lo más importante es que afectan al espíritu de dos maneras. Primero, desdibujan el pasado y borran tanto los recuerdos agradables como los desagradables y, en segundo lugar, anulan cualquier pensamiento sobre el futuro. Las sustancias intoxicantes confinan a la persona que las toma en el presente, en el aquí y ahora, sin tener en cuenta el futuro, sin ninguna consideración por el pasado. Ahí está la trampa, en esa creencia de que nada tiene valor, creencia que explica el ansia desenfrenada e insensata por saciarse de placeres físicos. Cuando una persona está bajo el efecto de sustancias intoxicantes puede ocurrir que asuma retos temerarios, porque su guía interior, o incluso su instinto de supervivencia, están mermados. ¿Cuántos guerreros jóvenes se lanzan a una muerte segura al enfrentarse a enemigos muy superiores? ¿Cuántas mujeres jóvenes se quedan encintas de hombres que nunca aceptarían como futuros esposos?

Ahí está la trampa, en esa creencia nihilista que yo me niego a aceptar. Yo vivo mi vida siempre con la esperanza de que el futuro será mejor que el presente, aunque sé que debo esforzarme para que sea así. Ese esfuerzo es el que proporciona una auténtica satisfacción en la vida, una sensación de logro que, en el fondo, todos necesitamos para ser felices. ¿Cómo podría seguir siendo fiel a esa esperanza si me permitiera un momento de debilidad que bien podría destruir todo lo que tanto me he esforzado en conseguir y todo lo que espero alcanzar? ¿Cómo habría reaccionado ante tantos peligros imprevistos si, cuando surgieron, hubiera estado bajo la influencia de una sustancia que ofuscara la mente, una sustancia que mermara mi juicio o que alterara mi visión de las cosas?

Tampoco hay que desdeñar los peligros a los que pueden conducir esas sustancias. Si me hubiera dejado llevar por la atmósfera de la ceremonia de graduación de Melee-Magthere ¿acaso no habría degradado cualquier relación de verdadero amor?

En mi opinión, lo habría hecho y mucho. Los placeres sensuales son, o deberían ser, la culminación del deseo físico combinado con la decisión intelectual y emocional de entregarse en cuerpo y alma, cuando existe un vínculo de confianza y respeto. En la ceremonia de graduación eso era imposible; me hubiera entregado solo físicamente y, además, habría utilizado a otra persona como si fuera un objeto. No habría existido una unión superior, no habría sido una experiencia espiritual y, por tanto, no habría habido un goce verdadero.

Yo soy incapaz de vivir en una autocomplacencia sin esperanza, porque eso es lo que es, un revolcarse en los niveles más bajos de la existencia, y todo ello debido, creo yo, a la falta de esperanza en un nivel superior de existencia.

Por todo ello, solo acepto un uso muy moderado de las sustancias intoxicantes y aunque no critico abiertamente a aquellos que se abandonan a ellas, los compadezco porque tienen almas vacías.

¿Qué es lo que empuja a una persona a ese pozo? Creo que el dolor, y los recuerdos demasiado horribles para enfrentarse a ellos cara a cara y aceptarlos. Ciertamente, las sustancias intoxicantes difuminan los padecimientos pasados, pero a costa del futuro, y eso no sale a cuenta.

Con estos pensamientos en la mente, temo por Wulfgar, mi perdido amigo. ¿Dónde podrá escapar de los tormentos de su esclavitud?

Drizzt Do’Urden

En el puerto

ómo odio este lugar! —dijo Robillard, el hechicero, que se cubría con una túnica. Se dirigía al capitán Deudermont del Duende del Mar, mientras la goleta de tres palos doblaba un malecón y se aproximaba al puerto de Luskan por el norte.

Deudermont, un hombre alto y majestuoso, que hacía gala de los modales de un lord y de un comportamiento calmado y reflexivo, asintió ante las palabras de su mago. Las había oído antes muchas veces. Al contemplar el perfil de la ciudad reparó en la característica estructura de la Torre de Huéspedes del Arcano, la famosa cofradía de magos de Luskan. Deudermont sabía que esa era la causa de la actitud de desprecio de Robillard hacia el puerto, aunque el hechicero había sido parco en explicaciones y se había limitado a lanzar algunos comentarios sobre los «idiotas» que dirigían la Torre de Huéspedes, incapaces de distinguir un auténtico maestro de magia de un estafador. Deudermont sospechaba que a Robillard no lo habían aceptado como miembro de la cofradía.

—¿Por qué Luskan? —se quejó el mago del barco⁠—. ¿No habría sido mejor dirigirnos a Aguas Profundas? En toda la Costa de la Espada no hay ningún puerto con unas instalaciones comparables al puerto de Aguas Profundas.

—Luskan estaba más cerca —le recordó Deudermont.

—Solo dos o tres días, no más —replicó Robillard.

—Si en esos dos o tres días nos hubiéramos encontrado con una tempestad, el casco habría acabado partiéndose y nuestros cuerpos habrían servido de alimento a los cangrejos y los peces —⁠dijo el capitán⁠—. Nos hubiéramos arriesgado tontamente por el orgullo de un solo hombre.

Robillard abrió la boca para responder, pero captó el sentido de la última frase del capitán antes de ponerse más en evidencia. Su rostro se ensombreció con un profundo ceño.

—Los piratas nos hubieran apresado si yo no hubiera medido al segundo la explosión —⁠musitó el mago después de tomarse unos segundos para calmarse.

Deudermont no se lo discutió. Ciertamente, la participación de Robillard en la última operación contra los piratas había sido providencial. Algunos años antes los Señores de Aguas Profundas habían encomendado al Duende del Mar —⁠un nuevo Duende del Mar más grande, más veloz y más robusto⁠— la labor de perseguir piratas. Ninguna otra nave había tenido tanto éxito en ello, por lo que cuando el vigía divisó dos bajeles piratas surcando las aguas septentrionales de la Costa de la Espada, muy cerca de Luskan, donde el Duende del Mar solía patrullar, Deudermont apenas pudo creerlo. La mera reputación de su goleta había mantenido esas aguas libres de piratas durante meses.

Pero los piratas buscaban venganza y no una fácil presa en forma de barco mercante, y estaban bien preparados para la lucha. Cada barco estaba armado con una pequeña catapulta, un importante contingente de arqueros y un par de magos. Pero el hábil Deudermont y su experimentada tripulación los superaron desde el punto de vista táctico, y, por su parte, el poderoso Robillard, que llevaba toda una década utilizando su poderosa magia en batallas navales, había vencido a los hechiceros enemigos. Robillard había creado la ilusión de que habían derrotado al Duende del Mar, con el mástil principal caído en cubierta y docenas de hombres muertos en la batayola. Los piratas navegaron en torno al barco como lobos hambrientos, dibujando círculos cada vez más estrechos, hasta que lo abordaron, uno por babor y el otro por estribor para dar el golpe de gracia a la maltrecha goleta.

Pero, en realidad, el Duende del Mar no había sufrido daños importantes, y Robillard había contrarrestado la ofensiva mágica de los hechiceros enemigos. Los proyectiles lanzados por las pequeñas catapultas de los piratas apenas tenían efecto contra el orgulloso casco blindado de la goleta.

Los arqueros de Deudermont, todos ellos muy diestros, lanzaron entonces su ataque contra los barcos piratas, y la goleta cambió con precisión y eficiencia el velamen de batalla por el de navegar a todo trapo, de modo que la proa brincaba en el agua mientras la goleta se escabullía entre los desconcertados piratas.

Robillard sumió a los barcos piratas en un velo de silencio, para impedir que sus magos lanzaran hechizos defensivos, tras lo cual disparó tres bolas de fuego, una tras otra, en rápida sucesión; las dos primeras sobre los dos barcos y la tercera entre ellos. A esto le siguió la habitual cortina de fuego de balistas y catapultas. Los artilleros del Duende del Mar lanzaban fragmentos de cadenas para destrozar aún más las velas y las jarcias, así como bolas de brea para avivar las llamas.

Desarbolados, envueltos en llamas y a la deriva, los dos bajeles piratas pronto se fueron a pique. El incendio fue tan grande que Deudermont y su tripulación solo pudieron recoger a unos pocos supervivientes de las frías aguas del océano.

Pero el Duende del Mar no salió indemne. Había perdido parte del velamen y, lo que aún era más peligroso, el casco presentaba una grieta considerable justo por encima del nivel del agua. Deudermont tuvo que destinar casi un tercio de su tripulación a achicar agua. Por esta razón puso rumbo al puerto más cercano, que resultó ser Luskan.

Deudermont creía que había sido una buena decisión, ya que prefería Luskan al puerto de Aguas Profundas. Ciertamente, el puerto de Aguas Profundas era mayor y su empresa la financiaban los señores de esa ciudad meridional, que estarían encantados de invitarlo a sus mesas, pero sabía que Luskan sería más hospitalaria para los miembros de su tripulación, que eran hombres sin modales ni categoría, que nunca podrían entrar en los palacios de la nobleza. En Luskan, como en Aguas Profundas, también había clases, pero los últimos peldaños de la escalera social de Luskan estaban un poco por encima de los de Aguas Profundas.

Al aproximarse a la ciudad, fueron recibidos con gritos de bienvenida desde todos los muelles, pues el Duende del Mar era muy conocido y respetado. De entre todos los puertos de la Costa de la Espada, los honrados pescadores y marinos mercantes de Luskan habían sido los primeros en apreciar la labor del capitán Deudermont y de su veloz goleta.

—Diría que ha sido una decisión acertada —⁠dijo el capitán.

—En Aguas Profundas hay mejor comida, mejores mujeres y mejor diversión —⁠replicó Robillard.

—Pero no mejores hechiceros —añadió Deudermont sin poder evitarlo⁠—. No hay duda de que la Torre de Huéspedes es una de las cofradías de magos más respetadas de todos los Reinos.

Robillard gruñó y farfulló unas cuantas maldiciones, tras lo cual se alejó con aire ofendido.

Deudermont no se volvió para ver cómo se alejaba, pero no pudo dejar de oír el característico repiqueteo de las botas de suela dura del mago.

—Vamos, solo uno rápido —susurró la mujer en un tono que quería ser seductor, mientras con una mano jugueteaba con su sucio cabello rubio y hacía pucheros⁠—. Solo para relajarme antes de otra noche sirviendo mesas.

El gigantesco bárbaro se humedeció los dientes con la lengua, ya que tenía la sensación de que tenía la boca llena de tela, de una tela sucia. Después de una noche de trabajo en la taberna Cutlass, había regresado a los muelles junto con Morik para seguir bebiendo el resto de la noche. Como era habitual, habían estado en los muelles hasta el amanecer, cuando Wulfgar se había arrastrado de vuelta al Cutlass, donde vivía y trabajaba, para meterse directamente en la cama.

Pero aquella mujer, Delly Curtie, una camarera de la taberna y la amante de Wulfgar en los últimos meses, había ido a buscarlo. En el pasado, el bárbaro la había considerado una distracción agradable, la guinda que coronaba litros de alcohol, o incluso una amiga afectuosa. Delly había cuidado de Wulfgar en sus primeros y difíciles días en Luskan; había satisfecho sus necesidades, emocionales y físicas, sin hacer preguntas, sin emitir juicios y sin pedir nada a cambio. Pero últimamente su relación había dado un giro; ahora que el bárbaro se había adaptado a su nueva vida, una vida consagrada casi por entero a defenderse de sus recuerdos de las torturas que Errtu le había infligido durante años, Wulfgar veía a Delly Curtie de otra forma.

Emocionalmente Delly era una niña, una pobre niña. Wulfgar, de veintitantos años, era algo mayor que ella. De pronto, se había convertido en el adulto de la relación, y las necesidades de Delly habían empezado a eclipsar las suyas.

—Venga, seguro que tienes diez minutos para mí, Wulfgar —⁠le dijo la mujer, acercándose más a él y acariciándole la mejilla.

Wulfgar la cogió por la muñeca y amablemente pero con firmeza apartó su mano.

—Ha sido una noche muy larga —replicó el hombre⁠—, y quiero descansar un poco más antes de empezar mi jornada de trabajo para Arumn.

—Pero es que siento un hormigueo…

—Quiero descansar —repitió Wulfgar, recalcando cada palabra.

—Pues muy bien —le espetó Delly. Se apartó del bárbaro y sus seductores mohines se tornaron de pronto en una actitud fría e indiferente⁠—. ¿Crees que eres el único hombre dispuesto a compartir mi cama?

Wulfgar no se dignó responder. La única respuesta que podría haberle dado es que no le importaba, que todo eso —⁠la bebida y las peleas⁠— era solo una manera de esconderse y nada más. En el fondo, a Wulfgar le gustaba Delly y la respetaba. Para él era una amiga, o lo habría sido si en verdad creyera que él podía ser amigo de alguien, y no tenía intención de herirla.

Delly seguía de pie en el cuarto de Wulfgar, temblorosa e insegura. Sintiéndose de pronto muy desnuda con solo su ligera blusa, cruzó los brazos sobre el pecho y salió corriendo hacia su alcoba.

Wulfgar cerró los ojos, oyó el portazo y sacudió la cabeza. Se rio entre dientes con impotencia y tristeza cuando oyó que la puerta de Delly se abría y que unos apresurados pasos de mujer caminaban por el vestíbulo. Resonó otro portazo, y Wulfgar comprendió que Delly había armado todo aquel alboroto solo para él: quería que oyera que se marchaba para buscar consuelo en los brazos de otro.

El bárbaro se dio cuenta de que era una mujer complicada y que sufría una confusión emocional mayor incluso que la suya, si cabe. Se preguntó cómo era posible que las cosas hubieran llegado tan lejos entre ellos. Al principio su relación había sido muy simple y sin malentendidos: dos personas que se necesitaban una a la otra. Pero desde hacía un tiempo se había vuelto más compleja y la necesidad mutua se había convertido en una suerte de muletas emocionales. Delly necesitaba a Wulfgar para que la cuidara, la protegiera y le dijera que era hermosa, pero Wulfgar sabía que no era capaz de cuidar de él mismo y mucho menos de otra persona. Delly necesitaba el amor de Wulfgar, pero el bárbaro era incapaz de dar amor. En su interior solo había dolor y odio, los recuerdos del demonio Errtu y de la cárcel del Abismo, donde había sido torturado durante seis largos años.

Wulfgar suspiró y se frotó los ojos para despejarse. Luego, alargó el brazo hacia la botella, pero estaba vacía. Con un gruñido de frustración la arrojó a la otra punta del cuarto, donde se hizo pedazos contra la pared. Por un instante se imaginó que se había estrellado contra la cara de Delly Curtie. La imagen lo inquietó pero no lo sorprendió. Se preguntó sin demasiado interés si Delly lo había llevado hasta ese punto a propósito; quizá no era una inocente niña sino una hábil arpía que quería echarle el lazo. La primera vez que se le acercó ofreciéndole consuelo ¿pretendía aprovecharse de su debilidad para llevarlo a una trampa? ¿Quizá para que se casara con ella? ¿Para que se salvara a sí mismo y así, un día, la salvara a ella de la miserable vida que llevaba como moza de taberna?

Wulfgar se dio cuenta de que apretaba las manos con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos, por lo que lentamente las abrió y respiró hondo para calmarse. Suspiró y después de pasar de nuevo la lengua sobre sus sucios dientes, se levantó y estiró su corpachón de más de dos metros. En un ritual que se repetía casi todas las tardes. Descubrió que sentía sus poderosos músculos y huesos doloridos. Wulfgar contempló sus brazos, que, aunque seguían siendo más recios y musculosos que los de casi cualquier otro hombre vivo, empezaban ya a mostrar signos de laxitud, como si la piel que cubría su inmensa humanidad empezara a colgar un poco.

Qué diferente era su actual vida de lo que había sido en aquellas mañanas de hacía tanto tiempo, en el valle del Viento Helado, cuando trabajaba todo el día con Bruenor, el enano que era su padre adoptivo, martilleando y levantando enormes piedras, o cuando salía a cazar venados o gigantes con Drizzt, su amigo guerrero, y se pasaban el día corriendo y luchando. Las horas eran entonces aún más agotadoras, el esfuerzo físico mayor, pero era una carga solo física y no emocional. En aquel tiempo y en aquel lugar no sentía ningún dolor.

Las tinieblas de su corazón —el dolor más agudo⁠— eran la fuente de todos sus males actuales.

Trató de rememorar esos años perdidos en los que trabajaba y luchaba al lado de Bruenor y Drizzt, o cuando pasaba el día corriendo por las laderas azotadas por el viento de la cumbre de Kelvin, la solitaria montaña que se alzaba en el valle del Viento Helado, corriendo y persiguiendo a Catti-brie…

El mero recuerdo de la mujer lo dejó helado y vacío, y en ese vacío penetraron inevitablemente las imágenes de Errtu y de sus secuaces. Un día, uno de sus esbirros, el horrible súcubo, adoptó la forma de Catti-brie, una imagen perfecta, y Errtu convenció a Wulfgar de que había logrado apoderarse de la mujer y que ella sufriría el mismo tormento eterno que Wulfgar, por su culpa.

Errtu agarró al súcubo, Catti-brie, ante los ojos de un horrorizado Wulfgar, lo despedazó miembro a miembro, y luego lo devoró en una orgía de sangre.

Jadeando, Wulfgar pugnó por recuperar los recuerdos de Catti-brie, de la verdadera Catti-brie. La había amado. Tal vez era la única mujer a la que había amado, pero creía haberla perdido. Aunque volviera a Diez Ciudades, en el valle del Viento Helado, y la encontrara, el vínculo que los unía estaba roto, destruido por las profundas cicatrices de Errtu y por cómo se comportó él tras su liberación.

Las largas sombras que se filtraban por la ventana le indicaron que el día fenecía y que pronto debería ir a hacer de matón de Arumn Gardpeck. El bárbaro no había mentido a Delly al decirle que necesitaba descansar, por lo que se dejó caer de nuevo en la cama y se sumió en un profundo sueño.

Ya era negra noche en Luskan cuando Wulfgar entró tambaleándose en el atestado salón principal del Cutlass.

—Otra vez tarde, para variar —comentó Josi Puddles a su buen amigo el tabernero, al reparar en la entrada del bárbaro. Josi Puddles era un hombre delgado, con ojos pequeños y brillantes, que era un asiduo de la taberna⁠—. Ese cada día trabaja menos y bebe más.

Arumn Gardpeck, un hombre amable pero severo y siempre práctico, iba a darle a Josi la respuesta habitual, que cerrara la boca, pero se dio cuenta de que el otro tenía razón. A Arumn le dolía ver el declive de Wulfgar. Se había hecho amigo del bárbaro meses antes, cuando Wulfgar llegó a Luskan. En un principio solo le había interesado por su portentoso físico, un poderoso guerrero como Wulfgar podía ser una bendición para una taberna situada en el corazón del barrio portuario de la animada ciudad. Pero después de hablar con él por primera vez, Arumn se dio cuenta de que su interés por Wulfgar iba más allá de las razones comerciales. El bárbaro le caía simpático.

Josi siempre estaba allí para recordar a Arumn los posibles peligros, para recordarle que, más pronto o más tarde, por muy fuertes que sean, todos los matones son pasto de las ratas en el arroyo.

—¿Te parece que el sol acaba de sumergirse en el agua? —⁠preguntó Josi a Wulfgar cuando el hombretón pasó por su lado bostezando y arrastrando los pies.

Wulfgar se detuvo y se volvió lenta y deliberadamente para clavar la mirada en el hombrecillo.

—Ya pasa de medianoche —dijo Josi, pasando bruscamente de un tono de reproche a uno amistoso⁠—, pero yo me he encargado de vigilar por ti. Por un momento pensé que tendría que poner fin a un par de peleas.

—Pero si ni siquiera serías capaz de romper un cristal con un garrote —⁠repuso Wulfgar, mirando al hombrecillo con escepticismo, y volvió a lanzar un largo bostezo.

Josi, que era un cobardica, encajó el insulto asintiendo con la cabeza y esbozando una sonrisa de desaprobación dirigida contra él mismo.

—Hicimos un trato sobre tu horario de trabajo —⁠dijo Arumn muy serio.

—Y también llegamos a un acuerdo sobre tus verdaderas necesidades —⁠le recordó Wulfgar⁠—. Según tus propias palabras, mi auténtica responsabilidad empieza más tarde, porque a primera hora de la noche no suele haber bronca. Dijiste que debía empezar a trabajar al atardecer, pero me explicaste que realmente no me necesitabas hasta mucho más tarde.

—Es justo —replicó Arumn moviendo la cabeza, lo que arrancó un gruñido de Josi. Estaba ansioso por ver cómo el hombretón (que en su opinión le había robado a su mejor amigo) recibía un buen rapapolvo.

—La situación ha cambiado —prosiguió Arumn⁠—. Te has creado una reputación y muchos enemigos. Cada noche te presentas más tarde y tus… nuestros enemigos toman nota de ello. Me temo que una noche, cuando entres tambaleándote, a las tantas, nos encontrarás a todos asesinados.

Wulfgar puso cara de incredulidad y se volvió, desechando la idea con un movimiento de la mano.

—Wulfgar —le llamó Arumn con tono enérgico.

El bárbaro se volvió, ceñudo.

—Ayer faltaron tres botellas —dijo Arumn con calma, sin alzar la voz y dejando traslucir una evidente preocupación.

—Me prometiste toda la bebida que quisiera —⁠respondió Wulfgar.

—Solo para ti —insistió Arumn—. No para tu escurridizo amigo.

Todas las personas que estaban alrededor se asombraron ante el comentario, ya que no eran muchos los cantineros de Luskan que se atrevían a hablar con tal franqueza del peligroso Morik el Rufián.

Wulfgar bajó la mirada, rio entre dientes y sacudió la cabeza.

—Mi buen Arumn, ¿quieres encargarte tú de decirle a Morik que no puede beberse tu alcohol?

Arumn entrecerró los ojos y Wulfgar le mantuvo la mirada durante un breve instante.

Justo entonces Delly Curtie entró en la sala. Tenía los ojos enrojecidos y aún llorosos. Wulfgar la miró y sintió una punzada de remordimiento, pero nunca lo admitiría públicamente. Se dio la vuelta y fue a lo suyo, a amenazar a un borracho que empezaba a armar jaleo.

—La utiliza como si fuera una cosa —dijo Josi Puddles a Arumn.

Arumn soltó un suspiro de frustración. Se había encariñado con Wulfgar, pero a medida que el comportamiento del bárbaro se hacía más ofensivo, ese cariño menguaba. Delly era como una hija para Arumn y si Wulfgar jugaba con ella sin tener en cuenta los sentimientos de la muchacha, ellos dos tendrían serios problemas.

El tabernero desvió su atención de Delly al bárbaro justo a tiempo para ver cómo Wulfgar levantaba al bocazas cogiéndolo por el cuello, lo llevaba hacia la puerta y lo arrojaba bruscamente a la calle.

—Ese hombre no había hecho nada —se quejó Josi Puddles⁠—. Si sigue así, te quedarás sin clientes.

Arumn se limitó a suspirar.

Tres hombres situados a la otra punta de la barra también estudiaban los movimientos del fornido bárbaro con algo más que simple curiosidad.

—No puede ser —masculló uno de ellos, un tipo flaco con barba⁠—. El mundo no es tan pequeño.

—Te repito que es él —replicó el que estaba en el centro⁠—. Tú no estabas a bordo del Duende del Mar en esa época. Nunca lo olvidaría, a Wulfgar no se le puede olvidar. Hice con él toda la travesía de Aguas Profundas a Memnon, ida y vuelta, y tuvimos que enfrentarnos con muchos piratas.

—No me importaría que luchara a mi lado contra los piratas —⁠comentó Waillan Micanty, el tercero del grupo.

—¡Ya ves que es verdad! —exclamó el segundo⁠—. Lo cierto es que no era tan bueno como su compañero, ya lo conoces: un tipo con la piel oscura, pequeño y de aspecto delicado, pero más fiero que un sahuagin herido, y más veloz con una espada, o con dos, de lo que nadie ha visto.

—¿Drizzt Do’Urden? —preguntó el tipo flaco⁠—. ¿Ese hombretón viajaba junto al drow?

—Sí —respondió el segundo, que ahora acaparaba toda su atención. Sonreía de oreja a oreja, feliz de ser el centro de todo y rememorando la emocionante travesía que había compartido con Wulfgar, Drizzt y la pantera del drow.

—¿Y qué me decís de Catti-brie? —preguntó Waillan que, como todos los hombres de Deudermont, se quedó prendado de la hermosa y hábil mujer al poco tiempo de que ella y Drizzt se unieran a la tripulación unos años antes. Drizzt, Catti-brie y Guenhwyvar habían navegado a bordo del Duende del Mar durante muchos meses y, gracias a ellos, la tarea de hundir barcos piratas había sido mucho más sencilla.

—Catti-brie se unió a nosotros al sur de Puerta de Baldur —⁠explicó el que contaba la historia⁠—. Vino con un enano, el rey Bruenor de Mithril Hall, en un carro volador envuelto en llamas. Os aseguro que nunca había visto nada igual, porque el enano lanzó el vehículo contra las velas de uno de los barcos piratas que nos atacaban. Hundió el maldito barco y cuando salió del agua, aún le quedaban ganas de pelear.

—Bah, estás mintiendo —protestó el marinero flacucho.

—No, yo también he oído esa historia —intervino Waillan Micanty⁠—. Me la contó el mismo capitán, además de Drizzt y Catti-brie.

Aquello calmó al hombrecillo. Los tres marineros se quedaron sentados un rato más observando los movimientos de Wulfgar.

—¿Estás seguro de que es él? —inquirió el primero⁠—. ¿De que se trata de ese tal Wulfgar?

Mientras formulaba la pregunta Wulfgar cogió a Aegis-fang, que llevaba a la espalda, y la apoyó en la pared.

—Pondría la mano en el fuego —respondió el segundo⁠—. No lo olvidaría, ni a él ni a su martillo. Es capaz de quebrar un mástil con él, os lo aseguro, o de acertar en el ojo de un pirata, el derecho o el izquierdo, tanto da, desde treinta metros de distancia.

En el otro lado de la sala Wulfgar mantenía una discusión con un cliente. Con su poderosa mano el bárbaro agarró al hombre por la garganta, lo levantó con una facilidad increíble de la silla y lo mantuvo en vilo. Wulfgar cruzó tranquilamente la taberna hacia la puerta y arrojó al borracho a la calle.

—Es el hombre más fuerte que he visto —comentó el segundo marinero, y sus compañeros parecieron estar de acuerdo. Vaciaron sus jarras y miraron un rato más antes de marcharse del Cutlass y correr a informar a su capitán de lo que habían visto.

El capitán Deudermont se acarició pensativamente la barba, pulcramente recortada, tratando de asimilar lo que Waillan Micanty acababa de contarle. Le costaba mucho creerlo, porque no le cuadraba. Cuando Drizzt y Catti-brie navegaron con él en aquellos maravillosos primeros años en que se dedicó a perseguir piratas le habían contado la triste historia de la muerte de Wulfgar. La historia lo impresionó, ya que había trabado amistad con el hercúleo bárbaro en un viaje a Memnon unos años antes.

Drizzt y Catti-brie le habían contado que Wulfgar estaba muerto, y Deudermont lo había creído. Pero, por otra parte, también creía a los miembros de su tripulación que aseguraban que el bárbaro estaba vivito y coleando y trabajaba en el Cutlass, una taberna que Deudermont había frecuentado.

Deudermont evocó su primer encuentro con Wulfgar y Drizzt en la taberna Los Brazos de la Sirena de Aguas Profundas. Wulfgar había evitado una reyerta con un camorrista de pésima reputación llamado Bungo. Después de eso, el bárbaro y sus amigos habían realizado auténticas proezas, desde rescatar a su pequeño amigo halfling de las garras de un conocido pachá de Calimport hasta reclamar Mithril Hall para el clan Battlehammer. La idea de que Wulfgar trabajara de matón en una sórdida taberna de Luskan le parecía absurda.

Sobre todo porque, según Drizzt y Catti-brie, Wulfgar estaba muerto.

Deudermont recordó su último viaje con Drizzt y Catti-brie, cuando el Duende del Mar puso rumbo a una isla muy remota. Una vidente ciega propuso a Drizzt un enigma sobre alguien a quien creía haber perdido. La última vez que Deudermont vio a Drizzt y Catti-brie fue en un lago, nada menos, al que el Duende del Mar había sido llevado por error.

¿Era posible que Wulfgar estuviera vivo? El capitán Deudermont había visto demasiadas cosas para descartar esa posibilidad.

No obstante, le parecía más probable que sus hombres se hubieran confundido; no tenían experiencia en el trato con los bárbaros del norte y todos les parecían iguales: enormes, rubios y fuertes. El Cutlass había contratado a un guerrero bárbaro como matón, pero no podía ser Wulfgar.

No pensó más en ello, pues debía atender muchos deberes y compromisos en las casas de más alcurnia de la ciudad. Pero tres días después, mientras cenaba a la mesa de una de las familias nobles de Luskan, la conversación recayó en la muerte de uno de los pendencieros más famosos de la ciudad.

—Estaremos mucho mejor sin ese Quiebratrozas —⁠dijo uno de los invitados⁠—. No trajo más que problemas desde que llegó a la ciudad.

—No era más que un asesino —añadió otro—, y ni siquiera era tan duro como lo pintaban.

—Bah, era capaz de derribar un caballo al galope simplemente poniéndose delante del animal —⁠insistió el primero⁠—. ¡Lo vi hacerlo con mis propios ojos!

—Pero no pudo derribar al nuevo chico de Arumn Gardpeck —⁠terció otro⁠—. Cuando se enfrentaron, el nuevo arrojó a Quiebratrozas fuera del Cutlass haciendo que se llevara por delante el marco de una puerta.

Deudermont aguzó las orejas.

—Sí, ese es —convino el primero—. Por las historias que he oído, tiene una fuerza increíble. ¡Y qué martillo de guerra! Es el arma más hermosa que he visto en mi vida.

Ante la mención del martillo Deudermont estuvo a punto de atragantarse, pues recordaba perfectamente el poder de Aegis-fang.

—¿Cómo se llama? —preguntó el capitán.

—¿Cómo se llama quién?

—El nuevo chico de Arumn Gardpeck.

Los dos hombres intercambiaron una mirada y se encogieron de hombros.

—Wolf no sé qué, creo —respondió el primero.

Un par de horas más tarde el capitán Deudermont salió del palacio y, en vez de regresar al Duende del Mar, las piernas lo condujeron al Cutlass, que estaba en los barrios bajos de la ciudad, concretamente en la infame calle de la Media Luna. Entró sin vacilar y acercó una silla a la primera mesa que vio libre. Deudermont descubrió al hombre antes incluso de sentarse. No cabía duda de que era Wulfgar, hijo de Beornegar. El capitán no lo conocía demasiado bien y además no lo había visto en años, pero era inconfundible. Su tamaño, el aura de fuerza que lo rodeaba y sus penetrantes ojos azules lo delataban. Se veía ojeroso, llevaba una barba descuidada y ropa sucia, pero era Wulfgar.

Los ojos del hombretón se clavaron en los de Deudermont por un instante, pero el bárbaro no pareció reconocerlo y volvió la cabeza. Deudermont estuvo todavía más seguro de que era él al ver el magnífico martillo de guerra, Aegis-fang, colgado a la ancha espalda del bárbaro.

—¿Quiere beber o está buscando bronca?

Deudermont se volvió y vio a una joven junto a su mesa, con una bandeja en la mano.

—¿Y bien?

—¿Buscando bronca? —repitió el capitán con voz sorda, confuso.

—Lo digo por la manera en que lo mira —le explicó la joven señalando a Wulfgar⁠—. Muchos vienen aquí buscando pelea y muchos salen malparados. Pero, por mí, puede pelear con él, y me alegraría si acabara muerto en la calle.

—No busco bronca —le aseguró Deudermont—. Pero dígame, ¿cómo se llama?

La mujer soltó un bufido y sacudió la cabeza, frustrada por alguna razón que Deudermont no comprendía.

—Wulfgar —respondió finalmente—. Ojalá nunca hubiera venido. —⁠La mujer se marchó rápidamente sin volverle a preguntar qué quería beber.

Deudermont no le prestó ninguna atención y fijó otra vez la mirada en el fornido bárbaro. ¿Cómo había acabado allí? ¿Por qué no estaba muerto? ¿Y dónde estaban Drizzt y Catti-brie?

El capitán permaneció allí sentado durante horas, observando la disposición de la taberna. Poco antes de que amaneciera todos los parroquianos se habían marchado, excepto él y un tipo flacucho que estaba en la barra.

—Es hora de cerrar —le dijo el cantinero. En vista de que el capitán no respondía ni hacía ademán de moverse, el matón se acercó a su mesa.

Deudermont sintió la amenazadora presencia del hercúleo Wulfgar.

—Puedes salir andando o en volandas —le espetó el bárbaro⁠—. Tú eliges.

—Has recorrido un largo camino desde que luchaste con los piratas al sur de Puerta de Baldur —⁠replicó Deudermont⁠—. Aunque me temo que no has escogido un buen rumbo.

Wulfgar ladeó la cabeza y observó al hombre más atentamente. Por su cara barbuda pasó un destello de reconocimiento, que desapareció al instante.

—¿Has olvidado nuestro viaje al sur? —inquirió Deudermont⁠—. ¿La lucha contra el pirata Pinochet y el carro en llamas?

Wulfgar abrió mucho los ojos.

—¿Quién te ha contado todas esas cosas?

—¿Contado? —repitió Deudermont con incredulidad⁠—. Pero, Wulfgar, tú navegaste en mi barco hasta Memnon, y luego de vuelta. Tus amigos, Drizzt y Catti-brie, navegaron conmigo hasta no hace mucho. ¡Ellos creían que habías muerto!

El hombretón reculó, como si lo hubieran abofeteado. Sus claros ojos azules reflejaron una embarullada mezcla de emociones que iban de la nostalgia al odio. Le costó varios minutos recuperarse.

—Estás equivocado, buen hombre —replicó finalmente, para sorpresa de Deudermont⁠—. Te equivocas acerca de mi nombre y de mi pasado. Es hora de que te marches.

—Pero Wulfgar —empezó a protestar Deudermont. Se sobresaltó al advertir la presencia de un hombre bajito, de piel atezada y aspecto siniestro, que sigilosamente se le había acercado por la espalda. Wulfgar miró al hombrecillo y luego hizo un gesto a Arumn. Tras un momento de duda, el dueño de la taberna buscó algo detrás de la barra y sacó una botella, que lanzó hacia Morik. Este la cazó al vuelo.

—¿Andando o en volandas? —volvió a preguntar Wulfgar a Deudermont. Al capitán le impresionó el tono en el que el bárbaro pronunció esas palabras, no fríamente sino con una total indiferencia. Deudermont estaba convencido de que Wulfgar no dudaría ni un momento en cumplir su amenaza de arrojarlo fuera de la taberna si no se movía de inmediato.

—El Duende del Mar estará en el puerto una semana más, como mínimo —⁠dijo Deudermont con firmeza, al tiempo que se levantaba y se dirigía a la puerta⁠—. Serás bienvenido tanto como invitado o como miembro de la tripulación, porque yo no olvido. —⁠El capitán se marchó dejando tras de sí la estela de una promesa.

—¿Quién era ese tipo? —preguntó Morik a Wulfgar una vez que Deudermont hubo desaparecido en la negra noche.

—Un loco —fue todo lo que pudo responder el bárbaro. Se dirigió a la barra y cogió tranquilamente otra botella de un estante. Ceñudo, posó la mirada alternativamente en Arumn y Delly, y se marchó con Morik.

El capitán Deudermont tenía una buena caminata hasta el puerto. Las imágenes y los sonidos de la vida nocturna de Luskan le salían al paso —⁠voces indistintas que se colaban por las ventanas abiertas de las tabernas, perros que ladraban, susurros clandestinos en las oscuras esquinas⁠—, pero él apenas oía nada, ensimismado como estaba en sus pensamientos.

Wulfgar estaba vivo, pero se encontraba en un estado en el que el capitán nunca hubiera imaginado ver al heroico guerrero. La oferta que le había hecho para unirse a la tripulación del Duende del Mar había sido sincera pero, por su reacción, Deudermont sabía que Wulfgar nunca aceptaría.

¿Qué podía hacer? Quería ayudar a Wulfgar, pero tenía la suficiente experiencia en casos difíciles para saber que es imposible ayudar a alguien que no quiere que le ayuden.

—Si otra vez tiene intención de marcharse de una cena de compromiso, le agradeceríamos que nos informara de adónde piensa ir. —⁠Fue el reproche que oyó el capitán al aproximarse a su barco. Miró hacia arriba y vio a Robillard y a Waillan Micanty que lo miraban desde la batayola.

—No debería salir solo —le riñó Waillan Micanty, pero Deudermont se limitó a hacer un gesto negativo.

—¿Cuántos enemigos se ha creado en estos últimos años? —⁠le preguntó el irritado y preocupado mago⁠—. ¿Cuántos pagarían montones de oro por una oportunidad para asesinarlo?

—Por eso tengo un mago a mi servicio, para que me proteja —⁠replicó Deudermont con calma y empezó a subir la plancha.

Robillard lanzó un bufido ante lo absurdo de sus palabras.

—¿Cómo pretende que lo proteja si ni siquiera sé dónde está?

Deudermont se quedó quieto y una amplia sonrisa se dibujó en su cara mientras miraba al hechicero.

—Si no me puedes localizar con la magia, ¿cómo voy a confiar en que encuentres a los que me quieren mal? —⁠preguntó.

—Robillard tiene razón, capitán —intervino Waillan, mientras el rostro del mago se ensombrecía⁠—. A muchos les encantaría encontrarse con usted, solo, en esas calles.

—¿Estáis sugiriendo que vaya a todas partes con la tripulación en pleno? —⁠preguntó Deudermont⁠—. ¿O que me marche por miedo a las represalias de los amigos de los piratas?

—Muy pocos abandonarían sin escolta el Duende del Mar —⁠arguyó Waillan.

—¡Y a muchos menos los conocen los piratas lo suficiente para ser sus blancos! —⁠retrucó Robillard⁠—. Nuestros enemigos no atacarían a un simple tripulante fácilmente reemplazable, ya que incurrirían en la ira de Deudermont y de los señores de Aguas Profundas, pero sí que valdría la pena eliminar al capitán del Duende del Mar. —⁠El hechicero exhaló un hondo suspiro, miró fijamente al capitán y añadió con firmeza⁠—: No debería andar por ahí solo.

—Tenía que comprobar algo sobre un viejo amigo —⁠explicó Deudermont.

—¿Se llama Wulfgar ese amigo? —inquirió el sagaz mago.

—Eso creí —replicó el capitán en tono áspero mientras subía por la plancha. Pasó junto a los dos hombres y se dirigió a su camarote sin mediar más palabra.

Era un lugar tan diminuto y asqueroso que ni siquiera tenía nombre, un antro en el que se reunían los rufianes de peor estofa de Luskan. En su mayor parte eran marineros que buscaban los señores de la ciudad o familias indignadas porque habían cometido crímenes atroces. No podían andar libremente por las calles de ninguna de las ciudades en las que sus barcos atracaban por temor a ser arrestados o asesinados. Por esa razón se reunían en agujeros como aquel, cuartos en chamizos convenientemente situados cerca de los muelles.

Morik conocía muy bien aquel tipo de sitios, pues había empezado su carrera trabajando como vigilante de uno de los establecimientos más peligrosos, cuando era solo un chaval. Ahora ya no frecuentaba tales tugurios. Morik era muy respetado en establecimientos más civilizados y, además, temido, cosa que probablemente era la emoción que más le gustaba. Pero allí no pasaba de ser un rufián más, un ratero de poca monta en una guarida de asesinos.

Pero esa noche no había podido resistirse a entrar en uno de aquellos antros, después de que el reputado capitán del Duende del Mar apareciera en el Cutlass para hablar con su amigo Wulfgar.

—¿Cuánto medía? —preguntó el Tuerto, uno de los dos matones sentados a la mesa de Morik. El Tuerto era un viejo lobo de mar, canoso, con rubicundas mejillas cubiertas aquí y allá por una sucia barba y con solo un ojo. Los demás clientes solían llamarlo «Puño Cerrado», porque era muy rápido con su vieja daga oxidada pero muy lento a la hora de rascarse la bolsa. El Tuerto era tan tacaño que ni siquiera era capaz de comprarse un parche para cubrirse el ojo que le faltaba. Debajo de los pliegues del pañuelo que llevaba anudado a la cabeza, Morik veía el borde oscuro de su cuenca vacía.

—Una cabeza y media más alto que yo —respondió Morik⁠—. Quizá dos.

El Tuerto lanzó una mirada a su compañero pirata, que era un tipo realmente curioso. El hombre llevaba el pelo negro recogido en un moño y tenía toda la cara y el cuello tatuados, al igual que cada centímetro de piel que enseñaba —⁠que no era poca⁠—, porque todo lo que llevaba era una especie de faldilla de piel de tigre. Morik siguió la mirada del Tuerto y un escalofrío le recorrió el espinazo; aunque no sabía nada de cierto de su compañero, había oído rumores sobre aquel «hombre», Tee-a-nicknick. El pirata era solo medio humano, y la otra mitad era qullan, una raza poco común de feroces guerreros.

—El Duende del Mar está atracado en el puerto —⁠dijo el Tuerto a Morik. El Rufián hizo un gesto de conformidad; había visto la goleta de tres mástiles de camino a la sórdida cantina.

—Llevaba una barba que le llegaba justo hasta la mandíbula —⁠añadió Morik, tratando de dar una descripción lo más completa posible.

—¿Se sentaba muy derecho? —preguntó el pirata tatuado.

Morik miró a Tee-a-nicknick como si no lo entendiera.

—¿Se sentaba en la silla con la espalda muy erguida? —⁠aclaró el Tuerto adoptando la pose⁠—. ¿Como si se hubiera metido un palo de escoba por el culo que le llegara hasta la garganta?

—Sí y era alto —respondió Morik, que sonrió al tiempo que asentía.

Los dos piratas intercambiaron otra mirada.

—Diría que era Deudermont —dijo el Tuerto⁠—. Ese perro. Daría una bolsa de oro por tener la oportunidad de rebanarle el gaznate. Ha enviado a pique a un montón de amigos y nos ha hecho perder a todos una verdadera fortuna.

El pirata tatuado demostró su aquiescencia colocando encima de la mesa una bolsa llena a rebosar de monedas. Entonces Morik se dio cuenta de que todo el mundo se había callado de repente y que todos los ojos estaban posados en él y sus dos depravados compañeros.

—Vaya, Morik, ya veo que te gusta lo que ves —⁠comentó el Tuerto señalando la bolsa⁠—. Bueno, la tendrás, y apuesto a que diez más como esta. —⁠El pirata se levantó de un brinco y la silla en la que estaba sentado cayó hacia atrás⁠—. ¿Qué me decís, compañeros? —⁠gritó⁠—. ¿Quién da una moneda de oro, o diez, por la cabeza de Deudermont del Duende del Mar?

En el tugurio resonaron vítores y se oyeron muchas maldiciones contra Deudermont y su tripulación de asesinos de piratas.

Morik apenas las oyó; estaba demasiado absorto en la bolsa de oro. Deudermont había buscado a Wulfgar. Sin duda, todos los hombres que estaban allí, y cientos más de la misma ralea, darían más monedas. Deudermont conocía bien a Wulfgar y confiaba en él. ¿Mil piezas de oro? ¿Diez mil? Morik y Wulfgar podían llegar hasta Deudermont fácilmente. Las posibilidades eran tan enormes que la codiciosa mente del ladrón le daba vueltas.

El hechizo del amor

ajaba por la senda dando brincos como si fuera una niña aunque, obviamente, era una mujer. Su brillante cabello negro ondeaba alrededor de sus hombros, sus ojos verdes chispeaban y una radiante sonrisa le iluminaba el rostro.

Acababa de hablar con él, con Jaka Sculi, de melancólicos ojos azules, pelo castaño ensortijado y un mechón que le caía sobre el puente de la nariz. Y tan solo por haber hablado con él brincaba en vez de andar, sin pensar en el barro que se le metía por los agujeros de sus viejos zapatos, o en la insípida cena que la aguardaba esa noche en casa. Nada de eso importaba; ni los bichos, ni el agua sucia, nada. Había hablado con Jaka, y eso le producía una sensación cálida y hormigueante que la asustaba y al mismo tiempo la hacía sentirse viva.

Ironías de la vida, el estado de ánimo que le había inspirado su encuentro con el melancólico Jaka fue el que atrajo la atención de otro hacia su alegre figura.

A sus veinticuatro años, el corazón de lord Feringal Auck había palpitado con más fuerza a la vista de muchas mujeres, en su mayoría hijas de comerciantes cuyos padres buscaban otro puerto seguro al noroeste de Luskan. La aldea estaba situada cerca del desfiladero más transitado para cruzar la Columna del Mundo, donde esos comerciantes podían reabastecerse y descansar en el peligroso viaje desde Diez Ciudades al valle del Viento Helado y viceversa.

A Feringal Auck nunca le había costado tanto recuperar el ritmo normal de respiración. Casi jadeaba mientras se asomaba por la ventana de su lujoso carruaje.

—Feri, ya empieza a notarse en el aire el polvillo amarillo de los pinos —⁠dijo la voz de Priscilla, la hermana mayor de Feringal. Ella era la única persona que lo llamaba Feri, cosa que a este le fastidiaba sobremanera⁠—. ¡Métete dentro! El polvillo es muy denso y me hace estornudar. Ya sabes lo terrible que… —⁠La mujer calló y observó a su hermano con detenimiento, y reparó en que miraba algo con la boca abierta⁠—. ¿Feri? —⁠preguntó. Se movió en el asiento para acercarse a él, lo agarró por el codo y lo sacudió⁠—. ¿Feri?

—¿Quién es? —preguntó el lord de Auckney, que no había oído a su hermana⁠—. ¿Quién es esa angelical criatura, el avatar de la diosa de la belleza, la imagen de los más puros deseos del hombre, la encarnación de la tentación?

Priscilla empujó a un lado a su hermano y sacó la cabeza por la ventana del carruaje.

—¿Cómo? ¿Esa campesina? —preguntó incrédula con un tono de evidente desprecio.

—Tengo que saberlo —dijo lord Feringal con voz melodiosa. Pegó de nuevo la cara al borde de la ventanilla y fijó su penetrante mirada en la joven que brincaba por la vereda. La perdió de vista cuando el carruaje dobló una curva del camino.

—¡Feri! —le reprendió Priscilla. La mujer hizo ademán de abofetear a su hermano pequeño, pero en el último instante se contuvo.

El lord de Auckney se sacudió la ensoñación provocada por el amor el tiempo suficiente para clavar en su hermana una mirada directa e incluso amenazante.

—Averiguaré quién es —insistió.

Priscilla Auck se recostó en el asiento y no dijo nada más, aunque estaba desconcertada por la atípica explosión emotiva de su hermano menor. Feringal había sido siempre bonachón y tranquilo, y su regañona hermana —⁠que le llevaba quince años⁠— lo había manipulado fácilmente. Priscilla se acercaba a la cuarentena y nunca se había casado. En realidad, su interés por un hombre nunca había tenido otro objetivo que satisfacer sus necesidades físicas. Su madre había muerto al dar a luz a Feringal y su padre murió cinco años después, por lo que Priscilla tuvo que asumir la regencia del feudo, hasta que Feringal pudo hacerse cargo, junto con Temigast, el consejero de su padre y senescal del feudo. Para Priscilla había sido un excelente arreglo, ya que incluso después de que Feringal llegara a la mayoría de edad, e incluso casi una década después, su opinión había sido determinante en el gobierno de Auckney. La mujer nunca había deseado añadir un nuevo miembro a la familia, y había supuesto lo mismo de Feri.

La ceñuda Priscilla echó una última mirada hacia donde se encontraba la muchacha, aunque ahora ya estaban demasiado lejos. El carruaje cruzó a ritmo de paseo el pequeño puente de piedra que atravesaba una resguardada bahía y conducía a la isla en la que se levantaba el castillo Auck.

Al igual que Auckney, una aldea de doscientos habitantes que no solía figurar en ningún mapa, el castillo era bastante modesto. Contaba con una docena de habitaciones para la familia, y para Temigast por supuesto, y otras cinco para la media docena de sirvientes y los diez soldados que servían en el castillo. Dos torres bajas y achaparradas reforzaban el castillo, al que solamente sacaban cinco metros, ya que el viento siempre soplaba con fuerza en Auckney. Una broma muy repetida era que si algún día el viento cesaba, todos los aldeanos caerían de bruces, de tan acostumbrados como estaban a andar encorvados.

—Debería salir del castillo más a menudo —⁠dijo lord Feringal, mientras él y su hermana cruzaban el vestíbulo y entraban en una sala de estar, donde el viejo senescal Temigast pintaba otra de sus innumerables marinas.

—¿Estás pensando en la aldea? —preguntó Priscilla con evidente sarcasmo⁠—. ¿O en las remotas granjas de turba? Sea como sea, no hay más que barro, piedras y suciedad.

—Precisamente es en el barro donde una joya brilla con más intensidad —⁠insistió el enamorado lord y exhaló un profundo suspiro.

El administrador arqueó una ceja ante el insólito diálogo y levantó la vista de su cuadro. Temigast había pasado en Aguas Profundas la mayor parte de su juventud y cuando llegó a Auckney —⁠unos treinta años antes⁠— ya era un hombre de mediana edad. Comparado con los aislados ciudadanos de Auckney (incluyendo a la familia gobernante), era un hombre de mundo y no le había costado demasiado esfuerzo ganarse el aprecio del señor feudal, lord Tristan Auck, y ascender hasta el puesto de principal consejero y después de administrador. Su cosmopolitismo le fue muy útil en esa ocasión, pues se dio cuenta de qué había motivado el suspiro de Feringal y comprendió sus implicaciones.

—No era más que una moza —protestó Priscilla⁠—. Una niña, y además sucia. —⁠Se dio cuenta de que Temigast seguía su conversación con gran interés y lo miró en busca de apoyo⁠—. Me temo que Feringal se ha prendado de una campesina, nada más y nada menos —⁠explicó⁠—. El lord de Auckney desea a una campesina sucia y que huele mal.

—Vaya, vaya —respondió Temigast con fingido horror. En su opinión, y en la opinión de cualquier forastero, el «lord de Auckney» era también poco más que un campesino. Se contaba una interesante historia al respecto: el castillo había sido construido hacía más de seiscientos años por la familia Dornegast, que gobernó los dos primeros siglos. Después, los Auck llegaron al poder mediante un matrimonio.

¿Pero qué gobernaban realmente? Auckney estaba al margen de las rutas comerciales, al sur del espolón más occidental de la Columna del Mundo. La mayoría de las caravanas de comerciantes que viajaban entre Diez Ciudades y Luskan evitaba Auckney y cruzaba las montañas por un paso más directo situado a muchos kilómetros al este. E incluso aquellos que no osaban enfrentarse a los peligros de ese paso desprotegido, preferían cruzar al este de Auckney, por otro paso en Hundelstone, una ciudad con una población seis veces mayor que la de Auckney, y donde podían encontrarse más y mejores suministros y artesanos.

Pese a estar situada en la costa, Auckney estaba demasiado al norte de cualquier ruta comercial marítima. Excepcionalmente una nave, por lo común un barco de pesca de Fireshear —⁠situado más al sur⁠— que había sido sorprendido por una galera y sufrido daños, ponía rumbo al pequeño puerto de Auckney. Algunos pescadores decidían quedarse en el feudo, pero la población se había mantenido más o menos constante desde que fuera fundado por el pícaro lord Dornegast y sus seguidores. Estos se vieron obligados a huir de Aguas Profundas debido a una lucha por el poder que se libró entre las familias gobernantes de menor importancia. Debido en gran parte a los gnomos llegados de Hundelstone, la población actual era de casi doscientas almas, una cifra que nunca se había rebasado, aunque en algunos momentos había sido menos de la mitad. La mayor parte de los aldeanos estaban emparentados, y habitualmente por más de un vínculo, salvo, por supuesto, los Auck, que solían contraer matrimonio con gente de fuera.

—¿Por qué no buscas una esposa adecuada entre las familias de más linaje de Luskan? —⁠preguntó Priscilla⁠—. O podrías cerrar un trato favorable con algún comerciante acaudalado. No nos vendría nada mal una buena dote.

—¿Esposa? —inquirió Temigast con una risita⁠—. ¿No nos estamos precipitando un poco?

—En absoluto —respondió lord Feringal sin alterarse⁠—. La amo. Sé que la amo.

—¡Te has vuelto loco! —se lamentó Priscilla, y Temigast le dio unas palmaditas en el hombro para tranquilizarla, sin dejar de reírse entre dientes.

—Por supuesto que la amáis, milord —dijo el senescal⁠—, pero me temo que un noble raramente se casa solo por amor. Es un asunto de posición social, de establecer alianzas y de aumentar las riquezas —⁠explicó suavemente.

—¡Pero yo la amo! —insistió el sorprendido lord.

—Entonces, hacedla vuestra amante —fue el razonable consejo de Temigast⁠—. Divertíos con ella. No hay duda de que un hombre de vuestra posición merece hacerlo alguna vez.

Feringal notaba un nudo en la garganta que le impedía hablar, por lo que clavó los tacones de sus botas en el suelo de piedra y salió de la sala hacia sus aposentos hecho una furia.

—¿Le diste un beso? —preguntó Tori, la menor de las hermanas Ganderlay, con una risita tonta. Tori tenía apenas once años y justo empezaba a darse cuenta de las diferencias entre los chicos y las chicas. Su educación al respecto se había acelerado desde que su hermana Meralda, seis años mayor que ella, se había encaprichado de Jaka Sculi, un joven de delicadas facciones, largas pestañas y grandes y melancólicos ojos azules.

—Pues claro que no —respondió Meralda, al tiempo que se apartaba el largo cabello negro de la cara, de aquella hermosa cara de tez olivácea que, involuntariamente, había robado el corazón del lord de Auckney.

—Pero seguro que querías —se burló Tori, y prorrumpió en carcajadas. Meralda la imitó, lo que equivalía a admitirlo.

—Claro que sí —dijo finalmente.

—Y querías tocarlo —la siguió pinchando su hermana pequeña⁠—. ¡Querías abrazarlo y besarlo! Querido y dulce Jaka. —⁠Tori fingió dar ardientes besos, cruzó los brazos sobre el pecho, colocó las manos sobre los hombros y se dio la vuelta, de modo que parecía que alguien la abrazaba.

—¡Para ya! —dijo Meralda, que golpeó en broma a su hermana en la espalda.

—Y tú ni siquiera lo besaste —protestó Tori⁠—. ¿Por qué no, si tenías ganas de hacerlo? ¿Acaso él no quería lo mismo?

—Para que aún lo quiera más —respondió la hermana mayor⁠—. Para que piense en mí todo el tiempo. Para que sueñe conmigo.

—Pero si tú lo querías…

—Quiero más que eso —explicó Meralda—, y si lo hago esperar, conseguiré que me suplique. Y si me suplica, lograré que quiera más.

—¿Qué más? —preguntó Tori, obviamente confundida.

—Que quiera que sea su mujer —afirmó Meralda sin tapujos.

Tori estuvo a punto de desmayarse. Cogió su almohada rellena de paja y golpeó con ella a su hermana en la cabeza.

—¡Oh! ¡No lo harás! —gritó Tori en voz muy alta.

Un hombre rubicundo, con músculos muy desarrollados de trabajar en los campos de turba y piel cobriza por el sol y la mugre, corrió la cortina de la alcoba y asomó la cabeza. Era Dohni Ganderlay, el padre de ambas.

—Hace rato que deberíais estar durmiendo —⁠las reprendió.

Las chicas se metieron en la cama al unísono, zambulléndose bajo la colcha de áspero cutí forrada de paja y se cubrieron con ella hasta la barbilla, sin dejar de reírse ni un momento.

—¡Basta de tonterías! —gritó Dohni, que se abalanzó sobre ellas como si fuera un animal depredador.

La escaramuza acabó en un gran abrazo que compartieron las dos chicas y su querido padre.

—Y ahora a dormir —dijo sosegadamente Dohni⁠—. Vuestra madre se siente cansada y vuestras risas no la dejan dormir. —⁠Las besó a ambas y se marchó. Por respeto a su padre y consideración a su madre, que últimamente había empeorado, las chicas se callaron y se sumieron en sus pensamientos.

La confesión de Meralda extrañaba y asustaba a Tori. Si bien no le hacía ni pizca de gracia la idea de que su hermana se casara y se marchara de casa, se sentía emocionada ante la perspectiva de que ella también se convertiría en una mujer como su hermana.

Tendida junto a su hermana, los pensamientos de Meralda se adelantaban a los acontecimientos. Ya había besado antes a un chico, en realidad a varios, pero siempre había sido por curiosidad o para aceptar el reto de sus amigas. Aquella había sido la primera vez que había querido de verdad besar a alguien. ¡Y con qué anhelo! Deseaba besar a Jaka Sculi, pasar los dedos entre sus bucles castaños y después acariciarle sus suaves e imberbes mejillas, y que él le acariciara su espeso pelo, y la cara y…

Meralda se quedó dormida y tuvo ardientes sueños.

No muy lejos de allí, en un lecho mucho más cómodo, en una habitación con muchas menos corrientes de aire, lord Feringal se acurrucaba entre suaves almohadas de plumas. Anhelaba escapar, soñaba con llevarse a la campesina a un lugar en el que pudiera olvidarse de su asfixiante posición social, donde pudiera hacer lo que le apeteciera sin interferencias de su hermana ni del viejo Temigast.

El ansia de escaparse era tan fuerte que Feringal no encontraba reposo en su enorme y blanda cama, y al poco tenía la colcha retorcida y hecha un revoltijo en las piernas. Tuvo suerte de estar abrazando una de las almohadas, porque fue lo único que amortiguó la caída cuando rodó fuera de la cama y dio con sus huesos contra el duro suelo.

Cuando logró salir de la maraña de la ropa de cama, empezó a dar vueltas por la habitación, rascándose la cabeza y más nervioso de lo que nunca había estado. ¿Qué había hecho con él esa hechicera?

—Necesito un vaso de leche caliente de cabra —⁠musitó, pensando que eso lo calmaría y lo ayudaría a conciliar el sueño. Feringal salió silenciosamente de su cuarto y empezó a bajar las estrechas escaleras. A medio camino oyó voces que venían de abajo.

Se quedó quieto al reconocer la voz nasal de Priscilla, después la explosión de risa de su hermana y la voz más sibilante del viejo Temigast. A Feringal le pareció que había algo raro, un sexto sentido le dijo que él era la causa de la diversión. Bajó sigilosamente hasta llegar por debajo del nivel del techo de la planta baja y se agachó en las sombras contra la barandilla de madera.

Vio a Priscilla sentada en el diván, tejiendo, y al viejo Temigast sentado enfrente de ella en una silla de respaldo duro con una botella de whisky en la mano.

—Oh, pero yo la amo —gimió Priscilla, dejando de tejer para pasarse una mano por la frente en un gesto dramático⁠—. ¡No puedo vivir sin ella!

—Te las has arreglado muy bien hasta ahora —⁠replicó Temigast siguiéndole la broma.

—Pero estoy cansado, mi buen Temigast —protestó Priscilla, evidentemente remedando a su hermano⁠—. ¡No puedes imaginarte lo cansado que es hacer el amor!

Temigast se atragantó con la bebida y Priscilla prorrumpió en carcajadas.

Feringal no pudo aguantar más y bajo rápidamente las escaleras lleno de ira.

—¡Basta! ¡Basta os digo! —bramó. Sobresaltados, los otros dos se volvieron hacia él y se mordieron los labios, aunque Priscilla no pudo contener una última risotada.

Lord Feringal la miró con el ceño fruncido. Tenía los puños apretados y estaba lo más cerca de sufrir un ataque de rabia de lo que ninguno de ellos había visto en un hombre tan apacible.

—¿Cómo os atrevéis? —exclamó con los dientes apretados y los labios temblorosos⁠—. ¡Cómo osáis burlaros así de mí!

—Solo era una broma, milord —articuló Temigast débilmente para reducir la tensión⁠—, solo una broma.

—¿Qué sabes tú del amor? —gritó Feringal a Priscilla, haciendo caso omiso de las palabras del senescal⁠—. Tú, que no has tenido un solo pensamiento lujurioso en toda tu miserable vida. Ni siquiera puedes imaginar qué se siente al yacer con un hombre, ¿verdad, hermanita?

—No sabes de la misa la mitad —le espetó Priscilla, que apartó bruscamente la labor e hizo ademán de levantarse. Pero Temigast se lo impidió agarrándole una rodilla con la mano. La mujer se calmó considerablemente, y la expresión del hombre era un claro recordatorio de que debía medir sus palabras para no revelar el secreto que compartían.

—Mi estimado lord Feringal —empezó a decir Temigast en tono calmado⁠—, no hay nada malo en vuestros deseos. Muy al contrario: yo los consideraría un signo de salud, aunque se hayan presentado un poco tarde. No dudo que vuestro corazón sufre por esa muchacha, pero os aseguro que no hay nada malo en hacerla vuestra querida. Desde luego, hay precedentes entre los anteriores lores de Auckney, y en la mayoría de reinos, me atrevería a decir.

Feringal soltó un largo y profundo suspiro y meneó la cabeza, mientras Temigast seguía exponiendo su punto de vista.

—La amo —insistió—. ¿Es que no podéis entenderlo?

—Si ni siquiera la conoces —osó intervenir Priscilla⁠—. Seguro que recoge turba con sus sucios dedos.

Feringal dio un amenazador paso hacia ella, pero Temigast, que seguía ágil y rápido para su edad, se interpuso entre los hermanos y empujó suavemente al joven hacia una silla.

—Yo os creo, Feringal. La amáis y deseáis rescatarla.

Eso cogió a Feringal por sorpresa.

—¿Rescatarla? —repitió sin comprender.

—Naturalmente —explicó Temigast—. Vos sois el lord, el hombre más importante de Auckney y solo vos tenéis el poder de elevar a esa muchacha campesina de su mísera posición.

Feringal mantuvo su actitud perpleja durante un momento, pero después se mostró de acuerdo con Temigast y asintió con entusiasmo.

—He visto casos así antes —dijo Temigast meneando la cabeza⁠—. Es un mal muy común entre los jóvenes lores: la necesidad de salvar a uno u otro campesino. Os pasará, milord, y estad tranquilo, porque disfrutaréis tanto como queráis de la compañía de esa joven.

—Envileces mis sentimientos —lo acusó Feringal.

—Me limito a decir la verdad —replicó al punto Temigast.

—¡No! —insistió el joven lord—. ¿Qué sabe un carcamal como tú de mis sentimientos? Si sugieres algo así es que nunca has amado a ninguna mujer. No puedes comprender el fuego que arde en mi interior.

Aquellas palabras parecieron tocar un nervio sensible del viejo senescal pero, por alguna razón, se serenó y apretó los labios con fuerza. Regresó a su silla, se sentó incómodamente y clavó en Feringal la mirada.

El joven lord, que nunca se había sentido tan rebosante de vida, no se dejó amedrentar por aquella formidable mirada.

—No la haré mi querida —afirmó con decisión⁠—. Eso nunca. Ella es la mujer que amaré siempre, la mujer que será mi esposa, la señora del castillo Auck.

—¡Feri! —gritó Priscilla.

El joven lord, decidido esta vez a no doblegarse ante los deseos de su despótica hermana, dio media vuelta y se marchó para regresar al santuario de su alcoba. Procuró no correr, como solía hacer cada vez que tenía una pelea con su regañona hermana, sino que trató de adoptar un aire digno, una pose severa y regia. Se dio cuenta de que se había convertido en un hombre.

—Se ha vuelto loco —dijo Priscilla a Temigast cuando oyeron el ruido de la puerta de Feringal al cerrarse⁠—. Solo ha visto a esa moza una vez, y de lejos.

Si Temigast la oyó, no lo demostró. Tenaz, la mujer se deslizó del diván en el que estaba sentada, se arrodilló y se aproximó al hombre.

—Solo la ha visto una vez —insistió, tratando de captar la atención de Temigast.

—A veces basta con eso —respondió él con tono melifluo.

Priscilla se calmó y dirigió una dura mirada al hombre que secretamente había compartido su lecho desde que era una joven. Pero pese a su intimidad física, Temigast nunca había compartido su yo interior con Priscilla, excepto en una ocasión, cuando se refirió brevemente a su vida en Aguas Profundas antes de partir a Auckney. El senescal había cambiado de tema rápidamente, pero no sin antes mencionar un nombre de mujer. Priscilla siempre se había preguntado si aquella mujer había significado para Temigast más de lo que dejaba entrever. Ahora se daba cuenta de que los juramentos de amor eterno de su hermano lo habían sumido en los recuerdos.

La mujer se apartó de él, celosa, hirviendo de rabia, pero pronto se le pasó, como siempre, al recordar su buena estrella y los muchos placeres que tenía en su vida. Era posible que el pasado de Temigast hubiera suavizado su oposición a que Feringal cortejara a la campesina, pero ella no acataría tan sumisamente la impetuosa decisión de su hermano. Durante muchos años, la vida en el castillo Auck había sido del agrado de Priscilla y lo último que quería era tener alrededor a una campesina, y quizá también a su maloliente familia campesina.

Temigast se retiró al poco rato, después de rechazar la invitación de Priscilla para compartir su lecho. Los pensamientos del viejo Temigast retrocedieron muchas décadas para rememorar a una mujer que le robó el corazón, pero que murió muy joven y le dejó un legado de amargura y cinismo que seguía arrastrando.

Temigast no había captado la profundidad de aquellos sentimientos hasta que se dio cuenta de que dudaba de los evidentes sentimientos de lord Feringal. Qué viejo infeliz se creyó en esos momentos.

Tomó asiento en una silla junto a la estrecha ventana desde la que se dominaba el puerto de Auckney. En el cielo estrellado la luna había desaparecido ya, y la negrura de las frías aguas solo se veía interrumpida por las espumeantes crestas. Al igual que Priscilla, Temigast nunca había visto a su joven señor tan animado y agitado, tan rebosante de ardor y de vida. Feringal siempre parecía envuelto en un humor sombrío, en una letargia perpetua, pero el ímpetu con el que había bajado las escaleras para proclamar su amor por la campesina no tenía nada de letárgico ni tampoco la manera en que se había enfrentado a su hermana mayor.

Aquella imagen le dibujó una sonrisa en el rostro. Quizás el castillo Auck necesitaba ese ardor, quizás había llegado el momento de que hubiera un cambio importante en el castillo y en el feudo que lo rodeaba. Quién sabe si con un poco de ímpetu del lord de Auckney, la aldea conseguiría superar su ostracismo y alcanzar la misma posición que sus vecinos más notables. Hundelstone y Fireshear. El lord de Auckney nunca se había casado con una de las lugareñas porque eran demasiado escasas. La mayoría de las familias vivía allí desde hacía siglos, y la posibilidad de que tantos siervos pasaran a formar parte de la familia gobernante, aunque fueran parientes muy lejanos, era una razón de peso en contra de los deseos de Feringal.

Pero la energía de la que había hecho gala el joven lord le parecía un argumento a favor de la unión, por lo que decidió que consideraría el asunto con extremo cuidado, averiguaría quién era la muchacha y vería si se podía arreglar algo.

La gota que colma el vaso

e conocía —osó decir Morik a Wulfgar. Era ya muy tarde. Después de su arriesgada visita al tugurio, Morik buscó a su amigo y lo encontró en los muelles. El bárbaro casi había apurado la segunda botella⁠—. Y tú lo conocías a él —⁠añadió.

—Él creyó que me conocía —lo corrigió Wulfgar arrastrando las palabras.

Estaba tan borracho que apenas podía mantenerse sentado sin tambalearse. Él y Morik se habían separado a la salida del Cutlass y Wulfgar se había llevado las dos botellas. En vez de ir directamente a los muelles, el bárbaro había empezado a vagar por las calles hasta que llegó al barrio más exclusivo de Luskan, una zona de señores y comerciantes respetables. Ningún guardia de la ciudad lo había obligado a marcharse, ya que en esa área también se levantaba la Feria de los Reos, la plataforma en la que a los criminales se les castigaba públicamente. Aquella noche había un ladrón en el cadalso y su torturador le preguntaba repetidamente si confesaba su crimen. Al no hacerlo, el verdugo cogió unas cizallas grandes y le cortó el dedo meñique. La muchedumbre que contemplaba el espectáculo diario lanzó vítores al oír, por fin, la confesión del prisionero. Claro que eso no le libró del tormento. El ladrón perdió toda la mano, dedo a dedo, mientras la muchedumbre gritaba y silbaba entusiasmada.

Pero Wulfgar no. La imagen del hombre torturado fue demasiado para él, lo catapultó al tiempo que pasó en el Abismo de Errtu y a su desesperada agonía. El bárbaro había padecido indecibles torturas a manos del demonio. Errtu había desgarrado su cuerpo, lo había azotado y golpeado hasta casi matarlo, y después uno de sus repugnantes secuaces lo había recompuesto con su magia. En una ocasión, le arrancaron todos los dedos a mordiscos y luego se los restituyeron.

La imagen del infortunado ladrón se lo hizo revivir todo.

El yunque. Sí, esa era la tortura física más atroz que Errtu había ideado para él. El enorme demonio la reservaba para cuando estaba tan furioso que no podía perder tiempo en planear una tortura mental más sutil y devastadora.

El yunque. Estaba frío como un bloque de hielo, tan frío que a Wulfgar le quemaban los muslos cuando los fuertes esbirros de Errtu lo obligaban a que se pusiera encima a horcajadas, desnudo y tendido sobre su espalda.

Entonces Errtu se acercaba, lenta y amenazadoramente, se ponía justo delante de él y en un súbito movimiento le clavaba en sus ojos abiertos un pequeño mazo provisto de diminutas agujas, que parecían explotar y que le provocaban oleadas de náuseas y agonía en todo el cuerpo.

Después, los esbirros de Errtu lo curaban y lo recomponían para volver a empezar con la diversión.

Aunque hacía ya tiempo que había escapado del Abismo de Errtu, muchos días Wulfgar se despertaba enroscado sobre sí como un bebé, con los ojos apretados y sintiendo la misma agonía. El bárbaro solo conocía una manera para escapar del dolor, y esa era la razón por la que había cogido las botellas y había huido. Solo el ardiente alcohol podía hacerle olvidar.

—¿Creyó que te conocía? —repitió Morik en tono escéptico.

Wulfgar lo miró inexpresivamente.

—Aquel hombre en el Cutlass —explicó el Rufián.

—Se equivocó —farfulló Wulfgar.

Morik le lanzó otra mirada de escepticismo.

—Conocía al hombre que fui una vez —admitió el bárbaro⁠—, pero no al hombre que soy ahora.

—Era Deudermont —dijo Morik.

Ahora fue Wulfgar quien mostró sorpresa. Morik conocía a casi todo el mundo en Luskan, después de todo sobrevivía gracias a estar informado, pero le sorprendió que conociera a un simple marinero (al menos eso es lo que Wulfgar creía que era Deudermont), de paso por el puerto.

—El capitán Deudermont del Duende del Mar —⁠explicó Morik⁠—. Todos los piratas de la Costa de la Espada lo temen. Él te conocía y tú lo conocías a él.

—Navegué con él… hace mucho tiempo —admitió Wulfgar.

—Tengo muchos amigos, digamos comerciantes marítimos, que pagarían una buena suma por verlo muerto —⁠comentó Morik y se inclinó sobre el bárbaro, que permanecía sentado⁠—. Quizá podríamos sacar provecho de tu amistad con él.

Apenas había acabado de pronunciar aquellas palabras cuando la mano de Wulfgar apretó con fuerza su garganta. Aunque tambaleante, al bárbaro aún le quedaban fuerzas para levantar al rufián del suelo con un solo brazo. Wulfgar dio unos pasos rápidos, o mejor dicho, cayó, y chocaron contra el muro de un almacén. Wulfgar apretó contra la pared a Morik, sosteniéndolo en vilo.

El Rufián rebuscó en un profundo bolsillo y su mano se cerró alrededor de un cuchillo de feo aspecto, que sabía que podía clavar en el corazón del borracho Wulfgar en un instante. Pero no llegó a hacerlo, porque Wulfgar aflojó la presión. Además, no podía olvidar el interés que tenían los elfos oscuros en el bárbaro. ¿Cómo les explicaría que lo había matado? ¿Qué le ocurriría si no lograba acabar el trabajo?

—Si vuelves a pedirme eso, te… —Wulfgar no acabó la amenaza y soltó a Morik. Entonces volvió al malecón, pero estaba tan borracho que a punto estuvo de perder el equilibrio y caerse al agua.

Morik se frotó la dolorida garganta con una mano, atónito por la violenta reacción de Wulfgar. Pero, al pensar en ello, lo comprendió; había tocado una herida abierta por la inesperada aparición de un viejo compañero de Wulfgar, Deudermont. Era la típica lucha entre el pasado y el presente, y Morik la reconocía, porque había visto a muchos hombres destrozados por eso en su descenso al fondo de una botella. Wulfgar no había podido soportar los sentimientos que había despertado su encuentro con el capitán, el hombre con el que navegó en otro tiempo. El bárbaro era incapaz de conciliar lo que era ahora con lo que había sido. Morik sonrió y decidió dejarlo pasar, pues se daba cuenta de que la lucha entre el pasado y el presente aún no había acabado para su hercúleo amigo, ni mucho menos.

Tal vez el presente ganaría la batalla y Wulfgar escucharía la propuesta de Morik respecto a Deudermont, que podría reportarles grandes beneficios. Y si no, Morik actuaría por su cuenta, aprovechándose de que Wulfgar conocía al capitán, pero sin que el bárbaro se enterara.

Morik perdonó a Wulfgar por haberle atacado, al menos por esa vez.

—¿Te gustaría volver a navegar con él? —le preguntó procurando que su voz pareciera animada.

Wulfgar se sentó de golpe y, escéptico, miró fijamente al rufián con sus ojos turbios.

—Tenemos que buscar dinero donde sea —le recordó Morik⁠—. Parece que empiezas a estar harto de Arumn y el Cutlass, y unos meses en el mar…

Wulfgar le indicó que se callara y después se dio la vuelta y escupió al mar. Un momento después, se inclinó sobre el muelle y empezó a vomitar.

Morik lo miró desde su posición erguida con una mezcla de compasión, asco e ira. En aquel mismo instante el Rufián decidió que llegaría hasta el capitán con o sin la ayuda de Wulfgar. Utilizaría a su amigo para encontrar un punto débil en el infame capitán del Duende del Mar. La culpa lo aguijoneó al recordar que, después de todo, Wulfgar era su amigo, pero así eran las cosas en la calle y un hombre sabio no podía desaprovechar una oportunidad tan clara de ganar una bonita suma.

—¿Tiesas que Morik lo hará? —fue lo primero que preguntó el pirata cubierto de tatuajes, Tee-a-nicknick, cuando se despertó en el callejón.

El Tuerto, tendido junto a él en medio de los desperdicios, lo miró con curiosidad, pero después descifró sus palabras.

—Piensas, amigo mío, se dice piensas —lo corrigió.

—¿Tiesas que lo hará?

Apoyado sobre un codo, el Tuerto lanzó un bufido y con su único ojo recorrió el hediondo callejón.

Al ver que no recibía ninguna respuesta, Tee-a-nicknick propinó al Tuerto un fuerte pescozón.

—¿Pero qué haces? —protestó el otro pirata. Entonces trató de volverse pero lo único que consiguió fue caerse al suelo de bruces, tras lo cual rodó sobre su espalda para mirar a su curioso compañero semiqullan.

—¿Morik lo hará? —preguntó Tee-a-nicknick⁠—. ¿Matar a Deudermont?

El Tuerto gargajeó y, con gran esfuerzo, volvió a sentarse.

—Bah —resopló dubitativo—, Morik es un tipo escurridizo, desde luego, pero nunca conseguirá matar a Deudermont. Lo más probable es que el capitán acabe con él.

—Diez mil —dijo Tee-a-nicknick con un gran lamento, ya que él y el Tuerto habían prometido a Morik casi diez mil monedas de oro (que los piratas pagarían gustosamente para ver muerto a Deudermont), si el Rufián acababa con el capitán antes de que el Duende del Mar zarpara de Luskan. Ambos piratas ya habían decidido que si Morik cumplía el encargo, le pagarían siete mil y se quedarían las otras tres mil.

—He estado pensando que quizá Morik podrá llegar hasta Deudermont —⁠prosiguió el Tuerto⁠—. Es posible que esa rata miserable acabe teniendo un papel en esta historia sin saberlo. Si a Deudermont le gusta el amigo de Morik, a lo mejor baja la guardia.

—¿Tiesas que lo hagamos nosotros? —preguntó Tee-a-nicknick intrigado.

El Tuerto miró a su amigo semiqullan y se rio entre dientes. Pese a que había navegado con humanos casi toda su vida, desde que lo habían recogido de una isla siendo todavía un muchacho, Tee-a-nicknick seguía luchando a brazo partido con el idioma. Su propia gente, la salvaje raza de los qullans, que solían medir más de dos metros, no toleraban las mezclas de sangre y lo habían abandonado por considerarlo inferior.

Tee-a-nicknick sopló y sonrió, y el Tuerto entendió el mensaje. Ningún pirata que surcara los mares podía manejar mejor que Tee-a-nicknick un arma que consistía en un largo tubo hueco y que el semiqullan llamaba cerbatana. El Tuerto había visto a su amigo dar a una mosca posada sobre la barandilla desde el otro lado de la cubierta de un ancho buque. Asimismo Tee-a-nicknick era un experto en venenos —⁠en opinión del Tuerto, un recuerdo de su vida junto a los curiosos qullans⁠—, con los que untaba las uñas de gato que a veces utilizaba como proyectiles. Eran venenos que los clérigos humanos no conocían y para los que no tenían antídotos.

Un disparo afortunado podría hacerlos muy ricos, quizá lo suficiente para comprarse un barco.

—¿Tienes un veneno especialmente maligno para nuestro querido capitán? —⁠preguntó el Tuerto.

El pirata tatuado sonrió.

—Tiesas que lo hagamos.

Arumn suspiró al comprobar el destrozo hecho en la puerta que conducía al ala de invitados del Cutlass. Los goznes estaban retorcidos, por lo que la puerta ya no se sostenía recta en la jamba; ahora se ladeaba y ni siquiera cerraba del todo.

—Otro acceso de mal humor —comentó Josi Puddles detrás del tabernero⁠—. Mal humor hoy, mal humor mañana. Ese siempre tiene malas pulgas.

Arumn hizo caso omiso de Josi y avanzó por el pasillo hasta la puerta de la alcoba de Delly Curtie. Pegó la oreja a la madera y oyó unos débiles sollozos.

—Ya la ha vuelto a echar —dijo Josi con rabia⁠—. Maldito perro bárbaro.

Arumn clavó la mirada en el hombrecillo, aunque sus pensamientos no eran muy distintos. Las quejas de Josi no afectaron al tabernero en lo más mínimo, porque se daba cuenta de que el hombre le tenía ojeriza a Wulfgar, debido sobre todo a los celos, que era la emoción que parecía dominar siempre en las acciones de Josi. Los sollozos de Delly Curtie rompían el corazón de Arumn, que consideraba a la muchacha casi una hija. Al principio, se había alegrado mucho de que Delly y Wulfgar iniciaran una relación, pese a las protestas de Josi, que había estado enamorado de la joven durante años. Pero parecía que Josi llevaba parte de razón, porque últimamente el comportamiento de Wulfgar con Delly dejaba un regusto amargo en la boca de Arumn.

—Te cuesta más de lo que ganas con él —prosiguió Josi, que tenía que dar brincos para mantenerse al lado de Arumn mientras este avanzaba con decisión hacia el cuarto de Wulfgar, situado al final del pasillo⁠—. Lo destroza todo y, además, muchos parroquianos honrados ya no vienen al Cutlass por miedo a que les rompa la cabeza.

Arumn se detuvo frente a la puerta y miró a Josi con intención.

—Cierra el pico —le ordenó. Entonces se volvió y alzó una mano para llamar a la puerta, pero cambió de opinión y entró directamente. Wulfgar estaba tendido en la cama, aún vestido, y apestaba a alcohol.

—Siempre la bebida —se lamentó Arumn. La tristeza de su voz era auténtica, ya que pese a que estaba enfadado con Wulfgar, no podía olvidar que él tenía parte de culpa. Había sido él quien había iniciado al bárbaro en la bebida, aunque sin darse cuenta de hasta dónde llegaba su desesperación. Ahora el tabernero comprendía que Wulfgar intentaba ahogar en alcohol sus atormentados recuerdos.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Josi.

Arumn no le hizo caso y, después de aproximarse al lecho, zarandeó al bárbaro sin ninguna consideración. Después de una segunda vez, y una tercera, Wulfgar alzó la cabeza y la volvió para mirar a Arumn, aunque apenas podía abrir los ojos.

—Quiero que te vayas —le dijo Arumn sin ambages y con calma, y lo zarandeó de nuevo⁠—. No puedo permitir que sigas destrozando mi local y maltratando a mis clientes. Quiero que recojas tus cosas esta noche y que te marches. Me da igual adónde, pero no quiero verte esta noche abajo. Te daré una bolsa de monedas para que puedas instalarte en otro lugar. Al menos, eso te lo debo.

Wulfgar no respondió.

—¿Me estás oyendo? —inquirió Arumn.

Wulfgar asintió y le gruñó que se marchara. El bárbaro reforzó su petición con un movimiento del brazo que, pese a su torpeza, apartó fácilmente a Arumn de la cama.

El tabernero volvió a suspirar, meneó la cabeza y salió. Josi Puddles observó largamente al hombretón tendido en la cama así como el cuarto, en especial el magnífico martillo de guerra apoyado contra la pared en el rincón más alejado.

—Se lo debo —dijo el capitán Deudermont a Robillard, ambos de pie junto a la barandilla del Duende del Mar, que seguía en dique seco pero estaba casi reparado.

—¿Porque una vez navegaron juntos? —preguntó el hechicero con escepticismo.

—Fue más que navegar.

—Prestó un servicio al barco, eso es cierto —⁠admitió Robillard⁠—, ¿pero acaso no fue recompensado? Usted los llevó a él y a sus amigos a Memnon, y luego los trajo de vuelta.

Deudermont asintió pensativamente, y después levantó la mirada hacia el mago.

—No se lo debo por ningún arreglo financiero ni de negocios —⁠le explicó⁠—, sino porque nos hicimos amigos.

—Apenas lo conocía.

—Pero conozco a Drizzt Do’Urden y a Catti-brie —⁠arguyó Deudermont⁠—. ¿Cuántos años navegaron conmigo? ¿Niegas que somos amigos?

—Pero…

—¿Cómo puedes decir tan rápido que no es asunto mío? —⁠preguntó Deudermont.

—Él no es ni Drizzt ni Catti-brie —replicó Robillard.

—No, pero es un amigo muy querido de ambos, y un hombre que está en un gran apuro.

—Pero no quiere su ayuda —dijo el mago.

Deudermont movió la cabeza y meditó sobre las palabras del hechicero. Robillard decía la verdad: Wulfgar había rechazado su oferta de ayuda. En su fuero interno, el capitán admitía que, teniendo en cuenta el estado del bárbaro, no era probable que pudiera decir o hacer algo que sacara a Wulfgar del pozo en el que estaba.

—Debo intentarlo —dijo un instante después, pero no miró al mago.

Robillard no se molestó en discutir, porque el tono del capitán le dijo que no era asunto suyo. Él había sido contratado para protegerlo y eso es lo que haría. Sin embargo, en su opinión, cuanto antes partiera el Duende del Mar de Luskan y se alejara de aquel Wulfgar, tanto mejor para todos.

El hombre percibía el sonido de su propia respiración, en realidad de sus jadeos, porque nunca había estado tan asustado. Un solo ruido despertaría al gigante, y el hombre dudaba que ninguna de las excusas que había preparado pudieran salvarlo.

Pero algo más fuerte que el miedo impulsaba a Josi Puddles: odiaba a aquel hombre más que a nada. Wulfgar le había robado a Delly, al menos de sus fantasías, y su lugar al lado del tabernero. Wulfgar podía destrozar el Cutlass, el único hogar que Josi había conocido.

Josi no creía que el enorme e iracundo bárbaro se marchara sin pelear, tal como Arumn le había ordenado, y había visto lo suficiente del pendenciero Wulfgar para saber lo devastador que podría ser. También sabía que si había bronca en el Cutlass, probablemente él sería uno de los blancos de la ira de Wulfgar.

Abrió la puerta, que crujió. El bárbaro seguía tendido en la cama casi en la misma posición que estaba dos horas antes, cuando Arumn le dijo que se marchara.

Vio a Aegis-fang apoyado contra la pared en el rincón más alejado. Josi se estremeció al verlo y se imaginó el poderoso martillo de guerra girando hacia él.

El hombrecillo se introdujo sigilosamente en el cuarto y se detuvo un momento para contemplar la pequeña bolsa llena de monedas que Arumn había dejado al lado de la puerta, junto al lecho de Wulfgar. Entonces sacó un cuchillo largo y posó la punta de un dedo sobre la espalda del bárbaro, justo bajo el omoplato para sentir el latido del corazón, y acto seguido colocó allí la punta del cuchillo. Todo lo que tenía que hacer era empujar con fuerza, se dijo, hundir el cuchillo en el corazón de Wulfgar y todos sus problemas se acabarían. El Cutlass volvería a ser lo que era antes de que aquel demonio llegara a Luskan, y Delly Curtie sería suya.

Se inclinó sobre el cuchillo. Wulfgar apenas se movió, no había peligro de que se despertara.

«¿Y si fallo? —se preguntó Josi con súbito pánico⁠—. ¿Y si solo lo hiero?». Se imaginó a un enfurecido Wulfgar saltando del lecho para acorralarlo y sintió que las fuerzas se le escapaban, hasta el punto de que estuvo en un tris de caer sobre el dormido bárbaro. El hombrecillo se alejó de la cama y se volvió hacia la puerta, tratando de no gritar de miedo.

Entonces se serenó y recordó lo que se temía que ocurriría cuando Wulfgar bajara aquella noche para enfrentarse a Arumn, empuñando aquel terrible martillo de guerra con el que destrozaría el Cutlass y a todos los que estuvieran en él.

Sin pensarlo, Josi corrió al otro extremo de la habitación y con gran esfuerzo levantó el pesado martillo y lo rodeó con sus brazos como si fuera un bebé. Entonces salió precipitadamente del cuarto y abandonó la taberna por la puerta trasera.

—No deberías haberlos traído —dijo de nuevo Arumn a Josi en tono reprobador.

Aún no había acabado de hablar cuando se abrió la puerta que separaba la sala común de las habitaciones privadas y un ojeroso Wulfgar entró.

—Está de mala uva —comentó Josi, como si eso justificara lo que había hecho. Josi había invitado a algunos amigos al Cutlass aquella noche: a un corpulento matón llamado Escollo y a sus compinches, no menos duros, entre ellos a un hombre delgado de manos suaves (que, desde luego, no era un guerrero), al que Arumn creía haber visto antes, aunque ataviado con ropajes de amplio vuelo y no con calzones y una túnica. Escollo tenía una cuenta pendiente con Wulfgar, pues cuando el bárbaro apareció en el Cutlass, Escollo y un par de sus amigos trabajaban como matones de Arumn. Cuando trataron de echar a Wulfgar de la taberna, el bárbaro derribó a Escollo de un sopapo.

Arumn miró a Wulfgar de hito en hito. Le sorprendía ver al bárbaro en la taberna, aunque todavía quería solucionar el asunto con buenas palabras. Una lucha contra un ultrajado Wulfgar le podría salir muy cara.

La nutrida clientela del Cutlass calló mientras Wulfgar avanzaba. Con una mirada de recelo dirigida a Arumn, el bárbaro arrojó sobre la barra una bolsa con monedas.

—Es todo lo que puedo darte —dijo Arumn, que se dio cuenta de que esa bolsa era la que él le había dejado.

—Yo no he pedido nada —replicó Wulfgar, como si no entendiera lo que pasaba.

—Ya te lo dije —empezó a explicar Arumn, pero se interrumpió e hizo un gesto con la mano para calmar a Wulfgar, aunque este parecía muy tranquilo.

—Tienes que marcharte —le dijo Arumn—. No puedo dejar que te quedes.

La única respuesta de Wulfgar fue mirar fijamente al tabernero.

—Oye, no quiero problemas —dijo Arumn, e hizo otro gesto con la mano para calmarlo.

Pese a su mal humor, Wulfgar no iba a buscar camorra. Pero entonces advirtió que Josi Puddles hacía una señal a media docena de robustos hombres, entre los que el bárbaro reconoció a un par de antiguos empleados de Arumn, que formaron un semicírculo en torno a él.

—¡No quiero follones! —repitió Arumn con mayor firmeza y esta vez dirigía sus palabras a la jauría de Josi más que a Wulfgar.

—Aegis-fang —susurró Wulfgar.

Muy cerca de él, junto a la barra, Josi se puso tenso y rezó para que se hubiera llevado el martillo lejos, fuera del alcance de la llamada mágica del bárbaro.

Hubo un instante de silencio; Aegis-fang no se materializó en las manos de Wulfgar.

—Está en tu cuarto —le dijo Arumn.

Con un súbito movimiento de rabia, Wulfgar arrojó la bolsa de monedas, que se desparramaron por el suelo.

—¿Crees que es suficiente pago?

—Es más de lo que te debo —osó replicar Arumn.

—¿Unas miserables monedas por Aegis-fang? —⁠preguntó incrédulamente Wulfgar.

—No son por el martillo —farfulló Arumn, que notaba que la situación empeoraba por momentos⁠—. El martillo está en tu cuarto.

—Si estuviera en mi cuarto lo hubiera visto —⁠replicó Wulfgar y se inclinó hacia delante en actitud amenazadora. Los matones de Josi estrecharon un poco más el cerco, dos de ellos sacaron unas porras y otro se enrolló una cadena alrededor del puño⁠—. Y aunque no lo hubiera visto, acudiría a mi llamada —⁠razonó Wulfgar, y gritó con toda la fuerza de sus pulmones⁠—: ¡Aegis-fang!

Nada.

—¿Dónde está mi martillo? —le preguntó a Arumn.

—Vete, Wulfgar, por favor —suplicó el tabernero⁠—. Vete. Si encontramos tu martillo te lo llevaremos, pero ahora vete.

Wulfgar sabía lo que iba a suceder, y lo provocó. Estiró el brazo hacia Arumn, que estaba al otro lado de la barra, como si fuera a agarrarlo por el pescuezo, pero de pronto alzó el brazo y lanzó un formidable codazo hacia atrás, que fue a estrellarse en plena cara de Escollo, que le atacaba por su derecha. El matón retrocedió y se tambaleó hasta que Wulfgar levantó de nuevo el brazo y le propinó otro sopapo que lo lanzó despedido.

Por puro instinto, el bárbaro se volvió y alzó el brazo derecho en actitud defensiva, justo a tiempo, porque uno de los compinches de Escollo se precipitaba sobre él esgrimiendo una pesada porra que golpeó con fuerza al bárbaro en el antebrazo.

En un abrir y cerrar de ojos desapareció cualquier rastro de estrategia y orden, y los cinco matones cargaron al unísono contra Wulfgar. El bárbaro empezó a propinar puntapiés y puñetazos, al tiempo que llamaba inútilmente a voz en grito a Aegis-fang. Incluso atizó varios cabezazos, uno de los cuales dio a un atacante en plena nariz mientras que con otro golpeó a un segundo matón en la cabeza y lo hizo trastabillar.

Delly Curtie chillaba y Arumn no dejaba de gritar: «¡No!». Pero Wulfgar no los oía, y aunque los hubiera oído, no podría haber hecho caso. Necesitaba tiempo y un poco más de espacio, ya que por cada golpe que él propinaba en la lucha cuerpo a cuerpo, recibía tres de sus atacantes, y pese a que sus patadas y puñetazos eran mucho más contundentes que los que le propinaban los compinches de Escollo, estos tampoco eran delicadas doncellas.

El resto de parroquianos del Cutlass contemplaban la pelea con una mezcla de diversión y desconcierto, pues sabían que Wulfgar trabajaba para Arumn. Los únicos que se movían eran para alejarse rápidamente del torbellino de los camorristas. De pronto, un hombre sentado en un apartado rincón se puso de pie, empezó a agitar los brazos frenéticamente y a girar en círculos.

—¡Están atacando a los empleados del Cutlass! —⁠gritó⁠—. ¡A las armas, amigos y clientes! ¡Defendamos a Arumn y a Wulfgar! ¡Estos matones van a destruir nuestra taberna!

—Por todos los dioses —murmuró Arumn Gardpeck, pues conocía al alborotador y se daba cuenta de que Morik el Rufián acababa de sellar la destrucción de su querido local. Desesperado, Arumn sacudió la cabeza, lanzó un frustrado gruñido y se agachó tras la barra.

Los gritos de Morik convirtieron el Cutlass en un campo de batalla. Hombres y mujeres bramaban y, sin detenerse a discernir amigos de enemigos, aporreaban a quien tenían más cerca.

En la barra, Wulfgar tuvo que dejar su flanco derecho expuesto, lo que le valió un brutal mamporro en la mandíbula, porque debía concentrarse en el lado izquierdo, por donde le atacaba de nuevo el hombre que blandía la porra. El bárbaro levantó las manos para desviar el primer golpe y el segundo, y entonces se acercó al matón y lo aferró por el antebrazo no sin antes recibir un cachiporrazo en las costillas. Sujetándolo con fuerza, Wulfgar lo empujó hacia atrás y después volvió a impulsarlo con fuerza hacia delante, luego se agachó y con la mano libre estrujó la entrepierna del tambaleante matón. A continuación alzó en vilo al matón hasta donde alcanzaba su brazo y después giró rápidamente buscando un blanco.

El hombre voló por los aires y se estrelló contra otro; ambos cayeron sobre el pobre Escollo y volvieron a derribarlo.

Pero otro atacante se abalanzaba ahora sobre Wulfgar con el puño preparado para golpear. El bárbaro endureció su mirada y su mandíbula, preparado para devolver golpe por golpe, pero aquel matón llevaba una cadena enrollada alrededor del puño. Wulfgar sintió que el rostro le explotaba de dolor y notó el sabor de la sangre. Aturdido, lanzó el brazo hacia delante y dio un puñetazo al matón en el hombro.

Otro hombre lo embistió por el costado con toda su fuerza, pero el bárbaro lo esperaba y no cedió. El puño reforzado con cadenas volvió a golpearle en la cara, y Wulfgar vio los eslabones tintos en el rojo brillante de su sangre, pero esta vez logró frenarlo casi del todo, aunque le hizo un feo desgarrón en la mejilla.

El hombre que lo había embestido sin resultado, saltó sobre Wulfgar para tratar de derribarlo, pero este, con un rugido de desafío, se mantuvo firme. Entonces dobló el brazo izquierdo y logró deslizarlo bajo el hombro del hombre aferrado a él y lo agarró por el pelo de la nuca.

El bárbaro avanzó, rugiendo, sin cesar de lanzar puñetazos con la mano derecha, mientras con la izquierda tiraba del hombre para mantenerlo a raya. El matón armado con la cadena retrocedió para protegerse y desviaba los golpes con el brazo izquierdo. Entonces vio un hueco tentador y se lanzó hacia delante para propinar a Wulfgar otro contundente puñetazo en la clavícula. No obstante, hubiera hecho mejor en seguir retrocediendo, porque ahora Wulfgar había recuperado la posición y el equilibrio, y descargó todo su peso en un impresionante gancho de derecha.

El matón de la cadena apenas pudo desviar el golpe con el brazo. El puño de Wulfgar se abrió paso a través de sus defensas, se estampó contra un lado del rostro del hombre y lo lanzó al suelo, por donde rodó.

Sentado a su mesa del apartado rincón, de vez en cuando Morik esquivaba una botella o un cuerpo que volaba por los aires, y seguía bebiendo sin inmutarse. Pero, pese a su fachada de calma, el Rufián estaba preocupado por su amigo y por el Cutlass, porque no podía creer que la pelea fuese tan brutal. Parecía como si ningún matón de Luskan quisiera perderse la gran oportunidad de pelear en una taberna que, desde la llegada de Wulfgar, había sido bastante tranquila, ya que el bárbaro se había encargado de ahuyentar o dar una paliza a los que buscaban camorra.

Morik se estremeció cuando la cadena se estrelló contra el rostro de Wulfgar y le salpicó sangre. El Rufián sopesó la idea de ayudar a su amigo, pero rápidamente la descartó. Morik sabía conseguir información, era un ladrón que sobrevivía gracias a sus tretas y sus armas, pero ni una cosa ni la otra le eran de utilidad en una vulgar riña de taberna.

De modo que se quedó sentado contemplando el tumulto. Ahora, casi todo el mundo participaba. Un hombre pasó junto a él arrastrando hacia la puerta a una mujer por sus largos y oscuros cabellos. Pero apenas había dejado atrás a Morik cuando otro hombre le rompió una silla en la cabeza y lo dejó fuera de juego.

Entonces, el rescatador se volvió hacia la mujer, pero esta borró su sonrisa rompiéndole en la cara una botella. Acto seguido, la mujer se volvió y corrió hacia la refriega, saltó sobre un hombre, lo derribó y le arañó la cara con sus uñas.

Morik estudió a la mujer con más atención, fijándose en sus rasgos y pensando que su ardiente temperamento podría resultar muy placentero en un futuro encuentro privado.

El Rufián advirtió que algo se movía a su derecha y apenas había retirado la silla y levantado la jarra y la botella, cuando dos hombres aterrizaron sobre su mesa, la hicieron añicos y arrastraron pedazos de ella enzarzados aún en la lucha.

Morik se limitó a encogerse de hombros, cruzó las piernas, se recostó contra la pared y tomó otro trago.

Después de deshacerse del hombre de la cadena, Wulfgar disfrutó de un pequeño respiro, pero pronto otro matón ocupó su lugar, acosándolo y colgándose de su costado. Finalmente, comprendió que no podría con el poderoso brazo del bárbaro, por lo que le clavó las garras en el rostro, trató de tirar de la cabeza del bárbaro hacia sí y le mordió la oreja.

Wulfgar lanzó un alarido de dolor, rugió de rabia y tiró con fuerza del pelo del hombre, que se le llevó un cacho de oreja. Wulfgar llevó su mano derecha bajo el brazo izquierdo de su atacante y le retorció el brazo hasta que logró que le soltara la camisa. Luego agarró con fuerza los bíceps del hombre por su cara interna, se dio la vuelta y se quedó en ángulo recto con la barra. En esa posición descargó ambos brazos con fuerza sobre ella y golpeó la cabeza del hombre contra la madera con tanto ímpetu que la plancha cedió. Wulfgar tiró del hombre otra vez hacia arriba y, pese a que ya había dejado de debatirse, volvió a lanzarlo contra la madera, pero esta vez de cara. A continuación se encogió de hombros, soltó un rugido y lanzó por los aires al hombre, que estaba inconsciente. Y se volvió sobre sí, preparado para el próximo asalto.

El bárbaro apenas podía creer el tumulto que contemplaron sus ojos inyectados en sangre. Parecía como si todo el mundo se hubiera vuelto loco. Mesas y cuerpos volaban por el aire. Casi el centenar de clientes que aquella noche estaban en el Cutlass se habían enzarzado en una batalla campal. En un rincón de la sala Wulfgar divisó a Morik, sentado tranquilamente con la espalda apoyada en la pared, que de vez en cuando debía alzar las piernas para evitar todo tipo de objetos. Morik se dio cuenta de que lo miraba y lo saludó levantando el vaso.

Wulfgar se agachó y se preparó. Un hombre le estrelló en la cabeza una pesada tabla y cayó sobre la espalda del bárbaro.

En aquel momento Wulfgar vio a Delly, que corría por la sala, se agachaba para buscar protección donde podía y lo llamaba. Ya había recorrido la mitad de la distancia que la separaba del bárbaro cuando una silla lanzada por alguien le dio en la cabeza, y la muchacha se derrumbó.

Wulfgar quiso acercarse a ella pero, aprovechando su distracción, un hombre le propinó un potente golpe bajo que hizo que le crujieran las rodillas. El bárbaro pugnó por conservar el equilibrio, se tambaleó y entonces otro tipo le saltó a la espalda. El hombre que tenía debajo se aferró a su tobillo con ambos brazos, rodó sobre sí mismo y retorció la pierna de Wulfgar. Un tercer hombre cargó contra él a toda velocidad y los dos cayeron al suelo en un revoltijo de brazos que se agitaban y piernas que daban patadas.

Wulfgar se lanzó contra su último atacante, descargó el antebrazo en el rostro del hombre y, apoyándose en él, trató de ponerse en pie, pero una pesada bota le aplastó la espalda. Wulfgar volvió a dar con sus huesos en el duro suelo y casi se quedó sin aliento. El atacante que estaba encima de él trató de patearlo de nuevo, pero Wulfgar tuvo la presencia de ánimo de echarse a un lado y el hombre estampó el pie en la barriga de su propio compañero.

Entonces Wulfgar recordó que aún tenía a un hombre aferrado con todas sus fuerzas a su tobillo. El bárbaro le propinó una patada con la pierna que tenía libre, pero tendido como estaba de espaldas, no podía golpear con fuerza, por lo que empezó a agitarse y debatirse frenéticamente.

Pero el hombre seguía tenazmente aferrado, sobre todo porque estaba demasiado asustado para soltarlo. Entonces Wulfgar cambió de táctica: primero encogió la pierna, arrastrando al mismo tiempo a su rival, y luego golpeó de nuevo con ella, con lo que logró colocar su pie aprisionado bajo el hombre. Acto seguido, pasó la otra pierna sobre la espalda del hombre y logró juntar sus dos tobillos.

Un segundo matón se encaramó sobre el bárbaro, le cogió un brazo y descargó su peso encima, mientras que un tercero hacía lo propio con el otro brazo. Wulfgar se debatió salvajemente, retorciendo los brazos. Al ver que aquello no funcionaba, gruñó y empujó hacia arriba, dobló los brazos por el codo en ángulo recto y los alzó sobre su impresionante pecho. Mientras tanto apretaba sus fuertes piernas. El hombre se debatió desesperadamente contra aquella tenaza y trató de gritar, pero el único sonido que se oyó fue un sonoro chasquido cuando el hombro se le salió de la articulación.

Wulfgar notó que el forcejeo en sus pies había cesado, movió las piernas para liberarse y dio varios puntapiés hasta que logró apartar al hombre, que gruñía de dolor. Entonces el bárbaro volvió su atención hacia la parte superior de su cuerpo, hacia los dos hombres que le daban puñetazos y lo arañaban. Con una fuerza que dejaba en ridículo a los demás mortales, Wulfgar extendió completamente los brazos y levantó a los dos rufianes en el aire y entonces, con un movimiento brusco, los lanzó por encima de la cabeza al tiempo que encogía las piernas. El impulso le hizo dar una voltereta hacia atrás, apoyarse sobre las manos y aterrizar sobre los pies, inseguro, mirando de cara a los dos hombres postrados que trataban de huir a rastras.

Instintivamente, presintiendo otro ataque, Wulfgar se volvió y lanzó un puño hacia delante para detener una última carga. Dio de lleno a su atacante, otra vez el hombre de la cadena, en el pecho. Fue un tremendo choque, pero Wulfgar no se había dado la vuelta con la suficiente rapidez para protegerse del puño de su rival, que se estrelló contra su cara. Los dos hombres se estremecieron y el bruto cayó en brazos de Wulfgar. El bárbaro lo empujó a un lado y el matón aterrizó en el suelo boca abajo, ya inconsciente.

Wulfgar sabía que el golpe lo había dejado tocado, porque veía borroso, todo daba vueltas a su alrededor y tenía que recordarse dónde estaba. Súbitamente alzó un brazo para protegerse de una silla que volaba hacia él, pero solo consiguió detenerla en parte y una de las patas lo golpeó en la frente, lo que le hizo sentir aún más mareado. Ahora la refriega era menos intensa, porque eran más los hombres tendidos en el suelo que se lamentaban que los que seguían de pie propinando puñetazos; pero Wulfgar necesitaba un respiro, al menos momentáneo, y solo veía una manera de conseguirlo. Corrió hacia la barra, rodó sobre ella y aterrizó sobre sus pies detrás de la barricada.

Entonces se encontró cara a cara con Arumn Gardpeck.

—¿Estarás orgulloso de lo que has hecho esta noche, no? —⁠le espetó el tabernero⁠—. Para ti, una noche sin bronca no es divertida.

Wulfgar agarró al hombre por la pechera de la túnica, lo obligó a que se pusiera en pie, lo alzó en vilo y entonces lo estampó contra la pared por encima de un estante de botellas, rompiendo gran parte de las valiosas existencias.

—Alégrate de que no te haya atizado en la cara —⁠gruñó el bárbaro, sin mostrarse arrepentido.

—No, de lo que me alegro es de que no hayas jugado con mis sentimientos como has hecho con la pobre Delly —⁠le gruñó Arumn.

Las palabras del tabernero le dolieron profundamente, porque no podía defenderse de las acusaciones de Arumn, no podía decir que se había comportado honradamente con Delly Curtie. Wulfgar zarandeó a Arumn, después lo soltó y retrocedió un paso, sin dejar de mirarlo de hito en hito. Entonces notó un movimiento a un lado, echó un vistazo y vio venir un enorme puño incorpóreo que flotaba sobre la barra y que le propinó en la cabeza el golpe más contundente de su vida. El bárbaro vaciló, se agarró a otro estante lleno de botellas de fuerte whisky y lo tumbó, tras lo cual se tambaleó, se dio la vuelta y se agarró a la barra para aguantarse.

Josi Puddles le escupió desde el otro lado de la barra. Antes de que Wulfgar pudiera reaccionar, notó que la mano mágica se le acercaba rápidamente por un lado. Recibió otro golpe y las piernas le fallaron. Recibió otro golpe, lo alzaron en el aire y fue impelido contra la pared. Todo daba vueltas a su alrededor y se sentía como si se hundiera en el suelo.

Medio de pie, medio a rastras, lo sacaron de detrás de la barra. La pelea cesó de repente ante la visión del poderoso Wulfgar por fin derrotado.

—Acabemos con él fuera —dijo Escollo, que abrió la puerta de un puntapié. Justo cuando se volvía para salir a la calle, el hombre notó el filo de una daga en la garganta.

—Ya se ha acabado —dijo en tono despreocupado Morik, aunque mostró su nerviosismo al echar una rápida mirada al interior de la taberna, donde el mago recogía sus cosas tranquilamente, como si nada de lo ocurrido fuera con él. Escollo lo había contratado a modo de seguro. En vista de que el hechicero no parecía dispuesto a intervenir, el Rufián se calmó un poco y masculló⁠—: Odio a los magos. —⁠Entonces volvió su atención a Escollo y apretó un poco más la daga.

Escollo miró a su compañero, que sostenía el otro brazo de Wulfgar, y juntos arrojaron al bárbaro al lodo sin más.

Wulfgar se puso trabajosamente en pie; seguía consciente solo por su fuerza de voluntad. Entonces dio media vuelta hacia la puerta cerrada, pero Morik lo agarró por el brazo.

—No —le ordenó—. Ahí dentro no te quieren. ¿Qué intentas demostrar?

Wulfgar empezó a protestar pero miró a Morik a los ojos y vio que era inútil. Sabía que su amigo tenía razón, que no tenía ningún hogar.

La vida de una dama

anderlay —anunció Temigast al entrar en la sala en la que se encontraban Priscilla y Feringal. Ambos miraron al senescal con curiosidad, sin comprender⁠—. La mujer que visteis, milord —⁠le informó Temigast⁠—. Se apellida Ganderlay.

—No conozco ningún Ganderlay en Auckney —afirmó Priscilla.

—Mi estimada señora, conocéis a muy pocas familias de la aldea por su nombre —⁠replicó Temigast con sequedad⁠—, pero os digo que esa mujer es una Ganderlay. Vive con su familia en la falda meridional de la montaña Maerlon —⁠dijo refiriéndose a una zona de Auckney bastante poblada situada a unos tres kilómetros del castillo, en una ladera escalonada de la montaña que miraba al puerto.

—Chica —le corrigió Priscilla en tono condescendiente⁠—. Le falta mucho para ser una mujer.

Feringal ni siquiera pareció oír aquel comentario, porque estaba demasiado alterado por las noticias del senescal.

—¿Estás seguro? —le preguntó, se levantó de un brinco y se acercó con paso decidido al hombre hasta ponerse justo delante de él⁠—. ¿Será ella?

—La chica, la mujer, andaba por el camino cuando vuestro carruaje pasaba por allí —⁠confirmó el senescal⁠—. Coincide con la descripción que han hecho varias personas que la conocen y que la vieron en el camino en ese momento. Todas mencionaron su cabello sorprendentemente largo y negro, que coincide con la descripción que hicisteis de ella, milord. Estoy seguro. Es la primogénita de un tal Dohni Ganderlay.

—Iré a buscarla —anunció Feringal, que empezó a pasearse de un lado a otro impaciente, dándose golpecitos en los dientes con un dedo. Se dio rápidamente la vuelta, como si no supiera adónde ir o qué hacer, y añadió⁠—: Llamaré al carruaje.

—Milord —dijo Temigast sin alzar la voz pero con un tono imperioso que pareció calmar al joven señor⁠—, eso sería inapropiado.

—Pero ¿por qué? —le preguntó Feringal muy sorprendido.

—Porque es una campesina y no es digna de… —⁠empezó a decir Priscilla, pero enmudeció al darse cuenta de que nadie la escuchaba.

—Uno no va a visitar a una dama sin anunciarse antes —⁠explicó Temigast⁠—. Es preciso que vuestro senescal y su padre preparen antes el terreno.

—Pero yo soy el lord de Auckney —protestó Feringal⁠—, y puedo…

—Podéis hacer las cosas a vuestro capricho si solo la queréis para divertiros con ella —⁠le interrumpió Temigast, irritando por igual a Feringal y a Priscilla⁠—, pero si la queréis para que sea vuestra esposa, debéis cortejarla como es debido. Milord, hay una manera de hacer las cosas, una etiqueta que todos debemos respetar, y en este asunto ir en contra sería desastroso.

—No lo comprendo.

—Ya lo supongo —replicó Temigast—, pero, por suerte para todos, yo sí. Ahora id a tomar un baño. Si la joven gacela Ganderlay os huele, me temo que la espantaréis. —⁠Con estas palabras, encaró a lord Feringal hacia la puerta y le dio un enérgico empujón.

—¡Me has traicionado! —se lamentó Priscilla cuando su hermano se hubo ido.

Temigast soltó un bufido ante tan ridícula afirmación.

—No permitiré que ponga un pie en esta casa —⁠dijo la mujer con determinación.

—¿No te das cuenta que solo lo impedirías con una muerte? —⁠replicó Temigast muy serio⁠—. Me refiero a tu hermano y no a la chica, porque si la matas toda la ira de Feringal caería sobre ti.

—Pero tú le has ayudado en su descabellado plan.

—Me he limitado a darle una información que podría haber obtenido él mismo preguntando a cualquier aldeano, incluyendo a las tres mujeres que trabajan en el castillo, una de las cuales estaba ayer en el camino.

—Dudo que el loco de mi hermano se fijara en ella —⁠alegó Priscilla.

—Feringal hubiera descubierto el nombre de la chica —⁠insistió Temigast⁠—, y de un modo que nos hubiera comprometido a todos. —⁠El senescal se rio entre dientes, se arrimó a Priscilla y le pasó un brazo por encima de los hombros⁠—. Comprendo tu preocupación, querida Priscilla, y hasta cierto punto la comparto. Yo también hubiera preferido que tu hermano se enamorara de la hija de un acaudalado comerciante de fuera y no de una campesina de Auckney, o que se olvidara del todo de la idea del amor y se dedicara a satisfacer su lujuria cuándo y dónde le pluguiera, sin tomar esposa. Tal vez acabará pasando eso.

—Es menos probable ahora, gracias a tu ayuda —⁠le espetó Priscilla.

—No creas —explicó Temigast con una amplia sonrisa que llamó la atención de Priscilla, que trocó su expresión por una de intriga⁠—. Todo lo que he hecho es aumentar la confianza que tu hermano tiene en mí y en mis consejos. Es posible que siga empeñado en que ama a esa muchacha y que quiere casarse con ella, pero te prometo que yo vigilaré cada uno de sus movimientos. No permitiré que traiga la deshonra a la familia Auck, como tampoco permitiré que esa chica y su familia obtengan de nosotros lo que no se merecen. No conseguiremos hacerle cambiar de opinión, créeme, y con tu indignación solo lograrás que Feringal se reafirme en su decisión.

Priscilla resopló, incrédula.

—¿No notaste cómo se enfadó cuando lo censuraste? —⁠le preguntó Temigast, y la mujer se estremeció⁠—. Te aviso: si ahora nos distanciamos de tu hermano, esa chica tendrá aún más influencia sobre él y sobre Auckney.

Priscilla no resopló, no meneó la cabeza, no mostró ninguna señal de desacuerdo. Se limitó a clavar en Temigast una mirada larga y acerada. El hombre la besó en la mejilla y se marchó, para pedir de inmediato el carruaje del castillo y empezar a cumplir su obligación en calidad de emisario de lord Feringal.

Jaka Sculi levantó la vista del campo de lodo al mismo tiempo que todos los demás trabajadores, humanos y gnomos, al ver avanzar el lujoso carruaje por el sucio camino. El vehículo se detuvo delante de la pequeña casa de Dohni Ganderlay, un anciano se apeó de él y anduvo plácidamente hacia la casa. Jaka entornó los ojos, pero de pronto recordó que los demás podrían estar observándolo y adoptó su habitual aire de indiferencia. Después de todo, él era Jaka Sculi, el hombre con el que soñaban todas las jovencitas de Auckney, sobre todo la que vivía en la casa frente a la cual se había detenido el carruaje. Le encantaba la idea de que la bella Meralda bebiera los vientos por él, aunque, naturalmente, no podía dejar que nadie creyera que le importara.

—¡Dohni! —gritó uno de los trabajadores, un pequeño gnomo encorvado con una nariz larga y puntiaguda⁠—. ¡Dohni Ganderlay, tienes visita!

—¡Apuesto a que han descubierto lo canalla que eres! —⁠exclamó otro gnomo, y todos se rieron. Menos Jaka, claro está. Jaka nunca hubiese permitido que lo vieran reírse.

Dohni Ganderlay apareció tras la pequeña loma que había detrás del campo de turba y miró a los que habían gritado, pero se limitaron a cabecear en dirección a su casa. Dohni siguió su indicación, advirtió la presencia del carruaje y echó a correr.

Jaka Sculi observó cómo corría hacia la casa.

—¿Piensas cavar algún día, chico? —le preguntó una voz junto a él. Jaka se volvió y vio al viejo desdentado, que le pasó una mano por los rizos castaños.

El joven sacudió asqueado la cabeza y se fijó en la negra turba que cubría los dedos del viejo cavador. Volvió a menear la cabeza y se revolvió vigorosamente el pelo, y cuando el hombre alargó de nuevo la mano hacia sus rizos, se la apartó de un manotazo.

—Je, je, je —se rio tontamente el viejo—. Parece que a tu amiguita le ha salido un pretendiente —⁠se burló.

—Y no es ningún jovencito —comentó otro con ganas de divertirse a expensas de Jaka.

—Creo que yo también probaré suerte con la moza —⁠dijo el sucio zoquete que estaba al lado de Jaka. El joven frunció el entrecejo, y el viejo rio aún con más ganas por haber conseguido provocar una respuesta en el joven.

Jaka giró lentamente la cabeza e inspeccionó a los obreros, las pocas casas dispersas en la ladera de la montaña, el castillo Auck, allí, en la distancia y, más allá, las oscuras y frías aguas. Sobre esas aguas habían llegado él, su madre y su tío a aquel remoto lugar cuatro años antes. Jaka no sabía qué les había traído a Auckney; a él le gustaba su vida en Luskan, aunque intuía que tenía algo que ver con su padre, que solía dar palizas a su madre. Sospechaba que estaban huyendo de él o del verdugo. Esa era la táctica habitual de la familia Sculi, ya que cuando Jaka era poco más que un bebé habían abandonado su hogar ancestral, en los Reinos de la Espada para instalarse en Luskan. Ciertamente su padre, un hombre cruel al que Jaka apenas conocía, los buscaría y mataría a su madre y a su hermano por escaparse. O quizás el padre de Jaka había muerto a manos de alguien de su propia sangre: Rempini, el tío de Jaka.

Sea como fuere, a Jaka le traía sin cuidado. Todo lo que sabía es que estaba en aquel lugar, un feudo horrendo, ventoso, frío y árido. Hasta hacía poco, lo único que le gustaba era que la perpetua melancolía del lugar potenciaba su naturaleza poética. Pese a que se consideraba un héroe romántico, Jaka había cumplido ya los diecisiete años y muchas veces había pensado en seguir a alguno de los pocos comerciantes que pasaban por Auckney y lanzarse a conocer mundo; regresar a Luskan o llegar incluso a Aguas Profundas. Sus planes eran que un día haría fortuna allí, del modo que fuera, y tal vez regresaría a los Reinos de la Espada.

Pero esos planes habían quedado en suspenso cuando Auckney reveló al joven otro aspecto positivo. Jaka no podía negar la atracción que sentía hacia una de las hermanas Ganderlay.

Naturalmente, no quería que ni ella ni ninguna otra persona lo supiera, hasta estar del todo seguro de que la muchacha se entregaría a él.

Al pasar apresuradamente al lado del carruaje, Dohni Ganderlay reconoció al cochero, un gnomo de barba canosa llamado Liam Woodgate. Liam le sonrió y lo saludó con una inclinación de cabeza, cosa que tranquilizó a Dohni considerablemente, aunque no por ello aminoró el paso. El senescal del castillo Auck estaba sentado a la pequeña mesa de la cocina, enfrente de la esposa de Dohni, Biaste, la cual mostraba una radiante expresión que el campesino no había visto en mucho tiempo.

—Señor Ganderlay —lo saludó Temigast cortésmente⁠—. Mi nombre es Temigast y soy el senescal del castillo Auck. Soy el emisario de lord Feringal.

—Sé quién es —respondió Dohni receloso. Sin apartar los ojos del anciano, Dohni Ganderlay dio la vuelta a la mesa, sorteando una de las dos sillas libres, y se quedó de pie detrás de su mujer, sobre cuyos hombros posó las manos.

—Justamente estaba explicando a su esposa que mi señor, y el suyo, desea invitar a su hija mayor a cenar en el castillo esta noche —⁠dijo el senescal.

Dohni Ganderlay reaccionó como si hubiera recibido un mazazo, pero logró mantener el equilibrio y no cambiar de expresión mientras asimilaba la noticia. Escrutó los ojos grises del viejo Temigast para descubrir qué escondían sus palabras.

—Por supuesto, tengo en el carruaje ropa apropiada para la señorita Meralda, en caso de que accedan. —⁠Temigast les dirigió una tranquilizadora sonrisa.

Pero Dohni Ganderlay era orgulloso y vio lo que había detrás de esa sonriente fachada, detrás de aquel tono cortés y respetuoso. Vio en Temigast condescendencia y la seguridad de que ellos, unos pobres y sucios campesinos, no rechazarían la invitación. El señor feudal de Auckney pedía algo a los Ganderlay, y estos accederían de buena gana.

—¿Dónde está Meralda? —preguntó Dohni a su mujer.

—Ella y Tori han ido a comprar —explicó la mujer. Dohni percibió claramente que la voz le temblaba un poco⁠—. Necesitamos huevos para la cena.

—Esta noche Meralda podrá darse un banquete y quizá muchas noches más —⁠comentó Temigast.

Dohni volvió a verla claramente, aquella odiosa condescendencia que le recordaba cuál era su suerte en la vida, cuál el destino de sus hijas, de todos sus amigos así como de los hijos de estos.

—¿Así pues, vendrá? —inquirió Temigast después de un largo e incómodo silencio.

—Eso tendrá que decidirlo Meralda —replicó Dohni Ganderlay más secamente de lo que había sido su intención.

—Ah —dijo el senescal, que asintió y sonrió, siempre con la sonrisa en los labios. Se levantó de la silla e indicó a Biaste con un gesto que no se levantara⁠—. Por supuesto, por supuesto, pero ¿por qué no recoge el vestido, señor Ganderlay? Si finalmente deciden enviar a la señorita Meralda, será mejor y más fácil si tiene el vestido aquí.

—¿Y si no quiere ir?

Temigast enarcó una ceja, sugiriendo que esa posibilidad le parecía absurda.

—En ese caso, mañana enviaría al cochero para que recogiera el vestido, naturalmente.

Dohni bajó la mirada hacia su mujer y contempló la quejumbrosa expresión que se pintaba en sus rasgos excesivamente delicados.

—¿Señor Ganderlay? —preguntó Temigast haciendo un gesto hacia la puerta. Dohni dio unas palmaditas a Biaste en el hombro y salió afuera junto al senescal. El cochero gnomo los estaba esperando sosteniendo el vestido con los brazos alzados para que el delicado tejido no se ensuciara con el polvo del camino.

—Yo que usted procuraría que su hija asistiera a la cena —⁠le aconsejó Temigast al tiempo que le tendía el vestido, lo que solo consiguió que el campesino endureciera aún más su actitud.

»Su esposa está enferma —dijo Temigast para convencerlo⁠—, y no hay duda que una vida de privaciones en una casa llena de corrientes de aire no le hará ningún bien, sobre todo ahora que se acerca el invierno.

—Usted ha hablado como si pudiéramos elegir —⁠replicó Dohni.

—Lord Feringal es un hombre de posibles —explicó Temigast⁠—, y puede proporcionarles hierbas que son mano de santo, lechos calientes y clérigos sabios. Sería una pena que su esposa sufriera innecesariamente. —⁠El senescal rozó la tela del vestido⁠—. Cenaremos justo después de que el sol se ponga. Dispondré que el coche pase por su casa al atardecer. —⁠Dicho esto, Temigast subió al carruaje y cerró la puerta. Inmediatamente el cochero azuzó a los caballos y el carruaje partió veloz.

Dohni Ganderlay permaneció un buen rato respirando el polvo que había levantado el carruaje, con el vestido en las manos, contemplando el aire vacío delante de él. Tenía ganas de gritar que si lord Feringal era un señor tan influyente y rico, debería usar su poder para aumentar el bienestar de su gente. Personas como Biaste Ganderlay deberían recibir la ayuda que necesitaban sin tener que vender a sus hijas. Lo que Temigast acababa de proponerle era que vendiera a su hija por el bien de la familia. ¡Que vendiera a su hija!

Pero, pese a su orgullo, Dohni Ganderlay no podía desdeñar la oportunidad que se le ofrecía.

—Era el carruaje del señor —insistió Jaka Sculi a Meralda. El joven le había salido al paso cuando la joven regresaba a casa⁠—. Parado a la puerta de tu casa —⁠añadió con su curioso acento, un dialecto rico en suspiros y dramáticos resoplidos.

A Tori Ganderlay se le escapó la risita tonta. Meralda le dio un puñetazo en la espalda para que los dejara solos.

—No quiero —gimoteó la niña.

—¿Quieres tragar polvo? —le amenazó Meralda. Dio un paso hacia su hermana, pero se detuvo y recobró la compostura al recordar quién la miraba. Meralda se volvió hacia Jaka con una dulce sonrisa en la cara, aunque sin perder de vista a Tori por el rabillo del ojo.

—Yo solo quería ver cómo lo besas —gritó Tori alegremente mientras empezaba a alejarse dando brincos.

—¿Estás seguro de lo del carruaje? —preguntó Meralda a Jaka, tratando con todas sus fuerzas de olvidar los embarazosos comentarios de Tori.

El joven simplemente suspiró con enojo.

—¿Pero qué puede querer lord Feringal de mis padres? —⁠preguntó la muchacha.

Jaka ladeó la cabeza con las manos en los bolsillos y se encogió de hombros.

—Bueno, en ese caso será mejor que vaya enseguida —⁠dijo Meralda y dio un paso, pero Jaka le cortó el paso⁠—. Pero ¿qué pretendes?

Jaka la miró con sus bonitos ojos azul pálido, se pasó una mano por su mata de rizos y alzó el rostro hacia la mujer, que era un poco más alta.

A Meralda le pareció que el nudo que se le había formado en la garganta la asfixiaría, o que su corazón latiría con tanta fuerza que se le saldría del pecho.

—¿Qué pretendes? —preguntó de nuevo en tono mucho más suave y sin convicción.

Jaka se acercó a ella. Meralda recordó que ella misma había aconsejado a Tori cómo conseguir que un chico te suplique, se recordó que no debía estar haciendo esto, no todavía. Lo sabía, pero no retrocedió. Jaka se acercó un poco más y cuando ella notó el calor del aliento del joven, ella también lo buscó. Los labios de Jaka rozaron levemente los suyos, pero de inmediato retrocedieron mostrando una repentina timidez.

—¿Qué pasa? —preguntó Meralda con evidente impaciencia.

Jaka suspiró y la muchacha se acercó a él otra vez para besarlo, todo su cuerpo temblaba y le dijo, le suplicó, que la besara. Él lo hizo. Fue un beso largo y dulce, y después se apartó de ella.

—Te esperaré después de la cena —le dijo Jaka, que se dio la vuelta, se encogió de hombros y se marchó sin ninguna prisa.

Meralda se había quedado sin respiración, pues el beso había sido como siempre había soñado que sería, y aún más. Sentía un calorcillo en el abdomen y debilidad en las rodillas, además de un hormigueo por todo el cuerpo. No importaba que Jaka hubiera usado con ella la misma táctica que, como le había explicado a Tori, una mujer debe usar con un hombre. En aquellos momentos Meralda no podía pensar en ello, aún estaba extasiada por lo que acababa de suceder y por la promesa de lo que había de venir.

La joven tomó el mismo camino que Tori y sus brincos reflejaban la misma alegría infantil, como si el beso de Jaka la hubiera liberado de las obligaciones de decoro y dignidad que comportaba el hecho de ser una mujer.

Meralda entró en su casa deshecha en sonrisas y se quedó boquiabierta cuando vio a su madre sentada a la mesa, más contenta de lo que había estado en muchas semanas. Biaste sostenía un hermoso vestido de brillante color verde esmeralda con refulgentes gemas cosidas.

—Oh, con este vestido serás la mujer más bella que se ha visto nunca en Auckney —⁠dijo Biaste Ganderlay y Tori, que estaba a su lado, prorrumpió en risitas.

Meralda fijó su sorprendida mirada en el vestido y luego observó a su padre, que estaba de pie al otro lado de la habitación también sonriendo. Pero Meralda se dio cuenta de que su expresión era algo tensa.

—Pero mamá, no tenemos dinero para eso —razonó Meralda, aunque estaba realmente encantada con el vestido. Se acercó para acariciar la suave tela, pensando cómo le gustaría a Jaka vérselo puesto.

—Es un regalo, no lo hemos comprado —explicó Biaste, y Tori se rio tontamente.

La expresión de Meralda ahora delataba curiosidad y miró de nuevo a su padre en busca de una explicación. Pero, sorprendentemente, su padre le dio la espalda.

—¿Qué es todo esto, mamá? —preguntó la joven.

—Te ha salido un pretendiente, hija mía —le dijo Biaste alegremente y dejó a un lado el vestido para abrazar a su hija⁠—. ¡Oh, nada más y nada menos que te quiere cortejar un lord!

Meralda siempre se mostraba muy considerada con los sentimientos de su madre, sobre todo ahora que estaba enferma, por lo que se alegró de que Biaste tuviera la cabeza apoyada en su hombro y no pudiera ver la triste y atónita expresión que cruzó su cara. Tori sí que la vio, pero la niña se limitó a fruncir repetidamente los labios en una parodia de beso. Meralda miró a su padre, que volvía a darle la cara, pero este se limitó a asentir solemnemente.

—Oh, mi pequeña —exclamó Biaste, apartando un poco a su hija⁠—. ¿Cuándo te has hecho así de bonita? Y pensar que has llegado al corazón de lord Feringal.

Lord Feringal. Meralda se quedó casi sin respiración, pero esta vez no por alegría. Apenas conocía al señor del castillo, aunque lo había visto de lejos en bastantes ocasiones, en las celebraciones que tenían lugar en la plaza de la aldea; normalmente él se limpiaba las uñas y miraba aburrido.

—Por las palabras de su senescal, parece que se ha quedado prendado de ti, hija —⁠continuó Biaste.

Meralda logró esbozar una sonrisa en consideración a su madre.

—Vendrán pronto a recogerte —le explicó Biaste⁠—. Así que ve rápido a darte un baño. Después —⁠añadió, haciendo una pausa para llevarse una mano a la boca⁠—, después te pondrás este vestido y ya verás cómo todos los hombres que te vean caerán rendidos a tus pies.

Meralda se movió mecánicamente, cogió el vestido y se dirigió a su alcoba seguida por Tori. A la muchacha le parecía que todo era un sueño, y no precisamente agradable. Su padre pasó a su lado para acercarse a su madre. Los oyó iniciar una conversación, aunque no pudo distinguir qué decían. Lo único que oyó fue una exclamación de Biaste: «¡Un lord para mi niña!».

Auckney no era demasiado grande y aunque las casas no estaban amontonadas, sus habitantes vivían a poca distancia unos de otros. Así pues, no tardó en correrse la voz sobre lo de lord Feringal y Meralda Ganderlay.

Jaka Sculi se enteró del objeto de la visita del senescal de lord Feringal antes de acabar la cena, cuando el sol rayaba el horizonte por el oeste.

—Pensar que un hombre de su posición se rebaja al nivel de unos simples labriegos —⁠comentó la siempre pesimista madre de Jaka. La mujer todavía conservaba el marcado acento campesino de la tierra que habían abandonado tanto tiempo atrás, los Reinos de la Espada⁠—. ¡Ah, será una desgracia para todos!

—Son malas noticias —convino con ella el tío de Jaka, un viejo canoso que parecía haber visto demasiado del mundo.

Jaka también creía que las cosas habían tomado un mal cariz, aunque sus razones eran distintas. Pues creía que su rabia procedía de una fuente distinta, si bien no estaba seguro de por qué su madre y su tío se mostraban tan molestos, y la expresión del muchacho reflejaba claramente esa confusión.

—Cada uno tiene una posición en la sociedad —⁠le explicó su tío⁠—. Hay líneas claramente trazadas que no deben cruzarse.

—Lord Feringal deshonra a su familia —dijo su madre.

—Meralda es una mujer maravillosa —replicó Jaka sin poder contenerse.

—Es una campesina, como todos nosotros —le respondió rápidamente su madre⁠—. Nosotros tenemos nuestro lugar y lord Feringal el suyo. Oh, desde luego, sus padres se alegrarán, porque esperarán beneficiarse de la buena suerte de Meralda, pero en eso se equivocan.

—¿Por qué?

—Él la utilizará a su capricho —pronosticó su madre⁠—. Él se pondrá en ridículo y hará de ella una fulana.

—Y al final, la chica acabará muerta o destrozada, y lord Feringal habrá perdido el favor de sus iguales —⁠añadió el tío⁠—. Mal asunto.

—¿Qué os hace pensar que ella claudicará? —⁠preguntó el joven, tratando de que su voz no pareciera desesperada.

Su madre y su tío se rieron. Jaka comprendió sus risas. Feringal era el señor feudal de Auckney. ¿Cómo podría Meralda rechazarlo?

Era más de lo que el pobre y sensible Jaka podía soportar. Descargó el puño encima de la mesa y arrastró la silla hacia atrás. Se levantó rápidamente y devolvió las sorprendidas miradas de su madre y de su tío con una rabia incontenible. Después, giró sobre sus talones y salió precipitadamente dando un portazo.

Inconscientemente echó a correr, los pensamientos bullían en su cabeza. Muy pronto llegó a un terreno elevado, un pequeño cúmulo de rocas situado justo encima del campo de turba en el que había estado trabajando aquel mismo día. Desde allí gozaba de una vista espléndida del atardecer y de la casa de Meralda. Hacia el sudoeste podría vislumbrar el castillo y se imaginó el magnífico carruaje que avanzaba inexorablemente hacia allí llevando dentro a Meralda.

Jaka sintió un enorme peso que le oprimía el pecho, como si de pronto todas las limitaciones de su miserable existencia se hubieran convertido en muros tangibles que se cerraban sobre él. Durante años, Jaka había luchado para dar una determinada imagen de sí mismo, para adquirir la pose y la actitud correctas, para llegar al corazón de cualquier mujer. Pero ahora llegaba aquel noble estúpido, aquel petimetre pintarrajeado y perfumado cuya reputación se basaba únicamente en la posición social que le correspondía por nacimiento, para arrebatarle bajo sus narices todo aquello que Jaka había cultivado.

Ni que decir tiene que el joven no veía las cosas con tanta claridad meridiana. Él solo veía una verdad que le parecía innegable: estaba sufriendo una grave injusticia debido a su posición social o, mejor dicho, a la falta de ella. Y todo porque los miserables campesinos de Auckney no reconocían al verdadero Jaka, ni la grandeza de su interior oculta bajo el barro de los campos y la turba.

El joven, muy angustiado, se mesó sus rizos castaños y lanzó un profundo suspiro.

—Será mejor que te laves por todas partes, porque no sabes qué verá lord Feringal —⁠se burló Tori y frotó a su hermana en la espalda con un áspero paño. Meralda estaba sentada en el humeante baño como un gatito acurrucado.

La joven reaccionó al comentario de Tori salpicando la cara de su hermana. Las risitas de esta se cortaron en seco cuando notó la ceñuda expresión de Meralda.

—Sé perfectamente qué no verá lord Feringal —⁠le aseguró a su hermana⁠—. Si quiere recuperar su vestido, tendrá que venir aquí a recogerlo.

—¿Lo rechazarás?

—Ni siquiera pienso besarlo —insistió Meralda, levantando un puño que chorreaba agua⁠—. Si trata de besarme…

—Te comportarás como una dama —dijo la voz de su padre. Las dos hermanas miraron hacia la cortina y vieron al hombre entrar en la habitación⁠—. Márchate —⁠dijo a Tori. La niña conocía ese tono y sabía que debía obedecer sin protestar.

Dohni Ganderlay se quedó un momento en la puerta para asegurarse de que la entremetida Tori se marchaba, y después se acercó a la bañera y tendió a Meralda un paño suave para que se secara. Vivían en una casa tan pequeña que no había lugar para el decoro, por lo que Meralda salió de la bañera sin el menor atisbo de vergüenza, aunque se envolvió con la tela antes de sentarse en una silla.

—Esta situación no te hace feliz —dijo Dohni.

Meralda estrechó los labios y se inclinó hacia un lado para jugar nerviosamente con el agua fría.

—¿No te gusta lord Feringal?

—No lo conozco —repuso la joven—, y él no me conoce a mí. ¡No sabe nada de mí!

—Pero quiere conocerte —arguyó Dohni—. Deberías tomártelo como un gran cumplido.

—¿Y aceptar un cumplido significa entregarse a la persona que lo hace? —⁠preguntó Meralda con mordaz sarcasmo⁠—. ¿Mi voluntad no cuenta? ¿Como lord Feringal me quiere, me enviáis como un fardo?

Su nervioso jugueteo con el agua se tornó airado y, sin querer, salpicó a Dohni Ganderlay. La joven se dio cuenta de que no había sido el agua, sino la actitud, la que provocó la súbita reacción violenta del hombre. Dohni le aferró la muñeca con su fuerte mano y dio un tirón para obligar a Meralda a que lo mirara.

—No —respondió con absoluta franqueza—. No tienes elección. Feringal es el señor de Auckney, un hombre acaudalado, un hombre que puede ayudarnos a salir de la miseria.

—Quizá prefiero seguir en ella —empezó a decir Meralda, pero Dohni Ganderlay la interrumpió.

—Un hombre que puede curar a tu madre.

Aquellas palabras dejaron a la muchacha más aturdida que si le hubiera propinado un puñetazo en la cara con toda su fuerza. Meralda miró a su padre incrédula, a la expresión desesperada, casi fiera, de un rostro que normalmente se mostraba estoico y sintió miedo, verdadero miedo.

—No tienes elección —repitió Dohni con voz forzadamente monótona⁠—. Tu madre está muy débil y es muy posible que no llegue a la primavera. Cenarás con lord Feringal y te comportarás como una dama. Le reirás los chistes y alabarás su grandeza. Lo harás por tu madre —⁠añadió simplemente la voz timbrada de desafío. Cuando se volvió y se puso en pie, Meralda se dio cuenta de que los ojos de su padre estaban húmedos, y comprendió.

Saber lo horrible que era para su padre la ayudó a prepararse para la noche y para aceptar el cruel giro del destino.

El sol estaba muy bajo y el cielo adquiría un oscuro color azul. El carruaje pasó por debajo de él de camino a la pobre casa de Meralda. La joven franqueó la puerta e incluso desde la distancia Jaka vio lo hermosa que estaba, como una joya brillante que escarnecía la media luz del crepúsculo.

Era su joya. La justa recompensa por la belleza que él sabía que llevaba dentro y no un regalo comprado por el consentido señor de Auckney.

Se imaginó a lord Feringal tendiendo su mano fuera del carruaje, tocándola y acariciándola al tiempo que Meralda entraba en él. La imagen le daba ganas de gritar con todas sus fuerzas porque era una gran injusticia. El carruaje se alejó en dirección al lejano castillo, con Meralda dentro, justo como él lo había imaginado. Jaka no se habría sentido más defraudado si lord Feringal hubiera metido las manos en sus bolsillos y le hubiera arrebatado su última moneda.

Se revolcó por la colina cubierta de turba durante mucho mucho rato, mesándose los cabellos y maldiciendo contra las injusticias de su pobre vida. Estaba tan sumido en su propia desgracia que se sobresaltó al oír el sonido de una voz juvenil.

—Sabía que andarías cerca.

Jaka abrió sus soñadores ojos anegados en lágrimas y vio a Tori Ganderlay que lo miraba fijamente.

—Lo sabía —se burló la niña.

—¿Qué sabías?

—Te has enterado de lo de la cena de mi hermana y tenías que comprobarlo por ti mismo —⁠dijo Tori⁠—. Y sigues esperando y vigilando.

—¿Tu hermana? —repitió Jaka haciéndose el desentendido⁠—. Vengo aquí todas las noches.

Tori apartó la vista de él y bajó la mirada hacia las casas, hacia su propia casa y a la ventana a través de la cual se filtraba claramente la luz del fuego.

—¿Porque esperas ver a Meralda desnuda a través de la ventana? —⁠preguntó con una risita tonta.

—Vengo aquí solo, en la oscuridad, para alejarme de los fuegos y de la luz —⁠replicó Jaka con determinación⁠—. Para alejarme de la gente fastidiosa que no es capaz de comprender.

—¿Comprender qué?

—La verdad —respondió el joven misteriosamente, con la esperanza de que sus palabras parecieran profundas.

—¿La verdad de qué?

—La verdad de la vida —contestó Jaka.

Tori clavó en él una larga y dura mirada; su rostro se contrajo en muecas mientras trataba de descifrar las palabras del muchacho. Después miró de nuevo su casa.

—Bah. Solo tratas de ver a Meralda desnuda —⁠dijo Tori y después se alejó brincando alegremente por la senda.

Jaka pensó que ella y Meralda pasarían un buen rato riéndose de él. Soltó otro de sus profundos suspiros y después se dio la vuelta y ascendió la ladera hacia campos aún más oscuros.

—¡Qué asco de vida! —gritó, levantando los brazos hacia la luna llena⁠—. ¡Maldita y mil veces maldita! ¡Aléjate de mí con tus venenosos oropeles! Qué destino tan cruel vivir para ver cómo los indignos se llevan mi botín. Cuando la justicia yace empalada en un foso. Cuando la valía se mide por la herencia. Oh, lord Feringal besa el cuello de Meralda. ¡Maldita seas, vida, aléjate de mí!

Jaka acabó su improvisado poema cayendo de hinojos y hundiendo entre las manos su rostro surcado por las lágrimas, y se quedó allí, revolcándose en su dolor, un largo rato.

La rabia reemplazó a la autocompasión y a Jaka se le ocurrió un nuevo verso para acabar el poema.

—Cuando la justicia yace empalada en un foso —⁠recitó con voz temblorosa por la ira⁠—. Cuando la valía se mide por la herencia. —⁠Ahora una sonrisa apareció en sus rasgos, indudablemente hermosos⁠—. El condenado Feringal besa el cuello de Meralda, pero no tendrá su virginidad.

Jaka se puso de pie tambaleándose y volvió a levantar la mirada hacia la luna llena.

—Lo juro —dijo entre dientes, tras lo cual masculló sombríamente por última vez: «Qué asco de vida», y emprendió el camino de regreso.

Meralda se tomó la velada con filosofía; respondía cortésmente las preguntas y procuraba evitar la mirada directa de una Priscilla que, era obvio, no se sentía muy feliz. Meralda descubrió que el viejo senescal le caía bien, sobre todo porque él se encargaba de que la conversación no decayera contando entretenidas historias acerca del antiguo señor del castillo, el padre de Feringal. Temigast incluso había acordado un sistema de señales con Meralda para indicarle qué pieza de la vajilla de plata tenía que usar para las diferentes viandas.

Pese a que el joven lord de Auckney, sentado justo enfrente y con la vista clavada en ella, no la impresionaba en lo más mínimo, la joven no podía negar que estaba maravillada por el banquete que le estaban sirviendo. ¿Comían así todos los días en el castillo Auck aquellas delicias —⁠pichón, pescado y patatas⁠— que Meralda nunca antes había probado?

Ante la insistencia de lord Feringal, después de cenar el grupo se retiró al salón, una confortable sala cuadrada y sin ventanas situada en el corazón de la planta baja del castillo. Los gruesos muros los protegían del frío viento del océano, y una enorme chimenea, en la que ardía un fuego tan grande como la fogata de una aldea, hacía el lugar aún más agradable.

—Quizá deseas un poco más de comida —le ofreció Priscilla, aunque su tono de voz no tenía nada de generoso⁠—. Si quieres, pediré a una sirvienta que la traiga.

—Oh no, milady —respondió Meralda—. Sería incapaz de comer ni un bocado más.

—¿De veras? Pues en la cena no has sido tan frugal —⁠comentó Priscilla con una sonrisa falsamente dulce en su fea cara. Meralda pensó que, comparado con su hermana, lord Feringal era casi guapo, pero solo casi.

Entonces entró una criada con una bandeja de copas llenas de un líquido de color tostado que Meralda no supo qué era. Como no se atrevía a rechazarla, tomó su copa y, uniéndose al brindis de Feringal, la alzó y tomó un buen sorbo. El líquido le produjo tal sensación de calor en la garganta que la joven estuvo a punto de atragantarse.

—Nosotros no solemos tomar sorbos tan grandes de coñac —⁠comentó secamente Priscilla⁠—. Es un uso campesino.

A Meralda le hubiera gustado esconderse debajo de la alfombra. Lord Feringal arrugó la nariz, y eso no ayudó mucho.

—Más bien diría que es el uso de alguien que no conoce este licor —⁠intervino Temigast, acudiendo en ayuda de Meralda⁠—. Bebe a sorbitos, querida. Ya aprenderás, aunque es posible que este licor único nunca llegue a gustarte. Yo no me he aficionado.

Meralda sonrió y dio las gracias al senescal con una inclinación de cabeza, lo que volvió a aliviar la tensión, y no sería la última vez. Meralda se sentía ligeramente mareada y desconectó de la conversación, ajena a los comentarios de doble filo de Priscilla y a las miradas de lord Feringal. Su mente estaba muy lejos de allí, concretamente junto a Jaka Sculi, tal vez en un campo iluminado por la luz de la luna, o en aquella misma habitación. Qué hermoso sería aquel lugar, con sus gruesas alfombras, el enorme fuego y el fuerte licor, si disfrutara de la compañía de su querido Jaka en vez de los horribles hermanos Auck.

La voz de Temigast penetró en la neblina de sus ensoñaciones. El senescal recordaba a lord Feringal que la joven dama debía regresar a su casa a una hora determinada y que esa hora estaba muy próxima.

—Dejadnos unos momentos a solas —dijo Feringal en tono imperioso.

Meralda trató de conservar la calma.

—Una petición insólita, diría yo —intervino Priscilla. Miró a Meralda y se rio con disimulo⁠—. Claro que, en este caso, no puede haber ningún mal.

La hermana de Feringal se marchó, al igual que Temigast, pero antes el viejo senescal le dio unas palmaditas a la espalda para tranquilizarla.

—Confío en que os comportaréis como un caballero, milord —⁠le dijo a Feringal⁠—, tal como requiere vuestra posición. Hay pocas mujeres en todo el vasto mundo más bellas que lady Meralda. —⁠Dirigió una sonrisa a la joven y añadió⁠—: Me ocuparé de que el carruaje os espere en la puerta principal.

Meralda se dio cuenta de que el viejo senescal era su aliado, y lo agradecía.

—Ha sido una magnífica cena, ¿verdad? —le preguntó lord Feringal al tiempo que se movía rápidamente para tomar asiento en la silla contigua a la de Meralda.

—Oh, sí, milord —respondió la joven, bajando los ojos.

—No, no —la riñó Feringal—. Llámame lord Feringal y no milord.

—Sí, mi…, lord Feringal. —Meralda trató de no mirarlo, pero el hombre estaba demasiado cerca y resultaba demasiado imponente. Levantó la mirada hacia él y, dicho sea en su honor, Feringal apartó la mirada del escote de la mujer y la miró a los ojos.

—Te vi en el camino —le explicó—. Tenía que conocerte. Tenía que verte de nuevo. Nunca he visto una mujer más hermosa.

—Oh mi…, lord Feringal —contestó la joven y volvió a apartar la mirada, porque Feringal se acercaba más todavía, demasiado para su gusto.

—Tenía que verte —dijo él de nuevo. Su voz era apenas un susurro, pero estaba tan cerca de la mujer que esta la oyó claramente y notó su cálido aliento en la oreja.

Meralda trató de dominar el pánico cuando Feringal empezó a acariciarle delicadamente la mejilla con el dorso de una mano. Acto seguido ahuecó la mano para tomar la barbilla de la joven y la hizo volver la cabeza para que lo mirara. El hombre la besó, al principio suavemente pero después, pese a que ella apenas reaccionaba, la besó con más vehemencia, hasta llegar al extremo de levantarse de la silla para inclinarse hacia ella. Meralda lo toleró, pensando en Jaka y en su madre enferma, incluso cuando la mano del hombre se posó sobre la suave tela que le cubría los pechos.

—Perdón, lord Feringal —dijo la voz de Temigast desde la puerta. Un sonrojado Feringal se apartó de la joven y se levantó para atender al senescal.

—El carruaje está esperando —informó Temigast⁠—. Es hora de que lady Meralda regrese a su casa. —⁠Meralda casi salió huyendo de la habitación.

—Te mandaré a buscar —le dijo lord Feringal a su espalda⁠—. Y puedes estar segura de que será pronto.

Cuando el carruaje hubo cruzado el puente que separaba el castillo del continente, Meralda había logrado calmar un poco el ritmo de su corazón. Sabía cuál era su obligación para con su familia, para con su madre enferma, pero sentía ganas de desmayarse o de devolver. Cómo se reiría aquella horrible Priscilla si se enteraba de que la campesina había vomitado en el dorado carruaje.

Un kilómetro más allá, sintiéndose todavía mareada y deseando desprenderse de tanto perifollo, Meralda se asomó por la ventanilla del carruaje.

—¡Para, para por favor! —le gritó al cochero. El carruaje se detuvo con unas sacudidas, y antes de que se hubiera detenido por completo la joven abrió la puerta y se apeó con dificultad.

—Milady, me han ordenado que la lleve a su casa —⁠dijo Liam Woodgate, poniéndose de un brinco al lado de Meralda.

—Y eso has hecho —contestó la joven—. Estamos muy cerca.

—Pero tiene por delante una larga vereda oscura —⁠protestó el gnomo⁠—. El senescal Temigast me arrancará el corazón si…

—Nunca lo sabrá —le prometió Meralda—. No temas por mí. Recorro esta vereda cada noche y conozco cada arbusto, cada roca y cada granja desde aquí hasta mi casa.

—Pero… —protestó el gnomo, pero Meralda pasó por su lado dirigiéndole una sonrisa llena de confianza y desapareció en la oscuridad.

El carruaje la siguió durante un corto trecho, hasta que Liam pareció convencerse de que la mujer realmente conocía el camino y no le pasaría nada. Entonces dio media vuelta y partió a toda velocidad.

La noche era fría, pero no helaba. Meralda se apartó del camino y ascendió hacia los oscuros campos. Esperaba encontrar a Jaka aguardándola, tal como habían acordado, pero no había nadie. Sola en medio de la oscuridad, Meralda se sintió como si fuera la única persona en todo el mundo. Ansiosa por olvidar aquella noche, por olvidar a lord Feringal y a su horrible hermana, Meralda se despojó rápidamente del vestido, porque necesitaba desprenderse de aquella prenda tan elegante. Esa noche había cenado con la nobleza y, aparte de la comida y quizá del licor, no estaba impresionada, en lo más mínimo.

La joven se movió por el campo iluminado por la luna vestida solo con ropa interior. Primero andaba, pero a medida que el recuerdo de Jaka Sculi borraba la imagen demasiado reciente de lord Feringal, los pasos se hicieron más ligeros hasta convertirse en saltitos, y después en una danza. Meralda alzó las manos para atrapar una estrella fugaz, giró para seguir su estela y cayó de nalgas en la suave hierba y el barro, sin dejar de reír y pensar en Jaka.

No sabía que estaba casi en el mismo lugar en el que Jaka había estado esa misma noche. El lugar en el que Jaka había dirigido airados reproches a un dios que hacía oídos sordos, donde había deseado a gritos morir y donde había jurado que robaría la virginidad de Meralda simplemente para asegurarse de que lord Feringal no la tuviera.

La trampa se cierra

ónde has puesto el maldito martillo? —preguntó un frustrado Arumn Gardpeck a Josi Puddles al día siguiente por la tarde⁠—. Sé que lo cogiste tú, así que no me mientas.

—Deberías alegrarte de que lo hiciera —replicó Josi sin ningún arrepentimiento, y alzó un dedo y lo agitó ante la cara de Arumn⁠—. Con ese martillo de guerra en las manos, Wulfgar hubiera destrozado todo el local.

—Pero qué imbécil eres, Josi Puddles —repuso Arumn⁠—. Se hubiera ido sin armar bronca.

—Eso crees tú —objetó Josi—. Siempre estás diciendo lo mismo, siempre te pones de su parte, aunque no te ha traído más que problemas, a ti y a los que te son leales. ¿Qué ha hecho Wulfgar por ti, Arumn Gardpeck? ¿Qué bien te ha hecho?

Arumn entrecerró los ojos y miró a Josi con severidad.

—Además, todas las peleas que zanjó las empezó él —⁠añadió Josi⁠—. Bah, deja que se vaya, es lo mejor para él y para todos nosotros.

—¿Dónde has puesto el martillo de guerra? —⁠insistió Arumn.

Josi levantó las manos y se dio media vuelta para irse, pero Arumn no estaba dispuesto a permitirlo. Agarró al hombrecillo por los hombros y lo obligó a volverse bruscamente.

—Te lo he preguntado dos veces —le dijo con expresión amenazadora⁠—. No quiero tener que preguntártelo otra vez.

—Ya no está aquí —respondió Josi—. Está tan lejos que Wulfgar no podrá llamarlo.

—Conque está lejos —repitió Arumn. Entonces adoptó una expresión taimada, porque conocía a Josi y sabía que no habría lanzado un arma tan magnífica al mar⁠—. ¿Cuánto sacaste por él?

Josi balbució una protesta, hizo un movimiento negativo con la mano y volvió a balbucir, lo que confirmó las sospechas de Arumn.

—Ahora mismo vas a recuperarlo, Josi Puddles —⁠le ordenó el tabernero, y Josi abrió mucho los ojos.

—No puedo… —empezó a decir, pero Arumn lo agarró con una mano por el trasero y con la otra por el hombro, y lo llevó en volandas hasta la puerta.

—Recupéralo —repitió Arumn en un tono que no admitía réplica⁠—, y no vuelvas sin él.

—Pero es que no puedo —protestó Josi—. Es imposible con esa gente.

—Entonces no vuelvas por aquí —dijo Arumn, y dio un fuerte empujón a Josi que lo lanzó a la calle⁠—. Lo digo en serio. ¡Vuelve con el martillo o no vuelvas! —⁠El tabernero cerró la puerta de un portazo, dejando fuera, en la calle, a un estupefacto Josi.

El hombrecillo miró nerviosamente en todas direcciones, como si esperase que se abalanzaran sobre él para robarle. Desde luego, tenía motivos para preocuparse; el Cutlass era como su hogar y, en cierto modo, su protección en las calles. Pocos molestaban a Josi, sobre todo porque no valía la pena, pero también porque si lo hacían Arumn les impediría la entrada en el Cutlass, que era una taberna muy popular.

Josi se había ganado bastantes enemigos en las calles y cuando se corriera la noticia de que él y Arumn se habían peleado…

Tenía que recuperar el favor de Arumn, pero cuando pensaba en lo que debía hacer para conseguirlo, sentía una gran debilidad en las rodillas. Había vendido a Aegis-fang por cuatro perras a una ruda pirata en un tugurio al que no tenía ninguna gana de regresar. Josi continuaba escrutando la calle de la Media Luna y los callejones que conducían al antro secreto en el que los piratas se reunían para beber. Sabía que Sheela Kree no estaría allí, sino en su barco, el Salto de Dama, que se llamaba así porque Sheela Kree solía saltar de su barco al de sus infortunadas víctimas, empuñando un ensangrentado sable. Josi se estremeció ante la idea de verse con ella en la misma cubierta sobre la que había torturado horriblemente a docenas de inocentes hasta matarlos. No, decidió, esperaría hasta que la mujer se dejara caer por el tugurio, que era un lugar más público.

El hombrecillo rebuscó en sus bolsillos. Aún tenía las monedas que Sheela le había dado a cambio de Aegis-fang, además de un par de monedas suyas. Dudaba que fueran suficientes, pero si lo que estaba en juego era la amistad de Arumn, tenía que intentarlo.

—Me encanta estar contigo —dijo Delly Curtie acariciando uno de los enormes hombros desnudos de Wulfgar, lo que provocó en el bárbaro una mueca de dolor. La reyerta en el Cutlass le había dejado todo el cuerpo dolorido, y el hombro no era una excepción.

Wulfgar masculló algo ininteligible y se sentó en la cama. Delly continuaba acariciándolo, pero él parecía no notarlo.

—¿Estás seguro de que ya quieres irte? —le preguntó la mujer con voz seductora.

Wulfgar se volvió para mirarla; estaba tendida lánguidamente en la cama deshecha.

—Sí, seguro —gruñó, se vistió deprisa y se dirigió a la puerta.

Delly quiso suplicarle que se quedara, pero se mordió la lengua; quiso hacerle reproches, pero también se contuvo, porque se dio cuenta de que era inútil y que sus recriminaciones no lograrían ocultar que se sentía herida. Esta vez no. La noche anterior había corrido al lado de Wulfgar tan pronto como Arumn cerró las puertas, poco después de la pelea que destrozó el Cutlass. Delly sabía dónde dar con él después de que Arumn lo echara, ya que Morik tenía un cuarto muy cerca.

Qué emocionada se sintió cuando Wulfgar la dejó pasar, pese a las protestas de Morik. La mujer había vuelto a bajar la guardia, pues esa noche la había pasado en los brazos de Wulfgar fantaseando con que escaparía de su miserable vida junto al heroico bárbaro. Podrían marcharse de Luskan y regresar al agreste valle del Viento Helado, donde se casarían y tendrían hijos.

Pero la mañana, o más bien la tarde, un gruñido de rechazo le había revelado lo ilusorio de tales fantasías.

Ahora estaba tendida en la cama y se sentía vacía, sola, desamparada y sin esperanzas. Pese a que últimamente su relación con Wulfgar era muy dolorosa, el simple hecho de que el hombre continuara cerca la ayudaba a aferrarse a sus sueños. Pero si Wulfgar se iba, Delly perdería su oportunidad de escapar.

—No me digas que esperabas otra cosa —le dijo Morik, como si le hubiera leído la mente.

Delly le dirigió una mirada triste y desabrida.

—Ya deberías saber qué puedes esperar de ese —⁠prosiguió Morik, que se acercó y se sentó en la cama. Delly hizo el gesto de cubrirse con las sábanas, pero entonces recordó que se trataba solo de Morik y que no era la primera vez que la veía desnuda.

—Él nunca te dará lo que quieres —añadió Morik⁠—. Arrastra demasiadas cosas que le ofuscan la mente y está lleno de recuerdos que le atormentan. Si se relajara contigo, tal como deseas, es muy probable que te matara por accidente.

Delly lo miró como si no lo comprendiera, lo que no sorprendió a Morik en lo más mínimo. El Rufián sonrió y dijo de nuevo:

—Él no te dará lo que quieres.

—¿Y tú sí? —preguntó Delly con evidente sarcasmo.

Morik se echó a reír solo de pensarlo.

—No creo —admitió—, pero al menos yo te lo digo a la cara. Salvo cuando doy mi palabra, no soy un hombre honrado y no busco una mujer honrada. Mi vida es mía y no quiero cargar con una esposa ni hijos.

—Parece una vida solitaria.

—No, una vida libre —la corrigió Morik, y se rio⁠—. Ah, Delly —⁠añadió, acariciándole el pelo con una mano⁠—, tu vida sería mucho más agradable si disfrutaras de los placeres de hoy en vez de pensar en los de mañana.

Delly Curtie se recostó contra la cabecera de la cama, reflexionando sobre lo que Morik le había dicho, pero sin encontrar una respuesta adecuada.

Morik lo entendió como una invitación y se metió en la cama, a su lado.

—¿Sabes qué parte te daré a cambio de esas monedas, mi pequeño amigo chillón? —⁠preguntó la belicosa Sheela Kree al tiempo que daba ligeros golpecitos con la parte plana de la cabeza de Aegis-fang. De pronto, dibujó un violento arco con el martillo de guerra sobre su cabeza y lo fue a estrellar en el centro de la mesa que la separaba de Josi Puddles.

De pronto Josi se dio cuenta, con gran alarma por su parte, de que nada sólido lo separaba de la cruel pirata, ya que la mesa había quedado hecha añicos.

Sheela Kree esbozó una malvada sonrisa y alzó de nuevo a Aegis-fang. Josi soltó un chillido, corrió hacia la puerta y salió por ella sin dejar de correr. Fuera, respiró el aire húmedo y salobre. Entonces oyó una explosión a sus espaldas, cuando el martillo que había lanzado la mujer se estrelló contra la jamba, seguido por las estentóreas risas de los muchos asesinos que componían la parroquia del tugurio.

Josi no miró atrás. En realidad, cuando dejó de correr fue para apoyarse contra las paredes del Cutlass y se preguntó cómo diablos iba a explicarle la situación a Arumn.

Aún jadeaba intentando recuperar el aliento, cuando divisó a Delly, bien envuelta en su chal, que se acercaba rápidamente por la calle. No era normal que regresara al Cutlass tan tarde, porque a esa hora la taberna ya estaba llena de clientes, a no ser que Arumn la hubiera enviado a hacer un recado. Pero la mujer tenía las manos vacías, salvo por los pliegues del chal, por lo que Josi enseguida se imaginó dónde había estado, o al menos con quién.

Cuando se acercó más, Josi pudo oír sus sollozos, lo que le confirmó que Delly había estado con Wulfgar y que el bárbaro le había roto un poco más el corazón.

—¿Estás bien, Delly? —le preguntó Josi al tiempo que le interceptaba el paso. Delly se sobresaltó ante la súbita aparición del hombre⁠—. ¿Qué te ocurre? —⁠preguntó Josi con voz dulce. Se acercó más a ella y le dio unas suaves palmaditas en la espalda, pensando que podría aprovechar que Delly sufría y estaba vulnerable para, por fin, llevársela a la cama, que era algo con lo que venía soñando desde hacía años.

Pero, pese a sus sollozos y a su expresión decaída, Delly lo apartó bruscamente y la mirada que le dirigió no fue de lujuria, ni siquiera de amistad.

—Wulfgar te ha hecho daño, Delly —comentó Josi con serenidad, para tratar de consolarla⁠—. Te ha hecho daño y yo puedo ayudarte a que te sientas mejor.

Pero Delly se burló.

—Tú eres el culpable de todo, borrachín —lo acusó⁠—. Supongo que estarás muy satisfecho de ti mismo por haber conseguido que lo echaran.

Antes de que Josi pudiera responder, Delly pasó por su lado y desapareció en el Cutlass, adonde Josi no podía seguirla. El hombrecillo se quedó allí, en la calle vacía, en medio de la oscuridad, sin ningún lugar al que ir ni amigos a los que recurrir, y echándole la culpa de todo a Wulfgar.

Esa noche la pasó vagando por los callejones y entrando en los tugurios de peor fama de Luskan. Durante todas esas horas no habló con nadie sino que se limitó a escuchar atentamente sin bajar la guardia ni un instante. Para su sorpresa, oyó algo importante de lo que podría sacar provecho, era algo muy interesante sobre Morik el Rufián, su amigo bárbaro y un contrato para eliminar al capitán de cierto barco.

Altruismo

is respetos, lord Dohni, me inclino ante vos —⁠dijo un campesino vejancón a Dohni Ganderlay en el campo a la mañana siguiente. Todos los hombres y los gnomos, que se habían agrupado alrededor de Dohni, prorrumpieron en risotadas.

—¿Debo empezar a pagaros el diezmo ahora mismo? —⁠le preguntó otro⁠—. ¿Un poco de esto y de aquello, la comida para el cerdo y hasta el mismo cerdo?

—Solo la mitad de atrás del cerdo —respondió el primero⁠—. Tienes que quedarte con la de delante.

—Te quedas con la parte que se come el grano, y no con la parte más gorda, que lo almacena para que lo comamos nosotros —⁠dijo un gnomo que tenía la nariz puntiaguda⁠—. ¡No es la manera de pensar de un noble!

De nuevo estallaron en carcajadas. Dohni Ganderlay trató de unirse al coro, pero no pudo. Desde luego, comprendía su regocijo. Aquellos campesinos tenían pocas oportunidades de elevarse por encima de la turba que recogían, pero ahora, repentina e inesperadamente, parecía que la rueda de la fortuna era favorable a la familia Ganderlay, ya que uno de los suyos podría ascender por esa impracticable escala.

Dohni podría haber aceptado sus chanzas, podría haberse unido con entusiasmo a las risas, e incluso añadir chistes de su propia cosecha, pero se lo impedía un hecho incómodo, una verdad que no había cesado de importunarlo durante la larga noche pasada en vela y toda aquella mañana: Meralda había ido obligada. Si su hija hubiera demostrado algún sentimiento, positivo se entiende, hacia lord Feringal, Dohni hubiera sido uno de los hombres más felices del norte, pero el hombre sabía la verdad, y no podía librarse del sentimiento de culpa. Por esa razón, las chanzas de sus compañeros en aquella mañana lluviosa en el embarrado campo hurgaban en heridas que ellos no podían ni comprender.

—¿Y cuándo pensáis trasladaros al castillo vos y vuestra familia, lord Dohni? —⁠preguntó otro hombre, poniéndose justo enfrente de Dohni y haciéndole una cómica reverencia.

Por puro instinto, antes de pararse a pensar qué hacía, Dohni empujó al hombre y lo envió al suelo, donde cayó despatarrado. El hombre se levantó y se unió al coro de risas de los demás.

—¡Fijaos, ya empieza a comportarse como un noble! —⁠gritó el vejancón que había empezado con la broma⁠—. ¡Al barro con todos nosotros o lord Dohni nos pateará!

Todos los campesinos se hincaron de rodillas en el lodo como un solo hombre, y empezaron a inclinarse ante Dohni.

Dohni Ganderlay tuvo que tragarse la rabia, recordándose que aquellos eran sus amigos y que, simplemente, no lo comprendían. Dohni caminó arrastrando los pies entre las filas de hombres y se alejó, con los puños apretados tan fuertemente que los nudillos se le pusieron blancos, haciendo rechinar los dientes hasta que la mandíbula empezó a dolerle, y entonces masculló una retahíla de maldiciones.

—Me sentía ridícula —confesó Meralda a Tori. Las dos hermanas estaban en la alcoba que compartían en la casita de piedra. Su madre, que se moría de ganas por contar a las vecinas la velada de su hija con lord Feringal, había salido por primera vez en más de dos semanas.

—Pero estabas muy guapa con el vestido —dijo Tori.

Meralda logró esbozar una débil sonrisa de gratitud para su hermana.

—Estoy segura de que no podía apartar los ojos de ti —⁠añadió Tori. A juzgar por su expresión, la niña parecía perdida en un mundo ilusorio de fantasías románticas.

—Y su hermana, lady Priscilla, no paró de echarme los perros —⁠replicó Meralda, utilizando una expresión campesina para decir que no había parado de fastidiarla.

—Bueno, no es más que una vieja bruja —repuso Tori⁠—, y tu belleza se lo recuerda aún más.

Las dos hermanas rieron al unísono, pero Meralda enseguida volvió a fruncir el ceño.

—¿Cómo es posible que no estés feliz? —le preguntó Tori⁠—. Él es el lord de Auckney y puede dártelo todo.

—¿De veras? —repuso Meralda con sarcasmo—. ¿Puede darme mi libertad? ¿Puede darme a mi Jaka?

—¿Puede darte un beso? —preguntó con malicia Tori.

—No pude evitar que me besara —replicó Meralda⁠—, pero puedes estar segura de que no tendrá otra oportunidad. Mi corazón es de Jaka y no de un lord que huela a perfume.

La declaración de la muchacha perdió fuelle y su voz se convirtió en un suspiro cuando una mano apartó la cortina a un lado y un furioso Dohni Ganderlay irrumpió en el cuarto.

—Vete —ordenó a Tori. La niña vaciló, mirando preocupada a su hermana⁠—. ¡Largo de aquí, mocosa!

Tori salió a toda prisa de la habitación y se volvió para mirar a su padre, pero lo que vio en los ojos del hombre la hizo abandonar incluso la casa.

Dohni Ganderlay descargó una terrible mirada de furia sobre Meralda, y la joven no supo reaccionar, ya que no era una mirada que estuviera acostumbrada a ver en su padre.

—Papá… —empezó a decir, tanteando el terreno.

—¿Dejaste que te besara? —inquirió Dohni Ganderlay con voz temblorosa⁠—. ¿Y quería más?

—No pude detenerlo —insistió Meralda—. Se me echó encima.

—Pero tú querías detenerlo.

—¡Pues claro que quería!

Apenas había acabado de pronunciar aquellas palabras cuando Dohni le propinó un tremendo bofetón con su mano callosa.

—Porque quieres entregar tu corazón y todos tus encantos a ese campesino ¿no? —⁠bramó el hombre.

—Pero, papá…

Otro bofetón lanzó a Meralda de la cama al suelo. Dohni Ganderlay se abalanzó sobre ella y volcó en la muchacha todas sus frustraciones, dándole bofetones con sus grandes y fuertes manos, golpeándola en la cabeza y los hombros, al tiempo que le gritaba que era una fulana y una perdida, sin ni un pensamiento para su madre ni consideración por quienes la alimentaban y la vestían.

Meralda trató de protestar, de explicar que amaba a Jaka y no a lord Feringal, que no había hecho nada malo, pero su padre no oía nada. Continuaba descargando sobre ella golpes e insultos, sin parar, hasta que la joven, tendida en el suelo, cruzó los brazos encima de la cabeza en un fútil intento de protegerse.

La paliza cesó tan súbitamente como había empezado. Tras unos instantes, Meralda osó levantar su magullado rostro del suelo y lentamente lo giró para mirar a su padre. Dohni Ganderlay estaba sentado en la cama y con la cara hundida en las manos lloraba a mares. Meralda nunca lo había visto así. Se acercó a él lentamente, con calma, susurrándole que se calmara. Un súbito acceso de ira reemplazó las lágrimas y el hombre la agarró por el pelo y tiró de ella hacia arriba.

—Ahora vas a escucharme —siseó Dohni—, y vas a escucharme con atención. No tienes elección. Ninguna. Darás a lord Feringal todo lo que quiera, y más, y con una alegre sonrisa en la cara. Tu madre está a un paso de la muerte, niña estúpida, y solo lord Feringal puede salvarla. No permitiré que muera por culpa de tu egoísmo. —⁠Y acto seguido la zarandeó con fuerza y finalmente la soltó. Meralda lo miró de hito en hito como si fuera un extraño, y quizás eso fue lo más doloroso para el frustrado Dohni Ganderlay.

—Si no, mataré a Jaka Sculi —dijo con calma⁠—. Y las golondrinas de mar se alimentarán de su cuerpo en las rocas.

—Papá… —protestó la joven, pero su voz no era más que un susurro pronunciado con voz trémula.

—Aléjate de él —le ordenó Dohni Ganderlay⁠—. Irás con lord Feringal cuando él quiera, y no hay más que decir.

Meralda se quedó inmóvil, sin ni siquiera enjugarse las lágrimas que empezaban a fluir de sus hermosos ojos verdes.

—Ahora arréglate un poco —le dijo Dohni—. Tu madre volverá pronto y no quiero que te vea así. Esta es su única esperanza y su sueño, hija, y si tú se lo arrebatas, la matarás.

Dicho esto, Dohni se levantó de la cama y fue hacia Meralda, como si quisiera abrazarla, pero la muchacha se puso tensa, algo que nunca antes había ocurrido. El hombre pasó por su lado con los hombros hundidos, totalmente derrotado.

Dohni Ganderlay la dejó sola en la casa y se dirigió lentamente a la ladera noroeste de la montaña, el lado rocoso que ningún campesino trabajaba y donde podría estar solo con sus pensamientos. Y sus pesadillas.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Tori a Meralda. La niña había vuelto a la casa tan pronto como su padre se hubo perdido de vista. Meralda, ocupada en limpiarse los últimos restos de sangre de la comisura de los labios, no respondió.

—Deberías escaparte con Jaka —dijo Tori de improviso y su cara se iluminó, como si acabara de dar con la solución a todos los problemas del mundo.

Meralda la miró dubitativa.

—Oh, sería tan romántico —fantaseó Tori—. Estarías lejos del alcance de lord Feringal. No puedo creer que papá te pegara.

Meralda contempló sus magulladuras en el espejo plateado, que eran un vivísimo recordatorio de la terrible explosión de cólera de su padre. A diferencia de Tori, ella podía creerlo, con todos y cada uno de sus sentidos. Ya no era una niña e incluso mientras la estaba golpeando, había reconocido la agonía en la cara de su padre. El hombre tenía miedo por ella, por su madre y por todos ellos.

Meralda comprendió cuál era su obligación, se dio cuenta de que el deber para con su familia era lo más importante, no por las amenazas sino por amor hacia su madre, su padre y su fastidiosa hermana pequeña. Contemplando su golpeado rostro en el espejo, Meralda comprendió la responsabilidad que descansaba sobre sus frágiles hombros, la oportunidad que le había sido concedida a su familia.

No obstante, al pensar en los labios de lord Feringal contra los suyos y en la mano del hombre sobre sus pechos, la joven solo pudo estremecerse.

Dohni Ganderlay, inmóvil, apenas era consciente del sol, que se hundía en las lejanas aguas, ni de los mosquitos, que se cebaban en sus brazos y cuello. Poco importaba la incomodidad. ¿Cómo había sido capaz de pegar a su querida hijita? ¿De dónde había surgido aquella furia? ¿Cómo había podido enfadarse con ella, que no había hecho nada malo, que no lo había desobedecido?

El hombre repasó aquellos horribles momentos en su mente una y otra vez. Vio a Meralda, a su hermosa Meralda, que caía al suelo y trataba de protegerse de él, de sus crueles golpes. Dohni Ganderlay comprendió que no estaba enfadado con ella, sino que su frustración y su rabia iban dirigidas contra lord Feringal. Su ira había surgido por su miserable posición en la vida, una posición que hacía de su familia una familia de campesinos, que había permitido que su esposa enfermara y que permitiría que muriera si lord Feringal no intervenía.

Dohni Ganderlay sabía todo eso, pero en su corazón también sabía que había arrojado a su amada hija a los brazos y al lecho de un hombre que ella no amaba solo por razones egoístas. En aquel momento supo que era un cobarde, porque le faltaba valor para lanzarse desde el espolón de la montaña y estrellarse contra las dentadas rocas de allá abajo.

He vivido en muchos tipos de sociedades: con los drows de Menzoberranzan, los enanos de las profundidades de Blingdenstone, en Diez Ciudades —⁠gobernada por las leyes humanas⁠—, con las tribus bárbaras que conservan curiosas costumbres y en Mithril Hall, con los enanos del clan Battlehammer. También he vivido a bordo de un barco, un tipo de sociedad totalmente distinto. Todos esos lugares tienen sus propios usos y costumbres, todos tienen diferentes formas de gobierno, fuerzas sociales, iglesias y sociedades.

¿Cuál es el mejor sistema? Oiréis muchos argumentos al respecto, la mayoría basados en el grado de prosperidad, en el derecho otorgado por un dios o simplemente en el destino. Para los drows se trata de una cuestión religiosa; la sociedad drow está estructurada según los deseos de la arbitraria reina araña y, pese a que se libran constantes batallas para modificar los flecos de dicha estructura, la estructura en sí no cambia. Para los enanos de las profundidades lo principal es rendir homenaje y mostrar el respeto debido a los ancianos de su raza, así como aceptar la sabiduría de los que han vivido durante tantos años. En Diez Ciudades, habitada por humanos, la jefatura se consigue por la popularidad, mientras que los bárbaros eligen a sus jefes basándose únicamente en la fuerza física. Para los enanos, la jefatura es algo hereditario. Bruenor se convirtió en rey porque su padre fue rey, y antes que él el padre de su padre, y el padre del padre de su padre.

Yo mido la excelencia de cualquier sociedad basándome únicamente en la libertad individual. De todos los lugares en los que he vivido, prefiero Mithril Hall, no porque la estructura política enana sea la mejor, sino porque Bruenor es sabio y da a su pueblo libertad. Bruenor no ejerce de rey; es más bien el portavoz del clan en cuestiones políticas, el comandante en jefe en cuestiones militares y el mediador en las disputas que surgen entre sus súbditos, pero solo cuando se lo piden. Bruenor mantiene su independencia a capa y espada, y garantiza el mismo derecho a los miembros del clan Battlehammer.

Sé de muchos reyes y reinas, madres matronas y clérigos que justifican el poder que ejercen y se absuelven a sí mismos de cualquier injusticia cometida con el argumento de que los plebeyos de sus súbditos necesitan un guía. Es posible que esto sea cierto en sociedades de larga tradición, pero solo porque después de muchas generaciones sin libertad, el pueblo se ha perdido algo esencial de su corazón y su alma; después de muchas generaciones de vivir dominados, el pueblo llano ha perdido la confianza en ser capaz de escoger su camino. Todos los sistemas de gobierno comparten una característica: arrebatan la libertad a los individuos e imponen determinadas condiciones a las vidas de cada ciudadano en nombre de la «comunidad».

Yo doy gran importancia a este concepto: «comunidad». Sin duda, los individuos que componen cualquier grupo deben sacrificarse y aceptar ciertos inconvenientes en nombre del bien común, para que la comunidad prospere. ¡Cuánto más fuertes serían las comunidades si los ciudadanos hicieran esos sacrificios de corazón, y no obligados por los edictos de los ancianos, de las madres matronas o de los reyes y reinas!

La libertad es la clave. La libertad para quedarse o irse, para trabajar en armonía con los demás o para escoger un rumbo más individual. La libertad para ayudar en las grandes empresas o para abstenerse. La libertad para labrarse una buena vida o para vivir en la miseria. La libertad para intentar cualquier cosa o para no hacer nada.

Pocos negarán el deseo de libertad; todos a los que he conocido desean poder decidir libremente, o creen que ya lo hacen. Qué curioso entonces que rechacen lo que conlleva esa libertad: la responsabilidad.

En una comunidad ideal cada uno de sus miembros acepta su responsabilidad en el bienestar de los demás y de la comunidad en su conjunto, no porque se le ordene, sino porque comprende y acepta los beneficios de tales elecciones. Ciertamente, cada decisión que tomamos y cada cosa que hacemos o que decidimos no hacer tiene consecuencias. Me temo que no son unas consecuencias obvias. Una persona egoísta puede creer que sale ganando, pero cuando más necesite a sus amigos, es muy probable que estos no estén allí y, al final, el legado que deja tras de sí la persona egoísta es que no la recuerde nadie con cariño. La avaricia de la persona egoísta puede reportarle lujos materiales, pero no la verdadera dicha, los intangibles placeres del amor.

Lo mismo ocurre con la persona odiosa, perezosa o envidiosa, el ladrón y el bruto, el borracho y el chismoso. La libertad permite a cada uno elegir un rumbo en la vida, pero la libertad también exige que aceptemos la responsabilidad de nuestras elecciones, buenas o malas.

He oído muchas historias de personas que creían que iban a morir en breve y que rememoraban sus vidas, incluyendo sucesos de un lejano pasado que estaban profundamente enterrados en sus memorias. Creo que, al final, en los últimos momentos de la existencia, ante los misterios de qué hay después, se nos concede —⁠o se nos castiga con⁠— la posibilidad de repasar nuestras elecciones, de verlas expuestas ante nuestra conciencia sin la confusión de las apariencias de la vida cotidiana, sin torpes justificaciones ni la posibilidad de hacer vanas promesas y sin posibilidad de rectificación.

Me pregunto cuántos sacerdotes incluirían ese momento de máxima desnudez en sus descripciones del cielo y el infierno.

Drizzt Do’Urden

Adiós a un viejo amigo

l bárbaro estaba a un solo paso de distancia, pero Josi Puddles no lo vio venir hasta que fue demasiado tarde. El pusilánime Josi se acurrucó contra el muro para tratar de protegerse, pero Wulfgar lo levantó en el aire con una mano, mientras con la otra contenía las débiles manotadas del hombrecillo.

Entonces, ¡paf!, Josi fue contra el muro.

—Devuélvemelo —dijo el bárbaro tranquilamente. Para el pobre Josi, tal vez lo más aterrador era la serenidad que reflejaba la voz de Wulfgar y su expresión calmada.

—¿A qu-qué te refieres? —tartamudeó el hombrecillo.

Con un solo brazo, Wulfgar atrajo a Josi hacia sí y volvió a estamparlo contra el muro.

—Ya sabes a qué me refiero —replicó el bárbaro⁠—, y sabes que fuiste tú quien te lo llevaste.

Josi se encogió de hombros y sacudió la cabeza, lo que le valió que Wulfgar lo volviera a aplastar contra la pared.

—Tú cogiste a Aegis-fang —le aclaró Wulfgar y acercó su ceñuda cara muy cerca de la de Josi⁠—. Y si no me lo devuelves, te haré pedazos y con tus huesos me haré una nueva arma.

—Yo… yo… lo cogí prestado —balbució Josi pero, sin dejarlo acabar, Wulfgar lo estrelló de nuevo contra el muro⁠—. ¡Pensé que matarías a Arumn! —⁠gritó el hombrecillo⁠—. ¡Que nos matarías a todos!

Aquellas sorprendentes palabras tuvieron la virtud de calmar un poco al bárbaro.

—¿Matar a Arumn? —repitió incrédulo.

—Por echarte —explicó Josi—. Sé que él te echó a patadas. Él mismo me lo dijo mientras tú dormías, y yo creí que tú le matarías en un ataque de rabia.

—¿Y me quitaste el martillo?

—Sí —admitió Josi—, pero pensaba devolvértelo. Traté de hacerlo.

—¿Dónde está? —inquirió Wulfgar.

—Se lo di a un amigo —respondió Josi—, y él se lo dio a una marinera para que lo guardara lejos del alcance de tu llamada. Después traté de recuperarlo, pero la mujer no quiere dármelo. ¡Casi me aplasta la cabeza con él!

—¿Quién? —preguntó Wulfgar.

—Sheela Kree del Salto de Dama —se apresuró a responder Josi⁠—. Lo tiene ella y no quiere devolverlo. Wulfgar hizo una larga pausa para asimilar la información y considerar qué había de verdad en ella. Entonces, levantó de nuevo hacia Josi un rostro mucho más ceñudo que antes.

—No me gustan los ladrones —dijo. Zarandeó a Josi y cuando el hombrecillo trató de resistirse hasta el punto de golpearlo, el bárbaro lo atrajo hacia sí y volvió a estamparlo contra el muro una vez y después otra.

—Allí de donde vengo lapidamos a los ladrones —⁠rezongó Wulfgar al tiempo que golpeaba a Josi con tanta fuerza contra la pared que la construcción tembló.

—Y en Luskan encadenamos a los rufianes —dijo una voz procedente de un lado. Wulfgar y Josi volvieron las cabezas y vieron a Arumn Gardpeck, que salía del establecimiento acompañado de varios hombres. Estos se mantenían en un segundo plano y era obvio que no querían pelear con Wulfgar, pero Arumn, con un garrote en la mano, se acercó cautelosamente⁠—. Suéltalo —⁠ordenó el tabernero.

Wulfgar estampó a Josi una vez más y después lo dejó en el suelo, aunque no lo soltó, sino que le dio una buena sacudida.

—Él me ha robado mi martillo y quiero recuperarlo —⁠dijo el bárbaro con determinación.

Arumn miró a Josi de hito en hito.

—Lo intenté —gimió el hombrecillo—, pero Sheela Kree lo tiene y no piensa devolverlo.

Wulfgar lo zarandeó de nuevo haciendo que los dientes le castañetearan.

—Si lo tiene es porque tú se lo diste —le recordó.

—Pero trató de recuperarlo —intervino Arumn⁠—. Ha hecho todo lo que ha podido. ¿Piensas matarlo por eso? ¿Te hará sentir mejor, Wulfgar el Bruto? Es evidente que no te ayudará a recuperar tu martillo.

Wulfgar clavó la mirada en Arumn y después la posó en el pobre Josi.

—Sí, matarlo me hará sentir mucho mejor —admitió y Josi, que temblaba visiblemente, pareció encogerse.

—Entonces, también me tendrás que matar a mí —⁠dijo Arumn⁠—. Josi es amigo mío, como creí que tú lo eras, y lucharé por él.

A Wulfgar le dio la risa. Con un rápido movimiento de su poderoso brazo lanzó a Josi a los pies de Arumn.

—Ya sabes dónde puedes encontrar el martillo —⁠dijo el tabernero.

Wulfgar entendió la indirecta y comenzó a alejarse, pero entonces echó la vista atrás y vio que Arumn ayudaba a Josi a levantarse, que después le pasaba un brazo alrededor de los temblorosos hombros y que lo conducía al Cutlass.

Esa última imagen, una escena de amistad verdadera, se le clavó en el corazón. Él también había conocido ese tipo de amistad, también él había contado con amigos que acudían en su ayuda incluso cuando todo estaba en contra. Por la mente del bárbaro pasaron en rápida sucesión imágenes de Drizzt, de Bruenor, de Regis, de Guenhwyvar y, sobre todo, de Catti-brie.

Pero todo era mentira, le recordó la parte oscura de sus pensamientos más recónditos. El bárbaro cerró los ojos, se tambaleó y estuvo a punto de desplomarse. Había lugares a los que los amigos no llegaban, horrores que ninguna amistad podía aliviar. La amistad era una mentira, una mera fachada levantada por la necesidad tan humana, y a la postre infantil, de seguridad, la necesidad de dejarse envolver por falsas seguridades. Él lo sabía porque había visto la futilidad, había visto la verdad, y ciertamente era una verdad muy sombría.

Sin ser apenas consciente de sus actos, Wulfgar embistió la puerta del Cutlass y la abrió con tanta fuerza que todos los que estaban dentro lo miraron. De una zancada llegó donde estaban Arumn y Josi y después de apartar fácilmente el garrote de Arumn, propinó a Josi un bofetón que lo lanzó al suelo, desmadejado.

Arumn reaccionó al punto y blandió el garrote, pero Wulfgar lo cogió con una mano, lo arrojó lejos del tabernero y le dio un fuerte empellón. Entonces cogió el garrote con una mano en cada extremo, puso en tensión los poderosos músculos de su cuello y hombros y lo partió en dos al tiempo que soltaba un gruñido.

—¿Por qué haces esto? —le preguntó Arumn.

Pero Wulfgar no tenía respuestas, y ni siquiera se molestó en buscarlas. En su confusa mente creía que había logrado una victoria menor sobre Errtu y sus demonios. Había negado la mentira de la amistad y, al hacerlo, había arrebatado a Errtu el arma más poderosa que el demonio tenía contra él. El bárbaro arrojó al suelo los trozos de garrote y salió con paso seguro del Cutlass, sabiendo que ninguno de sus enemigos osaría seguirlo.

Cuando llegó a los muelles seguía gruñendo y maldiciendo entre dientes a Errtu, a Arumn y a Josi Puddles. Sus pesadas botas resonaban contra la madera del embarcadero, que el bárbaro recorría arriba y abajo.

—¿Eh, qué quieres? —le preguntó una anciana.

—Busco el Salto de Dama —respondió Wulfgar⁠—. ¿Dónde está?

—¿El barco de la Kree? —inquirió la mujer, que hablaba más para ella misma que para Wulfgar⁠—. Oh, ha zarpado. Se ha marchado a todo trapo, sin duda por miedo a ese otro. —⁠La anciana señaló a la oscura silueta de un barco de depuradas líneas amarrado al otro lado del largo muelle.

Wulfgar se acercó un poco por curiosidad y reparó en las tres velas, la última de ellas triangular, un diseño que nunca antes había visto. Mientras cruzaba el entablado recordó las historias que Drizzt y Catti-brie le habían contado y supo que aquel era el Duende del Mar.

El nombre serenó la alborotada mente del bárbaro. De pie, muy erguido, recorrió con la vista el buque, desde el nombre hasta la batayola de cubierta, desde donde un marinero no le quitaba ojo de encima.

—Wulfgar —gritó Waillan Micanty—. ¡Dichosos los ojos!

El bárbaro dio media vuelta y echó a correr.

—Quizá nos estaba tendiendo una mano —especuló el capitán Deudermont.

—Es más probable que simplemente estuviera perdido —⁠replicó el siempre escéptico Robillard⁠—. Por la descripción de Micanty, la reacción del bárbaro al ver el Duende del Mar fue de sorpresa.

—No podemos estar seguros —insistió el capitán, que hizo ademán de acercarse a la puerta de la cabina.

—No tenemos que estar seguros —repuso Robillard y agarró al capitán por el brazo para detenerlo. Deudermont se detuvo con la mirada clavada en la mano del hechicero y después posó la vista en los inflexibles ojos del hombre.

—No es hijo suyo —le recordó el mago—. No es más que un conocido y usted no tiene ninguna responsabilidad.

—Drizzt y Catti-brie son amigos míos —objetó Deudermont⁠—. Ellos son nuestros amigos y Wulfgar es amigo de ellos. ¿Sugieres que me desentienda solo por conveniencia?

El frustrado mago soltó el brazo de Deudermont.

—No, capitán, no por conveniencia sino por seguridad —⁠lo corrigió.

—Voy a buscarlo.

—Ya habló con él y el bárbaro no quiso saber nada de usted —⁠le recordó el hechicero sin rodeos.

—Pero anoche vino a nosotros, quizá porque ha cambiado de idea.

—O porque se perdió en los muelles.

Deudermont asintió, admitiendo esa posibilidad.

—Bueno, nunca lo sabremos si no busco a Wulfgar y se lo pregunto —⁠razonó y se dirigió a la puerta.

—Envíe a otro —dijo de pronto Robillard, al que se le acababa de ocurrir la idea⁠—. Envíe al señor Micanty o a mí mismo.

—Wulfgar no os conoce ni a ti ni a Micanty.

—Seguro que hay hombres en la tripulación que navegaron con él en aquel viaje —⁠insistió el tenaz mago⁠—. Hombres que lo conocen.

Deudermont negó con la cabeza.

—Solo hay un hombre en el Duende del Mar al que Wulfgar escuchará —⁠dijo con firmeza⁠—. Hablaré con él y, si es necesario, volveré a hacerlo antes de hacernos a la mar.

Robillard quiso replicar pero se dio cuenta de que era inútil y levantó las manos en gesto de derrota.

—Las calles cercanas al muelle están llenas de enemigos, capitán —⁠le recordó el mago⁠—. No olvide que en cada sombra acecha el peligro.

—Siempre soy cauteloso y siempre lo he sido —⁠respondió Deudermont con una media sonrisa, que se hizo más amplia cuando Robillard se acercó a él le echó algunos hechizos parar golpes o proyectiles, e incluso uno para desbaratar posibles ataques mágicos.

—Tenga en cuenta su duración —le advirtió el mago.

Deudermont hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, agradecido a su amigo por las precauciones que tomaba, y se marchó.

Tan pronto como el capitán hubo salido, Robillard se desplomó sobre una silla. Entonces, posó la mirada en su bola de cristal y calculó la energía que debería emplear para utilizarla.

«No es necesario» se dijo y soltó un suspiro de exasperación. «Solo es para el capitán y para mí, no para una miserable rata de alcantarilla».

La noche iba a ser muy larga.

—¿No puedes pasar sin él? —osó preguntar Morik. Wulfgar estaba de tan mal humor que el Rufián sabía que se arriesgaba mucho al preguntarlo.

El bárbaro ni se molestó en responder una pregunta tan absurda, pero la mirada que dirigió al ladronzuelo fue muy expresiva.

—Tiene que ser un arma fabulosa —dijo Morik para cambiar rápidamente de tema y hacerse perdonar sus pensamientos, obviamente sacrílegos. Ni que decir tiene que Morik sabía perfectamente que Aegis-fang era un arma fabulosa, forjada expresamente para las fuertes manos de Wulfgar. Pero Morik era un pragmático y pensaba que ningún martillo merecía que se lanzara a mar abierto en persecución de los piratas que capitaneaba Sheela Kree.

El Rufián sospechaba que había un sentimiento más profundo, que quizá Wulfgar tenía cariño al martillo. Después de todo, había sido forjado por su padre adoptivo. Quizás Aegis-fang era lo único que le quedaba de su anterior vida, lo único que le recordaba el hombre que había sido. Pero eso era algo que Morik no osaba preguntarle, ya que aunque estuviera en lo cierto, el orgulloso bárbaro nunca lo admitiría. Pero, eso sí, lanzaría a Morik por los aires por atreverse a preguntarlo.

—¿Te ocuparás de todo? —preguntó de nuevo el impaciente Wulfgar. Quería que Morik fletara un barco lo suficientemente rápido, con un capitán capaz de atrapar a Sheela Kree, tal vez seguirla hasta otro puerto o simplemente acercarse lo suficiente para que Wulfgar se subiera a un bote y abordara el barco pirata en plena noche. No esperaba ayuda de nadie para recuperar el martillo de manos de la Kree y no pensaba que la necesitase.

—¿Y qué hay del capitán amigo tuyo? —inquirió Morik.

Wulfgar lo miró con incredulidad.

—Deudermont, el capitán del Duende del Mar, es el azote de los piratas en la Costa de la Espada y, por cómo te saludó, apuesto a que le encantaría ayudarte.

Lo único que se le ocurrió responder a Wulfgar fue:

—Busca otro barco.

Morik se lo quedó mirando sin pestañear y después inclinó la cabeza.

—Lo intentaré —prometió.

—Hazlo ahora, antes de que el Salto de Dama se aleje demasiado.

—Tenemos trabajo —le recordó Morik. Como andaban escasos de fondos, los dos amigos habían acordado con un tabernero que esa noche descargarían un cargamento de carne de un buque.

—Yo lo haré —se ofreció Wulfgar y sus palabras sonaron como música celestial en los oídos de Morik, al que nunca le había gustado el trabajo honrado. El ratero no tenía ni idea de por dónde empezar para fletar un barco que pudiera atrapar a Sheela Kree, pero prefería buscar la respuesta, y de paso vaciar algunos bolsillos, que sudar y heder bajo toneladas de carne seca.

Robillard contempló en la bola de cristal cómo el capitán Deudermont avanzaba por un bulevar ancho y bien iluminado, por el que patrullaban guardias de la ciudad. La mayoría de ellos se detenía para saludar al capitán y felicitarlo. Robillard los veía pero no podía oírlos, ya que la bola de cristal transmitía imágenes pero no sonidos.

Un golpe en la puerta rompió la concentración del hechicero y la imagen en la bola de cristal se convirtió en neblina gris. Robillard podría haber recuperado la imagen al instante, pero supuso que el capitán no se encontraba en peligro inmediato, especialmente gracias a los muchos encantamientos de protección que le había echado. No obstante, no le gustaba que nadie invadiera su intimidad por lo que gruñó: «¡Márchate!», y se sirvió una bebida fuerte.

Sonó otro golpe, más insistente que el primero.

—Debéis ver esto, maese Robillard —dijo una voz que el mago reconoció. Con un gruñido de protesta y la copa en la mano, Robillard abrió la puerta y se encontró con un marinero que miraba por encima del hombro hacia la batayola junto a la pasarela de embarque.

Waillan Micanty y otro hombre estaban allí, mirando hacia abajo, al muelle, y hablando con alguien.

—¡Tenemos un invitado! —dijo el tripulante al mago y este pensó inmediatamente que debía de tratarse de Wulfgar. Sin saber si era una buena o una mala noticia, Robillard cerró la puerta en las narices del marinero fisgón y cruzó la cubierta.

—No puedes subir hasta que maese Robillard lo ordene —⁠gritó Micanty y, en respuesta, la voz suplicó que no gritara tanto.

El hechicero se puso al lado de Micanty, bajó la mirada y vio a una lastimosa figura envuelta en una manta, lo que resultaba muy revelador, ya que la noche no era fría.

—Quiere hablar con el capitán Deudermont —⁠explicó Waillan Micanty.

—Vaya, vaya —replicó Robillard y espetó al hombre que aguardaba en el muelle⁠—: ¿Crees que dejaremos subir a bordo a cualquier vagabundo que quiera hablar con el capitán?

—Usted no lo entiende —dijo el hombre del muelle, bajando la voz y lanzando nerviosas miradas a su alrededor, como si esperara que un asesino lo atacara en cualquier momento⁠—. Tengo una información que le interesará, pero no se la puedo decir desde aquí. —⁠El hombrecillo escrutó los muelles de nuevo y añadió⁠—: Se lo diré donde nadie pueda oírme.

—Dejadlo subir —ordenó Robillard a Micanty. El marinero le dirigió una mirada interrogadora, pero el hechicero le devolvió la mirada con una expresión que recordó a Micanty con quién estaba tratando. Asimismo demostraba que Robillard creía que era imposible que aquel miserable hombrecillo le hiciera daño a él, a un poderoso mago.

—Llevadlo a mi camarote —ordenó el mago, y se retiró.

Momentos después Waillan Micanty franqueó la entrada al tembloroso hombrecillo al camarote del hechicero. Varios marineros curiosos asomaron la cabeza, pero Micanty, sin esperar permiso de Robillard, cerró la puerta y los dejó fuera.

—¿Usted es Deudermont? —preguntó el hombrecillo.

—No —admitió el mago—, pero puedes estar seguro de que yo soy lo más cerca que llegarás de él.

—Tengo que ver a Deudermont —explicó el hombre.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el mago, pero el visitante negó con la cabeza.

—Tengo que decirle algo a Deudermont —dijo⁠—, pero no quiero que se sepa que he sido yo quien ha hablado.

Robillard, que no era precisamente un dechado de paciencia, no comprendió. Movió un dedo y una descarga de energía lanzó al hombrecillo de espaldas.

—¿Cómo te llamas? —repitió, y cuando el hombre vaciló, le lanzó otro rayo de energía⁠—. Te aseguro que puedo repetirlo tantas veces como quiera.

El hombrecillo se volvió hacia la puerta, pero una tremenda ráfaga de viento, que estuvo a punto de derribarlo, lo golpeó en la cara y lo obligó a mirar de nuevo al mago.

—¿Tu nombre? —preguntó Robillard con calma.

—Josi Puddles —respondió este, antes de poderse inventar uno falso.

Robillard se llevó un dedo al mentón y consideró durante un instante el nombre. Entonces se recostó en la silla y adoptó una pose reflexiva.

—¿Qué tenéis que decirme, señor Puddles?

—Es sobre el capitán —respondió Josi, que obviamente se sentía abrumado⁠—. Lo buscan para matarlo. Ofrecen un montón de dinero por su cabeza.

—¿Quién?

—Un bárbaro —respondió Josi—. Un bárbaro llamado Wulfgar y su amigo Morik el Rufián.

Robillard disimuló su sorpresa.

—¿Y usted cómo lo sabe? —preguntó.

—Todos en la calle lo saben —respondió Josi⁠—. Buscan a Deudermont para matarlo por diez mil monedas de oro.

—¿Qué más? —inquirió Robillard en tono amenazador.

Josi se encogió de hombros y sus ojillos lanzaron nerviosas miradas alrededor.

—¿Por qué ha venido? —insistió Robillard.

—Pensé que tenía que saberlo —contestó—. A mí me gustaría saberlo, si tipos de la reputación de Wulfgar y Morik me estuvieran buscando.

Robillard asintió y rio entre dientes.

—De modo que ha venido hasta aquí para advertir a un hombre a quien ni siquiera conoce, y que resulta que es un cazador de piratas al que los hombres más peligrosos de los muelles odian, arriesgando su propia vida. Disculpe, señor Puddles, pero no me lo trago.

—Pensé que tenía que saberlo —repitió Josi con los ojos clavados en el suelo⁠—. Eso es todo.

—Yo creo que no —replicó Robillard tranquilamente. Josi lo miró con expresión asustada⁠—. ¿Cuánto quiere?

Ahora el rostro de Josi reflejó curiosidad.

—Un hombre prudente hubiera regateado antes de ofrecer la información —⁠explicó Robillard⁠—, pero no somos unos desagradecidos. ¿Serán suficientes cincuenta piezas de oro?

—S-sí, claro que sí —balbució Josi, pero se apresuró a añadir⁠—: Quiero decir, no. Yo pensaba en cien.

—Regatea usted muy bien, señor Puddles —dijo Robillard, que dirigió una inclinación de cabeza a Micanty, porque el marinero estaba cada vez más agitado⁠—. Su información nos será muy valiosa, a no ser que esté mintiendo, claro está.

—¡No, señor, eso nunca!

—Entonces lo dejaremos en cien monedas de oro —⁠dijo Robillard⁠—. Vuelva mañana para hablar con el capitán Deudermont y recibirá su recompensa.

—Prefiero no volver, maese Robillard —dijo Josi después de mirar a su alrededor.

Robillard soltó otra risita.

—Naturalmente —replicó, metió la mano en una bolsa que llevaba al cuello, sacó una llave y se la tiró a Waillan Micanty⁠—. Págale —⁠ordenó⁠—. Encontrarás el dinero en el cajón de la izquierda, abajo. Págale en monedas de diez. Después, acompaña al señor Puddles fuera de nuestro querido barco y envía con él a dos marineros para que lo escolten fuera de los muelles.

Micanty no daba crédito a lo que oía, pero no tenía ninguna intención de discutir con el poderoso hechicero. Cogió a Josi Puddles por un brazo y los dos salieron.

Cuando regresó, poco después, encontró a Robillard inclinado sobre su bola de cristal escudriñando una imagen.

—Creyó lo que decía —dijo Micanty—. Y le pagó, aunque no tenía pruebas.

—Cien monedas de cobre no son ninguna fortuna —⁠replicó Robillard.

—¿Cobre? —inquirió Micanty—. A mí me parecieron de oro.

—Parecía oro —explicó el mago—, pero era cobre, te lo aseguro. Y, además, puedo seguir su rastro fácilmente para dar con el señor Puddles y castigarlo si es necesario, o recompensarlo como es debido si su información resulta correcta.

—No ha venido buscando una recompensa —afirmó el observador Micanty⁠—, y tampoco siente simpatía por el capitán, de eso estoy seguro. No, a mí me parece que a nuestro amigo Puddles no le caen muy bien ni Wulfgar ni ese otro tipo, Morik.

Robillard echó otro vistazo a la bola de cristal y después se recostó en el respaldo de su silla en actitud reflexiva.

—¿Ha encontrado al capitán? —osó preguntar Micanty.

—Sí —respondió el hechicero—. Ven a ver esto.

Al acercarse a la bola Micanty vio que la imagen de las calles de Luskan se desvanecía y aparecía la de un barco que navegaba por el océano.

—¿El capitán? —preguntó inquieto.

—No, no —respondió Robillard—. Quizá Wulfgar o al menos su martillo mágico. Conozco ese martillo, porque me lo describieron con todo detalle. He pensado que me conduciría hasta Wulfgar pero me ha llevado a un barco llamado Salto de Dama.

—¿Un barco pirata?

—Seguramente —repuso el mago—. Si Wulfgar está en él, es muy probable que volvamos a verlo. Aunque, si está allí, la historia de nuestro amigo Puddles no se sostiene por ninguna parte.

—¿Puede avisar al capitán? —preguntó el preocupado Micanty.

—No haría ningún caso —respondió Robillard y sonrió afectadamente⁠—. Hay cosas que nuestro obstinado capitán Deudermont tiene que aprender solo. Yo lo vigilaré de cerca. Tú ve y asegura el barco, dobla la guardia, triplícala si es necesario, y avisa a todos los hombres que estén con los ojos bien abiertos. Si realmente hay alguien decidido a asesinar al capitán, es posible que crea que está a bordo.

Cuando se quedó solo Robillard volvió a conjurar la imagen del capitán Deudermont en la bola de cristal. El mago soltó un suspiro de decepción; como ya se había imaginado, el capitán caminaba por las calles más sórdidas de Luskan. Justo cuando Robillard lo enfocó de nuevo, Deudermont pasaba bajo el cartel de la calle de la Media Luna.

Si Robillard hubiera podido explorar toda la zona, seguramente habría advertido las dos figuras que se deslizaban en un callejón que corría paralelo a la calle en la que Deudermont acababa de internarse.

El Tuerto y Tee-a-nicknick echaron a correr y cortaron por un callejón que daba a la calle de la Media Luna, justo al lado del Cutlass. Ambos entraron precipitadamente pues estaban convencidos de que era allí adonde Deudermont se dirigía. Los dos amigos se sentaron a una mesa situada en un rincón al lado de la puerta, después de echar con gruñidos a los dos parroquianos que la ocupaban. Entonces se recostaron en las sillas y encargaron bebidas a Delly Curtie. Sus sonrisas de suficiencia se hicieron más amplias cuando el capitán Deudermont entró por la puerta y se dirigió a la barra.

—No quedará mucho si Wulfgar no estar —comentó Tee-a-nicknick.

El Tuerto descifró el mensaje, pensó un instante y después movió la cabeza afirmativamente. Tenía una ligera idea de dónde podrían estar Wulfgar y Morik. Un colega suyo los había visto aquella misma noche por la zona de los muelles.

—Vigílalo —ordenó el Tuerto, sopesó una bolsa que ya tenía preparada y se dispuso a marcharse.

—Demasiado fácil —dijo Tee-a-nicknick, reiterando sus protestas por el plan que su compañero había ideado.

—Sí, y eso es lo más bonito, amigo mío —replicó el Tuerto⁠—. Morik es tan engreído y curioso que no podrá resistirse. Se la quedará y vendrá a nosotros corriendo.

El Tuerto salió afuera y recorrió la calle con la mirada. No tuvo mucha dificultad en dar con uno de los muchos niños que vagabundeaban por las calles y hacían las veces de vigías o correos.

—Eh, chico —llamó a uno. El zagal, que no tendría más de diez años, lo miró con suspicacia y no se acercó⁠—. Tengo un trabajito para ti —⁠explicó el Tuerto mostrándole la bolsa.

El niño se aproximó cautelosamente al pirata de feroz aspecto.

—Toma esto —le dijo al tiempo que le tendía la bolsa⁠—. ¡Y no mires dentro! —⁠ordenó al ver que el niño empezaba a deshacer el lazo para echar un vistazo.

Inmediatamente el pirata cambió de idea, porque se dio cuenta de que el niño podría pensar que la bolsa contenía algo especial, oro o un objeto mágico, y quedarse con ella. El Tuerto recuperó su bolsa y la abrió para mostrarle qué contenía: unas pocas zarpas pequeñas, como de gato, un frasquito lleno de un líquido transparente y una piedra de aspecto vulgar.

—Mira, ya ves que no hay nada que valga la pena robar —⁠dijo.

—Yo no robo —protestó el niño.

—Pues claro que no —le tranquilizó el Tuerto, y soltó una risita⁠—. Tú eres un buen chico, ¿verdad? Atiende. ¿Conoces a un tal Wulfgar? Un tipo grandote, rubio, que trabajaba para Arumn en el Cutlass.

El zagal asintió.

—¿Y conoces a su amigo?

—Morik el Rufián —contestó el niño⁠—. Todo el mundo conoce a Morik.

—Así me gusta, chico —dijo el Tuerto—. Ahora andan por los muelles, o más bien, a medio camino entre aquí y los muelles. Quiero que los busques y que des esto a Morik. Dile a él y a Wulfgar que un tal capitán Deudermont les está esperando ante la puerta del Cutlass para algo relacionado con un martillo. ¿Podrás hacerlo?

El niño forzó una sonrisa, como si la pregunta fuera ridícula.

—¿Y lo harás? —preguntó el Tuerto. El pirata se metió una mano en el bolsillo y sacó una moneda de plata y fue a entregársela al pequeño. Pero entonces cambió de idea, se volvió a meter la mano en el bolsillo y sacó más monedas de plata relucientes⁠—. Quiero que tú y tus amigos busquéis por todo Luskan —⁠le ordenó, y entregó las monedas al niño, que lo miraba con los ojos muy abiertos⁠—. Si traes a Wulfgar y a Morik al Cutlass, habrá más para ti. No lo dudes.

Antes de que el Tuerto pudiera añadir nada más, el niño le arrebató las monedas, se dio media vuelta y desapareció en el callejón.

Cuando, momentos después, el pirata se reunió con Tee-a-nicknick sonreía, seguro de que la banda de pilluelos que vagaban por las calles cumplirían rápidamente la misión.

—Él espera —explicó Tee-a-nicknick señalando hacia Deudermont que, de pie y apoyado en la barra, bebía a sorbitos un vaso de vino.

—Es un hombre paciente —comentó el Tuerto con aquella sonrisa que dejaba al descubierto sus dientes verdosos y amarillentos⁠—. Si supiera cuánto tiempo le queda de vida, no se lo tomaría con tanta calma. —⁠El pirata hizo una seña a Tee-a-nicknick para que salieran del Cutlass. Fuera encontraron una azotea baja desde la que podían ver perfectamente la puerta de entrada a la taberna.

Tee-a-nicknick se sacó de la parte de atrás de la camisa un tubo hueco y largo, y seguidamente extrajo del bolsillo una zarpa de gato envuelta en plumas. El semiqullan se arrodilló y, con mucho cuidado, giró la mano derecha con la palma hacia arriba y, sosteniendo la zarpa con la mano izquierda, apretó un paquetito oculto en el brazalete que le rodeaba la muñeca derecha. Lenta, muy lentamente, el tatuado pirata fue aumentando la presión hasta que el paquetito se abrió con un «pop» y rezumó una gota de sustancia parecida a melaza. El salvaje recogió la mayoría en la punta de la zarpa de gato, y después la introdujo en un extremo de la cerbatana.

—Tee-a-nicknick también paciente —dijo con una malvada sonrisa.

Cálidos sentimientos

h, pero mírate! —exclamó Biaste Ganderlay mientras ayudaba a Meralda a ponerse el nuevo vestido que había enviado lord Feringal para la cena de esa noche. Solo entonces, solo cuando Meralda se quitó la camisa de cuello abultado que había llevado todo el día, se dio cuenta su madre de la extensión de los verdugones púrpura, claramente visibles, por todo el cuello y los hombros, y que eran mayores que las dos marcas que presentaba en la cara⁠—. No puedes ir a ver a lord Feringal con ese aspecto —⁠se lamentó Biaste⁠—. ¿Qué crees que pensará de ti?

—Entonces no iré —respondió Meralda apáticamente, pero aquellas palabras solo sirvieron para que Biaste se afanara aún más. En su rostro gris y consumido se pintó una expresión de preocupación, que recordó dolorosamente a Meralda que su madre estaba enferma y que solo había una manera de curarla.

La joven bajó los ojos mientras su madre iba hacia los estantes y empezaba a revolver cajas y tarros. Finalmente encontró cera de abejas y lavanda, raíz de consuelda y aceite, y se fue corriendo afuera para recoger un poco de arcilla para añadir a la mezcla. Poco después picaba en un mortero las hierbas y las mezcló vigorosamente con el aceite y la arcilla.

—Le diré que fue un accidente —sugirió Meralda al tiempo que Biaste empezaba a aplicar el ungüento calmante y cosmético⁠—. Si él se hubiera caído por las escaleras de piedra del castillo, estoy segura de que tendría tantos moretones que los míos ni se verían.

—¿Es así como te los hiciste? —le preguntó la madre, aunque Meralda ya le había contado varias veces que se había hecho daño al chocar inadvertidamente contra un árbol.

La joven sintió una punzada de pánico, ya que no quería revelarle la verdad; no quería confesar a su madre que su querido y adorado padre la había pegado.

—¿Pero qué dices? —preguntó a la defensiva⁠—. ¿Crees que soy tan tonta como para chocar contra un árbol adrede, mamá?

—No, claro que no —dijo Biaste con una sonrisa forzada. Meralda también sonrió, contenta de que su excusa hubiera funcionado. Biaste dio un cariñoso golpe a Meralda en la cabeza con el pedazo de franela con el que le estaba curando los moretones⁠—. Tampoco tiene tan mal aspecto, lord Feringal ni siquiera los verá.

—Lord Feringal me observa con más atención de la que crees —⁠replicó Meralda, lo que provocó las risas de su madre y que le diera un abrazo. A Meralda le parecía que ese día Biaste había cobrado fuerzas.

—Steward Temigast ha dicho que esta noche pasearíais por los jardines —⁠dijo Biaste⁠—. Oh, y hoy habrá luna llena. Nunca soñé algo tan maravilloso para ti, hija mía.

Meralda respondió con otra sonrisa, temerosa de que si abría la boca soltaría toda la ira que sentía ante aquella injusticia, y su madre se lo tomaría tan mal que debería volver a guardar cama.

Biaste cogió la mano de Meralda y la condujo a la sala principal de la casita donde la mesa ya estaba puesta para la cena. Tori estaba sentada y se revolvía impaciente. En ese momento Dohni Ganderlay entró por la puerta delantera y miró directamente a las dos mujeres.

—Chocó contra un árbol cuando corría —comentó Biaste⁠—. ¿Puedes creerte que fuera tan tonta? ¡Chocar contra un árbol justo cuando lord Feringal quiere verla! —⁠Biaste rio y Meralda la imitó, aunque seguía mirando a su padre sin parpadear.

Dohni y Tori intercambiaron una mirada incómoda, y el momento pasó. La familia Ganderlay se sentó en torno a la mesa para compartir una tranquila cena. Al menos lo habría sido de no ser por el exaltado entusiasmo de una Biaste Ganderlay muy emocionada.

Poco después, mucho antes de que el sol llegara a tocar el borde del horizonte por el oeste, los Ganderlay miraban cómo Meralda subía al carruaje dorado. Biaste estaba tan emocionada que corrió hasta el centro del sucio sendero para decir adiós con la mano. El esfuerzo fue demasiado para ella, que casi se desmayó, y se hubiera caído si Dohni Ganderlay no la hubiera sostenido.

—Ahora métete en la cama —le ordenó el hombre. Con mucha ternura Dohni encomendó su esposa a Tori, quien la ayudó a entrar en la casa.

Dohni se quedó fuera, mirando el carruaje que se alejaba por el polvoriento camino. El hombre sentía el corazón y el alma desgarrados. No lamentaba la lección que le había dado a Meralda —⁠la muchacha tenía que saber qué era lo prioritario⁠— pero pegarla le había dolido tanto a él como a ella.

—¿Por qué mamá ha estado a punto de caerse, papá? —⁠le preguntó Tori un momento después. La voz de su hija cogió a Dohni por sorpresa⁠—. Se sentía tan fuerte… e incluso sonreía.

—Se ha esforzado demasiado —respondió Dohni, sin parecer excesivamente preocupado. El hombre sabía la verdad sobre el estado de su esposa, y sabía que no se curaría solo animándola. Si estaba animada se sentiría mejor durante un tiempo, pero al final la enfermedad acabaría con ella. Para curarla de verdad se necesitarían todas las influencias de lord Feringal.

Miró a su hija y vio que estaba asustada.

—Solo necesita descanso —le explicó pasándole un brazo por encima de sus infantiles hombros.

—Meralda contó a mamá que chocó contra un árbol —⁠se atrevió a decir Tori. Dohni frunció el entrecejo.

—Lo sé —repuso Dohni en tono suave y triste⁠—. ¿Por qué se resiste? —⁠le preguntó impulsivamente a su hija menor⁠—. El lord en persona bebe los vientos por ella. Tiene a su alcance un mundo más brillante del que nunca hubiera soñado con alcanzar.

Tori desvió la mirada, y Dohni supo que la niña sabía más de lo que decía. Se puso frente a ella y cuando Tori trató de seguir eludiendo su mirada, la cogió por la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos.

—¿Qué es lo que sabes?

Tori no contestó.

—Vamos, dímelo —urgió Dohni zarandeándola⁠—. ¿Qué pasa por la cabeza de tu hermana?

—Quiere a otro —respondió finalmente Tori de mala gana.

—A Jaka Sculi —pensó su padre en voz alta. Dohni Ganderlay relajó las manos, pero sus ojos se estrecharon. Lo sospechaba, ya se había imaginado que los sentimientos de Meralda por Jaka Sculi podían ser más profundos, o al menos que Meralda creía que eran más profundos. Dohni conocía lo suficiente a Jaka para saber que el joven era sobre todo fachada. No obstante, Dohni también se daba cuenta de que el melancólico joven hacía tilín a casi todas las chicas de la aldea.

—No le digas que te lo he dicho —le rogó Tori⁠—, me mataría. —⁠Su padre la interrumpió zarandeándola de nuevo. Su padre tenía una expresión que la niña nunca había visto antes, aunque estaba segura de que era la misma que Meralda había visto ese mismo día.

—¿Crees que todo esto es solo un juego? —la riñó Dohni.

Tori rompió a llorar y Dohni la soltó.

—No digas nada ni a tu madre ni a tu hermana —⁠le ordenó su padre.

—¿Qué vas a hacer?

—¡Haré lo que sea necesario y sin dar explicaciones a mis hijas! —⁠le espetó su padre. Hizo dar la vuelta a Tori y la empujó hacia la casa. La niña, con muchas ganas de marcharse, corrió hacia la puerta sin mirar atrás.

Dohni contempló el camino ahora vacío que conducía al castillo donde su hija mayor, su hermosa Meralda, iba a entregar su corazón y su cuerpo por el bien de su familia. Dohni sintió deseos de correr al castillo y estrangular a lord Feringal, pero desechó tal idea y se recordó que tenía que ocuparse de otro ansioso joven.

Desde la rocosa playa, más abajo del castillo, Jaka Sculi observó el rico carruaje que cruzaba lentamente el puente y penetraba en el castillo de lord Feringal. Supo quién viajaba en él antes incluso de ver a Meralda desaparecer en la heredad del joven señor. Al verla le hirvió la sangre y sintió una intensa sensación de náusea en el estómago.

—¡Maldito seas! —gruñó y alzó amenazadoramente el puño contra el castillo⁠—. ¡Maldito, maldito, maldito! Debería… sí, cogeré una espada y te arrancaré el corazón, del mismo modo que tú me has arrancado el mío, malvado lord Feringal. Qué placer me producirá comprobar cómo tu noble sangre ensucia el suelo sobre el que yaces y susurrarte a tu oído moribundo que, al final, he sido yo quien ha ganado y no tú.

»¡Maldita sea! ¡No puedo! —se lamentó el joven, que se dejó caer sobre la húmeda roca y se cubrió la frente con el antebrazo⁠—. Un momento —⁠exclamó, se sentó erguido y a continuación giró el brazo para palparse la frente con los dedos⁠—. Tengo fiebre. Una fiebre provocada por Meralda. ¡Vil encantadora! Una fiebre provocada por Meralda y también por Feringal, que osa tomar aquello que por derecho me pertenece. ¡No se lo des, Meralda! —⁠gritó y se derrumbó, entonces golpeó la roca con los pies e hizo rechinar los dientes.

Rápidamente recuperó el control, recordando que únicamente podría vencer a lord Feringal con la astucia, que solo su inteligencia le permitiría superar la injusta ventaja que poseía su enemigo por razón de nacimiento y no por su carácter. Y así Jaka empezó a urdir un plan para que el insoportable dolor que se había enseñoreado de su corazón se convirtiera en algo que lo ayudara a imponerse a la voluntad de la porfiada muchacha.

Meralda no podía negar los agradables efluvios de las flores y las vistas del pequeño jardín situado en la cara meridional del castillo. Rosas de tallo alto, de color rosa y blanco, mezcladas con lavanda ocupaban el centro, creando una miríada de formas y colores que hacían que Meralda levantara la mirada y volviera a bajarla de inmediato. En el nivel inferior se habían plantado pensamientos y al observador atento no se le escapaban los acianos, que asomaban por detrás de las plantas más altas. Pese a la triste niebla perpetuamente posada sobre Auckney, o quizá en gran parte debido a ella, el jardín brillaba con fuerza, transmitiendo un mensaje de fecundación y renovación, de primavera y de vida.

Pese a estar embelesada, Meralda no podía evitar desear que su escolta en aquel maravilloso atardecer no fuera lord Feringal sino su adorado Jaka. ¡Cómo le gustaría que estuviera allí y poder besarlo en medio de las fragancias y el espectáculo de las flores, en medio del suave zumbido de las alegres abejas!

—Priscilla es quien se encarga del jardín —⁠comentó lord Feringal, que se mantenía a un cortés paso por detrás de Meralda mientras esta paseaba a lo largo del muro del jardín.

La noticia cogió a Meralda por sorpresa y le hizo replantearse su primera impresión de lady Priscilla. Alguien capaz de cuidar de un jardín con tanto cuidado y amor como para alcanzar tales cotas de belleza, debía de poseer alguna cualidad buena.

—¿Y vos no venís nunca aquí? —preguntó Meralda, volviéndose para mirar al joven lord.

Feringal se encogió de hombros y sonrió tímidamente, como si le avergonzara admitir que raramente se aventuraba por allí.

—¿Es que no os parece hermoso? —preguntó la muchacha.

—No tan hermoso como tú —respondió apasionadamente lord Feringal, que se había acercado a Meralda y le había cogido la mano.

—El jardín —insistió Meralda, y retiró su mano, ya no se sentía tan amedrentada como en su primer encuentro⁠—. Las flores, todas estas formas y perfumes. ¿No os parece hermoso?

—Desde luego —respondió lord Feringal sin vacilar, obedeciendo a Meralda.

—¡Pero miradlo! —le gritó Meralda—. No me miréis a mí. Contemplad las flores, el fruto de la magnífica labor de vuestra hermana. ¿Veis cómo armonizan? ¿Veis cómo una flor deja espacio a otra, todas ellas agrupadas pero sin tapar el sol?

Entonces lord Feringal desvió su mirada de la joven a la miríada de flores y una curiosa expresión como de descubrimiento se dibujó en su rostro.

—Ahora lo veis —dijo Meralda después de un largo silencio. Lord Feringal continuaba estudiando el color que los rodeaba.

Se volvió hacia Meralda con el asombro reflejado en los ojos.

—He vivido aquí toda mi vida, y este jardín ha estado aquí todos estos años, no, décadas, pero yo nunca lo había visto. Has tenido que ser tú quien me mostrara su belleza. —⁠El hombre se acercó a la joven, le cogió una mano entre las suyas, se inclinó hacia ella lentamente y la besó. No fue un beso vehemente como la vez anterior, fue suave y atento⁠—. Gracias —⁠le dijo, al tiempo que se apartaba de ella.

—En realidad deberíais dar las gracias a vuestra hermana —⁠dijo Meralda, que logró esbozar una débil sonrisa⁠—. Le habrá costado mucho trabajo darle esta forma.

—Así lo haré —dijo lord Feringal sin convicción.

Meralda esbozó una perspicaz sonrisa y fijó de nuevo su atención en el jardín, pensando en lo maravilloso que sería pasear por él con Jaka a su lado. La fantasía se rompió cuando el enamorado lord Feringal se volvió a arrimar a la joven y le puso las manos encima. Meralda se concentró en las flores, pensando que si lograra perderse en su belleza y contemplarlas hasta que el sol se pusiera, e incluso después, a la suave luz de la luna, podría sobrevivir a aquella noche.

Hay que decir a favor de lord Feringal que permitió que la joven se quedara quieta contemplando las flores mucho mucho rato. El sol desapareció y la luna salió, y pese a que era luna llena, el jardín perdió parte de su brillo y encanto, aunque el dulce aroma de las flores continuaba mezclándose con el aire salobre.

—¿No vas a mirarme ni una sola vez en toda la noche? —⁠preguntó Feringal suavemente, volviendo a Meralda hacia él.

—Solo estaba pensando —respondió ella.

—Cuéntame tus pensamientos —le urgió él.

—Son tonterías —respondió Meralda y se encogió de hombros.

El semblante de lord Feringal se iluminó con una amplia sonrisa.

—Apuesto a que pensabas en lo maravilloso que sería pasear entre estas flores todos los días —⁠aventuró⁠—. Venir aquí siempre que lo desearas, durante el día o la noche, o incluso en invierno, para contemplar las frías aguas y los icebergs que se forman hacia el norte.

Meralda no era tan tonta como para negar abiertamente la conjetura del lord ni para añadir que solo pensaría tal cosa si tuviera a su lado a otro hombre, a Jaka.

—Pues puedes tener todo eso —dijo Feringal presa de pasión⁠—. Puedes, lo sabes. Todo eso y más.

—Apenas me conocéis —exclamó la joven, asustada y sin poder creer lo que oía.

—Pues claro que te conozco, querida Meralda —⁠respondió Feringal, e hincó una rodilla en el suelo. Le cogió una mano y se la acarició gentilmente con la otra⁠—. Te conozco, porque te he buscado toda mi vida.

—Decís necedades —murmuró Meralda, pero Feringal la siguió presionando.

—Me preguntaba si algún día encontraría a la mujer que me robara el corazón —⁠dijo lord Feringal, y a Meralda le pareció que hablaba tanto para sí mismo como para ella⁠—. Muchas jóvenes han desfilado ante mis ojos, desde luego. Numerosos comerciantes me hubieran concedido con gusto la mano de sus hijas para establecer un puerto seguro en Auckney, pero todas ellas me eran indiferentes. El hombre se puso teatralmente de pie para acercarse al malecón.

—Ninguna —repitió. Entonces se volvió y clavó sus ojos en los de Meralda⁠—. Hasta que apareciste tú como una visión. Mi corazón me dice que tú eres la única mujer en el mundo con la que puedo casarme.

Meralda balbució algo, perpleja ante el ardor del hombre y la velocidad a la que le hacía la corte. Mientras pensaba en algo que contestar, Feringal la abrazó y la besó una y otra vez, con pasión, presionando con fuerza sus labios sobre los de ella y recorriendo con sus manos la espalda de la joven.

—Tienes que ser mía —dijo Feringal y estuvo a punto de hacerla caer.

Meralda levantó un brazo entre ellos dos y estampó un sonoro bofetón en la cara de lord Feringal, que retrocedió un paso. La mujer se apartó, pero él trató de acercarse de nuevo.

—¡Por favor, Meralda! —gritó—. ¡La sangre me hierve!

—¡Decís que me queréis como esposa, pero me tratáis como a una ramera! —⁠gritó ella⁠—. Ningún hombre se casa con una mujer con la que ya se ha acostado.

Lord Feringal se paró en seco.

—¿Por qué te niegas? —preguntó ingenuamente⁠—. Después de todo, es amor, y por tanto está bien, creo yo. Te deseo tanto que la sangre me hierve y el corazón me late desbocado en el pecho.

Meralda miró a su alrededor, buscando desesperadamente una salida, y encontró una que no esperaba.

—Perdonad, milord —dijo una voz desde la puerta, y ambos se volvieron y vieron a Steward Temigast, que salía del castillo⁠—. Oí un grito y temí que uno de ustedes hubiera resbalado por encima de la baranda.

—Bueno, ya ves que no es el caso, así que vete —⁠replicó un exasperado Feringal, que despidió al senescal con un ademán y se volvió de nuevo hacia Meralda.

Temigast se quedó mirando el rostro pálido y asustado de la joven un buen rato con expresión de simpatía.

—Milord —dijo por fin con tono calmado—, si realmente tenéis intenciones serias de casaros con esa mujer, entonces debéis tratarla como una dama. Ya es tarde —⁠anunció⁠—. La familia Ganderlay estará esperando el regreso de su hija. Llamaré al carruaje.

—Todavía no —replicó Feringal inmediatamente, antes de que Temigast tuviera tiempo de dar media vuelta⁠—. Por favor —⁠dijo en voz más baja y serena al senescal, aunque sus palabras iban dirigidas sobre todo a Meralda⁠—. Un poquito más.

Temigast miró a Meralda, la cual asintió de mala gana.

—Regresaré pronto a buscaros —le dijo, y se volvió al castillo.

—No quiero más tonterías —advirtió Meralda a su apasionado pretendiente con la confianza que le había dado la humilde súplica del hombre.

—Me resulta muy difícil, Meralda —trató de explicarle sinceramente Feringal⁠—. Más de lo que puedes comprender. Pienso en ti día y noche. Espero con impaciencia el día de nuestra boda, el día en el que te entregues a mí por completo.

Meralda no supo qué responder, pero le costó evitar que su rostro no dejara traslucir su enfado. Entonces pensó en su madre y recordó la conversación que había oído por casualidad entre su padre y una amiga de la familia; esa amiga se lamentaba de que era muy probable que Biaste no llegara a la primavera si la familia no encontraba una casa mejor o si ningún clérigo o hábil sanador se hacía cargo de ella.

—No esperaré mucho, te lo aseguro —continuó diciendo lord Feringal⁠—. Esta misma noche le diré a Priscilla que lo prepare todo.

—Si ni siquiera he dicho que vaya a casarme con vos —⁠protestó débilmente Meralda.

—Pues claro que te casarás conmigo —dijo Feringal irradiando confianza⁠—. Asistirá toda la aldea, será una fiesta que perdurará en el corazón y la memoria de todas las personas que la presencien. Ese día, Meralda, tú serás la más afortunada —⁠añadió, tras lo cual se acercó y volvió a cogerla de la mano, aunque esta vez con suavidad y respeto⁠—. Dentro de años, no, de décadas, las mujeres de la aldea seguirán alabando la belleza de la novia de lord Feringal.

Meralda no pudo negar que la sinceridad de aquel hombre la había conmovido profundamente y también que la emocionaba sobremanera la idea de gozar de un día tan espléndido como lo pintaba Feringal, de una boda de la que se hablaría en Auckney durante muchos años. ¿Qué mujer no desearía algo así?

Pero Meralda tampoco podía negar que aunque la idea de una boda tan magnífica la atraía, ella suspiraba por otro. La joven empezaba a notar que lord Feringal tenía otra cara, una naturaleza amable y atenta que no se veía, tal vez porque había sido criado entre algodones. Pese a ello, Meralda no podía olvidar ni un solo instante que lord Feringal no era su Jaka.

Steward Temigast regresó y anunció que el carruaje estaba presto. Meralda fue de inmediato hacia él pero no fue lo suficientemente rápida y Feringal le robó un último beso.

Poco importaba. Ahora Meralda empezaba a ver las cosas con claridad, comprendía cuál era su responsabilidad para con su familia y la ponía por encima de todo. No obstante, el trayecto de regreso se le hizo muy largo y pesado, ya que en su cabeza se agolpaban pensamientos y emociones contradictorias.

De nuevo pidió al conductor gnomo que la dejara a cierta distancia de su casa. Se quitó los incómodos zapatos que Temigast le había enviado junto con el vestido y anduvo por la vereda con los pies descalzos a la luz de la luna. Demasiado turbada por los acontecimientos —⁠¡iba a casarse!⁠— Meralda apenas reparaba en lo que la rodeaba y no esperaba encontrarse con Jaka, como después de su primera visita al castillo. El joven apareció ante ella cogiéndola totalmente desprevenida.

—¿Qué te ha hecho? —le preguntó Jaka antes de que Meralda pudiera siquiera pronunciar su nombre.

—¿Hacerme? —preguntó Meralda.

—¿Qué te ha hecho? —repitió Jaka—. Has estado en el castillo mucho tiempo.

—Paseamos por el jardín —respondió la mujer.

—¿Solo paseasteis? —En ese momento la voz de Jaka adoptó un tono inquietante que puso en guardia a Meralda.

—¿En qué piensas? —osó preguntar.

Jaka suspiró hondo y giró en redondo.

—No pienso y ese es el problema —gimió—. ¿Qué encantamiento me has echado, Meralda? ¡Oh, hechicera! Sé que el vil Feringal debe sentir lo mismo —⁠añadió, y giró otra vez en redondo para mirarla a la cara⁠—. ¿Qué hombre no lo sentiría?

La joven esbozó una amplia sonrisa, pero enseguida se desvaneció. ¿Por qué de pronto Jaka se comportaba de una manera tan peculiar, tan enamorado? ¿Por qué no se había comportado así antes?

—¿Has sido suya? —preguntó Jaka, acercándose mucho a ella⁠—. ¿Te has entregado a él?

Aquellas preguntas golpearon a Meralda como una toalla húmeda contra el rostro.

—¿Cómo puedes preguntarme algo así? —protestó.

—Porque me muero cuando pienso en él contigo —⁠respondió Jaka, que se postró frente a ella, le cogió ambas manos y las apretó contra su rostro.

Meralda sintió que las rodillas le flaqueaban y que tenía ganas de vomitar. Se daba cuenta de que era demasiado joven e inexperta y no alcanzaba a comprender lo que sucedía, ni la boda, ni el comportamiento de lord Feringal —⁠ora amable y ora casi animal⁠—, ni la súbita transformación de Jaka en un pretendiente loco de amor.

—Yo… —empezó a decir—. No hicimos nada. Oh, me robó un beso, pero yo no se lo devolví.

Jaka la miró y Meralda encontró desconcertante la sonrisa que se dibujaba en su rostro. Entonces, el joven se arrimó a ella, le rozó la boca con sus labios y a la muchacha le pareció que todo su cuerpo empezaba a arder. Notó que las manos de Jaka le recorrían el cuerpo y no sintió miedo, al menos no el mismo que había sentido con su noble pretendiente. No, esta vez era algo excitante, pero de todos modos empujó al joven, apartándolo de ella.

—¿Niegas el amor que sentimos el uno por el otro? —⁠preguntó un dolido Jaka.

—No se trata de lo que sentimos —intentó explicarle Meralda.

—Claro que sí —replicó el joven tranquilamente, y se aproximó a ella de nuevo⁠—. Eso es lo único que importa.

La volvió a besar suavemente y Meralda se dio cuenta de que lo creía. La única cosa que importaba en ese instante era lo que ella y Jaka sentían. Meralda le devolvió el beso y cayó cada vez más y más hondo, precipitándose en un abismo de gozo.

De pronto el joven ya no estaba pegado a ella. Meralda abrió bruscamente los ojos y vio a Jaka en el suelo y a un colérico Dohni Ganderlay de pie frente a ella.

—¿Es que no tienes nada en la cabeza? —le preguntó Dohni y alzó el brazo como si fuera a golpearla, pero entonces apareció en su rostro una expresión de dolor y rápidamente bajó el brazo, aunque enseguida lo alzó de nuevo para agarrar rudamente a Meralda por el hombro y obligarla a volverse hacia la casa. Dohni le dio un empujón y después se volvió hacia Jaka, que levantó las manos frente al rostro en actitud defensiva y se levantó de un salto, tratando de escapar.

—¡No le pegues, papá! —gritó la joven y su súplica detuvo a Dohni.

—Mantente lejos de mi hija —advirtió Dohni a Jaka.

—La quiero y… —quiso replicar Jaka.

—Vigila que tu cadáver no aparezca en la playa —⁠dijo Dohni.

Meralda gritó de nuevo, pero el imponente hombre se volvió cruelmente hacia ella y le ordenó: «¡A casa!». Meralda salió disparada, sin pararse a recoger el zapato que se le había caído cuando su padre la empujó.

Dohni se volvió hacia Jaka, con ojos rojos por la rabia y las noches de insomnio, presentando al joven la imagen más amenazadora que había visto en su vida. Jaka giró sobre sus talones y huyó, pero Dohni se precipitó tras él y antes de que el joven hubiera dado tres pasos, el hombre lo detuvo y lo golpeó en la parte posterior de las rodillas, haciendo que cayera de bruces.

—¡Meralda te pidió que no me pegaras! —suplicó el aterrorizado joven.

—Meralda no sabe lo que es mejor para ella —⁠respondió Dohni con un gruñido. Acto seguido le saltó encima, lo derribó y le propinó a Jaka un puñetazo que le hizo ladear la cabeza.

El joven rompió a llorar y agitó desesperadamente los brazos, tratando de rechazar a Dohni. Pero los golpes no dejaron de llover sobre Jaka, uno tras otro, hinchando sus hermosos ojos y sus labios, arrancando un diente de su perfecta sonrisa y haciéndole salir moretones en su rostro habitualmente sonrosado. Por último, Jaka tuvo el buen sentido de protegerse su magullada cara con los brazos, pero Dohni seguía furioso y se limitó a dirigir sus puñetazos más abajo, golpeando el pecho de Jaka. Cada vez que el muchacho bajaba un brazo para tratar de impedir que le pegara allí, el astuto Dohni le propinaba un nuevo puñetazo en el rostro.

Finalmente, Dohni bajó de encima del joven, lo agarró por la pechera de la camisa y lo puso bruscamente de pie. Jaka extendió al frente las palmas de las manos en un signo de rendición. Este cobarde comportamiento incitó a Dohni a atizarle un brutal gancho en la mandíbula, que tumbó de nuevo al muchacho. Dohni tiró de él hacia arriba y se aprestó a golpearlo otra vez. Jaka gimió y Dohni pensó en Meralda, en la inevitable expresión de su cara cuando entrara en casa con sangre en los nudillos. Entonces agarró ambas manos del joven y lo hizo dar media vuelta violentamente, y luego le dio un empujón para que echara a correr.

—¡Largo de aquí! —le gruñó—. ¡Y que no te vea husmeando cerca de mi hija!

Jaka lanzó un profundo lamento y desapareció en la noche tambaleándose.

La cerbatana

obillard se rascó el mentón cuando vio aparecer a Wulfgar y a Morik, que se acercaban por la calle hacia la puerta del Cutlass. Deudermont seguía dentro, cosa que al hechicero y adivino no le hacía ninguna gracia, dada la actividad que había observado a la puerta de la taberna. Robillard había visto salir a un andrajoso individuo que luego le daba dinero a uno de los pilluelos que pululaban por allí y cuyo papel en la vida del puerto conocía de sobra. Ese mismo individuo, un tipo verdaderamente curioso, había vuelto a salir de la taberna y desaparecido en las sombras.

Wulfgar apareció junto a un hombre bajo y atezado. A Robillard no lo sorprendió ver al mismo pilluelo de antes asomando ahora la cabeza por un callejón, a cierta distancia de la pareja, sin duda esperando su oportunidad para cumplir su parte del trato.

Después de sopesar los hechos y añadir una nueva dosis de sospecha justificada, Robillard se percató de la verdad. Entonces se volvió hacia la puerta y entonó un simple encantamiento con el que la puerta se abrió de par en par. «¡Señor Micanty!», gritó, y otro encantamiento se encargó de amplificar su voz.

—Salga con un par de marineros y alerten a los guardias de la ciudad —⁠ordenó el mago⁠—. Vayan deprisa al Cutlass, en la calle de la Media Luna.

Con un gruñido, el hechicero invirtió su primer encantamiento y cerró la puerta de golpe. Entonces escrutó de nuevo las imágenes que se veían en la bola de cristal, con los ojos fijos en la puerta de la taberna. Miró dentro y vio a Deudermont apoyado tranquilamente en la barra.

Transcurrieron unos minutos sin novedad; Robillard atisbó un momento fuera y vio a Wulfgar y a su amigo acechando en las sombras, como si esperaran algo.

Mientras el mágico ojo del hechicero entraba y salía de la taberna, Deudermont se dispuso a salir.

—Deprisa, Micanty —murmuró Robillard para sí, pero sabía que pese a que los guardias estaban bien entrenados, no era probable que llegaran a tiempo para intervenir. El mago diseñó rápidamente un plan de acción: abriría una puerta dimensional que le conduciría al otro extremo de los muelles, y una segunda al callejón que daba al Cutlass. Echó un último vistazo a la bola y vio a Deudermont que salía, y a Wulfgar y a su amigo que lo abordaban. Robillard cortó su conexión mental con la bola y creó la primera puerta dimensional.

El Tuerto y Tee-a-nicknick espiaban agachados en la azotea. El semiqullan se llevó la cerbatana a los labios cuando Deudermont salió de la taberna.

—Todavía no —le dijo el Tuerto al tiempo que cogía la cerbatana y la bajaba⁠—. Deja que hable con Wulfgar y con Morik, y que se acerque a mi piedra, que destruirá todas las protecciones mágicas que pueda llevar. Y que otros los vean juntos antes que Deudermont se desplome. —⁠El malvado pirata se lamió los labios con fruición⁠—. Para ellos el castigo y para nosotros la recompensa.

—Wulfgar —lo saludó el capitán Deudermont cuando el bárbaro y su compañero surgieron de las sombras y se acercaron a él resueltamente⁠—. Mis hombres me dijeron que fuiste al Duende del Mar.

—No fue por mi deseo —masculló Wulfgar, que recibió un ligero codazo de Morik.

—Dijiste que querías recuperar tu martillo —⁠le recordó el ladronzuelo en un susurro.

Pero lo que Morik estaba pensando realmente era que aquella era una oportunidad perfecta para averiguar más cosas de Deudermont, sobre las protecciones que llevaba y, lo más importante, sobre sus debilidades. El pilluelo había dado con el bárbaro y el Rufián en los muelles, les había entregado la bolsita con su extraño contenido, y les había explicado que el capitán Deudermont deseaba reunirse con ellos en la puerta del Cutlass en la calle de la Media Luna. Morik intentó convencer una vez más a Wulfgar de que tenían mucho que ganar, pero tan pronto como el bárbaro frunció el entrecejo, lo que no auguraba nada nuevo, el Rufián se echó atrás. Si Wulfgar no quería participar, Morik ya encontraría la manera de acabar él solo con Deudermont. Por supuesto, no tenía nada contra el capitán, y él no era un asesino profesional, pero la recompensa era demasiado tentadora. Wulfgar no protestaría cuando viviera en medio de lujos, en los aposentos más elegantes, degustando exquisitas viandas, con la mejor bebida y las mejores prostitutas.

El bárbaro asintió y se acercó a Deudermont, aunque no aceptó la mano que el hombre le tendía.

—¿Qué sabes? —le preguntó.

—Solo que fuiste a los muelles y viste a Waillan Micanty —⁠respondió Deudermont⁠—. Supuse que querías hablar conmigo.

—Solo quiero que me des información sobre Aegis-fang —⁠dijo el bárbaro en tono áspero.

—¿Tu martillo? —inquirió Deudermont y miró con curiosidad a Wulfgar, como si solo entonces se diera cuenta de que el bárbaro no llevaba el arma.

—El niño nos dijo que tenías información —⁠explicó Morik.

—¿Qué niño? —preguntó el capitán, confundido.

—El niño que me dio esto —respondió Morik, mostrándole la bolsa.

Deudermont hizo ademán de cogerla, pero se detuvo cuando Robillard apareció de pronto a su lado procedente del callejón.

—¡Quieto! —gritó el mago.

Deudermont sintió un pinchazo en un lado del cuello e instintivamente se llevó la mano hacia allí, pero antes de que sus dedos se cerraran alrededor de la zarpa de gato, se hundió en una profunda oscuridad y sus rodillas cedieron. Wulfgar se abalanzó hacia él para cogerlo.

Robillard gritó, extendió una varita e hizo estallar en el pecho del bárbaro un gran globo de sustancia viscosa y pegajosa que lo lanzó hacia atrás y lo pegó al Cutlass. Morik se dio la vuelta y echó a correr.

—¡Capitán! ¡Capitán! —gritó Robillard, y disparó otro globo a Morik, pero el ágil rufián era demasiado rápido y logró esquivarlo. Luego, se internó en un callejón, pero tuvo que dar inmediatamente media vuelta porque hacia él se dirigían un par de guardias de la ciudad, blandiendo antorchas encendidas y relucientes espadas. El Rufián no perdió la cabeza y arrojó la bolsa que el niño le había dado a un rincón del callejón antes de darse la vuelta.

El caos se adueñó de la calle de la Media Luna cuando guardias y marineros del Duende del Mar salieron de todas partes.

Wulfgar, pegado al muro del Cutlass, luchaba desesperadamente por respirar. Su mente regresó a la oscuridad del Abismo y a los muchos trucos de magia similares que Errtu había utilizado con él para inmovilizarlo y dejarlo a merced de sus diabólicos secuaces. Ese recuerdo lo enfureció y la furia le infundió fuerza. El desesperado bárbaro recuperó la serenidad y tiró con todas sus fuerzas, de modo que arrancó algunas tablas de la pared del edificio.

Robillard, aullando de frustración y temor, se arrodilló junto a Deudermont, que apenas respiraba, y lanzó otro globo que pegó de nuevo al bárbaro contra la pared.

—Lo han matado —gritó el hechicero a los guardias⁠—. ¡Atrapad a esa rata miserable!

—Vamos —dijo Tee-a-nicknick tan pronto como las piernas de Deudermont se combaron.

—Tira otra —pidió el Tuerto, pero el semiqullan meneó la cabeza.

—Una suficiente. Vamos.

Se disponían a marcharse cuando los guardias ocuparon la calle de la Media Luna y todas las demás vías de la zona. El Tuerto empujó a su amigo a las sombras junto a la buhardilla del edificio, donde se deshicieron de la cerbatana y del veneno. Entonces, avanzaron hasta otra buhardilla y se sentaron con las espaldas pegadas al muro. El Tuerto sacó una botella y ambos empezaron a beber, fingiendo que eran dos borrachos felices y ajenos a todo.

Pocos minutos más tarde tres guardias aparecieron por el borde del tejado y se acercaron. Después de realizar una somera inspección, sonó un grito desde abajo que decía que uno de los asesinos había sido capturado y que el otro se había escapado, y los guardias se volvieron, contrariados.

Morik giraba y se precipitaba hacia una dirección, y luego en otra, pero el cerco se cerraba a su alrededor. Finalmente encontró una sombra en un rincón de un edificio y pensó que podría esconderse hasta que sus perseguidores se marcharan, pero entonces empezó a brillar con luz mágica.

—Magos —masculló el Rufián—. ¡Odio a los magos!

Salió disparado hacia otro edificio y empezó a trepar, pero alguien lo agarró por las piernas y tiró de él hacia abajo. Luego, fue golpeado y pateado hasta que dejó de retorcerse.

—¡Yo no he hecho nada! —protestó escupiendo sangre con cada palabra, mientras tiraban de él bruscamente para ponerlo de pie.

—¡Cierra la boca! —le gritó un guardia, que le golpeó la tripa con la empuñadura de su espada. Y el Rufián se dobló sobre sí mismo por el dolor. Luego, lo llevaron medio caminando medio arrastrándolo hasta Robillard, que se afanaba sobre Deudermont.

—Deprisa, un sanador —ordenó el hechicero, y un guardia y dos marineros se apresuraron a cumplir la orden.

—¿Qué veneno? —preguntó el mago a Morik.

Morik se encogió de hombros como si no entendiera.

—La bolsa —dijo Robillard—. Tenías una bolsa.

—No tengo ninguna… —empezó a decir Morik, pero se quedó sin aliento cuando el guardia que lo custodiaba volvió a pegarle en la tripa.

—Volved sobre sus pasos —ordenó Robillard a los otros guardias⁠—. Llevaba una bolsita y quiero que la encontréis.

—¿Y qué pasa con ese? —preguntó uno de los guardias, señalando el montón de carne que era Wulfgar⁠—. Estoy seguro de que no puede respirar debajo de eso.

—Pues quitádselo de la cara —siseó Robillard⁠—. Su muerte debe ser mucho más terrible.

—¡Capitán! —gritó Waillan Micanty al ver a Deudermont. El marinero corrió a arrodillarse junto a su capitán caído. Robillard le puso una mano sobre el hombro para consolarlo y fulminó a Morik con la mirada.

—Soy inocente —declaró el ladronzuelo, pero ni siquiera había acabado de decirlo cuando en el callejón resonó un grito. Un instante después, un soldado salió portando en la mano la bolsa.

Robillard la abrió, sacó primero la piedra y sospechó de qué podría tratarse. Después de todo, había vivido en los Tiempos de Conflicto y lo sabía todo acerca de las regiones en las que la magia estaba muerta, y también que las piedras tomadas de esos lugares disipaban cualquier magia que las rodeara. Si su suposición era cierta, explicaría cómo Morik y Wulfgar habían logrado atravesar tan fácilmente las protecciones mágicas del capitán.

Seguidamente Robillard sacó de la bolsa una zarpa de gato, hizo que Morik y todos los demás se fijaran en el cuello de Deudermont y les mostró otra zarpa similar, que había extraído de la herida del capitán.

—Vaya, vaya —dijo el mago secamente y enarcando las cejas.

—Odio a los magos —masculló Morik.

Wulfgar farfulló algo y todos se volvieron a mirarlo. El bárbaro estaba escupiendo trozos de la pegajosa sustancia. Inmediatamente lanzó tales rugidos de rabia y empezó a debatirse con tal ferocidad que todo el Cutlass tembló.

Entonces, Robillard se percató de que Arumn Gardpeck y otros hombres habían salido de la taberna y contemplaban incrédulamente la escena que se ofrecía ante sus ojos. El tabernero se aproximó a Wulfgar y meneó la cabeza.

—¿Qué has hecho? —preguntó.

—Nada bueno, como de costumbre —comentó Josi Puddles.

Robillard fue hacia ellos y preguntó a Arumn:

—¿Conoce a este hombre? —Con un movimiento de cabeza señaló a Wulfgar.

—Trabajó para mí desde que llegó a la ciudad, en primavera —⁠explicó Arumn⁠—. Hasta… —⁠el tabernero vaciló, clavó de nuevo la mirada en el bárbaro y meneó la cabeza.

—¿Hasta? —urgió Robillard.

—Hasta que se enfureció demasiado con todo el mundo. —⁠Josi Puddles metió baza de buen grado.

—Será llamado para testificar contra él ante los magistrados —⁠le explicó Robillard⁠—. Ambos lo serán.

Arumn asintió dubitativamente, pero Josi cabeceó con entusiasmo. Quizá con excesivo entusiasmo, le pareció a Robillard, pero en su fuero interno estaba agradecido a aquel miserable infeliz.

Al poco, llegó corriendo toda una hueste de clérigos. Su número y la prisa que mostraban daban fe de la reputación de la que gozaba el gran cazador de piratas, el capitán Deudermont. En unos minutos el herido fue trasladado en una camilla.

En una azotea vecina, el Tuerto sonrió y le pasó la botella vacía a Tee-a-nicknick.

La cárcel de Luskan consistía en una serie de cuevas situadas junto al puerto, ventosas y embarradas, con paredes de piedras duras y melladas. Dentro reinaba una atmósfera tórrida y sofocante, pues los fuegos se mantenían continuamente encendidos. Allí donde el aire caliente chocaba con las aguas frías de la Costa de la Espada, que lamían los límites de las cuevas, surgían densos velos de vapor. Las pocas celdas se reservaban a prisioneros políticos que suponían una amenaza para las familias gobernantes y también para comerciantes, que salían ganando si se convertían en mártires. Pero la mayoría de los prisioneros no duraban lo suficiente para ocupar una celda, ya que pronto eran víctimas de la macabra y veloz justicia que se impartía en la Feria de los Reos.

Wulfgar y Morik se encontraban en una celda común de forma circular, sujetos a unos grilletes clavados en la pared, colgados dolorosamente de los brazos, a tanta altura que apenas tocaban el suelo con las puntas de los pies. Además de esa tortura, los estúpidos carceleros, feos y enormes matones, en su mayoría semiogros, recorrían lenta y metódicamente el complejo con espetones candentes en las manos.

—Esto es un terrible error, ¿sabes? —se quejó Morik al carcelero que se acercaba a él y a Wulfgar.

El enorme bruto soltó una risita que recordó el sonido de las piedras al rozarse y, con aire despreocupado, pinchó a Morik en la barriga con el extremo candente del espetón. El ladrón brincó ágilmente a un lado, tirando con fuerza con su brazo encadenado, pero no se libró de recibir una quemadura en el costado. El ogro siguió caminando tranquilamente, se acercó a Wulfgar y se rio entre dientes.

—¿Y qué dices tú? —preguntó el bruto, lanzando su fétido aliento en el rostro del bárbaro⁠—. Tú tampoco has hecho nada para estar aquí, ¿verdad?

Wulfgar, con el rostro inexpresivo, siguió con la vista fija al frente. Apenas hizo un gesto de dolor cuando el corpulento ogro lo golpeó en la barriga, ni cuando el terrible espetón le pinchó en la axila y le chamuscó la piel.

—Este es duro —comentó el carcelero y volvió a reír⁠—. Mejor, será más divertido. —⁠Entonces alzó el espetón al nivel del rostro de Wulfgar y empezó a moverlo lentamente hacia uno de sus ojos.

—Ya verás cómo gritas —dijo.

—¡Pero si todavía no nos han juzgado! —protestó Morik.

—¿Y crees que eso importa? —replicó el carcelero, que hizo una pausa para dirigir a Morik una sonrisa que puso al descubierto sus dientes⁠—. Todos sois culpables porque así es más divertido, aunque no sea cierto.

A Wulfgar le pareció que las palabras del carcelero encerraban una profunda verdad. Así era la justicia. Entonces miró al carcelero, como si advirtiera por primera vez la presencia de la horrenda criatura, y dándose cuenta de que poseía una sabiduría simple, fruto de la observación. «De boca de los idiotas se oye la verdad», pensó.

El espetón se acercó más, pero Wulfgar lanzó al carcelero una mirada imperturbable e inquietante, nacida de su absoluta confianza en que aquel hombre, en que todos aquellos estúpidos mortales, no podrían hacerle nada semejante a las torturas que había sufrido en las garras de Errtu.

Al parecer, el carcelero entendió el mensaje, o uno similar, porque vaciló e incluso retiró el espetón para ver más claramente la firme expresión de Wulfgar.

—¿Crees que puedes aguantarlo? —preguntó el brutal torturador al bárbaro⁠—. ¿Crees que podrás seguir con esa cara cuando te clave el hurgón en los ojos? —⁠Dicho esto, volvió a acercar el espetón.

Wulfgar soltó un gruñido que le nacía de muy adentro, un sonido animal, primario, que hizo que las palabras de protesta que Morik iba a pronunciar murieran en su boca. Era un gruñido que nacía de su tormento en las simas del Abismo.

El bárbaro hinchó poderosamente el pecho, hizo acopio de todas sus fuerzas y propulsó hacia delante un hombro con tal ferocidad y rapidez, que arrancó violentamente el grillete del muro y lanzó hacia atrás al atónito carcelero.

—¡Te mataré por esto! —gritó el semiogro y se precipitó hacia Wulfgar blandiendo el espetón.

El bárbaro lo esperaba. Se volvió hasta quedar casi de cara a la pared y entonces hizo un movimiento con el brazo que tenía libre y arrancó la cadena, el bloque de metal y la piedra fijada a él, la cual golpeó al carcelero en la mano y lo hizo soltar el hurgón. El bruto fue lanzado de nuevo hacia atrás y esta vez Wulfgar sí se volvió completamente hacia la pared y subió por ella hasta colocar los pies a ambos lados del grillete que aún le sujetaba.

—¡Derriba todas las paredes! —lo animó Morik.

El carcelero dio media vuelta y echó a correr.

Wulfgar gruñó de nuevo y tiró con todas sus fuerzas, utilizando cada uno de los músculos de su poderoso cuerpo. Aquel grillete estaba más sujeto que el primero y clavado en una piedra más sólida, pero con tanto vigor tiró Wulfgar que un eslabón de la pesada cadena empezó a soltarse.

—¡Sigue tirando! —gritó Morik.

Wulfgar así lo hizo y salió despedido dando una vuelta de campana. Se tambaleó hacia atrás, ileso, pero entonces sufrió un ataque de angustia mucho peor que cualquier tortura que el sádico carcelero pudiera infligirle. En su mente ya no estaba en las mazmorras de Luskan, sino de nuevo en el Abismo, y aunque ningún grillete lo sujetaba sabía que no había escape posible, que nunca podría vencer a sus captores, porque eran demasiado poderosos. ¿Cuántas veces le había jugado Errtu esa misma mala pasada? Le hacía creer que estaba libre solo para engañarlo y arrastrarlo de nuevo a las hediondas inmundicias, o le daba una paliza y después lo curaba para seguir pegándole.

—¿Wulfgar? —imploró Morik repetidamente y tirando de sus grilletes, aunque sin ningún resultado⁠—. ¡Wulfgar!

Pero el bárbaro no podía oírlo, ni verlo, pues estaba perdido en el brumoso torbellino de sus propios pensamientos. Wulfgar se acurrucó en el suelo, temblando como si fuera un bebé y entonces regresó el carcelero acompañado por una docena de camaradas.

Poco rato después, un vapuleado Wulfgar colgaba otra vez de la pared, esta vez sujeto con grilletes pensados para contener a un gigante, cadenas gruesas y sólidas que lo mantenían suspendido a varios metros del suelo, y con los brazos extendidos a los lados. Como medida de precaución, los carceleros colocaron detrás del bárbaro un bloque de afilados pinchos, de modo que si volvía a tirar con fuerza, lo único que conseguiría sería lesionarse. Lo habían separado de Morik y trasladado a otra celda, solo con sus recuerdos del Abismo, sin ningún lugar donde ocultarse ni botella en la que ahogar sus penas.

—Debería funcionar —rezongó la anciana—. Son las hierbas adecuadas para contrarrestar el veneno.

Había tres clérigos en la habitación; uno murmuraba plegarias, otro iba de un lado al otro del capitán Deudermont intentando percibir su respiración, un latido del corazón o el pulso, y el tercero se pasaba continuamente la mano por su cabello cortado casi al rape.

—Pero no funciona —objetó Robillard, y miró a los clérigos en busca de ayuda.

—No lo entiendo —dijo Camerbunne, el clérigo de mayor rango de los tres⁠—. Ni nuestros hechizos ni el antídoto pueden contra este veneno.

—Teniendo una muestra del veneno, debería funcionar —⁠dijo la anciana.

—Si realmente es el auténtico veneno —apuntó Robillard.

—Tú mismo se lo quitaste al más pequeño, a ese tal Morik —⁠dijo Camerbunne.

—Eso no significa necesariamente que… —replicó Robillard, pero no acabó la frase. Por las expresiones en los rostros de sus cuatro compañeros, supo que pensaban lo mismo que él⁠—. ¿Qué hacemos ahora? —⁠preguntó el mago.

—Yo no puedo prometer nada —protestó la anciana, al tiempo que levantaba patéticamente las manos⁠—. Sin una muestra del veneno, mis hierbas no sirven.

La mujer de las hierbas se retiró a un rincón de la habitación, donde se había dispuesto una pequeña mesa para que pudiera preparar sus mezclas, y empezó a manipular diferentes frasquitos, tarros y botellas. Robillard miró a Camerbunne, y el clérigo lo miró a su vez con la derrota reflejada en los ojos. Los clérigos habían trabajado infatigablemente durante todo el día que Deudermont estuvo bajo sus cuidados formulando hechizos que deberían haber neutralizado el maligno veneno que corría por sus venas, pero solo habían logrado que el veneno se extendiera más lentamente y aliviar un poco al capitán. Deudermont pudo respirar mejor y la fiebre le bajó un poco, aunque no había abierto los ojos desde el ataque. Poco después, la respiración de Deudermont volvió a ser quejumbrosa y empezó a sangrar otra vez por las encías y los ojos. Robillard no era un sanador, pero tenía la suficiente experiencia con la muerte para saber que si no hacían algo pronto, su querido capitán Deudermont moriría.

—Un veneno maligno —comentó Camerbunne.

—Es algo vegetal, sin duda —dijo Robillard⁠—. No es ni malo ni maligno. Solo es lo que es. —⁠Pero Camerbunne sacudió la cabeza.

—Estoy seguro de que tiene algo mágico, mi buen hechicero —⁠declaró el clérigo⁠—. Nuestros encantamientos hubieran neutralizado cualquier veneno natural. No, este ha sido especialmente preparado por un experto y con ayuda de magia negra.

—¿Y qué podemos hacer? —inquirió el mago.

—Podemos seguir lanzando al capitán nuestros conjuros y aliviándolo lo más posible, y esperar a que el veneno salga solo de su cuerpo —⁠explicó Camerbunne⁠—. O podemos esperar a que la vieja Gretchen encuentre la mezcla de hierbas adecuada.

—Sería más fácil si tuviera una muestra del veneno —⁠se quejó la anciana Gretchen.

—Y podemos rezar —acabó Camerbunne.

El descreído Robillard frunció el entrecejo. Él era un hombre que creía en la lógica, no confiaba en los rezos.

—Iré a ver a Morik el Rufián para averiguar más sobre el veneno —⁠anunció Robillard con un gruñido.

—Ya lo han torturado —dijo Camerbunne—. Dudo que sepa nada. Seguro que solo es algo que compró en la calle.

—¿Torturado? —replicó Robillard con escepticismo⁠—. ¿Con la empulguera, con el potro? Eso no es torturar, solo es un juego sádico y nada más. El arte de la tortura es mucho más exquisito cuando se recurre a la magia. —⁠El hechicero se dirigió a la puerta, pero Camerbunne lo detuvo.

—Morik no sabe nada —repitió y clavó una imperturbable mirada en los ojerosos ojos del ultrajado mago⁠—. Quédate con nosotros. Quédate con tu capitán. Es posible que no pase de esta noche y, si llega a despertarse antes de morir, sería mejor que viese a un amigo a su lado.

Robillard no pudo objetar nada a las razones del clérigo, por lo que lanzó un suspiro y se dejó caer en su silla.

Poco después, un guardia de la ciudad, enviado por los magistrados, llamó a la puerta y entró.

—Comunica a Jerem Boll y al viejo Jharkheld que el cargo en contra de Wulfgar y Morik será probablemente de asesinato —⁠le informó Camerbunne tranquilamente.

Robillard oyó al clérigo y el alma se le cayó a los pies. En realidad, poco importaba cuál era el cargo contra Wulfgar y Morik, si asesinato o intento de asesinato, ya que, de todos modos, serían ejecutados. Claro que si se trataba de asesinato el proceso sería mucho más largo, para regocijo de la muchedumbre que se congregaría en la Feria de los Reos.

Pero si su querido capitán no sobrevivía, verlos morir no le causaría ninguna satisfacción. Robillard apoyó la cabeza en las manos, pensando de nuevo que debería ir a ver a Morik y castigarlo con uno de sus hechizos, hasta que se derrumbara y revelara el tipo de veneno que había utilizado.

Sin embargo, Robillard sabía que Camerbunne tenía razón, porque comprendía la mentalidad de los delincuentes como Morik el Rufián. Ciertamente, Morik no había preparado el veneno sino que se había limitado a pagar una bonita suma por él.

El hechicero levantó la cabeza de las manos, con el brillo de una idea en la mirada. Recordaba a los dos hombres que habían entrado en el Cutlass antes de que Wulfgar y Morik llegaran, un marinero de aspecto siniestro y su curioso compañero cubierto de tatuajes. El primero había salido y había hablado con el niño que después trajo a Wulfgar y Morik. También recordó al Salto de Dama zarpando a todo trapo de Luskan. ¿Acaso Morik y Wulfgar habían cambiado el maravilloso martillo por el veneno para matar a Deudermont?

Robillard se levantó de la silla de un salto, sin saber muy bien por dónde empezar, aunque seguro de que estaba tras la pista. Alguien, aquella pareja que había señalado la llegada de Deudermont, el pilluelo al que habían pagado para ir a buscar a Wulfgar y a Morik, o alguien a bordo del Salto de Dama, conocía el secreto del veneno.

Robillard echó otro vistazo a su pobre y sucio capitán, que estaba a un paso de la muerte y salió en tromba de la habitación decidido a obtener respuestas.

Transición

uando a la mañana siguiente Meralda entró en la cocina, no las tenía todas consigo y fue muy consciente de la escrutadora mirada de su padre. La joven observó a su madre buscando alguna señal de que su padre le hubiera contado su indiscreción con Jaka la noche anterior, pero Biaste sonreía radiante ajena a todo.

—¡Oh, el jardín! —exclamó deshecha en sonrisas⁠—. Cuéntame cómo es. ¿Es tan bonito como dice Gurdy Harkins?

Meralda echó un vistazo a su padre. Aliviada al ver que también él sonreía, la muchacha tomó asiento junto a la silla de Biaste.

—Más todavía —respondió con una amplia sonrisa⁠—. ¡Todos esos colores, incluso a la luz del atardecer! Y aunque a la luz de la luna no brilla con el mismo fulgor, los aromas son embelesadores.

»Y no fue eso lo único agradable —continuó Meralda con voz forzadamente alegre, y pasó a contar las nuevas que todos esperaban oír⁠—: Lord Feringal me ha pedido que me case con él.

Biaste profirió un grito de júbilo y Tori uno de sorpresa, junto con buena parte de la comida que tenía en la boca. Dohni Ganderlay golpeó satisfecho la mesa con las manos.

Biaste, que la semana anterior apenas podía levantarse de la cama, iba de acá para allá, preparándose, insistiendo en que tenía que salir enseguida para contárselo a sus amigas, en especial a Gurdy Harkins, que siempre se daba aires solo porque a veces cosía vestidos para lady Priscilla.

—¿Por qué llegaste anoche tan alterada y llorando? —⁠preguntó Tori a Meralda tan pronto como ambas estuvieron solas en su alcoba.

—No te metas en lo que no te importa —respondió Meralda.

—Vivirás en el castillo y viajarás a Hundelstone y Fireshear e incluso a Luskan y a todos esos lugares maravillosos —⁠insistió Tori⁠—, pero estabas llorando. Te oí.

Con los ojos nuevamente húmedos, Meralda miró a su hermana y siguió con sus tareas.

—Es por Jaka —razonó la niña, con una maliciosa sonrisa en la cara⁠—. Aún piensas en él.

Meralda dejó de ahuecar la almohada, se la acercó un momento —⁠en un gesto que reveló a Tori que su sospecha era cierta⁠— y entonces se volvió rápidamente y lanzó la almohada a la cara de Tori y derribó a su hermana sobre la pequeña cama.

—¡Di que soy la reina! —exigió la hermana mayor.

—Podrías serlo —repuso la tozuda Tori, ante lo cual Meralda le hizo más cosquillas. Tori no pudo aguantar mucho y gritó⁠—: ¡Eres la reina! ¡Eres la reina!

»Pero estás triste por Jaka —añadió seria Tori unos minutos después, cuando Meralda reanudó la tarea de hacer la cama.

—Anoche lo vi —admitió Meralda—. Cuando volvía a casa. Lo atormenta pensar en mí y en lord Feringal.

Tori ahogó un gritito y se balanceó, entonces se inclinó hacia su hermana pendiente de cada una de sus palabras.

—Él también me besó.

—¿Mejor que lord Feringal?

Meralda suspiró y asintió, cerró los ojos y se perdió en el recuerdo de aquel breve y tierno momento con Jaka.

—¡Oh, Meralda!, ¿qué vas a hacer? —preguntó Tori.

—Jaka quiere que nos escapemos juntos —respondió la joven.

Tori gimió y se abrazó a su almohada.

—¿Y lo harás? —inquirió.

—Mi lugar está junto a lord Feringal —explicó Meralda sentándose más erguida y lanzando a su hermana una valiente sonrisa.

—Pero Jaka…

—Jaka no puede hacer nada por mamá, ni por el resto de vosotros —⁠dijo Meralda⁠—. Puedes entregar tu corazón a quien quieras, pero la vida debes entregarla a quien sea mejor para ti y para aquellos a los que quieres.

Tori empezó a protestar otra vez, pero entonces Dohni Ganderlay entró en la alcoba.

—Tenéis trabajo —les recordó, y dirigió a Meralda una mirada que indicó a la joven que había oído la conversación. Incluso hizo un gesto de aprobación con la cabeza antes de marcharse.

Durante todo el día Meralda estuvo como en medio de una neblina, tratando de conjugar sus sentimientos y sus responsabilidades. Quería hacer lo que era mejor para su familia, de veras que sí, pero no podía desdeñar los dictados de su corazón, el deseo de iniciarse en el amor en los brazos de un hombre al que amara realmente.

Fuera, en los campos situados en los escalones superiores de la montaña, Dohni Ganderlay no estaba menos angustiado. Esa mañana vio a Jaka Sculi y ambos se limitaron a intercambiar una rápida mirada; Jaka con su único ojo sano, ya que el izquierdo estaba hinchado y no podía abrirlo. Por mucho que Dohni tuviera deseos de estrangular al joven por poner en peligro a su familia, no podía olvidar sus propios recuerdos, de cuando era joven y estaba enamorado, unos recuerdos que lo hacían sentir culpable al mirar al maltrecho Jaka. La noche anterior algo más fuerte que la responsabilidad había lanzado a Jaka y Meralda uno a los brazos del otro y Dohni hacía esfuerzos por no guardar rencor ni a su hija ni a Jaka, cuyo único crimen, que conociera Dohni, era amar a Meralda.

Al anochecer, la casa estaba en calma y totalmente silenciosa en la oscuridad, lo que intensificaba aún más cada uno de los movimientos de Meralda. La familia se había retirado pronto, después de un largo día lleno de trabajo y nerviosismo, pues Meralda había recibido otra invitación para ir al castillo dentro de tres días, junto con el vestido de seda verde más bonito que ninguna de las mujeres de la casa Ganderlay había visto en su vida. Meralda trató de ponerse el vestido lentamente y sin hacer ruido, pero la seda se arrugaba y crujía.

—¿Qué estás haciendo? —susurró una soñolienta Tori.

—¡Shhh! —replicó Meralda, que se acercó al lecho y se arrodilló para que su hermana pudiera oír el susurro de su respuesta⁠—. Vuélvete a dormir y mantén la boca cerrada —⁠le ordenó.

—Vas a reunirte con Jaka —exclamó Tori y Meralda le tapó la boca con la mano.

—Nada de eso —protestó Meralda—. Simplemente me lo estoy probando.

—¡Mentira! —replicó Tori, que se desveló y se sentó en la cama⁠—. Vas a ver a Jaka. Dime la verdad o llamaré a papá.

—Prométeme que no dirás nada —dijo Meralda sentándose en el lecho junto a su hermana⁠—. Espero encontrar a Jaka ahí fuera, en la oscuridad —⁠le explicó⁠—. Él sale todas las noches para contemplar la luna y las estrellas.

—¿Vas a escaparte con él para casaros?

—No, claro que no —contestó Meralda con una triste risita sofocada⁠—. Voy a entregar mi vida a lord Feringal por el bien de mamá, de papá y el tuyo —⁠explicó⁠—. Y sin ningún pesar —⁠se apresuró a añadir al ver que su hermana iba a protestar⁠—. No, él me dará una buena vida en el castillo, de eso estoy segura. No es un mal hombre, aunque tiene mucho que aprender. Pero esta noche haré lo que el corazón me pide. Solo una noche con Jaka para decirle adiós. —⁠Meralda palmeó el brazo de Tori al tiempo que se disponía a levantarse⁠—. Y ahora, vuélvete a dormir.

—Solo si me prometes que mañana me lo contarás todo —⁠contestó Tori⁠—. Prométemelo o me chivaré.

—No lo harás —dijo Meralda con determinación, porque se daba cuenta de que Tori estaba tan encantada con su aventura romántica como ella misma, o tal vez más, ya que Meralda comprendía las implicaciones que tendrían esas decisiones en su vida y la niña no.

—Vuélvete a dormir —repitió Meralda suavemente y besó a Tori en la frente. Se arregló el vestido lanzando una nerviosa mirada a la cortina que separaba el cuarto y salió a la noche por la pequeña ventana.

Dohni Ganderlay observó que su hija mayor desaparecía en la oscuridad y supo qué se traía entre manos. Una gran parte de él quería seguirla, sorprenderla con Jaka y matar de una vez por todas al fastidioso muchacho; pero Dohni confiaba en que su hija regresaría, en que haría lo que convenía a la familia, tal como se lo había dicho aquella mañana a su hermana.

Indudablemente le rompía el corazón, pues comprendía la fascinación y la perseverancia del amor juvenil. Decidió darle a su hija aquella noche, sin preguntar ni juzgar.

Meralda caminaba temerosa en medio de la oscuridad. No temía que un monstruo la asaltara —⁠no, aquel era su hogar y la joven nunca había tenido miedo de tales cosas⁠—, sino que temía la reacción de sus padres, sobre todo la de su padre.

Pero muy pronto la muchacha dejó atrás su casa y se dejó seducir por la magia del resplandeciente cielo estrellado. Llegó a un campo y empezó a girar y bailar, gozando del contacto de la húmeda hierba contra sus pies desnudos, sintiéndose como si pudiera alcanzar aquellos mágicos puntos luminosos en el cielo. Entonces se puso a tararear una canción lenta que tenía un aire espiritual y que, sin duda, armonizaba con lo que sentía allí, sola, en paz, en comunión con las estrellas.

No pensaba en lord Feringal ni en sus padres ni en sus responsabilidades ni siquiera en su querido Jaka. No pensaba en nada, simplemente se fundía con el esplendor de la noche y del baile.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó una voz ceceante a sus espaldas, la voz de Jaka.

La magia se desvaneció y Meralda lentamente se dio media vuelta para quedar de cara al joven. Allí estaba Jaka, con las manos en los bolsillos, la cabeza gacha y sus rizos castaños caídos sobre la frente, de modo que Meralda no podía verle los ojos. De pronto la joven se sintió invadida por otro temor, el temor de que lo que había fantaseado ocurriera esa noche con aquel hombre.

—¿Te ha dejado salir lord Feringal? —preguntó Jaka con sarcasmo.

—No soy su muñequita —replicó Meralda.

—¿No vas a ser su esposa? —inquirió Jaka. Levantó la mirada y clavó los ojos en la mujer, contento de percibir que los ojos de Meralda se humedecían⁠—. Eso es lo que los aldeanos andan diciendo —⁠continuó Jaka y entonces cambió el tono de su voz, imitando el parloteo de una vieja gnomo⁠—: ¡Oh, qué afortunada es Meralda Ganderlay! Imagínate, lord Feringal en persona la pretende.

—Basta —suplicó Meralda en voz baja.

Pero Jaka prosiguió con más energía, modificando el timbre de su voz y pasando a imitar el áspero tono de un aldeano:

—¿Pero en qué está pensando ese estúpido de Feringal? —⁠preguntó⁠—. Si se casa con alguien tan por debajo de su posición, nos traerá la desgracia a todos. Y pensar que cientos de guapas hijas de ricos comerciantes suspiran por su mano. ¡Ah, qué tonto!

Meralda le dio la espalda y de pronto ya no se sintió hermosa con su vestido verde, sino estúpida. Entonces sintió una mano sobre el hombro y allí estaba Jaka, detrás de ella.

—Tienes que saberlo —le dijo suavemente—. La mitad de ellos piensa que lord Feringal es un estúpido y la otra mitad está demasiado cegada por las falsas esperanzas, reviven su propio noviazgo a través de ti, desean que sus vidas miserables pudieran parecerse más a la tuya.

—¿Y qué piensas tú? —preguntó Meralda con voz firme; se dio la vuelta para mirar al hombre y al hacerlo vio más claramente las magulladuras en el rostro, su labio tumefacto y el ojo cerrado. Pero la joven se serenó al instante; sabía perfectamente quién le había hecho eso.

—Pienso que lord Feringal cree que está por encima de ti —⁠respondió Jaka con toda franqueza.

—Y lo está.

—¡No! —protestó el joven bruscamente, y Meralda brincó hacia atrás por la sorpresa⁠—. No, no es mejor que tú —⁠prosiguió Jaka más calmado, y levantó una mano para acariciar tiernamente las húmedas mejillas de la joven⁠—. Más bien creo que tú eres demasiado buena para él, pero él no lo verá de ese modo. No. Él te utilizará y después te dejará de lado.

Meralda quiso discutírselo, pero no estaba segura de que el joven no estuviera en lo cierto. De todos modos, no importaba, ya que fueran cuales fuesen los planes de lord Feringal respecto a ella, lo más importante seguía siendo el bien que podía hacer a su familia.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él de nuevo, y a Meralda le pareció que entonces Jaka reparaba en su vestido, porque cogió entre el pulgar y el índice la tela de una de sus abultadas mangas, para admirar su calidad.

—Estoy aquí porque esta noche es para mí —⁠explicó la joven⁠—. Esta noche mis deseos pesan más que mis responsabilidades. Esta noche…

Se interrumpió cuando Jaka le puso un dedo sobre los labios y lo mantuvo allí largo rato.

—¿Deseos? —inquirió irónicamente—. ¿Y me incluyes a mí entre ellos? ¿Has venido hasta aquí, vestida tan elegante, solo para verme?

Meralda asintió lentamente y antes de que pudiera acabar, Jaka se arrimó a ella y pegó sus labios a los de la joven, y la besó con avidez, con pasión. Meralda se sentía como si flotara y entonces se dio cuenta de que Jaka la empujaba hacia la blanda hierba, sin dejar de besarla ni un momento. Las manos del joven recorrían su cuerpo y ella se dejó hacer, ni siquiera se puso tensa cuando la acariciaron en sus lugares más privados. No, aquella era su noche, la noche en la que se haría mujer junto al hombre que ella había elegido, el hombre de sus deseos y no de sus responsabilidades.

Jaka deslizó las manos por el cuerpo de la mujer, le arremangó el vestido hasta media pierna e inmediatamente colocó sus propias piernas entre las de ella.

—Más despacio, por favor —susurró Meralda y le cogió el rostro entre sus manos muy cerca de ella, de modo que Jaka tuvo que mirarla a los ojos⁠—. Quiero que sea perfecto —⁠explicó.

—Meralda —musitó el joven con desesperación⁠—, no puedo esperar ni un minuto más.

—No tienes por qué hacerlo —le aseguró la muchacha. Lo atrajo hacia ella y lo besó con dulzura.

Poco después los jóvenes yacían en la húmeda hierba uno junto al otro, contemplando el cielo estrellado y sintiendo en sus cuerpos desnudos la caricia del frío aire del océano. Meralda se sentía distinta, mareada y como exaltada. Era una sensación casi espiritual, como si hubiera pasado por algo mágico, por algún rito de transición. Miles de pensamientos le bullían en la mente. ¿Podría regresar junto a lord Feringal después de aquella maravillosa experiencia con Jaka? ¿Cómo podría dar la espalda a aquellos sentimientos de puro gozo y calidez? En ese momento se sentía magníficamente bien, y quería que durara el resto de su vida. El resto de su vida junto a Jaka.

Pero la joven sabía que era imposible. La sensación desaparecería con el alba y nunca la recuperaría. Había tenido su momento. Meralda sintió un nudo en la garganta.

Para Jaka Sculi el momento era ligeramente distinto, aunque, desde luego, no menos satisfactorio. Había conquistado la virginidad de Meralda, había vencido al mismísimo lord de Auckney. Él, que a los ojos de lord Feringal no era más que un pobre campesino, había arrebatado a lord Feringal algo que nunca podría tener ya, algo más valioso que todo el oro y las piedras preciosas de su castillo.

A Jaka le gustaba lo que sentía, pero, al igual que Meralda, temía que aquella sensación no durase.

—¿Te casarás con él? —le preguntó de pronto.

Meralda, aún más hermosa a la luz de la luna, lo miró soñolienta.

—No hablemos de eso esta noche —le imploró⁠—. No hablemos de lord Feringal ni de ninguna otra cosa.

—Tengo que saberlo, Meralda —dijo Jaka con firmeza y, tras sentarse, bajó la mirada hacia ella⁠—. Dímelo.

—Puede ayudar a mis padres —trató de explicar Meralda dirigiéndole la mirada más conmovedora que el joven había visto nunca⁠—. Debes entender que no tengo elección —⁠acabó diciendo Meralda sin convicción.

—¿Entender? —repitió Jaka incrédulo, se puso de pie de un salto y se alejó algunos pasos⁠—. ¡Entender! ¿Cómo, después de lo que hemos hecho? ¿Por qué has venido si piensas casarte con lord Feringal?

—He venido porque esta noche quería estar aquí, esta noche, solo esta noche —⁠le explicó después de alcanzarlo y agarrarlo por los hombros⁠—. He venido porque te amo y deseo con todo mi corazón que las cosas fueran diferentes.

—Solo hemos tenido un breve momento —se lamentó Jaka volviéndose para mirarla.

La joven se acercó a él de puntillas y lo besó suavemente.

—Aún nos queda tiempo —dijo, una oferta que Jaka no podía rechazar. Al poco rato el joven yacía de nuevo sobre la hierba, mientras Meralda, de pie junto a él, se vestía.

—Di que no —dijo inesperadamente Jaka, y la muchacha se detuvo y lo miró⁠—. Di que no a lord Feringal —⁠repitió Jaka tan despreocupadamente como si la decisión fuera simple⁠—. Olvídalo y escápate conmigo. Iremos a Luskan o incluso a Aguas Profundas.

—Te suplico que no me lo pidas —respondió Meralda, que suspiró y negó con la cabeza, pero Jaka no cedió.

—Piensa en la vida que podríamos tener juntos —⁠dijo⁠—. Recorreríamos las calles de Aguas Profundas. ¡De la mágica Aguas Profundas! Correríamos, reiríamos y haríamos el amor. Formaríamos una familia. ¡Qué hermosos serían nuestros hijos!

—¡Basta! —le espetó Meralda tan bruscamente que las palabras murieron en la boca del joven⁠—. Sabes que quiero hacerlo y también sabes que no puedo. —⁠Meralda lanzó otro hondo suspiro. Era lo más difícil que había hecho en toda su vida, pero se inclinó para depositar un último beso en la boca del enfadado Jaka y después emprendió el camino de regreso a casa.

Los pensamientos se agolparon en la mente de Jaka, que seguía tumbado en el campo. Había culminado su conquista y había sido tan dulce como había imaginado. Sin embargo, no tendría continuidad. Lord Feringal se casaría con Meralda y, al final, él sería el vencedor. La sola idea lo ponía enfermo. Jaka levantó la mirada hacia la luna, ahora ensombrecida por unas nubes que se desplazaban rápidamente.

—¡Maldita vida! —masculló.

Debía de haber algo que él pudiera hacer para vencer a lord Feringal, algo para recuperar a Meralda.

En su rostro, innegablemente hermoso, asomó una sonrisa de seguridad. Recordó los sonidos que Meralda había proferido, cómo su cuerpo se había movido en armonía con el suyo.

No podía perder.

Un esfuerzo compartido

ime lo que sabes del veneno —ordenó el prelado Vohltin, un asociado de Camerbunne. Estaba sentado en una cómoda silla en medio de la celda en la que reinaba un calor brutal. El enorme fuego que quemaba detrás de él recortaba su silueta.

—Qué más quisiera —replicó Morik. El robusto y sádico carcelero, que tenía más de orco que de humano y que pese a ser tuerto ni siquiera se molestaba en cubrirse con un parche, dio otra vuelta de tuerca a la empulguera⁠—. No sé nada —⁠insistió el Rufián. Su voz traslucía las oleadas de dolor que le subían por el brazo.

—No es el mismo veneno que contiene el frasquito —⁠explicó Vohltin, y dirigió una inclinación de cabeza al carcelero para indicarle que se colocara a espaldas del reo. Morik trató de seguir los movimientos del semiorco, pero tenía ambos brazos extendidos adelante y sujetos por las muñecas con grilletes. Una mano estaba metida en una prensa y la otra en una extraña estructura, cuyos paneles le mantenían la mano abierta, con los dedos extendidos para que el verdugo pudiera «jugar» con ellos uno a uno.

El prelado se encogió de hombros y levantó las manos, y como Morik tardó en responder, un azote de nueve colas lo golpeó en la nuca y le dejó profundas marcas que dolían, sobre todo por el sudor.

—Tú tenías el veneno —afirmó Vohltin con toda lógica⁠—, y esa arma maligna, pero el veneno del frasquito no es el mismo que el de la herida. Una treta para que no demos con el remedio para sanar al capitán Deudermont.

—De modo que una treta —replicó Morik secamente. El verdugo descargó el azote una segunda vez y ya se disponía a repetir el golpe cuando Vohltin levantó un brazo para detener al bruto.

—¿De modo que lo admites? —preguntó.

—Sí, todo —respondió Morik—. Fue una treta de otro, que nos endosó a mí y a Wulfgar lo que vosotros consideráis pruebas, y después atacó a Deudermont cuando se acercó a nosotros para hablar…

—¡Basta! —gritó Vohltin con evidente frustración, ya que tanto él como los demás interrogadores estaban hartos de oír la misma tontería de boca de Morik y Wulfgar. El prelado se levantó y se dispuso a marcharse, meneando la cabeza. Morik sabía qué significaba.

—Puedo decirte otras cosas —suplicó el Rufián, pero Vohltin se limitó a levantar un brazo y hacer un gesto negativo con la mano.

Morik quiso gritarle algo, pero se quedó sin palabras y sin aliento cuando el carcelero le golpeó con brutalidad en los riñones. Morik chilló y dio un brinco, lo que solo aumentó el dolor en el pulgar y en toda la mano. Entonces el carcelero le propinó otro golpe, y pese a que intentó controlarse, Morik dio otro brinco, ya que el semiorco llevaba un puño de hierro con pequeños pinchos incrustados.

Morik pensó en el drow que lo había visitado hacía ya tanto tiempo en su habitación. ¿Sabía lo que ocurría? ¿Vendría con sus congéneres para rescatar a Wulfgar, y en ese caso, lo rescatarían también a él? Estuvo a punto de revelar ese secreto a Wulfgar en las primeras horas que pasaron encadenados en la misma celda, y solo vaciló porque el bárbaro estaba perdido en sus propios recuerdos agónicos y ni siquiera le hubiera prestado atención, pero otros oídos quizá sí.

A los magistrados les encantaría colgarle el sambenito de ser amigo de los elfos oscuros. Aunque poco importaba. Morik recibió un puñetazo y entonces el carcelero cogió de nuevo el látigo y le propinó varios azotes en la espalda.

Si los drows no venían, Morik sabía que le esperaba una muerte muy dolorosa.

Robillard solo estuvo ausente unos minutos, pero cuando regresó junto a Deudermont encontró a media docena de clérigos que se afanaban en torno al capitán. Camerbunne se mantenía algo apartado y dirigía al grupo.

—Arde por dentro —explicó el clérigo y, aunque estaba lejos, por el color que mostraba el febril Deudermont y los regueros de sudor que le caían por el rostro, el mago se dio cuenta de que era cierto. Asimismo vio que en la habitación hacía más frío y se dio cuenta de que dos de los clérigos que atendían a Deudermont no conjuraban hechizos sanadores, sino de frío.

—Yo también conozco hechizos de ese tipo —⁠se ofreció Robillard⁠—. Los manuscritos que guardo en el Duende del Mar contienen poderosos encantamientos. Quizá mi capitán estaría mejor cuidado si vuestros clérigos se concentraran en curarlo.

—Corre —dijo Camerbunne, y Robillard no se lo hizo repetir. Usando una serie de portales dimensionales, regresó al barco en cuestión de segundos. El mago rebuscó entre sus muchos componentes y manuscritos, objetos mágicos y piezas de exquisita artesanía que pensaba encantar cuando tuviera tiempo, y finalmente dio con un manuscrito que contenía tres hechizos para crear hielo, junto con los componentes necesarios. Robillard se maldijo a sí mismo por no estar mejor preparado y se prometió que, al día siguiente, utilizaría todas sus energías mágicas para memorizarlos. Regresó a la cámara del enfermo situada en la capilla. Los clérigos seguían trabajando frenéticamente, mientras que la anciana de las hierbas aplicaba un ungüento blanco sobre el sudoroso pecho de Deudermont.

Robillard preparó los componentes —un frasquito con sangre troll helada y un poco de piel de gran oso blanco⁠—, desenrolló el manuscrito y lo extendió encima de una mesilla. Apartó la mirada del moribundo para concentrarse en su tarea y, con la disciplina propia de los magos, procedió a realizar el conjuro, salmodiando por lo bajo y moviendo dedos y manos. Vertió la sangre de troll helada en sus dedos pulgar e índice, apretó entre ellos la piel y sopló encima una vez, dos y tres, tras lo cual arrojó la piel al suelo, a un lado de la habitación, junto a una pared desnuda. Justo allí se oyeron los golpecitos del granizo al caer; los trozos se fueron haciendo cada vez más grandes hasta que, a los pocos segundos, el capitán yacía en un nuevo lecho: un bloque de hielo.

—Esta es la hora crítica —explicó Camerbunne⁠—. Me temo que la fiebre es demasiado alta y puede morir. De sus orificios mana sangre tan fluida como el agua. Tengo más clérigos esperando para cuando este grupo haya agotado sus hechizos de curación, y he pedido ayuda a otras capillas, incluso de dioses rivales. —⁠Camerbunne sonrió ante la sorprendida expresión del mago⁠—. Estoy seguro de que todos vendrán —⁠afirmó.

Robillard no era un hombre religioso, en gran parte porque en la época en la que buscaba el dios que más se aviniera con su sentir le irritaron las constantes rencillas y rivalidades de las distintas confesiones. Por esa razón, comprendió el gran cumplido que Camerbunne acababa de hacer al capitán. La reputación que Deudermont se había labrado entre la gente honrada de la parte norte de la Costa de la Espada era tal, que todos dejaban a un lado las rivalidades y los enfrentamientos y se unían para ayudarlo.

Y, tal como Camerbunne había prometido, acudieron sacerdotes de casi todas las creencias representadas en Luskan, y en grupos de seis, dispensaban al pobre capitán sus energías curativas.

La fiebre bajó hacia la medianoche. Deudermont, fatigado, abrió un ojo y vio a Robillard dormido junto a él. El mago reposaba en un pequeño lecho, al lado del capitán, con la cabeza apoyada sobre sus brazos doblados.

—¿Cuántos días? —preguntó Deudermont con voz débil, pues se daba cuenta de que algo andaba mal, como si acabara de despertarse de una larga pesadilla. Asimismo, aunque estaba envuelto en una sábana, sabía que no descansaba en una cama normal, porque era demasiado dura y notaba la espalda mojada.

Robillard se despertó sobresaltado, con los ojos muy abiertos. Posó una mano sobre la frente de Deudermont y su sonrisa se ensanchó al notar que la piel estaba fría.

—¡Camerbunne! —gritó, y el confuso capitán lo miró con curiosidad.

Fue lo más bonito que Robillard había visto en su vida.

—Tres circuitos —dijo la voz nasal de Jharkheld el Magistrado, un mal bicho que, en opinión de Morik, disfrutaba demasiado en el ejercicio de su tarea.

Todos los días, el anciano y escuálido magistrado recorría las mazmorras de la cárcel de Luskan, señalaba a los prisioneros que estaban listos para la Feria de Reos y, dependiendo de la gravedad de su crimen —⁠o quizá solo de su humor⁠—, determinaba el periodo de preparación para cada uno. Según el carcelero que solía pegar a Morik, «un circuito» equivalía aproximadamente a diez minutos, el tiempo que se tardaba para dar la vuelta lentamente a la plaza en la que se celebraba la Feria de Reos. Así pues, el hombre al que Jharkheld acababa de asignar tres circuitos sería torturado en la feria durante una media hora por diferentes métodos no mortales antes de que Jharkheld empezara con el interrogatorio público. Morik supuso que eso se hacía para enardecer a la multitud, y que al viejo Jharkheld le gustaba oír los vítores de la gente.

—Así que vienes a pegarme otra vez —dijo Morik cuando su brutal carcelero entró en la cueva natural en la que el Rufián estaba encadenado a la pared⁠—. ¿Traes contigo al hombre santo? ¿O al magistrado quizá? ¿Piensa venir para enviarme a la feria?

—Hoy no, Morik el Rufián —replicó el carcelero⁠—. Ya no quieren nada más de ti. El capitán Deudermont ya no lo necesita.

—¿Ha muerto? —preguntó Morik sin poder evitar una nota de inquietud en su voz. Si Deudermont estaba muerto, el cargo contra ellos sería asesinato, y Morik había presenciado en Luskan las ejecuciones de más de un prisionero condenado por asesinato. La muerte en ellas se producía por tortura, la cual duraba casi un día, o más.

—No —respondió el carcelero, y por el tono parecía decepcionado⁠—. No hemos tenido tanta suerte. Deudermont vive y va a recuperarse, y parece que a Wulfgar y a ti os matarán rápidamente.

—Qué alegría me das —se mofó Morik. El bruto hizo una breve pausa y miró alrededor, y después se acercó a Morik y le propinó varios golpes brutales en el estómago y el pecho.

—Me parece que Jharkheld el Magistrado te llamará pronto para la feria —⁠comentó el carcelero⁠—. Esta es mi despedida.

—Muchas gracias —replicó el Rufián, siempre sarcástico, lo que le valió un gancho de izquierda en la mandíbula que le arrancó un diente y le llenó la boca de sangre caliente.

Deudermont recuperaba las fuerzas con rapidez, y los clérigos se las veían y se las deseaban para mantenerlo en la cama. Seguían rezando por él, conjuraban hechizos de curación y la anciana le llevaba infusiones y ungüentos calmantes.

—No puede haber sido Wulfgar —protestó Deudermont después de que Robillard le explicara lo ocurrido desde que había sido envenenado a las puertas del Cutlass.

—Fueron Wulfgar y Morik —repuso Robillard con firmeza⁠—. Yo lo vi, capitán, y tuvo suerte de que lo estuviera viendo todo.

—Eso es absurdo —dijo Deudermont—. Conozco a Wulfgar.

—Lo conocía —lo corrigió el mago.

—Pero es amigo de Drizzt y de Catti-brie, y ambos sabemos que ellos nunca tendrían nada que ver con un asesino, nada bueno, en todo caso.

—Era amigo suyo —lo corrigió de nuevo el testarudo Robillard⁠—. Ahora Wulfgar es amigo de tipos como Morik el Rufián, un matón muy conocido en las calles, y de otros dos que me temo que son de peor calaña.

—¿Qué dos? —preguntó Deudermont, pero justo entonces Waillan Micanty y otro marinero del Duende del Mar entraron en la habitación. Primero se dirigieron al capitán, al que saludaron con una inclinación de cabeza, ambos con una amplia sonrisa, ya que Deudermont tenía mejor aspecto que horas antes, cuando toda la tripulación había respondido a la jubilosa llamada de Robillard.

—¿Los habéis encontrado? —preguntó el mago con impaciencia.

—Creo que sí —respondió Waillan, que parecía muy satisfecho de sí mismo⁠—. Se esconden en la bodega de un barco atracado solo a dos amarraderos del Duende del Mar.

—Hacía días que no se los veía —explicó el otro marinero⁠—, pero hablamos con algunos hombres en el Cutlass, que dijeron que los conocían y que el Tuerto estaba gastando oro a manos llenas.

Robillard inclinó la cabeza. Tal como había imaginado, se trataba de un asesinato por dinero y aquellos dos eran parte del plan.

—Con su permiso, capitán —dijo el mago—. Me gustaría alejar al Duende del Mar de los muelles.

Deudermont lo miró con curiosidad, ya que no tenía ni idea de lo que hablaban.

—He enviado al señor Micanty en busca de otros dos cómplices del ataque contra usted —⁠explicó Robillard⁠—, y parece que los han localizado.

—Pero el señor Micanty acaba de decir que se esconden en el puerto —⁠apuntó Deudermont.

—Están a bordo del Dama Zamba en calidad de pasajeros. Cuando ponga al Duende del Mar detrás de él, con todas nuestras armas prestas, seguramente los entregarán sin lucha —⁠explicó Robillard con ojos brillantes.

Ahora Deudermont soltó una risita.

—Ojalá pudiera ir con vosotros —dijo. Los tres tomaron aquellas palabras por un sí y fueron hacia la puerta.

—¿Y qué hay del Magistrado Jharkheld? —preguntó rápidamente Deudermont antes de que se marcharan.

—Le rogué que no impartiera justicia todavía a Wulfgar y Morik, como usted me pidió —⁠contestó Robillard⁠—. Los necesitaremos para confirmar que los otros dos también participaron en el ataque.

Deudermont cabeceó, despidió al trío con un ademán y se sumió en sus pensamientos. Se resistía a creer que Wulfgar pudiera estar implicado, aunque no tenía ni idea de cómo demostrarlo. En Luskan, al igual que en la mayoría de ciudades de Faerun, un hombre podía ser colgado, descuartizado o ejecutado de la forma que a un magistrado se le ocurriera solo por ser sospechoso de algún delito.

—Yo soy un comerciante honrado y no tiene pruebas de lo contrario —⁠declaró el capitán Pinnickers del Dama Zamba. Apoyado en la borda de la popa del buque protestaba por la amedrentadora presencia del Duende del Mar, con la catapulta, la balista e hileras de arqueros en las cubiertas.

—Como ya le he dicho, capitán Pinnickers, no tenemos nada contra usted ni su barco. Solo queremos a dos pasajeros que transporta —⁠respondió Robillard respetuosamente.

—¡Bah! ¡Marchaos o llamaré a los guardias de la ciudad! —⁠gritó el lobo de mar.

—Pues ya puede empezar —replicó Robillard con aire satisfecho, y señaló a los muelles situados junto al Dama Zamba. El capitán Pinnickers se volvió y vio a un centenar o más de soldados alineados en el muelle, con cara de pocos amigos y preparados para entrar en acción.

—No puede huir ni esconderse —dijo Robillard⁠—. Una vez más, le pido permiso, como una cortesía hacia usted. Por su propio bien, le recomiendo que nos permita a mí y a mi tripulación abordar su barco y buscar a los que perseguimos.

—¡Es mi barco! —dijo Pinnickers, golpeándose el pecho con un dedo.

—U ordenaré a mis artilleros que disparen —⁠le amenazó Robillard, desechando ya cualquier apariencia de cortesía. La alta figura del mago aparecía imponente junto a la batayola del Duende del Mar⁠—. Por mi parte, yo lanzaré hechizos de destrucción que ni siquiera se imagina. Después, buscaremos a ese par entre lo que quede del barco.

Pinnickers pareció encogerse un poquito, pero mantuvo una expresión severa e inflexible.

—Por última vez, elija —dijo Robillard, de nuevo con un tono fingidamente cortés.

—Pues vaya una elección —rezongó Pinnickers. Derrotado, hizo un gesto indicando a Robillard que él y los otros podían cruzar a su cubierta.

Poco después encontraron al Tuerto y a Tee-a-nicknick, y Robillard los identificó fácilmente. En un bao junto al pirata tatuado encontraron otro objeto muy interesante: un tubo hueco.

—Una cerbatana —dijo Waillan Micanty, y se la entregó a Robillard.

—Tienes razón —convino con él el mago, examinando la curiosa arma y confirmando rápidamente su uso por su forma⁠—. ¿Qué se podría lanzar con ella?

—Algo pequeño con la punta preparada para que quepa dentro —⁠explicó Micanty. Cogió la cerbatana, frunció los labios y sopló por ella⁠—. No funcionaría si se escapara demasiado aire alrededor del dardo.

—Pequeño, dices. ¿Cómo la zarpa de un gato? —⁠preguntó Robillard, mirando a los piratas capturados⁠—. ¿Con una pluma flexible en el extremo?

Waillan Micanty siguió la mirada de Robillard y asintió sombríamente.

Wulfgar, colgado lánguidamente de los grilletes, estaba perdido en un lugar mucho más allá del dolor. Tenía ambas muñecas desgarradas y sangraban, y los músculos de su cuello y hombros completamente agarrotados. Aunque lo hubieran soltado y cayera al suelo, solo la gravedad lograría cambiar su postura.

El dolor había llegado demasiado lejos, había sido demasiado intenso, hasta el punto de liberar a Wulfgar de su actual prisión. Pero, por desgracia para el bárbaro, la huida solo le había llevado a otra prisión, un lugar mucho más oscuro en el que sufría tormentos que ninguna mente humana podría idear. Súcubos desnudos y tentadores revoloteaban a su alrededor, el gran glabrezu lo atacaba una y otra vez con sus brazos en forma de pinzas, con las que lo pellizcaba y le arrancaba trocitos de carne. Durante todo este tiempo oía la demoníaca risa de Errtu, su vencedor. Errtu, el gran balor que odiaba a Drizzt Do’Urden sobre todos los mortales y que desahogaba ese odio en Wulfgar.

—¿Wulfgar? —La llamada venía de muy lejos, y no era la demoníaca voz gutural de Errtu, sino una voz suave y amable.

Pero Wulfgar conocía las trampas, las falsas esperanzas, la amistad fingida. Errtu lo había engañado con esto último innumerables veces; cuando Wulfgar estaba ya desesperado le infundía ánimos solo para que después se hundiera aún más en su pozo de negra desesperanza.

—He hablado con Morik —dijo la voz, pero Wulfgar ya no escuchaba.

»Dice que es inocente —prosiguió el tenaz capitán Deudermont, pese a que Robillard, a su lado, resoplaba para expresar sus dudas⁠—. Pero ese tipo, el Tuerto, os ha implicado a los dos.

Wulfgar estaba seguro de que Errtu lo atormentaba de nuevo, por lo que lanzó un profundo gruñido tratando de acallar aquellas palabras.

—¿Wulfgar? —preguntó Deudermont.

—Es inútil —dijo Robillard en tono monótono.

—Dame algo, amigo mío —insistió Deudermont, que se apoyaba en un bastón, ya que todavía no había recuperado del todo las fuerzas⁠—. Dime que eres inocente y hablaré con el Magistrado Jharkheld para que te libere.

El capitán no obtuvo más respuesta que un gruñido.

—Dime la verdad —instó Deudermont—. Yo no creo que tú estés implicado, pero tengo que oírlo de tus propios labios si quiero pedir un juicio justo.

—No puede responderle, capitán —dijo Robillard⁠—, porque no hay verdad que pueda exonerarlo.

—Ya has oído a Morik —arguyó Deudermont. Ambos venían de la celda de Morik y el ladronzuelo había proclamado con vehemencia que él y Wulfgar eran inocentes. Les explicó que el Tuerto les había ofrecido una fortuna por la cabeza del capitán, pero que él y Wulfgar habían rechazado su oferta.

—He oído a un hombre desesperado contar una historia desesperada —⁠replicó Robillard.

—Podríamos buscar a un clérigo que lo interrogara —⁠dijo Deudermont⁠—. Muchos conocen encantamientos que detectan las mentiras.

—La ley de Luskan no lo permite —repuso Robillard⁠—. Demasiados clérigos encuentran lo que quieren encontrar en sus interrogatorios. El magistrado se las apaña perfectamente con sus propios métodos.

—Los tortura hasta que admiten que son culpables, tanto si es cierto como si no —⁠objetó Deudermont, pero Robillard se limitó a encogerse de hombros y dijo:

—Obtiene resultados.

—Llena su feria.

—¿Cuántos reos de la feria cree que son inocentes, capitán? —⁠preguntó Robillard sin andarse por las ramas⁠—. Incluso los que son inocentes del crimen por el que los castigan, han cometido sin duda muchas otras atrocidades.

—Es un punto de vista bastante cínico de la justicia, amigo mío —⁠dijo Deudermont.

—Es la realidad —repuso Robillard.

Deudermont suspiró y volvió la mirada a Wulfgar, el cual gruñía colgado de la pared, sin proclamar su inocencia, ni nada de nada. El capitán llamó de nuevo al bárbaro e incluso se acercó a él para darle unos golpecitos en el costado.

—Dame una razón para que crea a Morik —le suplicó.

Wulfgar notó la caricia de un súcubo que intentaba atraerlo a un infierno emocional. Con un rugido, impulsó las caderas y dio una patada, que si bien solo rozó al capitán lo hizo tambalearse y caer al suelo.

Robillard lanzó con su varita un globo de sustancia pegajosa para inmovilizar las piernas de Wulfgar. El hombretón se debatió salvajemente, pero los grilletes de las muñecas eran firmes y las piernas se le pegaron a la pared. Lo único que consiguió fue acrecentar el atroz dolor que sentía en los hombros.

El hechicero se puso frente a él y, con una mueca de desprecio, empezó a sisear y salmodiar en susurros. Entonces levantó una mano, la posó en la ingle de Wulfgar y le lanzó una descarga eléctrica tan intensa que el bárbaro aulló de dolor.

—¡No! —gritó Deudermont al tiempo que pugnaba por levantarse⁠—. Para ya.

Robillard dio un respingo y se alejó de Wulfgar, con el rostro crispado de rabia.

—¿Necesita más pruebas, capitán? —preguntó.

Deudermont buscó algo que objetar, pero no halló nada.

—Vámonos de aquí —dijo finalmente.

—Ojalá nunca hubiéramos venido —masculló Robillard.

Otra vez solo, Wulfgar sintió un cierto alivio porque la sustancia viscosa sostenía parte de su peso, pero terminó por disiparse y volvió a colgar solo de los grilletes. Sus músculos se hincharon de nuevo causándole un dolor atroz. Se dejó caer mucho mucho más profundamente que antes.

Quería una botella, necesitaba sentir en su garganta el ardiente licor que lo ayudara a liberar su mente de los tormentos.

Por lealtad a la familia

a llegado el mercader Banci —anunció Steward Temigast al entrar en el jardín. Lord Feringal y Meralda estaban de pie, inmóviles, disfrutando de las fragancias y deleitando la vista con las flores y el brillante atardecer anaranjado sobre las negras aguas.

—Tráelo aquí —respondió el señor, contento de poder exhibir su nuevo trofeo.

—Sería mejor que vos os unieseis a él —dijo Temigast⁠—. Banci es de natural nervioso y, además, tiene prisa. No sería una buena compañía para nuestra querida Meralda. Sospecho que echaría a perder la atmósfera del jardín.

—Pues no podemos permitirlo —consintió lord Feringal. Con una sonrisa a Meralda y una palmadita, fue a unirse a Temigast.

Feringal pasó al lado del senescal y Temigast hizo un gesto a Meralda para indicarle que acababa de ahorrarle un largo rato de tedio. La joven no se sintió en absoluto insultada al verse excluida, al contrario. Asimismo le sorprendió la facilidad con la que Feringal había accedido.

Ahora podría disfrutar libremente de aquellos jardines de fábula, podría tocar las flores y apreciar su sedosa textura, y deleitarse en sus fragancias pero sin la constante presión de tener a su lado a un rendido pretendiente que seguía con la mirada, y con las manos, todos y cada uno de sus movimientos. Meralda saboreó el momento y se prometió a sí misma que cuando fuera la señora del castillo pasaría muchos más momentos como aquel, sola en el jardín.

Pero no estaba sola, porque al darse la vuelta se encontró con Priscilla, que la observaba.

—No te extrañes, después de todo, este es mi jardín —⁠dijo fríamente la mujer, disponiéndose a regar una hilera de brillantes acianos azules.

—Lo sé, el senescal Temigast me lo dijo —replicó Meralda.

Priscilla no respondió y siguió regando sin ni siquiera levantar la vista.

—Me sorprendió saberlo —confesó Meralda, y entornó los ojos⁠—. Es tan bonito…

Priscilla, a la que no se le escapaba la insolencia, miró de inmediato a la joven, frunció ligeramente el entrecejo y se acercó a ella. Por un momento Meralda pensó que Priscilla iba a abofetearla o a echarle encima el cubo de agua.

—¡Vaya, vaya! Te crees una beldad, ¿no? —dijo Priscilla⁠—. Y, claro, solo una belleza como tú podría crear un jardín tan hermoso.

—Mi belleza es interior —replicó Meralda, sin retroceder ni un milímetro. Se dio cuenta de que su actitud había cogido desprevenida a Priscilla⁠—. Y sí, sé lo suficiente de flores para darme cuenta de que crecen así por la manera como hablas con ellas y las tocas. Os ruego me disculpéis, lady Priscilla, pero no me habéis mostrado ningún aspecto de vuestro carácter que sea propicio para las flores.

—¿Ruegas que te disculpe? —repitió Priscilla. Se quedó tiesa, con los ojos muy abiertos, perpleja ante la franqueza de la campesina. Balbució algunas réplicas antes de que Meralda la interrumpiera.

—Por mis ojos que es el jardín más hermoso de todo Auckney —⁠dijo, desviando la mirada de los ojos de Priscilla para admirar las flores y apoyar sus palabras con una maravillada mirada de aprobación⁠—. Os creía completamente odiosa.

Se volvió para mirar a la mujer directamente. Meralda ya no estaba enfadada y Priscilla había suavizado su expresión ceñuda.

—Ahora os conozco mejor, porque alguien capaz de crear un jardín tan delicioso, necesariamente tiene que ocultar encantos. —⁠Meralda finalizó con una encantadora sonrisa a la que Priscilla no pudo resistirse.

—He trabajado muchos años en este jardín —⁠explicó la madura mujer⁠—. Plantando las flores adecuadas para que cada verano hubiera color todas las semanas y cuidándolas.

—Pues ha merecido la pena —la felicitó Meralda sinceramente⁠—. Apuesto a que no hay jardín en Luskan ni en Aguas Profundas comparable a este.

Meralda no pudo evitar un amago de sonrisa al ver que Priscilla se sonrojaba; había dado con su punto débil.

—Es un hermoso jardín —convino Priscilla—, pero Aguas Profundas tiene jardines tan grandes como todo nuestro castillo.

—Quizá son más grandes, pero no más bonitos —⁠repuso la joven, inmune al desaliento.

Priscilla, obviamente desarmada ante la inesperada adulación de la joven campesina, volvió a balbucir algo.

—Gracias —logró decir finalmente, y su rostro mofletudo se iluminó con la sonrisa más amplia que Meralda podía haber imaginado ver en ese rostro⁠—. ¿Te gustaría ver algo especial?

Al principio Meralda receló, pues le costaba mucho confiar en Priscilla, pero decidió arriesgarse. La noble la cogió de la mano y la condujo de vuelta al castillo, atravesaron unas cuantas habitaciones de pequeño tamaño, bajaron por una escalera oculta y salieron a un pequeño patio al aire libre, que más bien parecía un agujero en el conjunto del castillo, un espacio vacío tan estrecho que apenas había espacio para las dos. Meralda rio, porque aunque los muros no eran nada más que piedra gris resquebrajada y deteriorada por los elementos, en medio del patio crecía una hilera de amapolas. La mayoría presentaba el habitual color rojo, pero algunas eran de una delicada variedad rosa que Meralda no reconoció.

—Aquí es donde trabajo con las plantas —le explicó Priscilla al tiempo que la conducía hasta las macetas. Acto seguido, se arrodilló ante las amapolas rojas y acarició el tallo con una mano mientras con la otra empujaba hacia abajo los pétalos para descubrir el corazón oscuro de la flor⁠—. ¿Ves lo basto que es el tallo? —⁠preguntó. Meralda asintió y alargó la mano para tocar la fuerte planta.

Súbitamente Priscilla se puso de pie y condujo a Meralda hacia otras macetas en las que crecían amapolas de un color más suave. De nuevo dejó al descubierto el corazón de una flor, que en esta ocasión era blanco y no oscuro. Cuando Meralda tocó el tallo de la flor, notó que era mucho más delicado.

—Durante años he utilizado plantas cada vez más finas hasta que he conseguido esto: una amapola totalmente diferente de la especie original —⁠explicó Priscilla.

—¡Amapolas Priscilla! —exclamó Meralda, y vio con agrado que la hosca Priscilla Auck rompía a reír.

—Te has ganado el nombre —prosiguió Meralda⁠—. Deberías ofrecérselas a los comerciantes que hacen la ruta entre Hundelstone y Luskan. Las damas de Luskan pagarían una fortuna por unas amapolas tan delicadas.

—Los comerciantes que llegan a Auckney solo están interesados en comerciar con cosas prácticas —⁠respondió Priscilla⁠—. Herramientas, armas, alimentos y bebida, sobre todo bebida, y tal vez algunas figuras talladas en trucha de cabeza de jarrete. Lord Feri las colecciona.

—Me encantaría ver sus piezas.

—Ya las verás, supongo —repuso secamente dirigiéndole una extraña mirada. Entonces Priscilla pareció acordarse de que no hablaba con una de sus campesinas, sino con la mujer que pronto se convertiría en la primera dama de Auckney.

—Creo que deberías vender tus flores —continuó Meralda en tono alentador⁠—. Podrías llevarlas a Luskan, para venderlas en los mercados al aire libre, que he oído que son preciosos.

Priscilla volvió a sonreír un poquito.

—Bueno, ya veremos —replicó con un tonillo de nuevo altanero⁠—. Claro que solo las aldeanas venden en la calle sus mercancías.

Meralda no se desanimó; ese día había hecho más progresos con Priscilla de los que había esperado hacer el resto de su vida.

—Ah, aquí están. —Steward Temigast salió del interior del castillo. Llegaba justo a tiempo, como siempre⁠—. Te ruego nos perdones, querida Meralda, pero me temo que lord Feringal estará reunido toda la noche. Banci es un astuto negociante y ha traído unas cuantas piezas que han llamado la atención de lord Feringal. Él me ha pedido que te preguntara si te gustaría visitarlo mañana en el curso del día.

Meralda miró a Priscilla, buscando una pista, pero la mujer había vuelto a ocuparse de sus flores, como si Meralda y Temigast no estuvieran allí.

—Dígale que vendré con mucho gusto —replicó Meralda.

—Espero que no estés demasiado enfadada con nosotros —⁠dijo Temigast, y Meralda rio ante lo absurdo de la idea⁠—. Muy bien entonces. Quizá deberías marcharte ahora mismo, porque el coche espera y me temo que esta noche tendremos tormenta —⁠añadió el senescal, y se hizo a un lado.

—Priscilla, tus amapolas son las flores más hermosas que he visto nunca —⁠dijo Meralda a la mujer que pronto sería su cuñada. Priscilla la cogió por un pliegue del vestido y cuando la joven se volvió, sobresaltada, se sorprendió todavía más al ver que Priscilla le ofrecía una pequeña amapola rosa.

Ambas mujeres intercambiaron una sonrisa, y después Meralda pasó rauda junto a Temigast y entró en el castillo. El senescal no la siguió de inmediato, sino que preguntó a lady Priscilla:

—¿Os habéis hecho amigas?

—Lo dudo —replico esta fríamente—. He pensado que, si tenía su propia flor, dejaría las mías en paz.

Temigast soltó una risita sofocada y Priscilla le dirigió una gélida mirada.

—A lo mejor la amistad de otra mujer, de una dama, no es algo tan malo como crees —⁠afirmó el senescal. Se volvió y se marchó rápidamente en pos de Meralda, dejando a Priscilla arrodillada en su jardín particular con unos pensamientos muy curiosos e inesperados.

De regreso a su casa, la mente de Meralda bullía de ideas en ciernes. Le parecía que había sabido tratar a Priscilla, e incluso confiaba en que algún día ambas serían buenas amigas. Pero mientras lo pensaba estalló en carcajadas, pues, en verdad, era impensable que ella y Priscilla llegaran a ser íntimas, porque ella siempre se consideraría superior.

Pero ahora Meralda ya no era tan ingenua, y no por la conversación que había sostenido ese día con la mujer, sino más bien por lo ocurrido la noche anterior con Jaka Sculi. Ahora Meralda comprendía mucho mejor el mundo, o al menos su mundo. La noche anterior había sido un punto de inflexión, había necesitado ese momento de control para aceptar la gran y poco grata responsabilidad que debía asumir. Sí, pensaba jugar la carta de lord Feringal y hacerlo entrar con ella en la capilla nupcial del castillo. Ella, y lo que aún era más importante, su familia, tomarían de él lo que necesitaran. Meralda tendría que pagar por ello, pero era un precio que la joven, ya no una niña sino una mujer, pagaría con agrado y podría controlar hasta cierto punto.

No obstante, se alegraba de haber estado poco tiempo junto a lord Feringal aquella noche, ya que sin duda el hombre habría tratado de propasarse y Meralda no estaba segura de haber podido mantener su autocontrol y no reírse de él.

Con una sonrisa satisfecha la joven miró por la ventanilla del carruaje, que avanzaba por el serpenteante camino. Entonces lo vio y la sonrisa se borró de su rostro. Jaka Sculi estaba de pie sobre una peña, una figura solitaria que miraba hacia abajo, al lugar donde el cochero solía dejar a Meralda. La joven se asomó por la ventanilla del lado opuesto a Jaka, para que él no la viera.

—Por favor cochero, esta noche llévame hasta la puerta de mi casa.

—¡Vaya! Esperaba que me lo pidiera, señorita Meralda —⁠respondió Liam Woodgate⁠—. Parece que uno de los caballos tiene problemas con una de las herraduras. ¿Cree que su padre tendrá una barra y un martillo?

—Claro que sí —respondió Meralda—. Llévame a mi casa y estoy segura de que mi padre te ayudará a arreglar la herradura.

—De acuerdo —contestó el cochero, e hizo chasquear las riendas para que los caballos trotaran a ritmo más ligero.

Meralda se recostó en el respaldo del asiento y contempló por la ventanilla la esbelta silueta de un hombre que, por su postura desamparada, supo que era Jaka. Mentalmente, vio con toda claridad la expresión del joven. Estuvo a punto de cambiar de opinión y decirle al cochero que quería apearse. Tal vez debería reunirse otra vez con Jaka y hacer el amor bajo las estrellas, paladear la libertad otra noche más; tal vez debería escaparse con él y vivir la vida que ella eligiera, sin pensar en la familia.

No, no podía hacer eso a su madre, a su padre ni a Tori. Los padres de Meralda sabían que su hija haría lo correcto, y lo correcto era olvidarse de sus sentimientos por Jaka Sculi.

El carruaje se detuvo ante la casa de los Ganderlay. Liam Woodgate, aún ágil a pesar de su edad, se apeó de un brinco y abrió la portezuela a Meralda antes de que la joven accionara el picaporte.

—No tienes por qué hacer esto —dijo Meralda al gnomo cuando este la ayudó a salir del vehículo.

—Usted será la señora de Auckney, ¿no? —replicó el jovial gnomo con una sonrisa y un guiño⁠—. No estaría bien que la tratara como a una campesina, ¿verdad?

—No está tan mal —respondió Meralda—, ser una campesina, me refiero. —⁠Liam rio con ganas⁠—. Así puedo salir del castillo por la noche.

—Y puede volver siempre que lo desea —remachó Liam⁠—. El senescal Temigast me ha ordenado que esté a su disposición, señorita Meralda. Debo llevarla a usted y, si quiere, a su familia, siempre que lo desee.

Meralda sonrió ampliamente y se lo agradeció con un ademán de cabeza. Entonces, reparó en que su padre había abierto la puerta y se mantenía en el umbral con expresión severa.

—¡Papá! —le llamó Meralda—. ¿Podrías ayudar a mi amigo…? —⁠La joven se interrumpió y miró al cochero⁠—. ¡Caramba! Ni siquiera sé cómo te llamas —⁠añadió.

—Algunas damas de noble cuna no se molestan en preguntar —⁠comentó el cochero, y ambos rieron de nuevo⁠—. Además, todos os parecemos iguales a vosotros, los señores. —⁠Guiñó un ojo maliciosamente y después hizo una reverencia⁠—. Liam Woodgate a su servicio.

—Esta noche has regresado pronto —dijo en tono receloso Dohni, acercándose a su hija.

—Lord Feringal tenía un negocio que atender con un comerciante —⁠le explicó Meralda⁠—. Mañana tengo que volver. Liam, el cochero, tiene problemas con una herradura. ¿Puedes ayudarlo?

—Claro —respondió Dohni, mirando el tiro de caballos⁠—. Ve dentro, muchacha —⁠ordenó a Meralda⁠—. Tu madre vuelve a estar enferma.

Meralda corrió hacia la casa, donde encontró a su madre en la cama, ardiendo de fiebre otra vez y con los ojos hundidos. Tori estaba arrodillada junto al lecho con una taza de agua en una mano y una toalla húmeda en la otra.

—Empezó a sudar poco después de que te marcharas —⁠le explicó Tori, refiriéndose a la insidiosa enfermedad que iba y venía, y llevaba varios meses atormentando a Biaste.

Al mirar a su madre, Meralda sintió el impulso de caer de hinojos y llorar. ¡Qué frágil parecía y qué impredecible era su salud! Era como si Biaste Ganderlay hubiera caminado por una delgada línea al borde de la muerte día tras día. Meralda sabía que lo único que la había sostenido últimamente era la ilusión provocada por el cortejo de lord Feringal. Desesperada, la joven se aferró al único remedio que tenía a mano.

—Oh, mamá —dijo fingiendo un falso tono de mal humor⁠—, ¿no podías elegir otro momento para ponerte de nuevo enferma?

—Meralda —susurró Biaste Ganderlay, e incluso eso le costó un gran esfuerzo.

—Tendremos que hacer que te pongas mejor, y rapidito —⁠dijo Meralda con severidad.

—¡Meralda! —protestó Tori.

—Ya te he hablado del jardín de lady Priscilla —⁠continuó Meralda, haciendo caso omiso de su hermana⁠—. Ponte buena, y rápido, porque mañana tienes que ir al castillo conmigo. Pasearemos juntas por el jardín.

—¿Y yo? —imploró Tori. Meralda se volvió para mirarla y entonces se dio cuenta de que tenía otro espectador. Apoyado en la jamba de la puerta, Dohni Ganderlay la miraba con una expresión de sorpresa pintada en su rostro duro pero cansado.

—Sí, Tori, tú también puedes venir —dijo Meralda tratando de desentenderse de su padre⁠—, pero tienes que prometerme que te portarás bien.

—¡Oh, mamá, por favor, ponte buena pronto! —⁠imploró Tori al tiempo que apretaba la mano de Biaste con fuerza. En ese momento la enferma pareció mostrar un poco más de vitalidad.

—Tori, corre y dile al cochero, a Liam, que mañana al mediodía tendrá que llevarnos a las tres al castillo. No podemos permitir que mamá ande tanto.

Tori se marchó corriendo y Meralda se inclinó sobre su madre y le susurró: «Ponte bien», y depositó un beso en su frente. Biaste sonrió y movió la cabeza para indicar que lo intentaría.

Meralda abandonó la habitación bajo la escrutadora mirada de Dohni Ganderlay. La joven oyó cómo su padre corría la cortina que separaba el dormitorio de sus padres y después la seguía al centro de la sala común.

—¿Permitirá que las lleves? —preguntó Dohni en voz baja para que Biaste no lo oyera.

—Él ha decidido que sea su esposa —replicó Meralda, encogiéndose de hombros⁠—. Sería un tonto si no me concediera ese favor.

El rostro de Dohni Ganderlay se deshizo en una sonrisa de gratitud y estrechó a su hija en un abrazo. Pese a que no podía verle la cara, Meralda se dio cuenta de que su padre lloraba.

La muchacha le devolvió el abrazo multiplicado por diez y hundió su rostro en los fuertes hombros de su padre, lo que le hizo recordar que aunque se sacrificara valientemente por el bien de su familia, en muchos aspectos seguía siendo una niña pequeña que estaba asustada.

Dohni besó a Meralda en la cabeza, transmitiéndole una maravillosa calidez y el alivio de que estaba haciendo lo correcto.

Cerca de allí, desde lo alto de la colina, Jaka Sculi observaba a Dohni Ganderlay mientras ayudaba al cochero a arreglar la herradura; ambos charlaban y reían como si fueran viejos amigos. Teniendo en cuenta cómo le había tratado a él la noche anterior, la escena fue un golpe muy duro para el pobre y celoso Jaka. ¿Acaso Dohni no comprendía que lord Feringal buscaba lo mismo por lo que él había recibido una buena tunda? ¿Acaso no veía que tenía mejores intenciones que lord Feringal, que él venía de la misma clase que su hija y del mismo ambiente y que, por tanto, le convenía más?

Dohni volvió a entrar en la casa y la hermana de Meralda salió, brincando de alegría, y corrió hacia el cochero para hablar con él.

—¿No tengo ningún aliado? —se preguntó Jaka en voz baja, y se mordió con rabia el labio inferior⁠—. ¿Están todos contra mí, cegados por la riqueza y el prestigio de Feringal Auck, que no ha hecho nada por merecerlo? ¡Maldita seas, Meralda! ¿Cómo puedes traicionarme así? —⁠gritó Jaka, sin importarle que su lamento llegara hasta Tori y el cochero.

No pudo seguir mirándolos. Jaka apretó los puños y bruscamente se cubrió con ellos los ojos al tiempo que se derrumbaba sobre el duro suelo.

—¿Qué justicia hay en esta vida? —gritó—. ¡Qué desgracia haber nacido pobre pese a merecer el manto de un rey! ¿Es justo que ese idiota de Feringal reclame el premio? ¿Qué orden universal decreta que el dinero vale más que el esfuerzo? ¡Qué asco de vida! ¡Maldita Meralda!

Se quedó allí tirado, mascullando imprecaciones y maullando como un gato atrapado hasta mucho después de que Liam Woodgate acabara de reparar la herradura, bebiera algo con Dohni y se marchara. Hasta mucho después de que la madre de Meralda se sumiera por fin en un reparador sueño y que Meralda le confiara a Tori todo lo ocurrido con Jaka, con Priscilla y con Temigast. Hasta mucho después de que, como Temigast había predicho, la tormenta descargara con toda su furia sobre el postrado Jaka, calándole hasta los huesos y golpeándole con rachas de gélido viento oceánico.

Seguía tumbado en la colina cuando el viento arrastró las nubes, dando paso a un brillante amanecer, y cuando los campesinos se dirigieron a los campos. Uno de ellos, el único enano, se acercó al joven y lo empujó con la puntera de la bota.

—¿Estás muerto o borracho? —preguntó la criatura con un gruñido.

Jaka, que sentía entumecidos todos los músculos y las articulaciones, se apartó rodando y ahogando un quejido. Su orgullo había recibido un golpe demasiado fuerte para contestar y estaba demasiado enfadado para enfrentarse con nadie, por lo que se puso trabajosamente de pie y se marchó corriendo.

—Es más raro que un perro verde —comentó el enano, y los que lo rodeaban asintieron.

Esa misma mañana, pero mucho más tarde, cuando sus ropas ya se habían secado pero aún estremecido por el viento y la lluvia de la noche anterior, Jaka regresó a los campos para trabajar. Tuvo que soportar una regañina del capataz y las bromas de los demás. Jaka se esforzó por realizar su trabajo correctamente, pero su mente seguía muy confusa, se sentía deprimido y notaba la piel fría y húmeda bajo el implacable sol.

Para acabar de arreglarlo, vio que el carruaje de lord Feringal pasaba por el camino de abajo; primero en dirección a la casa de Meralda, y después de regreso, llevando más de un pasajero.

Todos estaban contra él.

Meralda disfrutó más en ese día en el castillo Auck que en ninguna de sus anteriores visitas, aunque lord Feringal no ocultó su decepción por no poder estar con Meralda a solas. Priscilla se subía por las paredes al ver tres campesinas paseando por su precioso jardín.

No obstante, Feringal se repuso de su decepción muy pronto y Priscilla mantuvo la compostura, aunque necesitó algunas tosecillas del senescal Temigast para recordarlo. Para Meralda lo único importante era ver a su madre sonreír y levantar su frágil rostro hacia la luz del sol, recreándose en el calor y en los suaves aromas. Aquella escena sirvió para fortalecer la decisión de Meralda y darle esperanzas para el futuro.

No estuvieron mucho tiempo en el castillo; tan solo una hora en el jardín, un ligero almuerzo y después otro breve paseo entre las flores. A petición de Meralda, que deseaba hacerse perdonar la inesperada visita de su madre y su hermana, el joven lord las acompañó en el carruaje hasta la casa de los Ganderlay. Temigast y una hosca Priscilla los despidieron a la puerta del castillo.

—Campesinas —murmuró Priscilla—. Debería aporrear a mi hermano en la cabeza por traer a esa gentuza al castillo. —⁠Temigast se rio por lo bajo por lo predecible que era Priscilla.

—Desde luego, no son gente cultivada —admitió el senescal⁠—, aunque no son desagradables.

—Comedores de estiércol —dijo Priscilla.

—Quizás estás viendo la situación desde un ángulo equivocado —⁠dijo Steward Temigast, y se volvió hacia la mujer con una irónica sonrisa en los labios.

—Solo hay una manera de ver a los campesinos —⁠repuso Priscilla⁠—, y es desde arriba.

—Pero los Ganderlay dejarán de ser campesinos —⁠no pudo por menos de recordarle Temigast.

Priscilla hizo una mueca de incredulidad.

—Tal vez deberías considerarlo un reto —sugirió Temigast. Guardó silencio hasta que Priscilla lo miró con curiosidad⁠—. Cómo conseguir que de un bulbo nazca una flor delicada.

—¿Los Ganderlay? ¿Delicados? —inquirió Priscilla incrédulamente.

—Quizá podrían serlo con la ayuda de lady Priscilla Auck —⁠dijo Temigast⁠—. Qué gran triunfo sería para ti si los instruyeras. Sería una hazaña de la que su hermano podría alardear ante todos los comerciantes que pasaran por aquí, un sorprendente logro que, sin duda, llegaría a oídos de la sociedad de Luskan. ¡Una gran distinción para Priscilla!

Priscilla bufó de nuevo y puso expresión escéptica, pero no dijo ni media palabra más e incluso se abstuvo de murmurar insultos, como solía hacer. Al alejarse, su expresión se trocó por una de curiosidad reflexiva, como la de alguien que hacía planes.

Temigast se dio cuenta de que la mujer había mordido el anzuelo, o al menos estaba a punto de picar. El anciano senescal meneó la cabeza; nunca dejaba de asombrarlo hasta qué punto muchos nobles se creían mejores que sus súbditos, pese a que su posición únicamente se debía al azar del nacimiento.

La feria de los reos

ra el momento de los golpes y las burlas, el momento en el que enfervorizados campesinos les arrojaban comida podrida y les escupían a la cara.

De todo ello Wulfgar ni siquiera se dio cuenta. El bárbaro estaba muy lejos del espectáculo de la Feria de los Reos, aislado en la cápsula emocional que se había creado con la disciplina mental que le había permitido sobrevivir a los tormentos de Errtu.

Wulfgar no veía las caras crispadas y envilecidas de los campesinos, ni oyó al ayudante del magistrado azuzar a la muchedumbre cuando Jharkheld hizo acto de presencia en el enorme entarimado y empezó el verdadero espectáculo. El bárbaro tenía las manos atadas a la espalda, al igual que los otros tres reos, y sujetas a un recio poste de madera. Alrededor de los tobillos llevaba cadenas y otra le rodeaba el cuello, tan pesada que el corpulento Wulfgar tenía que inclinar la cabeza.

Había reconocido a la muchedumbre con cristalina claridad; a los babeantes campesinos que vociferaban pidiendo sangre y tortura, a los enardecidos guardias ogros que, casi con regocijo, enardecían a la multitud, y a los desdichados prisioneros. Los vio tal cual eran en el fondo y su mente los transformó en otra cosa, algo demoníaco, en las retorcidas e impúdicas caras de los esbirros de Errtu que lo contemplaban mientras se les caía su corrosiva baba, mientras le mordisqueaban con sus afilados colmillos y le lanzaban su fétido aliento. Wulfgar volvió a oler la bruma del hogar de Errtu, el sulfuroso Abismo le quemaba la nariz y la boca y le aguijoneaba sus muchas heridas. El bárbaro notó el cosquilleo de los ciempiés y las arañas que se arrastraban dentro de su piel. Siempre al borde de la muerte. Siempre deseándola.

Aquellos tormentos se habían prolongado día tras día hasta un mes, y Wulfgar se había refugiado en un diminuto rincón de su mente. Allí dentro, encerrado, no era consciente de nada de lo que le rodeaba y allí se refugió para huir de la Feria de los Reos.

Uno por uno los prisioneros fueron desatados de los postes y exhibidos, unas veces los acercaban tanto a los espectadores que estos los maltrataban, y otras veces eran conducidos a los instrumentos de tortura, que incluían traviesas a las que se les ataba para azotarlos, un bloque con una polea diseñado para alzar a la víctima en el aire por una vara atada bajo los brazos y a la espalda, cepos para colgar a los prisioneros boca abajo con la cabeza metida en cubos con agua sucia o, en el caso del infortunado el Tuerto, un cubo con orines. El Tuerto lloraba casi sin parar, mientras que Tee-anicknick y Wulfgar aceptaban estoicamente cualquier castigo que les impusiera el ayudante del magistrado sin proferir ningún otro sonido que la inevitable boqueada que daban cuando se quedaban sin resuello. Morik también estaba a la altura de las circunstancias, proclamaba su inocencia y soltaba sus irónicos comentarios, lo que le valía aún más palos.

Cuando el Magistrado Jharkheld hizo su entrada fue aclamado. Jharkheld iba vestido con una gruesa toga negra con birrete y llevaba un cilindro de plata para guardar manuscritos. Jharkheld se situó en el centro de la tarima, entre los prisioneros, para mirarlos uno por uno.

El magistrado se adelantó unos pasos y, con un ensayado ademán mostró el cilindro que contenía los documentos de condena, lo que despertó impetuosos gritos y vítores de los espectadores. Con movimientos lentos, que provocaban una respuesta cada vez más enfervorizada del público, el magistrado quitó el tapón del extremo del cilindro y sacó los documentos. Entonces los desenrolló y los mostró uno a uno a la multitud, al tiempo que leía los nombres de los prisioneros.

En esos momentos el magistrado, metido en su papel de animador del espectáculo, emulaba a Errtu, que anunciaba los tormentos. Incluso su voz le recordaba al bárbaro la voz del balor: áspera, gutural e inhumana.

—Voy a contaros una historia de traición y engaño —⁠empezó a decir Jharkheld⁠—, de amistad ultrajada y de intento de asesinato con ánimo de lucro. ¡Ese hombre! —⁠gritó y señaló al Tuerto⁠—, ese hombre me lo confesó todo y lo que me contó fue tan horrible que me ha quitado el sueño. —⁠El magistrado pasó a relatar en detalle el crimen, tal como el Tuerto lo había confesado. Según él, todo había sido idea de Morik. Morik y Wulfgar habían atraído a Deudermont a campo abierto para que Tee-a-nicknick pudiera dispararle el dardo envenenado. El plan era que Morik también disparara al honorable capitán otro tipo de veneno, para asegurarse de que los clérigos no pudieran salvarlo, pero la rápida llegada de los guardias de la ciudad impidió el segundo asalto. Durante todo ese tiempo él había intentado disuadirlos del plan, pero no había dicho nada a nadie por miedo a Wulfgar. El bárbaro lo había amenazado con que le arrancaría la cabeza de cuajo y jugaría con ella a la pelota por las calles de Luskan.

Muchos de los espectadores habían sido víctimas de las tácticas de Wulfgar en el Cutlass, por lo que esa última parte les parecía creíble.

—A vosotros cuatro se os acusa de conspiración e intento de asesinato en la persona del muy honorable capitán Deudermont, de reputación intachable y un huésped de nuestra hermosa ciudad —⁠dijo Jharkheld cuando acabó de contar la historia y esperó a que los gritos y los abucheos de la multitud se apagaran⁠—. También se os acusa de causarle daño al citado capitán. En el interés de la ley y la justicia, oiremos qué tenéis que decir sobre estos cargos.

El magistrado se acercó al Tuerto y le preguntó:

—¿He referido la historia tal como tú me la contaste?

—Sí, señor juez —respondió el pirata al punto⁠—. ¡Fueron ellos, ellos lo hicieron!

Muchos espectadores expresaron sus dudas a grito pelado, mientras que otros simplemente se rieron de él por el tono lastimero de sus palabras.

—Señor el Tuerto —prosiguió Jharkheld—, ¿se declara culpable del primer cargo?

—¡Soy inocente! —protestó el pirata, convencido de que gracias a su confesión se libraría de lo peor de la feria, pero los abucheos de la muchedumbre ahogaron su voz.

—¿Se declara culpable del segundo cargo que se le imputa?

—¡Soy inocente! —dijo el hombre en tono de desafío, y sonrió al magistrado, revelando una dentadura en la que faltaban varios dientes.

—¡Culpable! —gritó una anciana—. ¡Es culpable y merece una muerte horrible por echar la culpa a los demás!

Cientos de voces gritaron para apoyar las palabras de la mujer, pero el Tuerto mantuvo su sonrisa y su seguridad. Jharkheld se aproximó al borde de la plataforma y dio unas palmadas para tratar de calmar a la multitud. Cuando finalmente los ánimos se serenaron, habló:

—La confesión del Tuerto nos ha permitido inculpar a los demás. Por ello, le hemos prometido indulgencia. —⁠Aquellas palabras levantaron un rumor de abucheos y silbidos irónicos⁠—. Por su sinceridad y por el hecho de que, según sus propias palabras, que los otros no han negado, no estuvo directamente implicado.

—¡Yo lo niego! —gritó Morik, y la muchedumbre aulló. Jharkheld se limitó a hacer un gesto a uno de los guardias, y este clavó el extremo de una vara en el abdomen de el Rufián.

Se oyeron más abucheos entre la gente, pero Jharkheld hizo caso omiso de los gritos y la sonrisa que se dibujaba en el rostro del astuto Tuerto se hizo más ancha.

—Le hemos prometido indulgencia —dijo Jharkheld, y alzó las manos al cielo como si él no pudiera hacer nada para remediarlo⁠—. Por tanto, tendrá una muerte rápida.

La sonrisa del pirata tuerto se heló y los abucheos se convirtieron en estentóreos gritos de aplauso.

El Tuerto balbució protestas y las piernas le fallaron, por lo que tuvieron que arrastrarlo hasta un bloque y allí lo obligaron a arrodillarse.

—¡Soy inocente! —gritó, pero su protesta fue bruscamente acallada cuando uno de los guardias le aplastó la cara contra el bloque de madera. Un enorme verdugo que sostenía un hacha monstruosa se aproximó al bloque.

—Si te resistes, el golpe no será limpio —⁠lo advirtió un guardia.

El Tuerto levantó la cabeza.

—¡Me lo prometisteis!

Los guardias volvieron a aplastarle la cara contra el bloque.

—¡Estáte quieto! —le ordenó uno de ellos. El aterrorizado pirata se soltó de una sacudida y cayó sobre la plataforma, donde empezó a rodar desesperado. Se armó un pandemónium mientras los guardias intentaban atraparlo. El hombre daba frenéticas patadas y la muchedumbre aullaba, reía y gritos de «¡Colgadlo!», «¡Pasadlo por debajo de la quilla!», y sugerencias igualmente horribles, resonaban por la plaza.

—Bonita reunión —dijo el capitán Deudermont sarcásticamente a Robillard. Ellos dos y otros miembros de la tripulación del Duende del Mar se encontraban en medio de la enardecida y vociferante multitud.

—Justicia —afirmó el mago con firmeza.

—Me pregunto si esto es justicia o entretenimiento —⁠repuso el capitán, pensativo⁠—. La línea que las separa es muy fina y, teniendo en cuenta que este espectáculo es casi diario, creo que las autoridades de Luskan la cruzaron hace tiempo.

—Fue usted quien quiso venir —le recordó Robillard.

—Mi deber es presenciar lo que ocurre hoy aquí —⁠respondió Deudermont.

—Me refería a Luskan —se explicó el hechicero⁠—. Fue usted quien quiso venir a esta ciudad. Yo prefería Aguas Profundas.

Deudermont clavó en el mago una severa mirada, pero no podía negarlo.

—¡Estáte quieto! —le gritó el guardia al Tuerto, pero el sucio pirata luchó todavía más, pateando y chillando desesperado. Durante un rato logró escabullirse de los guardias, para alegría de los espectadores que se lo estaban pasando en grande. En uno de sus frenéticos movimientos los ojos del pirata tuerto se posaron en Jharkheld y el magistrado le dirigió una mirada tan intensa y reprobadora que el Tuerto se quedó quieto.

—Cogedlo y descuartizadlo —dijo Jharkheld, lenta y deliberadamente.

La muchedumbre prorrumpió en gritos de deleite.

El Tuerto solo había presenciado un descuartizamiento en dos ocasiones, y fueron suficientes para que, ante las palabras del magistrado, su rostro adquiriera una palidez cadavérica y le invadiera tal pánico que se mojó los pantalones allí mismo, ante miles de espectadores.

—Lo prometió —dijo entrecortadamente, pero el magistrado oyó sus palabras y se aproximó a él.

—Te prometí indulgencia —le dijo con calma⁠—, y cumpliré la palabra que te di, pero solo si cooperas. Tú eliges.

Los espectadores que estaban lo suficientemente cerca para oír al magistrado soltaron gruñidos de protesta, pero Jharkheld no les hizo caso.

—Tengo cuatro caballos preparados —le advirtió Jharkheld.

El Tuerto se echó a llorar.

—Llevadlo al bloque —ordenó el magistrado a los guardias. Esta vez el pirata Creeps no se resistió y se dejó arrastrar por los guardias, que lo obligaron a arrodillarse y le empujaron la cabeza hacia abajo.

—Lo prometió —gritó el Tuerto, y esas fueron sus últimas palabras. El frío magistrado solo sonrió y asintió; su sonrisa no iba dirigida al Tuerto sino al hombretón que estaba de pie junto al pirata.

El verdugo descargó la enorme hacha, la multitud contuvo el aliento como una sola persona y después prorrumpió en gritos. La cabeza del Tuerto cayó sobre la plataforma y rodó un corto trecho. Uno de los guardias se apresuró a recogerla y la levantó de modo que mirara al cuerpo decapitado. Según la leyenda, si el corte era rápido y limpio, y el guardián era ágil, el decapitado podía seguir consciente una centésima de segundo y ver su propio cuerpo. Entonces su rostro se desfiguraba y mostraba una intensa expresión de horror.

Pero esta vez no ocurrió, pues la cara del Tuerto siguió mostrando la misma expresión de tristeza.

—Precioso —masculló Morik con sarcasmo en el extremo opuesto de la plataforma⁠—. Sin embargo, ha tenido más suerte de la que tendremos hoy nosotros.

Ni Wulfgar ni Tee-a-nicknick, que flanqueaban a Morik, respondieron.

—Realmente precioso —repitió el condenado rufián. No era la primera vez, ni la segunda, que Morik se encontraba en una situación desesperada, pero esta era la primera ocasión en la que no veía ninguna salida. Lanzó a Tee-a-nicknick una mirada de profundo desprecio y luego se volvió hacia Wulfgar. La actitud del bárbaro era tan impasible y distanciada del alboroto que lo rodeaba, que Morik lo envidió.

El ladronzuelo oyó las continuas chanzas de Jharkheld, que excitaban los ánimos del público. Primero se disculpó porque la ejecución del Tuerto había resultado un tanto tediosa y explicó la ocasional necesidad de mostrar aquel tipo de clemencia. Si no, ¿quién confesaría?

Morik cerró los oídos a la palabrería del magistrado y deseó trasladarse mentalmente a un lugar en el que estuviera seguro y feliz. Pensó en Wulfgar y en cómo, pese a todo, se habían hecho amigos. Al principio fueron rivales, cuando el bárbaro empezó a labrarse una reputación en la calle de la Media Luna, sobre todo después de matar al matón Quiebratrozas. Entonces, convertido en el único granuja con una reputación que proteger, Morik había considerado la posibilidad de eliminar a Wulfgar, aunque el asesinato nunca había sido su método preferido.

Pero entonces había recibido la visita más extraña de su vida; un elfo oscuro —⁠un maldito drow⁠— se había presentado en la habitación que tenía alquilada, sin anunciarse previamente, y le había pedido que vigilara a Wulfgar pero sin hacerle daño. El elfo oscuro le había pagado bien. El Rufián se dio cuenta de que las monedas de oro eran mejor pago que el filo de un arma drow, y accedió. A partir de entonces no quitó ojo de encima al bárbaro e incluso se convirtieron en compañeros de borrachera, y solían pasar gran parte de la noche, a menudo hasta el amanecer, en los muelles.

Morik no volvió a tener noticias del elfo oscuro. Si el drow le hubiera ordenado que eliminara a Wulfgar, Morik dudaba que hubiera aceptado el encargo. Ahora sabía que si se hubiera enterado de que los elfos oscuros iban a por el bárbaro, él lo habría ayudado.

«Bueno —admitió para sí el Rufián, siendo más realista⁠—, quizá no lo hubiera ayudado directamente, pero sí que lo hubiera avisado y después hubiera huido».

Pero ahora no podía huir a ninguna parte. Morik se preguntó de nuevo si los elfos oscuros se presentarían para salvar al humano en el que estaban tan interesados. Quizás una legión de guerreros drows irrumpiría en la Feria de los Reos y se abriría paso hasta la plataforma hundiendo sus espadas en los morbosos espectadores.

Claro que era solo una fantasía, pues Morik sabía que no vendrían a por Wulfgar, esta vez no.

—Lo siento de veras, amigo mío —se disculpó ante Wulfgar, ya que el Rufián no podía quitarse de la cabeza que si estaban en aquella situación era en gran parte por su culpa.

Wulfgar no respondió. Morik se dio cuenta de que su amigo ni siquiera había oído sus palabras, que el bárbaro estaba muy lejos de allí, donde nadie más podía acceder.

Quizás era lo más sensato. Al mirar a la burlona multitud, al oír el interminable discurso de Jharkheld y al ver que el cuerpo decapitado del Tuerto era arrastrado por la plataforma, Morik también deseó ser capaz de distanciarse.

El magistrado volvió a referir la historia del Tuerto, de cómo los otros tres habían conspirado para asesinar a un hombre excelente, al capitán Deudermont. Jharkheld se aproximó a Wulfgar, miró al reo, meneó la cabeza y después se volvió a la multitud y la azuzó.

Hubo un torrente de abucheos e insultos.

—¡Tú eres el peor de todos! —gritó el magistrado a la cara de Wulfgar⁠—. ¡El capitán era tu amigo y tú lo traicionaste!

—¡Pasadlo por debajo de la quilla del barco de Deudermont! —⁠exigió una voz anónima.

—¡Descuartizadlo y echadlo a los peces! —chilló otro.

Jharkheld se volvió al gentío y levantó una mano pidiendo silencio, y tras un instante de tensión, lo obedecieron.

—Creo que guardaremos a este para el final —⁠declaró el magistrado, y la muchedumbre apoyó la decisión ruidosamente.

—Qué gran día nos espera —dijo Jharkheld, en su papel de animador del espectáculo⁠—. ¡Todavía tenemos tres y los tres se niegan a confesar!

—Justicia —susurró Morik.

Wulfgar miraba fijamente al frente, sin parpadear, y si no se reía a la cara del viejo y feo Jharkheld era por consideración hacia el pobre Morik. ¿Creía realmente el magistrado que podía hacerle algo peor que los tormentos que Errtu le hizo padecer en el Abismo? ¿Podía hacer que Catti-brie apareciera en el escenario, violarla y después desmembrarla delante de Wulfgar, tal como Errtu hizo en tantas ocasiones? ¿Podía conjurar a un imaginario Bruenor, reventarle la cabeza de un mordisco y luego usar lo que quedaba de la cabeza del enano como cuenco para el estofado? ¿Podía infligirle más daño físico que el demonio, que había tenido miles de años para perfeccionar el arte de la tortura? ¿Y cuando todo acabara, podría Jharkheld rescatar a Wulfgar del borde de la muerte, una y otra vez, para empezar desde el principio?

Entonces Wulfgar se dio cuenta de algo importante e incluso se alegró. En una cosa Jharkheld y su feria palidecían al lado del Abismo: él moriría y finalmente sería libre.

El magistrado se apartó presuroso del lado del bárbaro y corrió hacia Morik, cogió el fino rostro de el Rufián en su fuerte mano para obligarlo a mirarlo directamente y gritó:

—¿Admites tu culpabilidad?

Morik estuvo en un tris de hacerlo, de gritar que sí, que había conspirado para matar a Deudermont. «Sí», se dijo y urdió rápidamente un plan: admitiría la conspiración, pero solo con Tee-a-nicknick, y trataría de salvar a Wulfgar, que era inocente.

Pero perdió la oportunidad por su vacilación, pues Jharkheld soltó un airado bufido y le propinó un bofetón con el dorso de la mano bajo la nariz, una eficaz técnica que causó al rufián oleadas de dolor tras los ojos. Morik parpadeó y cuando pudo desviar la mirada, Jharkheld se plantaba ante Tee-a-nicknick con actitud amenazante.

—Tee-a-nicknick —dijo el magistrado lentamente, recalcando cada sílaba para recordar a los espectadores lo extraño y diferente que era el semiqullan⁠—. Dime, Tee-anicknick, ¿cuál fue tu papel?

El pirata tatuado miró fijamente hacia delante, sin parpadear, y no abrió la boca.

Jharkheld chasqueó los dedos en el aire, su ayudante corrió hacia él desde un lado de la plataforma y le entregó un tubo de madera. El magistrado inspeccionó públicamente el objeto y lo mostró a la multitud.

—Nuestro pintarrajeado amigo usa este tubo de apariencia inofensiva para lanzar dardos, del mismo modo que un arquero lanza sus flechas —⁠explicó⁠—. Y en el dardo, que puede ser la zarpa de un gato, nuestro amigo pone un poco de veneno, tan potente que los ojos de la víctima sangran, la fiebre sube hasta el punto de que la piel adquiere el color del fuego y la nariz y la garganta se llenan de tal cantidad de flemas que respirar se convierte en una tortura, y eso es solo una muestra de lo que hace.

Los espectadores estaban pendientes de cada palabra, y su repugnancia y rabia crecían. Jharkheld, que era un auténtico maestro, midió su reacción y siguió enardeciéndolos, esperando el momento adecuado.

—¿Admites tu culpabilidad? —gritó de repente a la cara de Tee-a-nicknick.

El pirata tatuado miró fijamente hacia delante, sin parpadear, y no abrió la boca. Si su sangre fuera del todo qullan, en aquellos momentos habría lanzado un conjuro de confusión y el magistrado hubiera retrocedido tambaleándose, turbado y sin memoria. Pero Tee-a-nicknick era un mestizo y no poseía ninguna de las habilidades mágicas innatas de la raza qullan. Pero sí poseía la concentración qullan, que le permitía distanciarse de la escena en la que se encontraba, como hacía Wulfgar.

—Ya lo admitirás —prometió Jharkheld y agitó airadamente un dedo frente al rostro del pirata, ajeno al origen y a la disciplina del hombre⁠—, pero será demasiado tarde.

La muchedumbre pareció enloquecer cuando los guardias liberaron a Tee-anicknick del poste al que estaba atado y lo llevaron de un instrumento de tortura a otro. Después de media hora de golpearlo, flagelarlo, echarle sal en las heridas e incluso sacarle un ojo con un espetón candente, Tee-a-nicknick seguía sin mostrar ningún signo de querer hablar. No confesó, no suplicó ni rogó, en realidad, apenas se le oyó un grito.

Cuando ya no pudo soportar más su frustración, Jharkheld pasó a Morik, solo para que el espectáculo no decayera. Ni siquiera le exigió que confesara. De hecho, lo abofeteaba con saña cada vez que el Rufián trataba de decir algo. Enseguida pusieron a Morik en el potro y cada pocos minutos el verdugo iba girando la rueda de manera casi imperceptible, excepto para el pobre Morik.

Pero la principal atracción seguía siendo la tortura a Tee-a-nicknick. Cuando el magistrado se acercó a él de nuevo, el pirata era incapaz de levantarse, por lo que los guardias tiraron de él y lo sostuvieron.

—¿Estás listo para decirme la verdad? —preguntó Jharkheld.

Tee-a-nicknick le escupió en la cara.

—¡Traed los caballos! —chilló el magistrado, que temblaba de rabia. La muchedumbre enloqueció. No era muy corriente que un magistrado se tomara la molestia de descuartizar al reo, y aquellos que lo habían presenciado en alguna ocasión decían que era un espectáculo sin parangón.

Cuatro caballos blancos, cada uno de ellos arrastrando una gruesa soga, fueron conducidos a la plaza. Los guardias de la ciudad empujaron a los espectadores para que los equinos pudieran aproximarse a la plataforma. El Magistrado Jharkheld dirigió los movimientos de sus hombres con precisión: ataron las sogas a las muñecas y los tobillos de Tee-a-nicknick.

A una señal del magistrado, cada jinete azuzó a su poderosa bestia hacia una dirección diferente de la brújula. Instintivamente, el pirata tensó los músculos y trató de resistirse, pero era inútil. El cuerpo de Tee-a-nicknick se estiró hasta llegar al límite. El pirata gruñó y luchó por respirar, y los jinetes y sus bien entrenadas monturas lo mantuvieron en aquella posición. Un momento después se oyó el fuerte chasquido que hizo uno de sus hombros al descoyuntarse y al poco una de las rodillas de Tee-anicknick reventó.

Jharkheld hizo una seña a los jinetes para que no siguieran tirando y se acercó al pirata, armado con un cuchillo en una mano y un látigo en la otra. Entonces mostró el arma a Tee-a-nicknick, que gruñía, y la hizo rodar repetidamente ante los ojos del pirata.

—Confiesa tu culpa y te mataré rápidamente.

El semiqullan lanzó otro gruñido y apartó la mirada. Jharkheld hizo una señal y los jinetes separaron a los caballos un poco más.

La pelvis del condenado se rompió y entonces sí que lanzó alaridos de dolor. ¡Qué chillidos de alegría lanzó la multitud cuando la piel empezó a desgarrarse!

—¡Confiesa! —gritó Jharkheld.

—Yo le disparé —gritó Tee-a-nicknick, pero antes de que los espectadores expresaran su decepción, Jharkheld chilló:

—¡Demasiado tarde! —e hizo restallar el látigo.

Los caballos se lanzaron hacia delante y separaron las piernas de Tee-a-nicknick del torso. Entonces, los dos caballos que tiraban de las muñecas hicieron otro tanto, y un instante antes de descuartizar también esos últimos miembros, el contorsionado rostro del pirata reflejó todo el horror de su insoportable agonía y de su inminente muerte.

Algunos espectadores ahogaron un grito y otros vomitaron, pero la mayoría prorrumpió en vítores.

—Justicia —dijo Robillard a Deudermont—. Estos espectáculos hacen del asesinato una profesión impopular.

Deudermont resopló a modo de respuesta y dijo:

—Solo sirven para alimentar las emociones humanas más viles.

—No lo niego. Yo no hago las leyes pero, a diferencia de su amigo el bárbaro, las cumplo. ¿Acaso somos nosotros más clementes con los piratas que capturamos en el mar?

—Hacemos lo que debemos —objetó Deudermont⁠—. No los torturamos por placer.

—Pero hallamos placer en hundir sus barcos —⁠replicó Robillard⁠—. No lloramos sus muertes y muchas veces, si estamos persiguiendo otro barco pirata, no nos detenemos para salvar a los náufragos de los tiburones. Y si hacemos prisioneros, los desembarcamos en el puerto más cercano, muchas veces Luskan, para que sean sometidos a este tipo de justicia.

Deudermont se había quedado sin argumentos y se limitó a mirar al frente. Pese a las palabras del mago, para el civilizado y culto capitán el espectáculo que estaba presenciando no tenía nada que ver con la justicia.

Jharkheld tornó su atención hacia Morik y Wulfgar antes de que sus muchos ayudantes hubieran limpiado la plaza de la sangre y los restos de Tee-a-nicknick.

—¿Ves cuánto le costó admitir la verdad? —⁠dijo el magistrado a Morik⁠—. Confesó demasiado tarde y por ello sufrió hasta el final. ¿Serás tan estúpido como él?

Morik, cuyos miembros estaban a punto de romperse, quiso responder, pero Jharkheld le puso un dedo sobre los labios y dijo:

—Todavía no.

Morik intentó hablar otra vez, por lo que el magistrado ordenó que lo amordazaran metiéndole un sucio trapo en la boca y atándole otro alrededor de la cabeza.

El magistrado se puso detrás del potro y sacó una pequeña caja de madera, conocida como la jaula de la rata. La muchedumbre gritó con entusiasmo. Al reconocer el horrible instrumento a Morik casi se le salieron los ojos fuera de las órbitas y trató inútilmente de desatarse. El ladronzuelo odiaba las ratas, lo habían aterrorizado toda su vida.

Estaba viviendo su peor pesadilla.

Jharkheld se adelantó de nuevo hasta el frente de la plataforma y alzó la caja, girándola lentamente para que los espectadores pudieran apreciar su ingenioso diseño. La parte frontal era una jaula de malla metálica y las otras tres paredes y el techo eran de madera sólida. El suelo era también de madera, pero tenía un panel deslizante que dejaba al descubierto un agujero. Después de meter dentro la rata, la caja se colocaría encima de la barriga desnuda de Morik y se retiraría el panel del fondo. Entonces se prendería fuego a la caja y la rata escaparía por la única vía posible: a través de Morik.

Un hombre enguantado salió portando la rata, que rápidamente introdujo en la caja, y puso esta sobre la barriga de Morik. No le prendió fuego inmediatamente, sino que dejó que los piececillos del animal se pasearan sobre el Rufián y que, de vez en cuando, le mordisqueara la barriga. Morik se debatió en vano.

Entonces Jharkheld se aproximó a Wulfgar. El público estaba tan enardecido y se estaba divirtiendo tanto que el magistrado se preguntó cómo podría rematarlo, qué podría hacer para que la ejecución del monstruoso bárbaro, que no había depuesto su estoica actitud, diera más espectáculo que las dos precedentes.

—¿Te gusta lo que le estamos haciendo a tu amigo Morik? —⁠preguntó el magistrado.

Wulfgar, que había visto las entrañas de los dominios de Errtu y que además había sido triturado por los dientes de seres que aterrorizarían a todo un ejército de ratas, no respondió.

—Lo tienen en la más alta consideración —comentó Robillard a Deudermont⁠—. Muy pocas veces se ha visto en Luskan una ejecución múltiple tan desaforada.

Las palabras del hechicero resonaron en la mente del capitán, sobre todo la primera frase. Pensar que todo aquello estaba ocurriendo por consideración a él… No, era una excusa para que el sádico Jharkheld torturara a otros seres humanos, fueran o no culpables. Deudermont aún no creía que Wulfgar o Morik estuvieran implicados y le disgustaba profundamente que el espectáculo se celebrara en su honor.

—¡Señor Micanty! —ordenó, garabateó una nota y la entregó al marinero.

—¡No! —insistió Robillard, que comprendió cuáles eran las intenciones de Deudermont y sabía que una acción como esa le costaría muy cara al Duende del Mar ante las autoridades de Luskan y ante el pueblo⁠—. ¡Merece morir!

—¿Quién eres tú para juzgarlo? —inquirió Deudermont.

—¡Yo no, ellos! —protestó el mago, y con un gesto de su brazo abarcó toda la multitud.

Pero Deudermont se mofó de tan absurda idea.

—Capitán, nos veremos obligados a abandonar Luskan y no podremos regresar en mucho tiempo —⁠le advirtió Robillard.

—Lo olvidarán tan pronto como puedan abuchear a los siguientes prisioneros, seguramente mañana por la mañana. —⁠Aquí Deudermont esbozó una irónica y triste sonrisa⁠—. Además, no has dejado de repetirme que no te gusta Luskan.

Robillard refunfuñó, suspiró, alzó sus manos dándose por vencido y contempló cómo el civilizado Deudermont, quizá demasiado civilizado, entregaba la nota a Micanty y le pedía que corriera a dársela al magistrado.

—¡Encended la caja! —gritó Jharkheld desde el escenario, después de que los guardias hubieran girado al bárbaro para que pudiera presenciar el tormento de su amigo.

Wulfgar no logró distanciarse de la escena que veían sus ojos. El asustado animal se puso a dar vueltas frenéticamente y empezó a hurgar.

La escena de su amigo sufriendo tal dolor irrumpió en el dominio privado de Wulfgar, destrozó su muro de negación, del mismo modo que la rata desgarraba la carne de Morik. El bárbaro lanzó un gruñido tan amenazador, tan insólitamente animal que todos aquellos espectadores que lo oyeron apartaron la vista del espectáculo del tormento de Morik. Wulfgar tensó los músculos, logró liberar su torso hacia un lado y apartó violentamente al hombre que lo sujetaba. A continuación, propulsó una pierna junto con la bola de hierro y la cadena que llevaba atada al tobillo hacia el segundo guardia, y el hombre cayó pesadamente al suelo.

El bárbaro siguió tirando y tirando, mientras los guardias se abalanzaban sobre él y lo golpeaban con garrotes. Jharkheld, enojado por la distracción, ordenó a gritos que retiraran la mordaza a Morik. Increíblemente, el fornido Wulfgar logró soltarse los brazos y corrió hacia el potro.

Uno tras otro, todos los guardias cargaron contra él, pero Wulfgar los fue apartando con la misma facilidad que si fueran niños. No obstante, eran tan numerosos que el bárbaro no consiguió llegar hasta Morik, que ahora gritaba agónicamente.

—¡Quitádmela de encima! —gritaba Morik.

De pronto, Wulfgar se vio en el suelo boca abajo y Jharkheld descargó el látigo sobre su espalda con un sonoro chasquido.

—¡Admite tu culpabilidad! —exigió el colérico magistrado, al tiempo que azotaba cruelmente al bárbaro.

Wulfgar gruñía y se debatía. Un guardia se desplomó y otro encajó un puñetazo que le aplastó la nariz.

—¡Quitádmela de encima! —volvió a gritar Morik.

Los espectadores se lo estaban pasando en grande. Jharkheld estaba seguro de haber llegado a cotas nunca antes alcanzadas.

—¡Basta! —gritó alguien entre el público, imponiéndose a los abucheos y silbidos de los espectadores.

La excitación general se calmó de inmediato cuando se dieron cuenta de que era el capitán Deudermont, del Duende del Mar, quien había gritado. Deudermont mostraba un aspecto demacrado y se apoyaba en un bastón.

La turbación del Magistrado Jharkheld aumentó cuando Waillan Micanty se abrió a codazos entre los guardias y subió a la plataforma. Entonces corrió hacia Jharkheld y le entregó la nota de Deudermont.

El magistrado la abrió y a medida que iba leyendo su expresión pasó de la sorpresa, a la perplejidad y el enfado. Jharkheld miró a Deudermont y con un gesto sereno indicó a un guardia que amordazara de nuevo a Morik y que los otros levantaran al vapuleado Wulfgar.

Despreocupado por sí mismo y sin ver nada más que la tortura que se estaba infligiendo a su amigo, Wulfgar se soltó, se tambaleó y tropezó con las bolas y las cadenas que se movían alrededor de sus tobillos, pero logró acercarse lo suficiente a Morik para dar un manotazo a la caja que ardía sobre la barriga de el Rufián.

Fue golpeado de nuevo y lo llevaron a rastras ante Jharkheld.

—Ahora todavía será peor para Morik —le prometió en voz baja el sádico magistrado, y dirigió a Deudermont una mirada ultrajada⁠—. ¡Capitán Deudermont! —⁠gritó⁠—. Como víctima y hombre noble que sois, tenéis la autoridad para escribir esta nota pero ¿estáis totalmente seguro? ¿A estas alturas?

Deudermont se adelantó, sin prestar atención a los gruñidos, las protestas e incluso las amenazas de los espectadores, y se encaró con el magistrado en medio de una multitud sedienta de sangre.

—Las pruebas contra el Tuerto y el pirata tatuado eran sólidas —⁠explicó⁠—, pero la historia de Morik también es verosímil: que los otros dos trataron de incriminarlos a él y a Wulfgar y quedarse con la recompensa.

—Pero también es verosímil la historia del Tuerto: que todos eran culpables de conspiración —⁠objetó el magistrado, agitando un dedo en el aire.

Los espectadores, confundidos pero temiéndose que la diversión hubiera acabado, prefirieron aceptar la explicación del Magistrado Jharkheld.

—Y también es verosímil la historia de Josi Puddles que implica aún más a Morik el Rufián y a Wulfgar —⁠prosiguió el magistrado⁠—. ¡Permitidme que os recuerde, capitán, que el bárbaro ni siquiera ha negado las acusaciones del Tuerto!

Deudermont miró a Wulfgar, que no se había movido de su postura encolerizada e inexpresiva.

—Capitán Deudermont, ¿afirmáis la inocencia de este hombre? —⁠preguntó Jharkheld señalando a Wulfgar y pronunciando las palabras lentamente y en voz alta para que todos las oyeran.

—Eso no está dentro de mis derechos —replicó Deudermont por encima de los gritos de protesta de los espectadores, que querían ver sangre⁠—. Yo no puedo determinar la culpabilidad o inocencia, pero puedo hacer que os entreguen lo que tenéis ante vuestros ojos.

El Magistrado Jharkheld echó otro vistazo a la nota rápidamente garabateada y la levantó para que la muchedumbre pudiera verla.

—Aquí tengo una carta de perdón para Wulfgar —⁠explicó.

Se hizo el silencio en la plaza, pero inmediatamente los espectadores empezaron a dar empujones y a gritar insultos. Ambos, Deudermont y Jharkheld, temieron que se armara un motín.

—Esto es una locura —rezongó Jharkheld.

—Soy un visitante de reputación intachable, según vuestras propias palabras, Magistrado Jharkheld —⁠replicó Deudermont con serenidad⁠—. En virtud de mi reputación, pido a la ciudad el perdón para Wulfgar, y por mi reputación espero que hagáis honor a mi petición o tendréis que responder ante vuestros superiores.

Así quedó dicho, de forma sencilla y terminante, sin dejar ningún resquicio por el que Jharkheld pudiera escabullirse; el magistrado tenía las manos atadas, y el capitán lo sabía, porque estaba en su derecho ofrecer el perdón. Las cartas de perdón no eran algo insólito, normalmente la familia del indultado pagaba una bonita suma por ellas, pero era la primera vez que se ofrecía en un momento tan dramático. No solo en plena Feria de los Reos, sino en el punto álgido del mejor espectáculo de Jharkheld.

—¡Muerte a Wulfgar! —chilló un espectador y otros lo corearon, mientras Jharkheld y Deudermont miraban a Wulfgar en ese momento crítico.

Sus expresiones no significaban nada para el hombre, que seguía deseando la muerte, tal vez la única manera de escapar a los recuerdos que lo atormentaban. Pero entonces miró a Morik, tendido en el potro, estirado al máximo, con el estómago cubierto de sangre, y a los guardias que traían otra rata, y se dio cuenta de que la muerte no era una opción, no si la lealtad hacia su amigo significaba algo para él.

—No tuve nada que ver con el ataque —declaró Wulfgar con firmeza⁠—. Creedme si queréis, y si no, matadme. No me importa.

—Ahí lo tenéis, Magistrado Jharkheld —dijo Deudermont⁠—. Os ruego que lo soltéis. Haced honor a mi perdón como huésped de reputación intachable.

Jharkheld sostuvo la mirada de Deudermont un largo rato. Obviamente el anciano magistrado no estaba de acuerdo, pero hizo una señal a los guardias con la cabeza y estos soltaron al bárbaro de inmediato. Jharkheld tuvo que intervenir de nuevo para que uno de los guardias sacara la llave y, cautelosamente, lo liberara de la bola de hierro y de las cadenas.

—Lleváoslo de aquí —ordenó el airado Jharkheld, pero el bárbaro se resistió a los intentos de los guardias para empujarlo fuera del escenario.

—Morik es inocente —declaró.

—¿Qué? —exclamó Jharkheld—. ¡Fuera de aquí!

Pero Wulfgar era mucho más fuerte de lo que los guardias podían imaginarse y no se movió ni un centímetro.

—¡Proclamo la inocencia de Morik el Rufián! —⁠gritó⁠—. ¡Él no hizo absolutamente nada, y si continuáis aquí es solo para satisfacer vuestros perversos placeres y no en nombre de la justicia!

—Es como si lo estuviera oyendo hablar a usted —⁠susurró Robillard a Deudermont, a su espalda.

—¡Magistrado Jharkheld! —gritó el capitán, haciéndose oír por encima del griterío general.

Jharkheld lo miró directamente, consciente de lo que se avecinaba. Deudermont se limitó a asentir con la cabeza. El ceñudo magistrado rompió los documentos, hizo airadas señas a sus guardias y desapareció de la plataforma en un abrir y cerrar de ojos. Los enloquecidos espectadores empezaron a empujar hacia delante, pero los guardias los contuvieron.

Morik sonrió de oreja a oreja y sacó la lengua a los campesinos que le escupían, tras lo cual fue retirado a rastras del escenario detrás de Wulfgar.

Durante el tiempo que pasaron recorriendo las oficinas del magistrado, Morik intentó tranquilizar a Wulfgar. Por la expresión del bárbaro, Morik se dio cuenta de que su amigo se había sumido de nuevo en sus horribles recuerdos. El Rufián temía que, de un momento a otro, empezara a derribar paredes y matara a la mitad de los ayudantes de Jharkheld. Morik aún tenía el estómago cubierto de sangre, y los brazos y las piernas le dolían más que nunca, por lo que no tenía ningunas ganas de volver a la Feria de los Reos.

El rufián pensó que los llevarían a presencia de Jharkheld y, en vista del impredecible humor de Wulfgar, la idea lo asustaba. Pero, para su alivio, los guardias evitaron el despacho de Jharkheld y los condujeron a una habitación diminuta e inclasificable. Un hombrecillo nervioso estaba sentado tras un inmenso escritorio atestado de papelajos.

Uno de los guardias le entregó la nota de Deudermont. El hombrecillo le echó un vistazo y resopló, pues ya se había enterado del decepcionante espectáculo que había tenido lugar en la Feria de los Reos. Rápidamente garabateó sus iniciales en el papel, confirmando así que había sido revisada y aceptada.

—No eres inocente —le dijo, tendiéndole la nota a Wulfgar⁠—, y, por tanto, no te declaro inocente.

—Pero nos dijeron que podíamos marcharnos —⁠protestó Morik.

—Desde luego —dijo el burócrata—. En realidad, no es que podáis marcharos sino que tenéis que marcharos. Habéis salvado el pellejo porque, según parece, el capitán Deudermont no tuvo valor de presenciar vuestra ejecución. Pero a los ojos de Luskan sois culpables, y se os condena al destierro de por vida. Debéis abandonar la ciudad de inmediato, y si algún día volvéis a aparecer por aquí, acabaréis en la Feria de los Reos. Y ni siquiera el capitán Deudermont podrá salvaros. ¿Entendido?

—No somos idiotas —replicó Morik.

El apolillado burócrata clavó en él la mirada, pero el ladronzuelo se limitó a encogerse de hombros.

—Lleváoslos de aquí —ordenó el hombre. Un guardia agarró a Morik por el brazo y el otro se disponía a coger a Wulfgar, pero se lo pensó mejor ante un movimiento y una mirada del bárbaro. Wulfgar los acompañó sin oponer resistencia y muy pronto los dos amigos vieron el sol de nuevo, sin grilletes y sintiéndose libres por primera vez en muchos días.

Para su sorpresa, los guardias no los dejaron allí, sino que los escoltaron hasta la puerta este de la ciudad.

—Marchaos y no volváis —les dijo uno de ellos, y las puertas se cerraron de golpe a sus espaldas.

—¿Quién querría regresar a vuestra maldita ciudad? —⁠gritó Morik, dirigiendo gestos impúdicos y ofensivos a los soldados que los contemplaban desde la muralla.

Uno de ellos levantó una ballesta y le apuntó.

—Mirad —dijo—, esa pequeña rata trata de volver a entrar.

Morik supo que era hora de partir, y deprisa. Se volvió y se dispuso a hacerlo, no sin antes echar un vistazo hacia atrás para mirar al soldado, que con una expresión de hastío en su canoso rostro bajaba rápidamente la ballesta. Entonces Morik miró mejor y lo comprendió: el capitán Deudermont y su amiguito, el mago, se aproximaban a buen paso.

Por un momento el rufián se imaginó que Deudermont los había salvado de Jharkheld solo para castigarlos él mismo. Pero sus temores desaparecieron cuando vio que el capitán iba directamente hacia Wulfgar, con la mirada fija pero sin hacer movimientos amenazadores. Wulfgar le devolvió la mirada, sin parpadear ni retroceder.

—¿Dijiste la verdad? —preguntó Deudermont.

Wulfgar soltó un bufido, y fue obvio que esa sería la única respuesta que obtendría de él.

—¿Qué le ha ocurrido a Wulfgar, hijo de Beornegar? —⁠inquirió Deudermont en voz baja. El bárbaro se dio media vuelta para marcharse, pero el capitán corrió a colocarse frente a él⁠—. Al menos esto me lo debes.

—No te debo nada —replicó Wulfgar.

Deudermont reflexionó unos momentos sobre la respuesta y Morik se dio cuenta de que el marino trataba de ver las cosas desde el punto de vista de Wulfgar.

—De acuerdo —dijo Deudermont y Robillard resopló para mostrar su enfado⁠—. Dijiste que eras inocente y en ese caso no me debes nada, porque solo hice lo que era justo. Escúchame un momento en nombre de nuestra pasada amistad.

Wulfgar lo miró fríamente, pero no se movió.

—No sé por qué te encuentras en este estado, no sé lo que te ha alejado de amigos como Drizzt Do’Urden, Catti-brie y tu padre adoptivo, Bruenor, que te acogió y te enseñó a valerte por ti mismo —⁠dijo el capitán⁠—. Solo rezo para que ellos tres, y el halfling, estén sanos y salvos.

Deudermont hizo una pausa, pero Wulfgar no dijo nada.

—No hay consuelo duradero en la botella, amigo mío —⁠prosiguió el capitán⁠—, ni heroísmo en proteger una taberna de una panda de bebedores. ¿Por qué renunciaste al mundo que conocías por eso?

Wulfgar ya había oído suficiente y empezó a alejarse. En el momento en que el capitán intentó cortarle de nuevo el paso, el bárbaro simplemente lo empujó a un lado y siguió caminando con Morik a su lado, tratando de no quedarse atrás.

—Te llevaré a donde quieras —le ofreció inesperadamente Deudermont, inesperadamente incluso para el mismo capitán.

—¡Capitán! —protestó Robillard, pero Deudermont lo apartó y corrió penosamente tras Wulfgar y Morik.

—Ven conmigo al Duende del Mar —dijo Deudermont⁠—. Juntos limpiaremos la Costa de la Espada de piratas para que los marineros honrados puedan navegar sin peligro. ¡Te prometo que volverás a encontrarte a ti mismo en el mar!

—Solo oiría tu definición de mí —repuso Wulfgar, que dio media vuelta e hizo callar a Morik, que parecía excitado por la oferta⁠—, y no me interesa oírla.

Morik lo vio marcharse con la boca abierta. Cuando miró atrás, Deudermont había entrado en la ciudad, pero Robillard aún estaba allí, con una agria expresión.

—¿Puedo…? —empezó a preguntar el Rufián, al tiempo que caminaba hacia el mago.

—Largo de aquí, ladrón —le amenazó Robillard⁠—, o te convertirás en una mancha en el camino que las próximas lluvias se llevarán.

Morik, astuto y superviviente nato, y que además odiaba a los magos, no se lo hizo repetir dos veces.

Las circunstancias de mi vida me han llevado muchas veces a reflexionar sobre la naturaleza del bien y del mal. He sido testigo de las más puras expresiones de ambos, sobre todo del mal, ya que pasé mi infancia y mi juventud rodeado por él, respirando una maldad tan asfixiante que no me quedó otro remedio que huir.

Pero después, cuando los humanos empezaron a aceptarme por mi reputación —⁠me toleran, aunque no siempre soy bienvenido⁠—, pude observar una versión más compleja de lo que ocurre en Menzoberranzan, un gris que puede ser más o menos oscuro. Muchos humanos, en realidad una gran mayoría, tienen un lado oscuro, sienten una fuerte atracción hacia todo aquello que es macabro y poseen la habilidad de desentenderse fríamente de la agonía de un semejante en su búsqueda de placeres egoístas.

Esto se ve con toda claridad en la Feria de los Reos de Luskan y otras burlas semejantes de la verdadera justicia. Los prisioneros —⁠sean culpables o no, poco importa⁠—, se exhiben ante una muchedumbre sedienta de sangre, y después son golpeados, torturados y por último ejecutados públicamente. El trabajo del magistrado que preside las ejecuciones es provocar los más intensos chillidos de agonía, hacer que las expresiones de los prisioneros se retuerzan hasta convertirse en epítomes del terror y que además sus ojos reflejen el horror más extremo.

En una ocasión, durante una estancia en Luskan junto al capitán Deudermont del Duende del Mar, me acerqué al patíbulo para presenciar los «juicios» de siete piratas que habíamos pescado en el mar después de hundir su barco. El espectáculo de mil personas apretujadas alrededor de una gran tarima, vociferando y chillando de placer mientras los miserables piratas eran, literalmente, hechos pedazos casi hizo que abandonara el barco de Deudermont, que renunciara a la caza de piratas y que me retirara a la soledad del bosque o de las montañas.

Pero allí se encontraba Catti-brie para recordarme que en muchas ocasiones los piratas aplicaban las mismas torturas a prisioneros inocentes. Por supuesto, ella no pensaba que eso justificara la Feria de los Reos; en realidad, le repugnaba tanto que se mantenía lo más alejada que podía, pero también decía que eso era mejor que tener a los piratas campando a sus anchas por los mares.

Pero ¿por qué? ¿Por qué ese espectáculo?

Durante muchos años he estado dando vueltas a todas estas preguntas, lo que me ha llevado a explorar otra faceta de esos seres increíblemente complejos a los que llamamos humanos. ¿Qué es lo que impulsa a personas normales y corrientes, a buenas personas, a rebajarse al nivel del espectáculo que se ofrece en la Feria de los Reos?

¿Por qué hombres y mujeres de la tripulación del Duende del Mar, que yo sé que son honorables y decentes, disfrutan con una exhibición tan macabra de tortura?

Para encontrar la respuesta, si es que hay una respuesta más compleja que la misma naturaleza del mar, es preciso examinar las actitudes de otras razas. Dentro de las razas «buenas», los humanos son los únicos que convierten las ejecuciones y el tormento de los prisioneros en una fiesta. Los halflings nunca tomarían parte en algo así —⁠en realidad, se sabe de prisioneros de los halflings que han muerto de un empacho⁠—, y tampoco los enanos serían todo lo agresivos que pueden ser. Los enanos llevan a cabo las ejecuciones de manera limpia y eficiente, en privado y sin organizar un espectáculo. Los asesinos, por ejemplo, son ejecutados provocándoles un único golpe en la nuca. Nunca he visto a elfos en la Feria de los Reos, excepto dos que pasaban por allí por casualidad y que se apresuraron a marcharse, obviamente asqueados. Por lo que sé, los gnomos no ejecutan a los reos sino que los condenan a cadena perpetua en una compleja celda.

¿Entonces, por qué los humanos son así? ¿Qué hay en el entramado emocional de los seres humanos que da lugar a un espectáculo como el de la Feria de los Reos?

¿Maldad? Creo que esa sería una respuesta demasiado simple.

Los elfos oscuros gozan torturando, ¡bien lo sé!, y sus acciones se basan en el sadismo, la maldad y en un deseo insaciable de satisfacer el demoníaco apetito de la reina araña. Pero en el caso de los humanos todo es más complicado. No hay duda de que también hay una parte de sadismo, especialmente por parte del magistrado que lo preside y de los verdugos que están a su servicio, pero por lo que se refiere al placer de la gente normal y corriente y a los pobres menesterosos que lanzan vítores, creo que tiene un triple origen.

En primer lugar, en Faerun los campesinos son unos pobres desgraciados sometidos a todos los caprichos de lores y también de propietarios de las tierras sin escrúpulos, que viven con la constante amenaza de una posible invasión de goblins, gigantes u otros humanos. La Feria de los Reos permite que esos desgraciados puedan catar el poder, el poder sobre la vida y la muerte; por fin sienten que tienen un cierto control sobre sus vidas.

En segundo lugar, los humanos no son tan longevos como los elfos o los enanos; incluso los halflings suelen vivir más que ellos. Los campesinos deben enfrentarse a diario con la muerte: una madre que tenga la suerte de sobrevivir a dos o tres partos es muy probable que tenga que presenciar la muerte de al menos uno de sus hijos.

Obviamente, esa proximidad con la muerte produce curiosidad y miedo, incluso terror.

En la Feria de los Reos el pueblo llano presencia lo más horrible de la muerte, la peor manera posible de morir, y se regocija porque, al menos, su propia muerte no será ni mucho menos tan terrible, a no ser que alguien los acuse y deban comparecer ante los magistrados. He visto tu cara más terrible, Muerte, y no te temo.

La tercera razón que explica la atracción que ejerce la Feria de los Reos es la necesidad de justicia y castigo para mantener el orden de la sociedad. Esa fue la postura que defendió Robillard el hechicero, cuando regresé al Duende del Mar después de haber presenciado tales horrores. Pese a que no gozaba con las torturas y ejecuciones de la feria y raramente asistía, Robillard la defendía con tanto vigor como si él mismo fuera el magistrado. Él creía que la humillación pública de los prisioneros, que la exhibición pública de su agonía, impedía que otras personas fueran por el mal camino. Así pues, los vítores de la muchedumbre campesina no serían otra cosa que una entusiasta afirmación de su confianza en la justicia así como en el orden de su sociedad.

Es un argumento difícil de rebatir, especialmente en lo que se refiere a la efectividad de tales exhibiciones para disuadir a futuros criminales, ¿pero es verdadera justicia?

Armado con estos argumentos, me dirigí a varios jueces de menor importancia de Luskan con el pretexto de decidir qué protocolo debía seguir el Duende del Mar en la entrega de los piratas capturados, aunque lo que en realidad quería era saber qué opinaban de la Feria de los Reos. Muy pronto me di cuenta de que ese espectáculo tenía muy poco que ver con la justicia. Muchos hombres y mujeres inocentes habían acabado en la tarima pública después de confesar bajo tortura crímenes que no habían cometido y por los que fueron públicamente castigados. Los jueces lo sabían, como quedó de manifiesto al expresar su alivio de que al menos los prisioneros que Deudermont les entregaba eran sin duda alguna culpables.

Aunque solo sea por esa razón, siempre me opondré a la Feria de los Reos. Un rasero para medir cualquier sociedad es cómo trata a los que se han apartado del camino de la comunidad y la decencia, y si son tratados de manera indecente, la sociedad rebaja sus valores morales y se pone al mismo nivel que los torturados.

No obstante, es una práctica común en muchas ciudades de Faerun y en muchísimas comunidades rurales, en las que la justicia debe ser aún más dura y definitiva porque está en juego la supervivencia.

Quizás hay una cuarta explicación para la Feria. Quizá se reúne tal gentío únicamente para sentir la emoción del espectáculo. O quizá se trata de una mera diversión, aunque yo me niego a aceptar esta última posibilidad, porque si tantos humanos son capaces de eliminar la empatía y la simpatía hasta el punto de disfrutar contemplando cómo sus semejantes sufren una agonía, entonces me temo que estaríamos ante la expresión más pura de la maldad.

Después de horas de investigación, discusión e interpelaciones, y muchas más horas de observar la naturaleza de los humanos entre los que vivo, sigo sin encontrar respuestas a parodias como la Feria de los Reos.

No me extraña. Muy pocas veces he encontrado una respuesta sencilla a nada que tenga que ver con los humanos, y quizá sea esta la razón por la que las personas con las que viajo y a las que conozco bien nunca me aburren. Y quizá también sea la razón por la que he aprendido a querer a los humanos.

Drizzt Do’Urden

Semilla robada

ejos de Luskan, Wulfgar volvió la vista a la ciudad en la que había sido injustamente acusado, torturado y públicamente humillado. Pese a todo ello, el bárbaro no guardaba rencor a los habitantes de la ciudad, ni siquiera al cruel magistrado. Si se topara con Jharkheld, lo más probable es que le retorciera el pescuezo, pero no por odio sino por la necesidad de zanjar aquel incidente. Ya hacía mucho tiempo que estaba más allá del odio, como cuando Quiebratrozas había ido por él en el Cutlass y Wulfgar tuvo que matarlo, o cuando se encontró por casualidad con los Ponies Celestes, una tribu bárbara similar a la suya y se había vengado de su malvado chamán para cumplir un juramento que había hecho muchos años antes. No lo había hecho por odio, ni llevado por la rabia, sino simplemente porque sentía la necesidad de tratar de seguir adelante en su vida, una vida con un pasado demasiado horrible.

Pero Wulfgar se había dado cuenta de que no iba a ningún lado y ahora, mientras contemplaba la ciudad, lo vio con claridad. Lo que hacía era avanzar en pequeños círculos que lo conducían siempre al mismo lugar, y solo lo aguantaba por el alcohol, que le ayudaba a olvidar el pasado y a borrar el futuro de su mente.

El bárbaro escupió al suelo y, por primera vez desde que llegó a Luskan, meses atrás, se preguntó cómo se había metido en aquella espiral descendente. Evocó la cordillera que se levantaba al norte, su hogar en el valle del Viento Helado, donde había compartido tantas aventuras y alegrías con sus amigos. Evocó a Bruenor, que lo venció en batalla cuando Wulfgar aún era un muchacho, pero que fue clemente con él. El enano lo había adoptado e hizo que Drizzt le enseñara a luchar como un auténtico guerrero. ¡Qué gran amigo había sido Drizzt! Gracias al drow había vivido grandes aventuras en las que siempre había estado a su lado, por difícil que se pusiera la cosa. Había perdido a Drizzt.

Sus recuerdos volvieron a Bruenor, que había forjado para él el magnífico Aegis-fang, su obra maestra, el símbolo de su amor por Wulfgar. Y ahora no solo había perdido a Bruenor sino también a Aegis-fang.

Luego evocó a Catti-brie, acaso la persona más especial que dejó atrás, la mujer que le había robado el corazón, la mujer a la que admiraba y respetaba por encima de todo. Quizá ya no podían ser amantes, ni marido y mujer, quizá nunca sería la madre de sus hijos, pero era una amiga sincera. Al recordar su último encuentro se daba cuenta de que lo que había entre ellos era amistad verdadera. Catti-brie hubiera hecho cualquier cosa para ayudarlo, hubiera compartido con él sus emociones y momentos más íntimos, pero su corazón pertenecía a otro.

Eso no le provocaba enfado ni celos. Únicamente sentía respeto por ella, ya que pese a lo que sentía, Catti-brie lo hubiera dado todo para ayudarlo. Y ahora también había perdido a Catti-brie.

Wulfgar escupió de nuevo. No los merecía, ni a Bruenor, ni a Drizzt, ni a Catti-brie, ni siquiera a Regis, el cual, pese a su pequeño tamaño y a que no era un guerrero, luchaba a su lado en los momentos críticos y, dentro de sus posibilidades, trataba de protegerlo de cualquier daño. ¿Cómo había podido lanzar por la borda todo eso?

Una carreta que salía de la ciudad por la puerta occidental lo devolvió bruscamente al presente. Pese a que no estaba de humor para ello, el bárbaro no pudo evitar sonreír cuando el vehículo se acercó y vio a quien lo conducía: una anciana regordeta.

Morik. Hacía dos días que ambos habían sido expulsados de Luskan, pero no se habían alejado mucho de la ciudad. El Rufián le explicó que tendrían que procurarse algunas provisiones si querían sobrevivir en el camino, por lo que regresó solo a la ciudad. A juzgar por cómo tiraban los dos caballos, y por el mismo hecho de que Morik hubiera conseguido una carreta y caballos, Wulfgar supo que su sigiloso amigo había tenido éxito.

El Rufián condujo el carro fuera del camino principal y tomó un serpenteante sendero que se internaba en el bosque en el que Wulfgar aguardaba. Morik dejó la carreta a los pies del risco donde el bárbaro estaba sentado, y acto seguido se puso de pie e hizo una reverencia.

—Ha sido muy fácil —dijo.

—¿Los guardias no te descubrieron? —le preguntó Wulfgar.

Morik bufó, como si fuese una idea ridícula.

—Eran los mismos guardias que había el día que nos echaron —⁠explicó en tono de orgullo.

Su experiencia con las autoridades de Luskan había recordado a Wulfgar que él y Morik eran tan solo dos peones de una partida de poca importancia si se comparaba con la gran partida que se jugaba en el tablero de la inmensa Luskan. Aunque tal vez Morik fuese un alfil o incluso un caballo.

—Incluso se me cayó una bolsa de comida cuando salía —⁠siguió explicando Morik⁠—, y uno de los guardias corrió detrás de la carreta para devolvérmela.

Wulfgar bajó del risco y retiró la lona que cubría la carga. Había bolsas con alimentos junto con cuerda y materiales para hacerse un refugio, pero lo que de verdad llamó la atención a Wulfgar fueron las cajas de botellas llenas de fuerte licor.

—Pensé que te gustarían —comentó Morik y se colocó al lado del bárbaro, que miraba fijamente las botellas⁠—. Que abandonemos la ciudad no significa que abandonemos también nuestros placeres. Incluso pensé en traerme a Delly Curtie.

Wulfgar lanzó una irritada mirada a Morik. Lo ofendía que se mencionara a la mujer de manera tan impúdica.

—Vamos —dijo Morik, que se aclaró la garganta y cambió rápidamente de tema⁠—. Busquemos un sitio tranquilo donde podamos aplacar nuestra sed. —⁠El Rufián se despojó lentamente de su disfraz, haciendo muecas por el dolor que aún sentía en las articulaciones y en el estómago. Las heridas, especialmente las de las rodillas, tardarían en curar. Un momento después alzó en el aire la peluca para admirar su acabado y después subió al asiento del conductor y cogió las riendas.

—Los caballos no son nada del otro mundo —⁠comentó Wulfgar. Ciertamente, eran jamelgos.

—Necesitaba el oro para comprar la bebida —⁠explicó Morik.

Wulfgar echó una mirada a la carga y pensó que Morik debería haber invertido el dinero en comprar un tiro mejor, y se dijo que sus días de bebedor habían terminado. Se disponía a subir de nuevo al risco, cuando Morik lo detuvo.

—Hay bandidos en el camino —le advirtió el Rufián⁠—, o al menos eso me dijeron en la ciudad. Acechan en el camino al norte del bosque y en el desfiladero que atraviesa la Columna del Mundo.

—¿Tienes miedo de los bandidos? —preguntó Wulfgar, sorprendido.

—Solo de los que no saben quién soy —respondió el Rufián, y Wulfgar comprendió qué quería decir. En Luskan, la reputación de Morik le servía para mantener alejados a la mayoría de los matones.

—Será mejor que estemos preparados —dijo Morik. Buscó debajo del asiento del conductor y sacó una enorme hacha⁠—. Mira —⁠dijo con una sonrisa, y señaló al arma muy orgulloso de sí mismo⁠—. Aún está manchada con la sangre del Tuerto.

¡Era la mismísima hacha del verdugo! Wulfgar iba a preguntarle cómo, en nombre de los Nueve Infiernos, la había conseguido, pero decidió que prefería no saberlo.

—Ven —le dijo Morik al tiempo que daba palmaditas en el pescante, para animarlo a que se sentara a su lado. El Rufián sacó una botella de la caja que tenía más a mano⁠—. Avancemos, bebamos y preparemos nuestra defensa.

Wulfgar contempló con dureza la botella antes de subirse a la carreta. Morik le ofreció un trago, pero él rehusó y apretó los dientes. El Rufián se encogió de hombros y echó un buen trago, tras lo cual volvió a ofrecerle la botella. Nuevamente Wulfgar rehusó. Morik parecía desconcertado, pero una sonrisa apareció en su rostro al darse cuenta de que así tendría más para él.

—El que vivamos en el camino no significa que tengamos que vivir como salvajes —⁠afirmó Morik.

Wulfgar percibió la ironía de que eso lo afirmara un hombre que se estaba remojando el gaznate con un licor muy fuerte. El bárbaro consiguió resistir toda la tarde, mientras Morik seguía empinando el codo alegremente. Mientras mantenía el carro a buen paso, el Rufián arrojó la botella vacía contra una roca y lanzó un grito de alegría cuando se rompió en mil pedazos.

—Para ser alguien que trata de evitar a los bandidos, haces bastante ruido —⁠refunfuñó Wulfgar.

—¿Evitar? —inquirió Morik, que chasqueó los dedos⁠—. Muy al contrario. Los bandidos suelen tener campamentos muy bien equipados en los que estaríamos muy cómodos.

—Si están tan bien equipados, será porque son bandoleros de éxito —⁠razonó Wulfgar⁠—, y supongo que eso será porque son muy buenos en su oficio.

—También lo era Quiebratrozas, amigo mío —⁠le recordó Morik. Como Wulfgar no parecía convencido, añadió⁠—: Quizás aceptarían que nos uniéramos a ellos.

—Creo que no —replicó Wulfgar.

Morik se encogió de hombros y después asintió.

—Entonces tendremos que ahuyentarlos —dijo Morik, flemático.

—Si ni siquiera nos encontraremos con ellos —⁠masculló el bárbaro.

—¿No? —preguntó Morik, y giró el carro hacia un sendero lateral tan súbitamente que el vehículo se empinó sobre dos ruedas y Wulfgar estuvo a punto de caer.

—¿Pero qué…? —gruñó el bárbaro, mientras el carro avanzaba dando tumbos. Tuvo que agacharse deprisa para evitar una rama baja, pero otra le hizo un feo arañazo en un brazo⁠—. ¡Morik!

—Tranquilo, amigo mío —dijo el Rufián—. Un poco más adelante hay un río y solo un puente lo cruza. No hay duda de que los bandidos lo guardarán bien.

Salieron de la maleza y se encontraron en la margen del río. Morik puso a los cansados caballos al paso y empezaron a cruzar un destartalado puente. Para decepción de el Rufián, no apareció ningún bandido.

—Novatos —refunfuñó Morik, que apostaba por avanzar unos cuantos kilómetros y después volver atrás y cruzar otra vez el puente. De pronto, detuvo la carreta. En el camino había un hombre grande y feo que les apuntaba con una espada.

—Qué interesante. Una carreta que atraviesa mi bosque sin mi permiso —⁠comentó el bandolero, que movió la espada y señaló con ella la espesura.

—¿Vuestro bosque? —preguntó Morik—. Pero señor, yo creía que se podía circular libremente por este bosque. —⁠Y dijo a Wulfgar por lo bajo⁠—: Semiorco.

—Idiota —replicó Wulfgar en voz tan baja que solo su amigo lo oyó⁠—. Tú, quiero decir, y no el ladrón. Mira que meterte en este lío…

—Pensé que le gustaría al héroe que llevas dentro de ti —⁠repuso el Rufián⁠—. Además, no hay duda de que este bandolero tiene un campamento con todas las comodidades.

—¿De qué estáis hablando? —quiso saber el bandido.

—Pues de vos, señor —respondió Morik al punto⁠—. Aquí mi amigo me estaba diciendo que cree que podríais ser un ladrón y que es posible que este bosque no os pertenezca en absoluto.

El bandido, al oír la acusación abrió mucho los ojos y farfulló varias respuestas, pero fue en vano. Finalmente escupió al suelo.

—¡Os digo que este bosque es mío! —gritó, golpeándose el pecho⁠—. ¡El bosque de Togo!

—¿Y cuánto cuesta cruzarlo, señor Togo? —preguntó Morik.

—¡Cinco monedas de oro! —gritó el bandido, y después de una pausa añadió⁠—: ¡Cada uno!

—Dáselas —murmuró Wulfgar.

Morik soltó una risita y una flecha le pasó rozando la cara. Sorprendido de que la banda estuviera tan bien organizada, el Rufián cambió súbitamente de idea y buscó la bolsa.

Pero Wulfgar también había cambiado de idea, furioso porque habían estado a punto de matarlo. Antes de que Morik conviniera el precio, el bárbaro descendió del carro de un salto y cargó contra Togo desarmado, pero de pronto cambió de idea y de dirección. Dos flechas cruzaron su trayectoria inicial. Wulfgar se volvió hacia el monstruoso arquero que descubrió subido a un árbol situado a unos cuatro metros del camino, más atrás. El bárbaro se abrió paso entre la primera línea de arbustos y chocó violentamente contra un tronco caído. Sin detenerse apenas, alzó el tronco y lo arrojó a la cara de otro hombre, que estaba agachado, y continuó su carga.

Cuando llegó a la base del árbol una flecha le pasó rozando y se clavó en el suelo junto a él, pero Wulfgar ni se inmutó. Saltó a una rama baja, se agarró y se impulsó hacia arriba con tremenda fuerza y agilidad. Después, fue apartando pequeñas ramas y abriéndose paso entre otras con más dificultad, y finalmente llegó a la altura del arquero. La criatura, un gnoll más grande que Wulfgar, trataba desesperadamente de disparar otra flecha.

—¡Quieto! —gritó el cobarde gnoll, le arrojó a Wulfgar el arco y saltó de la rama, porque prefería una caída de seis metros a enfrentarse a la cólera de Wulfgar.

Pero no le sería tan fácil escapar. Wulfgar extendió rápidamente el brazo y cogió al gnoll por el cuello. Pese a que el bandido se debatía y atizaba puñetazos, y pese a lo incómodo de la posición y el peso de la criatura, a Wulfgar no le costó el menor esfuerzo levantarlo en el aire.

Entonces oyó que Morik pedía ayuda a voz en grito.

De pie encima del pescante, el Rufián se defendía furiosamente con su delgada espada del ataque de Togo y de otro espadachín, humano, que había salido de la maleza. Y por si fuera poco, oyó a un tercero que se acercaba desde atrás. Y seguían volando flechas.

—¡Pagaré! —gritó, pero aquellos terribles bandidos se echaron a reír.

Por el rabillo del ojo Morik vio a un arquero que le apuntaba. Saltó hacia atrás justo a tiempo de evitar la flecha así como la estocada del increíblemente diestro espadachín que tenía delante. Pero el movimiento le costó caro, porque cayó hacia atrás desde el pescante, aterrizó sobre una caja de botellas y las hizo añicos. Morik se levantó de un salto y gritando encolerizado hundió la espada en el respaldo del asiento.

Togo lo atacó subido al asiento, pero el enfadado Morik no se quedó atrás y arremetió con bravura, sin pensar en el otro espadachín ni en los arqueros. Togo retrajo el brazo para trazar un arco con su espada, pero Morik se adelantó y clavó su acero en la mano de Togo. El bandolero dejó caer el arma, y aún resonaba esta sobre la madera del pescante cuando Morik se aproximó a él y, mientras con la espada paraba los ataques del otro bandolero, se sacó una daga del cinto y la hundió repetidamente en el abdomen de Togo. El semiorco trató desesperadamente de defenderse con las manos, pero Morik era demasiado rápido y demasiado listo, y continuaba apuñalándolo mientras, con la espada, dibujaba círculos alrededor del acero del otro bandido.

Togo cayó al suelo de espaldas. Allí solo pudo dar un paso antes de desplomarse, sujetándose las tripas de su desgarrado vientre.

Morik oyó que un tercer atacante se aproximaba por el lado de la carreta. Arriba resonó un grito de terror y después otro del tercer bandolero. El Rufián echó un vistazo en esa dirección justo a tiempo de ver cómo el arquero gnoll que había capturado Wulfgar volaba por los aires, agitando los brazos y chillando. El proyectil humanoide chocó contra ese tercer bandido, que resultó ser una menuda mujer, y ambos se estamparon contra el carro. La mujer gruñó y trató de huir arrastrándose, mientras que el arquero se quedó inmóvil.

Morik arreció el ataque contra el último bandolero, hasta el punto de que, sin cesar de lanzar estocadas, descendió del asiento del conductor. Pero, después de ver caer a todos sus compañeros, al bandido no le quedaban muchos ánimos. Paró una estocada de Morik, sin dejar de retroceder, y se apeó del carro de un salto.

El Rufián contraatacó y las espadas entrechocaron. Se lanzó hacia delante pero reculó al punto cuando el bandido paró su ataque, entonces liberó su fina espada del acero del rival con un sutil movimiento y arremetió de nuevo contra él. El bandolero se tambaleó hacia atrás, sangrando por un hombro. Entonces, empezó a darse la vuelta para huir, pero Morik no lo permitió y lo obligó a que siguiera defendiéndose.

Morik oyó otro grito de alarma a sus espaldas, seguido por el crujido de ramas al romperse. Era la señal de que Wulfgar se ocupaba de los arqueros, y el Rufián sonrió.

—Por favor, señor —gruñó la presa de Morik. El Rufián era mejor espadachín y el bandolero se veía cada vez más impotente para parar sus estocadas⁠—. Solo queríamos un poco de dinero.

—¿Así que después de robarnos no nos hubierais hecho daño a mi amigo y a mí? —⁠preguntó Morik con cinismo.

El hombre negó vigorosamente con la cabeza, y Morik aprovechó la distracción para esquivar sus defensas y hacerle un tajo en la cara. La presa de el Rufián cayó de rodillas con un gañido y arrojó la espada al suelo, implorando clemencia.

—Yo soy un tipo clemente —dijo Morik con burlona simpatía al oír que Wulfgar se acercaba⁠—, pero me temo que mi amigo no.

El bárbaro embistió y agarró al bandolero arrodillado por el cuello, lo alzó en el aire y lo estampó contra un árbol. Con un brazo —⁠el otro lo tenía flexionado en actitud defensiva y un trozo del astil de una flecha le sobresalía del hombro⁠—, sostuvo en vilo al hombre y le apretó el cuello hasta casi estrangularlo.

—Ya lo había vencido —objetó Morik, y puso una mano sobre uno de los musculosos antebrazos de Wulfgar. Solo entonces vio que el bárbaro estaba herido de gravedad⁠—. Llévanos a vuestro campamento.

—¡No, al campamento no! —resolló el bandido.

Wulfgar le apretó la garganta y se la retorció.

—¡Lo haré! ¡Lo haré! —chilló el hombre, que se fue quedando sin voz, y sin aire, a medida, que Wulfgar, que mostraba una expresión en el rostro de pura rabia, oprimía con más fuerza.

—Suéltalo —dijo Morik.

No hubo respuesta. El bandido que Wulfgar tenía cogido se debatió y dio manotazos, pero sin conseguir liberarse ni respirar.

—¡Wulfgar! —gritó Morik, que agarró el fuerte brazo del bárbaro con ambas manos y tiró de él⁠—. ¡Déjalo ya, hombre!

Pero Wulfgar no lo oía, ni siquiera parecía ser consciente de la presencia de el Rufián.

—Ya me lo agradecerás —dijo Morik y, aunque no las tenía todas consigo, propinó a Wulfgar un potente puñetazo en la cabeza.

Entonces el bárbaro soltó al bandido, que cayó junto a la base del árbol, inconsciente, pero lo hizo solo para dar a Morik un guantazo que hizo que el Rufián se tambaleara hacia atrás. Wulfgar avanzó amenazadoramente hacia Morik, el cual levantó la espada, dispuesto a atravesar el corazón de su amigo si era necesario, pero en el último instante el bárbaro se detuvo y parpadeó varias veces, como si acabara de despertar. Morik se dio cuenta de que acababa de regresar de un lugar muy lejano.

—Ahora nos conducirá al campamento —dijo el Rufián.

Wulfgar asintió sin decir nada, con la mirada aún ida. Entonces contempló con indiferencia el astil roto de la flecha que tenía clavado en el hombro. El bárbaro palideció, dirigió a Morik una mirada de desconcierto y cayó de bruces en el barro.

Wulfgar se despertó en la parte de atrás de la carreta, que estaba parada en la linde de un campo rodeado de altos pinos. Levantó la cabeza con esfuerzo y se alarmó; la mujer que vio pasar era uno de los bandoleros. ¿Qué había ocurrido? ¿Habían perdido? Pero antes de que el pánico se apoderara de él oyó la alegre voz de Morik. Entonces se irguió, aunque el dolor lo hizo encogerse cuando se apoyó sobre el brazo herido. Wulfgar miró su hombro con curiosidad; el astil de la flecha había desaparecido y la herida estaba limpia y vendada.

Morik estaba sentado a poca distancia, charlando amigablemente y compartiendo una botella con otro de los bandidos gnolls, como si fueran viejos amigos. Wulfgar se arrastró hasta el extremo del carro, rodó sobre las piernas y, una vez de pie, se tambaleó. El mundo pareció girar ante sus ojos y manchas negras revoloteaban en su campo de visión, pero la sensación pasó pronto y cautelosamente se acercó a Morik.

—Ah, estás despierto. ¿Un trago, amigo mío? —⁠le preguntó el Rufián al tiempo que le ofrecía la botella.

Wulfgar frunció el entrecejo y negó con la cabeza.

—Anímate, hay un montón de botellas —farfulló el gnoll sentado junto a Morik. El ser de rostro canino se llevó una cucharada de espeso estofado a la boca, pero la mitad le cayó a la túnica o al suelo.

Wulfgar clavó una feroz mirada en el nuevo y desastrado compañero de Morik.

—Calma, calma, amigo mío —le dijo Morik, que reconoció aquella peligrosa mirada⁠—. Mickers es un amigo y leal, ahora que Togo ha muerto.

—Haz que se vaya —dijo Wulfgar, y el gnoll se quedó boquiabierto.

Morik se acercó rápidamente al bárbaro, lo cogió por el brazo sano y le explicó:

—Son aliados. Todos ellos. Eran leales a Togo y ahora me son leales a mí, y a ti.

—Haz que se vayan —replicó Wulfgar con ferocidad.

—Estamos solos en el camino —arguyó Morik⁠—. Necesitamos ojos, exploradores que reconozcan lo que será nuestro territorio y también espadas para ayudarnos a conservarlo.

—No —negó Wulfgar de manera terminante.

—No comprendes los peligros, amigo mío —dijo Morik tratando de que su corpulento amigo razonara y se calmara.

—¡Te digo que los eches! —gritó súbitamente Wulfgar. Al ver que Morik no reaccionaba, arremetió contra Mickers⁠—. ¡Lárgate de aquí y de este bosque!

Mickers miró más allá de Wulfgar, hacia Morik. El Rufián se encogió de hombros con resignación.

De un manotazo el bárbaro arrojó al suelo el cuenco con estofado que el gnoll sostenía en las manos, agarró al bandolero por la pechera y lo puso de puntillas.

—Te doy una última oportunidad para que te marches por las buenas —⁠gruñó el bárbaro y dio un empellón al bandido que lo hizo retroceder.

—¿Señor Morik? —protestó Mickers.

—Márchate —dijo Morik con desgana.

—¿Y los demás también? —preguntó otro de los humanos que formaban parte de la banda de bandoleros. El hombre estaba de pie en medio de un montón de rocas en el borde del campo y sostenía un arco.

—O ellos o yo —dijo Wulfgar, y su tono no admitía discusión. El bárbaro y el Rufián volvieron la vista al arquero y vieron que el hombre había puesto una flecha en el arco. Los ojos de Wulfgar hirvieron de rabia y avanzó hacia el hombre.

—Un disparo —gritó con voz firme—. Solo podrás dispararme una vez. ¿Crees que me darás?

El arquero levantó el arco.

—Yo creo que no —dijo Wulfgar, sonriendo—. No, fallarás porque lo sabes.

—¿Saber qué? —inquirió el arquero.

—Sabes que aunque aciertes, la flecha no me matará —⁠replicó Wulfgar y siguió avanzando con decisión⁠—. Al menos, no de inmediato. Con lo que me dará tiempo a retorcerte el pescuezo.

El hombre tensó la cuerda del arco, pero Wulfgar se limitó a sonreír con mayor seguridad y siguió adelante. El arquero miró nerviosamente a su alrededor, buscando ayuda, pero todos sus compañeros se habían esfumado. Entonces se dio cuenta de que su rival era muy superior, soltó el arco, se dio media vuelta y echó a correr.

Wulfgar se volvió. Mickers también se había esfumado.

—Ahora tendremos que vigilar que no regresen —⁠observó Morik sombríamente cuando Wulfgar volvió⁠—. Ahuyentas a todos los posibles aliados.

—Yo no me alío con una panda de ladrones y asesinos —⁠afirmó el bárbaro.

—¿Y qué soy yo si no un ladrón? —saltó el Rufián, y la expresión del rostro de Wulfgar se suavizó.

—Bueno, solo con uno —replicó, y soltó una risita.

Morik también rio, incómodo.

—Toma, mi fuerte aunque no demasiado inteligente amigo —⁠le dijo y cogió otra botella⁠—. Vamos a brindar por nosotros. ¡Los bandidos!

—¿Nos espera el mismo destino que a nuestros predecesores? —⁠se preguntó Wulfgar en voz alta.

—Nuestros predecesores no eran tan listos como nosotros —⁠arguyó Morik⁠—. Yo supe dónde encontrarlos porque eran demasiado previsibles. Un buen bandolero da el golpe y corre a buscar otra zona de operaciones. Un buen bandolero de la impresión de ser diez bandas distintas, siempre va un paso por delante de los guardias de las ciudades, por delante de aquellos que les suministran la información para dar con él y vencerlo.

—Parece que conoces bien esta vida.

—Me he dedicado a ella de vez en cuando —admitió el Rufián⁠—. El que vivamos en el camino no significa que tengamos que vivir como salvajes —⁠Morik repitió la frase que llevaba camino de convertirse en su lema. Ofreció la botella a Wulfgar.

El bárbaro necesitó toda su fuerza de voluntad para rechazarla. El hombro le dolía y seguía inquieto por los bandidos. En aquellos momentos, el embotamiento que le prometía el alcohol resultaba muy tentador.

Pero resistió la tentación y se alejó del sorprendido Morik. El bárbaro fue al otro extremo del campo, trepó a un árbol, se instaló lo más cómodamente posible y contempló el paisaje.

Su mirada se posó una y otra vez, como atraída por un imán, en las montañas del norte, la Columna del Mundo, la barrera que lo separaba de aquel otro mundo en el valle del Viento Helado, de la vida que podría haber conocido y que quizás aún conocía. Volvió a pensar en sus amigos, sobre todo en Catti-brie. El bárbaro se sumió en sueños en los que la abrazaba y la besaba dulcemente; lo que le hacía olvidar los dolores de este mundo.

De pronto Catti-brie retrocedió y Wulfgar contempló cómo le nacían en la frente unos pequeños cuernos de marfil y tras ella se extendían grandes alas de murciélago. Era un súcubo, un demonio del Abismo, del infierno de los tormentos de Errtu, que había adoptado el disfraz de aquella figura consoladora para engañarlo y seducirlo.

Wulfgar abrió súbitamente los ojos y empezó a respirar en jadeos entrecortados. Trató de apartar de su mente las horribles imágenes, pero no pudo. Esta vez no. Eran tan intensas y claras que el bárbaro se pregunto si todo aquello, si los últimos meses de su vida no habían sido más que una treta de Errtu para que él recuperara la esperanza, y así el demonio pudiera destruirla. Wulfgar vio al súcubo, a la horrible criatura que lo había seducido.

—¡No! —gruñó, pues era un recuerdo demasiado espantoso y no podía enfrentarse a él de nuevo.

«Yo robé tu semilla», dijo en su mente la voz del súcubo, y Wulfgar no pudo negarlo. Había ocurrido varias veces durante los años de su tormento: tomaron su semilla y engendraron otros demonios, los hijos de Wulfgar. Era la primera vez que Wulfgar era capaz de recordarlo conscientemente desde su regreso a la superficie. La primera vez que la horrible visión de sus demoníacos vástagos había atravesado las barreras mentales que había levantado.

Ahora los veía, veía a Errtu que le mostraba a uno de ellos, un bebé que lloraba, mientras la madre, el súcubo, lo seguía. Vio a Errtu alzar al niño y entonces, delante de los ojos de Wulfgar, delante de los indiferentes ojos de la madre, el gran demonio le arrancó la cabeza de un mordisco. Un chorro de sangre salpicó al bárbaro, que era incapaz de respirar, incapaz de comprender que Errtu había encontrado la peor manera de hacerle daño.

Wulfgar descendió del árbol tan precipitadamente que cayó sobre el hombro lesionado, y la herida volvió a abrirse. Sin hacer caso del dolor, el bárbaro cruzó el campo a todo correr y encontró a Morik descansando junto a la carreta, fue directo a las cajas y, frenéticamente, abrió una botella.

¡Sus hijos! ¡Los retoños nacidos de su semilla robada!

El fuerte licor le quemó las entrañas y su calor se fue extendiendo por todo el cuerpo, embotando sus sentidos, borrando aquellas horribles imágenes.

Toda una mujer

ilord, al amor hay que darle tiempo para que florezca —⁠susurró Temigast a lord Feringal. El senescal condujo al joven lord al otro extremo del jardín, lejos de Meralda, que estaba contemplando la vista que había por encima del muro que daba al mar. El senescal había sorprendido al enamorado Feringal apremiando a Meralda para que accediera a casarse con él la semana próxima. La ruborizada joven le daba largas cortésmente, pero el tenaz Feringal no cejaba.

—¿Tiempo para que florezca? —repitió Feringal incrédulamente⁠—. Pero yo ardo de deseo. ¡Solo puedo pensar en Meralda! —⁠exclamó. Ambos hombres echaron una mirada a la joven y vieron que ella los miraba a su vez, ceñuda.

—Así es como debe ser —susurró Steward Temigast⁠—. Comprobemos si ese sentimiento se mantiene igual de fuerte con el paso del tiempo. Si perdura, será señal de que vuestro amor es verdadero, milord.

—¿Todavía dudas de mi palabra? —replicó un horrorizado Temigast.

—No, milord, yo no —respondió el senescal⁠—, pero los aldeanos deben ver que contraéis matrimonio con una mujer de baja posición social por amor, y no por un capricho. Pensad en la reputación de Meralda.

Aquella última frase dio que pensar a lord Feringal. Se volvió para mirar a la mujer, y después a Temigast, obviamente confuso.

—Si está casada conmigo ¿qué daño podría hacerse a su reputación?

—Si os casáis precipitadamente, los aldeanos supondrán que Meralda usó sus artes femeninas para seduciros —⁠le explicó Temigast⁠—. Sería mucho mejor para ella si empleáis las semanas venideras para demostrar el honesto amor que sentís por ella. De todos modos, habrá muchos resentidos por celos, milord. Ahora debéis protegerla, y la mejor manera de hacerlo es tener un largo noviazgo.

—¿Cuánto tendré que esperar? —preguntó el impaciente señor.

—Hasta el equinoccio de primavera —repuso Temigast, que recibió una horrorizada mirada de Feringal en respuesta⁠—. Es lo correcto.

—No podré aguantar —se lamentó Feringal, y al verlo tan fogoso Temigast arrugó el entrecejo.

—Si sus necesidades son tan grandes, podemos organizar un encuentro con otra mujer —⁠dijo, pero Feringal sacudió la cabeza.

—No —replicó—, Meralda es la única que puede satisfacer mi pasión.

Temigast palmeó al joven en un hombro y le sonrió afectuosamente.

—Eso es lo que respondería un hombre realmente enamorado. Tal vez podríamos avanzar la boda para primeros de año.

El rostro de lord Feringal se iluminó, pero enseguida volvió a fruncir el ceño.

—Quedan cinco meses —gruñó.

—Pero pensad en el placer que sentiréis cuando ese tiempo pase.

—No podré pensar en nada más —repuso un taciturno Feringal.

—¿De qué estabais hablando? —preguntó Meralda cuando Feringal se reunió con ella junto al muro y Temigast se retiró.

—De la boda, por supuesto —contestó el joven lord⁠—. Steward Temigast cree que tenemos que esperar hasta primeros de año. Él cree que el amor es algo que crece y florece —⁠añadió con voz dubitativa.

—Y tiene razón —repuso Meralda con alivio y sintiéndose agradecida a Temigast.

Inesperadamente Feringal la agarró y la atrajo hacia él.

—Es imposible que mi amor por ti crezca aún más —⁠le dijo, y la besó. Meralda le devolvió el beso, contenta de que el señor no quisiera ir más allá, como era habitual en él.

En vez de eso, lord Feringal la apartó de sí a un brazo de distancia.

—Temigast me ha advertido que debo mostrarte mucho respeto —⁠confesó⁠—, y demostrar a los aldeanos que nuestro amor es verdadero y que perdurará. Y yo pienso hacerlo esperando. Además, de ese modo Priscilla tendrá tiempo para prepararlo todo. Me ha prometido que tendremos la boda más espléndida que se haya visto en Auckney e incluso en todo el norte.

La sonrisa de Meralda fue sincera. Se alegraba por el retraso, ya que necesitaba tiempo para poner en orden sus sentimientos por lord Feringal y por Jaka, y para aceptar la decisión que había tomado y asumir su responsabilidad. Meralda estaba segura de que podría pasar por ello sin sufrir. Era capaz de casarse con lord Feringal y actuar como lady Auckney por el bien de su madre y de su familia, y tal vez no sería tan terrible.

La mujer miró con una chispa de afecto a Feringal, que contemplaba las oscuras olas. Impulsivamente, rodeó la cintura del hombre con su brazo y recostó la cabeza contra su hombro, y su futuro esposo le agradeció el gesto con una casta aunque afectuosa sonrisa. No dijo nada, ni siquiera intentó tocarla, y Meralda tuvo que admitir que la sensación era… agradable.

—¡Oh, cuéntamelo todo! —susurró Tori después de subirse a la cama de su hermana mayor⁠—. ¿Te tocó?

—Hablamos y contemplamos las olas —respondió Meralda, yéndose por las ramas.

—¿Todavía lo quieres?

Meralda miró fijamente a su hermana. ¿Amaba a lord Feringal? No, de eso estaba segura, al menos no con la misma pasión que sentía por Jaka, aunque quizás así debía ser. Tal vez llegaría a amar al generoso lord de Auckney. Ciertamente, Feringal no era feo, ni mucho menos. A medida que su relación avanzaba e iba más allá de sus impetuosos manoseos iniciales, Meralda empezaba a apreciar sus muchas cualidades y estaba segura de que llegaría a amarlo por ellas.

—¿Todavía quieres a Jaka? —preguntó Tori.

Las palabras de Tori le trajeron un doloroso recuerdo y su sonrisa de satisfacción se desvaneció al instante. No respondió y, por una vez, Tori tuvo el buen sentido de no insistir. Meralda se volvió, se enroscó sobre sí y luchó por contener las lágrimas.

Pasó una noche muy inquieta y despertó enredada en las sábanas. No obstante, por la mañana Meralda estaba de mejor humor y mejoró todavía más cuando entró en la habitación común y oyó a su madre hablar animadamente con la señora Gardener, una de sus vecinas más entrometidas —⁠lo cierto es que la menuda gnomo tenía un pico semejante al de un buitre⁠—. Biaste le estaba contando su paseo por los jardines del castillo.

—La señora Gardener nos ha traído huevos revueltos —⁠le dijo Biaste, señalando una sartén⁠—. Sírvete tú misma, Meralda, porque yo no tengo ganas de volverme a levantar.

Meralda sonrió a la generosa gnomo y después se acercó al fogón. Inexplicablemente, el aspecto y el olor de los huevos le revolvieron el estómago y tuvo que salir precipitadamente de la casa para devolver junto al pequeño arbusto que crecía fuera.

—¿Te encuentras bien pequeña? —le preguntó la señora Gardener, que la había seguido. Meralda, más sorprendida que enferma, se irguió de nuevo.

—Debe de ser la suculenta comida del castillo —⁠explicó la joven⁠—. Me temo que me están alimentando demasiado bien.

—¡Ya te acostumbrarás, ya! —exclamó la señora Gardener, que se puso a reír a mandíbula batiente⁠—. Con la buena vida y la buena comida te pondrás bien guapa y rolliza.

Meralda le dirigió una sonrisa y volvió a entrar en la casa.

—Tienes que comer algo —le dijo la señora Gardener, llevándola hacia los huevos. Pero solo pensar en ellos Meralda notaba que el estómago se le revolvía.

—Creo que será mejor que me eche un poco —⁠dijo Meralda, y se apartó de la gnomo para ir a su alcoba.

Oyó que las dos mujeres hablaban de su dolencia, y que la gnomo le decía a Biaste que se debía a la suculenta comida del castillo. Biaste, que sabía muy bien qué era estar enferma, confiaba en que solo fuera eso.

Meralda no estaba tan segura. Solo entonces paró mientes en que desde su encuentro con Jaka habían transcurrido tres semanas y que no había tenido su período. Hasta ahora no le había dado importancia, porque nunca había sido regular. La joven se abrazó la barriga invadida por una mezcla de alegría y temor.

A la mañana siguiente, y a la otra, volvió a sentirse mareada, pero logró ocultar lo que le pasaba evitando oler e incluso mirar huevos. Por las mañanas se sentía mejor después de devolver y ya no sentía más molestias, lo que la acabó de convencer de que estaba encinta.

En sus fantasías no le parecía tan terrible tener un hijo de Jaka Sculi. Meralda ya se imaginaba a sí misma casada con Jaka, viviendo en un castillo y paseando con él por los jardines, pero su situación real era ciertamente espantosa.

Había traicionado al señor feudal y, lo que era peor, había traicionado a su familia. Muy probablemente, con esa noche que había escamoteado para su propio placer había condenado a su madre a morir y a que la gente de la aldea la considerase a ella una prostituta.

¿Llegarían las cosas a ese punto?, se preguntó. Quizá cuando su padre se enterara de la verdad la mataría; después de todo, le había propinado una paliza por mucho menos. O quizá lord Feringal ordenaría que desfilara por las calles para que los aldeanos se mofaran de ella y le arrojaran fruta podrida o le escupieran. O acaso, en un ataque de furia, lord Feringal arrancaría el bebé de su seno y mandaría a los soldados que mataran a Jaka.

¿Y qué ocurriría con el bebé? ¿Qué podrían hacer los nobles de Auckney a un bebé fruto de la traición a su señor? Meralda había oído historias de casos parecidos en otros reinos, en las que se hablaba de amenazas al trono y de niños asesinados.

Por la noche, tendida en su cama, Meralda daba vueltas en su cabeza a aquellas posibilidades, a cual más espantosa, a hechos tan infames que desafiaban su imaginación, y tan terroríficos que, sinceramente, no podía afrontar. Se levantó y se vistió en silencio, y después fue a la habitación de sus padres para contemplar a su madre, que dormía apaciblemente acurrucada en los brazos de su marido.

La angustiada Meralda les dirigió una muda disculpa a ambos y después salió sigilosamente de la casa. Era una noche húmeda y ventosa. Al llegar al lugar en el que Jaka solía estar, en los campos desde los que se dominaban las casas, el alma se le cayó a los pies al comprobar que el joven no estaba allí, por lo que decidió ir a buscarlo. Al llegar a la casa del muchacho, Meralda tiró piedrecitas a las cortinas que tapaban la ventana sin cristales de su cuarto, con cuidado de no despertar a la madre y al tío de Jaka.

Alguien retiró las cortinas bruscamente y Jaka asomó su atractivo rostro.

—Soy yo —susurró Meralda, y la cara del joven se iluminó por la sorpresa. Le tendió la mano y cuando ella se la cogió, Jaka la atrajo hacia sí con una sonrisa de oreja a oreja.

—Tenemos que hablar —le explicó Meralda—. Sal, por favor.

—Aquí dentro se está más caliente —respondió Jaka con su habitual tono malicioso e impúdico.

Meralda sabía que era imprudente, pero estaba temblando, por lo que señaló hacia la puerta y corrió hacia ella. Jaka apareció al instante; estaba desnudo hasta la cintura y sostenía una vela. El joven colocó un dedo sobre sus labios fruncidos, cogió a Meralda por el brazo y la condujo silenciosamente hasta la cortina que separaba su cuarto. Antes de que Meralda pudiera empezar a explicarse, Jaka se pegó a la joven, la besó y la derribó sobre la cama.

—¡Para! —dijo Meralda entre dientes, apartándolo⁠—. Tenemos que hablar.

—Después —replicó Jaka, y sus manos continuaron recorriendo el cuerpo de la mujer.

—Ahora —dijo Meralda, que rodó fuera del lecho y se alejó un paso⁠—. Es importante.

Jaka se sentó en el borde de la cama, con una sonrisa torcida en los labios, aunque no intentó seguirla.

—Hace días que tendría que haberme venido —⁠explicó Meralda con total franqueza.

El rostro de Jaka se contrajo como si no la entendiera.

—Estoy embarazada —soltó la muchacha en tono quedo⁠—. De ti.

El efecto que produjeron sus palabras no hubiera sido más contundente si hubiera pegado a Jaka en la cara con una porra.

—¿Pero cómo…? —farfulló finalmente el joven después de una larga y tensa pausa⁠—. Solamente lo hemos hecho una vez.

—Pues supongo que ha bastado —replicó Meralda secamente.

—Pero… —empezó a decir Jaka, y sacudió la cabeza⁠—. ¿Lord Feringal? ¿Qué vamos a hacer? —⁠Hizo otra pausa y clavó la mirada en Meralda⁠—. ¿Tú y él habéis…?

—Solo lo he hecho contigo —contestó Meralda sin vacilar⁠—. Una sola vez en toda mi vida.

—¿Qué vamos a hacer? —repitió Jaka paseando nervioso arriba y abajo. Meralda nunca lo había visto tan agitado.

—Pensaba que tenía que casarme con lord Feringal por el bien de mi familia, aunque no lo deseara —⁠explicó Meralda, que se acercó al joven y lo cogió para tranquilizarlo⁠—. Sin embargo, ahora las cosas han cambiado: no puedo meter en el castillo al hijo de otro hombre —⁠añadió mirando a Jaka a los ojos.

—¿Entonces qué? —preguntó Jaka, que parecía estar al borde de la desesperación.

—Tú dijiste que me querías —dijo Meralda en tono esperanzado⁠—. Ahora te digo que soy tuya con todo mi corazón y con lo que llevo dentro.

—Lord Feringal me matará.

—Pues nos marcharemos —replicó Meralda—. Me propusiste que viajáramos por la costa de la Espada hasta Luskan y Aguas Profundas. Ahora te digo que lo hagamos, debemos hacerlo.

—Pero… —se limitó a decir Jaka y a menear la cabeza. Desde luego, no parecía muy entusiasmado por la idea. Finalmente, Meralda lo zarandeó para calmarlo y después se recostó contra él.

—Es lo mejor que podía pasar —dijo la joven⁠—. Te amo y soy tuya, y ahora el destino ha intervenido para unirnos.

—Es una locura —repuso Jaka apartándola—. No podemos fugarnos. No tenemos dinero. No tenemos nada. Moriremos en el camino antes de llegar a Luskan.

—¿Que no tenemos nada? —repitió Meralda sin poder dar crédito a lo que acababa de oír. Entonces empezó a darse cuenta de que no era solo el sobresalto lo que hacía hablar así a Jaka⁠—. Nos tenemos el uno al otro. Tenemos nuestro amor y el hijo que nacerá.

—¿Y crees que eso es suficiente? —preguntó Jaka. Ahora era él quien no daba crédito a lo que oía⁠—. ¿Qué vida nos espera en esas condiciones? ¿Ser siempre pobres, comer estiércol y criar a nuestro hijo en el estiércol?

—¿Qué otra opción tenemos?

—¿Tenemos? —Inmediatamente después de pronunciar esa palabra Jaka se mordió la lengua y se dio cuenta de que no había sido muy prudente decirla en voz alta.

—¿Acaso me estás diciendo que me mentiste para que me entregara a ti? —⁠preguntó Meralda, conteniendo las lágrimas⁠—. ¿Acaso me estás diciendo que no me quieres?

—No, claro que no —la tranquilizó Jaka y se acercó a ella y le puso una mano en el hombro⁠—. ¿Pero qué oportunidad tenemos de sobrevivir? No puedes creer que solamente el amor sea suficiente. Seremos tres y no tendremos comida ni dinero. ¿Y qué pasará cuando te pongas gorda y fea, y ni siquiera nos quede el placer de hacer el amor?

La joven palideció y se derrumbó. Jaka quiso ayudarla a ponerse de pie, pero Meralda lo rechazó.

—Dijiste que me querías —dijo.

—Y te quería —replicó Jaka—. Y te quiero.

—No —repuso Meralda. En ese momento lo veía todo con claridad, sacudió la cabeza y entrecerró los ojos⁠—. Tú me deseabas, pero nunca me has amado. —⁠La voz de la joven temblaba, pero estaba dispuesta a llegar hasta el final⁠—. Eres un estúpido porque ni siquiera comprendes la diferencia. —⁠Dicho esto, Meralda se volvió y se marchó corriendo. Jaka ni siquiera intentó ir tras ella.

Meralda pasó toda la noche bajo la lluvia llorando en la falda de la montaña y no regresó a su casa hasta el amanecer. Pasara lo que pasase, ahora ya sabía la verdad. Se sentía una estúpida por haberse entregado a Jaka Sculi. Durante el resto de su vida, cuando rememorara el momento en el que dejó tras de sí la inocencia de la infancia para convertirse en una mujer, no pensaría en la noche en la que perdió la virginidad. No, recordaría la noche anterior, la noche en la que se dio cuenta de que había entregado su más íntimo ser a un hombre egoísta, insensible y superficial. No, ni siquiera a un hombre, sino a un muchacho. ¡Qué estúpida había sido!

Hogar dulce hogar

ulfgar y Morik se protegían de la torrencial lluvia acurrucados debajo de la carreta. Pequeños regueros de agua se colaban entre las tablas y dejaban el suelo de su pequeño refugio embarrado.

—Esta no es la vida que me imaginaba —comentó un taciturno Morik⁠—. Qué bajo caen los poderosos.

Wulfgar dirigió a su amigo una sonrisa de suficiencia y sacudió la cabeza. A él no le preocupaban tanto como a Morik las comodidades y la lluvia le era indiferente. Después de todo, se había criado en el valle del Viento Helado, donde el clima era mucho más duro de lo que nunca podría llegar a serlo en las estribaciones de la Columna del Mundo.

—Y ahora he echado a perder mis mejores calzones —⁠refunfuñó Morik, que se dio la vuelta y se limpió el barro de sus pantalones.

—Los campesinos nos habrían ofrecido refugio —⁠le recordó Wulfgar. Aquel mismo día habían pasado cerca de algunas granjas y Wulfgar había mencionado varias veces que seguro que la gente que vivía allí les ofrecería comida y un lugar caliente para dormir.

—Entonces los campesinos sabrían dónde estamos —⁠arguyó Morik, dándole el mismo argumento que siempre le daba cuando el bárbaro le planteaba aquella posibilidad⁠—. Si alguien quisiera encontrarnos, le sería muy fácil seguirnos la pista.

Un rayo hendió un árbol a menos de cien metros de distancia del carro, y Morik lanzó un grito.

—Actúas como si creyeras que muy pronto tendremos a la mitad de las milicias de esta región pisándonos los talones —⁠comentó Wulfgar.

—Tengo muchos enemigos —admitió el Rufián⁠—, como tú, amigo mío, entre ellos, a uno de los magistrados más influyentes de Luskan.

El bárbaro se encogió de hombros; no le importaba.

—Y tendremos más, te lo aseguro —prosiguió Morik.

—A causa de la vida que has elegido para nosotros.

El Rufián arqueó una ceja y preguntó:

—¿Prefieres que vivamos como campesinos, labrando la tierra?

—¿Sería tan terrible?

Morik resopló y Wulfgar volvió a reírse entre dientes.

—Necesitamos una base —anunció de pronto Morik, mientras otro reguero de agua le mojaba el trasero⁠—. Una casa… o una cueva.

—Hay muchas cuevas en las montañas —sugirió Wulfgar. La expresión de Morik, entre esperanzada y temerosa, le dijo que no necesitaba recordarle que la mayoría de ellas solían estar ocupadas.

A la mañana siguiente el sol lucía en un cielo azul, pero eso no sirvió para cambiar el humor de Morik. Gruñó tratando de limpiarse el barro y cuando encontraron un arroyo de montaña de aguas cristalinas se despojó de sus ropas y las lavó.

Wulfgar lo imitó; lavó la ropa y su sucio cuerpo. El agua helada le producía una grata sensación en el hombro herido. Tendido al sol sobre una roca mientras esperaba que las ropas se secaran, Wulfgar descubrió unas tenues volutas de humo que se elevaban en el aire.

—Más casas —comentó—. Sin duda, gentes amistosas para los que se presentan en son de paz.

—Tú nunca te cansas —replicó Morik secamente, estiró el brazo tras la roca y sacó del agua una botella de vino que había puesto a refrescar. Tomó un trago y ofreció otro a Wulfgar, que dudó, y luego aceptó.

Al poco rato, con la ropa aún húmeda y un tanto achispados, los dos amigos emprendieron la marcha por las sendas de montaña. Como no podían pasar con la carreta, la ocultaron bajo unos arbustos y dejaron a los caballos pastando muy cerca. Morik comentó que sería muy fácil que alguien los robara.

—En ese caso, tendríamos que robarlos de nuevo —⁠replicó Wulfgar, y Morik se echó a reír, sin advertir el sarcasmo del bárbaro.

Sin embargo, se calló de golpe al notar la repentina expresión de seriedad en el rostro de su corpulento amigo. Morik siguió la mirada de Wulfgar y empezó a comprender, pues más adelante vio un arbolito que alguien había quebrado hacía poco por la copa. Wulfgar lo examinó y se inclinó para estudiar el suelo de alrededor.

—¿Qué crees que lo rompió? —preguntó Wulfgar a su espalda.

El bárbaro indicó al rufián que se acercara y luego le señaló la huella de una gran bota.

—¿Gigantes? —preguntó Morik, y Wulfgar lo miró con curiosidad pues percibía en él las señales de que estaba aterrorizado, como con la rata en la jaula en la Feria de los Reos.

—¿Tampoco te gustan los gigantes? —preguntó Wulfgar a su amigo.

El Rufián se encogió de hombros y repuso:

—Nunca he visto a ninguno, pero ¿a quién le gustan de verdad?

Wulfgar lo miró incrédulo; una buena parte de su entrenamiento para la lucha había sido con gigantes. Morik era un veterano aguerrido, un hábil ladrón y guerrero, y al bárbaro le sorprendía que alguien como él nunca hubiera visto a un gigante.

—Una vez vi a un ogro —dijo Morik—. Y nuestros amigos carceleros tenían sangre de ogro.

—Son más grandes —dijo Wulfgar sin rodeos⁠—. Los gigantes son mucho más grandes.

—Volvámonos por donde hemos venido —dijo un pálido Morik.

—Si por aquí hay gigantes, es muy probable que tengan una guarida —⁠comentó Wulfgar⁠—. No soportarían la lluvia y el ardiente sol habiendo como hay en esta región cómodas cuevas. Además, prefieren cocinar su comida y tratan de no delatar su presencia haciendo fuego al aire libre.

—Su comida —repitió Morik—. ¿Incluyen en su menú a los bárbaros y los ladrones?

—Los consideran un plato exquisito —respondió Wulfgar seriamente con un movimiento de cabeza.

—Vayamos a hablar con los campesinos —dijo Morik, y dio media vuelta.

—Cobarde —murmuró Wulfgar. El Rufián se volvió al punto para encararse con el bárbaro⁠—. El rastro es fácil de seguir —⁠explicó Wulfgar⁠—. Ni siquiera sabemos cuántos son. Nunca hubiera creído que Morik el Rufián rehuiría una lucha.

—Morik el Rufián lucha con esto —replicó el ladronzuelo, dándose pequeños toques en la sien con el dedo.

—Eso se lo come un gigante.

—Entonces Morik el Rufián pone tierra de por medio.

—Un gigante te atraparía —le aseguró Wulfgar⁠—. O te lanzaría un pedrusco que te aplastaría.

—Una bonita perspectiva —comentó Morik cínicamente⁠—. Vayamos a hablar con los campesinos.

Wulfgar se balanceó sobre los talones, estudiando a su amigo y sin la menor intención de seguirlo. En aquel momento no pudo evitar comparar a Morik con Drizzt; el Rufián se marchaba, mientras que el drow se hubiera lanzado de cabeza a la aventura, tal como había hecho en tantas ocasiones. Wulfgar recordó la vez que él y Drizzt entraron en la madriguera de un grupo de verbeegs y acabaron con todos. Fue una batalla larga y brutal, pero Drizzt se lanzó a ella riendo. El bárbaro rememoró la última batalla que había librado junto a su amigo de piel de ébano contra una banda de gigantes. En aquella ocasión, los persiguieron por las montañas al enterarse de que pretendían asaltar las caravanas que se dirigían a Diez Ciudades.

Wulfgar pensó que Morik y Drizzt se parecían en muchas cosas, pero en lo importante no tenían nada en común. Era un contraste que lo mortificaba y que le recordaba lo distinta que era ahora su vida, la diferencia entre lo que quedaba al norte de la Columna del Mundo y lo que quedaba al sur.

—Quizá solo sean un par —sugirió Wulfgar—. Raramente viven en grupos numerosos.

—¿Cuántas veces tendría que dar a uno para matarlo? —⁠preguntó el Rufián, sacando su delgada espada y su daga⁠—. ¿Cien veces? ¿Doscientas? Y mientras lo esté acribillando, me consolará saber que un solo golpe del gigante bastaría para dejarme hecho papilla.

La sonrisa de Wulfgar se ensanchó.

—Eso es lo más divertido —dijo. El bárbaro se puso el hacha del verdugo sobre un hombro y empezó a seguir sin dificultad el rastro de los gigantes.

A media tarde, Wulfgar y Morik observaban a los gigantes y su madriguera agachados detrás de una enorme peña. Incluso Morik tuvo que admitir que el emplazamiento era perfecto: una cueva oculta entre crestas montañosas, en un remoto paraje, aunque a menos de medio día de marcha de uno de los dos principales desfiladeros, en concreto del oriental, que separaba el valle del Viento Helado de las tierras más al sur.

Durante mucho rato solo vieron a dos gigantes, y luego apareció un tercero. Pese a ser tres, Wulfgar no estaba impresionado.

—Son gigantes de las colinas —comentó en tono despreciativo⁠—, y solo son tres. Yo me enfrenté con un solo gigante de las montañas que podría haber acabado con los tres.

—Vale, pues vamos a buscar al gigante de las montañas y a pedirle que eche a esos tres de la cueva —⁠dijo Morik.

—Ese gigante está muerto —replicó el bárbaro⁠—. Y pronto lo estarán esos tres. —⁠Entonces cogió la enorme hacha con una mano, miró a su alrededor y finalmente se decidió por un sendero que conducía a la madriguera dando un rodeo.

—No tengo ni idea de cómo enfrentarme a ellos —⁠susurró Morik.

—Mira y aprende —replicó Wulfgar, y se alejó.

Morik no sabía si debía seguirlo o no, por lo que se quedó tras la roca y observó cómo avanzaba su amigo. Los tres gigantes desaparecieron dentro de la cueva. Pocos instantes después el bárbaro se arrastró hasta la oscura entrada, se acercó sigilosamente al borde y se asomó dentro. Después de echar una mirada a Morik, se internó en la penumbra.

—Ni siquiera sabes si hay más dentro —murmuró Morik al tiempo que meneaba la cabeza. Entonces se preguntó si había sido una buena idea unirse a Wulfgar. El Rufián sabía que podía regresar fácilmente a Luskan si quería, con una nueva identidad para las autoridades pero conservando la misma posición de respeto que tenía en las calles. Y, claro, estaba el nada despreciable asunto de los elfos oscuros.

No obstante, teniendo en cuenta el tamaño de aquellos gigantes, Morik pensó que tendría que volver a Luskan solo.

La galería de entrada a la cueva no era ni alta ni despejada para la envergadura de los gigantes. A Wulfgar le alegró saber que sus adversarios tendrían que inclinarse mucho, o incluso avanzar arrastrándose, para pasar por debajo de un saliente. Si se veía obligado a retroceder, no podrían perseguirlo a la carrera.

Después de unos quince metros de pasadizo curvo, el túnel se hacía bastante más alto y ancho, y conducía a una cámara asimismo ancha y alta donde ardía una inmensa hoguera que proyectaba la suficiente luz naranja hacia el túnel para que Wulfgar ya no tuviera que andar a ciegas.

El bárbaro notó que las paredes eran irregulares, un lugar de sombras. Había un pequeño saliente especialmente prometedor a unos tres metros del suelo. Wulfgar se arrastró un poco más adelante para echar un vistazo al grupo de gigantes allí congregado. Quería asegurarse de que solo había tres y que no tenían ninguna de las peligrosas mascotas que solían acompañarlos, como osos o enormes lobos. Pero el bárbaro tuvo que retroceder antes de llegar a la cueva, porque oyó que uno de los gigantes se acercaba soltando un eructo a cada paso. Wulfgar trepó por la pared hasta el saliente y se confundió con las sombras para observar.

El gigante apareció frotándose la barriga y eructando. Entonces, se inclinó para pasar por el estrecho pasadizo que conducía afuera. La prudencia decía a Wulfgar que no atacara todavía, que siguiera explorando la cueva para averiguar exactamente las fuerzas del enemigo, pero Wulfgar no quería ser prudente.

Se lanzó sobre el gigante con un gran rugido y enarbolando la tremenda hacha del verdugo. La fuerza del bárbaro su unió al impulso de la caída.

El sorprendido gigante medio esquivó el ataque, lo que le salvó de que el hacha le cortara el cuello ya que, pese a su gigantesco tamaño, Wulfgar lo hubiera decapitado. Pero la hoja del hacha se hundió en el hombro del monstruo, desgarrando piel y carne, y rompiendo hueso. El gigante lanzó un alarido, se tambaleó y cayó sobre una rodilla, presa de un terrible dolor.

Con el golpe, el mango del hacha de Wulfgar se había quebrado por la mitad. No obstante, el bárbaro sabía improvisar: al aterrizar rodó sobre sí mismo, se puso inmediatamente de pie y arremetió contra el gigante herido, que estaba de hinojos, y le hundió en el cuello el extremo puntiagudo del mango. Cuando el vociferante monstruo trató de alcanzarlo con sus enormes y temblorosas manos, Wulfgar liberó el mango de un tirón, lo agarró con más fuerza y golpeó con él al gigante en plena cara.

Wulfgar dejó al gigante allí, apoyado sobre una rodilla, porque sabía que sus amigos aparecerían pronto. Mientras buscaba una posición que pudiera defender notó que el ataque, o quizás el aterrizaje en el suelo, le había reabierto la herida en el hombro y que su túnica estaba manchada de sangre.

Pero no tenía tiempo para pensar en ello. El bárbaro trepó de nuevo al pequeño saliente y los otros dos gigantes aparecieron debajo de él. Su próxima arma fue un enorme pedrusco que levantó por encima de su cabeza ahogando un gruñido. Entonces esperó.

El último gigante, el más pequeño de los tres, oyó su gruñido y levantó la vista justo cuando Wulfgar arrojaba la roca. ¡Cómo aulló el bruto!

Mango del hacha en mano, Wulfgar volvió a saltar al suelo y utilizó el impulso de la caída para estrellar con más fuerza el palo en la cara del gigante. El bárbaro llegó al suelo y de inmediato se lanzó contra el monstruo, al que golpeó en las rótulas sin dejar de correr y, entonces, cogiendo el palo por un extremo, lo clavó en los blandos tendones de las corvas, tal como Bruenor le había enseñado.

El gigante, cubriéndose todavía su machacado rostro con las manos y aullando de dolor, se derrumbó detrás de Wulfgar y cayó contra el último del grupo, el único que aún no había probado las armas del bárbaro.

Fuera de la cueva, Morik se estremeció al oír los gritos, los gruñidos, los aullidos y el inconfundible ruido de un hueso roto por una roca.

Preso de una irrefrenable curiosidad, el Rufián se acercó a la entrada para echar un vistazo, aunque temía, estaba convencido, que su amigo ya había muerto.

—Ya podrías estar a punto de llegar a Luskan —⁠se riñó a sí mismo en voz baja⁠—. Y tendrías una cama caliente para esta noche.

Pese a haberlos golpeado con todas sus fuerzas, no había matado a ninguno de los tres gigantes, probablemente ni siquiera había conseguido dejar fuera de combate a uno solo por mucho tiempo. Allí estaba, expuesto y corriendo hacia la cámara principal sin saber si había otra salida.

Pero ahora el bárbaro se habría librado de los recuerdos de Errtu; temporalmente se había desprendido de sus cadenas emocionales, justo cuando la situación en ese momento era desesperada, y Wulfgar se sentía feliz.

Por una vez, tuvo suerte. Dentro de la madriguera propiamente dicha Wulfgar encontró los restos de la última incursión de los gigantes, entre ellos, los despojos de un trío de enanos, uno de los cuales llevaba un martillo pequeño pero sólido, y otro varias hachas de mano metidas en una bandolera.

El gigante entró en tromba, rugiendo, y Wulfgar lanzó una, dos y tres hachas, dos de las cuales dieron en el blanco. Pero esto no detuvo al bruto. Cuando solo lo separaba una zancada del desesperado Wulfgar, que ya pensaba que moriría estrujado contra la pared, el bárbaro le arrojó el martillo al muslo.

Wulfgar se lanzó de cabeza, el bamboleante gigante no podría contrarrestar el impulso que llevaba y chocó contra la pared de piedra e hizo caer del techo un montón de polvo y guijarros. Wulfgar logró evitar el encontronazo, pero se había quedado sin armas y no podía llegar a ellas a tiempo, pues el gigante al que había arrojado el pedrusco a la cabeza, entraba cojeando en la cámara.

El bárbaro cogió rápidamente el mango roto del hacha y se lanzó rodando hacia un lado para evitar la pesada bota del monstruo, que pretendía pisotearlo como a una cucaracha. Wulfgar no descansó ni un momento, sino que embistió contra las vulnerables rodillas y golpeó repetidamente, tras lo cual dio la vuelta a la pierna, grande como un tronco, para evitar la manaza del gigante. Al tiempo que giraba, asió el mango como si fuera un puñal y lo hundió otra vez en la parte posterior de la pierna sangrante. El gigante, apoyado contra la pared, lanzó una patada que dio a Wulfgar en su hombro herido y el bárbaro salió despedido contra la pared de enfrente.

Entonces Wulfgar se encolerizó. Con un bramido, arremetió contra el gigante que cojeaba, tan rápidamente que el monstruo no lo vio venir. Su incansable bastón lo golpeó de nuevo en las rodillas y, aunque recibió un manotazo, el bárbaro oyó el tan anhelado sonido del hueso al romperse. El gigante cayó de bruces, se llevó las manos a la rodilla rota y empezó a lanzar tales alaridos que resonaron por toda la cueva. Olvidándose del dolor que le había causado el manotazo del gigante, Wulfgar se rio del bruto.

El caído contra la pared trató de levantarse, pero inmediatamente Wulfgar se encaramó a su espalda y le aporreó la parte posterior de la cabeza con el palo. El gigante recibió unos golpes tremendos y volvió a caer al suelo y trató de cubrirse. Wulfgar confiaba en que, por fin, podría acabar definitivamente con uno.

Pero entonces la enorme mano de otro gigante le agarró la pierna.

Morik no podía creer lo que estaba haciendo, sentía cómo si sus propios pies lo estuvieran traicionando, pues, sigilosamente lo llevaron hasta la entrada de la cueva. Se asomó.

Vio a un gigante doblado sobre sí bajo un saliente, con un brazo extendido contra la pared para apoyarse y escupiendo sangre.

Antes de que su buen sentido se impusiera, Morik se internó cautelosamente en la penumbra de la cueva y avanzó pegado a la pared. Llegó donde estaba el gigante casi en total silencio, aunque las toses y los jadeos del monstruo ahogaban todo ruido, y trepó a una repisa situada a pocos metros del suelo.

Dentro se oían ruidos de lucha. Morik confió en que Wulfgar estuviera teniendo éxito, tanto por el bien de su amigo como porque se daba cuenta de que si los otros gigantes salían, él estaría en un buen aprieto.

El Rufián mantuvo la calma y esperó, preparado, empuñando la daga y meditando el golpe. Primero pensó en apuñalar al gigante por la espalda, algo que daba muy buen resultado cuando se luchaba contra humanos, pero miró la insignificante arma con aire de duda.

El gigante empezó a volverse y Morik sabía que era ahora o nunca. Consciente de que el ataque tenía que ser perfecto, imaginándose que le iba a doler bastante y preguntándose, por los Nueve Infiernos, por qué había seguido al atolondrado Wulfgar, el Rufián se dejó guiar por su instinto y saltó sobre la garganta ya herida del monstruo.

Su daga relampagueó. El gigante pegó un alarido, dio un salto y se golpeó la cabeza contra la roca salediza. Entonces, trató de erguirse, gruñendo y agitando los brazos, y Morik salió despedido a un lado, sin aliento. Medio tambaleándose medio corriendo y gritando, Morik salió de la cueva perseguido por el gigante que resollaba y extendía hacia él sus manazas.

El Rufián notaba que su perseguidor se le acercaba rápidamente. En el último segundo, Morik se apartó a un lado y el gigante pasó de largo cubriéndose con una mano la garganta, jadeando horriblemente, con la cara azul y los ojos protuberantes.

Morik echó a correr en la dirección contraria, pero el gigante no fue tras de él. La enorme criatura había caído de hinojos y respiraba a boqueadas.

—Quiero volver a Luskan —murmuraba Morik una vez y otra, pero siguió avanzando hacia la entrada de la cueva.

Wulfgar se dio media vuelta y lo acuchilló, con todas sus fuerzas, con el palo, después retorció y tiró de la pierna del gigante. El bruto tenía una rodilla en el suelo y la pierna rota estirada para intentar mantener el equilibrio. Con la otra manaza trató de atrapar a Wulfgar, pero el bárbaro se deslizó por debajo, se debatió para liberarse y saltó sobre la espalda del monstruo.

Seguidamente se puso detrás de la cabeza del gigante y tanteó un lado con las manos para situar el ojo de la criatura. Wulfgar agarró con fuerza la punta del mango y empujó con fuerza. El gigante trató de cogerlo con sus manos para detenerlo, pero Wulfgar gruñó y siguió empujando.

El aterrorizado gigante trató de librarse del humano, tiró con sus enormes manos con toda su fuerza, tensando los músculos, lo que hubiera detenido a casi cualquier hombre. Pero Wulfgar estaba en el ángulo correcto y poseía una fuerza sobrehumana. Vio que el otro gigante se ponía en pie, pero recordó que las batallas se libran una a una. El bárbaro notó que la punta del mango se hundía en el ojo del gigante. El bruto enloqueció e incluso se levantó, pero Wulfgar siguió empujando, hundiendo más y más el palo.

El gigante se lanzó a ciegas contra la pared y se volvió. Arremetió contra el hombre intentando aplastarlo. Wulfgar gruñó de dolor y empujó con todas sus fuerzas, hasta que la punta del palo se hundió en el cerebro del bruto. Entonces el otro gigante atacó. Wulfgar cayó al suelo y avanzó dificultosamente por la sala, aprovechando los espasmos del moribundo gigante para cubrir su retirada. El extremo más grueso de la improvisada lanza que había usado Wulfgar aún era visible entre los pliegues del párpado cerrado del agonizante. El bárbaro apenas reparó en ello cuando se lanzó en aquella dirección para recuperar el martillo y una de las hachas de mano, cubierta de sangre.

El gigante apartó a un lado a su compañero muerto y avanzó, pero luego retrocedió, tambaleándose, con un hacha incrustada en la frente.

Wulfgar arremetió de nuevo y propinó al monstruo un tremendo martillazo en el pecho. Golpeó una segunda vez y una tercera, y después se agachó para evitar los brazos del gigante, y le atizó un brutal martillazo en la rodilla. De un salto, el bárbaro se plantó detrás del gigante y corrió hacia la pared, se dio impulso en ella con los pies y volvió a abalanzarse contra el bruto, al que atizó otro tremendo golpe cuando se volvía.

La cabeza del martillo se rompió contra el cráneo del gigante. El bruto se desplomó y se quedó inmóvil en el suelo.

En ese momento Morik entró en la cámara y ahogó un grito al contemplar al vapuleado bárbaro. Wulfgar tenía el hombro empapado en sangre, una pierna llena de magulladuras, del tobillo a la cadera, y las rodillas y las manos despellejadas.

—¿Ves? —dijo Wulfgar con una sonrisa triunfante⁠—. Ya te dije que no habría ningún problema. Ahora ya tenemos un hogar.

Morik apartó los ojos de su amigo y contempló los horripilantes restos de los enanos a medio comer y los dos gigantes muertos, cuya sangre se extendía por toda la cámara.

—Pues vaya hogar —replicó secamente.

Dedicaron la mayor parte de los tres días siguientes a limpiar la cueva, pues enterraron a los enanos, descuartizaron a los gigantes, tiraron los restos y recogieron las provisiones. Lograron incluso llevar los caballos y la carreta hasta la cueva dando un rodeo aunque, después del gran esfuerzo, dejaron libres a los cuadrúpedos pues supusieron que nunca serían gran cosa como tiro.

Cargado con un pesado fardo, Morik guio a Wulfgar por los senderos hasta que llegaron a un lugar desde el que se dominaba un ancho desfiladero, el único camino que atravesaba aquella región de la Columna del Mundo. Era el mismo camino que Wulfgar y sus amigos solían tomar cada vez que se aventuraban fuera del valle del Viento Helado. Había otro paso más al oeste, que pasaba por Hundelstone, pero aquella era la ruta más directa, y también la más peligrosa.

—Por aquí pasarán muchas caravanas antes del invierno —⁠comentó Morik⁠—. Irán al norte transportando todo tipo de mercancías y al sur con figurillas talladas.

Wulfgar, que conocía aquellos usos mucho mejor de lo que Morik podría imaginarse, se limitó a asentir.

—Atacaremos a unos y a otros —sugirió el Rufián⁠—. Nos haremos con las provisiones de los que vienen del sur y con el dinero de los que vengan del norte.

Wulfgar se sentó en una roca plana y miró hacia el norte, por el desfiladero, y más allá, en dirección al valle del Viento Helado. Una vez más fue consciente del contraste entre su pasado y su presente. Qué ironía si sus antiguos amigos fueran los encargados de acabar con los salteadores.

Se imaginó a Bruenor rugiendo mientras subía a la carga por la pendiente rocosa, al ágil Drizzt que lo dejaba atrás con las cimitarras desenvainadas, aunque Guenhwyvar ya estaría encima de ellos, cortando la retirada. Probablemente Morik huiría y Catti-brie lo abatiría con una sola de sus relampagueantes flechas.

—Parece como si estuvieras a miles de kilómetros de aquí. ¿En qué estás pensando? —⁠preguntó Morik. Como de costumbre, sostenía una botella abierta que ya había empezado a beber.

—Estoy pensando en que necesito un trago —⁠replicó Wulfgar al tiempo que cogía la botella y se la llevaba a los labios. El largo sorbo le quemó las entrañas y lo ayudó a calmarse un poco, aunque aún no podía reconciliarse con su actual condición. Quizá sus amigos lo perseguirían, tal como él mismo, Drizzt, Guenhwyvar, y después los demás, habían perseguido a la banda de gigantes que sospechaban que asaltaban a las caravanas en el valle.

Wulfgar tomó otro trago. Si eso ocurría, las perspectivas eran muy negras.

Coerción

e temo que no podré esperar hasta la primavera —⁠dijo Meralda coquetamente a lord Feringal una noche después de cenar en el castillo. Por deseo de Meralda, aquella noche la pareja no dio su acostumbrado paseo por el jardín, sino que se dirigió a la playa.

El joven lord se paró en seco y abrió mucho los ojos. Meralda nunca lo había visto tan sorprendido.

—Perdona —le dijo—, me temo que con el ruido de las olas no he oído bien.

—He dicho que no podré esperar hasta la primavera —⁠repitió Meralda⁠—. Me refiero a la boda.

Feringal sonrió de oreja a oreja y pareció que estaba a punto de ponerse a bailar una giga. La cogió delicadamente de la mano, la acercó a sus labios y la besó.

—Si tú me lo ordenaras, yo esperaría eternamente —⁠declaró solemnemente el lord. Una vez más había logrado sorprender a Meralda, y esta se dio cuenta de que le creía. Él nunca le había mentido. Pero pese a la emoción que sentía, Meralda estaba en un serio aprieto.

—No, milord, no tendrá que esperar tanto —⁠repuso y retiró la mano de entre las de él y le acarició una mejilla⁠—. Me encanta escuchar que estaría dispuesto a esperarme, pero soy yo la que no puede esperar hasta la primavera. —⁠Meralda se arrimó a él, lo besó y notó que el hombre se derretía.

Pero, por primera vez, Feringal se apartó.

—Sabes que no podemos —le dijo, aunque era obvio que le dolía⁠—. Di mi palabra a Temigast. El decoro, amor mío, no perdamos el decoro.

—Entonces hagámoslo como es debido, y pronto —⁠replicó Meralda al tiempo que le acariciaba suavemente la mejilla. La joven pensó que Feringal se desharía ante tanta ternura, por lo que volvió a arrimarse a él y añadió en un suspiro⁠—: No puedo esperar.

La frágil determinación de Feringal se quebró, la envolvió en sus brazos y la besó apasionadamente.

Meralda no lo deseaba pero sabía que tenía que hacerlo. Temía que ya fuera demasiado tarde. La joven empezó a dejarse caer sobre la arena tirando del hombre hacia sí, con la intención de seducirlo y resolver el problema, pero entonces alguien les llamó desde el muro del castillo; era la aguda voz de Priscilla.

—¡Feri!

—¡Odio que me llame así! —Haciendo un gran esfuerzo, el joven lord se separó de Meralda de un salto y maldijo a su hermana entre dientes⁠—. ¿Es que nunca me libraré de ella?

—¿Feri, eres tú? —llamó de nuevo Priscilla.

—Sí, Priscilla —respondió su hermano sin molestarse en ocultar su irritación.

—Vuelve al castillo —urgió Priscilla—. Está anocheciendo y Temigast dice que ha oído que hay bandidos por los alrededores. Quiere que estés dentro de los muros del castillo.

Feringal, con el corazón partido, miró a Meralda y sacudió la cabeza.

—Tenemos que ir —dijo.

—Yo no puedo esperar hasta la primavera —dijo la mujer con decisión.

—Y no lo harás —replicó lord Feringal—, pero lo haremos como es debido, de acuerdo con la etiqueta. Adelantaré la boda a la víspera del solsticio de invierno.

—Falta demasiado tiempo —protestó Meralda.

—Al equinoccio de otoño, entonces.

Meralda reflexionó; para el equinoccio de otoño aún faltaban seis semanas y ella estaba de más de un mes. Su expresión reflejó consternación.

—No puedo adelantarla más —explicó lord Feringal⁠—. Ya sabes que Priscilla se encarga de los preparativos y se subirá por las paredes cuando se entere de que hemos adelantado la boda. Temigast quiere que esperemos al menos hasta principios de año, pero yo le haré cambiar de opinión.

Feringal hablaba más para sí que para Meralda, por lo que la muchacha dejó que siguiera divagando mientras regresaban al castillo y se sumió en sus propios pensamientos. La joven sabía perfectamente que los temores de Feringal ante la reacción de su hermana no eran exagerados, todo lo contrario. Priscilla se opondría a sus planes para cambiar la fecha. Meralda estaba segura de que la hermana del lord deseaba que su relación se rompiera.

Y se rompería antes de la boda si alguien llegaba a sospechar que llevaba en su seno el hijo de otro hombre.

—Parece mentira que salgas solo de noche y sin guardias —⁠le reprendió Priscilla en el mismo momento en que la pareja entró en el vestíbulo⁠—. Hay bandidos por los alrededores.

La mujer clavó una feroz mirada en Meralda y la joven supo por qué Priscilla estaba tan enfadada. En realidad, la hermana de Feringal no temía que su hermano fuera atacado por los bandidos, sino que tenía miedo de lo que podría pasar entre ellos dos, de lo que había estado a punto de pasar en la playa.

—¿Bandidos? —replicó Feringal, y se rio entre dientes⁠—. En Auckney no hay bandidos. Hace muchos años que todo está tranquilo, al menos desde que yo soy el lord.

—Más pronto o más tarde tenía que cambiar —⁠repuso Priscilla secamente⁠—. ¿Cómo te sentaría que el primer ataque en años en Auckney fuera contra el lord y su futura esposa? ¿No tienes sentido de la responsabilidad hacia la mujer a la que dices amar?

Aquellas frases desarmaron a Feringal, Priscilla sabía cómo hacerlo con unas pocas palabras. Meralda se dijo que le pondría remedio tan pronto como tuviera un poco de poder.

—Ha sido culpa mía —intervino Meralda, que se interpuso entre los dos hermanos⁠—. Tengo la costumbre de pasear de noche, es cuando más me gusta.

—Ya no eres una simple campesina —la riñó Priscilla⁠—, y debes comprender la responsabilidad que conlleva el honor de ingresar en esta familia.

—Sí, lady Priscilla —repuso Meralda, que hizo una cortés reverencia con la cabeza agachada.

—Si te apetece pasear de noche, hazlo en el jardín —⁠añadió Priscilla en un tono menos severo.

Meralda, con la cabeza aún inclinada de modo que Priscilla no podía verla, sonrió maliciosamente. Empezaba a comprender cuál era la manera de acercarse a la mujer: Priscilla no quería una rival humilde, sino una luchadora.

Priscilla se volvió para marcharse con un resoplido de frustración.

—Hay novedades —dijo de pronto lord Feringal y su hermana se paró en seco. Meralda quiso fundirse y se ruborizó, sorprendida y, sobre todo, enfadada. En esos momentos deseó haberse tragado sus palabras; no era el mejor momento para hacer el anuncio.

—Hemos decidido que no podemos esperar a la primavera para casarnos —⁠dijo el ingenuo Feringal⁠—. La boda se celebrará el día del equinoccio de otoño.

Como era de esperar, la cara de Priscilla se puso toda roja. Era evidente que le costaba horrores contenerse.

—Ya veo —dijo finalmente—. ¿Y ya se lo habéis contado a Steward Temigast?

—Tú eres la primera en saberlo —contestó Feringal⁠—. Es lo correcto, ya que tú te encargas de los preparativos.

—Ya veo —repitió Priscilla con voz gélida⁠—. ¿Por qué no vas a decírselo a Temigast, Feri? Está en la biblioteca. Yo me encargaré de que Meralda regrese a su casa escoltada.

Lord Feringal corrió hacia Meralda.

—Ya falta poco, amor mío. —Le besó suavemente en los nudillos y se marchó, ansioso por reunirse con su senescal.

—¿Qué le has hecho allí afuera? —preguntó Priscilla de sopetón tan pronto como Feringal se hubo ido.

—¿Hacerle? —Meralda frunció los labios.

—Tú…, le has encandilado con tus encantos ¿verdad?

Meralda no pudo evitar lanzar una carcajada ante los esfuerzos de Priscilla por no utilizar un lenguaje malsonante. Era evidente que la aristocrática Priscilla no se esperaba aquella respuesta.

—Quizá debería haberlo hecho —replicó la joven⁠—. Nosotros lo llamamos calmar a la bestia, pero no, no lo he hecho. Lo quiero, ya lo sabes, pero mi madre educó a una perdida. Tu hermano está decidido a casarse conmigo, y esperaremos hasta el equinoccio de otoño, tal como él mismo ha dicho.

Priscilla entrecerró los ojos amenazadoramente.

—Me odias por eso —le dijo Meralda sin pelos en la lengua y tomando a Priscilla por sorpresa, que abrió mucho los ojos y reculó un paso⁠—. Me odias por quitarte a tu hermano y trastornar la vida que tan bien habías planeado para ti. La verdad, me parece una actitud bastante egoísta por tu parte, si se me permite decir. Tu hermano me ama y yo lo amo a él, y nos casaremos, con tu bendición o sin ella.

—¿Cómo te atreves…?

—Me atrevo a decir la verdad —la interrumpió Meralda, sorprendida por su propia osadía, aunque ahora ya no podía volverse atrás⁠—. Si se queda en nuestra gélida casa, mi madre no sobrevivirá al invierno, y yo no permitiré que muera, ni por meras conveniencias ni para evitarte quebraderos de cabeza. Sé que te estás encargando de los preparativos y te lo agradezco, pero tendrás que darte más prisa.

—¿Entonces se trata de eso? ¿De tu madre? —⁠preguntó Priscilla pensando que había encontrado el punto débil de la joven.

—No, se trata de tu hermano —replicó Meralda, muy erguida y en actitud desafiante⁠—. Se trata de Feringal y no de Priscilla, y eso es lo que no soportas.

Priscilla se quedó tan abrumada y sorprendida que no fue capaz de decir ni media palabra. Se sonrojó, se dio media vuelta y huyó, dejando a Meralda sola en el vestíbulo.

La joven reconsideró con calma lo que había dicho, sin poder creer que hubiese sido capaz de aguantar el tipo con Priscilla. Pensó en cuál sería su próximo movimiento y le pareció que sería prudente marcharse. Cuando regresaba con Feringal, había vislumbrado a Liam con el carruaje, de modo que fue hacia él y le pidió que la llevara a casa.

El hombre observó cómo el carruaje se alejaba del castillo, como hacía cada vez que Meralda regresaba de otra de sus citas con el lord de Auckney.

Jaka Sculi estaba confuso acerca de sus sentimientos y no podía dejar de pensar en el momento en el que Meralda le había dicho lo del bebé, lo de su bebé. Entonces la había rechazado, se había dejado llevar, y ella había visto qué sentía él realmente. Ahora aquel era su castigo: mirar cómo regresaba del castillo en el carruaje después de estar con él.

¿Qué otra cosa podría haber hecho? Indudablemente no quería la vida que Meralda le había ofrecido. ¡Ni pensarlo! La idea de casarse con ella, de que Meralda se pusiera gorda y fea, y tener un crío llorón enredando, le ponía los pelos de punta, pero no tanto como la idea de que lord Feringal la tuviera.

Eso era, ahora lo comprendía, aunque comprenderlo no cambiaba lo que sentía. No podía soportar la idea de que Meralda se entregara a aquel hombre, de que lord Feringal criara a su hijo como si fuera suyo. Jaka se sentía como si lord Feringal le estuviera robando en sus narices, como hacían todos los señores con los campesinos, solo que más sutilmente. Siempre robaban a los campesinos, a la buena gente del pueblo, como Jaka. Ellos vivían confortablemente rodeados de lujos, mientras que la buena gente del pueblo arañaba la tierra con sus uñas y comía lo que podía. Los señores tomaban a las mujeres que deseaban, a las cuales no podían ofrecer carácter sino solo riquezas, contra lo cual los campesinos como Jaka no podían competir. Feringal le había robado a su mujer, y ahora le robaría a su hijo.

Jaka temblaba de rabia. Siguiendo un impulso, el joven bajó el camino corriendo, agitando los brazos y gritando al cochero que parara.

—¡Márchate! —le gritó desde el pescante Liam Woodgate, sin frenar la marcha.

—Tengo que hablar con Meralda —gritó Jaka⁠—. Es sobre su madre.

Liam moderó la marcha solo lo suficiente para echar un vistazo hacia abajo y ver qué decidía Meralda. La joven asomó la cabeza fuera del carruaje para averiguar el origen del alboroto. Al ver al agitado Jaka, palideció pero no se retiró.

—Quiere que pare para hablar con usted. Tiene que ver con su madre —⁠explicó el cochero.

—Hablaré con él —dijo Meralda, mirando a Jaka con desconfianza⁠—. Para y déjame aquí, Liam.

—Está todavía a más de un kilómetro y medio de su casa —⁠observó el gnomo, que parecía molesto por el incidente⁠—. Podría llevarlos a los dos —⁠propuso.

—No, gracias —repuso Meralda—. Es solo un kilómetro y medio. Será un paseo —⁠añadió, y bajó antes de que el cochero detuviera el carruaje del todo.

Meralda se encontró a solas con Jaka.

—Ha sido una estupidez —le riñó Meralda tan pronto como Liam giró el carruaje y desapareció por el camino⁠—. ¿Qué pretendes?

—No tenía elección —replicó Jaka, y se acercó a ella para abrazarla, pero Meralda lo rechazó.

—Ya sabes que estoy embarazada y lord Feringal se enterará muy pronto. Si te relaciona con el niño, nos matará a los dos.

—No lo temo —dijo Jaka, que trató de nuevo de acercarse a ella⁠—. Solo sé cómo me siento, Meralda. Esta noche tenía que verte.

—Creo que expresaste con claridad cuáles son tus sentimientos —⁠repuso la mujer fríamente.

—Fui un estúpido —protestó Jaka—. Tienes que entender que la noticia me cogió desprevenido, pero ahora ya la he asimilado. Perdóname. Meralda, no puedo vivir sin tu compasión.

Meralda cerró los ojos y su cuerpo se balanceó mientras trataba de asimilar las palabras de Jaka.

—¿Qué pretendes, Jaka Sculi? —volvió a preguntar dulcemente⁠—. ¿Dónde está tu corazón?

—Está contigo —respondió él suavemente, acercándose más.

—¿Y? —urgió la joven, que abrió los ojos y clavó en él una dura mirada. Jaka no pareció comprender⁠—. ¿Ya has olvidado al bebé?

—No —repuso él al punto—. También lo quiero a él, por supuesto.

Meralda no lo creyó y así lo reflejó su expresión.

—Meralda, no puedo soportar la idea de que lord Feringal críe a mi… a nuestro hijo como si fuera suyo —⁠dijo, al tiempo que le cogía las manos y meneaba la cabeza.

Respuesta equivocada. Su último encuentro con Jaka había abierto los ojos de Meralda y, además, todos sus sentidos le gritaban la verdad. No se trataba del amor de Jaka por su hijo, ni por ella, no. Meralda se dio cuenta de que Jaka no era capaz de sentir esas emociones. Estaba frente a ella, suplicándole su amor solo porque no podía soportar la idea de que lord Feringal venciera.

La joven respiró hondo para tranquilizarse. Tenía enfrente al hombre al que creyó que amaba diciéndole las cosas que hacía poco tiempo tanto había deseado oír. Si Jaka hubiera respondido así cuando le contó lo del niño, ahora ya estarían a medio camino de Luskan. Pero desde entonces Meralda Ganderlay había aprendido: era una mujer que pensaba en su propio bienestar y en el de su hijo. Jaka nunca les daría buena vida. En su corazón, Meralda sabía que muy pronto, cuando la trampa de la pobreza los tuviera inexorablemente agarrados, la culparía a ella y al pequeño. Para él se trataba de una competición, no de amor, y ella se merecía algo mejor.

—Márchate —le dijo a Jaka—. Vete muy lejos y no vuelvas.

El joven se quedó pasmado e intentó protestar.

—No puedo creer nada de lo que digas —prosiguió Meralda⁠—. Nuestra vida juntos nunca te haría feliz.

—Te equivocas.

—No, no me equivoco, y tú lo sabes. Tuvimos nuestro momento, y lo recordaré con cariño el resto de mi vida. Pero otro momento me abrió los ojos: en tu vida no hay sitio para mí ni para el bebé, y nunca lo habrá. —⁠Lo que realmente quería decirle es que se marchara y madurara, pero eso Jaka no necesitaba oírlo de sus labios.

—Esperas que yo permanezca callado mientras lord Feringal…

Meralda se tapó los oídos con las manos y lo interrumpió.

—Cada palabra que pronuncias borra los buenos recuerdos. Me has mostrado claramente tu corazón.

—Fui un estúpido —suplicó Jaka.

—Y aún lo eres —repuso Meralda fríamente. Dicho esto, se volvió y se alejó.

Jaka la llamó y sus gritos se clavaron en la joven como si fueran flechas, pero siguió andando sin mirar atrás, recordándose a cada paso la verdad de aquel hombre, de aquel muchacho. Empezó a correr y no se paró hasta llegar a su casa.

En la habitación común solo había una vela encendida. Meralda comprobó aliviada que sus padres y Tori ya dormían, y dio gracias por ello, porque no le apetecía hablar con nadie. Había visto con claridad cuáles eran sus sentimientos por Jaka y podía aceptar el dolor de la pérdida. Meralda trató con todas sus fuerzas de recordar la noche de pasión y no las decepciones, pero esas decepciones, la verdad sobre Jaka, eran la dura realidad y no las fantasías de jóvenes enamorados. Quería que él se marchara.

Meralda sabía que tenía otro problema más acuciante. Faltaba demasiado para el equinoccio de otoño, pero nunca lograría convencer a lord Feringal, y mucho menos a Priscilla y a Temigast, para que adelantaran más la boda.

Quizá no sería necesario, pensó, y se le ocurrió una idea. El pueblo les perdonaría que se casaran en otoño y que de algún modo se supiera que ya habían hecho el amor. Auckney estaba lleno de «sietemesinos».

Echada en su oscuro dormitorio, Meralda supo qué debía hacer. Tendría que seducir a Feringal, y pronto. La joven sabía que el lord la deseaba y también sabía que podía encender su pasión con un simple beso o una caricia.

La sonrisa de Meralda desapareció casi al instante. Se odiaba por pensar algo así. Si seducía a Feringal, él creería que el niño era suyo, y eso sería una mentira imperdonable tanto para Feringal como para el niño.

Meralda detestaba el plan y se odiaba a sí misma por tramarlo, pero entonces en el otro dormitorio su madre tosió, y Meralda supo que no le quedaba otro remedio.

Wulfgar el bandolero

uestros primeros clientes —anunció Morik. Él y Wulfgar vigilaban el desfiladero que conducía al valle del Viento Helado desde una alta cresta. Un par de carretas avanzaban por el camino a un ritmo regular, sin apresurarse, hacia el paso entre las montañas.

—¿Viajeros o comerciantes? —preguntó Wulfgar sin mucha convicción.

—Comerciantes y van bien cargados —respondió el Rufián⁠—. El ritmo al que avanzan los delata y la ausencia de escolta es una invitación para nosotros.

A Wulfgar le pareció estúpido que unos comerciantes tomaran una ruta tan peligrosa sin llevar una buena escolta, pero no dudaba de las palabras de Morik. La última vez que viajó con sus amigos del valle se encontraron con la carreta de un comerciante que viajaba solo y era vulnerable.

—¿Sorprendido? —inquirió Morik al reparar en su expresión.

—La estupidez es algo que siempre me sorprende —⁠repuso Wulfgar.

—No pueden costearse una escolta —dedujo el Rufián⁠—. Pocos de los que se dirigen al valle del Viento Helado pueden, y esos suelen tomar el camino más seguro, por el paso occidental. Estos son comerciantes de poca monta, de los que hacen pequeños negocios. Normalmente confían en su buena fortuna, en encontrar hábiles guerreros que los acompañen o en que el camino esté despejado.

—Parece demasiado fácil.

—¡Es fácil! —exclamó Morik con entusiasmo⁠—. Supongo que comprendes que estamos haciendo un favor a esa caravana. —⁠Wulfgar no pareció nada convencido.

»Piensa en ello —le urgió su amigo—. Si no hubiéramos acabado con los gigantes, esos comerciantes hubieran recibido una lluvia de pedruscos —⁠explicó Morik⁠—. No solo hubieran perdido sus mercancías, sino que habrían acabado en la enorme marmita de los gigantes. —⁠El Rufián hizo una mueca⁠—. Así que no te apures, amigo mío. Todo lo que queremos es su dinero, un pago justo por lo que hemos hecho por ellos.

Visto de ese modo, a Wulfgar le parecía incluso razonable, y no era tan distinto de lo que había hecho durante tantos años junto a Drizzt y los demás, imponer justicia en una tierra salvaje. La diferencia es que nunca habían exigido pago por ello, tal como pensaba hacer Morik.

—Lo más sencillo será que hagamos una exhibición de fuerza, no hay necesidad de meternos en una pelea —⁠explicó el Rufián⁠—. Les exigiremos un diezmo por nuestros esfuerzos, algunas provisiones y quizás un poco de oro, y después los dejaremos ir. Claro que, si son solo dos carretas y sin escolta, podríamos despojarlos de todo. Sería un golpe perfecto y sin testigos. —⁠Al fijarse en el ceño del bárbaro, la sonrisa de Morik desapareció.

»Muy bien, entonces, solo un diezmo —dijo⁠—. Un pago justo por nuestro trabajo.

Al bárbaro ni siquiera eso le sonaba bien, pero asintió.

Escogió un trecho del camino sembrado de piedras donde las carretas tendrían que ir despacio si no querían arriesgarse a perder una rueda o un caballo. Un solitario árbol que crecía a la izquierda del camino proporcionaba a Wulfgar el apoyo que necesitaba para realizar su parte del plan, si era necesario.

Morik esperaba a un lado del camino, bien a la vista, mientras las dos carretas se aproximaban dando bandazos.

—¡Saludos! —gritó al tiempo que se situaba en el centro del camino y alzaba los brazos. El Rufián retrocedió un poco al ver que el hombre sentado al lado del conductor levantaba una gran ballesta y apuntaba hacia él. Sin embargo, no podía retroceder demasiado, porque la carreta tenía que detenerse en un sitio concreto.

—¡Apártate o disparo! —gritó el ballestero.

En repuesta, Morik se inclinó y levantó una enorme cabeza, la cabeza de un gigante y dijo:

—No te lo recomiendo. Podrías salir mal parado tanto moral como físicamente.

La carreta se detuvo de golpe, obligando a la segunda a detenerse también.

Con un gran esfuerzo, que estuvo a punto de causarle una distensión de rodilla, Morik sacó con el pie una segunda cabeza de gigante de detrás de una roca.

—Me complace informaros de que ahora el camino está despejado.

—Entonces quítate de en medio —replicó el conductor de la primera carreta⁠—, o mi amigo te disparará y te aplastaremos.

Morik soltó una risita, abrió el fardo y mostró la cabeza del tercer gigante. Pese a sus baladronadas, el Rufián vio que los hombres estaban bastante impresionados, y también asustados. Alguien capaz de vencer a tres gigantes no podía tomarse a la ligera.

—Mis amigos y yo hemos sudado la gota gorda durante tres semanas para despejar el camino —⁠explicó Morik.

—¿Amigos?

—¿Creéis que lo he hecho solo? —inquirió Morik, y soltó una carcajada⁠—. Me halagáis. No, me ayudaron muchos amigos. —⁠Morik echó una mirada a los afloramientos rocosos del desfiladero, como para agradecer la ayuda a sus innumerables «amigos»⁠—. Debéis perdonarlos. Son tímidos.

—¡Adelante! —gritó alguien desde dentro de la carreta, y los dos hombres sentados en el pescante intercambiaron miradas.

—Tus amigos se esconden como ladrones —gritó el conductor a Morik⁠—. ¡Apártate!

—¿Ladrones? —repitió Morik incrédulo—. Si no fuera por nosotros, ya estaríais muertos, aplastados bajo la roca lanzada por un gigante.

La puerta de la carreta se entreabrió y un anciano asomó. Tenía un pie dentro y el otro sobre el estribo.

—Supongo que exiges una recompensa por tus acciones —⁠comentó. Era evidente que conocía muy bien la rutina, como la mayoría de los comerciantes que recorrían las rutas septentrionales de Faerun.

—Exigir es una palabra muy fea —contestó Morik.

—Tan fea como el juego que te traes entre manos, ladronzuelo —⁠repuso el comerciante.

Morik entrecerró los ojos amenazadoramente y miró con intención las tres cabezas de los gigantes.

—De acuerdo —cedió el comerciante—. ¿Cuál es el precio de tu heroísmo?

—Necesitamos provisiones para continuar la vigilancia y mantener el paso libre —⁠explicó Morik⁠—. Y quizás un poco de oro, como recompensa por nuestros esfuerzos. —⁠Ahora fue el comerciante quien puso mal gesto y el Rufián improvisó⁠—: Es para las viudas de los que murieron en el ataque contra el clan de gigantes.

—Yo no llamaría clan a tres —replicó secamente el mercader⁠—, pero no desdeño vuestros esfuerzos. Te ofrezco a ti y a tus invisibles amigos una buena comida y, si accedéis a escoltarnos hasta Luskan, os pagaré una moneda de oro por día de trabajo a cada uno —⁠añadió el hombre, orgulloso de su generosidad y obviamente muy satisfecho consigo mismo por haber sabido dar la vuelta a la situación en su propio beneficio.

Pero Morik se limitó a entornar los ojos ante la mísera propuesta.

—Ahora mismo, no deseamos regresar a Luskan.

—Entonces aceptad la comida y conformaos con eso —⁠fue la lacónica respuesta.

—Estúpido —murmuró Morik entre dientes, y en voz alta dijo⁠—: No aceptaremos menos de cincuenta monedas de oro y suficientes provisiones para preparar tres buenas comidas para siete hombres.

El comerciante se echó a reír.

—Aceptaréis que os dejemos marchar con vida —⁠dijo.

Entonces chasqueó los dedos y tres hombres saltaron de la segunda carreta con las espadas en mano. El conductor de la primera carreta también desenvainó una espada.

—¡Ahora vete! —gritó el comerciante, y volvió a entrar en la carreta⁠—. ¡Atropéllalo! —⁠ordenó al conductor.

—¡Estúpidos! —chilló Morik, que era la señal para Wulfgar.

El conductor dudó y lo pagó caro. Sujetando el extremo de una larga cuerda, Wulfgar apareció de detrás de una pared de rocas que se alzaba a la izquierda, y saltó al tiempo que lanzaba un alarido que helaba la sangre. El ballestero giró y disparó, pero falló estrepitosamente. Wulfgar hendió el aire a toda velocidad, soltó la cuerda y se dispuso a derribar con sus fuertes brazos tanto al ballestero como al conductor, de forma que aterrizó sobre ellos, al otro extremo del camino. De un codazo en la cara dejó fuera de juego al conductor, acto seguido, giró sobre sus talones y golpeó al ballestero en la mandíbula, y se la rompió porque la sangre empezó a salir a borbotones.

Los tres hombres armados con espadas fueron a por él, dos por la izquierda de la primera carreta y el tercero por la derecha. Morik, con una larga y delgada espada en una mano y una daga en la otra, interceptó al hombre de la derecha antes de que llegara hasta Wulfgar.

El espadachín arremetió contra el Rufián. Morik paró la estocada con su espada con una finta. Entonces, con el arma en ristre, dio un paso adelante, hizo un molinete con la daga por encima de la espada de su rival y la apartó a un lado, al tiempo que, con la espada, dirigía una estocada a la garganta del hombre. Era hombre muerto, o lo habría sido, pero el brazo de Morik quedó detenido, como si tratara de hundir la espada en roca sólida.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó a Wulfgar, al ver que el bárbaro golpeaba al guardia arriesgándose a que la daga y la espada de el Rufián le cortaran una oreja. El hombre levantó una mano para defenderse, pero el fuerte puño de Wulfgar superó sus defensas y el guardia recibió en plena cara el impacto del puñetazo de Wulfgar y de su propio antebrazo, que lo lanzó hacia atrás. Pero la victoria fue breve.

Aunque el codazo de Wulfgar lo había dejado aturdido, el conductor volvió a ponerse de pie y blandió un arma. Y lo que era peor, los otros dos espadachines estaban prestos para la lucha, uno encima del pescante y el otro frente a la carreta. Por si no fuera suficiente, el comerciante apareció de golpe en la puerta con una varita en la mano.

—¡Ahora nosotros somos los estúpidos! —gritó Morik a Wulfgar. Soltando un torrente de maldiciones eludió el ataque del espadachín que estaba en el asiento. Por la manera como manejaba el acero, Morik supo que no era un novato.

Wulfgar se lanzó contra el comerciante, pero de pronto se vio volando hacia atrás con los pelos de punta y el corazón latiéndole furiosamente.

—De modo que para esto sirve la varita —comentó el Rufián después del destello⁠—. Odio a los magos.

Morik se abalanzó sobre el escolta que estaba en el suelo, y que desbarató su intento inicial de ensartarlo con un quite circular que casi hizo perder el equilibrio al rufián.

—¡Date prisa! —le gritó a Wulfgar al tiempo que se agachaba y lanzaba una desesperada estocada hacia arriba, pues el escolta subido al asiento había saltado sobre el caballo y le estaba atacando.

El conductor y el hombre al que Wulfgar acababa de golpear se abalanzaron contra el bárbaro, y este cogió el martillo que llevaba a la espalda. Pareció que se enfrentaría a la arremetida del conductor, pero se detuvo, cambió rápidamente de dirección, hizo girar en su mano el martillo y se lo arrojó al comerciante, porque no tenía ganas de recibir otra descarga de energía.

El martillo hizo diana, pero no en el comerciante sino en la puerta del vehículo y golpeó el brazo extendido del mago, que se disponía a provocar otra explosión. Pero disparó un rayo fulminante que pasó rozando al otro hombre y dio a Wulfgar.

—¡Todos a la carga! —gritó Morik con la vista vuelta hacia la pared rocosa de la izquierda. Sus rivales volvieron la cabeza solo un instante y cuando la giraron de nuevo, Morik huía a todo correr, y era un corredor muy rápido cuando su vida estaba en juego.

El conductor atacó titubeante, temeroso de la fuerza de Wulfgar, pero el otro hombre cargó contra él, hasta que el bárbaro se volvió hacia él con un salto y un potente bramido, pero entonces cambió de sentido casi inmediatamente, fue hacia el conductor y, gracias a su increíble agilidad, cogió al hombre por sorpresa. Aferró la mano que sostenía la espada, lo que le valió un corte en el brazo, y lo atrajo hacia sí con fuerza. Entonces se inclinó, agarró el cinturón del hombre con la mano que tenía libre y lo levantó por encima de su cabeza. Sosteniendo al hombre, que se agitaba, Wulfgar giró sobre sus talones y lo lanzó contra su compañero.

El bárbaro hizo una pausa y vio que Morik huía. Dado el curso que tomaba la refriega, parecía lo más prudente, pero a él se le había subido la sangre a la cabeza. Justo cuando se volvía de nuevo hacia las carretas y los dos espadachines, le alcanzó otra descarga de energía. El bárbaro echó a correr colina arriba y en poco tiempo adelantó a Morik unos cuarenta metros.

Otro rayo cayó cerca de los dos amigos y volaron fragmentos de roca, a lo que siguió una lluvia de flechas, acompañada de burlas y amenazas. No obstante, no los persiguieron y Wulfgar y Morik continuaron corriendo montaña arriba. Cuando se atrevieron a pararse para recuperar el resuello, Wulfgar contempló las dos marcas en su túnica y meneó la cabeza.

—Hubiéramos ganado si después de caer sobre el conductor y el ballestero hubieras atacado enseguida al comerciante, tal como habíamos planeado —⁠le riñó Morik.

—Y tú le habrías rebanado el pescuezo al escolta —⁠replicó Wulfgar.

—¿Y qué? —inquirió Morik ceñudo—. Si te faltan agallas para ser bandolero, ¿qué haces aquí?

—No estaría aquí si no se te hubiese ocurrido hacer negocios con asesinos en Luskan —⁠le recordó Wulfgar, e intercambiaron gélidas miradas. Morik se llevó la mano a la espada, pensando que el bárbaro iba a atacarlo. Y precisamente eso es lo que estaba pensando Wulfgar.

Regresaron a la cueva por separado. Morik llegó antes y entró el primero. Wulfgar cambió de idea, se quedó fuera y se dirigió a un arroyo cercano, donde podría curarse mejor las heridas. Resultó que no tenía quemaduras graves en el pecho, solo el pelo chamuscado por lo que había sido un rayo de poca intensidad. Sin embargo, la herida del hombro se había reabierto y tenía mal aspecto. Solo entonces, después de despojarse de su túnica, el bárbaro se dio cuenta de que había perdido mucha sangre.

Morik lo encontró varias horas después, inmóvil encima de una roca plana. Lo despertó con un empujón y comentó:

—No nos ha ido muy bien, pero estamos vivos y es un motivo de celebración —⁠añadió levantando un par de botellas.

—¿Necesitamos un motivo? —preguntó Wulfgar sin sonreír, y volvió la espalda al rufián.

—Los primeros ataques siempre son desastrosos —⁠le explicó Morik⁠—. Tan solo tenemos que acostumbrarnos a la manera de luchar del enemigo.

Wulfgar reflexionó sobre aquellas palabras a la luz de su propia experiencia, pensando en la primera vez que Drizzt y él lucharon juntos. En aquella ocasión estuvo a punto de dar al drow con un golpe de Aegis-fang, que lanzó con una trayectoria descendente; pero desde el principio había existido una simbiosis. Había una afinidad entre ellos, y eso se notaba cuando luchaban juntos. ¿Sucedía lo mismo con Morik? ¿Sucedería algún día?

El bárbaro posó la mirada en el Rufián, que sonreía y le ofrecía las botellas de licor. Sí, llegarían a entenderse, serían un mismo corazón y una misma alma, y tal vez eso era lo que más inquietaba a Wulfgar.

—El pasado ya no existe y el futuro aún no —⁠razonó Morik⁠—. De modo que vive en el presente, amigo mío, y disfrútalo. Disfruta de cada segundo.

Wulfgar pensó en aquellas palabras, que eran el lema de muchos de los que se ganaban la vida en las calles, y cogió la botella.

La oportunidad

penas queda tiempo! ¿Qué me voy a poner? —⁠se lamentó Biaste Ganderlay cuando Meralda le dijo que la boda se había adelantado al equinoccio de otoño.

—Si tenemos que llevar buenas ropas, lord Feringal ya nos las proporcionará —⁠dijo Dohni Ganderlay y dio unas palmaditas a su esposa en los hombros. Por la mirada de orgullo y, sobre todo, de reconocimiento que le dirigió su padre, Meralda supo que comprendía el sacrificio que estaba haciendo.

¿Cambiaría aquella expresión si se enterase de que estaba embarazada?

Meralda logró esbozar una débil sonrisa en respuesta pese a sus cavilaciones y fue a su cuarto para vestirse. Liam Woodgate había informado a Meralda de que ese mismo día tenía que acudir a una cita con la costurera, que vivía en el extremo más occidental de Auckney, a unas dos horas de camino.

—El gran día no puede llevar un vestido prestado —⁠había exclamado Liam⁠—. Si me permite decirlo, Biaste, su hija será la novia más hermosa que nunca ha visto Auckney.

¡Cómo se había iluminado el rostro de Biaste! ¡Cómo habían brillado sus ojos! Paradójicamente, Meralda se apenó, porque, si bien sabía que estaba haciendo lo mejor para su familia, no podía perdonarse a sí misma haberse comportado como una estúpida con Jaka. Ahora tenía que seducir a lord Feringal, y pronto, quizás esa misma noche. La boda se había adelantado y Meralda confiaba en que los demás, especialmente Priscilla y Temigast, la perdonarían por haber concebido un hijo antes de la ceremonia. Lo peor de todo es que tendría que llevarse a la tumba el nombre del auténtico padre del niño.

En aquellos momentos Meralda se tenía por un ser horrible. Sin duda la señora Prinkle, una modista de renombre en la región, le haría un vestido maravilloso, con gemas y ricos tejidos de colores, pero dudaba que pudiera llevarlo con el rostro radiante que se merecería.

Meralda se lavó, comió tarde y se deshizo en sonrisas cuando Liam Woodgate llegó y la condujo al carruaje. Sentada con el codo apoyado en la repisa de la ventanilla, Meralda contempló el paisaje que desfilaba junto al vehículo. Hombres y gnomos trabajaban en los campos altos, pero no buscó ni vio a Jaka Sculi entre ellos. Las casas se fueron haciendo menos numerosas hasta que solo alguna que otra casita salpicaba el paisaje rocoso. El carruaje cruzó un bosquecillo, en el que Liam paró brevemente para descansar y abrevar a los caballos.

Poco después retomaron el camino, dejaron tras de sí la arboleda y se adentraron de nuevo en terreno rocoso. A su derecha Meralda veía el mar. Por el norte el camino limitaba con impresionantes acantilados, algunos de los cuales descendían casi hasta el nivel del agua. Meralda se preguntó cómo se las arreglaría Liam para hacer pasar por allí el coche.

Asimismo se preguntó cómo podía una mujer vivir sola en un lugar tan aislado. Meralda se dijo que se lo preguntaría a Liam más tarde. Vislumbró un puesto avanzado, una torre de piedra sobre la cual ondeaba la bandera de lord Feringal. Entonces empezó a darse cuenta del poder del señor de Auckney. El lento carruaje apenas había recorrido quince kilómetros, pero parecía medio mundo. Por alguna extraña razón, Meralda se sintió mejor al ver la enseña de Feringal en aquella remota región, como si la protección del lord llegara hasta allí.

La sonrisa de Meralda fue fugaz, pues recordó que únicamente la seguiría protegiendo si mentía.

La joven se apoyó en el respaldo del asiento, suspiró y se llevó las manos al abdomen, aún plano, como si esperase que el bebé empezara justo entonces a dar patadas.

—La bandera está ondeando y eso significa que dentro hay soldados —⁠coligió Wulfgar.

—Y allí se quedarán —repuso Morik—. Los soldados raramente abandonan sus refugios de piedra, ni siquiera cuando se les llama. Los vigías, si es que tienen alguno, se preocupan de que no ataquen la torre, sin embargo, no vigilan el camino. Además, aquí, tan lejos de cualquier ciudad o aldea, no puede haber más de una docena, o incluso menos.

Wulfgar quiso replicarle que pocos días antes un número de hombres mucho menor los había vencido, pero se contuvo. Tras el desastre en el desfiladero, y fiel a la norma de que un buen bandolero nunca se queda mucho tiempo en el mismo sitio, sobre todo después de un ataque fallido, Morik sugirió que abandonaran la región, por si acaso los mercaderes alertaban a los guardias de Luskan. Morik propuso que se dirigieran al norte, al valle del Viento Helado, pero Wulfgar no quiso ni oír hablar del asunto.

—Pues entonces iremos al oeste —dijo el Rufián⁠—. Al sudoeste del paso de Hundelstone hay un pequeño feudo encerrado entre las montañas y el mar. Muy pocos van, porque no figura en la mayoría de los mapas, pero los comerciantes de las rutas del norte lo conocen, y a veces se pasan por allí en sus viajes de ida y vuelta a Diez Ciudades. Quién sabe si nos encontraremos de nuevo con nuestro amigo y su varita mágica.

No era una posibilidad que atrajera demasiado a Wulfgar, pero su negativa a regresar al valle del Viento Helado solo les había dejado dos opciones. Si se dirigían al este se internarían aún más en la peligrosa Columna del Mundo —⁠que era el reino de los goblins, los gigantes y otros monstruos igualmente asquerosos⁠—, de lo cual no sacarían nada bueno. Solo quedaban el sur y el oeste, y dadas sus relaciones con las autoridades de Luskan, el oeste era la elección más lógica.

Parecía que habían elegido bien, porque vieron aparecer por el camino un lujoso carruaje, seguramente de un noble, que no llevaba escolta.

—Podría tratarse de un mago —dijo Wulfgar, que no había olvidado el dolor que le causaron los rayos de la varita del hechicero.

—Que yo sepa, en esta región no vive ningún mago de importancia —⁠replicó Morik.

—Hace años que no has estado aquí —le recordó Wulfgar⁠—. ¿Quién se atrevería a viajar solo en una carroza así? —⁠se preguntó en voz alta.

—¿De qué te extrañas? —preguntó Morik—. En esta zona al sur de las montañas nunca pasa nada y, después de todo, hay puestos avanzados a lo largo del camino —⁠añadió señalando la lejana torre de piedra⁠—. La gente de por aquí no se encierra en casa por miedo a los goblins.

Wulfgar asintió pero parecía demasiado fácil. Se imaginó que, como mínimo, el cochero sería un guerrero veterano y era probable que dentro viajaran otros, que quizá manejasen peligrosas varitas u otros objetos mágicos muy poderosos. Pero una simple mirada a Morik convenció al bárbaro de que no lograría disuadir a su amigo; el Rufián aún continuaba dolido por el fracaso en el desfiladero y quería dar un buen golpe.

Abajo, el camino dibujaba una amplia curva alrededor de un espolón montañoso. Morik y Wulfgar tomaron un atajo que los condujo de nuevo al camino, muy por delante del carruaje y fuera de la vista de la torre de piedra. Inmediatamente Wulfgar se dispuso a tender la cuerda y buscó algún sitio donde atarla. Solo vio un esbelto árbol que no parecía muy adecuado.

—¡Vamos, sube ahí! —le dijo Morik señalando un saliente rocoso. El Rufián echó a correr hacia el carruaje, que ya aparecía por la curva, al tiempo que sacaba un látigo.

—¡Deja paso! —gritó Liam Woodgate un momento después.

—¡Tengo que hablar con usted! —gritó Morik a su vez, plantado en medio de la estrecha vía, sin moverse. El gnomo moderó la marcha y finalmente se detuvo a una distancia prudente del bandido, demasiado lejos para que Wulfgar saltara, como notó Morik.

—En nombre de lord Feringal de Auckney te ordeno que te apartes —⁠afirmó Liam.

—Necesito su ayuda, señor —explicó Morik, que vio por el rabillo del ojo que Wulfgar se preparaba. Entonces, el rufián avanzó un paso, pero Liam lo conminó a que retrocediera.

—Mantente a distancia, amigo —dijo el gnomo⁠—. Mi señor me ha encomendado una misión y si no te apartas no dudaré en pasar por encima de ti.

—No creo que lo hagas —repuso Morik con una risita.

Liam notó algo en el tono de Morik, o quizá percibió un leve movimiento en las rocas, por encima de ellos, porque de pronto se dio cuenta de que estaban en peligro y espoleó a los caballos.

En ese momento Wulfgar saltó hacia delante, pero se estrelló contra un flanco del carruaje, detrás del cochero. El impulso que llevaba y el ángulo del escarpado camino hicieron que el vehículo se levantara sobre dos ruedas. Dentro, una mujer gritó.

Actuando puramente por instinto, Morik levantó su látigo y lo hizo restallar con fuerza justo delante de los caballos. Los animales giraron bruscamente a la izquierda, arrimándose al desnivel, y antes de que el cochero pudiera controlarlos, antes de que Wulfgar pudiese afianzarse o antes de que la pasajera pudiera gritar otra vez, el carruaje volcó y tanto el cochero como Wulfgar salieron despedidos.

Aturdido, Wulfgar se puso trabajosamente en pie, dispuesto a plantar cara al cochero o a cualquier otra persona que saliera de dentro del vehículo, pero el cochero estaba tendido sobre las rocas, gimiendo, y dentro del carruaje no se oía ningún sonido. Morik corrió a calmar a los caballos y después se encaramó encima del vehículo, llegó a la puerta y la abrió. Entonces se oyó otro grito.

Wulfgar se acercó al gnomo y suavemente levantó la cabeza. Luego la dejó en el suelo, seguro ya de que estaba fuera de combate, aunque esperaba que sus heridas no fueran mortales.

—Ven a ver esto —le gritó Morik. El Rufián ofreció su mano a una bella joven para ayudarla a salir del carruaje, pero esta hurtó su cuerpo⁠—. Sal o te prometo que me meteré dentro contigo —⁠la amenazó Morik, pero la asustada mujer se apartó todavía más.

»Así es como los verdaderos bandoleros consiguen sus placeres —⁠anunció Morik a Wulfgar cuando el bárbaro se reunió con él⁠—. Y hablando de placeres… —⁠añadió, y se introdujo en el carruaje.

La mujer gritó y se debatió, pero no era rival para el curtido rufián. A los pocos minutos la tenía ya inmovilizada contra el techo del carruaje, que ahora era un costado, sin que pudiera golpearlo con las manos ni darle una patada en la entrepierna, pues la rodilla del bandido se lo impedía. Morik acercó sus labios a los de la joven.

—¿No hay beso para el vencedor? —le dijo.

De pronto, un furioso Wulfgar agarró a Morik por el cuello, lo levantó y lo sacó fácilmente del vehículo.

—Te has pasado de la raya —le dijo, al tiempo que lo dejaba caer al suelo.

—La hemos ganado en buena lid —arguyó Morik, que no comprendía la reacción de su amigo⁠—. Vamos a divertirnos un poco y después la dejaremos ir. ¿Qué problema hay?

—Ocúpate de las heridas del cochero —se limitó a decir Wulfgar, mirándolo fijamente⁠—. Después busca los tesoros que quieras en el carruaje.

—La chica…

—… ella no cuenta —gruñó Wulfgar.

Morik levantó las manos, dándose por vencido, y se dirigió hacia el gnomo herido.

Wulfgar metió su manaza dentro del vehículo, tal como Morik había hecho poco antes, y se la ofreció a la asustada joven.

—Sal, por favor —le pidió—. Te prometo que no te haremos ningún daño.

Sorprendida y dolorida, la joven se negó a darle la mano.

—No podemos enderezar el carruaje contigo dentro —⁠le explicó Wulfgar⁠—. ¿Acaso no quieres seguir adelante?

—Lo único que quiero es que os marchéis —gruñó la joven.

—¿Y dejarte aquí sola?

—Estaré mejor sola que en compañía de ladrones —⁠le espetó Meralda.

—Sería mejor para tu cochero si salieras. Morirá si lo dejamos tendido en las rocas. —⁠Wulfgar hacía lo posible para tranquilizar a la mujer, o al menos espantarla para que se moviera⁠—. Vamos, no voy a hacerte daño. Te robaré, eso sí, pero no te haré daño.

Tímidamente Meralda alzó la mano. Wulfgar la tomó, la levantó en vilo y la sacó del vehículo. Entonces la dejó en el suelo y se la quedó mirando. Pese al moretón que le estaba saliendo en un lado de la cara, era una mujer muy hermosa. El bárbaro entendía perfectamente que Morik la deseara, pero él no tenía ninguna intención de forzar a una mujer, por muy hermosa que fuera, y tampoco iba a permitir que Morik lo hiciera.

Los dos bandidos registraron rápidamente el carruaje y, para alegría de Morik, encontraron una bolsa llena de oro. Wulfgar buscó un tronco para hacer palanca.

—¿No estarás pensando en enderezar el carruaje? —⁠le preguntó Morik, incrédulo.

—Pues sí —repuso Wulfgar.

—No puedes hacer eso —le explicó el Rufián⁠—. La chica lo conducirá a la torre de piedra y tendremos una hueste de soldados tras nuestros talones en menos que canta un gallo.

Pero Wulfgar no lo estaba escuchando. Había encontrado unas rocas de gran tamaño y las estaba colocando cerca del techo del vehículo volcado. Con un fuerte tirón levantó el carruaje del suelo y, en vista de que Morik no lo ayudaba, se afianzó y logró liberar una mano con la que deslizó una roca bajo el techo. Los caballos bufaron y tiraron, amenazando con descalabrar el montaje que había ideado Wulfgar.

—Al menos calma a los caballos —dijo a Morik, pero el Rufián no se movió. Wulfgar miró a la mujer y esta corrió hacia el tiro y tranquilizó a los animales.

—Ayúdame, no puedo solo —dijo Wulfgar a Morik, y esta vez su tono era más airado.

El rufián soltó un largo suspiro de resignación y caminó pausadamente hacia el bárbaro. Entonces estudió la situación un instante y fue a buscar la soga que Wulfgar había dejado caer, la pasó alrededor del árbol y el otro extremo lo ató en el borde superior del carruaje. Morik pasó al lado de la mujer, que dio un salto para evitarlo, pero él apenas se dio cuenta.

A continuación, el rufián sujetó a los caballos por las bridas y tiró de ellos para que dieran la vuelta y, al hacerlo, arrastraran el vehículo lentamente, de modo que las ruedas estuvieran equidistantes respecto al árbol. Entonces dio instrucciones a Wulfgar:

—Tú levanta y yo ataré la soga para sujetarlo. Entonces tú te afianzas, lo levantas más y podremos enderezarlo fácilmente.

Wulfgar tenía que admitir que Morik era un tipo listo. Tan pronto como el Rufián ocupó su posición junto a la soga y la mujer tuvo el tiro bajo control, Wulfgar se agachó, hizo un gran esfuerzo y el carruaje se alzó.

Rápidamente Morik tensó la cuerda y entonces la ató alrededor del árbol, lo que permitió que Wulfgar cambiara de posición. Un momento después el bárbaro volvió a empujar hacia arriba, y de nuevo Morik impidió que el carruaje cayera. Con un tercer y último empujón Wulfgar logró que el vehículo quedara tambaleándose sobre sus cuatro ruedas.

Los caballos rebulleron nerviosos, patearon el suelo y protestaron levantando las testas con tanto ímpetu que la mujer no pudo sujetarlos. Pero Wulfgar no tardó en acudir al rescate; agarró las bridas y tiró con fuerza, y los animales se calmaron. Después, usando la misma cuerda, los ató al árbol y fue hacia el cochero, que seguía en el suelo.

—¿Cómo se llama? —preguntó a la mujer. Viendo que ella vacilaba, el bárbaro añadió⁠—: Aunque sepamos cómo se llama, ya no podemos hacerle nada peor de lo que ya hemos hecho. Me parece raro ayudarlo y no saber cómo debo llamarlo.

Las palabras del bárbaro tenían sentido y la expresión de la mujer se iluminó.

—Se llama Liam. —Al parecer se sentía más osada, porque se acercó a ambos y se agachó junto a su cochero. Una expresión de preocupación reemplazó el miedo en su rostro⁠—. ¿Se recuperará?

—Todavía no lo sé.

El infeliz Liam estaba inconsciente, pero seguía vivo, y un examen más concienzudo reveló que sus heridas no eran muy graves. Wulfgar lo levantó con suavidad, lo llevó al carruaje y lo dejó dentro, tendido sobre el asiento. Entonces el bárbaro regresó junto a la mujer, la cogió por el brazo y empezó a tirar de ella.

—Me prometiste que no me harías daño —protestó, y trató de resistirse. Lo hubiera tenido más fácil intentando controlar a los dos caballos.

La sonrisa de Morik se hizo más amplia cuando Wulfgar pasó por su lado arrastrando a la mujer.

—¿Has cambiado de idea? —preguntó.

—Nos acompañará un trecho —explicó Wulfgar.

—¡No! —protestó Meralda. Cerró los puños, dio un salto adelante y golpeó a Wulfgar con fuerza en la cabeza.

El bárbaro se detuvo y se volvió hacia ella; por su expresión, parecía divertido y un poco impresionado por las agallas de la joven.

—Sí —respondió y le inmovilizó el brazo cuando la mujer trató de golpearlo de nuevo⁠—. Vendrás con nosotros un trecho —⁠le explicó⁠—. Después, te soltaremos para que regreses al carruaje y podrás ir a donde te plazca.

—¿No me haréis nada?

—Yo no —respondió Wulfgar, y miró con ceño a Morik⁠—. Y él tampoco.

Dándose cuenta de que no tenía elección, la joven accedió a ir con ellos sin más discusión. Fiel a su palabra, Wulfgar la dejó ir después de recorrer más o menos un kilómetro. Entonces él y Morik desaparecieron en las montañas con la bolsa llena de oro.

Meralda corrió durante todo el camino que la separaba del pobre Liam. Al llegar junto al viejo gnomo, sentía pinchazos en el costado. El cochero estaba despierto, pero era incapaz de salir del coche y mucho menos de conducirlo.

—Quédate dentro —le dijo la joven—. Yo daré la vuelta al tiro y conduciré de regreso al castillo.

Liam protestó, pero Meralda se limitó a cerrar la puerta y subió al pescante. A los pocos minutos había conseguido que los caballos trotaran hacia el oeste, de regreso. Fue un trayecto accidentado, porque Meralda no tenía experiencia en manejar caballos y el camino no era fácil. A medida que iban transcurriendo las horas y dejaban atrás los kilómetros, se le ocurrió una idea que parecía una solución a todos sus problemas.

Hacía mucho que había anochecido cuando el carruaje se detuvo frente a las puertas del castillo. Lord Feringal y Priscilla salieron a recibirla y se quedaron estupefactos al ver el desaliñado aspecto de la mujer y al maltrecho cochero dentro del carruaje.

—Nos han atacado unos bandidos —explicó Meralda. Priscilla se encaramó al pescante junto a ella y mostró una preocupación poco habitual. Con una voz que era apenas un susurro, Meralda añadió⁠—: Me agredió —⁠y rompió a llorar desconsoladamente en los brazos de Priscilla.

El viento gemía a su alrededor y con su triste voz le hablaba del pasado que ya nunca volvería, de un tiempo perdido, de la inocencia perdida, de los amigos a los que echaba de menos con toda su alma pero a los que no podía buscar.

Una vez más Wulfgar se sentó sobre el alto risco situado en el extremo septentrional del paso que cruzaba la Columna del Mundo, desde donde se dominaba el valle del Viento Helado. El bárbaro miró hacia el nordeste y distinguió un centelleo; podría haber sido un efecto luminoso o quizás eran los rayos del sol poniente que se reflejaban en el Maer Dualdon, el mayor de los tres lagos de la región de Diez Ciudades. También le pareció ver la cumbre de Kelvin, la solitaria montaña situada más al norte de la cordillera.

Probablemente era su imaginación, se dijo otra vez, o un efecto de la luz, porque la montaña estaba muy lejos de donde se encontraba él. A Wulfgar le parecía que estaba a millones de kilómetros.

—Han acampado en el borde meridional del paso —⁠anunció Morik, y se acercó al hombretón⁠—. Será un golpe fácil, no son demasiados.

Wulfgar asintió. Después del éxito en el camino ribereño que conducía al oeste, los dos amigos habían regresado al sur, a la región entre Luskan y el desfiladero. Incluso habían comprado algunas cosas a un comerciante con el que se toparon utilizando el oro obtenido por medios deshonestos. Después, regresaron al paso y asaltaron otra caravana. En esa ocasión todo salió a pedir de boca: el comerciante les entregó la bolsa y no hubo derramamiento de sangre. Morik había localizado a su tercer grupo de víctimas, una caravana formada por tres carretas que provenía de Luskan y se dirigía al norte, hacia el valle del Viento Helado.

—Siempre miras al norte —comentó el Rufián al tiempo que se sentaba junto a Wulfgar⁠—, pero te niegas a que vayamos. ¿Tienes enemigos en Diez Ciudades?

—Tengo amigos que si se enteraran de lo que hacemos nos pararían los pies —⁠explicó el bárbaro.

—¿Quién se atrevería a pararnos a nosotros? —⁠inquirió el engreído Morik, y Wulfgar lo miró directamente a los ojos.

—No dudes que lo harían —insistió y su expresión grave no dejaba lugar a discusión. Siguió con aquella mirada puesta en Morik un momento más y después se volvió hacia el valle. La melancolía se apoderó otra vez de sus ojos, tan azules como el firmamento.

—¿Qué vida dejaste allí? —preguntó Morik.

Wulfgar se volvió sorprendido; Morik y él no solían hablar de sus respectivos pasados, al menos no cuando estaban sobrios.

—¿Me lo dirás? —insistió Morik—. Tu rostro expresa tantas cosas… dolor, remordimiento… ¿y qué más?

Wulfgar soltó una risa sofocada.

—¿Que qué dejé atrás? —Hizo una breve pausa y respondió⁠—: Todo.

—Suena un poco estúpido.

—Podría ser un rey —prosiguió Wulfgar, mirando otra vez hacia el valle, como si pensara en voz alta. Y quizás así era⁠—. Era el jefe de todas las tribus unidas del valle del Viento Helado y mi voz contaba en el consejo de Diez Ciudades. Mi padre… —⁠se interrumpió, miró a Morik y se echó a reír⁠—. No te gustaría mi padre o, al menos, tú no le gustarías a él.

—¿Un orgulloso bárbaro?

—No, un hosco enano —replicó Wulfgar—. Es mi padre adoptivo —⁠explicó al ver la expresión de Morik⁠—. El octavo rey de Mithrill Hall y líder del clan enano que explota las minas en el valle situado ante la cumbre de Kelvin.

—¿Tu padre es un rey enano? —Wulfgar asintió⁠—. ¿Y tú eres un salteador de caminos que duerme al raso? —⁠Un nuevo cabeceo⁠—. Desde luego, eres más idiota de lo que creía.

Wulfgar se limitó a contemplar la tundra y a escuchar la triste tonada del viento. Morik tenía razón: era un idiota, pero no tenía fuerza para cambiar las cosas. Oyó que Morik rebuscaba en la mochila y después oyó el familiar ruido del entrechocar de las botellas.

Creemos que comprendemos a aquellos que nos rodean. Las personas a las que conocemos tienen unas pautas de comportamiento, y como nuestras expectativas de cómo van a comportarse se cumplen una y otra vez, nos convencemos de que conocemos el corazón y el alma de esas personas.

A mí me parece que es una idea arrogante, ya que uno nunca puede comprender verdaderamente el corazón y el alma de otra persona, uno nunca puede valorar verdaderamente qué piensa o siente otra persona respecto a experiencias que uno ha vivido o que le han contado. Todos buscamos la verdad, sobre todo dentro de nuestro pequeño mundo, del hogar que nos hemos construido y de los amigos con los que lo compartimos. Pero me temo que la verdad no es tan evidente cuando hay seres humanos de por medio, que son muy complejos y cambiantes.

Cada vez que caigo en el error de creer que los cimientos de mi mundo están firmemente anclados en piedra, pienso en Jarlaxle y soy más humilde. Siempre he sabido que el mercenario no solo busca el beneficio personal —⁠después de todo, permitió que Catti-brie y yo escapáramos de Menzoberranzan, y eso que hubiera conseguido una buena recompensa por nuestras cabezas⁠—. Catti-brie fue su prisionera y estuvo a su merced, pero él no se aprovechó de ella, aunque ha admitido con actos, que no con palabras, que le parece muy atractiva. Así pues, siempre he reconocido una cierta ética en el comportamiento del frío mercenario. Pero, pese a lo que sé, mi último encuentro con Jarlaxle me demostró que es mucho más complejo y, desde luego, mucho más compasivo de lo que hubiera podido imaginar. Además, se refirió a sí mismo como amigo de Zaknafein, y pese a que en un primer momento esa idea me repugnó, ahora creo que no solo es verosímil, sino muy probable.

¿Comprendo ahora la naturaleza de Jarlaxle? ¿Y es la misma verdad que perciben sus compañeros del Bregan D’aerthe? Ciertamente no, y aunque creo que no me equivoco en la opinión que tengo de él, no soy tan arrogante para proclamar que sea la verdad. En realidad, creo que mi conocimiento de él es muy superficial.

¿Y qué pasa con Wulfgar? ¿Qué Wulfgar es el auténtico Wulfgar? ¿Es el hombre orgulloso y honorable que Bruenor crio, el hombre que luchó a mi lado contra Biggrin y en tantas y tantas batallas? ¿Es el hombre que salvó a las tribus bárbaras de una exterminación segura y que libró a los habitantes de Diez Ciudades de futuros desastres al conseguir con su diplomacia que ambos grupos se entendieran? ¿Es el hombre que recorrió miles de kilómetros para liberar a un amigo que era prisionero? ¿El hombre que ayudó a Bruenor a reclamar su reino perdido?

¿O acaso Wulfgar es el hombre que hizo daño a Catti-brie, el hombre atormentado que parece condenado a fracasar estrepitosamente?

Creo que Wulfgar es todo eso, un cúmulo de experiencias, sentimientos y percepciones, al igual que todos nosotros. En estos momentos está dominado por sentimientos provocados por unas experiencias que ahora mismo es incapaz de asimilar. Las emociones desnudas de esos sentimientos alteran sus percepciones y lo ve todo negro. Teniendo en cuenta esa realidad, ¿quién es Wulfgar ahora?, y lo más importante, si supera esta difícil etapa, ¿quién será?

Cómo me gustaría saberlo. Cómo me gustaría estar junto a él en este peligroso viaje, poder hablar con él y, tal vez, poder influir en él para que no olvide quién es o, al menos, quién creemos nosotros que es.

Pero no puedo hacerlo, porque lo que surgirá en último término no son sus acciones de cada día, sino su corazón y su alma. Está tan lejos de mi alcance influir en su corazón y su alma como influir en el sol.

Curiosamente, al contemplar la salida del sol es cuando puedo pensar en Wulfgar con serenidad. ¿Por qué contemplo el amanecer? ¿Por qué el amanecer y no cualquier otro momento del día? Porque es cuando el sol es más brillante, cuando asistimos al resurgir de la luz después de la oscuridad. Mi esperanza es que si esto ocurre con el sol, también puede ocurrir con las personas. Aquellos que caen, pueden salir de su pozo y brillar con más fuerza ante los ojos de las personas que los rodean.

Contemplo el amanecer y pienso en el hombre que creía conocer, y luego rezo para que mis percepciones no fueran equivocadas.

Drizzt Do’Urden

Un último acto de egoísmo

aka dio varios puntapiés al suelo, levantando barro cada vez, y después le propinó uno a una piedra enterrada, de la que solo asomaba una centésima parte de su tamaño. El joven ni siquiera sintió el dolor, porque la herida en su corazón —⁠no, no en su corazón sino en su orgullo⁠—, era mucho peor, mil veces peor.

La boda iba a celebrarse al final de aquella semana, en el cambio de estación. Lord Feringal tendría a Meralda y al hijo de Jaka.

—¡Qué injusticia! —gritó. Se inclinó para recoger la piedra y entonces se percató de su auténtico tamaño. El joven cogió otra y se irguió de nuevo, la lanzó y estuvo a punto de dar a un par de viejos campesinos que estaban apoyados en sus azadones.

Los campesinos, uno de los cuales era el enano de nariz larguirucha, corrieron hacia el joven renegando, pero Jaka, demasiado absorto en sus propios problemas para comprender que acababa de crearse otro, ni siquiera se dio cuenta de su presencia, hasta que se volvió y se dio de narices con ellos. El enojado enano dio un brinco y le propinó un puñetazo que lo derribó.

—Maldito estúpido —gruñó el enano, que se volvió para marcharse.

Humillado e incapaz de pensar qué hacía, Jaka le propinó una patada en los tobillos que lo hizo caer. Un momento más tarde el otro campesino lo alzó en vilo.

—¿Qué te pasa chico, quieres morir? —le preguntó mientras lo zarandeaba.

—Quizá sí —respondió Jaka y soltó un profundo suspiro⁠—. Sí, ya no me queda ninguna alegría.

—Este chico está tonto —le dijo a su compañero el campesino que sujetaba a Jaka. El enano volvió al ataque, con los puños cerrados y la mandíbula apretada bajo su tupida barba. Cuando acabó, el hombre le dio bruscamente la vuelta a Jaka y lo empujó hacia el otro campesino. El enano se lo pasó de nuevo a su amigo empujándolo por la espalda, y el joven cayó de bruces al suelo y su cara se hundió en el barro. El enano se lanzó sobre la espalda de Jaka e hizo que sintiera sus botas de dura suela.

—A partir de ahora vigila a quién tiras piedras —⁠le dijo, y presionó con tanta fuerza que Jaka se quedó sin aliento.

—Este chico está tonto —repitió el otro campesino mientras se alejaba con su compañero.

Jaka quedó tendido en el suelo, llorando.

—Ya veo que en el castillo te alimentan bien —⁠comentó la señora Prinkle, una risueña mujer ya anciana y canosa. La piel le caía en arrugados pliegues y daba la impresión de que tenía demasiada para tan poco hueso. La costurera posó las manos en la cintura de Meralda y le dio un pellizco⁠—. Si cambias de talla cada semana nunca podré hacer un vestido que te siente bien. ¡Madre mía! Pero si has engordado tres dedos.

Meralda se sonrojó y desvió la vista, hurtando la mirada de Priscilla, que un poco apartada observaba y escuchaba con mucha atención.

—Últimamente siempre tengo hambre —explicó Meralda⁠—, y me como todo lo que cae en mis manos. Supongo que es por los nervios. —⁠La joven miró ansiosamente a Priscilla, que había trabajado muy duro con ella para que perdiera su acento campesino. La noble asintió, pero no parecía nada convencida.

—Bueno, pues será mejor que encuentres una manera diferente para calmarte —⁠replicó la modista⁠—, o reventarás las costuras del vestido cuando camines hacia lord Feringal. —⁠La señora Prinkle se rio a carcajadas y los pliegues de su piel se bambolearon. Meralda y Priscilla se unieron a las risas, aunque ninguna de ellas parecía muy divertida.

—¿Podrá modificarlo? —preguntó Priscilla.

—Oh, no se preocupe —contestó la señora Prinkle⁠—. El gran día la chica estará resplandeciente. —⁠Dicho esto empezó a recoger los carretes de hilo y los útiles de costura. Priscilla la ayudó mientras Meralda se quitaba rápidamente el vestido, recogía sus propias cosas y salía precipitadamente de la sala.

Lejos ya de las dos mujeres, Meralda se puso la mano sobre el abdomen, que indudablemente estaba más abultado. Hacía ya dos meses y medio desde que hiciera el amor con Jaka en el campo a la luz de las estrellas y aunque dudaba de que el embarazo se notara, últimamente tenía un hambre canina. Tal vez era por los nervios o tal vez estaba comiendo por dos pero, fuera cual fuese la razón, tendría que ir con mucho cuidado durante el resto de la semana para no llamar más la atención.

—Mañana por la mañana ya tendrá listo el vestido —⁠dijo Priscilla a su espalda, y la joven se sobresaltó⁠—. ¿Te pasa algo, Meralda? —⁠preguntó la mujer, que se acercó a ella y le puso una mano sobre el hombro.

—¿Tú no estarías asustada si fueras a casarte con un lord?

Priscilla arqueó una de sus cejas cuidadosamente depiladas.

—Yo no estaría asustada, porque no estaría en tu situación —⁠replicó.

—¿Pero y si lo estuvieras? —insistió Meralda⁠—. Imagínate que hubieras nacido campesina y lord…

—Es absurdo —la interrumpió Priscilla—. Si hubiera nacido campesina, no sería quien soy ahora, por lo que tu pregunta es absurda.

Meralda la miró, confundida.

—Yo no soy una campesina porque no tengo ni el alma ni la sangre de una campesina —⁠le explicó la mujer⁠—. Vosotros, el pueblo llano, pensáis que nacer campesino o noble es cuestión del azar, pero no es así. La posición social viene de dentro y no de fuera.

—Así pues, ¿vosotros sois mejores? —preguntó Meralda sin andarse por las ramas.

—No, mejores no, querida —respondió Priscilla y sonrió con condescendencia⁠—. Simplemente diferentes. Todos tenemos nuestro lugar.

—Y el mío no está junto a tu hermano —declaró la joven.

—Estoy en contra de que se mezclen las sangres —⁠afirmó Priscilla, y las dos mujeres se miraron incómodas por un momento que se hizo eterno.

«En ese caso deberías casarte tú con él», pensó Meralda, pero calló.

—Sin embargo, respeto la decisión de mi hermano —⁠continuó Priscilla en el mismo tono humillante⁠—. Si decide arruinar su vida, allá él. Yo haré lo que esté en mi mano para ponerte en lo posible a su nivel. Me gustas, querida —⁠añadió, y dio unas palmaditas a Meralda en la espalda.

«Y supongo que eso significa que permitirás que ordene tu cómoda». Meralda echaba pestes por dentro. Quería contradecir los argumentos de Priscilla, pero en esos momentos no se sentía muy valiente. Con el hijo de Jaka creciendo en su seno, no; ahora era vulnerable y sentía que no era rival para la cruel Priscilla Auck.

Meralda se despertó y por la altura del sol en el horizonte que se colaba por la ventana, supo que era tarde. Inquieta, saltó de la cama. ¿Por qué no la había despertado su padre para que se ocupara de sus tareas domésticas? ¿Dónde estaba su madre?

Corrió la cortina que separaba la sala común y se tranquilizó al instante al ver a su familia reunida en torno a la mesa. Biaste estaba sentada sobre una silla que habían retirado de la mesa y miraba al techo. Un hombre curioso, ataviado con lo que parecían ropajes religiosos, cantaba a media voz y aplicaba a la mujer un aceite de olor dulzón en la frente.

—¿Papá? —empezó a preguntar Meralda, pero su padre levantó una mano para indicarle que guardara silencio y que se acercara.

—Es el Custodio Beribold del templo de Helm en Luskan —⁠le explicó⁠—. Lord Feringal lo mandó llamar para que madre se ponga bien y pueda asistir a la boda.

Meralda se quedó perpleja.

—¿Puede curarla?

—Es una enfermedad complicada —respondió el Custodio Beribold⁠—. Tu madre tiene que ser muy fuerte por haber luchado con tanto empeño. —⁠Meralda insistió, pero el clérigo le respondió con una sonrisa tranquilizadora⁠—. Tu madre empezará a recuperarse antes de que el Gran Custodio Risten y yo nos marchemos de Auckney —⁠le prometió.

Tori chilló de alegría y a Meralda el corazón le dio un salto de júbilo. Notó que su padre le había rodeado la cintura con su fuerte brazo y que la atraía hacia él. La joven apenas podía creer las buenas noticias. Sabía que lord Feringal curaría a su madre, pero nunca se hubiera imaginado que se encargara de ello antes de la boda. La enfermedad de su madre era como una espada de Damocles que pendía sobre la cabeza de Meralda, y sin embargo lord Feringal la había librado de aquella amenaza.

Meralda pensó que lord Feringal daba una prueba de su confianza en ella al enviar a su casa un sanador. Jaka nunca hubiera tenido ese gesto de generosidad, ni por ella ni por nadie. Pero Feringal, que no era nada tonto, tenía la suficiente fe en Meralda para quitarle de encima esa espada de Damocles.

La joven campesina sonrió. Durante muchas semanas había creído que debía tolerar el cortejo de Feringal por el bien de su familia, pero ahora, de repente, empezó a verlo de otro modo. Feringal era un buen hombre, atractivo, rico, y la amaba de verdad. La única razón por la que había sido incapaz de corresponder a sus sentimientos era por su enfermizo amor por un muchacho egoísta. Extrañamente, la llegada del sanador enviado por Feringal también la había curado a ella de su mal.

La joven volvió a su dormitorio para vestirse. Sentía unos deseos irreprimibles de ver a lord Feringal, porque sospechaba —⁠o más bien sabía⁠— que ahora lo vería con otros ojos.

Lo vio aquella misma tarde, por última vez antes de la boda. Feringal, nervioso por los preparativos y por la lista de invitados, no le dijo ni media palabra sobre la visita del sanador a su casa.

—Has enviado a tu sanador a mi casa —dijo finalmente Meralda, sin poder contenerse más⁠—. Antes de la boda. Sabiendo que mi madre está enferma y que solo tú tienes el poder de curarla, podrías haberme convertido en tu esclava.

Feringal la miró como si no comprendiera el significado de las palabras de la joven.

—¿Y por qué podría querer algo así? —Aquella digna y pura respuesta le confirmó lo que ya sabía. Una sonrisa iluminó su hermoso rostro e impulsivamente plantó un enorme beso en la mejilla de Feringal.

—Gracias por curar a mi madre y hacer ese bien a mi familia.

El agradecimiento de la muchacha llenó de gozo el corazón del lord. Cuando ella trató de besarlo otra vez en la mejilla, el hombre giró el rostro y sus labios se encontraron. Meralda le devolvió el beso con pasión, segura de que a ella, y a su hijo, les esperaba una vida mucho más que aceptable junto a aquel hombre maravilloso.

Pero al recordar la escena en el trayecto de regreso a su casa, Meralda se sintió abatida al pensar en el bebé y en la mentira que debería mantener el resto de su vida. ¡Qué horribles le parecían ahora sus acciones! Meralda creía que solo era culpable de haber juzgado mal a una persona, pero los demás verían en el desliz de una sola noche algo mucho más terrible: una traición.

Y así, con esta mezcla de temor, esperanza y alegría, Meralda entró en el jardín a la mañana siguiente temprano, donde la esperaban todos los nobles de Auckney e importantes testigos, su familia, la hermana de lord Feringal y Steward Temigast; todos sonriendo y mirándola. Liam Woodgate, ataviado con sus mejores galas, sostenía la puerta con una sonrisa de oreja a oreja, y en el extremo opuesto del jardín el Gran Custodio Karloc Risten, uno de los principales sacerdotes de Helm —⁠el dios del que Feringal era especialmente devoto⁠—, la esperaba engalanado con una brillante armadura y un yelmo abierto adornado con una pluma.

¡Qué día y qué escenario para una celebración! Priscilla había sustituido sus flores estivales por crisantemos y caléndulas de floración otoñal y aunque no eran tan espectaculares como las anteriores, la mujer había colgado coloridos estandartes para alegrar más el ambiente. Antes del alba había llovido, pero después las nubes se disiparon y dejaron una atmósfera transparente. El sol matutino arrancaba destellos multicolores a los charcos formados en los remates de la muralla y al rocío que cubría los pétalos. Incluso el viento que soplaba del océano olía a limpio.

Meralda se animó. Estaba a punto de casarse y una vez casada ya no sería vulnerable. De lo único que tenía miedo mientras avanzaba hacia el altar —⁠un pequeño podio coronado por un guantelete y un tapiz con un ojo azul bordado en el frente⁠— era de tropezar y caerse. La confianza de Meralda aumentó cuando miró la faz radiante de su madre; el joven ayudante de Karloc Risten había hecho milagros con ella. Meralda había temido que su madre no estuviera recuperada para asistir a la ceremonia, pero el rostro de Biaste se veía resplandeciente y sus ojos brillaban con una salud de la que no había disfrutado en años.

La joven olvidó todos los miedos que le causaba su secreto, una amplia sonrisa se dibujó en su rostro y empezó a caminar hacia el podio. No tropezó, al contrario. Para los que la miraban, Meralda parecía flotar por el sendero del jardín, era la imagen de la perfecta novia, y si no tenía una cintura de avispa, todos lo achacaron a que, últimamente, comía bien.

De pie al lado del Gran Custodio, Meralda se volvió para contemplar la entrada de lord Feringal. El hombre apareció vestido de pies a cabeza con el uniforme de comandante de la guardia del castillo de Auckney: un reluciente traje de malla con brocado de oro, un yelmo adornado con plumas y una gran espada al cinto. Muchos invitados ahogaron una exclamación, las mujeres rieron disimuladamente y Meralda pensó de nuevo que seguramente su unión con aquel hombre, al fin y al cabo, tampoco sería tan mala cosa. Qué guapo le parecía lord Feringal, y más ahora que conocía la verdad que se ocultaba en su bondadoso corazón. Pese a la aguerrida indumentaria militar, Feringal no tenía nada de soldado, pero ofrecía una estampa majestuosa e impresionante.

Un Feringal desecho en sonrisas llegó junto a ella al lado del Gran Custodio. El clérigo comenzó la ceremonia y nombró solemnemente a todos los presentes testigos del sagrado compromiso. Meralda fijó la mirada en su familia en vez de en lord Feringal. Apenas oyó las palabras que pronunció Karloc Risten durante la ceremonia. En un momento dado le tendieron un cáliz de vino para que bebiera y después lo pasara a lord Feringal.

Los pájaros cantaban a su alrededor, las flores eran espectaculares y los novios guapos y felices; era la boda que todas las mujeres de Auckney hubieran deseado. Todas las personas que no habían asistido a la ceremonia habían sido invitadas a que saludaran a la pareja más tarde, frente a la puerta principal del castillo. Incluso los menos afortunados podrían disfrutar del espectáculo, aunque por vía indirecta. Todos menos uno.

—¡Meralda! —Un penetrante grito resonó en el aire de la mañana y una bandada de gaviotas posadas en los acantilados que se alzaban al este del castillo levantó el vuelo. Todos los ojos se volvieron hacia la voz, que provenía de lo alto de un acantilado. La solitaria figura con sus inconfundibles hombros caídos correspondía a Jaka Sculi⁠—. ¡Meralda! —⁠volvió a gritar el alocado joven, como si el nombre le hubiera sido arrancado del corazón.

Meralda miró a sus progenitores, sobre todo a su desasosegado padre, y luego al rostro de quien pronto sería su esposo.

—¿Quién es ese? —preguntó lord Feringal, que no podía ocultar su inquietud.

Meralda balbució algo y sacudió la cabeza con una sincera expresión de aversión.

—Es un loco —logró decir finalmente.

—¡No te cases con lord Feringal! ¡Huye conmigo! ¡Te lo suplico, Meralda! —⁠Jaka dio un paso que lo acercó peligrosamente al borde del acantilado.

Lord Feringal y todos los demás, o al menos eso le pareció a ella, la miraron con dureza.

—Es un amigo de la infancia —se apresuró a explicar⁠—. Un loco, ya te lo he dicho, un muchacho que no debe preocuparte. —⁠En vista de que sus palabras no surtían efecto, puso una mano sobre el antebrazo de Feringal y se arrimó a él⁠—. Estoy aquí para casarme contigo, porque entre nosotros ha nacido un amor que nunca creí que fuera posible —⁠dijo, tratando desesperadamente de tranquilizarlo.

—¡Meralda! —gimió Jaka.

—Que alguien haga callar a ese loco —ordenó lord Feringal después de lanzar una hosca mirada hacia el acantilado. Seguidamente miró al Gran Custodio Risten⁠—. Lanzad un globo de silencio sobre ese bocazas.

—Está demasiado lejos —replicó el clérigo y meneó la cabeza, aunque la verdad era que no había preparado un hechizo como aquel.

En el otro extremo del jardín, el senescal Temigast se temía adónde podía llevar la interrupción, por lo que mandó a unos guardias para que hicieran callar al alborotador.

Al igual que Temigast, Meralda estaba realmente asustada y se preguntaba hasta dónde podría llegar la estupidez de Jaka. ¿Diría aquel idiota algo que hiciera fracasar su boda, que les costara a ambos la reputación y quizás incluso la vida?

—Huye conmigo, Meralda —gritó Jaka—. Yo soy tu verdadero amor.

—¿Quién es ese maldito bastardo? —preguntó de nuevo lord Feringal, ya frenético.

—Un jornalero que cree que está enamorado de mí —⁠susurró Meralda, que sentía sobre ella la escrutadora mirada de los invitados. La joven percibía el peligro, el fuego que ardía en los ojos de Feringal. Lo miró directamente y afirmó con decisión y sin vacilaciones⁠—: Aunque tú y yo no fuéramos a casarnos, aunque no hubiera surgido el amor entre nosotros, no tendría nada que ver con ese loco.

Lord Feringal se la quedó mirando, pero no podía continuar enfadado después de escuchar las sinceras palabras de Meralda.

—¿Continúo, milord? —preguntó el Gran Custodio Risten.

Lord Feringal levantó una mano.

—Cuando se lleven al loco —respondió.

—¡Meralda! ¡Si no vienes aquí conmigo, me tiraré a las rocas! —⁠gritó de pronto Jaka, y se aproximó más al borde del acantilado.

Varias personas soltaron gritos sofocados, pero Meralda no. Miró a Jaka fríamente, tan furiosa que le importaba bien poco que cumpliera su amenaza y, además, estaba segura de que era un farol. Jaka no tenía valor para suicidarse, solo quería mortificarla y humillarla públicamente para avergonzar a lord Feringal. Esa era su mezquina venganza.

—¡Quieto! —gritó un guardia que se aproximaba rápidamente a Jaka.

Al oírlo, el joven se dio la vuelta bruscamente, pero un pie resbaló y cayó de barriga. Se aferró con las manos, pero siguió resbalando y quedó colgando en el aire. Si caía se estrellaría contra las afiladas rocas que había treinta metros más abajo.

El guardia corrió a ayudarlo, pero era demasiado tarde.

—¡Meralda! —gritó por última vez Jaka mientras caía. Fue un alarido desesperado y lastimero.

El súbito giro de los acontecimientos dejó a Meralda desconcertada, llena de incrédulo dolor por Jaka pero al mismo tiempo consciente de la escrutadora mirada de Feringal, que la vigilaba y medía cada una de sus reacciones. Inmediatamente comprendió que cualquier fallo ahora por su parte hablaría en su contra cuando su estado fuera evidente.

—¡Por todos los dioses! —exclamó con voz ahogada, y se cubrió la boca con una mano⁠—. ¡Pobre loco! —⁠Se volvió hacia lord Feringal y sacudió la cabeza, dando la impresión de que estaba perpleja.

Y era cierto. En su corazón se confundían el odio, el horror y el recuerdo de la pasión. Odiaba a Jaka —⁠¡cómo lo odiaba!⁠— por su reacción al saber que estaba embarazada, y todavía lo odiaba más por la estupidez que había cometido. No obstante, no podía borrar otros sentimientos, por ejemplo que solo unos meses antes solo con ver a Jaka tenía ganas de brincar. Meralda sabía que el último grito de Jaka la atormentaría todos y cada uno de sus días.

Pero ocultó todo eso y reaccionó del mismo modo que todos los que la rodeaban ante el horripilante hecho que habían presenciado: con horror y turbación.

La boda fue aplazada y se celebró tres días más tarde, en una mañana de cielo gris y encapotado; pareció hecho a posta.

Meralda notó una cierta vacilación en los movimientos de su esposo el resto del día, cuando todo Auckney pudo participar de la gran celebración. La joven trató de hablar con Feringal sobre ello, pero el hombre mantuvo su reserva. Meralda comprendió que estaba asustado, y era natural. Después de todo, Jaka había muerto con el nombre de la que ahora era su esposa en los labios.

No obstante, mientras corría el vino y todos se divertían, lord Feringal logró esbozar más de una sonrisa. Meralda le susurró al oído que estaba impaciente por que llegara la noche en que podrían consumar su amor, y la sonrisa del lord se hizo más amplia.

Lo cierto era que la perspectiva no la asustaba en lo más mínimo, al contrario, la excitaba. Desde luego, él se daría cuenta de que no era virgen, pero eso era algo común en las campesinas, que vivían en un entorno muy duro, debían realizar tareas pesadas y montaban a menudo a caballo. Meralda se preguntó si no sería mejor revelar la verdad de su estado y la mentira que había urdido para justificarlo.

Finalmente, mientras ella y su marido subían las escaleras hacia sus aposentos, decidió que callaría. Feringal ya había sufrido demasiados sobresaltos en los últimos días. Sería una noche de placer para él y no de dolor. Ya se encargaría ella de eso.

La primera semana de matrimonio fue maravillosa, llena de amor y sonrisas, y las que más conmovieron a Meralda fueron las de Biaste Ganderlay. Su familia no se había trasladado al castillo Auck y Meralda no se atrevía a sugerírselo a Priscilla, todavía no, pero el Gran Custodio Risten había atendido incansablemente a la madre de Meralda y un buen día le comunicó que estaba totalmente curada. El rostro radiante de Biaste proclamaba que era cierto.

Meralda también se dio cuenta de que, aunque seguía turbado por la muerte de Jaka en los acantilados, Feringal acabaría por superarlo. Él la amaba, de eso estaba segura, y no dejaba de prodigarle mimos.

La nueva lady se había aclarado respecto a sus sentimientos por Jaka. Lamentaba lo ocurrido, pero no se sentía culpable de su muerte; Jaka hizo lo que hizo solo por él, no por ella. Ahora Meralda se daba cuenta de que Jaka había actuado siempre de manera egoísta. En su corazón siempre habría un rinconcito reservado a Jaka y a las fantasías imposibles, pero pesaba mucho más la certeza de que su familia disfrutaba de una situación mucho mejor de lo que habrían podido imaginar. Con el tiempo, lograría que sus padres se trasladaran al castillo o a una propiedad que lord Feringal les cediera y, llegado el momento, ayudaría a Tori a encontrar un buen marido, quizás un adinerado comerciante.

Solo quedaba un problema. Meralda se temía que Priscilla empezaba a darse cuenta de su estado, ya que aunque exteriormente se comportaba con amabilidad, le lanzaba miradas recelosas, al igual que hacía Steward Temigast. Ambos sabían que estaba embarazada, o al menos lo sospechaban. En cualquier caso, muy pronto lo sabrían todos, y esa era la única nube que empañaba la felicidad de Meralda.

La joven había considerado incluso la posibilidad de acudir al Gran Custodio Risten y pedirle que la ayudara a desembarazarse del bebé por medios mágicos, pero había descartado esa posibilidad casi de inmediato. No temía que Risten la delatara, pero aunque no sentía ningún amor por Jaka Sculi, no podía destruir la vida que crecía en su interior.

Tras la primera semana de matrimonio, Meralda se dio cuenta de que solo podía hacer una cosa, y después de la segunda semana hizo acopio del coraje necesario para llevar adelante su plan. Pidió a la cocinera que preparara huevos para desayunar y después esperó en la mesa junto a Feringal, Priscilla y Temigast. Era mejor hacerlo cuando todos estuvieran reunidos.

Antes incluso de que la cocinera llevara los huevos, Meralda los olió y notó la habitual sensación de náusea. Se dobló y se apretó el abdomen.

—¿Meralda? —preguntó Feringal preocupado.

—¿Te sientes bien, pequeña? —inquirió a su vez Steward Temigast.

Meralda miró a Priscilla, sentada frente a ella, y vio que sospechaba. Inmediatamente empezó a gemir y rompió a llorar sin que le costara ningún esfuerzo.

—¡No me encuentro bien! —gritó.

—¿Qué te ocurre, querida? —preguntó lord Feringal, que se levantó de un salto y corrió a su lado.

—De camino… —explicó Meralda entre sollozos⁠— a casa de la señora Prinkle…

—¿Cuando os atacaron? —el amable Temigast intentó ayudarla.

—El hombre, el gigantón —gimió Meralda—. ¡Me violó!

Lord Feringal retrocedió, como si alguien lo hubiera golpeado.

—¿Por qué no nos lo dijiste? —preguntó Temigast después de un momento de vacilación que afectó a los tres. Entonces, entró la cocinera que llevaba el plato de desayuno de Meralda, y ante el espectáculo, lo dejó caer al suelo.

—No me atrevía a decíroslo —gimoteó Meralda, y añadió mirando a su marido⁠—: Temía que me odiarías.

—¡Eso nunca! —protestó Feringal, pero era evidente que estaba profundamente turbado y que no había hecho ademán de regresar al lado de su esposa.

—¿Nos lo dices ahora porque estás…? —El tono de Priscilla y la expresión dolida de Temigast indicaron a Meralda que ambos lo sabían.

—Porque me temo que estoy embarazada —soltó Meralda. Abrumada por sus propias palabras y por el olor de los malditos huevos, la joven se inclinó a un lado y vomitó. En medio de las arcadas, Meralda oyó el grito de desesperación de Feringal y le dolió en el alma hacerle tanto daño.

Después solo hubo silencio.

Ya recuperada, Meralda sintió miedo de sentarse erguida y mirar a los tres a la cara. No sabía qué podrían hacer, aunque conocía el caso de una aldeana a la que habían violado y había quedado embarazada, y nadie la había culpado.

Una mano reconfortante se posó sobre su hombro y la ayudó a levantarse de la silla. Priscilla abrazó a Meralda y le susurró en el oído que todo iría bien.

—¿Qué voy a hacer? —balbució lord Feringal, casi incapaz de hablar por la bilis que le había subido a la garganta.

El tono de su voz hizo pensar a Meralda que la expulsaría del castillo y de su vida en aquel mismo instante.

Temigast se acercó a su señor para ofrecerle apoyo.

—Es un caso que tiene precedentes, milord —⁠explicó el anciano⁠—. Incluso en vuestro reino. —⁠Los tres miraron fijamente al senescal⁠—. Por supuesto, en este caso no ha habido traición —⁠prosiguió Temigast⁠—. Quizá la falta estuvo en que no nos lo comunicara enseguida. Imponedle el castigo que consideréis oportuno por ello, aunque os suplico que seáis magnánimo con la espantada muchacha.

Feringal miró a Meralda con dureza pero asintió levemente.

—En cuanto al bebé, habrá que anunciarlo pronto —⁠prosiguió Temigast⁠—. Tendremos que dejar muy claro que el niño no será el heredero del trono.

—¡Mataré al niño tan pronto como nazca! —anunció Feringal con un gruñido. Meralda gimió y, para su sorpresa, lo mismo hizo Priscilla.

—Milord —dijo el senescal Temigast. Lord Feringal se golpeó el costado de las piernas con los puños de pura frustración. Meralda observó cuidadosamente todos sus movimientos y se dio cuenta de que su amenaza era solo una baladronada. Temigast se limitó a sacudir la cabeza y palmeó a lord Feringal en la espalda.

»Sería mejor entregar el bebé a otra persona —⁠dijo⁠—. Alejadlo de vuestra vista y de vuestras vidas.

Feringal dirigió una interrogadora mirada a su esposa.

—Yo no deseo quedármelo —respondió esta sinceramente⁠—. No quiero recordar esa noche, quiero decir, ese momento. —⁠Al acabar de hablar se mordió el labio y esperó que nadie hubiera notado el lapsus.

Para alivio suyo y también sorpresa, fue Priscilla quien se mantuvo a su lado y la acompañó a su dormitorio. Incluso cuando Steward Temigast y lord Feringal ya no podían oírla, la mujer siguió comportándose con la misma amabilidad.

—No puedo ni imaginarme tu sufrimiento —dijo Priscilla.

—Lamento no habéroslo dicho antes.

—Supongo que era demasiado doloroso —sugirió Priscilla, y le dio unos golpecitos cariñosos en la mejilla⁠—. Pero tú no hiciste nada malo. Mi hermano sigue siendo tu primer amante, el primer hombre al que te entregaste voluntariamente, y un esposo no puede pedir más.

Meralda se tragó su sentimiento de culpa, diciéndose que Feringal había sido realmente su primer amante, el primer hombre al que se había entregado y que la amaba realmente.

—Tal vez yo pueda hacer algo cuando el niño nazca —⁠dijo inesperadamente Priscilla.

Meralda la miró extrañada, sin entender qué era lo que quería decir.

—He pensado que quizá sería conveniente que me buscara otro sitio para vivir —⁠explicó Priscilla⁠—. O podría instalarme sola en un ala del castillo.

Meralda estaba tan sorprendida que torció la mirada, y entonces cayó en la cuenta. El sobresalto fue tal que inmediatamente volvió a su cabeza el dialecto campesino que hablaba antes.

—Estás pensando en quedarte con el crío —espetó.

—Es posible, si nos ponemos de acuerdo —dijo Priscilla vacilante.

Meralda no sabía qué responder y sospechaba que no lo sabría hasta que el niño naciera. ¿Sería capaz de tenerlo cerca de ella? ¿Se daría cuenta de que no podía desprenderse de un hijo que, después de todo, era suyo?

No, se dijo, no importaba qué pudiera sentir cuando naciera, no quería, no podía quedarse con su hijo.

—Pero nos estamos anticipando —comentó Priscilla, como si hubiera leído los pensamientos de Meralda⁠—. De momento, debemos procurar que comas bien. Eres la esposa de mi hermano y le darás herederos al trono de Auckney. Hasta entonces, debemos velar por tu salud.

Meralda apenas podía creer lo que oía, que Priscilla estuviera realmente preocupada. No había esperado que el plan le saliera tan redondo, y eso le hacía sentir aún más culpable.

Pasaron los días y Meralda pensaba que las cosas iban por buen camino. De vez en cuando surgían dificultades, especialmente en la cama; Meralda tenía que apaciguar el orgullo de su esposo insistiendo en que el bárbaro que la había violado no le había proporcionado ningún placer. Al final tuvo que decirle que había estado casi inconsciente mientras duró y que no había estado segura de qué había pasado hasta que vio que estaba embarazada.

Un día, Meralda topó con un problema inesperado.

—Los bandoleros no suelen marcharse lejos —⁠oyó que lord Feringal decía a Steward Temigast al entrar en el salón.

—Esas ratas nunca rondan por Auckney —replicó el senescal.

—Pero deben de andar cerca —insistió Feringal⁠—. Podríamos contratar los servicios del mago del comerciante Galway.

—Incluso los magos tienen que saber qué buscan —⁠comentó Temigast.

—No recuerdo su cara —intervino Meralda, que se apresuró a sumarse a la conversación.

—Pero Liam Woodgate sí —dijo Feringal, con la sonrisa satisfecha de alguien que busca venganza.

Meralda tuvo que esforzarse para no mostrar la turbación que sentía.

La pesadilla de cualquier ladrón

a pequeña criatura trepó por las rocas y después descendió la pronunciada pendiente como si tuviera la muerte en los talones. En realidad, quien perseguía al goblin era un encolerizado Wulfgar, que bramaba de dolor porque la herida en el hombro se le había vuelto a abrir. Pero mejor le hubiese ido al goblin si se hubiera enfrentado a la misma muerte.

El sendero acababa en un pronunciado talud de casi cinco metros, pero el goblin no se detuvo sino que, casi sin pensárselo, saltó. Pese a que intentó rodar sobre sí misma, la criatura aterrizó con un golpe sordo, y luego se puso de pie, ensangrentada, pero viva.

Wulfgar no lo siguió; no podía alejarse tanto de la entrada de la cueva, donde Morik continuaba batiéndose. El bárbaro buscó a su alrededor una piedra, la recogió y la lanzó contra el goblin que huía. Falló, porque el goblin estaba demasiado lejos, pero se había asegurado de que no regresaría y entonces volvió a la cueva a toda prisa.

Mucho antes de llegar se dio cuenta de que la pelea había acabado. Encaramado sobre una peña en la base de un espolón formado por rocas irregulares, Morik jadeaba y resollaba.

—Esas pequeñas ratas corren rápido —comentó el Rufián.

Wulfgar asintió y se sentó pesadamente en el suelo. Habían ido a explorar el desfiladero y al regresar habían encontrado a una docena de goblins instalados en su cueva. Doce contra dos; los goblins no tenían ninguna oportunidad.

Solamente un goblin había muerto, el primero, al que Wulfgar había agarrado por el cuello y estrangulado. Todos los demás habían huido despavoridos, y ambos hombres sabían que las cobardes criaturas no regresarían en mucho tiempo.

—Le arranqué la bolsa, aunque no su corazón —⁠comentó Morik, mostrándole una pequeña bolsa de piel. Se sopló la otra mano porque traía suerte, y también porque el aire era frío aquel día, y a continuación vació la bolsa, de la que salieron un par de piezas de plata, varias de cobre y tres piedras brillantes, aunque no eran piedras preciosas. El Rufián puso unos ojos como platos y Wulfgar se inclinó hacia él, intrigado.

—Qué suerte que no encontráramos a un comerciante en el camino —⁠masculló Wulfgar con sarcasmo⁠—. Seguro que no hubiéramos sacado tan buen botín.

Morik arrojó al suelo el pobre tesoro.

—Todavía nos queda mucho oro del carruaje que asaltamos en el oeste —⁠comentó.

—Me encanta que lo reconozcáis —dijo inesperadamente una voz que procedía de arriba. Los dos amigos levantaron la vista hacia el espolón de roca y vieron a un hombre ataviado con holgadas ropas de color azul, que sostenía una larga vara de roble y los miraba⁠—. Hubiera sido un engorro equivocarme de ladrones.

—Un mago —masculló Morik con aversión—. Odio a los magos.

El hombre alzó la vara e inició una salmodia. Wulfgar reaccionó rápidamente y se agachó para recoger una piedra de tamaño considerable, acto seguido se levantó y la lanzó con perfecta puntería. La piedra se estrelló contra el pecho del mago, pero rebotó sin causarle daño alguno. Si el hechicero la notó, no lo demostró.

—¡Odio a los magos! —gritó de nuevo Morik, que corrió para eludir el ataque del hechicero. Wulfgar hizo ademán de moverse, pero ya era demasiado tarde; el rayo de luz que salió disparado de la vara lo golpeó y lo lanzó por los aires. Wulfgar se puso de pie, rodando, maldiciendo y con un pedrusco en cada mano.

—¿Con cuántos puedes? —gritó al hechicero. Le tiró uno que falló por poco, pero el segundo le dio en un brazo, aunque rebotó como si hubiera chocado contra roca sólida. El mago se lo estaba pasando en grande.

—¿Es que en Faerun todo hijo de vecino cuenta con un mago? —⁠gritó Morik, que ascendía lentamente por el espolón poniéndose a cubierto cada pocos pasos. Morik creía que podía escapar de cualquier cazador de recompensas o de cualquier guerrero de la región, burlarlos o, si Wulfgar estaba a su lado, vencerlos. No obstante, después de muchas experiencias desagradables, la última cuando fue capturado en las calles de Luskan, había aprendido que los magos eran harina de otro costal.

—¿Con cuántos puedes? —gritó otra vez Wulfgar, al tiempo que lanzaba otro pedrusco, que tampoco dio en el blanco.

—¡Uno! —replicó el hechicero—. Solo uno.

—¡Entonces dale! —bramó Morik a Wulfgar interpretando mal las palabras del mago. Este no hablaba de los pedruscos que podía parar con su mágica piel pétrea, sino de los prisioneros que pensaba llevarse. Morik aún gritaba cuando el hechicero señaló a Wulfgar con la mano que tenía libre. De sus dedos extendidos salió disparado una especie de tallo negro, que descendió reptando el espolón a una velocidad increíble y se enroscó alrededor de Wulfgar, de tal suerte que lo inmovilizó.

—¡El otro no se librará tan fácilmente! —gritó el hechicero como si hablara para él. Apretó el puño, su anillo centelleó y golpeó la vara contra el suelo. Hubo un resplandor cegador, una humareda, y Wulfgar y el mago desaparecieron al tiempo que el espolón empezaba a retumbar.

—Magos —barbotó Morik con profundo desprecio, y justo entonces el espolón, con Morik a medio subir, se desplomó.

Se encontraba en la sala de audiencias de un castillo. Aún seguía aprisionado por el inacabable tallo negro, que le daba varias vueltas al torso y dificultaba el movimiento de sus poderosos brazos. Wulfgar lo golpeó, pero era flexible y, ante sus puñetazos, simplemente se doblaba y absorbía toda la energía. El bárbaro agarró el tallo para tratar de retorcerlo y romperlo, pero mientras sus manos se afanaban con un trozo, de las manos del mago surgió otro largo extremo que se enroscó alrededor de sus piernas. Wulfgar trastabilló y se estrelló contra el duro suelo. Acto seguido rodó, se revolvió y pugnó por liberarse, pero fue en vano: estaba bien atrapado.

El bárbaro impidió con los brazos que el tallo se le enroscara alrededor del cuello, y cuando se aseguró de que no le estrangularía, se fijó en lo que le rodeaba. Vio al mago de pie frente a dos sillas en las que se sentaban un hombre de veinte y pocos años y una mujer más joven e indudablemente hermosa, una mujer a la que Wulfgar reconoció de inmediato.

Junto a ellos vio a un anciano de pie, y en una silla algo apartada se sentaba una mujer mofletuda de unos cuarenta años. Wulfgar también se fijó en los soldados dispuestos en torno a la sala. Todos ellos mostraban una expresión severa e iban bien armados.

—Aquí está, como os prometí —dijo el mago, y se inclinó ante el hombre sentado en el trono⁠—. Y ahora, si os place, está el detalle de mi recompensa.

—El oro le aguarda en sus aposentos —respondió el hombre⁠—. Nunca dudé de su capacidad. Su mentor, el mercader Galway lo recomendó encarecidamente.

El mago inclinó de nuevo la cabeza y preguntó:

—¿Necesitáis más de mis servicios?

—¿Cuánto durará? —inquirió el señor señalando el tallo que aprisionaba a Wulfgar.

—Mucho tiempo —prometió el mago—. Lo suficiente para que lo interroguéis, lo condenéis y después vuestros hombres lo arrastren a una mazmorra o lo matéis aquí mismo.

—Entonces, puede irse. ¿Cenará con nosotros esta noche?

—Me temo que tengo asuntos urgentes en la Torre de los Huéspedes —⁠contestó el hechicero⁠—. Mis saludos, lord Feringal.

El mago inclinó otra vez la cabeza y se dispuso a abandonar la sala. Al pasar junto al caído bárbaro se rio quedamente.

Ante la sorpresa general, Wulfgar gruñó, agarró el tallo con ambas manos y lo rompió. Se oyeron muchos gritos a su alrededor mientras el bárbaro se ponía de pie, pero al instante una docena de soldados se abalanzaron sobre él y empezaron a golpearlo con los puños y con pesadas porras. Pugnando aún por desembarazarse del tallo, Wulfgar liberó una mano y propinó un puñetazo a un soldado, que lo lanzó por los aires, e inmediatamente cogió a otro por el cuello y lo estrelló contra el suelo. Wulfgar se desplomó, confuso y magullado. Cuando el hechicero hizo desaparecer por arte de magia los restos del tallo, el bárbaro apareció con los brazos a la espalda rodeados por gruesas cadenas.

—Si solo estuviéramos tú y yo, mago, ¿con qué me detendrías? —⁠gruñó el obstinado bárbaro.

—En ese caso te hubiera matado en las montañas —⁠replicó el mago, que se sentía incómodo por el fracaso de su magia.

Wulfgar le escupió a la cara.

—¿Con cuántos puedes? —preguntó.

El enfurecido mago empezó a mover los dedos, pero antes de que pudiera finalizar el hechizo Wulfgar rebasó el círculo de soldados y arremetió contra él, que salió despedido. El bárbaro fue reducido de nuevo casi de inmediato, pero, de todos modos, el tembloroso mago se puso trabajosamente en pie y se escabulló fuera de la sala.

—Una exhibición impresionante —dijo sarcásticamente lord Feringal, frunciendo el entrecejo⁠—. ¿Debo aplaudir antes de ordenar que te castren?

Wulfgar acusó aquellas palabras y se dispuso a responder, pero un guardia lo hizo callar con un golpe. Lord Feringal miró a la mujer que estaba sentada a su lado y le preguntó:

—¿Es este el hombre? —Cada una de sus palabras destilaba odio.

Wulfgar miró con dureza a la mujer, a la que gracias a él Morik no había violado en el camino y a la que había dejado ir sin hacerle daño alguno. El bárbaro percibió algo en el profundo verde de sus ojos, una emoción que no acababa de comprender. ¿Quizá pesar? Desde luego no era ira.

—Yo… creo que no —balbució la mujer, y apartó la mirada.

Lord Feringal abrió los ojos como platos, mientras que tanto el anciano que se mantenía de pie a su lado como la otra mujer, dieron un respingo.

—Míralo otra vez, Meralda —le dijo Feringal en tono imperioso y cortante⁠—. ¿Es él?

La joven no respondió y Wulfgar pudo ver reflejado claramente en sus ojos el dolor.

—¡Responde! —exigió el señor de Auckney.

—¡No! —gritó la mujer, que seguía evitando todas las miradas.

—¡Traed a Liam! —gritó a su vez lord Feringal. Un soldado situado detrás de Wulfgar corrió a cumplir la orden y regresó un momento después con un viejo gnomo.

—Oh, estoy seguro de que es él —dijo el gnomo, que se puso frente a Wulfgar para mirarlo a los ojos⁠—. ¿Creías que no te reconocería? —⁠le preguntó⁠—. Fue una buena trampa: tu despreciable amigo me distrajo mientras tú atacabas. ¡Te conozco, perro ladrón! ¡Te vi antes de que me golpearas! —⁠El gnomo se volvió hacia lord Feringal y dijo⁠—: Sí, señor. Es él.

Feringal miró largamente a la mujer que estaba sentada a su lado.

—¿Estás seguro? —preguntó a Liam sin apartar los ojos de la mujer.

—No tengo costumbre de ser derrotado, milord —⁠replicó Liam⁠—. Vos mismo me considerasteis el mejor luchador de Auckney y por esa razón me confiasteis a lady Meralda. Os he fallado, y acepto mi responsabilidad. Os repito que este es el hombre y pagaría gustoso para que me dejarais luchar contra él en un combate justo.

Entonces se dio media vuelta y clavó sus ojos en los de Wulfgar. El bárbaro le aguantó la mirada y, pese a que sabía que podría partir al gnomo por la mitad sin ningún esfuerzo, calló. Era muy consciente de que había agraviado al diminuto personaje.

—¿Tienes algo que decir? —preguntó lord Feringal a Wulfgar, pero antes de que el bárbaro pudiera abrir la boca, el joven señor se abalanzó sobre él y después de hacer a un lado a Liam, le susurró con acritud⁠—: Tengo una mazmorra preparada para ti. Es un agujero oscuro lleno de los huesos y los desperdicios dejados por sus anteriores inquilinos. Está lleno de ratas y enormes arañas. Te pudrirás allí hasta que yo decida que es el momento de que sufras una muerte horrible.

No era la primera vez que Wulfgar se veía en un trance semejante, por lo que se limitó a suspirar y no ofreció resistencia a los guardias.

Desde un rincón de la sala de audiencias, Steward Temigast lo observó todo con mucha atención, fijándose sobre todo en Wulfgar y Meralda. También vio que Priscilla no abría boca pero que no se perdía detalle.

El anciano notó que la mirada de Priscilla reflejaba odio cuando se posaba en Meralda. Temigast supo que estaba pensando que la joven había gozado con la violación, o que acaso no había sido una violación.

Considerando las dimensiones del hombre, Temigast lo consideraba muy poco probable.

La celda era todo lo que lord Feringal le había prometido, un sitio miserable, oscuro y húmedo, saturado del horrible hedor de la muerte. Wulfgar era incapaz de ver nada, ni siquiera su mano a una pulgada de distancia del rostro. Revolvió el barro y cosas aún peores, como huesos punzantes, en un inútil intento por dar con un poco de suelo seco sobre el que sentarse. Mientras tanto, tenía que ir dando manotazos a las arañas y otras sabandijas que se le echaban encima para averiguar qué tipo de comida les habían echado.

A muchos, aquella mazmorra les hubiera parecido peor que los túneles de la prisión de Luskan, debido esencialmente a la sensación de vacío y soledad que transmitía, pero a Wulfgar no lo asustaban ni las ratas ni las arañas. Sus terrores eran mucho más profundos. Allí, en la oscuridad, se dio cuenta de que era capaz de mantenerlos a raya.

Así pasó el día. En algún momento del día siguiente el bárbaro se despertó por la luz de una antorcha y el ruido que hacía un guardia al deslizar una bandeja con comida infecta a través de un pequeño intersticio en el portón. Este, medio de barrotes medio de metal, separaba el inmundo agujero en el que estaba encerrado de los húmedos túneles. Wulfgar empezó a comer pero lo escupió y decidió tratar de cazar una rata y despellejarla.

El bárbaro pasó aquel segundo día sumido en una espiral de emociones. El sentimiento más fuerte era la rabia contra todo el mundo. Quizá se merecía un castigo por ser un bandolero —⁠estaba dispuesto a asumir su responsabilidad por ello⁠—, pero que se viera en aquella situación por su comportamiento en el asalto al carruaje de lord Feringal era una injusticia.

Wulfgar también estaba enfadado consigo mismo; quizá Morik tenía razón, quizás él no estaba hecho para ese tipo de vida. Un auténtico bandolero hubiera dejado al gnomo morir o, al menos, lo hubiera despachado rápidamente. Un auténtico bandolero se hubiera aprovechado de la mujer y después se la habría llevado consigo para venderla como esclava o para que le sirviera a él.

Wulfgar se rio en voz alta. Sí, Morik tenía toda la razón: no estaba hecho para ese tipo de vida. Y así había acabado, convertido en un pobre diablo, en un fracasado, lo más bajo de la sociedad civilizada, un idiota demasiado incompetente incluso para ser un verdadero bandolero.

Wulfgar pasó la hora siguiente no en su celda sino de nuevo en la Columna del Mundo, en aquella gran línea divisoria entre lo que había sido en otro tiempo y en lo que se había convertido, aquella barrera física que era el símbolo de la barrera mental que tenía en su interior, aquel muro —⁠alto como una cordillera⁠— que había levantado para contener los dolorosos recuerdos de Errtu.

En su mente, Wulfgar estaba ahora sentado en la Columna del Mundo, contemplando el valle del Viento Helado y la vida que en otro tiempo conoció, después se volvió al sur y vio la miserable existencia que llevaba ahora. Mantenía los ojos cerrados, aunque poco importaba eso en la oscuridad de la celda, y hacía caso omiso de los muchos animalillos que se lanzaban sobre él, lo que le costó más de dos y más de tres dolorosas picaduras de araña.

Aquel mismo día, pero más tarde, un ruido lo despertó de sus sueños. Abrió los ojos y vio el resplandor de otra antorcha en el túnel que se abría al otro lado de la puerta.

—¿Sigues vivo? —inquirió la voz de un anciano.

Wulfgar se puso de rodillas y se arrastró hasta la puerta, parpadeando para que sus ojos se adaptaran a la luz. Instantes más tarde reconoció en el hombre que sostenía la antorcha al consejero que había visto en la sala de audiencias, y que físicamente le recordaba al Magistrado Jharkheld, de Luskan. El bárbaro bufó y pasó una mano entre los barrotes.

—Quémame con la antorcha —le sugirió—. Satisface tus pervertidos placeres.

—Supongo que estás enfadado por haberte dejado atrapar —⁠comentó el hombre llamado Temigast.

—Es la segunda vez que me encierran por equivocación —⁠repuso Wulfgar.

—¿Acaso los prisioneros no creen siempre que han sido encerrados por error? —⁠preguntó el senescal.

—La mujer dijo que no fui yo.

—La mujer ha sufrido mucho —dijo Temigast⁠—. Tal vez es incapaz de enfrentarse a la verdad.

—O tal vez dijo la verdad.

—No —se apresuró a replicar Temigast, meneando la cabeza⁠—. Liam te recordaba claramente y no es posible que él se equivoque. —⁠Wulfgar bufó de nuevo⁠—. ¿Niegas ser el bandido que volcó el carruaje? —⁠le preguntó Temigast sin ambages.

Wulfgar se lo quedó mirando sin parpadear, pero su expresión decía claramente que no, que no lo negaba.

—Solo por eso mereces te corten las manos y estar encerrado los años que lord Feringal considere justo —⁠explicó Temigast⁠—. O quizá merezcas que te maten.

—El cochero, Liam, estaba herido y podría haberlo dejado morir en el camino —⁠replicó Wulfgar con una voz que parecía un gruñido⁠—. Y a la chica no le hicimos ningún daño.

—Entonces, ¿por qué dice ella lo contrario? —⁠preguntó Temigast sin perder la calma.

—¿Eso dice? —inquirió Wulfgar. Entonces ladeó la cabeza y empezó a comprender por qué el joven señor se había sentido tan ultrajado. En un principio había creído que era una cuestión de orgullo, porque no había protegido a su esposa como es debido. Pero ahora, visto retrospectivamente, Wulfgar empezó a sospechar que había algo más, una ofensa más profunda. Entonces recordó las primeras palabras que le había dirigido lord Feringal: la amenaza de castración.

—Espero fervientemente que lord Feringal te tenga preparada una muerte horrenda, bárbaro —⁠le dijo Temigast⁠—. No puedes imaginarte la amargura que le has provocado a él, a lady Meralda y al pueblo de Auckney. Eres un canalla, un perro, y se hará justicia cuando mueras en el patíbulo o aquí, solo, en medio de la inmundicia.

—¿Has bajado aquí solo para decirme eso? —⁠preguntó Wulfgar sarcásticamente. Temigast le golpeó en la mano con la antorcha encendida y Wulfgar la retiró con premura.

El anciano se volvió y se marchó a toda prisa, dejando a Wulfgar solo en la oscuridad con extrañas ideas rondándole por la cabeza.

Pese a su explosión final y a que su ira era cierta, Temigast se marchó con las ideas igual de confusas que antes. Había ido a ver al bárbaro por la reacción que Meralda había tenido ante el hombre en la sala de audiencias, porque tenía que saber la verdad. Pero ahora la verdad le parecía mucho más confusa. ¿Por qué Meralda no había identificado a Wulfgar si lo había reconocido? ¿Cómo era posible que no lo reconociera? De hecho, era un hombre muy poco común, con sus más de dos metros de estatura y unos hombros tan anchos como un joven gigante.

Temigast sabía que Priscilla se equivocaba al pensar que Meralda había gozado con la violación.

—Ridículo —masculló Temigast, tratando de expresar sus pensamientos en palabras para intentar aclararse⁠—. Total y absolutamente ridículo. ¿Pero por qué Meralda querría proteger a su violador? —⁠se preguntó a sí mismo en voz alta.

La respuesta se le ocurrió al recordar la imagen de un estúpido muchacho resbalando por el borde de un acantilado.

El honorable lord Brandeburg

dio a los magos —farfulló Morik al tiempo que salía arrastrándose de debajo de los escombros del desprendimiento con una docena de cortes y magulladuras en el cuerpo⁠—. No es una lucha justa. Tendría que aprender a formular algunos hechizos.

El ladrón pasó un buen rato examinando la zona, pero Wulfgar había desaparecido. A Morik le parecía muy extraña la decisión del mago de llevarse a Wulfgar. Probablemente el hombre había pensado que el bárbaro era el enemigo más peligroso, acaso el cabecilla, pero había sido Morik y no Wulfgar quien había tratado de atacar a la dama del carruaje. Wulfgar había insistido en dejarla marchar y así salvar la vida del cochero herido. Obviamente, el hechicero estaba mal informado.

¿Qué debía hacer ahora? Morik regresó a la cueva para curarse las heridas y recoger las provisiones que necesitaría para el camino. No quería quedarse allí, con una banda de enfadados goblins por los alrededores y sin Wulfgar, no. ¿Pero adónde ir?

Después de un momento de reflexión la elección era clara: de vuelta a Luskan. Morik siempre había sabido que terminaría por regresar a las calles que conocía tan bien. Se inventaría una nueva identidad para la mayoría, pero seguiría siendo el mismo rufián amedrentador para aquellos con los que necesitaba aliarse. Hasta el momento, la única pega a sus planes había sido Wulfgar; Morik no podía volver a Luskan con el enorme bárbaro y pretender que su regreso fuera un secreto.

Y también quedaba el problema de los elfos oscuros. Pero ni siquiera ese problema le parecía insoluble, porque Morik había hecho lo posible por permanecer al lado de Wulfgar, como le habían ordenado. Ahora su amigo había desaparecido y él tenía el camino de vuelta despejado. El Rufián se puso en marcha para alejarse de la Columna del Mundo, en dirección a la ciudad que tan bien conocía.

Pero justo entonces le ocurrió algo muy extraño: por cada paso que daba al sur, daba otros dos hacia el oeste. No era ningún truco del mago, sino un hechizo invocado por la propia conciencia de Morik, un hechizo de la memoria que le susurraba que en la Feria de los Reos de Luskan Wulfgar había exigido al capitán Deudermont que Morik también fuera liberado. Por primera vez en su miserable vida, Morik el Rufián se sentía ligado por los vínculos de la amistad, y poco después avanzaba a paso ligero por el camino mientras urdía un plan.

Aquella noche acampó en la ladera de una montaña y divisó la hoguera de un grupo de carretas dispuestas en círculo. No estaba muy lejos del paso del norte. Sin duda las carretas procedían de Diez Ciudades y se dirigían al sur, por lo que no pasarían cerca del señorío situado al oeste. Era muy posible que aquellos mercaderes ni siquiera lo conocieran de oídas.

—¡Saludos! —gritó Morik al solitario centinela aquella misma noche, más tarde.

—¡Quieto ahí! —gritó el centinela. Detrás de él, los demás rebulleron.

—Vengo en son de paz —explicó Morik—. Soy un aventurero rebelde que he perdido a mi grupo. Estoy algo magullado, pero más enfadado que herido.

Tras una breve discusión, que Morik no oyó, otra voz anunció que podía acercarse, pero le advirtió que una docena de arqueros le apuntaban al corazón y que debía mostrar en todo momento las palmas de las manos extendidas.

Morik no quería meterse en problemas, por lo que hizo lo que le ordenaban y caminó entre dos líneas de hombres armados iluminados por la luz del fuego hasta llegar frente a dos mercaderes de mediana edad, uno de ellos grandote y el otro más esbelto, aunque vigoroso.

—Soy lord Brandeburg de Aguas Profundas y regreso a Diez Ciudades, a Maer Dualdon, donde espero que aún queden truchas para pescar. ¡No se imaginan lo divertido que es!

—Está muy lejos de cualquier parte, lord Brandeburg —⁠replicó el mercader más fuerte.

—El año está ya un poco avanzado para dirigirse a Maer Dualdon —⁠dijo el otro con recelo.

—Sí, allí es adonde me dirijo, si es que encuentro a mis alegres amigos —⁠contestó Morik, y rio⁠—. ¿Los han visto acaso? Un enano llamado Bruenor Battlehammer, su hija humana Catti-brie, de una belleza tal que el sol palidece a su lado, un halfling más bien rechoncho y… —⁠Morik vaciló y de pronto pareció nervioso, pese a que las sonrisas de reconocimiento de los mercaderes eran justo lo que había esperado ver.

—Y un elfo oscuro —acabó por el hombretón⁠—. Continúe y hable abiertamente de Drizzt Do’Urden, lord Brandeburg. Lo conocemos muy bien y no es enemigo de ningún mercader que cruce el valle.

Morik suspiró con un alivio fingido y dio silenciosamente las gracias a Wulfgar por haberle explicado tantas cosas sobre sus amigos durante sus borracheras de los últimos días.

—Sed bienvenido —prosiguió el comerciante más fuerte⁠—. Yo me llamo Petters y mi socio es Goodman Dawinkle. —⁠A una señal de Petters, los soldados que vigilaban a Morik se relajaron y el trío tomó asiento junto al fuego, donde ofrecieron a Morik un cuenco con espeso estofado.

—¿Así pues regresa al valle del Viento Helado? —⁠preguntó Dawinkle⁠—. ¿Cómo se separó de su grupo? Espero que no tuvieran dificultades.

—Más bien fue un pequeño embrollo —respondió Morik⁠—. Me uní a ellos a muchos kilómetros al sur y quizás, en mi ignorancia, me propasé un poco con Catti-brie. —⁠Ambos mercaderes fruncieron el entrecejo, sombríos.

»No fue nada serio, os lo aseguro —añadió Morik al punto⁠—. Yo no sabía que el corazón de Catti-brie pertenece a otro, a un amigo ausente, y tampoco sabía que el gruñón Bruenor es su padre. Me limité a sugerirle un intercambio social, pero me temo que Bruenor se lo tomó muy mal.

Los comerciantes y los guardianes rompieron a reír. Como todos aquellos que pasaban por el valle del Viento Helado, también ellos habían oído hablar del regañón Bruenor Battlehammer y de su actitud sobreprotectora.

—Me temo que presumí de mis dotes de rastreador y explorador —⁠continuó explicando Morik⁠—, y Bruenor decidió ponerme a prueba. Se llevaron mi caballo y mi ropa, y desaparecieron; se internaron en la maleza guiados por Drizzt. Si no fuera porque conozco las habilidades del elfo oscuro, hubiera pensado que era cosa de magia. —⁠Los mercaderes asintieron sin dejar de reír.

»Ahora tengo que dar con ellos, aunque supongo que ya estarán muy cerca del valle. —⁠Morik se rio entre dientes de sí mismo⁠—. Seguro que se lo pasarán en grande cuando me vean llegar a pie, con esta ropa sucia y desgarrada.

—Por su aspecto, parece que ha luchado con alguien —⁠comentó Goodman Dawinkle, que se había fijado en las marcas del corrimiento de tierras y de la batalla contra los goblins.

—Tuve un altercado con unos pocos goblins y un solo ogro, nada serio —⁠replicó Morik con aire despreocupado. Los hombres enarcaron las cejas, aunque no porque dudaran de él, nunca hubieran dudado de alguien que había viajado con unos compañeros tan poderosos. Morik poseía tanto encanto y habilidad que era capaz de entretejer unas historias con otras, de modo que la premisa básica era aceptada rápidamente.

—Le ofrecemos nuestro campamento para pasar esta noche y todas las que desee, señor —⁠dijo el mercader Petters⁠—. Pero nosotros vamos en dirección contraria; volvemos a Luskan.

—Aceptaré el lecho esta noche —replicó Morik⁠—, y quizá… —⁠El falso lord dejó la frase en suspenso y se llevó los dedos a los labios en una pose reflexiva.

Petters y Dawinkle se inclinaron hacia delante, intrigados.

—¿Sabéis dónde podría comprar un caballo, un buen caballo de monta? —⁠preguntó Morik⁠—. Y quizá también ropa fina. Mis amigos han dejado el camino principal y aún tengo una posibilidad de llegar antes que ellos a Diez Ciudades. ¡Qué caras pondrían si al entrar en el Bosque Solitario se encontraran con que les estoy esperando, y con un aspecto magnífico!

Los hombres que lo rodeaban aullaron.

—Eh, nosotros tenemos un caballo y ropa —bramó Petters, y dio un manotazo a Morik en el hombro que hizo que el Rufián se encogiera, porque justo allí le habían dado las rocas⁠—. ¡Se los ofrecemos a buen precio!

Comieron, se contaron más historias y rieron. Al acabar la velada, Morik se había procurado el caballo más vigoroso que poseían y un magnífico conjunto de vestidos en dos tonos de verde con brocado de oro y de excelente calidad, y todo ello por una miseria, mucho menos de lo que le hubiera costado en cualquier tienda de Luskan.

Aquella noche se quedó con los mercaderes, pero se marchó con las primeras luces del alba, cabalgando hacia el norte y tarareando una canción épica. Cuando la caravana ya no se veía, giró al oeste y espoleó al caballo mientras pensaba que tendría que cambiar de aspecto antes de que lord Brandeburg de Aguas Profundas llegara al pequeño feudo.

Esperaba que el mago no estuviera allí. Morik odiaba a los magos.

Errtu dio con él. Encerrado en su oscura mazmorra, Wulfgar no podía escapar de los recuerdos que lo atormentaban, de la agonía emocional de la que no se podía librar después de años de tormento en las garras de Errtu y de sus demoníacos esbirros.

El demonio lo volvió a encontrar y no lo dejó ir, se mofó de él presentándole seductoras hembras, para después destruirlo, a él y al fruto de su semilla.

Wulfgar lo vio todo de nuevo, vívidamente, vio al demonio frente a él, que sostenía en sus poderosos brazos al bebé, al hijo de Wulfgar. El bárbaro había sentido repugnancia por haber engendrado a una criatura como aquella, a un demonio, pero también recordó que había reconocido a aquel niño —⁠¿un niño inocente?⁠— como hijo suyo.

Errtu abrió sus fauces, que babeaban, mostrando sus horribles dientes caninos. El demonio bajó el rostro y con sus afilados dientes casi rozaba la cabeza del hijo de Wulfgar. Entonces descendió un poco más, con las fauces lo suficientemente abiertas para que le cupiera dentro la cabeza del bebé y…

Wulfgar sintió que los dedos de los súcubos le recorrían el cuerpo y se despertó sobresaltado. Gritó, dio patadas y se debatió, con lo que logró desembarazarse de algunas arañas, pero muchas más le picaron. El bárbaro se puso trabajosamente de pie y echó a correr en la absoluta oscuridad de la mazmorra. Fue a estrellarse contra la firme puerta y el encontronazo fue tan brutal que estuvo a punto de perder el conocimiento.

El bárbaro se derrumbó sobre el inmundo suelo y sollozó con la cara entre las manos, lleno de ira y frustración. Entonces oyó pasos en el corredor y supo qué lo había despertado de sus pesadillas. Levantó la vista y percibió los centelleos de una antorcha que se aproximaba.

Wulfgar retrocedió y se sentó erguido, tratando de recuperar una mínima dignidad. Recordó que muchas veces a los condenados se les concedía una última gracia, y pensó que la suya sería una botella de fuerte licor, una bebida que le quemara las entrañas al tiempo que borraba aquellos recuerdos en sus últimos momentos.

La luz apareció justo frente a su celda y vio el rostro de lord Feringal, que lo miraba fijamente.

—¿Estás listo para confesar tu crimen, perro? —⁠preguntó.

Wulfgar se lo quedó mirando un instante que se hizo muy largo.

—Muy bien, entonces —continuó el impertérrito señor⁠—. Mi cochero, que es un hombre de confianza, te ha identificado, de modo que, por ley, solo me queda dictar sentencia.

No hubo respuesta por parte de Wulfgar.

—Por el robo en el camino, te condeno a que te corten las manos —⁠dijo lord Feringal secamente⁠—. Primero una y después la otra, lentamente. Por tu execrable crimen… —⁠Aquí Feringal vaciló y a la exigua luz incluso Wulfgar se dio cuenta de que, de pronto, el hombre mostraba su dolor.

—Milord —le urgió el viejo Temigast a su espalda.

—Por tu execrable crimen —comenzó de nuevo lord Feringal, esta vez con voz más firme⁠—, por la violación de lady Meralda, serás castrado públicamente y después permanecerás encadenado durante un día para entretenimiento de la plebe. Y después, perro bárbaro, serás quemado en la hoguera.

El rostro de Wulfgar se contrajo de incredulidad cuando el señor dictó sentencia por aquel último crimen. ¡Pero si él había salvado a la mujer de ser violada! Quería proclamarlo ante lord Feringal, gritarlo y arrancar la puerta de sus goznes. Sintió ganas de hacer todo aquello, pero no hizo nada, se quedó callado y aceptó la injusticia.

«¿Se trataba realmente de una injusticia? —⁠se preguntó Wulfgar⁠—. ¿No se lo merecía? ¿Importaba algo, a fin de cuentas?».

Finalmente Wulfgar decidió que era eso, que no le importaba en lo más mínimo. La muerte lo haría libre. Dejaría que lord Feringal lo matara y que todo acabara de una vez, y así les haría a los dos un favor. La mujer lo había acusado falsamente y él no entendía por qué, pero… no importaba.

—¿No tienes nada que decir? —preguntó lord Feringal.

—¿Me concederá una última gracia?

El joven señor se puso a temblar ante lo absurdo de la petición.

—¡No voy a concederte nada! —gritó—. Nada excepto una miserable noche de ayuno para que pienses en tu horrible destino.

—Milord —dijo Temigast para tratar de calmarlo⁠—. Guardia, conduce a lord Feringal a sus aposentos. —⁠El joven dirigió una última mirada ceñuda a Wulfgar a través de la abertura en la puerta, y después se marchó.

Temigast se quedó, cogió una de las antorchas e indicó a los demás guardias que se retiraran. Después miró fijamente a Wulfgar largo rato desde la puerta de la celda.

—Lárgate, viejo —le dijo Wulfgar.

—No negaste el último cargo —dijo Temigast⁠—, aunque ante mí te declaraste inocente.

Wulfgar se encogió de hombros, pero no dijo nada y evitó la mirada del senescal.

—¿Qué ganaría repitiéndome? Ya me habéis condenado.

—No negaste haber cometido la violación —insistió Temigast.

Wulfgar levantó la cabeza y devolvió la mirada a Temigast.

—Tú tampoco hablaste en mi favor —replicó, y Temigast lo miró como si hubiera recibido un bofetón.

—Y no pienso hacerlo —dijo.

—¿De modo que dejarás que un inocente muera?

Temigast soltó un bufido y dijo:

—¿Inocente? Eres un ladrón y un canalla, y no haré nada contra lady Meralda ni contra lord Feringal solo para salvar tu miserable pellejo.

Wulfgar se rio de él ante lo ridículo de la situación.

—Pero te propongo una cosa —prosiguió Temigast⁠—. No digas nada contra lady Meralda y me aseguraré de que tu muerte sea rápida. Es lo único que puedo ofrecerte.

La risa de Wulfgar se extinguió y miró con dureza al indescifrable senescal.

—Si no —le amenazó Temigast—, te prometo que haré que el espectáculo de tu tortura dure todo un día y más, haré que supliques mil veces que te den muerte antes de liberarte de tu agonía.

—¿De mi agonía? —repitió Wulfgar con voz desprovista de toda emoción⁠—. Ay, anciano, tú no sabes nada de la agonía.

—Ya veremos —gruñó Temigast, y se marchó dejando a Wulfgar solo en la oscuridad… hasta que Errtu regresó, como siempre hacía.

Morik cabalgó tan deprisa como su caballo podía, sin detenerse para descansar. Recorrió el mismo camino en el que él y Wulfgar habían encontrado el carruaje, pasó por el mismo lugar en el que Wulfgar había volcado el vehículo.

Llegó a Auckney aquel mismo día al atardecer y atrajo las miradas de muchos campesinos.

—Por favor, dime el nombre de tu honorable señor —⁠le preguntó a uno, y apoyó su petición lanzándole una moneda de oro.

—Lord Feringal Auck —le respondió el hombre prestamente⁠—. Vive en el castillo Auck junto a su esposa, con la que acaba de casarse —⁠dijo, y señaló hacia la costa con su nudoso dedo.

—¡Muchas gracias! —Morik inclinó la cabeza, lanzó unas monedas más y espoleó a su caballo, que recorrió al trote los escasos cien metros que lo separaban del pequeño puente que conducía al castillo. Encontró las puertas abiertas, vigiladas por un par de guardias con cara de aburrimiento.

—Soy lord Brandeburg de Aguas Profundas —les dijo Morik después de detener su corcel⁠—. Por favor, anunciad mi llegada a vuestro señor. Tengo un largo camino a mis espaldas y aún me queda un buen trecho.

Dicho esto, el rufián desmontó y se sacudió sus elegantes pantalones. Después, se sacó del cinto su fina espada y limpió el filo, tras lo cual hizo una inesperada demostración de esgrima, antes de enfundarla de nuevo. Morik se dio cuenta de que había impresionado a los guardias, pues uno de ellos salió disparado hacia el castillo y el otro se dispuso a atender a su caballo.

Pocos minutos después, Morik, lord Brandeburg, era recibido por lord Feringal en la sala de audiencias del castillo. Morik hizo una profunda reverencia y se presentó como un viajero cuyos compañeros habían perecido a manos de una banda de gigantes en la Columna del Mundo. Por la expresión de sus ojos, se dio cuenta de que lord Feringal, un noble de poca importancia, se sentía entusiasmado y halagado por recibir la visita de un noble de la gran ciudad de Aguas Profundas, y que haría todo lo posible por complacerlo.

—Creo que uno o dos de mis amigos pudieron escapar —⁠dijo Morik al acabar de contar su historia⁠—, aunque os aseguro que ningún gigante tuvo tanta suerte.

—¿Dónde ocurrió eso? —preguntó lord Feringal. El señor parecía algo distraído, aunque las nuevas de Morik obviamente lo habían alarmado.

—Muy lejos de aquí, milord —respondió Morik⁠—, no es ninguna amenaza para vuestro reino. Como ya he dicho, todos los gigantes están muertos. —⁠Lord Brandeburg miró a su alrededor y sonrió⁠—. Sería una lástima que monstruos como aquellos atacaran un lugar tan tranquilo y seguro.

Lord Feringal mordió el anzuelo.

—No es tan tranquilo ni tan seguro —dijo con un gruñido entre dientes.

—¿Un peligro aquí? —preguntó Morik incrédulamente⁠—. ¿Piratas, acaso? —⁠El falso lord fingió estar sorprendido y miró al viejo senescal, que se mantenía de pie junto al trono. El anciano movió la cabeza casi imperceptiblemente, lo que Morik interpretó como un aviso de que no insistiera en el tema, pero justamente de eso se trataba.

—Bandoleros —gruñó lord Feringal.

Morik se disponía a responder, pero se calló y contuvo el aliento cuando una mujer, a la que reconoció de inmediato, entró en la sala.

—Mi esposa —la presentó lord Feringal, distraído⁠—. Lady Meralda Auck.

Morik le hizo una reverencia, le tomó la mano y se la llevó a los labios, mirándola directamente a los ojos. La mujer no pareció reconocerlo, lo que le produjo un gran alivio y lo hizo sentirse orgulloso de su habilidad para disfrazarse.

—Tenéis una esposa verdaderamente hermosa —⁠dijo Morik⁠—. Os envidio, lord Feringal.

Aquellas palabras hicieron aparecer finalmente una sonrisa en el rostro del joven lord, pero rápidamente la sustituyó por una expresión ceñuda.

—Mi esposa estaba en el carruaje que los bandidos atacaron.

Morik ahogó una exclamación.

—Yo podría encontrarlos, lord Feringal —dijo⁠—. Los encontraría y los mataría allí mismo, en el camino, u os los traería de vuelta, si ese fuera vuestro deseo.

—Ya tengo al que quería —replicó lord Feringal, que hizo gestos con las manos para tranquilizar a Morik⁠—. Y el otro está enterrado bajo un montón de rocas.

Morik frunció los labios al imaginarse en ese trance.

—Un fin muy apropiado.

—Aún es más apropiado el fin que he planeado para el bárbaro que capturamos —⁠replicó Feringal ceñudo.

—Tendrá una muerte horrible, os lo aseguro. Si lo deseáis, podéis pasar la noche en Auckney y asistir a la ejecución.

—Será un placer —repuso Morik—. ¿Qué habéis planeado para esa sabandija?

—Primero, castración —explicó lord Feringal⁠—. El bárbaro será ajusticiado dentro de dos días.

—¿Habéis dicho bárbaro? —inquirió Morik, que adoptó una actitud reflexiva.

—Un descomunal norteño, sí —replicó Feringal.

—¿De brazos fuertes?

—Más fuertes que ningún otro hombre que haya visto —⁠respondió el lord de Auckney⁠—. Fue necesario un poderoso hechicero para llevarlo ante la justicia, e incluso a él lo hubiera matado si mis hombres no lo hubieran rodeado y golpeado.

A Morik estuvo a punto de faltarle la respiración al oír cómo lord Feringal mencionaba al hechicero, pero mantuvo la calma.

—Sin duda, la muerte es un fin apropiado para un bandido —⁠dijo Morik⁠—, pero quizás haya una solución mejor para vos. —⁠Hizo una pausa y observó atentamente cómo lord Feringal lo escrutaba.

»Pensaba que podría vender al hombre —explicó Morik⁠—. A mí no me faltan medios, os lo aseguro, y creo que me sería de mucha utilidad contar con un esclavo tan fuerte para ayudarme en la busca de mis amigos.

—Es imposible —replicó Feringal en tono cortante.

—Pero si conoce la zona… —trató de argüir Morik.

—Sufrirá una muerte horrible por el daño que infligió a mi esposa —⁠declaró lord Feringal.

—Por supuesto, milord —dijo Morik—. Supongo que el incidente la ha perturbado.

—¡El incidente la dejó encinta! —bramó Feringal, que se aferró a los brazos de la silla con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

—¡Milord! —exclamó el senescal ante el imprudente anuncio, y Meralda ahogó un grito. Morik se alegró de la conmoción de los demás, ya que así pudo ocultar la suya.

Lord Feringal recuperó rápidamente la calma, hizo un esfuerzo por sentarse de nuevo y le murmuró una disculpa a Meralda.

—Lord Brandeburg, os ruego me perdonéis. Supongo que comprendéis mi ira.

—Yo mismo castraré a esa rata —replicó Morik al tiempo que desenvainaba la espada⁠—. Os aseguro que soy hábil para esas cosas.

La acción de Morik logró romper la tensión que reinaba en la sala, e incluso lord Feringal esbozó una media sonrisa.

—Ya nos ocuparemos nosotros de los detalles desagradables —⁠dijo el lord⁠—, pero ciertamente me complacería que estuvierais presente en la ejecución de la pena. ¿Querréis ser mi invitado durante dos días?

—Estoy a vuestro servicio, milord —respondió Morik, e hizo una profunda reverencia.

Poco después Morik fue conducido a una posada que se levantaba justo al otro lado del puente del castillo. Fue una decepción averiguar que lord Feringal siempre alojaba a sus invitados fuera del castillo, porque así le resultaría mucho más difícil acercarse a Wulfgar. No obstante, los guardias que lo escoltaron le dijeron que el bárbaro estaba retenido en una mazmorra en los subterráneos del castillo.

Morik tenía que llegar hasta su amigo, y rápido, porque debido a la falsa acusación que pesaba contra él, lord Feringal lo mandaría matar de la manera más horrible. Morik no había pensado en la posibilidad de un arriesgado rescate. A menudo, los ladrones eran vendidos a lores aventureros, por lo que había confiado en que lord Feringal estaría dispuesto a vender a Wulfgar por una bonita suma —⁠que en realidad le pertenecía, porque se la había robado⁠—, pero los violadores, especialmente si las víctimas eran mujeres nobles, sufrían un horrible destino.

Morik contempló a través de la ventana de su pequeña habitación el castillo Auck y las negras aguas del océano. Intentaría dar con la manera de llegar hasta Wulfgar, pero se temía que regresaría a Luskan solo.

El segundo intento de justicia

quí tienes tu última comida, perro —dijo uno de los dos guardias que vigilaban la celda de Wulfgar. El hombre escupió al suelo y deslizó la bandeja por la abertura.

Wulfgar no les prestó atención y tampoco hizo ademán de acercarse a la comida. No podía creer que se hubiera librado de ser ejecutado en Luskan solo para que lo mataran en un señorío que no salía ni en los mapas. De pronto se le ocurrió que quizás eso era justamente lo que se merecía. Claro que, aunque no había hecho ningún daño a la mujer, sus acciones de los últimos meses, desde que se separó de Drizzt y de los demás en el valle del Viento Helado —⁠tras haber golpeado a Catti-brie en el rostro⁠—, no eran las de un hombre inocente. ¿Acaso Drizzt y él no habían matado a monstruos por los mismos crímenes que había cometido? ¿Acaso ellos dos no se habían internado en la Columna del Mundo en pos de una banda de gigantes que merodeaban por el camino, obviamente con la intención de atacar caravanas de comerciantes? ¿Se habían mostrado clementes con los gigantes? ¿Merecía entonces clemencia?

No obstante, lo que indignaba al bárbaro y destruía la poca confianza que le quedaba en la justicia y la humanidad, era que en ambos casos, en Luskan y en Auckney, había sido condenado por crímenes que no había cometido. Era ridículo. Si estaban empeñados en matarlo ¿por qué no hacerlo por los crímenes de los que sí era culpable? Tenían dónde elegir.

—Vaya hijo saldrá de ese bruto —oyó que comentaba uno de los guardias mientras se alejaba por el túnel.

—¡Pobre lady Meralda! ¡Será tan grandote que la destrozará!

Wulfgar quedó estupefacto. Sentado en la oscuridad empezó a comprender y ordenar las piezas del rompecabezas. Por sus conversaciones con los guardias, sabía que lord Feringal y lady Meralda se habían casado hacía poco, y ahora resultaba que la mujer esperaba un hijo que no era de lord Feringal.

Todo era tan absurdo que estuvo a punto de soltar una carcajada. Se había convertido en la excusa perfecta de una noble adúltera y en la cabeza de turco de su cornudo marido.

—Qué suerte la mía —murmuró, aunque era consciente de que no solo la mala suerte lo había metido en aquella situación. Una serie de malas elecciones lo había llevado a la oscura y hedionda mazmorra infestada de arañas en la que se encontraba, donde estaba a merced del demonio Errtu.

Sí, en su fuero interno estaba convencido de que se lo tenía merecido, no por los crímenes de los que lo acusaban, sino por los que había cometido.

Meralda no lograba conciliar el sueño, ni siquiera podía cerrar los ojos. Feringal la había dejado sola y se había retirado a su habitación después de que la joven arguyera que se encontraba mal y le pidiera un respiro en el cumplimiento de sus deberes conyugales. A Meralda no le molestaban las atenciones de Feringal, en realidad, hacer el amor con él era bastante placentero, y aún lo sería más si no fuera por el niño y por el pobre hombre encerrado en las mazmorras.

Con el tiempo, la joven se había dado cuenta de que el cambio de sus sentimientos hacia Feringal no era pasajero, y que era un hombre amable y decente. Ahora miraba a Feringal con otros ojos y apreciaba su atractivo físico y su encanto personal, aunque en parte estaba enterrado por la influencia de su regañona hermana. Pero Meralda sabía que ella podía desenterrarlo, sacar a la luz lo mejor de Feringal y vivir felizmente a su lado.

Por el contrario, Meralda no se soportaba a sí misma. Ahora tenía que pagar por su estupidez, y el precio era el bebé que crecía en su interior y la ira que consumía a su esposo. Quizás el golpe más amargo para Meralda era que un hombre inocente sería horriblemente ajusticiado por el mismo crimen del que la había salvado.

Después de que los guardias se llevaran a Wulfgar, Meralda había tratado de convencerse de que la sentencia era justa. Se dijo que aquel bárbaro era un salteador de caminos y que había atacado a muchas personas, e incluso era posible que hubiera violado a otras mujeres.

Pero Meralda no era necia y aquellos argumentos no se sostenían. Cierto que el bárbaro había asaltado el carruaje, pero Meralda había tenido la oportunidad de entrever su verdadero carácter. Su mentira era la causante de todo; su mentira provocaría que un inocente fuera brutalmente ejecutado.

Ya era muy avanzada la noche y Meralda seguía despierta, pensando que era el ser más horrible de todo el mundo. Sin ser apenas consciente de lo que hacía, se levantó y avanzó sigilosamente, descalza sobre el frío suelo de piedra del castillo, alumbrándose únicamente con la luz de una vela. Se dirigió a los aposentos de Steward Temigast, se detuvo ante la puerta para escuchar los tranquilizadores ronquidos del anciano y a continuación se deslizó dentro. Como senescal que era, Temigast guardaba las llaves de todas las puertas del castillo en un gran anillo de hierro forjado.

Meralda encontró el anillo colgado de un gancho sobre la cómoda de la habitación del senescal y lo cogió silenciosamente, echando nerviosas miradas a Temigast cada vez que hacía algún ruidito involuntario. Logró salir de la habitación sin despertar al anciano, cruzó veloz la sala de audiencias, pasó delante de las dependencias de los criados y entró en la cocina. Allí se encontró con que la trampilla que conducía a los subterráneos estaba asegurada con varios cerrojos y tan firmemente atrancada que nadie, ni siquiera un gigante, podría abrirla, a no ser que tuviera las llaves.

La joven las fue probando torpemente una a una hasta que, finalmente, abrió todos los cerrojos y descorrió todos los pestillos. Hizo una pausa para tranquilizarse y culminar su plan. Entonces, oyó las risas de los guardias, que provenían de una habitación lateral y se dirigió hacia allí para espiar. Estaban jugando a los dados.

Meralda se dirigió a la puerta de la despensa, que más bien era una portezuela que conducía a la muralla exterior del castillo. El espacio que quedaba entre las rocas era escaso, sobre todo cuando había marea alta, como era el caso, pero tendría que bastar. La mujer dejó abierta la portezuela y después tiró de la trampilla tratando de no hacer ruido. Acto seguido se internó en los sucios túneles y avanzó descalza sobre las inmundicias con cuidado de subirse el camisón, ya que las manchas podrían delatarla.

Wulfgar se despertó debido al sonido de una llave en la cerradura de la puerta de su celda así como por una luz mortecina en el corredor. En la oscuridad, había perdido todo sentido del tiempo y pensó que había llegado la mañana en la que sería torturado. Cuál fue su sorpresa al ver a Meralda, que lo miraba fijamente por entre los barrotes de su celda.

—¿Podrás perdonarme? —le susurró la mujer al tiempo que lanzaba una nerviosa mirada por encima de su hombro.

Wulfgar se la quedó mirando sin decir palabra.

—No sabía que te perseguiría —le explicó la mujer⁠—. Pensé que lo dejaría correr y que yo…

—Te salvarías —Wulfgar acabó por ella la frase⁠—. Y que también tu hijo se salvaría. —⁠Ahora fue Meralda quien lo miró con incredulidad⁠—. ¿Por qué has venido? —⁠le preguntó Wulfgar.

—Podrías habernos matado en el camino —replicó ella⁠—. Me refiero a Liam y a mí. O hacer lo que has dicho que hiciste.

—Lo que tú has dicho que hice —le recordó Wulfgar.

—No permitiste que tu amigo me hiciera ningún daño y tampoco permitiste que Liam muriera —⁠siguió diciendo Meralda⁠—. Te debo eso. —⁠Para sorpresa de Wulfgar, la joven hizo girar la llave en la cerradura⁠—. Sube la escalera, gira a la izquierda y cruza la despensa. El camino está despejado. —⁠Entonces encendió otra vela para él, y se marchó corriendo.

Wulfgar le dio unos minutos de ventaja para no alcanzarla, ya que no quería implicarla si lo pillaban. Salió de la celda y arrancó de la pared un candelabro de metal que usó para golpear la cerradura lo más silenciosamente que pudo, para dar la apariencia de que había escapado por sus propios medios. Entonces recorrió los corredores y subió por la escalera que conducía a la cocina.

Oyó que los guardias discutían y jugaban a los dados en una habitación adyacente, por lo que no podía destrozar las cerraduras y los pestillos de la trampilla. En vez de eso, volvió a cerrarla y atrancarla, para que pensaran que había huido con ayuda de la magia. A continuación cruzó la despensa, tal como Meralda le había indicado, se escurrió a duras penas por la portezuela, salió y se encontró en precario equilibrio sobre las húmedas rocas situadas a los pies del castillo. Las rocas eran lisas y estaban bastante desgastadas, por lo que era imposible escalarlas y tampoco había forma de seguir el contorno del castillo, porque había marea alta.

Wulfgar se zambulló en las frías aguas.

Meralda, escondida en la cocina, asintió cuando Wulfgar aseguró de nuevo la trampilla; esa treta le cubría aún más las espaldas. Ella cerró a su vez la puerta de la despensa, se limpió los pies para borrar cualquier huella de su aventura nocturna y regresó sigilosamente a la habitación de Temigast, donde devolvió las llaves sin ningún incidente.

A los pocos minutos Meralda descansaba en su lecho después de haberse desembarazado de los terribles demonios de la culpabilidad, al menos de algunos.

La brisa que soplaba del mar era fría, sin embargo Morik sudaba bajo los pesados pliegues de su último disfraz: una vieja lavandera. Se ocultaba detrás de un muro de piedra, cerca del acceso al corto puente que conducía al castillo.

—¿Por qué tuvieron que construir el castillo sobre una isla? —⁠masculló contrariado el Rufián, aunque las dificultades que estaba teniendo para introducirse en él contestaban a su pregunta. En el muro de piedra situado encima de los enormes portones del castillo se veía a un guardia apoyado. Era muy probable que estuviera medio dormido, pero Morik no veía manera de acercarse. El puente estaba muy bien iluminado y, por lo que había oído, las antorchas ardían toda la noche, por lo que no le ofrecía ninguna cobertura. Si quería llegar al castillo, tendría que nadar.

Morik miró a las oscuras aguas con aire de duda. Si lograba nadar hasta el castillo, poco quedaría de su disfraz. Además, no nadaba muy bien y no conocía aquel mar ni qué monstruos podrían acechar en sus negras aguas.

En aquel preciso momento Morik se dio cuenta de que sus días junto a Wulfgar habían acabado. A la mañana siguiente lo conducirían al lugar de tortura, pero seguramente solo podría despedirse de él, ya que era muy poco probable que pudiera rescatarlo sin ponerse él mismo en grave peligro.

—No —murmuró—, no iré. —¿De qué serviría? Incluso podría ser su propia ruina si el mago que había atrapado a Wulfgar se encontraba allí y lo reconocía⁠—. Es mejor que recuerde al Wulfgar de nuestros días de libertad. Adiós, amigo mío —⁠dijo tristemente en voz alta⁠—. Me voy a Luskan y…

Morik calló al oír que el agua se agitaba en la base del muro. Una forma grande y oscura empezó a arrastrarse hacia la orilla. El Rufián se aprestó a desenvainar la espada.

—¿Morik? —preguntó Wulfgar. Los dientes le castañeteaban de frío⁠—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—¡Yo podría preguntarte lo mismo! —gritó el Rufián, encantado y sorprendido al mismo tiempo⁠—. Pues he venido a rescatarte, claro está —⁠añadió el engreído bribón, que se inclinó para coger el brazo del bárbaro y tiró de él para ayudarlo a subir⁠—. Tenemos muchas cosas que contarnos, pero ahora es el momento de largarnos.

Wulfgar no se lo discutió.

—¡Ejecutaré a todos los guardias del castillo! —⁠bramó furioso lord Feringal cuando se enteró de la fuga que había tenido lugar aquella mañana, la misma en la que esperaba vengarse del bárbaro.

El guardia retrocedió por miedo a que lord Feringal lo atacara, y por un momento pareció que, efectivamente, el joven señor iba a abalanzarse sobre él. Pero Meralda lo agarró por el brazo y trató de tranquilizarlo.

—Calmaos, milord —dijo.

—¿Calmarme? —bramó de nuevo lord Feringal⁠—. ¿Quién es el responsable? —⁠gritó al guardia⁠—. ¿Quién va a pagar en lugar del bárbaro?

—Nadie —respondió Meralda, anticipándose al balbuciante guardia. Feringal la miró con incredulidad⁠—. No quiero que hagas daño a nadie por mi causa —⁠le explicó la mujer⁠—. No quiero mancharme las manos de sangre. Solo conseguirías empeorar las cosas.

El joven lord se calmó un poco y se reclinó en su silla sin dejar de mirar a su esposa, a la mujer a la que quería proteger por encima de todo. Después de un momento de reflexión, un instante de contemplación de aquel rostro hermoso e inocente, Feringal asintió.

—Buscad por todas partes —ordenó al guardia⁠— y registrad el castillo desde las mazmorras hasta los parapetos. Lo quiero vivo.

El guardia, con la frente perlada de sudor, hizo una reverencia y salió corriendo de la sala.

—No temas, amor mío —dijo lord Feringal a Meralda⁠—. Volveré a llamar al mago y lo atraparemos otra vez. Ese bárbaro no escapará.

—Por favor, milord —suplicó Meralda—. No llaméis otra vez al mago, ni a ese ni a otro. —⁠Priscilla y Temigast arquearon las cejas, y Meralda se apresuró a explicar⁠—: No quiero remover lo ocurrido. Ya pasó, y ahora quiero olvidarlo. No quiero tener que recordarlo nunca más. Dejad que ese hombre muera en las montañas y miremos hacia delante, al futuro que nos espera juntos, cuando tengamos hijos nuestros.

Feringal la miró sin parpadear. Entonces, despacio, muy despacio asintió, y Meralda se relajó en la silla.

Steward Temigast observó la escena y lo supo con total seguridad: Meralda había liberado al bárbaro. Temigast no era tonto y la reacción de la mujer la primera vez que Wulfgar había comparecido ante ella lo hizo sospechar, por lo que supo de inmediato por qué lo había hecho. No obstante, estaba decidido a guardar silencio, porque no deseaba causar un dolor innecesario a su señor. Fuera como fuese, el niño sería apartado y no contaría en la línea de sucesión.

Pero Temigast no estaba nada tranquilo, especialmente porque vio que Priscilla tenía una expresión que podría haber sido la suya. Lady Auck era recelosa por naturaleza y el senescal mucho se temía que albergaba las mismas dudas que él acerca de la paternidad del bebé. Pero a diferencia de Temigast, que prefería no infligir daño innecesariamente, a Priscilla Auck parecía agradarle hacerlo. El futuro al que Meralda se había referido distaba mucho de estar despejado.

La pausa invernal

sta es nuestra oportunidad —comentó Wulfgar a Morik. Ambos estaban agazapados detrás de un muro de defensa situado en la ladera de una montaña, desde donde se dominaba una de las muchas aldeas diseminadas por el sur de la Columna del Mundo. Morik miró a su amigo y meneó la cabeza, al tiempo que le dirigía una mirada muy poco entusiasta. Durante las tres semanas que habían pasado tras su huida de Auckney, Wulfgar no solo se había mantenido sobrio sino que se había negado a volver a ser un bandolero, y a que Morik lo hiciera. El otoño se acercaba a su fin y pronto llegaría el invierno, lo que se traducía en un flujo casi constante de caravanas de los últimos comerciantes que regresaban del valle del Viento Helado. También regresaban los habitantes temporales del norte; hombres y mujeres que iban a Diez Ciudades en verano para pescar y que volvían a Luskan con sus carros cuando la temporada acababa.

Wulfgar le había dejado muy claro a Morik que sus días como ladrones habían terminado. Y allí estaban ahora, vigilando un villorrio de aspecto terriblemente aburrido, porque se habían enterado de que se preparaba un ataque de orcos o goblins.

—No creo que ataquen desde abajo —observó Wulfgar, señalando un ancho campo al este de la aldea, situado a la misma altura que las casas más altas⁠—. Será allí.

—Que es justo donde han construido el muro y las mejores defensas —⁠apuntó Morik, para zanjar el asunto. Creían que la banda de monstruos que acechaba no llegaba a la veintena y aunque ese era, poco más o menos, el número de habitantes de la aldea, Morik no creía que hubiera razón para preocuparse.

—Es posible que vengan más desde arriba —razonó Wulfgar⁠—. Los aldeanos se verán en un buen apuro si les atacan por los dos lados.

—Estás buscando una excusa —lo acusó Morik, y Wulfgar lo miró con curiosidad⁠—. Me refiero a una excusa para luchar. —⁠El bárbaro sonrió y Morik añadió con sutileza⁠—: Quieres luchar contra cualquiera, menos contra los mercaderes.

Wulfgar mantuvo una expresión serena y satisfecha.

—Tengo ganas de luchar contra rivales que se lo merezcan —⁠dijo.

—Conozco a muchos campesinos que te dirían que los mercaderes son mucho peores que los goblins y otros de su misma ralea —⁠replicó Morik.

Wulfgar negó con la cabeza. No estaba de humor para discutir sobre temas de tanta hondura y, además, aquel no era el momento. Entonces percibieron movimiento más allá de la aldea: eran los monstruos que se acercaban. Wulfgar los conocía y sabía que podía matarlos sin ningún remordimiento. Una veintena de orcos cargó violentamente, sin que las flechas que lanzaban los torpes campesinos pudieran detenerlos.

—Vamos y acabemos de una vez —dijo Morik mientras empezaba a levantarse.

Pero Wulfgar, que era un experto en tales ataques, lo obligó a agazaparse de nuevo y levantó la vista hacia las laderas, por donde un gran pedrusco se despeñaba y se estrellaba contra una de las casas.

—Hay un gigante allá arriba —susurró Wulfgar, disponiéndose ya a subir la montaña dando un rodeo⁠—. O quizá más de uno.

—Y supongo que hacia allí vamos nosotros —⁠refunfuñó Morik con resignación, aunque era obvio que lo consideraba muy poco prudente.

Cayó un segundo pedrusco, y después un tercero. El gigante levantaba un cuarto cuando Wulfgar y Morik doblaron un recodo del sendero, se deslizaron entre dos rocas y se acercaron al monstruo por detrás.

El hacha de Wulfgar se hundió en el brazo del gigante, y este dejó caer el pedrusco sobre su propia cabeza. El monstruo bramó y se volvió hacia un impertérrito Morik, que le hizo frente con una delgada espada en la mano. El gigante soltó otro bramido y dio un solo paso hacia el Rufián. Morik gritó y se dio media vuelta para huir por entre las rocas, y el gigante corrió tras él. Justo cuando llegó al estrecho paso, Wulfgar saltó encima de una de las rocas y lanzó su martillo —⁠un martillo que no era Aegis-fang⁠— contra la cabeza del gigante. Cuando el monstruo miró hacia la roca, Wulfgar ya había desaparecido. De nuevo en el suelo, el bárbaro se abalanzó contra el gigante para golpear con todas sus fuerzas su rodilla, tras lo cual corrió a ocultarse entre las peñas.

El gigante fue tras él. Se agarró la cabeza, que Wulfgar le había machacado, después la rodilla, y finalmente miró el hacha que tenía clavada en el antebrazo. De pronto, decidió que ya estaba harto de aquella lucha y cambió de dirección; subió la ladera de la montaña y huyó hacia lo más agreste de la Columna del Mundo.

Morik apareció de detrás de las rocas y ofreció su mano a Wulfgar.

—Buen trabajo —dijo a modo de felicitación, pero Wulfgar hizo caso omiso de la mano tendida.

—Acaba de empezar —lo corrigió, y se lanzó a toda velocidad por la ladera en dirección a la aldea, donde la batalla se libraba en la barricada oriental.

—Desde luego, lo tuyo es luchar —le gritó secamente Morik a su amigo. Entonces suspiró y corrió tras él.

Abajo, la lucha en la barricada había llegado a un punto muerto: los orcos no habían conseguido romper el muro, pero apenas había bajas entre ellos. La cosa cambió de manera espectacular cuando Wulfgar descendió la colina y atravesó a todo correr el campo gritando con todas sus fuerzas. El bárbaro, con los brazos extendidos, se arrojó de un salto contra cuatro atacantes, a los que derribó. A eso le siguieron unos frenéticos golpes de porra, cuchilladas, puñetazos y patadas. Otros orcos acudieron en ayuda de sus compañeros pero, al final, Wulfgar, ensangrentado y molido, fue el único que salió vivo de la refriega.

Animados por aquel sorprendente asalto y por la aparición de Morik, que había derribado a otro orco mientras descendía la colina, los habitantes de la aldea cayeron en masa sobre el resto de la banda de orcos. La docena escasa de orcos que aún podía correr, se dio a la fuga, con el rabo entre las piernas.

Cuando Morik llegó donde se encontraba Wulfgar, el bárbaro estaba rodeado por campesinos que le daban palmaditas en la espalda, lo vitoreaban, le prometían amistad eterna y le ofrecían un lugar para pasar el próximo invierno.

—Ya lo ves —dijo Wulfgar a Morik—. Ha sido más fácil que cualquier trabajito en el desfiladero.

Morik, que estaba limpiando el filo de su espada, miró a su amigo con escepticismo. La lucha había sido fácil, incluso más de lo que el optimista Wulfgar había predicho. Morik también se vio rodeado por agradecidos aldeanos, entre los que se contaban algunas jóvenes atractivas. Quizá, después de todo, un invierno tranquilo frente a una chimenea no era tan mala idea. En aquel momento decidió aplazar su regreso a Luskan.

Los primeros tres meses de casada habían sido maravillosos para Meralda. Su dicha no había sido completa aunque, por primera vez en muchos años, veía que su madre recuperaba rápidamente la salud y el vigor. La vida en el castillo tampoco era tan horrible como había temido; desde luego, tenía que soportar a la hosca Priscilla, que solo a veces se mostraba amable, pero no la había atacado directamente. ¿Cómo podría, estando como estaba su hermano tan enamorado de su esposa?

Meralda había llegado también a amar a Feringal. Eso, combinado con la recuperación de su madre, hizo que aquel otoño fuera una época de felicidad para la joven, una época llena de novedades, comodidades y esperanza.

Pero a medida que el invierno avanzaba, los fantasmas del pasado empezaron a regresar sigilosos al castillo.

El hijo de Jaka, que crecía y no dejaba de darle patadas, no permitía que Meralda olvidara su terrible mentira. Cada vez pensaba más a menudo en Jaka Sculi y en lo estúpida que había sido con él. Asimismo, revivía la muerte de Jaka, cuando el muchacho gritó su nombre y puso en peligro su vida por ella. Cuando ocurrió, Meralda pensó que Jaka actuaba movido por los celos hacia lord Feringal y no por amor a ella. Pero, inevitablemente, el paso del tiempo había ido emborronando su percepción y, además, notaba las patadas del hijo de Jaka en su seno, por lo que ya no estaba tan segura. Tal vez Jaka sí la amaba, tal vez el placer de su noche de pasión había plantado en él la semilla de unas emociones más profundas que necesitaron tiempo para germinar en la dura existencia de un campesino.

Pero lo más probable era que su estado de ánimo se debiera a la melancolía del invierno, que también afectaba a su esposo. A eso se le añadió que casi dejaron de hacer el amor a medida que el estado de gestación avanzaba. Una mañana, cuando una profunda capa de nieve rodeaba el castillo y se oía el aullido del viento a través de las rendijas de la piedra, Feringal buscó su compañía. Empezó a besarla, pero inmediatamente se detuvo, la miró con dureza y le preguntó lo inconcebible: ¿Cómo había sido hacer el amor con el bárbaro?

Si le hubiera pateado la cabeza, no le hubiera dolido tanto. No obstante, Meralda no se enfadó, porque, en vista de su actitud distante y de la evidencia de que había yacido con otro hombre, podía comprender perfectamente que a su marido lo invadieran las dudas y los temores.

La mujer no dejaba de repetirse que cuando el niño naciera y se lo llevaran, ella y Feringal podrían llevar una vida normal, y que sin las presiones que pesaban sobre ellos en aquellos momentos se amarían profundamente. Su única esperanza era que todo no se desintegrara en los meses que le quedaban de embarazo.

Como era previsible, a medida que la tensión entre Meralda y Feringal crecía, Priscilla se mostraba más hosca con la joven. Hasta entonces Meralda había llevado las de ganar en la guerra sorda y constante que libraba contra su cuñada, ya que lord Feringal bailaba al son que ella tocaba, pero a medida que su cuerpo engordaba, llevando el hijo de otro, el poder de la joven disminuía.

No obstante, teniendo en cuenta la primera reacción de Priscilla al enterarse de que Meralda había sido violada, la joven no lo veía. Priscilla se había ofrecido incluso a adoptar al pequeño bastardo y criarlo lejos del castillo, como solía hacerse en tales situaciones.

—Has engordado mucho para estar de pocos meses —⁠le comentó Priscilla el mismo día de invierno que Feringal le había preguntado por Wulfgar. Meralda pensó que la regañona Priscilla obviamente había notado la tensión que había entre los esposos. La voz de la mujer rezumaba recelo y odio, lo que indicó a Meralda que su cuñada llevaba buena cuenta del tiempo que pasaba. ¿Qué ocurriría cuando diera a luz a un bebé perfectamente formado solo siete meses después del ataque de los bandidos? Sin duda, Priscilla haría preguntas.

Para cambiar de tema, Meralda le confió sus temores de que el hijo del bárbaro la destrozara al nacer, dado el tamaño del padre. Eso hizo que Priscilla enmudeciera, pero Meralda sabía que la tregua solo era momentánea y que las preguntas no se habían acabado.

A medida que el invierno llegaba a su fin y la barriga de Meralda crecía, empezaron a circular rumores por todo Auckney sobre de cuántos meses estaba realmente, sobre el ataque de los bandidos y sobre la trágica muerte de Jaka Sculi. Meralda, que no tenía ni un pelo de tonta, vio a varias personas echar cuentas con los dedos y percibió la tensión en el rostro de su madre, aunque Biaste no le preguntó nada directamente.

Fue Priscilla quien prendió fuego a la mecha.

—Darás a luz en el mes del Ches —dijo la mujer en tono bastante cortante una fría noche, cuando ella y Meralda cenaban con Steward Temigast.

La primavera no estaba muy lejos, pero el feudo seguía inmerso en el invierno y alrededor del castillo descargaba una tormenta de nieve. Meralda la miró con escepticismo.

—A mediados del Ches —se corrigió Priscilla⁠—, o quizás a finales, o incluso a principios del mes de las Tormentas.

—¿Crees que el embarazo sigue su curso normal? —⁠preguntó Steward Temigast.

Una vez más, Meralda se dio cuenta de que el senescal era su aliado. También él sabía, o sospechaba, lo mismo que Priscilla, pero no se mostraba hostil con Meralda. La joven empezaba a verlo como una figura paterna y la comparación le pareció muy apropiada al recordar la mañana siguiente a la noche que pasó con Jaka, cuando Dohni Ganderlay sospechó la verdad pero la perdonó porque iba a sacrificarse por la familia.

—Yo no creo que sea normal —intervino Priscilla en un tono tenso y agudo que dejaba entrever que no se refería a los aspectos físicos del embarazo. Priscilla miró a Meralda y lanzó un bufido, después tiró bruscamente su servilleta y salió precipitadamente de la sala hacia las escaleras.

—¿Qué le pasa? —preguntó Meralda a Temigast con ojos en los que se reflejaba el temor. Antes de que el senescal pudiera responder, se oyeron gritos arriba. Pese a que ni uno ni la otra pudieron distinguir las palabras, era evidente que Priscilla había ido a hablar con su hermano.

—¿Qué voy a hacer con…? —empezó a decir Meralda, pero Temigast la conminó al silencio.

—Comed, milady —dijo con calma—. Debéis estar fuerte porque os esperan duras pruebas. —⁠Meralda comprendió el doble significado que encerraban aquellas palabras⁠—. Pero estoy seguro de que saldréis adelante, siempre y cuando no perdáis la cabeza —⁠añadió el viejo senescal, y le guiñó el ojo para tranquilizarla⁠—. Cuando todo haya acabado, tendréis la vida que deseáis.

Meralda sintió el impulso de correr hacia él para que la consolara, o de escaparse del castillo y correr a la casa caliente y confortable que lord Feringal había regalado a su familia y buscar consuelo en su padre. En vez de eso, respiró hondo para serenarse y después hizo lo que Temigast le había sugerido: seguir comiendo.

Aquel año la nieve llegó pronto y en abundancia. Morik hubiera preferido Luskan, pero finalmente entendió por qué Wulfgar había insistido en hacer de la aldea su refugio de invierno. Había mucho trabajo por hacer, especialmente después de las nevadas, cuando era preciso retirar la nieve y construir márgenes defendibles, pero Morik logró escurrir el bulto con el pretexto de una imaginaria herida sufrida en el curso de la refriega con los orcos.

Sin embargo, Wulfgar se entregó con entusiasmo al trabajo, con la idea de que si mantenía su cuerpo siempre ocupado no tendría tiempo para pensar ni para soñar. Pero Errtu lo encontró también en la aldea, como en todos los lugares en los que Wulfgar había estado, o en los que pudiera estar en el futuro. En vez de intentar olvidar el demonio en el fondo de una botella, ahora el bárbaro plantaba cara a sus recuerdos, revivía todo lo ocurrido cuando Errtu lo tenía prisionero, por horrible que fuera, y se obligaba a aceptar lo que le hizo así como sus momentos de debilidad y fracaso. Muchas veces Wulfgar se sentaba solo en un oscuro rincón de su cuarto, temblando, empapado en un sudor frío y con el rostro surcado por unas lágrimas que ya no podía contener. En innumerables ocasiones sintió la tentación de abalanzarse sobre la inagotable provisión de licor de Morik, pero resistió.

Su resolución de aceptar el pasado, sin maquillarlo, y asumirlo, le costaba gruñidos y gritos, pero siguió firme. Wulfgar no sabía de dónde había sacado tal fuerza y determinación, aunque sospechaba que siempre había estado dentro de él, latente, y que había salido a la luz al presenciar el valor que mostró Meralda al liberarlo. Ella tenía mucho más que perder que él y, no obstante, le había devuelto su fe en el mundo. Ahora el bárbaro sabía que su lucha con Errtu continuaría hasta que ganara honradamente, y que el consuelo que le daba la botella solo era pasajero.

A principios del nuevo año libraron una escaramuza con otra banda de orcos. En previsión del ataque, los campesinos habían preparado el campo de batalla esparciendo por encima nieve fundida. Cuando los orcos llegaron, resbalaron sobre las placas de hielo y quedaron desconcertados, en campo abierto, donde los arqueros los fueron matando uno a uno.

Más inquietante que aquella batalla fue para Morik y Wulfgar la inesperada llegada de un grupo de soldados de Luskan, que se habían perdido mientras patrullaban, y que rompió su idílica existencia en la aldea. Wulfgar estaba seguro de que al menos uno de los soldados los reconoció por haberlos visto en la Feria de los Reos, pero o bien los soldados no dijeron nada a los campesinos, o simplemente a estos les traía sin cuidado. Tras la partida de los soldados, ni Morik ni Wulfgar percibieron ningún malestar entre los aldeanos.

Al final aquel resultó ser el invierno más tranquilo que Wulfgar y Morik habían vivido, y les dio el respiro que necesitaban. La primavera llegó sin que la nieve se fundiera y los dos amigos empezaron a hacer planes para el futuro.

—Se acabó lo de ser bandoleros —le recordó Wulfgar a Morik una noche tranquila a mediados del mes del Ches.

—Sí —convino el Rufián—. Yo tampoco echo de menos esa vida.

—¿Entonces qué harás, Morik?

—Me temo que regresaré a Luskan —respondió Morik⁠—. Es mi hogar, no conozco otro.

—¿Y crees que estarás seguro con tu disfraz? —⁠preguntó Wulfgar realmente preocupado.

—La gente tiene una memoria muy corta, amigo mío —⁠repuso el granuja con una sonrisa, al tiempo que añadía para sus adentros que esperaba que también fuera el caso de los drows, porque regresar a Luskan significaba abandonar su misión de vigilar a Wulfgar⁠—. Desde que nos… invitaron a marcharnos, estoy seguro de que habrán saciado su sed de sangre con un centenar de desgraciados en la Feria de los Reos. El disfraz me protegerá de las autoridades y con mi verdadera identidad recuperaré el respeto de las calles.

Wulfgar asintió, no ponía en duda las palabras de Morik. Aunque en las agrestes regiones en las que se encontraban el Rufián no era ni mucho menos tan peligroso como en las calles de Luskan, pocos le superaban en astucia.

—¿Y qué harás tú, Wulfgar? —quiso saber Morik, sorprendido por la sincera inquietud que notaba en su propia voz⁠—. ¿Volverás al valle del Viento Helado? ¿Regresarás con tus amigos?

El bárbaro sacudió la cabeza, porque simplemente no sabía qué camino tomar. En otro momento hubiera descartado aquella posibilidad de inmediato, pero ahora la consideró. ¿Estaba preparado para regresar al lado de sus compañeros del Hall, tal como fueron conocidos en otro tiempo Drizzt, Bruenor, Catti-brie, Guenhwyvar, Regis y él mismo? ¿Había escapado del demonio Errtu y del demonio de la botella? ¿Había asumido la verdad de lo ocurrido mientras estuvo en manos de Errtu?

—No —respondió finalmente, sin ninguna explicación, mientras se preguntaba si alguna vez volvería a ver a sus antiguos amigos.

Morik cabeceó, aunque por razones personales. No quería que Wulfgar regresara a Luskan con él, primero porque disfrazar a un hombre tan descomunal como el bárbaro sería muy complicado; pero, sobre todo, porque no quería que los elfos negros lo hicieran prisionero.

—¡Se está burlando de ti, y todo Auckney lo sabe, Feri! —⁠le gritó Priscilla a su hermano.

—¡No me llames así! —le espetó Feringal para cambiar de tema, y la empujó a un lado⁠—. Ya sabes que lo detesto.

Pero Priscilla no cejó.

—¿Acaso niegas lo avanzado de su estado? —⁠insistió⁠—. Dará a luz dentro de dos semanas.

—El bárbaro era un hombre muy grande —gruñó Feringal⁠—. Y su hijo también será grande, eso es lo que pasa.

—El niño será de tamaño normal —repuso Priscilla⁠—. Tú mismo lo comprobarás dentro de poco. —⁠Su hermano empezó a marcharse⁠—. Apuesto a que será muy guapo, tendrá el mismo pelo castaño rizado que su padre. —⁠Feringal se volvió bruscamente y clavó la mirada en Priscilla⁠—. Que su padre muerto —⁠añadió la mujer, sin retroceder ni un milímetro.

Lord Feringal cruzó de una zancada la corta distancia que lo separaba de su hermana y le propinó un sonoro bofetón. Entonces, horrorizado por lo que acababa de hacer, retrocedió y hundió el rostro entre las manos.

—Mi pobre hermano burlado —le dijo Priscilla, cubriéndose con la mano la mejilla golpeada⁠—. Ya lo verás por ti mismo. —⁠Dicho esto, abandonó la sala con aire ofendido.

Lord Feringal se quedó allí de pie, inmóvil, mucho mucho rato, tratando de serenarse.

Tres días después de discutir sus planes, el tiempo cambió y se inició el deshielo, lo que permitió que Wulfgar y Morik abandonaran la aldea. Los campesinos los vieron partir con renuencia, ya que el deshielo señalaba el inicio de nuevos ataques de monstruos, pero los dos amigos, en especial el impaciente Morik, no cedieron a sus súplicas.

—Quizá volveré —les prometió Wulfgar, pensando que una vez que Morik y él se separaran a las puertas de Luskan, no tenía ningún otro sitio adonde ir.

El sendero por el que se alejaron de las estribaciones era lento y estaba tan embarrado y era tan traicionero que a menudo tenían que apearse de sus caballos y guiarlos con mucho cuidado. Pero cuando las montañas dieron paso a la llanura situada al norte de Luskan, el viaje fue mucho más fácil.

—Todavía tienes la carreta y las provisiones que dejamos en la cueva —⁠comentó Morik.

Wulfgar se dio cuenta de que su amigo empezaba a tener mala conciencia por abandonarlo.

—Estoy seguro de que alguien se ha refugiado allí durante el invierno —⁠repuso el bárbaro⁠—. Y no creo que haya dejado muchas provisiones.

—Pues entonces quédate con las pertenencias de sus actuales ocupantes —⁠replicó Morik guiñándole un ojo⁠—. Quizá sean gigantes, nada que Wulfgar deba temer. —⁠Los dos amigos sonrieron, pero pronto cambiaron de expresión.

»Deberías haberte quedado en la aldea —dijo Morik⁠—. No puedes volver a Luskan conmigo y esa aldea es un lugar tan bueno como cualquier otro para quedarte mientras decides qué hacer.

Habían llegado a una bifurcación del camino; uno conducía al sur de Luskan y el otro al oeste. Cuando Morik se volvió para mirar a Wulfgar, vio que el bárbaro observaba fijamente el camino que conducía al feudo en el que había estado preso y del que, a decir de Morik, el Rufián lo había rescatado de una muerte atroz.

—¿Estás tramando tu venganza? —le preguntó Morik.

Wulfgar lo miró con curiosidad y replicó:

—Nada de eso. Me estaba preguntando qué habrá sido de la dama del castillo.

—¿La que te acusó injustamente de haberla violado? —⁠preguntó el rufián.

Wulfgar se encogió de hombros, como si no quisiera recordar aquella parte de la historia.

—Estaba embarazada —explicó—, y muy asustada.

—¿Crees que engañó a su marido? —preguntó Morik.

Wulfgar frunció los labios y asintió.

—De modo que ofreció tu cabeza para salvar su reputación —⁠afirmó Morik en tono burlón⁠—. Muy típico de las nobles.

Wulfgar no respondió, aunque no era así como él veía las cosas. El bárbaro comprendía que nunca había entrado en los cálculos de la mujer que lo apresaran, sino que había pensado que sería una solución a sus problemas que envolvería en el misterio y en la ambigüedad sus actos. No era honorable, pero sí comprensible.

—Ahora ya debe de haber tenido el bebé —murmuró para sí⁠—. Me pregunto qué suerte habrá corrido cuando hayan visto que no podía ser mío.

Morik reconoció el tono de Wulfgar y no le gustó nada.

—Pues yo sé perfectamente cuál será tu suerte si regresas para averiguar qué ha sido de ella —⁠comentó Morik secamente⁠—. Si vuelves, te reconocerán.

Wulfgar asintió, sabía que Morik tenía razón, pero sonreía y tenía una mirada que no escapó al rufián.

—Pero a ti no —le dijo.

Morik observó a su amigo largo rato.

—Mi camino me lleva a Luskan —replicó.

—Eres tú quien ha decidido tomarlo, aunque en Luskan no tienes nada que hacer con urgencia —⁠dijo Wulfgar.

—Aún no ha acabado el invierno. Nos arriesgamos si descendemos por las estribaciones. En cualquier momento puede caer otra tormenta y enterrarnos vivos —⁠siguió protestando Morik, pero por el tono de su voz Wulfgar sabía que se lo estaba pensando.

—Las tormentas no son tan intensas al sur de las montañas.

Morik hizo una mueca burlona.

—¿Me harás este último favor? —le pidió Wulfgar.

—¿A ti qué te importa? —dijo Morik para tratar de disuadirlo⁠—. Esa mujer casi consigue que te maten y de un modo tan horrible que hubiera hecho las delicias de los espectadores de la Feria de los Reos.

Wulfgar se encogió de hombros. En realidad, ni siquiera él estaba seguro de la respuesta, pero no iba a echarse atrás.

—Un último acto de amistad entre nosotros, para que podamos despedirnos con la sincera esperanza de volvernos a ver —⁠insistió.

—Lo que tú quieres es luchar una última vez a mi lado —⁠se mofó de nuevo Morik⁠—. ¡Admítelo, sin mí eres un luchador pésimo! —⁠Incluso Wulfgar se rio ante la ironía de Morik, pero enseguida adoptó una expresión lastimera.

—Vale, vale. Tú primero —gruñó Morik, cediendo como Wulfgar sabía que acabaría haciendo⁠—. Seré de nuevo lord Brandeburg. Solo espero que nadie lo relacionara con tu huida y Feringal creyera que nuestra partida simultánea fue solo casualidad.

—Si te capturan, te prometo que le diré a lord Feringal que no tuviste nada que ver con mi huida —⁠dijo Wulfgar, con una sonrisa torcida asomando bajo su poblada barba, que no se había afeitado en todo el invierno.

—No te imaginas cómo me tranquiliza tu promesa —⁠dijo Morik sarcásticamente, al tiempo que empujaba a su amigo hacia el oeste, hacia Auckney, para meterse en más líos.

La revelación

os días después se abatió la tormenta de nieve que Morik había predicho, aunque su furia quedó atemperada por lo avanzado de la estación y no bloqueó el camino. Los dos jinetes avanzaban dificultosamente, teniendo buen cuidado de no salirse del camino. Pese a la tormenta, no se retrasaron excesivamente porque Wulfgar no daba tregua. Pronto empezaron a ver granjas y casitas diseminadas, y ahora la tormenta resultaba ser su aliada, porque pocas caras curiosas asomaban en las ventanas cubiertas por gruesas cortinas y, arrebujados en sus pieles en medio de la nieve, los dos amigos apenas eran reconocibles.

Al aproximarse a la aldea, Wulfgar se quedó esperando en un saliente resguardado en la colina mientras Morik seguía adelante disfrazado de lord Brandeburg de Aguas Profundas. Empezaba a atardecer y la tormenta continuaba, pero Morik no regresaba.

Wulfgar salió de su refugio y buscó un lugar estratégico desde el que se divisara el castillo Auck. El bárbaro se preguntaba si Morik había sido descubierto y, en ese caso, si debía bajar enseguida para intentar ayudarlo. Wulfgar rio entre dientes. Lo más probable era que Morik se hubiera quedado en el castillo a degustar una magnífica cena y que en esos mismos instantes se estuviera calentando frente al fuego. El bárbaro volvió a su refugio pata almohazar al caballo y se dijo que debía tener paciencia.

Finalmente Morik regresó con una expresión sombría.

—No me recibieron precisamente con los brazos abiertos —⁠explicó.

—¿Descubrieron tu disfraz?

—No —repuso el Rufián—. Continuaban pensando que soy lord Brandeburg pero, tal como yo me temía, les pareció raro que desapareciera al mismo tiempo que tú.

Wulfgar asintió. Sabían que podía pasar.

—¿Por qué te permitieron partir si sospechaban de ti?

—Los convencí de que fue solamente una coincidencia —⁠repuso Morik⁠—, ya que, si no, ¿hubiera regresado a Auckney? Ni que decir tiene que tuve que compartir una suculenta cena con ellos para persuadirlos.

—Naturalmente —convino con él Wulfgar en un tono seco y arqueando las cejas⁠—. ¿Qué hay de lady Meralda y del niño? ¿La viste? —⁠urgió el bárbaro.

Morik empezó a desensillar el caballo y a almohazarlo, como si lo preparara para ponerse de nuevo en camino.

—Tenemos que irnos rápidamente muy lejos de aquí —⁠repuso simplemente.

—¿Qué ocurre? —preguntó un preocupado Wulfgar.

—Aquí no tenemos aliados, ni siquiera conocidos que estén de humor para entretener a las visitas —⁠replicó Morik⁠—. Es mejor para ti, para mí, y para lord Brandeburg, que pongamos tierra de por medio entre nosotros y este miserable feudo de pega.

Wulfgar se inclinó hacia delante y posó bruscamente una mano sobre el hombro de el Rufián, que andaba muy atareado con el caballo, y lo obligó a que se volviera.

—¿Qué ocurre con lady Meralda? —insistió.

—Anoche dio a luz a una niña —respondió con renuencia. Wulfgar abrió los ojos, turbado⁠—. Ambas están bien, —⁠y se apresuró a añadir⁠—: por ahora. —⁠El Rufián se desasió y reanudó su labor con renovado vigor. Sin embargo, notó la expectante mirada de Wulfgar posada en él, por lo que suspiró y se dio la vuelta⁠—. Mira, ella les contó que la habías violado —⁠le recordó⁠—. Es muy probable que tratara de encubrir una aventura. Mintió para ocultar su traición al lord, y al hacerlo te condenó. —⁠Wulfgar asintió, ya que no le decía nada nuevo.

Morik le dirigió una dura mirada, sorprendido de comprobar que el crudo relato de lo sucedido no alteraba al bárbaro en lo más mínimo y que no mostrara enfado con la mujer por cuya causa había sido golpeado y había estado a punto de ser brutalmente ejecutado.

—Bueno, ahora hay dudas respecto a la paternidad del bebé —⁠explicó Morik⁠—. Teniendo en cuenta cuándo ocurrió el ataque, dio a luz demasiado pronto, y tanto dentro del castillo como fuera, hay muchos que dudan de su historia.

Wulfgar suspiró hondo.

—Ya me lo temía.

—He oído algo acerca de un muchacho que se despeñó el mismo día en que lord Feringal y Meralda se casaron. Parece ser que el muchacho murió gritando el nombre de ella.

—¿Lord Feringal cree que Meralda lo engañó con ese muchacho? —⁠preguntó Wulfgar.

—No exactamente. La niña fue concebida antes de que se celebrara la boda, eso es seguro, incluso en el caso de que fuera tuya —⁠respondió el Rufián⁠—. Supongo que lo que piensa lord Feringal es que su esposa se acostó con otro por voluntad propia y no porque fuera violada en un escarpado camino.

—Una mujer violada no tiene ninguna culpa —⁠intervino Wulfgar, ya que todo tenía sentido.

—Mientras que una mujer infiel… —añadió Morik en tono inquietante.

Wulfgar suspiró otra vez y abandonó el refugio para contemplar otra vez el castillo.

—¿Qué le ocurrirá ahora? —preguntó a Morik.

—Seguramente el matrimonio se anulará —repuso Morik, que había vivido mucho tiempo en ciudades humanas y entendía de esas cuestiones.

—Y a ella la enviarán lejos —dijo el bárbaro en tono esperanzado.

—Si es afortunada, será desterrada de los dominios de Feringal Auck sin dinero y sin ningún título —⁠replicó Morik.

—¿Y si no es afortunada? —preguntó Wulfgar.

Morik hizo una mueca de dolor.

—A muchas esposas de nobles las han matado por ofensas similares —⁠respondió el Rufián.

—¿Y la niña? —preguntó Wulfgar, que se mostraba más agitado por momentos. Las imágenes de sus horribles experiencias pasadas se abrían paso desde las brumas de su inconsciente.

—Si es afortunada, la desterrarán —contestó Morik⁠—, aunque me temo que necesitará más buena suerte que su madre. Es muy complicado. Esa niña representa una amenaza para Auck, y una ofensa a su orgullo.

—¿Serían capaces de matar a una niña, a un bebé indefenso? —⁠preguntó Wulfgar, que apretaba con fuerza los dientes, ahora que sus horribles recuerdos eran más vívidos.

—No hay que subestimar la ira de un lord traicionado —⁠repuso Morik con aire sombrío⁠—. Lord Feringal no puede mostrarse débil, o se arriesgaría a perder el respeto de su gente y sus tierras. Es un asunto complicado y desagradable. Vamos, marchémonos de aquí.

Pero Wulfgar ya se había marchado, había salido del refugio hecho una furia y descendía por el sendero con paso majestuoso. Morik se apresuró a alcanzarlo.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó el Rufián, que sabía que su amigo había tomado una resolución.

—No lo sé, pero tengo que hacer algo —respondió Wulfgar, que apresuró el paso al tiempo que también crecía su agitación, con Morik a su lado pugnando por no quedarse atrás. Cuando entraron en la aldea la tormenta les fue de nuevo favorable, porque no se veía ningún campesino. Los ojos de Wulfgar estaban fijos en el puente que conducía al castillo.

—Entregad la niña a alguien, tal como habíais planeado —⁠sugirió Steward Temigast a lord Feringal, que paseaba arriba y abajo.

—Las cosas han cambiado —balbució el joven mientras se golpeaba nerviosamente los costados con los puños. Lanzó una mirada a Priscilla, cómodamente sentada y con sonrisa de suficiencia que le recordaba que ella ya le había advertido que no se casara con una campesina.

—No tenemos la seguridad de que nada haya cambiado —⁠dijo Temigast, que siempre era la voz de la razón.

Priscilla soltó un bufido.

—¿Es que no sabes contar?

—La niña podría ser prematura —protestó Temigast.

—Está perfectamente formada —replicó Priscilla⁠—. No es prematura, Temigast, y tú lo sabes. —⁠Priscilla miró a su hermano, reiterando los rumores que habían circulado por el castillo durante todo el día⁠—. La niña fue concebida a mediados de verano —⁠dijo⁠—, antes de que supuestamente fuera atacada por los bandidos.

—¿Cómo puedo estar seguro? —se lamentó lord Feringal. Sus manos desgarraron los costados de sus pantalones, lo que reflejaba claramente la lucha que se estaba librando en su cabeza.

—¿Cómo puedes no estarlo? —le espetó Priscilla⁠—. Te han engañado y toda la aldea se ríe de ti. ¿Encima ahora vas a mostrarte débil?

—Aún la amáis —intervino Steward Temigast.

—¿La amo? —se preguntó un Feringal obviamente atormentado y confuso⁠—. Ya no lo sé.

—Enviadla lejos, entonces —sugirió el senescal⁠—. Desterradla a ella y a la niña.

—Esto solo haría que los campesinos se rieran aún más —⁠observó Priscilla en tono desabrido⁠—. ¿Realmente quieres que esa niña regrese dentro de algunos años para reclamarte el reino? ¿Cuántas veces hemos oído historias parecidas?

Temigast miró fijamente a la mujer. Tales cosas ocurrían, sí, pero no eran el pan de cada día.

—¿Qué debo hacer? —preguntó lord Feringal a su hermana.

—Juzga a esa ramera por traición y elimina de manera rápida el fruto de su infidelidad —⁠contestó Priscilla sin alterarse lo más mínimo.

—¿Eliminar? —repitió Feringal incrédulo.

—Quiere que matéis a la niña —explicó Temigast.

—Lánzala al mar —le propuso Priscilla febrilmente, y se levantó de la silla⁠—. Si ahora te muestras severo, el pueblo te seguirá respetando.

—Lo odiarán si mata a una criatura inocente —⁠dijo Temigast a Priscilla.

—¿Inocente? —repitió Priscilla incrédula, como si la idea fuera absurda. Acercó su rostro a pocos milímetros del de Feringal y le dijo⁠—: Deja que te odien. Mejor ser objeto de odio que de risa. ¿Permitirás que la bastarda viva? ¿Para que sea el perpetuo recuerdo de aquel que yació con Meralda antes que tú?

—¡Cállate! —gritó lord Feringal, y la empujó.

Pero Priscilla no cejó.

—Oh, ya me imagino cómo ronroneaba Meralda en los brazos de Jaka Sculi —⁠dijo. Feringal se puso a temblar de tal manera que no era capaz de pronunciar palabra entre sus dientes rechinantes⁠—. Apuesto a que se le abrió de piernas gustosamente —⁠acabo impúdicamente Priscilla.

El joven señor profirió ruidos animales. Agarró a su hermana por los hombros con ambas manos y la empujó violentamente a un lado. Priscilla sonreía, satisfecha de que, por fin, su rabioso hermano apartara a Temigast y corriera hacia las escaleras, las escaleras que lo llevarían a Meralda y a su hija bastarda.

—Está vigilado, ya lo sabes —le recordó Morik gritando, aunque su voz apenas se oía en medio del aullido del viento.

De todos modos, Wulfgar no le hubiera hecho ningún caso. Tenía la mirada fija en el castillo y continuó avanzando hacia el puente en línea recta. Para el bárbaro, los montículos de nieve eran la Columna del Mundo, la barrera que separaba el hombre que había sido y la víctima en la que se había convertido. Pero ahora que por fin su mente se había liberado de la influencia del alcohol y que su fuerza de voluntad lo protegía de las horrorosas imágenes de su cautiverio, Wulfgar veía con claridad sus opciones. Podía regresar a la vida que había encontrado o podía seguir adelante, cruzar la barrera emocional y luchar por volver a ser el hombre que era antes.

El bárbaro gruñó y siguió avanzando contra la tormenta. Al llegar al puente aceleró el paso, trotó y después, se echó a correr y giró a la derecha, donde la nieve se había acumulado sobre la barandilla y el muro delantero del castillo. Wulfgar trepó y se hundió en la nieve hasta las rodillas, pero gruñó y continuó avanzando sin disminuir el ritmo. Saltó desde el montículo con un brazo extendido para encajar la cabeza del martillo en la parte superior del muro. Cuando el martillo resonó contra la piedra, Wulfgar oyó un grito de sorpresa, pero no se detuvo, sino que tensó sus poderosos músculos y se impulsó hacia arriba. Una vez estuvo sobre el muro, rodó sobre sí mismo y se deslizó por encima de la barrera almenada. Aterrizó ágilmente de pie sobre el parapeto interior, justo en medio de dos estupefactos guardias, ambos desarmados porque trataban de mantener las manos calientes.

Morik siguió rápidamente a Wulfgar por la misma ruta y con ágiles movimientos escaló el muro casi tan deprisa como el bárbaro había hecho con la fuerza bruta. Pero cuando el Rufián llegó al parapeto, Wulfgar ya había descendido hasta el patio y se abría paso hacia la torre central. Los dos guardias estaban en el suelo y gruñían; uno se sujetaba la mandíbula y el otro, enroscado sobre sí mismo, se apretaba el abdomen.

—¡Asegurad la puerta! —logró gritar uno de los guardias.

La puerta principal se entreabrió y un hombre asomó afuera la nariz. Al ver a Wulfgar trató de cerrarla rápidamente, pero el bárbaro llegó allí antes de que lograra hacerlo y empujó con todas sus fuerzas. Oyó que el hombre pedía frenéticamente ayuda a gritos y notó que la resistencia aumentaba cuando otro guardia acudió a su llamada y ambos hacían fuerza.

—¡Ahora voy yo! —gritó Morik—, aunque solo los dioses saben por qué.

Wulfgar no oyó a su amigo, no lo necesitaba, su mente estaba muy lejos de allí, en un lugar oscuro y nebuloso en el que el último grito de su hijo rasgaba el aire. Bramó y empujó con todas sus fuerzas hasta que la puerta se abrió de golpe y los dos guardias se estrellaron contra el muro posterior del vestíbulo, como si fueran niños.

—¿Dónde está ella? —preguntó Wulfgar, y mientras hablaba se abrió de golpe la otra puerta del vestíbulo y apareció Liam Woodgate, espada en mano.

—¡Ahora me las pagarás, perro! —gritó el cochero, que se abalanzó contra el bárbaro para ensartarlo. Pero era una finta. Volvió a atraer hacia sí la espada, la lanzó en un súbito remolino y amagó una estocada lateral, volvió a girar el acero y se tiró a fondo, en lo que debía ser el golpe definitivo.

Liam era bueno, el mejor luchador de Auckney, y lo sabía. Pese a ello, Wulfgar enganchó con su martillo la espada de Liam con una rapidez increíble y paró el golpe. ¿Cómo era posible que el enorme bárbaro pudiera moverse con la agilidad necesaria para eludir la espada de Liam? ¿Cómo era posible que fuera capaz de darse perfectamente la vuelta y lanzar su poderoso brazo contra el brazo armado de Liam? Liam era consciente de sus propias habilidades, y por esa razón no podía comprender cómo su astuto ataque se había vuelto en su contra. Lo único que sabía el gnomo era que, de pronto, tenía el rostro contra el muro de piedra, los brazos a la espalda y que notaba el aliento animal del bárbaro en la nuca.

—¿Dónde están lady Meralda y la niña? —⁠preguntó Wulfgar.

—¡Prefiero morir a decírtelo! —declaró Liam. Wulfgar aumentó la presión. El viejo gnomo pensó que iba a morir, pero mantuvo la boca cerrada y gruñó de dolor.

Wulfgar le dio media vuelta y lo golpeó una vez y cuando logró ponerse de pie, lo lanzó contra el suelo. Morik estuvo a punto de tropezar con él cuando entró en tromba, por la otra puerta, a lo que era el castillo propiamente dicho.

Wulfgar estaba justo detrás de él. Ambos oyeron voces y, con Morik a la cabeza, se abrieron paso a través de unas puertas dobles e irrumpieron en un confortable salón.

—¿Lord Brandeburg? —preguntó Priscilla. Al ver aparecer a Wulfgar, profirió un grito de terror y se desplomó sobre la silla.

—¿Dónde están lady Meralda y la niña? —⁠bramó.

—¿Es que no has hecho ya suficiente daño? —⁠le preguntó Steward Temigast, que se encaró valientemente con el enorme bárbaro.

Wulfgar lo miró fijamente a los ojos.

—Demasiado —admitió—, pero no aquí.

Temigast se quedó sin palabras.

—¿Dónde están? —preguntó de nuevo Wulfgar, que corrió hacia Priscilla.

—¡Ladrones! ¡Asesinos! —gritó la mujer, y se desmayó.

Wulfgar y Temigast intercambiaron miradas y, para sorpresa del bárbaro, el anciano senescal asintió y señaló las escaleras. No había acabado de hacer el gesto cuando Priscilla Auck se precipitó hacia ellas a todo correr.

—¿Tienes idea de lo que me has hecho? —preguntó Feringal a Meralda, de pie al borde del lecho en el que la niña dormía junto a su madre⁠—. ¿A mí? ¿A Auckney?

—Te ruego que trates de entenderlo —suplicó la mujer.

Feringal se estremeció y se cubrió los ojos con los puños. Una expresión inflexible apareció en su cara, se inclinó hacia la mujer y le arrebató el bebé. Meralda trató de impedirlo, pero no tenía fuerzas y volvió a desplomarse sobre la cama.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó a su esposo.

Lord Feringal caminó hacia la ventana y descorrió las cortinas.

—Mi hermana dice que debo lanzar al bebé al mar —⁠dijo con los dientes apretados y el rostro contraído⁠—, para eliminar la prueba de tu traición.

—Por favor, Feringal, no… —empezó a suplicar Meralda.

—Es lo que todos andan diciendo —prosiguió Feringal, como si la mujer no hubiera dicho nada. Parpadeó y se limpió la nariz con la manga⁠—. Es de Jaka Sculi.

—¡Milord! —gritó Meralda con el miedo reflejado en sus enrojecidos ojos.

—¿Cómo pudiste? —gritó Feringal, y después miró al bebé que tenía en las manos y a la ventana abierta. Meralda chilló.

»Primero cornudo y ahora asesino —murmuró Feringal al tiempo que se acercaba más a la ventana⁠—. ¡Me has condenado, Meralda! —⁠maldijo. Extendió los brazos y aproximó al sollozante bebé al vacío, pero entonces miró a la inocente niña y cerró la ventana. Sus lágrimas se mezclaron con las de la pequeña⁠—. ¡Maldita sea mi estampa! —⁠gritó, y empezó a respirar entrecortadamente.

De pronto la puerta de la alcoba se abrió bruscamente y lady Priscilla entró hecha una furia. Cerró con un portazo y echó el cerrojo. Entonces, evaluó la escena de un vistazo y corrió hacia su hermano.

—¡Dámela! —le exigió.

Lord Feringal puso su espalda entre la niña y las febriles manos de Priscilla.

—¡Dámela te digo! —gritó de nuevo la mujer, y ambos hermanos empezaron a forcejear por el bebé.

Wulfgar se lanzó en persecución de Priscilla y subió los escalones de la curvada escalera de cuatro en cuatro. Al llegar a un largo pasillo con las paredes cubiertas de lujosos tapices, tropezó con otro de los ineptos guardias del castillo, tendido boca abajo en el suelo. El bárbaro dio un manotazo a la espada del hombre, lo agarró por la garganta y lo levantó en el aire.

Morik pasó raudo por su lado y fue de una puerta a otra, aguzando los oídos, hasta que finalmente se detuvo frente a una.

—Están aquí —anunció. Acto seguido accionó el picaporte pero la puerta estaba cerrada.

—La llave —exigió Wulfgar al guardia, y lo zarandeó.

El hombre posó su mano sobre el brazo de acero del bárbaro.

—No la tengo —dijo, luchando por respirar. Wulfgar parecía a punto de estrangularlo, pero Morik intervino.

—No te molestes, forzaré la cerradura —dijo y se dispuso a coger algo de la bolsa que llevaba al cinto.

—No te molestes tú, tengo una llave —gritó Wulfgar. Morik levantó la vista y vio que el bárbaro corría hacia él aún sujetando al guardia con una mano. Al darse cuenta de sus intenciones, el Rufián saltó a un lado, mientras Wulfgar arrojaba al pobre guardia contra la puerta de madera⁠—. Mi llave —⁠explicó el bárbaro.

—Buen lanzamiento —comentó Morik.

—Tengo mucha práctica —repuso Wulfgar, pasó como una exhalación al lado del estupefacto guardia y entró en la alcoba de un salto.

El bárbaro vio a Meralda sentada en la cama, llorando, y a lord Feringal y a su hermana junto a la ventana abierta. Feringal sostenía a la niña en brazos y se inclinaba hacia el vacío, como si quisiera arrojar a la pequeña. Los dos hermanos y Meralda miraron a Wulfgar con perplejidad, y aún fue mayor su sorpresa cuando Morik apareció detrás del bárbaro.

—¡Lord Brandeburg! —gritó Feringal.

—Hazlo ahora, antes de que arruinen… —gritó lady Priscilla a su hermano, pero se interrumpió, sorprendida, cuando Wulfgar afirmó:

—¡La niña es mía! —Lord Feringal se quedó petrificado.

—¿Qué? ¿Qué? ¿Qué? ¿Qué? —preguntaron al unísono Feringal, lady Priscilla, Morik y también Meralda en voz baja, aunque rápidamente tosió para ocultar su sorpresa.

—La niña es mía —repitió Wulfgar con firmeza⁠—, y si la arrojáis por la ventana, la seguiréis tan rápidamente que llegaréis al suelo antes que ella y vuestros cuerpos destrozados le servirán de colchón.

—Qué elocuente eres en las emergencias —comentó Morik, y añadió dirigiéndose a lord Feringal⁠—: La ventana es pequeña, ciertamente, pero apuesto a que mi amigo podrá hacerte pasar por ella, y a tu regordeta hermana también.

—Es imposible que tú seas el padre —dijo lord Feringal, que temblaba tan violentamente que parecía que sus piernas no podrían aguantarle. Entonces miró a su hermana en busca de respuesta, pues Priscilla siempre tenía una preparada⁠—. ¿Qué truco es este?

—¡Dámela! —ordenó Priscilla. Aprovechándose de la paralizante confusión de su hermano, la mujer se movió con rapidez y arrebató la niña de brazos de Feringal. Meralda gritó, la niña se puso a berrear y Wulfgar se precipitó hacia la mujer, aunque sabía que no llegaría a tiempo para salvar al inocente bebé.

Pero justo cuando Priscilla se volvía hacia la ventana, su hermano se plantó delante de ella de un salto y le propinó un puñetazo. Aturdida, la mujer retrocedió un paso. Feringal le quitó la niña y le dio otro empellón que la hizo tambalearse y caer al suelo.

Wulfgar dirigió al hombre una larga y reveladora mirada y, sin ninguna sombra de duda, comprendió que pese a la ira y la repugnancia que sentía, Feringal no haría daño a la pequeña. El bárbaro se acercó a él tranquilamente, seguro de su juicio, convencido de que el lord no tomaría ninguna medida en contra de la pequeña.

—La niña es mía —dijo el bárbaro con un gruñido, y cogió delicadamente el bebé, que lloraba. Feringal lo consintió⁠—. Pensaba esperar otro mes antes de regresar —⁠explicó y se volvió hacia Meralda⁠—. Pero me alegro de que se adelantara. Si hubieras dado a luz a un hijo mío a los nueve meses, probablemente habrías muerto.

—¡Wulfgar! —exclamó de pronto Morik.

Lord Feringal, que había recobrado un poco de su sangre fría y un mucho de su rabia, se sacó una daga del cinto y arremetió contra el bárbaro. Pero Morik no tenía por qué preocuparse, porque Wulfgar había oído el movimiento. Levantó al bebé en lo alto con un brazo para protegerlo, se dio la vuelta y apartó la daga de un manotazo. Cuando Feringal se acercó más, descargó un fuerte rodillazo en su entrepierna. El señor se desplomó en el suelo, hecho un guiñapo.

—Si seguís así, mi amigo logrará que nunca tengáis hijos propios —⁠comentó Morik, que guiñó un ojo a Meralda.

Pero la mujer ni siquiera lo oyó; miraba atónita a Wulfgar y a la niña de la que había reclamado la paternidad.

—Os pido disculpas por lo que os hice en el camino, lady Meralda —⁠dijo el bárbaro ante una nutrida audiencia, ya que Liam Woodgate, Steward Temigast y la media docena de guardias del castillo que seguían en pie habían aparecido en la puerta y contemplaban la escena con ojos muy abiertos, incrédulos.

Lady Priscilla, caída en el suelo ante Wulfgar, levantó la vista y lanzó al bárbaro una mirada en la que se mezclaban tanto la confusión como la cólera.

—Perdí la cabeza por la bebida y por vuestra belleza —⁠explicó Wulfgar. Entonces fijó su atención en la niña, sonrió ampliamente y la levantó en el aire para contemplarla con sus centelleantes ojos azules⁠—. Pero no me disculpo por el fruto de aquel crimen. Eso nunca.

—Te mataré —gruñó lord Feringal, pugnando por ponerse en pie.

Wulfgar tendió una mano hacia él y lo agarró por el cuello de la camisa. Lo ayudó a ponerse de pie con un violento tirón y le dio la vuelta, sin aflojar la presión en la garganta.

—No, me olvidarás y también a la niña —le susurró Wulfgar al oído⁠—. O si no, todas las tribus del valle del Viento Helado saquearán este castillo y tu condenada aldea.

Wulfgar dio un empujón al joven lord y lo envió a los brazos de Morik. Mirando a Liam y a los demás guardias, el rufián puso inmediatamente una afilada daga contra el cuello del hombre.

—Queremos provisiones para el camino —exigió Wulfgar⁠—. Necesitamos ropa y comida para el bebé. —⁠Todo el mundo en la alcoba, excepto Wulfgar y la niña, tenían una expresión de incredulidad⁠—. ¡Vamos! —⁠rugió el bárbaro. Ceñudo, Morik se dirigió a la puerta empujando a lord Feringal, aunque indicó con gestos a Priscilla que fuera por delante.

—¡Traed las cosas! —ordenó el Rufián a Liam y a Priscilla. Morik echó un vistazo atrás y vio que Wulfgar iba hacia Meralda, por lo que siguió avanzando hacia la puerta, obligando a todos a retirarse.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó Meralda cuando se quedó sola con Wulfgar y la niña.

—Supuse que estarías en apuros —contestó Wulfgar.

—Te acusé falsamente.

—Comprendo que lo hicieras —replicó el bárbaro⁠—. Estabas entre la espada y la pared, y tenías miedo, pero al final lo arriesgaste todo para sacarme de la celda. Fue una buena acción que merecía una recompensa.

Meralda meneó la cabeza, demasiado abrumada para tratar de entenderlo. En su mente se agolpaban pensamientos y emociones contradictorios. Había visto la expresión de desesperación en el rostro de Feringal y realmente creyó que iba a arrojar a la niña por la ventana. Pero, al final, no había podido hacerlo ni permitir que lo hiciera su hermana. Ella amaba a aquel hombre, ¿cómo podría ser de otro modo?, pero no podía negar los sentimientos que inesperadamente le despertaba su hija, aunque sabía que nunca, en ninguna circunstancia, se la podría quedar.

—Me llevo al bebé muy lejos —dijo Wulfgar con determinación, como si le hubiera leído los pensamientos⁠—. Si quieres, puedes venir con nosotros.

Meralda rio suavemente, porque sabía que muy pronto lloraría.

—No puedo —respondió en un susurró—. Tengo un deber con mi marido, si aún me quiere, y con mi familia. Los míos quedarían marcados para siempre si me marchara contigo.

—¿Deber? ¿Es esa tu única razón para quedarte? —⁠inquirió Wulfgar, que presentía que había algo más.

—Lo amo, ya lo sabes —replicó Meralda, y las lágrimas surcaron su bello rostro⁠—. Sé lo que debes pensar de mí, pero te aseguro que la niña fue concebida antes de que…

Wulfgar levantó una mano y dijo:

—No me debes ninguna explicación. Yo mismo no estoy en posición de juzgarte a ti ni a nadie. Simplemente comprendí tu… problema y he regresado para devolverte el favor, eso es todo. —⁠Miró a la puerta por la que lord Feringal había salido⁠—. Él te quiere. Se veía en sus ojos y en la profundidad de su dolor.

—¿Crees que hago bien en quedarme?

Wulfgar se encogió de hombros, porque se resistía a emitir ningún juicio.

—No puedo abandonarlo —dijo Meralda, que alzó una mano y acarició con ternura la cara de la niña⁠—, y tampoco puedo quedarme con mi hija. Feringal nunca la aceptaría —⁠añadió con una voz vacía y lúgubre, porque se daba cuenta de que iba a perderla⁠—. Tal vez podría entregarla a otra familia de Auckney, ahora que ya no cree que le traicioné —⁠sugirió débilmente.

—Para él sería un recordatorio de su dolor, y para ti, de tu mentira —⁠dijo Wulfgar suavemente, sin acusarla, pero recordándole la verdad⁠—. Y estaría al alcance de su desagradable hermana.

Meralda bajó la mirada y aceptó la amarga realidad: el bebé no estaría seguro en Auckney.

—¿Quién mejor para criarla que yo? —preguntó súbitamente Wulfgar, en tono resuelto. El bárbaro miró a la pequeña y sus labios dibujaron una cálida sonrisa.

—¿Lo harás?

—Me encantará —respondió Wulfgar.

—¿Cuidarás de ella? ¿Le hablarás de su madre? —⁠le apremió Meralda.

El bárbaro asintió y dijo:

—No sé adónde voy a ir ahora, pero creo que no me alejaré mucho de aquí. Quizás algún día regrese, o al menos lo hará ella, para conocer a su madre.

Meralda sollozaba desconsoladamente y su rostro brillaba por las lágrimas. Wulfgar echó un vistazo hacia la puerta para asegurarse de que nadie lo vigilaba y se inclinó para depositar un beso en la mejilla de la mujer.

—Creo que es lo mejor —dijo en voz baja—. ¿Estás de acuerdo?

Meralda estudió por un momento al hombre, al hombre que había arriesgado su vida para salvarla a ella y a su hija, aunque no había hecho nada para merecer su heroísmo. Entonces asintió.

La mujer no podía parar de llorar, y Wulfgar se dio cuenta del dolor que sentía y del sacrificio que estaba haciendo. Se inclinó hacia ella para que pudiera acariciar y besar a su hija una última vez, pero cuando la mujer intento cogerla, el bárbaro se apartó. La sonrisa de comprensión de Meralda fue agridulce.

—Adiós, pequeña mía —dijo entre sollozos, y apartó la mirada. Wulfgar se despidió con una inclinación de cabeza y entonces, con la niña en brazos, se volvió y salió de la alcoba.

Encontró a Morik en el corredor, impartiendo órdenes para que les trajeran un montón de alimentos y ropa, y oro, porque necesitaban oro si querían detenerse en posadas calientes y confortables por el bien de la niña. El bárbaro, la niña y el Rufián cruzaron el castillo sin que nadie les impidiera el paso. Parecía como si lord Feringal les hubiera despejado el camino, ansioso de perder de vista a los dos ladrones y a la pequeña bastarda.

Pero Priscilla no pensaba lo mismo. Toparon con ella en la planta baja, donde clavó en Wulfgar una mirada de desafío y trató de arrebatarle el bebé. Pero el bárbaro la mantuvo a raya y su expresión decía claramente que la partiría en dos si intentaba hacer daño a la pequeña. Priscilla resopló iracunda, le lanzó una mantita de lana gruesa y, con un gruñido final de protesta, giró sobre sus talones.

—Menuda bruja —masculló Morik entre dientes.

Wulfgar soltó una risita y envolvió delicadamente al bebé en la manta, lo que hizo que cesara de llorar. Fuera, el día declinaba rápidamente, pero la tormenta había acabado y el viento arrastraba las últimas nubes. La puerta estaba bajada y al otro lado del puente les esperaban Steward Temigast con un par de caballos, y lord Feringal.

Feringal miró fijamente al bárbaro y al bebé durante un largo momento y le advirtió:

—Si te vuelvo a ver por aquí…

—No tengo motivo —le interrumpió Wulfgar—. Tengo a mi hija y crecerá en el valle del Viento Helado, donde será una reina. Quitaos de la cabeza la idea de perseguirme, lord Feringal, porque sería la ruina de vuestro mundo.

—No tengo motivo —replicó Feringal en el mismo tono severo, y alzó audazmente la vista hacia Wulfgar⁠—. Tengo a mi esposa, a mi hermosa esposa, que es inocente y que se entrega a mí voluntariamente. Yo no tengo que forzarla.

Por esas palabras, en cierto modo la recuperación de parte de su orgullo masculino, Wulfgar comprendió que Feringal había perdonado a Meralda, o al menos que pronto lo haría. Por increíble que pudiera parecer, el desesperado e improvisado plan de Wulfgar había funcionado. El bárbaro tuvo que contener las ganas de reír por lo absurdo de la situación y dejó que Feringal tuviera su momento. Ni siquiera parpadeó cuando el lord de Auckney recuperó el control de sí mismo, sacó pecho, cruzó el puente y atravesó la puerta que conducía a su hogar y a su esposa.

El senescal les tendió las riendas.

—No es hija tuya —dijo inesperadamente. Wulfgar fingió que no le había oído mientras montaba sobre la silla.

»No temas, no diré nada, ni tampoco Meralda, a la que hoy has salvado la vida —⁠prosiguió Temigast⁠—. Eres un buen hombre, Wulfgar, hijo de Beornegar de la tribu del Reno en el valle del Viento Helado. —⁠Wulfgar parpadeó sorprendido, tanto por el cumplido como por el hecho de que el hombre supiera tanto de él.

—El mago que te atrapó debió de decírselo —⁠dedujo Morik⁠—. Odio a los magos.

—Nadie os perseguirá —dijo Temigast—. Os doy mi palabra.

Y mantuvo su palabra, porque Morik y Wulfgar regresaron sin problemas al saliente, donde recogieron sus propios caballos y después tomaron la carretera del este, que les conduciría lejos de Auckney.

—¿Qué pasa? —preguntó Wulfgar a Morik aquella misma noche, al descubrir una expresión divertida en la cara de su amigo. Habían encendido fuego y se acurrucaban para mantener al bebé caliente. Morik sonrió y levantó un par de botellas, una llena de leche de cabra caliente para la niña y la otra llena del fuerte licor que solían beber. Wulfgar cogió la botella de leche.

—Nunca te entenderé, amigo mío —comentó Morik.

Wulfgar sonrió pero no respondió. Morik nunca conocería todo su pasado, los buenos momentos con Drizzt y los demás, y los peores momentos con Errtu y el fruto de su semilla robada.

—Hay modos más fáciles de ganar dinero —dijo Morik, que se ganó una acerada mirada de Wulfgar⁠—. Porque supongo que vas a venderla, ¿no?

Wulfgar se mofó.

—Sacarías bastante dinero —arguyó Morik, y tomó un buen trago de la botella.

—No el suficiente —dijo Wulfgar, y miró al bebé. La niña agitaba sus pequeños brazos y piernas y gorgojeaba.

—¡No pensarás quedártela! —exclamó Morik—. ¿Qué vamos a hacer con ella? ¿La llevarás contigo vayas a donde vayas? ¿Es que no tienes ni pizca de sensibilidad?

Ceñudo, Wulfgar se volvió hacia Morik, dio un manotazo a la botella y empujó al rufián al suelo. Morik no necesitaba más respuesta.

—¡Ni siquiera es tuya! —le recordó el Rufián.

Pero Morik no podría haber estado más equivocado.

orik echó una última mirada al disfraz de Wulfgar y suspiró impotente. No podía hacerse más para cambiar la apariencia de un bárbaro de dos metros de estatura, más de cien kilos de peso y pelo rubio. Por primera vez desde su regreso del Abismo, Wulfgar iba impecablemente afeitado. Morik le había enseñado a moverse de un modo que lo hacía parecer más bajo, con los hombros caídos y los brazos flexionados, para que no le colgaran hasta las rodillas. Morik también le había proporcionado una túnica larga de color marrón, semejante a la de un sacerdote, con un cuello alto que le permitía encoger el cuello sin que se notara.

Pero el rufián no estaba del todo satisfecho del disfraz, no cuando había tanto en juego.

—Deberías esperarme aquí —sugirió el Rufián por décima vez desde que Wulfgar le había comunicado sus intenciones.

—No —rechazó el bárbaro—. No vendrán solo porque tú se lo digas. Es algo que debo hacer yo.

—¿Qué? ¿Conseguir que nos maten? —preguntó el Rufián con sarcasmo.

—Tú primero —dijo Wulfgar sin hacerle caso. Cuando Morik trató de discutir, el bárbaro le tapó la boca con una mano y a continuación le dio la vuelta hacia la lejana puerta de la ciudad.

Con un último suspiro y sacudiendo la cabeza, Morik abrió la marcha rumbo a Luskan. Para gran alivio de ambos, porque lo que más temía Wulfgar era que los descubrieran llevando a la niña, nadie los reconoció ni los detuvo y pudieron entrar tranquilamente en la ciudad, donde el festival de primavera estaba en su apogeo.

Habían esperado a propósito que empezara a atardecer para entrar. Wulfgar fue directo a la calle de la Media Luna y entró en el Cutlass como si se tratara de uno de los primeros clientes. Se acercó a la barra y se colocó junto a Josi Puddles.

—¿Qué será? —le preguntó Arumn Gardpeck, pero las palabras se le ahogaron en la garganta y abrió unos ojos como platos cuando miró con más atención al hombretón⁠—. Wulfgar —⁠dijo casi sin aliento.

Detrás del bárbaro una bandeja cayó al suelo, Wulfgar se volvió y vio a una atónita Delly Curtie. Josi Puddles soltó un grito agudo y se apartó.

—Saludos, Arumn —dijo Wulfgar al tabernero⁠—. Solo agua, por favor.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó el tabernero en tono receloso y bastante asustado.

Josi bajó del taburete de un salto y se dispuso a marcharse, pero Wulfgar lo cogió por el brazo y se lo impidió.

—He venido para pedirte perdón —explicó el bárbaro⁠—. Y también a ti —⁠añadió, mirando a Josi.

—Trataste de matarme —farfulló el hombrecillo.

—Estaba ciego de ira y seguramente borracho —⁠replicó Wulfgar.

—Tú le quitaste el martillo —le recordó Arumn.

—Solo porque tenía miedo de que lo usara contra ti —⁠intervino el bárbaro⁠—. Actuó como un amigo, que es más de lo que puedo decir de mí mismo.

Arumn meneó la cabeza; no daba crédito a lo que sucedía. Wulfgar soltó a Josi, pero este no pareció dispuesto a marcharse, sino que se quedó allí, sin habla.

—Tú me acogiste, me diste de comer, un trabajo y tu amistad cuando más lo necesitaba —⁠continuó Wulfgar, dirigiéndose exclusivamente a Arumn⁠—. Y yo fui muy injusto contigo, tanto que tan solo espero que algún día puedas perdonarme.

—¿Piensas instalarte en Luskan de nuevo? —⁠preguntó Arumn.

Wulfgar sonrió tristemente y negó con la cabeza.

—Arriesgo mi vida solo por estar aquí —replicó⁠—. Me marcharé inmediatamente, pero tenía que venir para pediros perdón a los dos, aunque sobre todo —⁠y aquí se volvió hacia Delly⁠—, sobre todo a ti.

Delly Curtie palideció cuando Wulfgar se acercó a ella, como si no supiera cómo reaccionar ante las palabras del hombre, o incluso ante su mera presencia.

—Te pido humildemente perdón por cualquier daño que te pudiera causar, Delly —⁠dijo Wulfgar⁠—. Fuiste la mejor amiga que ningún hombre hubiera podido desear. Más que una amiga —⁠se apresuró a añadir al ver el ceño de la muchacha.

Delly miró el fardo que llevaba en brazos.

—Wulfgar, tienes un bebé —dijo ella con voz trémula de emoción.

—Yo no soy su padre, es mía por casualidad —⁠explicó Wulfgar, y le tendió a la pequeña. Delly la cogió con una tierna sonrisa, empezó a jugar con los deditos de la niña y una sonrisa asomó en su inocente carita.

—Me gustaría que pudieras quedarte —le dijo Arumn, y sus palabras sonaban sinceras, aunque Josi abrió mucho los ojos al oír mencionar tal posibilidad.

—No puedo —replicó Wulfgar. Sonrió a Delly, le cogió a la niña y después se despidió de ella con un beso en la frente⁠—. Espero que encuentres toda la felicidad que mereces, Delly. —⁠Miró a Arumn y a Josi, les dirigió un saludo con la cabeza y fue hacia la puerta.

Delly Curtie miró largamente a Arumn, que le había hecho de padre. El hombre comprendió y asintió una vez más. La mujer atrapó a Wulfgar antes de que saliera de la taberna.

—Llévame contigo —le pidió y la esperanza brilló en sus ojos, algo que pocos habían visto en su mirada en mucho mucho tiempo.

Wulfgar pareció confundido y dijo:

—No he vuelto para rescatarte.

—¿Rescatarme? —repitió Delly con incredulidad⁠—. No necesito que me rescates, muchas gracias, pero está claro que necesitas ayuda con la pequeña. Yo entiendo de niños, cuando era pequeña cuidaba de mis hermanos y, además, estoy más que harta de la vida que llevo aquí.

—No sé adónde voy a ir —arguyó Wulfgar.

—No será a ningún sitio peligroso —replicó Delly⁠—. Porque tienes que cuidar de la pequeña.

—Quizá vaya a Aguas Profundas —dijo Wulfgar.

—Siempre quise conocerla —dijo Delly, y su sonrisa se hacía más amplia con cada palabra, pues era obvio que a Wulfgar le atraía bastante su oferta.

El bárbaro miró con curiosidad a Arumn, y el tabernero hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Incluso desde esa distancia Wulfgar vio que Arumn tenía lágrimas en los ojos.

Entregó la niña a Delly, le pidió que esperara allí y volvió a la barra.

—No volveré a hacerle daño —prometió Wulfgar a Arumn.

—Si lo haces, te buscaré para matarte —gruñó Josi.

Wulfgar y Arumn lanzaron una mirada al hombrecillo, la de Arumn reflejaba duda, mientras que a Wulfgar le costaba mantener la seriedad.

—Lo sé, Josi —respondió el bárbaro sin sarcasmo⁠—, y estoy seguro de que tu ira sería temible.

Cuando se recuperó de la sorpresa, Josi hinchó orgulloso su endeble pecho. Wulfgar y Arumn intercambiaron miradas.

—¿Ya no bebes? —preguntó el tabernero.

—Ya no —respondió el bárbaro—. Necesitaba la bebida para esconderme —⁠confesó⁠—, pero he aprendido que eso es peor que lo que me atormenta.

—¿Y si te cansas de ella?

—No vine aquí por Delly Curtie sino solo para pedir perdón —⁠replicó Wulfgar⁠—. No pensé que Delly aceptaría plenamente mis disculpas pero me alegro de que lo hiciera. Tomaremos un buen camino y la protegeré lo mejor que sé, sobre todo de mí mismo.

—Procura hacerlo —dijo Arumn—. Ya nos veremos.

Wulfgar estrechó la mano de Arumn, dio una palmada a Josi en el hombro y, después de coger del brazo a Delly, la condujo fuera del Cutlass. Juntos dejaron atrás una parte significativa de sus vidas.

Lord Feringal y Meralda paseaban por el jardín cogidos de la mano, disfrutando de las fragancias de las flores y de la belleza de la primavera. El plan de Wulfgar había funcionado; Feringal y todo el feudo creían de nuevo que Meralda había sido una víctima, ella se había librado de la culpa y lord Feringal del ridículo.

La mujer sufría por la pérdida de su hija pero eso, al igual que su matrimonio, cada vez iba mejor. Meralda se repetía continuamente que el bebé estaba con un hombre bueno y fuerte, un padre mucho mejor de lo que habría sido Jaka. La mujer aún derramaba abundantes lágrimas por su hija perdida, pero siempre se repetía su lógica letanía y recordaba que llevaba una existencia mucho mejor de lo que podría haber soñado teniendo en cuenta sus errores y su nacimiento. Sus padres gozaban de buena salud y Tori la visitaba todos los días, correteaba entre las flores y fastidiaba más a Priscilla de lo que nunca hizo Meralda.

Ahora los esposos simplemente gozaban del esplendor de la primavera y la mujer se adaptaba a su nueva vida. De pronto, Feringal hizo chasquear los dedos y se apartó. Meralda lo miró con curiosidad.

—He olvidado algo —le explicó su esposo. Feringal le hizo una seña para que esperara, corrió hacia el castillo y estuvo a punto de hacer caer a Priscilla, que salía por la puerta del jardín.

Por supuesto, Priscilla no se había tragado la historia de Wulfgar. Miró a Meralda con ceño, pero la joven se limitó a volverse hacia el muro y a contemplar el mar.

—¿Esperas la llegada de tu próximo amante? —⁠murmuró Priscilla entre dientes mientras se acercaba a ella. Era muy habitual que le lanzara pullas, aunque la mayoría de las veces Meralda ni siquiera se daba por enterada.

Pero aquella vez no, aquella vez Meralda se plantó delante de su cuñada, con las manos en jarras y le espetó:

—Tú nunca has sentido una emoción sincera en tu miserable vida, Priscilla Auck, y por esto estás amargada. No te atrevas a juzgarme.

Priscilla se llevó tal sobresalto que abrió mucho los ojos y se puso a temblar, pues no estaba acostumbrada a que le hablaran con tanta franqueza.

—Me estás pidiendo que…

—No te pido nada, te lo digo —replicó Meralda.

Priscilla se irguió, hizo una mueca y propinó a Meralda una bofetada en la cara.

Meralda acusó el golpe y la abofeteó a su vez con más fuerza.

—No te atrevas a juzgarme o susurraré al oído de tu hermano lo despreciable que eres —⁠advirtió Meralda a su cuñada con una voz tan calmada y calculada que Priscilla se ruborizó⁠—. No dudes de que me escuchará —⁠añadió⁠—. ¿Puedes imaginarte viviendo en la aldea, entre los campesinos?

Aún no había acabado de hablar cuando su marido regresó al jardín, saltando y con un enorme ramo de flores para su adorada Meralda. Priscilla lanzó una mirada a su enamorado hermano, gritó, y regresó al castillo.

Feringal contempló cómo se iba, confundido, pero en aquellos días le importaba tan poco lo que Priscilla pensara o sintiera que ni siquiera preguntó a Meralda qué había pasado.

Meralda también contempló cómo la miserable Priscilla se marchaba y sonrió, era una sonrisa que no solo nacía de la alegría que le producía el regalo de su marido.

Después de despedirse de Wulfgar y de Delly, Morik empezó enseguida a restablecer su reputación en las calles de Luskan. Tomó una habitación en una posada de la calle de la Media Luna pero pasaba muy poco tiempo allí, porque tenía mucho que hacer en las calles: revelar su verdadera identidad a las personas que debían conocerla y crearse una reputación como alguien completamente distinto, Bergante Brandeburg, para aquellos que no debían saber quién era.

Al cabo de una semana, muchas personas inclinaban la cabeza con deferencia cuando se cruzaban con él en las calles. Al cabo de un mes, el Rufián ya no temía a las autoridades. Había regresado a su hogar y muy pronto las cosas volverían a ser como eran antes de que Wulfgar llegara a Luskan.

Una noche, justamente estaba sumido en esos agradables pensamientos al salir de su cuarto, pero en vez de encontrarse en el corredor de la posada, se encontró deslizándose a velocidad de vértigo por un túnel y aterrizó en una cámara cristalina. Por sus paredes circulares debía de pertenecer a una torre.

El aturdido Morik buscó inmediatamente su daga, sin embargo, como percibió las formas de piel de ébano, cambió de idea; no era tan loco como para luchar contra los elfos oscuros.

—Me conoces, Morik —dijo Kimmuriel Oblondra, que se acercó al hombre.

Efectivamente, Morik lo reconoció como el drow que lo había visitado un año antes y le había pedido que vigilara a Wulfgar.

—Este es mi amigo, Rai-gy —⁠dijo Kimmuriel cortésmente, señalando al otro drow, de siniestro aspecto.

—¿No te dijimos que vigilaras al llamado Wulfgar? —⁠preguntó Kimmuriel.

Morik farfulló algo, sin saber qué responder.

—¿Y no nos has fallado? —inquirió Kimmuriel.

—Pero… eso fue hace un año —protestó Morik⁠—. Desde entonces no supe nada de vosotros.

—Y ahora te escondes bajo un disfraz porque sabes que has cometido un crimen contra nosotros —⁠lo acusó Kimmuriel.

—Mis supuestos crímenes son otros —balbució Morik, que se sentía como si las paredes se estuvieran estrechando a su alrededor⁠—. Me escondo de las autoridades de Luskan, no de vosotros.

—¿Te escondes de ellas? —preguntó el otro drow⁠—. ¡Yo puedo ayudarte! —⁠Se acercó a Morik y levantó las manos. De las puntas de sus dedos surgieron cortinas de llamas que quemaron el rostro de Morik y prendieron en sus cabellos. El Rufián aulló, cayó al suelo y dio manotazos a su piel chamuscada.

—Ahora pareces otro —dijo Kimmuriel, y ambos elfos soltaron malignas risitas. Entonces, lo llevaron a rastras hasta otra habitación que estaba situada más arriba, en la que un drow calvo ataviado con un gran sombrero adornado con una pluma púrpura los esperaba sentado cómodamente en una silla.

—Te pido disculpas, Morik —dijo—. Mis tenientes son algo impulsivos.

—Estuve junto a Wulfgar durante meses —protestó el rufián, que obviamente se encontraba al borde de la histeria⁠—. Pero las circunstancias nos separaron y él tuvo que marcharse de Luskan. Puedo dar con él si…

—No es necesario —dijo el drow sentado en la silla y levantó una mano para tranquilizar al humillado Morik⁠—. Yo soy Jarlaxle, de Menzoberranzan, y te perdono por completo.

Morik se pasó una mano por lo que le quedaba de pelo, como si quisiera decir que ojalá Jarlaxle hubiera sido antes tan benévolo.

—Había planeado que Wulfgar fuera mi principal socio en Luskan, mi representante aquí —⁠explicó Jarlaxle⁠—. Pero ahora que él se ha marchado, te pido a ti que ocupes el puesto.

Morik parpadeó y su corazón dejó de latir por un instante.

—Serás mucho más rico y más poderoso de lo que nunca hayas podido soñar —⁠le explicó el jefe de los mercenarios, y Morik el Rufián lo creyó⁠—. No tendrás que esconderte de las autoridades. Lo cierto es que te invitarán a sus casas casi a diario, porque desearán desesperadamente estar en buenas relaciones contigo. Y si hay alguien a quien quisieras ver… eliminado, también podemos arreglarlo fácilmente.

Morik se pasó la lengua por lo que quedaba de sus labios.

—¿Te interesa el puesto, Morik el Rufián? —⁠inquirió Jarlaxle, y Morik le devolvió una mirada diez vez más taimada que la suya⁠—. Pero te advierto —⁠añadió el drow. Se inclinó hacia delante y sus ojos oscuros relampaguearon⁠—. Si algún día me fallas, a mi amigo Rai-gy le encantará modificar tu aspecto otra vez.

—Y otra —añadió alegremente el mago.

—Odio a los magos —masculló Morik.

Wulfgar y Delly contemplaban Aguas Profundas, la Ciudad de los Prodigios, la ciudad más espléndida y poderosa de la Costa de la Espada, un lugar de grandes sueños y de mayor poder aún.

—¿Dónde nos hospedaremos? —preguntó la feliz mujer mientras arrullaba a la niña.

Wulfgar meneó la cabeza.

—Tengo monedas —replicó—, pero no sé cuánto tiempo nos quedaremos en Aguas Profundas.

—¿Así que no piensas en instalarnos aquí?

El bárbaro se encogió de hombros, pues hasta entonces no se le había ocurrido. Había ido a Aguas Profundas con otra intención: encontrar al capitán Deudermont y al Duende del Mar en el puerto, o esperar hasta que aparecieran, pues recalaban a menudo en la ciudad.

—¿Has navegado alguna vez? —le preguntó con una amplia sonrisa a la mujer que ahora era su mejor amiga y compañera.

Ya era hora de recuperar a Aegis-fang.

ROBERT ANTHONY SALVATORE (Leominster, Massachusetts, Estados Unidos, 20 de enero de 1959) Escritor estadounidense de fantasía y ciencia-ficción conocido por sus novelas de Reinos Olvidados, La guerra de las galaxias y Guerras demoníacas. Es el creador del personaje más famoso y de mayor éxito de todas las series de Reinos Olvidados: Drizzt Do’Urden.

Robert es el más joven de una familia de siete hermanos. Durante la secundaria se interesó por la literatura fantástica después de leer El Señor de los Anillos de J. R. R. Tolkien, que le habían regalado en navidad.

Además de sus novelas, Salvatore escribió la historia para los videojuegos de PS2, Xbox y PC, trabajando con el equipo de diseño en los estudios de Stormfront.

En 2000, la correspondencia y trabajos inéditos de Salvatore fueron donados a la Universidad del Estado de Fitchburg para crear la «Colección de R. A. Salvatore».