Cadderly, el excéntrico clérigo y erudito de la Biblioteca Edificante, ha sobrevivido a su primera aventura, pero la Maldición del Caos es solo el primero de los planes de conquista del Castillo de la Tríada.

Cadderly y sus amigos deben salvar a los habitantes del hermoso bosque de los elfos, Shilmista, donde un nuevo adversario dirige un ejército de monstruos maléficos. Ni siquiera los poderosos amigos de Cadderly pueden evitar que el clérigo tenga que enfrentarse a duras pruebas que forjarán su carácter y demostrarán su valentía.

R. A. Salvatore

En los bosques silvanos

Reinos Olvidados: Pentalogía del Clérigo - 2

ePub r1.1

diegoan 09.07.2021

Título original: In Sylvan Shadows

R. A. Salvatore, 1992

Traducción: Miquel Alonso Huguet

Ilustraciones: Daren Bader

Editor digital: diegoan

Primer editor: OZN (r1.0)

Corrección de erratas: dR0W

ePub base r2.1

PRÓLOGO

Cadderly llevó la pluma hacia el tintero, entonces cambió de parecer y la dejó en el escritorio. Posó la mirada más allá de la ventana, en la espesura que rodeaba la Biblioteca Edificante, y en Percival, la ardilla blanca, que andaba ocupada con unas bellotas por el canalón del primer piso. Era el mes de Eleasias, Altosol, lo más álgido del verano, y la estación había sido extraordinariamente soleada y cálida en las altitudes de las Montañas Copo de Nieve.

Para Cadderly, todo era como siempre había sido; al menos, eso era de lo que trataba de convencerse. Percival jugaba a plena luz del sol; la biblioteca estaba segura y apacible y lo que guardaba del verano prometía ocio y paseos tranquilos.

Como siempre había sido.

El joven puso la barbilla en la palma de la mano, y luego recorrió con el dorso de esta su cabello castaño. Trató de concentrarse en las apacibles imágenes que sucedían ante él en el tranquilo verano de la Montañas Copo de Nieve, pero unos ojos volvieron a él desde la profundidad de su mente: los ojos del hombre al que había matado.

Nada volvería a ser lo mismo. Los ojos grises de Cadderly ya no mostraban con tanta frecuencia la juvenil sonrisa que iluminaba su cara.

Esta vez, decidido, el joven removió la pluma en el tintero y alisó el pergamino que estaba ante él.

Entrada número diecisiete.

Por Cadderly de Carradoon.

Docto Letrado, Orden de Deneir.

Cuarto día de Eleasias, 1361 (Año de las Doncellas).

Han pasado cinco semanas desde la derrota de Barjin, y aún veo sus ojos sin vida.

Cadderly se detuvo y garabateó, acerca del recuerdo, en el pergamino y en su mente. Volvió a posar la mirada más allá de la ventana, dejó caer la pluma, y se frotó la cara enérgicamente. Esto era importante, se recordó. No había escrito una entrada desde hacía más de una semana, y si fracasaba en su búsqueda anual, las consecuencias para toda la región podrían ser devastadoras. De nuevo mojó la pluma en el tintero.

Han pasado cinco semanas desde que vencimos a la maldición que cayó sobre la biblioteca. Las noticias más angustiosas desde entonces: Iván y Pikel Rebolludo han dejado la biblioteca en busca de las aspiraciones de Pikel de convertirse en druida. Le deseo lo mejor a Pikel, aunque dudo que los druidas le abran las puertas de su religión a un enano. Los enanos no quisieron decir a dónde iban (creo que ni ellos mismos lo sabían). Los echo de menos, ya que ellos, Danica, y Newander fueron los verdaderos héroes en la lucha contra el clérigo malvado que se llamaba Barjin; si ese era su nombre.

Hizo un alto durante unos momentos. Darle un nombre al hombre que había matado no hacía las cosas más fáciles para el ingenuo erudito. Le costó algún tiempo antes de poder concentrarse en la información necesaria para el encabezamiento, la entrevista que había tenido con los sacerdotes que preguntaron al espíritu de Barjin.

Los clérigos que llamaron de regreso al espíritu del muerto me advirtieron que considerara sus hallazgos como probables más que como hechos. Los testimonios de más allá de la muerte son, a menudo, esquivos, explicaron, y el espíritu tozudo de Barjin demostró ser un oponente tan difícil como lo fue en vida. Se transcribió una pequeña parte de la información, pero los sacerdotes salieron pensando que el clérigo formaba parte de una conspiración; de conquista, debo suponer, que aún amenaza la región. Cosa que solo incrementa la importancia de mi tarea.

De nuevo pasó un tiempo hasta que Cadderly fue capaz de continuar. Miró la luz del sol, la ardilla blanca, y apartó de su mente los ojos acusadores.

Barjin pronunció otro nombre, Talona, y eso, desde luego, es un mal presagio para la biblioteca y la región. La Señora de la Ponzoña, conocida por el nombre de Talona, una envilecida deidad del caos, que no tiene las inhibiciones de cualquier código moral. Me veo empujado a anotar una discrepancia: Barjin apenas encajaba en la descripción de un discípulo de Talona; no se hizo a sí mismo cicatrices visibles, como los clérigos que veneraban a la Señora de la Ponzoña hacen normalmente. Aunque el símbolo sagrado que llevaba puesto, el tridente con los pequeños viales que remataban las puntas, se asemejaba al diseño triangular de las tres lágrimas de Talona.

Pero también esto nos ha conducido por un camino que solo nos lleva a la suposición y a la duda razonable. Debemos conseguir información más exacta, y me temo que con urgencia.

En este día, mi búsqueda ha tomado un cariz distinto. El Príncipe Elbereth de Shilmista, un señor de los elfos muy respetado, ha llegado a la biblioteca llevando unos guanteletes que les fueron arrebatados a una partida de bugbears que merodeaban por el bosque élfico. La insignia que llevan estos guantes coincide con exactitud con el símbolo de Barjin; pocas dudas puede haber de que los bugbears y el sacerdote fueron aliados.

Los maestres todavía no han tomado una decisión, más allá de aceptar que alguien debería acompañar al Príncipe Elbereth de vuelta al bosque. Parece lógico que yo seré su elección. Mi búsqueda no puede llegar más lejos aquí en la biblioteca; ya he leído con atención cada una de las fuentes de información sobre Talona que están en nuestro poder (nuestro conocimiento no es muy extenso en esta materia). Y, en lo que respecta al elixir mágico que utilizó Barjin, he examinado cada libro importante de alquimia y elixires y he abundado en el tema con Vicero Belago, el alquimista que reside en la biblioteca. Se necesitarán estudios adicionales cuando el tiempo lo permita, pero mis pesquisas me han llevado a callejones sin salida. Belago cree que descubrirá más cosas del elixir si consigue tener la redoma, pero los maestres han negado de plano la solicitud. Las catacumbas se han sellado. A nadie se le permite bajar allí, y la botella se queda donde yo la dejé, sumergida en una pila de agua bendita en la habitación que Barjin utilizó para su altar infame.

Por lo tanto, las únicas pistas que quedan me conducen a Shilmista. Siempre he querido visitar el bosque encantado, ser testigo de la danza de los elfos y oír sus canciones melancólicas. Pero no de este modo.

Cadderly dejó la pluma y sopló ligeramente sobre el pergamino para ayudar a secar la tinta. La entrada le pareció terriblemente corta, teniendo en cuenta que no había tomado notas desde hacía muchos días y que no había demasiado a lo que agarrarse. Tendría que hacerlo, aunque los pensamientos del chico estaban demasiado confusos para que tuviera algún sentido escribirlos.

Huérfano desde muy pequeño, vivía en la Biblioteca Edificante desde sus recuerdos más tempranos. La biblioteca era una fortaleza, que nunca había sido amenazada en tiempos modernos hasta la llegada de Barjin, y, para Cadderly, orcos y goblins, monstruos nomuertos, y hechiceros malignos eran cosas de los cuentos de libros llenos de polvo.

De repente se habían vuelto demasiado reales y Cadderly fue empujado hacia las tinieblas de esos cuentos. Los otros clérigos, incluso el Maestre Avery, le llamaban héroe por las acciones que llevó a cabo al vencer a Barjin. Aunque Cadderly veía las cosas desde otro punto de vista. La confusión y el caos y un destino ciego facilitaron cada uno de sus movimientos. Incluso matar a Barjin había sido un accidente; ¿un afortunado accidente?

Honestamente no lo sabía, no comprendía lo que Deneir quería o esperaba de él. Accidente o no, el acto de matar a Barjin perseguía al joven erudito. Veía los ojos sin vida de Barjin en sus pensamientos y en sueños, ojos que le miraban de hito en hito, que le acusaban.

Tenía que llevar el manto de héroe, porque otros lo habían situado sobre sus espaldas, pero sabía con certeza que el peso de ese manto doblaría sus hombros hasta que estos se rompieran.

Más allá de la ventana, Percival bailaba y jugaba por las canalizaciones de agua mientras la cálida luz del sol se filtraba a través de las espesas hojas de los robles y los arces, comunes en la ladera de la montaña. En la lejanía, y cerca de la cordillera, el Lago Impresk brillaba, tranquilo y sereno, bajo los rayos de la luz veraniega.

A Cadderly, el héroe, todo le parecía un horrible decorado.

1

Por sorpresa

Crepúsculo.

Cincuenta arqueros elfos permanecían escondidos de un lado a otro de la primera cresta; cincuenta más esperaban tras ellos, encima de la segunda en esta región de Shilmista ondulada con altibajos conocida como los Pequeños Valles.

El brillo intermitente de las antorchas se vislumbró a mucha distancia por entre los árboles.

—Esa no es la fuerza que va en cabeza —advirtió la doncella elfa Shayleigh, y en efecto, pronto divisaron filas de goblins a menos distancia que las antorchas, que viajaban con rapidez y en silencio por la oscuridad. Los ojos violeta de Shayleigh centellearon de impaciencia bajo la luz de las estrellas. Mantuvo la capucha de la capa en alto, al temer que el lustre de su cabello dorado, que no se había atenuado a pesar de la oscuridad nocturna, traicionaría su posición.

Los goblins se acercaron. Los largos arcos tensados, las flechas en situación de disparo.

Los expertos elfos mantuvieron los arcos firmes, ninguno de ellos tembló por la gran fuerza de sus poderosas armas. Aunque miraban a su alrededor un tanto nerviosos mientras esperaban la orden de Shayleigh, su disciplina fue puesta a prueba a medida que orcos y goblins y mayores y más ominosas formas llegaron casi a la base de la cresta.

Shayleigh se movió deprisa por la línea.

—A mi orden —instruyó, usando un código de señales con las manos y silenciosos murmullos—, dos flechas y retirada.

Los orcos estaban en el altozano, mientras trepaban con tenacidad hacia el risco. Shayleigh aún aguantaba la descarga élfica, confiada en que el caos creciente mantendría ocupados a los enemigos.

Un orco enorme, justo a diez pasos del risco, se detuvo de repente y olisqueó el aire. Aquellos que estaban en línea tras la bestia también se pararon, mirando alrededor en un esfuerzo por percibir lo que su compañero había notado. La criatura con cara de cerdo inclinó la cabeza hacia atrás, para tratar de enfocar la forma extraña que estaba situada a unos pocos metros de él.

—¡Ahora! —gritó Shayleigh.

El orco que estaba al frente no tuvo tiempo para gritar una advertencia antes de que la flecha se le hundiera en la cara, la fuerza del impacto levantó a la criatura del suelo y la lanzó dando tumbos pendiente abajo. Los monstruos invasores chillaron y cayeron de un lado a otro de la cara norte del altozano, algunos bajo el impacto de dos o tres flechas, en un instante.

Luego, el suelo tembló bajo la carga monstruosa cuando la segunda línea descubrió al enemigo escondido en la cresta. Casi cada una de las flechas de la consiguiente descarga de los elfos dio en el blanco, pero apenas ralentizó el empuje repentino de las formas monstruosas y babeantes.

De acuerdo con el plan, Shayleigh y sus tropas huyeron, con goblins, orcos, y gran cantidad de ogros pisándoles los talones.

Galladel, el rey elfo de Shilmista que comandaba la segunda línea, hizo que sus arqueros se desperdigaran tan pronto los monstruos aparecieron sobre el borde de la primera cresta. Una tras otra las flechas dieron en el blanco; cuatro elfos concentraron su fuego en blancos individuales (ogros enormes) y los grandes monstruos cayeron con estrépito.

El grupo de la elfa cruzó la segunda línea y se situó detrás de sus compañeros, giraron sus largos arcos y se unieron a la matanza. Con una velocidad espeluznante, el valle entre las dos crestas se llenó de cuerpos y sangre.

Un ogro se abrió paso entre la horda y por poco llegó a la línea de elfos; incluso tenía el garrote levantado para golpear, pero una docena de flechas se hundieron en su pecho y le hicieron tambalearse. Shayleigh, intrépida y ceñuda, saltó por encima del arquero más cercano y hundió su delicada espada en el corazón del sorprendido monstruo.

Tan pronto oyó el combate en los Pequeños Valles, el mago Tintagel supo que él y sus tres compañeros pronto se verían en apuros ante los monstruos invasores. Solo una docena de arqueros se reservó para acompañar a los magos, y estos, sabía Tintagel, pasarían más tiempo haciendo reconocimientos en el este y en contacto con la hueste principal en el oeste que en el combate. Los cuatro hechiceros élficos habían proyectado sus defensas con cuidado, y confiaban en su astucia. Si la emboscada en los Pequeños Valles funcionaba, entonces Tintagel y sus compañeros tendrían que aguantar la línea en el este. No podían fallar.

Un explorador se apresuró en dirección a Tintagel, y el mago se apartó los mechones densos y oscuros y volvió la mirada hacia el norte mientras entornaba sus ojos azules.

—Grupo mezclado —explicó el joven elfo, mientras miraba a sus espaldas—. En su mayoría goblins, pero con un considerable grupo de orcos a su lado.

Tintagel se frotó las manos y les hizo un gesto a sus tres camaradas magos. Los cuatro empezaron sus conjuros casi al mismo tiempo y pronto el aire, al norte de su posición, se llenó de filamentos pegajosos que se sedimentaron para formar espesas redes entre los árboles. El aviso del explorador llegó justo a tiempo, ya que cuando las telarañas empezaron a tomar forma, varios goblins se abalanzaron sobre ellas y se quedaron trabados sin posibilidad de defenderse.

Los gritos llegaron de varios lugares al norte. La presión de goblins y orcos, aunque era mucha, no pudo atravesar los conjuros de los magos y muchos de los goblinoides fueron aplastados entre las redes, para ser silenciados en la sustancia pegajosa y morir lentamente asfixiados. Los pocos arqueros que acompañaban a los magos escogieron sus blancos con cuidado, para no malgastar sus preciadas flechas, disparando únicamente cuando parecía que un monstruo estaba a punto de escapar de sus ataduras pegajosas.

Tintagel sabía que aún había más enemigos, más allá de las redes, que no estaban atascados. Muchos, muchísimos más, pero al menos los conjuros habían ganado algo de tiempo para los elfos que estaban en los Pequeños Valles.

La segunda cresta ya había sido tomada, pero no antes de que veintenas de invasores muertos yacieran apilados a lo largo del valle. La retirada de los elfos fue veloz, colina abajo, por encima de las hojas apiladas en su base, de nuevo colina arriba, y entonces llegaron a las familiares posiciones de la tercera cresta.

Unos gritos al este le dijeron a Shayleigh que más monstruos se acercaban por esa dirección, y que cientos de antorchas que brotaron de repente en la noche venían del norte.

—¿Cuántos sois? —susurró la doncella elfa sin aliento.

Como respuesta, la marea negra rodó colina abajo por el lado meridional de la segunda cresta.

Los invasores se encontraron una sorpresa esperándolos en el fondo del pequeño valle. Los elfos habían saltado por encima de los montones de hojas, ya que sabían de los pozos llenos de estacas que estaban escondidos debajo.

Con la carga frenada, las lluvias de flechas tuvieron un efecto aún más devastador. Goblin tras goblin iban muriendo; más resistentes, los ogros gruñeron ante una docena de impactos, solo para recibir una andanada más.

Los elfos dieron un grito de furia salvaje, descargando la muerte sobre los malvados intrusos, pero la sonrisa no asomó en el semblante de Shayleigh. Sabía que la hueste principal, que se acercaba sin parar tras estas avanzadillas de carne de cañón, estaría más organizada y más controlada.

—¡Muerte a los enemigos de Shilmista! —gritó un eufórico elfo, mientras se ponía en pie de un salto y levantaba el puño en alto. En respuesta, una enorme roca atravesó la oscuridad y alcanzó al joven e insensato elfo en la cara, de manera que casi lo decapitó.

—¡Gigante! —llegó un grito desde varias posiciones a la vez.

Otra roca pasó zumbando sobre sus cabezas, fallando por escaso margen la cabeza embozada de Shayleigh.

Los magos posiblemente no podrían conjurar las telarañas suficientes para bloquear la región oriental por entero. Sabían eso desde el principio y habían seleccionado árboles específicos en los que anclar las redes, a fin de crear un laberinto con el que ralentizar la aproximación del enemigo. Tintagel y sus tres compañeros se hicieron una seña con hosquedad, ocuparon unas posiciones predeterminadas en las bocas de los túneles de telarañas, y prepararon los siguientes conjuros.

—¡Han entrado por el segundo canal! —gritó un explorador.

Tintagel contó mentalmente hasta cinco, y dio una palmada. Al sonido de la señal, los cuatro magos empezaron sus cantos idénticos. Vieron las formas, sombrías y borrosas por los velos de las redes, que se deslizaban a través del laberinto, y, que en apariencia, habían solventado el rompecabezas. Llegaron los goblins que cargaban, hambrientos de sangre élfica. Los magos mantuvieron la compostura, aunque concentrados en sus conjuros y confiando en que habían medido la aproximación a través del laberinto correctamente.

Grupos de goblins llegaron derechos hacia cada uno de ellos, todos en fila entre las redes que los canalizaban.

Uno tras otro, los magos élficos señalaron en dirección al enemigo y pronunciaron las sílabas finales. Unos rayos eléctricos hendieron la oscuridad, lanzados hacia cada uno de los canales con furia aniquiladora.

Los goblins ni tuvieron tiempo de gritar antes de caer, cuerpos abrasados en una tumba silvestre.

—Es el momento de irse —dijo Galladel a Shayleigh, y la doncella, por una vez, no discutió. Los bosques más allá de la segunda cresta estaban iluminados por tantas antorchas que parecía como si hubiera amanecido, y aún había más que se internaban en él.

Shayleigh no podía determinar cuántos gigantes habían ocupado posiciones más allá de la cresta, pero a juzgar por el número de rocas que lanzaban en dirección a los elfos, allí había varios como mínimo.

—¡Cinco flechas más! —gritó la apasionada doncella elfa a sus tropas.

Pero muchos de los elfos no pudieron obedecer la orden. Tuvieron que abandonar los arcos con rapidez y desenvainar las espadas, ya que una hueste de bugbears, sigilosos a pesar de su gran tamaño, habían conseguido llegar, sin ser detectados, por el oeste.

Shayleigh corrió hacia la zona para unirse al combate cuerpo a cuerpo. Si los bugbears retrasaban la retirada durante un rato, los elfos se verían arrollados. Aunque en el momento en que llegó allí, los competentes elfos habían despachado a la mayor parte de los bugbears con solo una baja. Tres de los elfos tenían rodeado a uno de los monstruos que quedaban, otro grupo perseguía a dos bugbears en dirección oeste. No obstante, por un lado, apareció otro bugbear, y solo una elfa, una doncella joven, se aprestó al combate.

Shayleigh se volvió justo hacia allí, y reconoció a la elfa, era Cellanie y sabía que era demasiado inexperta para manejar monstruos como los bugbears.

La elfa murió antes de que tuviera tiempo de llegar allí, con el cráneo partido por el pesado garrote del bugbear. El goblinoide peludo de más de dos metros se quedó allí, mientras sonreía abiertamente mostrando sus colmillos amarillentos.

Shayleigh bajó la cabeza y gruñó ruidosamente, como si fuera a cargar. El bugbear se afirmó en el suelo y asió con fuerza su infame garrote, pero la doncella elfa se detuvo de repente y utilizó su impulso hacia delante para lanzar la espada.

El bugbear se quedó helado. ¡Las espadas no estaban diseñadas para este tipo de ataques! Si la criatura dudó de la inteligencia de Shayleigh al lanzar el arma, o de su destreza ante semejante truco, todo lo que tenía que hacer era mirar su pecho, hacia la empuñadura de la espada de la elfa que vibraba horriblemente justo a unos quince centímetros de las costillas del bugbear. La sangre de la criatura salió a borbotones a lo largo de la empuñadura y tiñó el suelo.

El bugbear bajó la vista, la levantó en dirección a Shayleigh, y entonces cayó muerto.

—¡Al oeste! —gritó Shayleigh mientras se abalanzaba sobre la espada para recuperarla—. ¡Como planeamos! ¡Al oeste! —Agarró la empuñadura ensangrentada y tiró con fuerza, pero el arma no se liberó. Shayleigh estaba más preocupada por la retirada de sus tropas que por su posición vulnerable. Mientras miraba atrás para vigilar la retirada, apoyó el pie en el pecho del bugbear y agarró con las dos manos la empuñadura de la espada.

Cuando oyó el resuello por encima de ella, reconoció su insensatez. Tenía las manos en un arma que no podía utilizar, ni para detener ni para atacar.

Indefensa, alzó la vista para descubrir a otro bugbear y su garrote enorme y claveteado.

Los magos, que vinieron para unirse a sus aliados, concentraron sus ataques mágicos en las antorchas de la hueste enemiga más allá de la segunda cresta. Las llamas rugieron con vida propia bajo la magia pirotécnica. Las pavesas volaron por doquier quemando a cualquier monstruo que se mantuviera demasiado cerca. Otras antorchas echaron un humo espeso, que llenó el área cegando y sofocando a los monstruos y obligándolos a retroceder o a echarse al suelo.

Con la cobertura mágica que contenía a los enemigos, los elfos enseguida abandonaron la tercera cresta.

Un fogonazo emanó a un lado de la cara de Shayleigh, quemándolo y cegándolo. Al principio pensó que era el impacto del garrote del bugbear, pero cuando el juicio y la vista volvieron a ella, aún estaba sobre el bugbear que había matado, agarrando la espada atorada.

Finalmente descubrió al otro bugbear, con la espalda apoyada en un árbol y un agujero al rojo vivo en el abdomen. El pelo de la criatura se movía a diestro y siniestro, cargado de electricidad, comprendió, debido al rayo de un mago.

Tintagel estaba a su lado.

—Ven —dijo, mientras la ayudaba a liberar la espada del monstruo muerto—. Hemos retrasado la carga del enemigo, pero la gran fuerza oscura no podrá ser detenida. Además, nuestros mensajeros avanzados han encontrado resistencia en el oeste.

Shayleigh trató de responder, pero descubrió que la mandíbula no se movería con facilidad.

El mago se volvió hacia los dos arqueros que cubrían sus espaldas.

—Recoged a la pobre Cellanie —dijo en tono sombrío—. ¡No debemos dejar a los muertos para que nuestro enemigo se divierta con ellos! —Tintagel tomó el brazo de Shayleigh y se dirigió tras el resto de la hueste de elfos que se retiraba.

Chillidos y gritos monstruosos brotaron a todo su alrededor, pero los elfos no sucumbieron al pánico. Continuaron con su plan diseñado cuidadosamente y lo ejecutaron a la perfección. Encontraron bolsas de resistencia en el oeste, pero el terreno accidentado trabajó a su favor contra los monstruos más lentos y menos ágiles, y en especial porque los elfos podían disparar flechas con una precisión endiablada, incluso a la carrera. Todos los grupos de monstruos fueron aplastados y los elfos continuaron su camino sin tener una sola baja.

El cielo, al este, ya se había vuelto rosado con el incipiente amanecer antes de que se reagruparan y pudieran descansar un poco. Shayleigh no vio más combates durante la noche, afortunadamente, ya que le dolía la cabeza de tan mala manera que no podría haber mantenido la compostura sin la ayuda de Tintagel. El mago estuvo a su lado durante todo el rato, habría muerto a su lado y de buen grado si el enemigo les hubiera atrapado.

—Debo pedirte perdón —dijo Tintagel después de que el nuevo campamento estuvo dispuesto, al sur de los Pequeños Valles—. El bugbear estaba demasiado cerca, y tuve que empezar el conjuro muy próximo a ti.

—¿Te disculpas por salvarme la vida? —preguntó Shayleigh. Cada palabra que dijo dolió a la valiente doncella.

—Tu cara brilla con el color rojo de una quemadura —dijo Tintagel, acariciando suavemente la mejilla mientras ella daba un respingo y se lo agradecía.

—Se curará —contestó Shayleigh, arreglándoselas para mostrar una débil sonrisa—. Mejor de lo que lo haría mi cabeza si ese bugbear me hubiese aporreado el cráneo. —Aunque apenas pudo sonreír ante su afirmación, y no por el dolor, si no por el recuerdo de Cellanie, que cayó al suelo muerta.

—¿Cuántos perdimos? —preguntó Shayleigh lúgubremente.

—Tres —respondió Tintagel en un tono similar.

—Solo tres —les llegó la voz del Rey Galladel, que se acercó a ellos desde un lado—. ¡Solo tres! Y la sangre de cientos de goblins y sus aliados mancha el suelo. Por lo que dicen, incluso un gigante ha caído esta noche. —Galladel se sobresaltó cuando descubrió la cara enrojecida de Shayleigh.

—No es nada —dijo la doncella elfa con los ojos muy abiertos, mientras hacía un gesto con la mano en dirección al rey.

Galladel desvió la mirada, avergonzado.

—Estamos en deuda contigo —dijo, mientras la sonrisa le volvía a la cara—, ya que gracias a tu ingenioso plan, esta noche hemos conseguido una gran victoria. —El rey elfo asintió, le dio unas palmadas en la espalda a Shayleigh y se marchó. Tenía otros intereses a los que atender.

La mueca de Shayleigh le dijo a Tintagel que la doncella no compartía la buena opinión por el combate.

—Ganamos —le recordó el mago—. El resultado podría haber sido peor, mucho peor.

Por el tono sombrío empleado por el mago, Shayleigh supo que no tenía que explicar sus temores. Habían atacado al enemigo por sorpresa, en un campo de batalla que habían preparado antes y que su enemigo no conocía. Solo habían perdido tres, era verdad, pero a Shayleigh le parecía que esos tres elfos tenían más valor para su causa que los cientos de goblinoides muertos para las, aparentemente, incontables masas que invadían la frontera septentrional de Shilmista.

Y a pesar de toda la sorpresa y toda la matanza, fueron los elfos y no los invasores los que habían sido forzados a retirarse.

2

Un libro que vale la pena leer

—¿Te has reunido con el Príncipe Elbereth? —preguntó el Maestre Avery Schell a Cadderly tan pronto este entró en la oficina del Decano Thobicus. El enorme maestre se pasó un pañuelo por la cara, resoplando y jadeando casi constantemente mientras su cuerpo trataba de aspirar suficiente aire. Incluso antes de la llegada de la Maldición del Caos, Avery fue un hombre rotundo. Ahora era obeso, al caer en una bacanal alimenticia junto a varios de los tragaldabas más prominentes de la Biblioteca Edificante. En las ansias que producía la Maldición del Caos, algunos de aquellos clérigos habían comido, literalmente, hasta reventar.

—Tienes que alargar los paseos matutinos —apuntó la Maestre Pertelope acicalada con esmero. Una mujer con el cabello canoso y ojos color avellana que aún mantenía el gusto por engalanarse propio de una mujer joven. Cadderly evaluó con cuidado a la mujer, que, con soltura, continuaba de pie al lado de Avery. Pertelope era la instructora favorita del joven, una melancólica y a menudo irreverente mujer más preocupada por el sentido común que por las reglas fijas. Observó la túnica de manga larga que le llegaba a los tobillos, atada cerca del cuello con firmeza, y los guantes que llevaba cada vez que la había visto desde la maldición del caos. Pertelope nunca antes había sido tan modesta, si era modestia lo que la mantenía tan tapada. Aunque no hablaría sobre ello, con él o con cualquier otro; no hablaría de nada de lo que le había ocurrido durante la Maldición del Caos. Sin embargo, Cadderly no estaba demasiado preocupado, ni siquiera por las nuevas vestimentas; Pertelope parecía la pícara de siempre. Incluso mientras Cadderly miraba, agarró la carne que colgaba de la cintura de Avery y le dio una traviesa sacudida ante las miradas de incredulidad de Avery y del Decano Thobicus, el delgado y arrugado líder de la biblioteca.

Una risa sofocada surgió de los labios de Cadderly antes de que este pudiera contenerla. Las miradas eran serias cuando se volvieron en su dirección, pero Pertelope le guiñó el ojo para reconfortarlo.

A pesar de todo, el Príncipe Elbereth, alto y penosamente delgado, con el cabello del color de las alas de un cuervo y los ojos con el color de los rayos de la luna en un río impetuoso, no mostró ninguna emoción. Enhiesto como una estatua junto al escritorio de roble del Decano Thobicus, atrapó los ojos de Cadderly con su mirada penetrante y mantuvo la atención del joven erudito con firmeza.

Cadderly estaba completamente aturdido y ni se dio cuenta de que el tiempo pasaba.

—¿Y bien? —apremió Avery.

Cadderly al principio no le entendió, por lo que Avery se encaminó en dirección al príncipe élfico.

—No —respondió Cadderly con presteza—. No he tenido el honor de una presentación formal, aunque he oído muchas cosas del Príncipe Elbereth desde su llegada hace tres días. —La juvenil sonrisa apareció en sus facciones, mientras los extremos de sus ojos se elevaban para corresponder a la amplia sonrisa. Se apartó los mechones de color castaño claro de la cara y se dirigió hacia Elbereth con la mano extendida—. ¡Bien hallado!

Elbereth observó la mano que le ofrecían durante algún tiempo antes de extender la suya en respuesta. Asintió con gravedad, e hizo que el joven se sintiera un poco más que avergonzado e incómodo respecto a la sonrisa que mostraba su cara. De nuevo, Cadderly se notó fuera de su elemento, más allá de su experiencia. Elbereth había venido con unas noticias catastróficas en potencia, y Cadderly, enclaustrado durante toda su vida, sencillamente no sabía cómo reaccionar ante este tipo de situaciones.

—Este es el erudito del que os hemos hablado —explicó Avery al elfo—. Cadderly de Carradoon, un muchacho asombroso.

El apretón de manos de Elbereth era increíblemente fuerte para un ser tan delgado, y cuando, de improviso, el elfo giró la mano del chico, este solo ofreció una resistencia testimonial.

Elbereth examinó la palma de la mano de Cadderly, frotando el pulgar por la base de los dedos.

—Estas no son las manos de un guerrero —dijo el elfo poco impresionado.

—Nunca proclamé ser un guerrero —replicó Cadderly antes de que Avery o Thobicus pudieran explicarse. El decano y el maestre se volvieron hacia el chico con ojos acusadores, esta vez, incluso la tolerante Pertelope no le ofreció ningún apoyo.

De nuevo, el tiempo pasó.

El Maestre Avery se aclaró la garganta ruidosamente para romper la tensión.

—Por supuesto que Cadderly es un guerrero —explicó el robusto maestre—. Fue él quien venció a Barjin y a sus más abominables muertos vivientes. ¡Incluso una momia se levantó contra el muchacho y fue abatida sin tardanza!

El relato no hizo que Cadderly se hinchara de orgullo. La sola mención del clérigo muerto hizo que lo viera de nuevo, apoyado contra el muro, en la improvisada habitación del altar en las catacumbas, con el maldito agujero en el pecho y sus ojos sin vida mirando acusatoriamente a su asesino.

—Más que eso —continuó Avery, mientras se acercaba para poner un brazo pesado y sudoroso sobre los hombros del joven—. Cadderly es un guerrero cuya mejor arma es el conocimiento. Tenemos un enigma, Príncipe Elbereth, uno muy peligroso, me temo. Y Cadderly, os lo digo ahora, es el hombre que lo resolverá.

La proclama de Avery añadió más peso sobre las espaldas del joven que el ya notable peso del brazo del maestre. El joven no estaba del todo seguro, pero creía que le gustaba más Avery antes de los sucesos de la Maldición del Caos. En aquella época, el maestre a menudo se desviaba de su camino para conseguir que la vida de Cadderly fuera miserable. Bajo las influencias de la maldición embriagadora, Avery había admitido su amor casi paternal por el muchacho, y ahora la amistad del maestre era para Cadderly incluso más miserable que sus antiguos y muy estrictos procederes.

—Basta ya de chanzas —dijo el Decano Thobicus en su voz temblorosa, que sonaba a menudo como un lloriqueo más que como el habla normal—. Hemos escogido a Cadderly nuestro representante en esta materia. La decisión la tomaremos solo nosotros. El Príncipe Elbereth le tratará en consecuencia.

El príncipe se volvió hacia el decano, que estaba sentado, y bajó la cabeza en una reverencia precisa y lacónica.

Thobicus se la devolvió.

—Habladle a Cadderly de los guanteletes, y de cómo os apropiasteis de ellos.

Elbereth introdujo la mano en su capa de viaje (una acción que apartó la prenda y dio a Cadderly la oportunidad de echar un vistazo a la armadura magnífica del príncipe elfo, anillos de oro y plata engarzados con precisión) y sacó varios guantes, cada uno claramente marcado con unos bordados que mostraban el mismo diseño del tridente y las botellas que Barjin llevaba en sus vestimentas clericales. Elbereth ordenó el enredo para liberar un guante, y se lo tendió al joven.

—Las malévolas alimañas pocas veces encuentran la entrada a Shilmista —dijo el elfo orgulloso—, pero siempre estamos alerta ante sus intrusiones. Una partida de bugbears se introdujo en el bosque. Ninguno de ellos escapó con vida.

Desde luego, nada de lo dicho era nuevo para Cadderly; los rumores circulaban por toda la Biblioteca Edificante desde la llegada del príncipe. Cadderly asintió y examinó el guante.

—Es el mismo que el de Barjin —afirmó de inmediato, mientras señalaba el diseño de las tres botellas sobre el tridente.

—¿Pero qué significa? —preguntó Avery impaciente.

—Una adaptación del símbolo de Talona —explicó Cadderly, mientras se encogía de hombros para significar que no estaba del todo seguro de su razonamiento.

—Los bugbears llevaban dagas envenenadas —remarcó Elbereth—. Cosa que estaría en concordancia con las normas de la Señora de la Ponzoña.

—¿Sabéis algo de Talona? —preguntó Cadderly.

Los ojos de Elbereth relampaguearon, como un rayo de luna sobre la cresta de una ola, y, con sarcasmo, miró a Cadderly de reojo.

—He visto el nacimiento y la muerte de tres siglos, joven humano. Aún seré joven cuando mueras, aunque vivieras más años que todos los de tu raza.

Cadderly se guardó la respuesta, al saber que encontraría poco apoyo llevándole la contraria al elfo.

—No subestimes lo que yo, Príncipe de Shilmista, puedo saber —prosiguió Elbereth con arrogancia—. No somos gente tonta que malgasta los años danzando bajo las estrellas, como muchos quieren creer.

Cadderly empezó a replicar con aspereza, pero Pertelope, siempre con su influjo tranquilizador, se situó entre los dos y cogió el guante, mientras le hacía otro guiño y con sutileza le pisaba el pie al joven.

—Nunca pensaríamos así de nuestros amigos de Shilmista —objetó la maestre—. A menudo la Biblioteca Edificante ha necesitado de la sabiduría del anciano Galladel, vuestro padre y rey.

Aparentemente calmado, Elbereth hizo una reverencia rápida.

—Si desde luego es una secta de Talona, ¿entonces qué conclusión podemos sacar? —preguntó el Decano Thobicus.

Cadderly se encogió de hombros con impotencia.

—Poco —contestó—. Desde la caída de los dioses han cambiado muchas cosas. Aún no sabemos las intenciones y los métodos de las diversas sectas, pero dudo de la coincidencia que trajo a Barjin a la biblioteca y a los bugbears a Shilmista, y en especial dado que no llevaban el símbolo común de Talona, sino un diseño propio. Parecería una secta renegada, pero innegablemente coordinada en sus ataques.

—Vendrás a Shilmista —dijo Elbereth a Cadderly. El muchacho pensó por un momento que el elfo le estaba preguntando, pero entonces se dio cuenta ante la mirada fija e inflexible del elfo, de que era una orden y no una petición. Impotente, dirigió la mirada a sus maestres y al decano, pero ellos, incluso Pertelope, asintieron dando el visto bueno.

—¿Cuando? —preguntó Cadderly al Decano Thobicus, mirando intencionadamente más allá de los ojos cautivantes de Elbereth.

—Pocos días puede ser demasiado para tiempo para mi gente —dijo Elbereth en un tono monótono mientras atravesaba con la mirada a Cadderly.

—Nos moveremos tan rápido como podamos —fue lo mejor que pudo ofrecer Thobicus—. Hemos pasado por una experiencia terrible. Un emisario de la Iglesia de Ilmater está en camino para hacer una investigación concerniente a un grupo de sus clérigos que fueron hallados muertos en su habitación. Pedirá un examen minucioso y eso requerirá una audiencia con Cadderly.

—Entonces Cadderly le dejará una declaración —contestó Elbereth—. O el emisario esperará hasta que Cadderly vuelva de Shilmista. Estoy preocupado por los vivos, Decano Thobicus, no por los muertos.

Ante el asombro de Cadderly, Thobicus no replicó.

Entonces aplazaron la reunión, ante la sugerencia del Maestre Avery, ya que ese día había un acontecimiento programado en la Biblioteca Edificante que muchos querían presenciar; y que Cadderly de ningún modo, quería perderse.

—Venid con nosotros, Príncipe Elbereth —propuso el corpulento maestre mientras se acercaba a Cadderly. Este cruzó una mirada un tanto ácida, no muy seguro de querer al elfo arrogante a su lado—. Una de las sacerdotisas de visita, Danica Maupoissant, de Westgate, realizará una proeza muy poco común.

Elbereth le echó un vistazo a Cadderly (era obvio que el chico no le quería junto a él), sonrió, y aceptó. Cadderly descubrió, para su asombro, que Elbereth disfrutaba del hecho, ya que sabía que al aceptar la invitación de Avery molestaría al joven.

Llegaron al gran salón en el primer piso de la biblioteca, una habitación enorme y ornamentada, con gruesos pilares, cubierta de tapices espléndidos que representaban las glorias de Deneir y Oghma, las deidades de las religiones anfitrionas del edificio. Muchos de los clérigos de la biblioteca, de ambas órdenes, se habían presentado, casi un centenar de hombres y mujeres reunidos en un círculo ancho alrededor de un bloque de piedra que se apoyaba en caballetes de patas cruzadas.

Danica estaba de rodillas en una estera a pocos pasos de la piedra, con los ojos castaños cerrados y los brazos, a su espalda, cruzados a la altura de las muñecas. Era una mujer diminuta, apenas medía metro y medio, aún parecía más pequeña mientras estaba arrodillada ante la formidable roca. Cadderly resistió el afán de acercarse a ella, al darse cuenta de que estaba en un estado de meditación profundo.

—¿Es esa la sacerdotisa? —preguntó Elbereth, con un matiz de emoción en la voz. Cadderly volvió la cabeza y observó al elfo con curiosidad, notando el destello de los ojos plateados de Elbereth.

—Esa es Danica —contestó Avery—. ¿Es guapa, o no? —Por supuesto Danica lo era, con unos rasgos perfectos y delicados, y unos mechones de pelo rubio y pelirrojo que bailaban sobre sus hombros—. No permitáis que esa belleza os engañe, príncipe —prosiguió Avery orgulloso, como si Danica fuera su propia hija—. Danica es uno de los guerreros más formidables que he visto nunca. Sus manos desnudas son mortales, y su disciplina y dedicación no tienen límites.

El brillo en los ojos de Elbereth no disminuyó. Esos puntos brillantes eran como pequeñas lanzas en el corazón de Cadderly.

Preparada o no, Cadderly pensó que era el momento de ir a ver a su Danica. Atravesó el círculo de espectadores, se arrodilló tras ella, y alargó el brazo para tocar con delicadeza su pelo largo.

Ella no se movió.

—Danica —dijo Cadderly con suavidad, y cogió la engañosamente suave mano.

La chica abrió los ojos, esos exóticos orbes castaños que enviaban escalofríos a la columna de Cadderly cada vez que posaba la mirada en ellos. Su ancha sonrisa le dijo que no estaba enfadada por su interrupción.

—Me temí que no vendrías —susurró.

—Ni un millar de ogros podrían haberme apartado de este lugar. —Cadderly miró por encima del hombro, hacia el bloque de piedra. Parecía demasiado grande y sólido, y Danica muy delicada—. ¿Estás segura? —preguntó.

—Estoy lista —contestó la chica ceñuda—. ¿Acaso dudas de mí?

Cadderly pensó en los primeros días de la maldición, el horrible día en que entró en la habitación de Danica y se la encontró apenas consciente, en el suelo, después de haber golpeado repetidamente con su cabeza una piedra similar. Las heridas hacía tiempo que habían desaparecido, curadas por los ungüentos y la magia de los clérigos más poderosos de la biblioteca, pero nunca olvidaría lo cerca que ella había estado de la muerte, ni los sentimientos terribles de vacío cuando temió que podía perderla.

—Entonces estaba bajo la influencia de la maldición —explicó Danica, al leer con facilidad sus pensamientos—. La niebla me impidió alcanzar el nivel debido de concentración. He estudiado los pergaminos del Gran Maestro Penpahg D’Ahn…

—Lo sé —aseguró Cadderly, mientras acariciaba su delicada mano—. Y sé que estás preparada. Perdona mis temores. No provienen de ninguna duda acerca de ti, tu dedicación o sabiduría. —Su sonrisa era sincera, aunque tensa. Se acercó, como si la quisiera besar, pero se apartó de repente y miró alrededor.

—No quisiera perturbar tu concentración —balbuceó.

Danica sabía de qué hablaba, sabía que Cadderly había recordado la reunión sobre él y que su rubor lo había apartado de ella. Soltó una carcajada, encantada, como siempre, por su inocencia.

—¿No lo encuentras fascinante? —preguntó con falso sarcasmo para reconfortar al nervioso joven.

—Oh, sí —respondió el chico—. Siempre he deseado estar enamorado de alguien que atraviesa las rocas con la cabeza. —Esta vez, compartieron las risas.

Entonces Danica descubrió a Elbereth y súbitamente dejó de reír. El príncipe elfo la observaba con sus ojos penetrantes, parecía que veía a través de ella. Se arropó con sus vestimentas holgadas, sintiéndose desnuda ante esa mirada fija, pero no apartó los ojos.

—¿Ese es el Príncipe Elbereth? —preguntó con el poco aire del que pudo hacer acopio.

Cadderly la observó durante un largo rato, luego se volvió para mirar a Elbereth. Maldita sea la reunión, pensó, se acuclilló y besó a Danica con fuerza, para obligarla a apartar la vista del elfo.

Esta vez, Danica, y no Cadderly, fue la que se azoró, y el joven no pudo estar seguro de si su vergüenza provenía del beso que le había dado o de que la había cogido mirando al elfo demasiado intencionadamente.

—Vuelve a tu meditación —propuso Cadderly, asustado ante lo que el creciente número de distracciones podrían afectar al intento de Danica. Se sintió inmaduro de verdad al dejarse llevar por las emociones en un momento tan importante. La besó de nuevo, un beso suave en la mejilla—. Sé que lo lograrás —afirmó, y se fue.

Danica respiró hondo varias veces para concentrarse y purificar su mente. Primero miró la piedra, el obstáculo que estaba en el camino para llegar a ser una de las discípulas más importantes de Penpahg D’Ahn. Se concentró en la piedra, y la miró con los ojos con los que observaría a un enemigo. Luego la apartó de su mente, y volvió su atención a la gran sala que la rodeaba, las distracciones de las que se tenía que desembarazar.

Primero se centró en Elbereth. Vio al príncipe elfo, con sus extraños ojos que aún la contemplaban, y entonces desapareció, quedando un agujero negro donde él había estado. Avery desapareció después, y después aquellos que estaban al lado del corpulento maestre. La mirada de Danica se desvió y se centró en una de las muchas arcadas que aguantaban el gran salón. Este también desapareció en la oscuridad.

—Phien denifi ca —murmuró Danica cuando otro grupo de gente desapareció—. Solo son imágenes. —Toda la habitación fue rápidamente engullida por la oscuridad. Solo permanecían el bloque y Cadderly. Danica había guardado a Cadderly para el final. Él era su seguidor más fiel, él era tanto su fuerza interior como su propia disciplina.

Pero entonces él también desapareció.

Danica se levantó y despacio se aproximó a la piedra enemiga.

«No puedes resistir», gritaron sus pensamientos a la piedra. «Yo soy más fuerte».

Sus manos hicieron unos gestos lentos ante ella, formando una intrincada danza, y continuó con el asalto mental a la piedra, la trató como si fuera una cosa sensible, asegurándose a sí misma que la convencía de que no podría ganar. Esta era la técnica de Penpahg D’Ahn, y Penpahg D’Ahn rompió la piedra.

Danica miró más allá de la piedra, imaginó que su cabeza chocaba contra la piedra y la atravesaba por el otro lado. Estudió la profundidad del bloque, y luego con la mente la redujo al grosor de un pergamino.

«Tú eres pergamino, y yo soy más fuerte», le dijo mentalmente a la piedra.

Esto continuó durante algún rato, el baile de los brazos, los pies de Danica desplazándose, siempre en un equilibrio perfecto, y después se puso a cantar en voz queda, de una manera rítmica y melódica, buscando la armonía completa del cuerpo y el espíritu.

Fue tan repentino que el gentío apenas tuvo tiempo de quedarse sin aliento. Danica cayó hacia delante con dos pasos rápidos. Cada músculo, en su estructura pequeña y templada con precisión, pareció chasquear hacia delante y abajo dirigiendo su frente contra la piedra.

Danica ni vio ni oyó nada durante un largo instante. Allí estaba, en la oscuridad de la sala desaparecida por la meditación, que poco a poco fue apareciendo en imágenes que la joven luchadora reconoció.

Miró a su alrededor, sorprendida de ver el bloque tirado en el suelo en dos trozos en apariencia iguales.

Un brazo la rodeaba; sabía que era Cadderly.

—Ahora eres el discípulo de más alto rango del Gran Maestro Penpahg D’Ahn —le murmuró Cadderly al oído, y ella le oyó con claridad, aunque la reunión había irrumpido en un alocado estallido de alborozo.

Danica se volvió y le dio un sólido abrazo a Cadderly, pero esto no la ayudó a apartar la mirada de Elbereth. El serio príncipe elfo no estaba alegre, sin embargo aplaudía y la observaba con una clara aprobación en sus chispeantes ojos.

La Maestre Pertelope oyó el alboroto desde su habitación situada encima del gran salón y supo que Danica había partido con éxito la piedra. No estaba sorprendida ya que había visto la prueba en un sueño y supo que era profético. Estaba encantada con los continuos éxitos de la chica y su fuerza creciente, y encantada, también, de que Danica permanecería al lado de Cadderly en los próximos días.

Pertelope sufría por el joven erudito, ya que solo ella de entre todos los clérigos de la biblioteca entendía las pruebas a las que pronto se enfrentaría.

Pertelope sabía que era uno de los elegidos.

—¿Será suficiente? —preguntó la maestre en voz queda, mientras abrazaba el Tomo de la Armonía Universal, el libro más sagrado de Deneir—. ¿Sobrevivirás, querido Cadderly, como yo he sobrevivido, o la llamada de Deneir te devorará y te convertirá en una carcasa vacía?

Entonces, casi para reírse de sus pretensiones de supervivencia, la maestre se apercibió que su afilada piel, de nuevo, había hecho varios cortes en la larga manga de su túnica.

Pertelope sacudió la cabeza y abrazó con fuerza el libro contra su cuerpo totalmente cubierto. El potencial para la inteligencia y el conocimiento era virtualmente ilimitado, pero también así era el potencial para el desastre.

3

Intriga

La maga Dorigen, indecisa, alargó la mano hacia el pomo de la puerta de los aposentos de Aballister. Sorprendida de su vacilación para encontrarse con el hombre que consideraba su mentor y que en el pasado le había llamado amante, Dorigen muy enfadada agarró el pomo y entró.

Aballister estaba sentado en su confortable silla, con la mirada perdida en las Llanuras Brillantes y en la nueva construcción que había ordenado empezar en el Castillo de la Tríada. Ahora, a Dorigen le parecía un ser miserable, apenas el mago enérgico y poderoso que tanto la había fascinado y que había incitado sus pasiones. Aballister aún era poderoso, pero su fuerza residía en la magia y no en el cuerpo. Su pelo negro estaba enmarañado, sus ojos, antes oscuros, ahora parecían pozos vacíos, que se hundían profundamente en sus afiladas facciones. Dorigen se preguntó cómo alguna vez lo pudo encontrar atractivo, cómo pudo acostarse con el saco de huesos de piel flácida que veía ante sí.

Apartó sus pensamientos y se recordó que gracias a las clases de Aballister había conseguido un poder considerable, y que al fin y al cabo había valido la pena.

El travieso compañero de Aballister, una criatura con alas de murciélago llamada Druzil, estaba sentado en el escritorio al que el mago daba la espalda, en una postura parecida a la estatua de una gárgola. Un orco de apariencia nerviosa estaba ante el mueble, ignorante de que la criatura que estaba unos palmos más allá estaba viva.

Dorigen apenas miró al orco, se centró más en Druzil, un individuo vil en el que como mínimo no confiaba. Druzil estuvo con Barjin cuando el sacerdote fue vencido en la Biblioteca Edificante. La única razón para que todo el mundo del Castillo de la Tríada no cuchicheara sobre el papel que había jugado el imp en la caída de Barjin, era que pocos más aparte de Aballister, Dorigen y el tercer mago del castillo, Bogo Rath, ni siquiera sabían que Druzil existía. Aballister afirmó que presentaría a Druzil a la guarnición del castillo, pero Dorigen se las arregló para hacerlo cambiar de opinión; al menos por el momento.

Dorigen volvió la mirada hacia la cara enjuta del mago y casi se burló ante su nueva inclinación repentina y peligrosa a la arrogancia. Antes, Aballister había escondido con cuidado a Druzil como su secreto personal, y Dorigen no estaba segura de si podía confiar en el cambio tan drástico que había sufrido el mago.

Aballister, este hombre delgado que de alguna manera canjeó fuerza física por poder mágico, se había vuelto bastante confiado en las últimas semanas. Barjin, como líder de la orden sacerdotal del Castillo de la Tríada, había sido el principal rival de Aballister por el control del triunvirato gobernante. Ahora Barjin ya no estaba.

Druzil se las arregló para hacerle un guiño malicioso a Dorigen sin que el distraído orco lo notara.

Dorigen frunció el ceño y se volvió hacia Aballister.

—¿Requeriste mi presencia? —preguntó tajante y al grano.

—Lo hice —respondió el mago despreocupado, sin molestarse en mirar en dirección a Dorigen—. Aballister —murmuró para sí, y luego—. Bonaduce. —Calculó cada palabra por un momento, y se giró hacia Dorigen con una ancha sonrisa—. O Aballister Bonaduce ¿quizá? ¿Tienes alguna preferencia, o debo usar los dos nombres cuando reclame el control de la región?

—Esa pretensión sería prematura —le recordó Dorigen—. Nuestra única expedición hasta ahora, falló del todo. —Estudió al soldado orco, sin duda uno de los servidores personales de Ragnor, luego de nuevo miró a Aballister, sorprendida de que el mago fuera tan temerario como para que los esbirros de su nuevo rival estuvieran delante.

—Paciencia —dijo Aballister, mientras agitaba las manos con mofa—. Ragnor está en la frontera de Shilmista. Cuando decida avanzar, los elfos dejarán de existir.

—Los elfos solo son una parte de nuestro enemigo —dijo Dorigen, mirando de nuevo hacia el orco tembloroso. Aballister esperó unos momentos, al parecer para disfrutar de la incomodidad de Dorigen, y luego despidió a la desdichada criatura.

—Llévale un mensaje a Ragnor diciéndole que tiene nuestras bendiciones y las de Talona —dijo Aballister—. ¡Y que tenga una buena batalla! —El orco giró sobre sus talones, se precipitó fuera de la habitación, y cerró la puerta tras él.

Aballister dio una palmada con regocijo.

—Bienvenida Doña Magia —dijo Druzil con sarcasmo utilizando el acostumbrado título que le daba a la maga. Abrió las alas coriáceas y se desperezó ahora que el orco se había ido—. ¿Cómo está tu nariz hoy?

Dorigen se estremeció ante el comentario. Era una mujer hermosa (un poco demasiado rolliza para su gusto), con unos rasgos bellos aunque un poco ordinarios, y unos pequeños pero notables ojos brillantes de color ámbar. Sin embargo la nariz era su única deformidad, el único punto débil en la vanidad de la hechicera. En sus primeros días de práctica de la magia, Dorigen efectuó un salto en el aire incrementado mágicamente. Su aterrizaje fue algo menos que perfecto, ya que se desequilibró en el descenso y golpeó con la cara en el suelo de piedra rompiéndose la nariz que, desde entonces, se quedó medio doblada sobre una mejilla.

—Saludos a ti, imp —replicó Dorigen.

Se fue derecha al escritorio y empezó a tamborilear con la mano sobre el mueble, al tiempo que mostraba de forma perceptible un anillo de ónice. Druzil sabía lo que ese anillo podría hacer, y se arropó con las alas como si esperara que Dorigen le fuera a soltar la magia ardiente allí mismo.

—No necesito luchas entre mis aliados —dijo Aballister, por lo visto divertido por lo que sucedía—. Tengo ante mí decisiones importantes. ¿Cómo debo llamarme cuando haya reclamado mi título?

Dorigen no aceptó el exceso de confianza de Aballister.

—Aún queda Carradoon y la Biblioteca Edificante —dijo con desagrado. Pensó que había visto dar un respingo a Aballister ante la mención de la biblioteca, pero no podía estar segura, ya que el mago escondía bien sus emociones en los hundidos rasgos de su gastada cara.

—Los hombres de Carradoon se rendirán sin luchar —concluyó Aballister—. Son pescadores y granjeros, no guerreros. Ya ves, querida Dorigen, debemos empezar los preparativos para lo que nos aguarda después de la conquista. Riatavin no está muy lejos, ni Westgate. Debemos cimentar nuestra apariencia en la de gobernantes organizados y justos si queremos ser aceptados por los reinos vecinos.

—¿Aballister el diplomático? —preguntó Dorigen—. ¿Organizados y justos? Talona no estará complacida.

—Fui yo el que se encontró la encarnación de la diosa —le recordó Aballister con aspereza.

Dorigen apenas necesitaba el recordatorio. Fue el encuentro que cambió tanto al mago, convirtió sus ambiciones comunes de sobresalir en su arte en algo más horrible, más agotador. No fue una coincidencia que Dorigen rompiera la relación con Aballister no mucho después del tiempo del Advenimiento.

—Barjin está muerto y nuestros clérigos confusos —continuó Aballister—. No podemos saber lo debilitado que quedará Ragnor por su avance. ¿Desearías empezar una guerra mayor con los reinos vecinos justo después de que la conquista se completara?

—La primera conquista aún no ha empezado —se atrevió a decir Dorigen.

Aballister parecía estar a punto de estallar, pero se calmó pronto.

—Desde luego —convino, y en ese instante le recordó a su antigua personalidad, más paciente—. Ragnor está en la frontera de Shilmista, hasta ahora ha hecho incursiones en el bosque élfico.

—¿Has reflexionado sobre las implicaciones de su ocasional avance? —preguntó Dorigen. En el escritorio, Druzil suspiró y asintió, en armonía con la maga, como si el imp hubiera tenido la esperanza de que alguien le señalaría los potenciales problemas al cada vez más arrogante mago.

—Ragnor es poderoso —comenzó Dorigen—, y el ogrillón no demuestra mucho respeto por los que usan la magia.

—Podemos vencerle —concluyó Aballister.

—Quizá —dijo Dorigen, mientras asentía—, ¿pero qué le costaría semejante conflicto al Castillo de la Tríada? Sé que no has derramado lágrimas por Barjin, y no tengo nada que objetar —añadió al ver a Aballister fruncir el ceño—. Pero la derrota del clérigo nos ha salido muy cara. Si él y la maldición hubieran conquistado la Biblioteca Edificante, entonces podríamos avanzar sobre Carradoon incluso si Ragnor empieza el asalto a Shilmista. Sin embargo, no podemos, no con los sacerdotes de la biblioteca velando por el pueblo. Si Ragnor vence en el bosque de los elfos sin perder muchas de sus fuerzas, ganará prestigio entre la chusma. Ahora se estará preguntando cómo podrían pactar los reinos vecinos con un rey ogrillón.

Las contundentes palabras abofetearon a Aballister como si Dorigen le hubiese golpeado con una maza. Se sentó muy quieto en la silla, mirando fijamente adelante durante un rato muy largo.

Era consciente de esta amenaza desde el principio, dijo un mensaje inesperado en la mente de Dorigen. La mujer echó una mirada a Druzil, que se asomó entre sus alas de murciélago.

Ha rechazado admitirlo, añadió el imp, ya que está demasiado inmerso en su debate sobre si llamarse Aballister el Benefactor o Bonaduce el Conquistador.

Dorigen no tenía dudas de que el imp era sincero en su sarcasmo, pero apenas podía creer que Druzil pudiera ser tan temerario con su amo, que estaba sentado ante él. Atinadamente, Dorigen no respondió. Intencionadamente, apartó su mirada del imp y la posó sobre el mago sentado.

—No tengo ninguna duda de que controlas el Castillo de la Tríada —dijo Dorigen—, pero debemos proseguir con cautela, ya que la estabilidad del gobierno ha sido precaria. ¿Qué nuevo clérigo ascenderá al puesto de Barjin para dirigir la orden? ¿Qué poder llegará a tener Ragnor?

—¿Y qué hay de Boygo Rath? —preguntó Aballister con malicia, refiriéndose al tercer mago y adepto menor del Castillo de la Tríada, al cual Aballister y Dorigen consideraban un advenedizo. El verdadero nombre del mago era Bogo Rath, pero los dos se referían a él como Boygo, incluso ante él—. ¿Y qué hay de ti? —añadió.

—No dudes de mi lealtad —aseguró Dorigen—. Al ausentarte, desde luego habría tenido intenciones de gobernar el triunvirato, pero conozco mis virtudes y tengo más paciencia de la que tú te crees. En cuanto a Boygo… —Dejó que las palabras se quedaran en el aire y sonrió, como si la idea del joven advenedizo desafiando a los que son como Aballister Bonaduce fuera demasiado ridículo como para pensar en ello.

La risotada de Aballister demostró que estaba totalmente de acuerdo.

—Entonces los clérigos y Ragnor —dijo el mago—, y ninguno de ellos debería ser una amenaza muy seria si somos cautelosos y estamos atentos.

—Ragnor está muy lejos de aquí —le recordó Dorigen, insinuándole una invitación.

Aballister la miró con cautela por un instante, como si tratara de discernir su programa.

—Ragnor no aceptará tu presencia en el campamento con facilidad —remarcó el mago.

—No le temo —contestó Dorigen. Dio tres palmadas repentinas. La puerta de Aballister se abrió de nuevo, y un hombre de más de dos metros entró a grandes pasos, con unos músculos enormes que se adivinaban a través de las delicadas ropas de seda. El cabello, rubio y espeso, le colgaba trenzado sobre los hombros, y sus ojos azul pálido miraban hacia delante con una intensidad increíble. Aballister apenas le hubiera reconocido, de no ser por la piel bronceada y el curioso tatuaje, un gusano polar, que llevaba en la frente.

—Seguro que no es… —empezó el mago.

—Tiennek —confirmó Dorigen—, el bárbaro que arranqué de las sombras del Gran Glaciar en la lejana Vaasa.

—Querida Dorigen —dijo Aballister con un lamento, un tono que revelaba verdadero asombro, pero, además, desdén—. ¡Lo has civilizado!

Tiennek gruñó.

—Quizá un poco —replicó Dorigen—, pero no destruiría el espíritu de Tiennek. Eso no serviría ni a mis propósitos ni a mis placeres en lo que respecta a mantenerlo a mi lado.

La mandíbula de Aballister se tensó ante el comentario. La imagen de su antigua amante en los brazos de este enorme hombre no le sentaba bien, en modo alguno.

—Impresionante —admitió—, pero estate alerta si piensas que es rival para Ragnor.

De nuevo Tiennek gruñó quedamente.

—No te lo tomes a mal —añadió Aballister con rapidez. El mago nunca se había sentido cómodo ante la peligrosa mascota de Dorigen. Bajo el borde de su gran escritorio toqueteó una varita que destruiría al bárbaro si insinuaba un ataque.

—Tu compañero Tiennek es poderoso sin duda alguna, quizá el humano más fuerte que he visto nunca —continuó el mago, mientras miraba a Dorigen una vez más—, pero dudo que ningún humano sea capaz de vencer en combate a Ragnor. El ogrillón lo matará, y entonces tendrás que volver sobre tus pasos, de camino hasta el Gran Glaciar, para coger tú misma a otro.

—Yo tampoco he visto al poderoso Ragnor superado —admitió Dorigen—. Quizá tu estimación sea correcta, pero Tiennek demostrará no ser un contrincante fácil. Bajo su pecho late el corazón de un guerrero del Gusano Blanco, y yo le he dado mucho más que eso. Lo he disciplinado tanto que puede usar mejor esos poderes salvajes. Ragnor se verá en apuros para vencerlo, y mucho más conmigo apoyando a Tiennek. —De nuevo tamborileó con los dedos, al tiempo que mostraba el anillo mortal.

Aballister pasó mucho tiempo evaluando las pretensiones de Dorigen, y esta pudo ver las dudas que planeaban sobre su cara pálida y arrugada. En verdad, dudaba que Tiennek pudiera aguantar ante Ragnor tan bien como ella había dicho (o que, a pesar de todas sus gestas mágicas, le pudiera ofrecer mucha ayuda si Ragnor decidía acabar con los dos) pero ir a Shilmista era sencillamente demasiado importante para el éxito de la campaña para que Dorigen aceptara tales posibilidades.

—Ragnor podría volverse demasiado poderoso para poder controlarlo —remarcó—. Por el momento, él tiene a cinco mil bajo su mando.

—Nosotros tenemos tres mil —respondió Aballister—, ¡una fuerte posición defensiva, y contamos a nuestro favor con tres magos!

—¿Deseas semejante batalla? —preguntó Dorigen—. ¿Qué título ganarás al luchar contra Ragnor y sus soldados?

Aballister asintió con el ceño fruncido y puso la barbilla puntiaguda sobre su huesuda mano.

—Entonces, ve hasta él —dijo el mago al final—. Ve a Shilmista a ayudar a nuestro querido Ragnor. Después de todo debería tener un mago a su lado si espera tratar con los elfos. Observaré a los clérigos y prepararé el próximo paso de nuestra conquista.

Dorigen no esperó en la habitación para ver si Aballister se retractaba. Hizo una reverencia y empezó a encaminarse hacia la puerta.

—Dorigen —la llamó Aballister a sus espaldas. Ella se detuvo y crispó la mano en un puño, de alguna manera sabía que el astuto mago pondría un nuevo obstáculo en su camino.

—Llévate a Druzil contigo —dijo Aballister mientras ella se daba la vuelta—. Con el imp a tu lado, nos podremos comunicar de vez en cuando. No me gusta que me dejen fuera de un tema tan importante como los avances de Ragnor.

Las sospechas concernientes al papel de Druzil en la muerte de Barjin cruzaron la mente de Dorigen, y en ningún momento dudó que Aballister enviaba al imp a su lado para vigilarlos, tanto a ella como a Ragnor. ¿Pero cómo podía negarse? La jerarquía en el Castillo de la Tríada era específica, y Aballister regía a los magos del triunvirato.

—Una sabia decisión —dijo.

Más de lo que tú te crees, dijo otra de las intrusiones de Druzil. Dorigen disimuló su sorpresa.

Aballister se volvió hacia el ventanuco y murmuró alternativamente sus nombres para ver cuál le haría mejor servicio cuando fuera rey.

Menos de una hora más tarde, Dorigen salió del Castillo de la Tríada con Tiennek a su lado y el imp de alas de murciélago aleteando con lentitud tras ellos, invisible gracias a su magia innata. Dorigen trató de esconder su desprecio mientras pasaba junto a los soldados que estaban construyendo los nuevos muros del castillo, al temer que Druzil ya podría estar informando a su amo.

Dorigen no estaba de acuerdo con la construcción y pensó que Aballister era un mentecato al ordenar su inicio. Gracias al secreto del enclave, no parecía más que un afloramiento natural de rocas, el Castillo de la Tríada había sobrevivido tranquilo, en la por otra parte civilizada región, durante varios años. Los viajeros habían cruzado el castillo escondido en las vertientes septentrionales de las Montañas Copo de Nieve sin ni siquiera imaginarse que un asombroso complejo de túneles y cámaras se extendía bajo sus pies.

Pero, como con el casi revelado secreto de Druzil a los soldados del castillo, Aballister se sentía, en apariencia, invulnerable. Necesitarían los nuevos muros, había argumentado, si las batallas finales llegaban a sus puertas. Dorigen estaba a favor del secreto, prefería que la lucha nunca llegara tan al norte. También se imaginó las motivaciones reales de Aballister. De nuevo el mago más importante pensaba en el futuro, más allá de la conquista. Realmente no esperaba ser atacado en el castillo, pero sabía que una fortaleza impresionante podría ayudarle en sus encuentros diplomáticos con los reinos vecinos.

Comparto tus ideas, dijo un mensaje telepático no tan inesperado de Druzil. Dorigen se volvió de improviso hacia el imp, y unos aleteos frenéticos le indicaron que había volado rápidamente hacia un lado.

—Aparentemente lo haces —gruñó la maga—, ¡ya que estaba pensando en volarte en pedazos desde el cielo!

—Mil perdones —dijo el imp en voz alta, mientras se posaba en el suelo tras Dorigen, se volvía visible y realizaba una profunda reverencia—. Perdona mi intrusión, pero tus emociones eran obvias. Ni te gustan los planes de Aballister ni su manera de comportarse desde la defunción de Barjin.

Dorigen no contestó, pero, a propósito, continuó con una expresión implacable en la cara.

—Llegarás a aprender que yo no soy un enemigo —prometió el imp.

Dorigen esperó que dijera la verdad, pero no le creyó ni por un instante.

Cadderly supo que su tiempo se había terminado tan pronto Elbereth y el Maestre Avery entraron en su habitación, ninguno de los dos sonreía.

—Hoy nos vamos hacia Shilmista —dijo Elbereth.

—Adiós —ironizó Cadderly.

Elbereth no estaba para bromas.

—Harás el equipaje —ordenó el príncipe elfo—. Poca cosa. Iremos a un ritmo rápido y los senderos de las montañas no son fáciles.

Cadderly frunció el ceño. Iba a contestar, pero Avery, al ver la tensión creciente entre los dos, cambió de tema.

—¡Una aventura espléndida para ti, muchacho! —dijo el corpulento maestre mientras se dirigía hacia él y posaba sus manos en los hombros del joven—. El momento de ver algo de la tierra que está más allá de las puertas de la biblioteca.

—¿Y vos qué empaquetáis? —preguntó Cadderly con inexorable sarcasmo.

Sus palabras impactaron a Avery más de lo que se había imaginado.

—Quería ir —respondió el maestre mosqueado, mientras se pasaba un pañuelo por la cara—. Le rogué al Decano Thobicus que me dejara acompañarte.

—¿El Decano Thobicus rehusó? —Cadderly no pudo creer que el plácido decano rechazara una petición de uno de sus maestres.

—Yo rehusé —explicó Elbereth.

Cadderly, escéptico, le miró fijamente por encima del hombro de Avery.

—Soy el Príncipe de Shilmista —le recordó el elfo—. Nadie puede entrar en mis dominios sin mi permiso.

—¿Por qué rechazaríais al Maestre Avery? —se atrevió a preguntar Cadderly, ante un Avery silencioso y más bien desesperado, signos que le dijeron que era mejor olvidar el tema.

—Como te dije —replicó el elfo—, iremos a buen ritmo. Los caballos no nos pueden llevar a través de todos los pasos de las montañas, y me temo que el maestre no podrá mantener la marcha. No retrasaré mi vuelta, y no quiero dejar a un hombre exhausto en un lugar perdido para que muera.

Cadderly no pudo refutarlo, y la expresión avergonzada de Avery le rogó no seguir adelante.

—¿Solo vos y yo? —preguntó Cadderly al elfo, con un tono que revelaba que no estaba contento con la idea.

—No —respondió Avery—. Otro ha accedido a acompañaros, ante la petición del Príncipe Elbereth.

—¿La Maestre Pertelope?

—Lady Maupoissant.

¡Danica! El nombre impactó como la coz de una mula en la cara de Cadderly. Se enderezó, con los ojos muy abiertos, y trató de descubrir cuándo Elbereth había encontrado la oportunidad de invitar a Danica al viaje. ¡Su Danica! ¡Y ella había aceptado! Se preguntó si Danica, antes de acceder a irse, sabía que también él se aventuraría en el bosque.

—¿Por qué te sorprende tanto? —preguntó Elbereth, con un ligero tono de sarcasmo en su voz—. ¿Dudas de…?

—No dudo de nada cuando Danica está interesada —respondió Cadderly con rapidez. Su semblante, con el ceño fruncido, se transformó en una expresión de desconcierto al darse cuenta de las muchas implicaciones de su afirmación.

—Tranquilo muchacho —dijo Avery, agarrándolo con firmeza—. Danica accedió a ir solo cuando descubrió que tú acompañarías al Príncipe Elbereth.

—Como queráis —añadió Elbereth con malicia, y Avery se unió a Cadderly en la mirada ceñuda; ambos sabían que el comentario que había hecho el elfo era para sembrar la duda en Cadderly.

—Deberíamos marcharnos en una hora —dijo Elbereth, impasible, con una calma total. El pelo negro y los ojos plateados brillaron en la luz matutina que se filtraba por la ventana de la habitación de Cadderly—. Entonces vendrás con lo que hayas empacado y padecerás en silencio cualquier adversidad que sufras como resultado de lo que te hayas dejado. —El alto y orgulloso elfo se volvió y se fue sin decir nada más.

—Me está empezando a caer mal —admitió Cadderly mientras se apartaba de Avery.

—Teme por su hogar —explicó el maestre.

—Es arrogante.

—La mayoría de los elfos lo son —dijo Avery—. Es porque viven tanto tiempo. Les hace creer que han experimentado mucho más que cualquier otro, y que por lo tanto, son más sabios que los demás.

—¿Han experimentado y son más sabios? —preguntó Cadderly, mientras bajaba un poco los hombros. No había considerado este hecho respecto al Príncipe Elbereth, que el elfo había visto más en su vida de lo que Cadderly vería nunca, y probablemente viviría más después de que su cuerpo no fuera más que un montón de polvo.

—Algunos sí, y desde luego son más sabios, supongo —respondió Avery—, pero no la mayoría. Los elfos se han vuelto cada vez más desconfiados y racistas. Se encierran en sí mismos y en sus tierras, y saben poco de más allá de sus fronteras. Me reuní con el Príncipe Elbereth hace tres décadas y creo que he aprendido mucho más que él en este tiempo. Es igual que era entonces en apariencia y actitud.

»Bien —prosiguió Avery, al tiempo que se encaminaba hacia la puerta—. Te dejaré para que hagas los preparativos. Elbereth dijo una hora, ¡y no contaría con que esperara un momento más!

—No me importa si ha vivido durante siglos —remarcó Cadderly justo cuando el maestre salía de la habitación—. Pero entonces —continuó el joven cuando Avery le dio la espalda—, no estoy seguro de que yo haya empezado a vivir del todo.

Avery escrutó a Cadderly durante un largo rato, cogido con la guardia baja por las inesperadas palabras. Había notado un cambio en Cadderly desde su incidente con Barjin, pero esto era la evidencia más dramática de que algo angustiaba profundamente al chico. Avery esperó unos instantes más, y entonces, al ver que Cadderly no tenía nada más que decir, se encogió de hombros y cerró la puerta.

Cadderly se sentó en la cama con los ojos muy abiertos. El mundo iba demasiado rápido para él. ¿Por qué Elbereth le había pedido a Danica que les acompañara? ¿Por qué tenía que haber matado a Barjin? El mundo iba demasiado rápido.

Y él iba demasiado lento, entendió de pronto. Encontraría suficiente tiempo para la introspección en el camino; ahora mismo se tenía que preparar para el viaje, antes de que Elbereth lo alejara de la biblioteca con lo que llevaba puesto.

Embutió la bolsa con ropas adicionales y los útiles de escritura, luego metió el tubo de luz mágica, un aparato estrecho y cilíndrico el cual, cuando se le sacaba la tapa, emitía un rayo de luz que Cadderly podía ensanchar o estrechar con un simple giro de la muñeca.

Satisfecho con el equipaje, el joven erudito se vistió con la capa de viaje de seda azul y el sombrero de ala ancha con una cinta roja adornada con el símbolo sagrado de Deneir del ojo sobre la vela. Recogió su bastón con la cabeza de un carnero y se encaminó hacia el salón.

En la puerta, se volvió, paralizado por los gritos de su conciencia.

Bajó la mirada al anillo emplumado, como si eso le pudiera dar algún consuelo sobre lo que sabía que tenía que hacer. La base del anillo era circular y hueca, contenía un vial diminuto con veneno de estilo drow que Cadderly había preparado. La punta del dardo era la uña de un gato y, una vez encajado en el hueco del bastón de paseo de Cadderly, se transformaba en un arma poderosa.

Pero Cadderly no confiaba demasiado en ello. Usar la cerbatana requería tiempo para preparar el dardo, y ni siquiera estaba seguro de su eficacia. El veneno drow no dura demasiado en el mundo exterior, y aunque Cadderly se había tomado muchas molestias para proteger su inversión guardando los viales sellados en una caja resistente encantada con un conjuro de oscuridad, habían pasado ya muchas semanas desde su fabricación.

Con desgana el joven erudito volvió al armario y puso las manos sobre el pomo de la puerta. Miró a su alrededor impotente, como si buscara una manera de escapar de aquella trampa.

No debía fallar en su investigación de un año.

Cadderly abrió la puerta del armario ropero, escogió una correa ancha de entre docenas de correajes de cuero que colgaban de la barra, y se la ató a la cintura. Lucía una funda de poca profundidad en un costado, que contenía una ballesta de mano de diseño drow. Después cogió una bandolera, y encontró algún alivio en el hecho de que solo quedaran tres dardos explosivos. Tenía casi cuarenta dardos (estaba fabricada para contener cincuenta) pero sus centros estaban ahuecados y vacíos, todavía sin los viales diminutos de Aceite de Impacto que conferían, a los tres que estaban cargados, un aire maligno.

A pesar de sus sentimientos encontrados, no pudo resistir deshacer el nudo y sacar la ballesta. Era un objeto bello, labrado a la perfección por Iván y Pikel, pero esa belleza palidecía al lado de los ojos sin vida de Barjin, ya que esa era el arma que Cadderly había utilizado en ese aciago día. Había disparado contra la momia para tratar de destruir al monstruo nomuerto cuando este intentaba matar a Barjin. Un disparo atravesó las escasas vendas de la momia e impactó en el pecho del desarmado Barjin mientras este yacía recostado contra el muro.

Cadderly recordó con claridad el sonido del dardo cuando se rompió el vial mágico y explotó, un eco penetrante que le perseguía día y noche.

—Belago me dijo que te trajera esto —dijo una voz desde la puerta. Cadderly se volvió y se sorprendió al ver a Kierkan Rufo, alto y anguloso, inclinado en la entrada. Aunque una vez fueron amigos, Rufo había evitado muchas veces a Cadderly en las dos últimas semanas.

Cadderly se sobresaltó cuando Rufo le ofreció una vasija pequeña de cerámica, ya que sabía lo que contenía. La tienda de alquimia de Belago estalló durante la confusión de la Maldición del Caos, y el alquimista pensó que la fórmula del Aceite de Impacto se había quemado en el incendio. Sin lamentar la pérdida, Cadderly mintió y le dijo a Belago, que no recordaba dónde había encontrado la receta, pero el alquimista, decidido a premiar al joven por sus heroicidades contra el clérigo de Talona, había prometido recuperarla.

La misma expresión de resignación que había mostrado cuando recogió la ballesta cruzó por la cara de Cadderly cuando cogió el frasco. El contenedor era pesado; Cadderly presumió que con esa cantidad quizá podría llenar veinte dardos más. Buscó algún tipo de salida para la situación; pensó en dejar que la vasija se le cayera al suelo, fingiendo un accidente, pero reconsideró la opción inmediatamente, al recordar las potenciales consecuencias catastróficas.

—Te sorprende verme —dijo Kierkan Rufo con su voz monótona. El cabello negro se le pegaba a la cabeza y sus ojos oscuros centellearon como puntitos de brillante negrura.

—Últimamente no has estado mucho por aquí —replicó Cadderly, al subir los ojos para mirar al joven más alto a la cara—. ¿Estás enfadado conmigo?

—Yo… —tartamudeó Rufo, mientras mostraba una expresión de incomodidad. Pasó una mano por su enmarañado pelo negro—. La maldición me afectó profundamente —explicó.

—Olvida la maldición —aconsejó Cadderly, sintiendo algo de compasión, aunque no demasiada, ya que los hechos de Rufo durante la maldición no habían estado bajo sospecha. El joven incluso le había hecho insinuaciones a Danica, que esta pronto desalentó golpeando a Rufo con dureza.

—Hablaremos del tema cuando vuelva —dijo Cadderly—. Ahora no tengo tiempo…

—Fui yo quien te empujó escaleras abajo —proclamó Rufo de buenas a primeras. Cadderly se quedó con la réplica en los labios y con la boca abierta. Había sospechado de Rufo, pero nunca esperó que lo admitiera.

—Muchos actuaron como necios durante la maldición —se las arregló para decir Cadderly después de un largo silencio.

—Esto fue antes de la maldición —le recordó Rufo. De hecho, la acción desencadenó los acontecimientos que llevaron a la maldición.

—¿Por qué me estás diciendo esto? —preguntó Cadderly entrecerrando los ojos debido al enojo—. ¿Y por qué lo hiciste?

Rufo se encogió de hombros y apartó la mirada.

—El clérigo malvado, supongo —murmuró—. Me atrapó en la bodega cuando tú fisgabas por la escalera que acabábamos de descubrir.

—Entonces olvida el incidente —dijo Cadderly de la manera más suave que pudo—, y no te culpes. Barjin era un enemigo poderoso, con trucos y encantamientos más allá de nuestra comprensión.

—No puedo olvidarlo —respondió Rufo.

—Entonces, ¿por qué vienes? —restalló Cadderly—. ¿Debo perdonarte? De acuerdo, lo hago. Te perdono. Libero tu conciencia. —Cadderly lo apartó, para dirigirse al salón.

Rufo le agarró por el hombro y le hizo dar media vuelta.

—No te pido que me perdones hasta que yo me haya perdonado —explicó, y su expresión lastimera impresionó a Cadderly.

—Todos tenemos algo que perdonarnos —remarcó Cadderly, mientras miraba el frasco que tenía en las manos. Su mirada traicionó sus pensamientos obsesivos sobre la muerte de Barjin.

—Deseo ir contigo —dijo Rufo.

Cadderly no pudo responder hasta al cabo de un rato; ¡aquel día Rufo estaba lleno de sorpresas!

—Debo recuperar mi dignidad —explicó el joven anguloso—. Como tú, debo localizar la amenaza, o lo que sea, hasta el final. Solamente entonces podré perdonarme las cosas que hice cinco semanas atrás. —Cadderly se dispuso a dirigirse al salón, pero Rufo lo detuvo con determinación.

—Los hermanos Rebolludo se han ido —le recordó este—. Y el druida Newander murió. Puedes necesitar ayuda.

—Le preguntas a la persona equivocada —respondió Cadderly—. El Decano Thobicus…

—El Decano Thobicus dejó la elección al Maestre Avery —interrumpió Rufo—, y Avery te la dejó a ti. Puedo ir con tu permiso, según dicen ellos, y el Príncipe Elbereth también está de acuerdo.

Cadderly titubeó y lo pensó durante un instante. Después de todo lo que había pasado, no estaba seguro de poder confiar en Rufo, pero no podía ignorar la mirada de súplica en los ojos oscuros del delgado joven.

—Tienes menos de media hora para preparar tu equipaje —dijo. La cara oscura de Rufo se iluminó.

—Ya estoy preparado.

Por alguna razón, Cadderly no se sorprendió.

Elbereth y Danica estaban esperando a Cadderly ante las ornamentadas puertas principales de la biblioteca. Allí también esperaban Avery, Pertelope, y dos caballos de repuesto; aparentemente los maestres confiaban en que Cadderly dejara que Rufo los acompañara.

Danica sonrió de oreja a oreja cuando vio a Cadderly, pero esa expresión se disipó inmediatamente y frunció la boca con desagrado cuando vio a Rufo salir por las puertas detrás de Cadderly.

Cadderly solo ofreció un encogimiento de hombros como explicación mientras montaba el caballo que estaba junto al de Danica.

La cara de la luchadora se suavizó cuando vio la torpeza de Rufo al montar a caballo. El chico era muy desmañado, y Danica tuvo compasión. Hizo un gesto en dirección a Cadderly; ella también estaba decidida a dejar el pasado atrás y concentrarse en el camino que tenían por delante.

—Verás muchas cosas a lo largo del camino y en el bosque élfico —dijo Pertelope a Cadderly acercándose a su caballo. Cadderly trató de no fijarse en el vestido poco apropiado y remilgado, pero las mangas largas parecían fuera de lugar, especialmente en un caluroso día veraniego.

»Maravillosos espectáculos —continuó Pertelope—. Sé que aprenderás más en tu corto tiempo fuera de la biblioteca que en todos los años que has estado aquí.

Cadderly la miró con curiosidad, sin saber cómo tomarse sus extrañas palabras.

—Comprenderás —explicó Pertelope, mientras trataba de contener una risa sofocada, para no reírse del joven erudito—. Hay más cosas en la vida que las aventuras de otros, y más en las vivencias que en leer libros.

»Pero cuando tengas algún tiempo libre allí fuera… —prosiguió, y sacó un gran libro de debajo de su túnica. Cadderly identificó el libro tan pronto se lo pasó, ya que él, como todos los clérigos de su religión, había estudiado la obra desde sus primeros días en la biblioteca, el Tomo de la Armonía Universal, el libro más sagrado de Deneir.

—¿Para que me dé buena suerte? —preguntó, aún confundido.

—Para leer —respondió Pertelope tajante.

—Pero…

—Estoy segura de que has memorizado la obra —interrumpió Pertelope—, pero dudo que jamás lo hayas leído fielmente.

Cadderly se preguntó si parecía tan estúpido como se sentía. Conscientemente se forzó a cerrar la boca.

—Las palabras pueden ser leídas de muchas formas —dijo Pertelope, y se puso de puntillas para darle un pellizco en la mejilla—. Eso era para darte buena suerte —explicó la maestre, lanzando un guiño en dirección a Danica.

—¡Desearía ir con vosotros! —lamentó el Maestre Avery de pronto—. ¡Oh, ver Shilmista de nuevo! —Se pasó un pañuelo por los ojos y a continuación por la cara rechoncha.

—No puedes —dijo Elbereth con frialdad, cansado de la larga despedida. Tocó las riendas de Temmerisa, su semental blanco, y el poderoso caballo trotó, con el sonido de un millar de campanas acompañando cada paso. Kierkan Rufo siguió al elfo y Danica también empezó a alejarse.

Cadderly apartó la mirada del Tomo de la Armonía Universal, la posó en la Maestre Pertelope y sonrió.

—Tu manera de ver el mundo cambiará a menudo mientras madures —dijo Pertelope en voz baja para que los otros no lo pudieran oír—. Y aunque las palabras del libro siempre son las mismas, la lectura de ellas no. El corazón de Deneir es el corazón de un poeta, y el corazón de un poeta deriva con las sombras de las nubes.

Cadderly aguantó el recio libro con ambas manos. Su comprensión del mundo, de la ética, había cambiado. Había matado a un hombre, y de alguna manera encontró su primera aventura más allá de los miles sobre las que había leído en los libros de leyendas.

—Léelo —dijo Pertelope seria. Se volvió hacia la biblioteca, cogió a Avery del brazo, y se lo llevó a rastras.

La montura de Cadderly dio su primer paso, y el joven clérigo se puso en camino.

4

Incertidumbre

Felkin miró alrededor, a sus ocho camaradas, y se sintió terriblemente inseguro a pesar de la compañía. Se habían internado en las profundidades de Shilmista bajo las órdenes de Ragnor, el brutal e implacable ogrillón. Felkin en modo alguno había puesto en duda las órdenes, ni siquiera ante sus semejantes, pensando que cualquier peligro que les aguardara en el bosque élfico no podría competir con el indudable destino de la ira de Ragnor.

Ahora Felkin no estaba tan seguro. No habían visto ni oído nada, pero los nueve miembros de la partida de exploración goblin notaban que no estaban solos.

—¿Qué ha sido eso? —graznó un goblin, mientras se agazapaba en una postura defensiva y trataba de seguir una figura, esquiva y veloz, a través de las sombras crecientes. Todos los del grupo se movieron nerviosos, sintiéndose vulnerables.

—¡Quietos! —les regañó Felkin, al temer más al sonido que a los supuestos espías.

—¿Qué ha…? —trató de repetir el goblin, pero sus palabras se interrumpieron cuando una flecha se le hundió en el cuello.

Los ocho goblins que quedaban gatearon en busca de una cobertura, hundiéndose bajo los helechos y arrastrándose hacia los olmos. Felkin oyó un sonido parecido al chasquido de una rama, y el goblin más cercano ascendió en el aire, entre pataleos y jadeos, al cerrarse sobre su cuello un dogal de enredadera.

Esto fue demasiado para otros dos. Saltaron y rompieron a correr hacia los árboles. Ninguno de los dos dio más que unos pocos pasos antes de que las flechas los derribaran.

—¿Dónde estaban? —preguntó Felkin a sus compañeros.

—¡Izquierda! —gritó un goblin.

—¡Derecha! —chilló otro.

Cayó una ráfaga de flechas, que atravesaron los helechos y se clavaron en los árboles, y luego todo quedó en silencio. El goblin que estaba colgado detuvo su forcejeo y empezó a girar con lentitud a causa del viento.

Felkin avanzó a rastras hacia uno de sus compañeros, que estaba quieto entre los helechos.

—Quedamos cincos —razonó Felkin. Cuando el otro no respondió, le dio la vuelta.

El asta de una flecha salía de uno de los ojos del goblin. El otro ojo miraba al frente inexpresivo.

Felkin dejó caer el cuerpo y se revolvió alejándose a lo loco, lo que provocó varios flechazos. A un lado, otro goblin trató de correr y fue liquidado con una eficacia brutal.

—Vaya, solo quedan cuatro de vosotros —dijo una voz melodiosa en lengua goblin, pero con el inconfundible acento de una elfa—. Quizá solo tres. ¿Queréis salir y luchar conmigo en buena lid?

—¿Conmigo? —repitió Felkin en voz baja—. ¿Solamente un elfo? —¿Toda su partida había sido esquilmada por un elfo? Con audacia, el goblin levantó la cabeza por encima de los helechos y vio a la guerrera elfa, espada en mano, en pie junto a un olmo con el arco, al alcance de la mano, apoyado en el árbol.

Felkin miró su tosca lanza, mientras se preguntaba si podría arrojarla. Uno de sus compañeros al parecer abrigó la misma idea, ya que el goblin saltó de los helechos y arrojó la lanza.

La elfa, prevenida, cayó de rodillas, y la lanza voló inofensivamente alta. Más rápida de lo que Felkin podía ver, cogió el arco y disparó dos veces. El insensato goblin no tuvo la oportunidad de agazaparse para cubrirse con los helechos. La primera flecha se clavó con un ruido sordo en el pecho y la segunda alcanzó al goblin en el cuello.

Felkin miró de nuevo la lanza, contento de que uno de los otros le demostrara su necedad. Por lo que parecía, solo quedaban él y otro; todavía dos contra uno si podían acercarse a la guerrera elfa.

—¡Felkin! —oyó que le llamaban, y reconoció la voz de Rake, un buen guerrero—. ¿Cuántos nosotros?

—¡Doses! —respondió, luego se dirigió al elfo—. Somos doses, elfo. ¿Dejarás tu sucio arco y lucharás con honradez?

La elfa volvió a dejar el arco apoyado contra el árbol y sacó la espada.

—Entonces venid —dijo—. ¡El día se acaba y me espera la cena!

—¿Estás listo Rake? —gritó Felkin.

—Listo —repitió el otro goblin con entusiasmo.

Felkin se pasó la lengua por los labios agrietados y afirmó sus pies blandos para una buena salida. Había mandado a Rake contra la elfa y aprovechar la distracción para huir hacia el bosque.

—¡Listo! —le aseguró Rake.

—¡Carga! —gritó Felkin, y oyó el susurro de las hojas cuando Rake, lejos, a su derecha, saltó de entre los helechos. Felkin, también brincó, pero escapó hacia la izquierda, alejándose de la elfa. Miró a sus espaldas una vez, pensando que era más listo, y vio que Rake se había retirado del mismo modo hacia la derecha. La elfa que sonreía divertida, cogió el arco.

Felkin bajó la cabeza y corrió a toda velocidad hacia las sombras, tan rápido como sus larguiruchas piernas de goblin le permitían. Le llegó la vibración de la cuerda de un arco y unas maldiciones. Felkin se hizo ilusiones al saber que la elfa había seguido a su compañero.

Oyó un grito de agonía y supo que estaba solo. Continuó, sin atreverse a reducir la velocidad. Únicamente unos minutos más tarde, pensó que se oía un susurro a sus espaldas.

—¡No me mueras! ¡No me mueras! —gritó Felkin lastimeramente y sin aliento una y otra vez. Despavorido, miró hacia atrás de nuevo, y se volvió en el momento justo de ver que había cambiado de dirección e iba directo hacia un roble.

Felkin cayó dando tumbos, encogido, hacia un hueco entre las enormes raíces de la base del gran árbol llenas de hojas. No oyó el ruido de pasos que lo dejaron atrás, ni unas pocas zancadas a un lado, no oyó nada en absoluto.

—¿Estás en contacto con Aballister? —preguntó Dorigen a Druzil, al ver que el imp estaba en una postura contemplativa.

Druzil se rio de ella.

—¿Por qué? —preguntó sin malicia—. No tengo nada que decirle.

Dorigen cerró los ojos y murmuró unas palabras para lanzar un conjuro sencillo que le permitiría confirmar el argumento de Druzil. Cuando volvió a mirar al imp parecía satisfecha.

—Eso es bueno —murmuró—. No eres realmente un compañero en el sentido admitido de la palabra, ¿lo eres, Druzil querido?

De nuevo el imp soltó una carcajada con su voz rasposa y jadeante.

—No pareces muy unido a Aballister —se explicó Dorigen—. No lo tratas como a un amo.

—En realidad te equivocas, Doña Magia —replicó Druzil, al preguntarse si Aballister había organizado una pequeña prueba de fidelidad—. Soy leal a mi amo, aquel que me llamó para sacarme de los tormentos del Abismo.

Dorigen no pareció impresionada, y Druzil no continuó con el tema. Los rumores decían que había ayudado a matar a Barjin, pero, la verdad, es que el imp había pensado unirse al clérigo y abandonar a Aballister del todo. Entonces los magníficos designios de Barjin se habían ido al traste. Aunque los rumores trabajaban a favor de Druzil. Hicieron que los advenedizos como Dorigen lo trataran con un poco de respeto y mantuvieran a Aballister apartado de lo que la gente imaginaba que había pasado en realidad en las catacumbas de la Biblioteca Edificante.

—Trabajamos para la misma causa —dijo Dorigen—, una causa que nos encomendó Talona. Toda la región caerá ante el Castillo de la Tríada, no lo dudes, y aquellos que están a nuestro lado sacarán un gran provecho. ¡Pero aquellos que están contra nosotros deberán sufrir incluso más!

—¿Es una amenaza? —La pregunta sencilla del imp estuvo a punto de detener de golpe a la maga.

Dorigen se tomó un momento para recobrar la compostura.

—Si así lo crees. ¿Debería serlo? —replicó. Parecía más insegura de lo que Druzil la había visto nunca.

—Soy leal a mi amo —repitió Druzil con firmeza—, y ahora a ti, ya que el mago, mi amo, me ha pedido que viaje contigo.

Dorigen se relajó un poco.

—Entonces permite que viajemos —dijo ella—. El sol se está levantando, y aún estamos a varios días de Shilmista. No me gustan las perspectivas de tener a Ragnor corriendo por allí descontrolado. —Llamó a Tiennek, que llenaba los odres de agua en un riachuelo cercano, y recogió su bastón para caminar.

Druzil asintió sin reservas. Con un perezoso batir de alas se posó en el hombro de Dorigen, y enrolló las alas a su alrededor para protegerse del sol. Ahora le gustaba la situación. Al viajar con Doña Magia, podría ver el progreso de la conquista del Castillo de la Tríada, e incluso más importante, en Shilmista estaría fuera del alcance de Aballister.

Druzil sabía que Cadderly, el joven clérigo que había vencido a Barjin, era el hijo abandonado por Aballister, y este sabía que él lo sabía. La red de intrigas parecía estrecharse alrededor de Aballister, y el imp no quería quedar atrapado entre los hilos.

—Uno de ellos escapó —informó Shayleigh a Tintagel cuando volvió al nuevo campamento de los elfos—, pero los otros ocho han muerto.

El mago elfo asintió, después de haber escuchado informes similares durante todo el día. El enemigo se había retirado después de la carnicería de los Pequeños Valles, y ahora enviaba pequeños grupos de tanteo, en la mayoría de los casos goblins, a las profundidades de Shilmista.

—Quizá sea bueno que uno escapara —comentó el mago, con una sonrisa—. ¡Déjalo volver con sus infectos hermanos y que les diga que únicamente les aguarda la muerte bajo los árboles de Shilmista!

Shayleigh también sonrió, pero se reflejaba la preocupación en los ojos violeta de la doncella elfa. Las partidas de exploración del enemigo estaban siendo masacradas, pero el hecho de que su líder aparentemente aceptara las pérdidas solo incrementaba la idea de Shayleigh que un enorme ejército había encontrado un camino hacia el interior de los límites septentrionales de Shilmista.

—Ven —dijo Tintagel—, vamos a ver al rey y los planes que ha elaborado.

Encontraron a Galladel solo en un claro, más allá de un espeso muro de pinos, paseando nervioso. El rey elfo les hizo gestos para que se unieran a él, y luego se llevó la mano delgada al pelo negro como el azabache, aún espeso y brillante a pesar de que Galladel tenía varios cientos de años. Detuvo su movimiento cuando descubrió que su mano temblaba, y la dejó caer a un lado. Posó la mirada sobre Shayleigh y Tintagel para asegurarse de que no lo habían visto.

—La matanza continúa —anunció Tintagel, para tratar de calmar al nervioso rey.

—¿Por cuanto tiempo? —replicó Galladel—. Los informes de avistamientos no han parado de llegar, ¡demasiada escoria en nuestro hermoso bosque!

—Los sacaremos del bosque —declaró Shayleigh.

Galladel apreció la confianza de su joven comandante, pero ante la emergente fuerza que se enfrentaba a ellos, parecía algo insignificante.

—¿Por cuanto tiempo? —repitió la pregunta, con menos aspereza—. Esta marea negra ha empezado a extenderse en los límites septentrionales. Nuestro enemigo es astuto.

—Envía tropas para que las masacremos —argumentó Tintagel.

—Espera su momento —rebatió el rey elfo—. Sacrifica sus tropas más débiles para mantenernos ocupados. Maldita sea su estratagema.

—Pronto pasará algo —dijo Shayleigh—. Puedo sentir la tensión. Nuestro enemigo se mostrará en pleno.

Galladel la miró con curiosidad, pero se guardó mucho de descartar la corazonada de la doncella elfa. Shayleigh había sido la que había organizado la emboscada en los Pequeños Valles, leyendo a la perfección las intenciones de tanteo iniciales del enemigo. Por supuesto el rey estaba contento de tenerla a su lado, y en especial con Elbereth, su hijo y asesor más íntimo, en el este, tratando de obtener algún conocimiento de los clérigos de la Biblioteca Edificante. Galladel le había ordenado a su hijo que no fuera, pero sus mandatos tuvieron poco peso en su terco hijo.

—Pronto —repitió Shayleigh, al ver que la tensión estaba cerca de quebrar a Galladel.

—Ahora están avanzando —dijo una voz aguda desde un lado. Galladel y Shayleigh se volvieron y miraron con curiosidad a un enorme roble.

Oyeron una risa disimulada. Pensando en defender a su rey, Shayleigh sacó su delgada espada y avanzó con audacia. Tintagel ocupó una posición a su lado, mientras sacaba un componente mágico de la bolsa y se aprestaba al ataque.

—¡Oh, no me digáis que no habéis oído las advertencias de los árboles! —dijo la voz, seguida por un movimiento detrás del árbol. Una mujer con la forma de un pixie, con la piel tan oscura como la corteza del roble y el pelo tan verde como las hojas del gran árbol, se asomó por un lado del grueso tronco.

Shayleigh devolvió la espada a su funda.

—No hemos oído más que los estertores de muerte de los intrusos —dijo con frialdad la doncella elfa.

—¿Quién es ella? —requirió Galladel.

—Una dríada —contestó Shayleigh—. Hammadeen, creo.

—¡Oh, te acuerdas de mí! —trinó Hammadeen, y dio una palmada—. ¡Pero si acabas de decir que lo puedes sentir!

Los repentinos cambios de tema dejaron a la doncella elfa desconcertada.

—¿He sentido qué?

—¡La tensión en el aire! —chilló Hammadeen—. Son las voces de los árboles lo que tú oyes. Están asustados, y deben estarlo bastante.

—¿Qué tonterías son estas? —gruñó Galladel, mientras se acercaba a Shayleigh.

—Oh, no, ¡no son tonterías! —respondió Hammadeen, de pronto con un tono de preocupación—. Avanzan en masa, demasiados para que los árboles puedan contarlos. ¡Y llevan fuego y hachas! Oh, los elfos deben detenerlos, vosotros debéis detenerlos.

Shayleigh y Hammadeen intercambiaron miradas de sorpresa.

—¡Escuchad! —gritó la dríada—. Debéis escuchar.

—Estamos escuchando —rugió un frustrado Galladel.

—A los árboles… —explicó Hammadeen con la voz diluyéndose, al igual que su cuerpo, mientras se fundía con el roble. Shayleigh se abalanzó, para tratar de coger a la dríada o de seguirla, pero las manos extendidas de la doncella elfa únicamente encontraron la áspera corteza del enorme roble.

—Dríadas —comentó Shayleigh, con un tono menos que elogioso.

—Escuchad a los árboles —profirió Galladel. Dio una patada a la tierra de la base del roble y se dio media vuelta.

Shayleigh estaba sorprendida por la intensidad del desprecio del rey. Se decía que los árboles de Shilmista hablaban a menudo con los elfos, que incluso una vez los árboles se habían despertado y habían andado al lado de Dellanil Quil’quien, un héroe elfo y rey en tiempos antiguos. Eso solo era una leyenda para la joven Shayleigh, pero, sin duda, el anciano Galladel, un descendiente directo de Dellanil, había vivido aquellos tiempos.

—Sabemos que nuestro enemigo está otra vez en movimiento —dijo Shayleigh—, en gran número. Y sabemos de dónde vendrán. Dispondré otra emboscada…

—¡Solo sabemos lo que una dríada nos ha dicho! —aulló Galladel—. ¿Arriesgarías nuestra defensa por las palabras efímeras de una dríada, por naturaleza una criatura de medias verdades y de encantos tendenciosos?

De nuevo la doncella elfa fue cogida por sorpresa por la ira injustificada de Galladel. Con seguridad las dríadas no eran las hordas enemigas de los elfos, y bien podrían demostrar que eran aliados valiosos.

Galladel respiró profundamente y pareció calmarse, como si él también se diera cuenta de que la cólera estaba fuera de lugar.

—Solo tenemos la palabra de Hammadeen —dijo Shayleigh con indecisión—, pero no dudo que nuestro enemigo ya está en camino. Hay muchos cerros defensivos desde aquí hasta los límites septentrionales. Parecería prudente empezar los preparativos incluso sin las advertencias de la dríada.

—No —dijo Galladel en tono firme—. No saldremos para enfrentarnos al enemigo de nuevo. No lo cogeremos tan desprevenido, y el resultado podría ser desastroso.

»Nuestros poderes son mayores en el centro del bosque —prosiguió Galladel—, y allí podremos eludir con más facilidad a esa gran fuerza, si efectivamente viene.

—Si corremos, les daremos extensas zonas del bosque para destruir —gruñó Shayleigh, lívida, sin dar el brazo a torcer—. ¡Shilmista es nuestro hogar, desde el más al sur hasta el más al norte de los árboles!

—Daoine Dun no está muy lejos —ofreció Tintagel como lugar de entendimiento—. Las cuevas que hay allí nos ofrecen cobijo, y desde luego la colina forma parte prominente de nuestro poder.

Shayleigh meditó la sugerencia durante un momento. Habría preferido tomar la ofensiva otra vez, pero sabía bien que Galladel no se doblegaría a sus razones. Daoine Dun, la Colina de las Estrellas, parecía un compromiso razonable.

—Hay opciones mucho mejores al sur —dijo el rey, que no parecía convencido.

Shayleigh y Tintagel intercambiaron miradas de espanto. Ambos desearon que Elbereth no se hubiera marchado, ya que el príncipe elfo se acercaba más a su manera de pensar, más resuelto a preservar lo poco que quedaba de la gloria de Shilmista. Quizá Galladel había vivido demasiado; la carga del poder, con el paso de los siglos, no podía ser subestimada.

—Nuestro enemigo asciende a un millar, según los informes —les soltó Galladel, al notar, aparentemente, su sincera condena (por sus decisiones y por él)—. Apenas llegamos a siete veintenas y esperamos que solo nuestro coraje rechace esta marea negra. ¡No confundáis coraje con insensatez, os digo, y sigo siendo vuestro rey!

Los elfos más jóvenes habrían perdido la discusión, si no hubiese sido por los gritos que resonaron en el campamento élfico más allá del pinar.

—¡Fuego! —anunciaron los gritos.

Un elfo entró en primer lugar por entre los árboles para informar a su rey.

—¡Fuego! —gritó—. Nuestro enemigo quema el bosque. ¡Hacia el norte! ¡Hacia el norte! —El elfo se volvió y se fue, de vuelta, a través de la barrera natural.

Galladel se alejó de Shayleigh y Tintagel, pasó su mano con nerviosismo por su cabello negro como ala de cuervo, y soltó entre dientes varias maldiciones silenciosas contra Elbereth por irse.

—¿Daoine Dun? —preguntó Tintagel tanteando con optimismo.

Galladel resignado agitó la mano en dirección al mago.

—Como desees —propuso con languidez—. Como desees.

Cuando Felkin volvió a abrir los ojos, tuvo que entrecerrarlos debido a la luz matinal. El bosque a su alrededor estaba mortalmente silencioso, y pasó mucho tiempo antes de que el goblin reuniera el suficiente arrojo para arrastrarse fuera de las hojas. Pensó en volver atrás a comprobar si alguno de sus compañeros seguía con vida, pero apartó el pensamiento y salió disparado a toda velocidad hacia el campamento de Ragnor en el límite norte del bosque.

Felkin se tranquilizó un poco un momento después, cuando oyó el sonido de las hachas. El cielo se aclaró frente a él, la espesa capa de árboles se atenuó, y salió de entre estos, solo para verse inmediatamente rodeado por la guardia de elite de Ragnor, un contingente de ocho bugbears enormes y peludos.

Bajaron la mirada hacia el tembloroso Felkin, desde unos ojos a dos metros diez de altura, malignos y amarillos que se clavaban en el goblin.

—¿Quién eres tú? —exigió una de las criaturas, al tiempo que aguijoneaba con el tridente el hombro del goblin.

Felkin se estremeció por el dolor y el miedo, casi tan aterrorizado de los bugbears como del elfo que había dejado atrás.

—Felkin —dijo con voz aguda, mientras agachaba la cabeza con docilidad—. Explorador.

—¿Dónde están los otros?

Felkin se mordió el labio para evitar gritar de dolor; revelar debilidad solo inspiraría a los monstruos hacia mayores actos de tortura.

—En el bosque —susurró.

—¿Muertos?

Felkin asintió mansamente, luego notó como si volara cuando un bugbear lo agarró del pelo enmarañado y lo levantó del suelo. Los brazos delgados de Felkin aletearon cuando trató de cogerse al nervudo brazo del bugbear. La despiadada criatura lo llevó agarrado del pelo a través del enorme campamento. Felkin continuó mordiéndose el labio y contuvo las lágrimas lo mejor que pudo.

Descubrió que su destino era una tienda enorme y cubierta de pieles. ¡Ragnor! El mundo pareció girar alrededor del estremecido goblin; sabía que estaba a punto de desmayarse y deseó no despertar nunca.

Se despertó, y entonces deseó haberse quedado en el bosque y arriesgado con la elfa.

Ragnor no parecía tan imponente al principio, sentado tras una mesa de roble que iba de un lado a otro de la habitación. Entonces el ogrillón se levantó, y Felkin gimoteó y gateó retrocediendo. El empujón de un tridente le hizo volver a su sitio.

Ragnor era tan alto como los bugbears y el doble de ancho. Sus facciones eran de orco, con un hocico que parecía la nariz de un cerdo y un colmillo que sobresalía de su mandíbula inferior, por encima del labio superior. Sus ojos eran grandes e inyectados en sangre, y la frente sólida, siempre arrugada en un gesto siniestro. Mientras que sus facciones eran de orco, su cuerpo se parecía más a sus ancestros ogros, con extremidades gruesas y poderosas, músculos abultados, un torso como un barril que podía detener en seco a un caballo al galope.

El ogrillón dio tres grandes zancadas para situarse ante Felkin, se agachó y fácilmente (¡muy fácilmente!), puso al goblin en pie.

—¿Los otros han muerto? —preguntó Ragnor con su gutural voz autoritaria.

—¡Elfosos! —gritó Felkin—. ¡Los elfosos los mataron!

—¿Cuántos?

—Cientosos —respondió Felkin, aunque el ogrillón no parecía impresionado. Ragnor puso un solo dedo bajo la barbilla de Felkin y alzó al goblin de puntillas. La fea cara de orco con su aliento hediondo se acercaron a un dedo del goblin, y Felkin pensó que se desmayaría otra vez (aunque se dio cuenta de que Ragnor lo despellejaría si lo hacía).

—¿Cuántos? —repitió Ragnor, con deliberada lentitud.

—Uno —chilló Felkin, al tiempo que pensaba que sería mejor no mencionar que era una hembra. Ragnor lo dejó caer al suelo.

—Una patrulla entera reducida por un solo elfo —rugió el ogrillón hacia los bugbears. Los monstruos peludos se miraron unos a otros, pero ninguno parecía demasiado preocupado.

—Enviaste goblins y orcos —remarcó uno de ellos.

—¡Primero envié bugbears! —les recordó Ragnor—. ¿Cuantos de vuestros congéneres volvieron?

Los avergonzados bugbears mascullaron unas excusas en su propio idioma.

—Envía grupos de exploración más grandes —ofreció el portavoz de los bugbears un momento más tarde.

Ragnor consideró la propuesta, y luego sacudió su enorme cabeza.

—No podemos igualarnos a los elfos con semejantes tácticas en los bosques. Tenemos la ventaja del número y la fuerza, pero eso es todo en este maldito bosque.

—Conocen bien la región —convino el bugbear.

—Y no dudo que tengan muchos espías por los alrededores —añadió Ragnor—. ¡No confío ni en los árboles!

—Entonces ¿cómo actuaremos?

—¡Continuaremos nuestro avance! —gruñó el frustrado ogrillón—. ¡Los obligaremos a salir a campo abierto y los machacaremos! —Demasiado excitado por sus propias palabras, la mano de Ragnor dio una fuerte sacudida. Se oyó un sonoro crujido, y Felkin se convulsionó con violencia; después se quedó quieto.

Los bugbears miraron sorprendidos. Uno de ellos rio entre dientes, pero contuvo la risa rápidamente. Demasiado tarde; los otros bugbears prorrumpieron en carcajadas, y su hilaridad creció cuando Ragnor se les sumó al tiempo que zarandeaba al goblin para asegurarse de que estaba muerto.

5

Primer contacto

Cadderly estaba sentado a la luz del fuego declinante del campamento, una línea de diminutos viales estaba en el suelo ante él, paralela a una línea de dardos de ballesta vacíos. Uno por uno, cogió los viales y con mucho cuidado los llenó con gotas del frasco que Kierkan Rufo le había entregado.

—¿Qué hace? —preguntó Elbereth a Rufo ambos de pie al borde de la luz de la hoguera.

—Hace dardos para la ballesta —explicó el larguirucho. Su cara parecía aún más angulosa, casi inhumana, en esas sombras que oscilaban.

Elbereth estudió el arma diminuta, que descansaba en el suelo junto a Cadderly. La expresión del elfo no era en absoluto amable.

—Eso es un ingenio drow —soltó, lo suficientemente fuerte para que lo oyera Cadderly. Este levantó la mirada y supo que el príncipe elfo estaba a punto de ponerle a prueba.

—Te haces con los elfos oscuros —preguntó Elbereth sin miramientos.

—Nunca he encontrado uno —respondió Cadderly llanamente, pensando que si la arrogancia de Elbereth representaba el lado bueno de la nación elfa, ¡estaba muy seguro que no quería encontrarse a uno del lado malo!

—Entonces, ¿dónde conseguiste la ballesta? —interrogó Elbereth, como si buscara una razón para empezar una discusión con Cadderly—. ¿Y por qué desearías llevar el arma de una raza tan malvada?

Cadderly cogió la ballesta, de alguna manera reconfortado por el hecho de que le había molestado a Elbereth. Entendió que Elbereth lo provocaba ahora simplemente por la frustración general, y desde luego simpatizaba con las preocupaciones del elfo por Shilmista. No obstante, Cadderly tenía sus propios problemas y no estaba de humor para los continuos insultos de Elbereth.

—En realidad, fabricación enana —corrigió.

—Casi tan malo —soltó el elfo sin dudarlo.

Los ojos de Cadderly no eran tan impresionantes como los ojos plateados de Elbereth, pero su mirada igualó la intensidad de la del elfo. En una lucha con armas, por supuesto, Elbereth lo vencería con facilidad, pero si el príncipe elfo lanzaba más insultos en dirección a Iván y Pikel, Cadderly tenía la intención de golpearlo con los puños. Cadderly era un excelente luchador, al haber crecido entre los clérigos de Oghma, cuyos principales rituales implicaban combate sin armas. Mientras Elbereth era casi tan alto como el erudito de metro ochenta centímetros, Cadderly hizo cálculos de que sobrepasaba al delgado elfo en como mínimo treinta kilos.

Por lo visto, entendiendo que había empujado al joven erudito tan lejos como había podido sin empezar una lucha, Elbereth no continuó con su provocación, pero tampoco parpadeó.

—El perímetro está despejado —dijo Danica cuando llegó al campamento. Miró a Elbereth y a Cadderly y vio la notoria tensión—. ¿Qué ha pasado?

Elbereth se volvió hacia ella y sonrió afectuosamente, lo cual molestó más a Cadderly que la mirada inflexible que le había lanzado a él.

—Una discusión sobre la ballesta, nada más —aseguró Elbereth a Danica—. No entiendo el valor (ni la dignidad) de un arma tan insignificante.

Danica lanzó una mirada compasiva en dirección a Cadderly. Si el joven erudito era vulnerable a alguna cosa en el mundo, era la ballesta y los recuerdos que inevitablemente conllevaba. De improviso, Cadderly se lanzó a la cara de esos recuerdos.

—Maté a un hombre con eso —dijo con un gruñido peligroso. La mirada de Danica se tornó de horror, y Cadderly se dio cuenta de lo estúpido de su afirmación. ¡Qué cosa tan ridícula y detestable de la que alardear! Sabía que se había descubierto ante el elfo, que Elbereth podría destruirle con ese argumento, ya que Cadderly no encontraría el coraje para apoyar su bravata.

Pero el elfo, mirando de Cadderly a Danica, escogió interrumpir la conversación.

—Me toca guardia —dijo simplemente y desapareció en la oscuridad.

Cadderly miró a Danica y se encogió de hombros con aire de disculpa. La joven se sentó al otro lado del fuego, se envolvió en una manta gruesa, y se echó para dormir.

Cadderly pensó en la ballesta, dándose cuenta de que lo había vuelto a traicionar. Deseó haber estado más atento a las lecciones de lucha en la biblioteca; entonces, quizá, no necesitaría llevar la poco convencional arma. Pero mientras los otros clérigos practicaban con la maza, bastón, o garrote, Cadderly se había concentrado en el buzak (dos discos unidos por una barra en la que estaba atada una cuerda delgada) un arma útil para participar en jueguecitos y un juguete agradable con el que hacer una variedad de trucos fascinantes, pero apenas rival para una espada.

La mano de Cadderly fue inconscientemente hacia los discos, que estaban atados a su cinturón. Los había usado en combate un par de veces, había dejado inconsciente a Kierkan Rufo cuando el anguloso joven, bajo la influencia de la Maldición del Caos, había ido tras él con un cuchillo. Incluso contra la diminuta hoja que Rufo había llevado, Cadderly había ganado porque su contrincante se había distraído. Un solo lanzamiento con suerte lo había salvado.

Cadderly pensó también en su bastón, con el mango esculpido en forma de cabeza de carnero y su interior pulido. Era un objeto caro y bien equilibrado, y Cadderly también lo había usado en combate. Danica le dijo que un bastón tan pequeño (lo llamó jo) era el favorito entre los monjes de la tierra natal de su madre, Tabot. Cadderly apenas estaba entrenado en su uso. Podía hacerlo girar y dar golpes, incluso detener ataques básicos, pero no quería probar sus habilidades contra un guerrero experimentado como Elbereth, o cualquier monstruo, por esta cuestión.

Resignado, el joven erudito llenó otro vial y lo encajó con cuidado en el agujero del dardo. Deslizó el dardo cargado en uno de los huecos de su bandolera; este hacía doce.

Al menos en los primeros combates, Cadderly podría mostrarse tan bueno como Elbereth. El joven erudito odió que ese hecho le importara, pero no pudo negar que así era.

Los márgenes orientales de Shilmista no estaban muy lejos de la Biblioteca Edificante, e, incluso cruzando los ásperos caminos de montaña, los viajeros podrían haber visto el bosque al segundo día de partir. Aunque Shilmista era un bosque largo, se extendía doscientos cuarenta kilómetros de norte a sur, Elbereth quiso salir de las montañas cerca del centro del bosque, donde los elfos tenían sus principales hogares.

Durante varios días más, los cuatro compañeros subieron, bajaron, rodearon altos picos y atravesaron valles profundos. Era verano, incluso en las montañas, y el aire era cálido y el cielo azul. Cada recodo del sendero prometía una vista majestuosa, pero incluso el paisaje montañoso se convirtió en algo aburrido para Cadderly después de varios días consecutivos.

A menudo, durante esos momentos de tranquilidad, Cadderly cogía el Tomo de la Armonía Universal de las alforjas de su caballo. Aunque no empezó a leerlo, estaba demasiado inquieto por las experiencias que le esperaban a la vuelta del camino y la creciente relación de Elbereth y Danica (los dos se entendían de maravilla, intercambiando historias de lugares que Cadderly nunca había visto) para concentrarse lo suficiente para una lectura apropiada.

Al quinto día, finalmente, llegaron a las estribaciones occidentales. Al mirar abajo pudieron ver la bóveda oscura de Shilmista, un tranquilo y silencioso techo para el creciente tumulto bajo las espesas ramas.

—Ese es mi hogar —anunció Elbereth a Danica—. No hay lugar en el mundo que pueda rivalizar en belleza a Shilmista.

Cadderly quiso hacerle un reproche. El joven erudito había leído de muchas tierras maravillosas, tierras mágicas, y por lo que recordaba, Shilmista, a pesar de ser un bosque adecuado para el pueblo elfo, no era nada extraordinario. Aunque Cadderly tuvo la sensatez de comprender lo lamentable que sonaría hacer esa afirmación, y el sentido común de anticipar la reacción airada de Elbereth. Se guardó sus ideas para sí mismo y decidió reseñarle a Danica los puntos débiles de Shilmista más tarde.

A pesar de que el sendero se había vuelto lo suficientemente despejado y llano para cabalgar, la inclinación pronunciada y los giros tortuosos forzaron al grupo a continuar andando junto a sus caballos. A medida que llegaron a las colinas más bajas, la roca de las montañas dejó paso al suelo de tierra, y aquí, ir andando les deparó una cierta suerte, ya que montado sobre Temmerisa, su gran semental, Elbereth no habría descubierto las huellas.

Se inclinó para examinarlas y no dijo nada durante un largo rato.

Cadderly y los otros pudieron adivinar la fuente de esas marcas por la expresión seria del elfo.

—¿Goblins? —preguntó Danica finalmente.

—Algunos, quizá —respondió Elbereth, con la mirada perdida en su precioso bosque—, pero la mayoría son demasiado grandes para ser de goblins. —El elfo sacó su arco largo y entregó las riendas de su caballo a Kierkan Rufo y le hizo una seña a Danica para que entregara su montura a Cadderly.

El joven erudito no estaba emocionado por actuar de paje, pero no podía decir nada ante la importancia de tener a Danica y Elbereth con las manos libres, preparados para responder a cualquier ataque repentino.

Elbereth se puso al frente, deteniéndose a menudo para estudiar nuevas huellas, y Danica se quedó atrás en la retaguardia del grupo, observando en todas direcciones.

Volvieron a la zona de árboles siendo todavía más cautelosos, ya que las sombras surgían amenazadoras a su alrededor, posibles sitios donde esconderse para que los monstruos prepararan una emboscada. Durante una hora entraron y salieron de la penumbra, al moverse bajo grandes árboles durante un tiempo y salir de pronto a la luz del sol porque el camino se abría a través de grandes rocas.

Las mil campanillas de Temmerisa tintinearon de repente con el movimiento nervioso de la montura. Elbereth de inmediato continuó su vigilancia, se agachó y miró a su alrededor. Avanzó al otro lado del camino, se escondió en medio de un montón de rocas, y miró con atención a las laderas de las montañas que había más abajo.

Danica y Cadderly se unieron a él de inmediato, pero Rufo se quedó atrás con los caballos, parecía listo para saltar sobre su caballo ruano en un instante y huir.

—El camino se dobla allí abajo —explicó el elfo con un susurro. Sus observaciones eran evidentes para Cadderly y Danica, ya que los árboles y la maleza no eran tan espesos bajo ellos y el sendero tortuoso se veía con claridad. Elbereth parecía absorto en un enorme arce, sus espesas ramas colgando por encima del camino.

—¡Allí! —susurró Danica, mientras señalaba el mismo árbol—. En la rama más corta por encima del sendero. —Elbereth asintió preocupado, y Danica soltó un resoplido.

Cadderly los observó confundido. Él también miró con atención el árbol, pero todo lo que vio fueron hojas superpuestas.

—La rama se dobla bajo su peso —comentó Elbereth.

—¿El peso de quién? —tuvo que preguntar Cadderly. Elbereth frunció el ceño, pero Danica se apiadó de Cadderly y continuó señalando lo que había descubierto hasta que él, al fin, asintió al verlo. Varias formas estaban agachadas en la rama baja, por encima del camino.

—¿Orcos? —preguntó Danica.

—Demasiado grandes para ser orcos —razonó Elbereth—. Orogs.

Danica hizo cara de no saber a qué criaturas se refería.

—Orogs son congéneres de los orcos —cortó Cadderly, dejando al elfo sorprendido ante la aclaración. Los orogs no eran monstruos comunes, pero Cadderly había leído acerca de ellos en muchos libros—. Más grandes y fuertes que sus primos de cara de cerdo. Se cree que se originaron…

—¿A qué crees que esperan? —interrumpió Danica antes de que Cadderly quedara como un perfecto idiota.

—A nosotros —dijo Elbereth en tono serio—. Han oído nuestros caballos, quizá nos han visto en los espacios abiertos de los senderos de más arriba.

—¿Hay alguna manera de dar un rodeo? —Cadderly supo que la pregunta sonó ridícula incluso mientras la decía. Danica, y en especial Elbereth, no tenían intención de evitar a los monstruos.

Elbereth estudió el terreno desde su posición.

—Si me desvío por la ladera de la montaña mientras vosotros continuáis por el camino —razonó—. Soy capaz de derribar a unos cuantos con el arco. —El príncipe elfo asintió ante su plan—. Vamos, entonces —dijo—, debemos poner los caballos en movimiento antes de que los orogs empiecen a sospechar.

Danica se volvió e iba a dirigirse hacia Rufo, pero Cadderly tuvo una idea.

—Dejadme ir —propuso, con una creciente sonrisa en la cara.

Elbereth lo observó interesado, e incluso más cuando Cadderly sacó la ballesta pequeña.

—¿Crees que puedes hacer más daño con eso que yo con mi arco? —preguntó el príncipe elfo.

—¿No preferirías luchar contra ellos en el suelo? —respondió Cadderly, mientras miraba a Danica con una sonrisa burlona. Elbereth también miró a la joven, y ella asintió y sonrió, al creer en Cadderly y darse cuenta de que jugar un papel importante en el combate era necesario para el joven erudito.

—Id por el camino —dijo Cadderly—. Nos encontraremos en el árbol.

Elbereth, que todavía no estaba convencido, se volvió para estudiar al joven erudito.

—Tu sombrero y la capa —dijo Elbereth, con las manos extendidas. La pausa de Cadderly mostró su confusión.

—El azul no es un color del bosque —explicó Elbereth—. Se ve con tanta claridad como un fuego en la oscuridad de la noche. Seremos afortunados si los orogs todavía no te han descubierto.

—No lo han hecho —insistió Danica, al darse cuenta de que el último comentario era para humillar a Cadderly.

El erudito se desató la capa y junto con el sombrero se los tendió a Elbereth.

—Nos veremos en el árbol —dijo finalmente, tratando de parecer confiado.

Su resolución sucumbió tan pronto los otros se alejaron. ¿Dónde se había metido? Incluso si se las arreglaba para bajar por la pronunciada pendiente sin romperse el cuello y sin hacer el suficiente ruido para que todos los orogs de las Montañas Copo de Nieve lo oyeran, ¿qué haría si le descubrían?, ¿qué defensa ofrecería contra un único oponente?

Apartó los pensamientos negativos de su mente y empezó a bajar, al no tener otra alternativa si, después de todo, deseaba conservar el honor ante los ojos de Danica. Tropezó y dio un paso en falso, se golpeó los dedos de los pies una docena de veces, e hizo que varias piedras rebotaran hacia abajo, pero de alguna manera se las arregló para ponerse a la altura del arce gigante aparentemente sin molestar a los monstruos que intentaban hacer una emboscada. Gateó hacia una hendidura entre dos rocas de bordes definidos a unos pasos del camino. Entonces pudo ver a los orogs con claridad; casi una docena agachados codo con codo en la rama baja. Llevaban redes, lanzas y espadas toscas, y no fue difícil para Cadderly entender su táctica.

Los monstruos se quedaron quietos. Al principio, Cadderly temió que le hubieran descubierto, pero pronto se dio cuenta de que los orogs continuaban mirando al camino. Supo que sus amigos llegarían pronto.

Cargó la ballesta, teniendo cuidado de mover la manivela suave y lentamente de manera que no hiciera ruido. Luego levantó el arma; ¿pero adónde disparar? A lo mejor podía tirar a un orog del árbol, tal vez matarlo si su puntería o su suerte eran lo bastante buenas. Ahora, sus anteriores pavoneos le parecían demasiado irracionales, con el peligro tan cerca y toda la responsabilidad sobre sus hombros.

Tenía que seguir con su plan original. Elbereth y Danica contaban con él para bajar a los monstruos del árbol. Apuntó, no a ninguno de los monstruos, sino donde la gruesa rama se unía al tronco. No era un disparo difícil con la precisa ballesta, ¿pero sería suficiente el explosivo? Cadderly sacó otro dardo por si acaso.

Los orogs se movieron intranquilos; Cadderly pudo oír el ruido de cascos en el sendero.

—Deneir ayúdame —masculló el joven erudito, y apretó el disparador de la ballesta. El dardo surcó el aire, golpeó la rama y rompió el vial. La consiguiente explosión sacudió el árbol con violencia. Los orogs se agarraron (uno cayó al suelo) y para su tranquilidad, Cadderly, oyó el fuerte crujido de la rama. El joven lanzó otro dardo en la misma dirección.

La rama explotó en pedazos. Un orog gritó cuando su tobillo se quedó enganchado en las astillas de la rotura, arrancándole la piel de la parte exterior de la pierna mientras caía.

Danica y Elbereth, sobre sus caballos, estaban apenas a diez metros del árbol cuando los orogs cayeron. Elbereth, preocupado, miró de soslayo a la joven, ya que solo uno de los monstruos parecía herido y los otros estaban bien armados.

—¡Solo hay diez! —gritó Danica, que se inclinó para tirar de la daga de hoja de cristal de su funda en la bota. Soltó una carcajada salvaje y espoleó a su caballo hacia delante. Temmerisa, que llevaba al elfo, cargó justo detrás.

Danica entró rápido y con fuerza hacia los tres monstruos más cercanos. Justo antes de alcanzarlos, se puso en el flanco del caballo, se agarró en la cincha de la silla, y se situó en el abdomen del animal, justo entre las piernas de la montura. El caballo irrumpió entre los sorprendidos monstruos, todos ellos esperando a Danica en el lado equivocado.

Danica cayó al suelo corriendo, usó su impulso para saltar con un giro, y alcanzó al orog más cercano con una patada circular que rompió el cuello de la criatura y salió dando tumbos.

Hizo un pequeño giro de muñeca tan pronto como recuperó el equilibrio, y lanzó la daga por la empuñadura. Giró varias veces, una astilla brillante bajo la luz del sol, antes de hundirse hasta la empuñadura en la cara del segundo orog.

El tercer monstruo arrojó la lanza y sacó una burda espada. Su puntería había sido perfecta, pero Danica era demasiado rápida para ser alcanzada por un arma tan torpe. Esquivó y levantó el antebrazo para desviar la lanza que se alejó inofensivamente.

El orog llegó indiferente, y Danica casi soltó una carcajada de lo indefensa que podía parecer al monstruo de casi dos metros y noventa kilos. Delgada y bonita, apenas llegaba al metro cincuenta, con unos rizos despeinados que caían de forma salvaje sobre sus hombros y unos ojos que brillaban, para el observador ignorante, con la inocencia de un niño.

La sangre pronto reemplazó a las babas en la boca del orog. Dio un paso e intentó alcanzar a Danica con la mano libre. Lo alcanzó con un golpe seco, rápido como el rayo, que le arrancó dos de los incisivos. Danica dio un salto atrás, cayendo sobre la punta de los pies y con unas buenas sensaciones sobre el inicio del combate. Le había costado unos segundos, pero dos monstruos yacían muertos o agonizaban y el tercero se balanceaba y trataba de apartar las estrellas de sus ojos.

La carga de Elbereth fue incluso más directa y brutal. Empezó con un único disparo de arco, que alcanzó a un monstruo en el hombro. Entonces, al sacar la espada y deslizar el brazo a través de las tiras de cuero de su escudo, el elfo confió en su disciplinada montura y chocó directamente contra el grupo principal de orogs. Su espada mágica resplandeció con una llama azul mientras lanzaba tajos al tropel de monstruos. Encajó varios golpes rápidos de las burdas armas de los monstruos, pero su excelente escudo y más excelente armadura desviaron los golpes.

Más mortíferas fueron las estocadas de Elbereth; los orogs, desprotegidos, no podían simplemente intercambiar golpes con el elfo, como el monstruo más cercano, el que tenía la flecha clavada en el hombro, aprendió cuando Elbereth respondió a su estocada con la lanza cortándole la cabeza.

Temmerisa se encabritó y brincó, manteniéndose en un equilibrio y armonía perfectos con su familiar jinete. Un orog se escurrió detrás del brillante caballo blanco, con la lanza en alto para un ataque que hubiera alcanzado a Elbereth en mitad de la espalda. Temmerisa golpeó con los dos cascos a la vez, alcanzando al orog en el pecho y lanzándolo a muchos metros. El monstruo cayó encogido al suelo, mientras intentaba en vano coger aire con unos pulmones que estaban aplastados.

Hasta entonces el combate de Elbereth habría sido una fuga desordenada, ya que solo quedaban dos monstruos (y uno de estos apenas se podía tener en pie, apoyado contra el árbol con una de sus piernas desgarrada). Pero mientras la rama se rompía, un orog se las arregló para mantener un asidero en el árbol. Agarraba una red con la mano libre, el monstruo se balanceó en la rama más alta y sincronizó su salto de manera perfecta, cayó sobre la espalda del delgado elfo y se lo llevó al suelo bajo él y bajo la red.

Un engañoso corte de espada forzó a Danica a brincar y echar la cabeza hacia atrás. Sabía que un monstruo tan poderoso como un orog no se podía tomar a la ligera, pero se distrajo, ya que a un lado, Elbereth había caído, y Kierkan Rufo aún no había entrado en la refriega. Y más enervante para la mujer, dos de los orogs huían hacia Cadderly.

Otro tajo hizo que Danica casi se dejara caer hasta el suelo y un tercero la hizo rodar a un lado. El orog, de nuevo confiado, avanzó sin pestañear.

Volvió a descargar el arma, pero esta vez Danica, en vez de retroceder, cargó directamente hacia delante. Cogió la mano del orog que agarraba la espada y dio un paso hacia él, mientras enganchaba con tanta fuerza el brazo extendido del orog con el antebrazo libre que oyó cómo se rompía el codo. Danica, apenas le dio al monstruo tiempo de gritar de dolor. Aún agarraba con fuerza la mano de la espada, apartó el otro brazo, libre del monstruo, y lanzó el codo hacia arriba, alcanzando a la criatura en la nariz.

Llevó el codo hasta su costado y soltó un golpe de revés, que dio en el blanco con fuerza. Antes de que el orog tuviera tiempo de reaccionar, Danica enderezó el brazo y alcanzó el cuello del orog.

Se agachó bajo el brazo atrapado de la criatura. Su agarre retorció la extremidad musculosa mientras pasaba por debajo, y Danica se dio media vuelta para situarse de cara al monstruo.

La criatura quiso llegar a ella, pero Danica no prestó atención al poco convincente intento. Dio una patada fuera del alcance del orog e impactó su barbilla, y luego otra vez, y una tercera, en una rápida sucesión.

—Cadderly —resolló la luchadora, mirando al camino, ya que los dos orogs que huían estaban cerca de su amado.

Cadderly, actuando por puro instinto, no se paró lo más mínimo a pensar en las consecuencias morales cuando el primer orog cargó hacia él después de cambiar de dirección cuando lo descubrió entre las dos piedras.

Un dardo explosivo detuvo su ataque.

El rugido de sorpresa del monstruo se oyó como un jadeo, ya que el dardo había abierto un agujero claro en uno de los pulmones. Obstinadamente el monstruo siguió adelante, y Cadderly volvió a disparar, esta vez al abdomen.

El orog se dobló, y soltó un gruñido agónico.

—Muere, maldito —gimió Cadderly cuando el monstruo se enderezó y continuó la carga. Esta vez el disparo voló la parte de arriba de la cabeza del orog.

Cadderly tenía problemas para recuperar el aliento, y la repulsión se transformó en horror cuando levantó la mirada para descubrir al segundo orog detrás de él, montado a horcajadas sobre las piedras y con su enorme espada levantada para partir a Cadderly en dos. No había tiempo para otro dardo, pensó el joven erudito, por lo que agarró su bastón y lo echó hacia el monstruo.

El orog puso cara de confusión mientras apartaba el bastón a un lado, pero la artimaña de Cadderly tenía un propósito. En el instante que el orog se distrajo, Cadderly dio media vuelta y saltó hacia atrás, quedándose a la espalda del orog. Se hizo un ovillo, enganchando sus pantorrillas detrás de las rodillas del orog y luego se enderezó y tiró con todas sus fuerzas.

No pasó nada, y Cadderly pensó que desde luego debía estar haciendo el ridículo, como si estuviera haciendo fuerza contra un objeto inamovible. Entonces el orog cayó hacia delante, pero sin fuerza, y sin hacerse un rasguño. Cadderly gateó y se subió a su espalda, con un brazo rodeó el grueso cuello del monstruo y tiró con todas sus fuerzas.

Impávida, la criatura se levantó con Cadderly colgado de su cuello. De paso miró a su alrededor para ver si veía su espada, que se le había caído, descubrió el arma y se dirigió hacia ella.

Cadderly se dio cuenta de que el monstruo podría herir fácilmente a lo que había en su espalda, justamente su torso vulnerable. Desesperado, el joven erudito pensó en soltarlo y correr para salvarse. Supo que nunca conseguiría salir a tiempo fuera del alcance del monstruo.

—¡Cae, maldito seas! —gruñó Cadderly, apretando y retorciendo el brazo.

El orog, ante el asombro de Cadderly, dejó caer la espada al suelo. Como si hubiera descubierto que le estrangulaban por primera vez, las manos gruesas del monstruo se levantaron para agarrar el brazo de Cadderly, pero en ese momento, ya quedaba poca fuerza en ellos.

Cerró los ojos y, angustiado, persistió, tirando con todas sus fuerzas.

Finalmente, la criatura se desplomó boca abajo.

El último orog, que estaba cerca del árbol, no pudo poner el pie derecho en el suelo. Quiso ir con sus dos compañeros, uno estaba encima del elfo enredado en la red y el otro agitando la espada amenazante y buscando un resquicio, pero la criatura hacía una mueca de dolor cada vez que ponía el pie en el suelo. El orog levantó la mirada y vio la carne de su pierna colgando de forma grotesca en una astilla de la rama del árbol.

Maldiciendo su suerte e ignorando el doloroso tormento, la obstinada criatura dio un brinco sobre su pie sano para alejarse del tronco del arce.

Justo en el camino de Kierkan Rufo.

Rufo montaba un caballo aguantando el otro a su lado, y cargó con fuerza. El joven larguirucho no quiso atropellar al orog con su propio caballo, había puesto a propósito la montura sin jinete más cerca del árbol, pero el movimiento inesperado del orog lo había situado justo entre los dos caballos.

El monstruo se quedó enredado de la peor manera posible y fue pisoteado varias veces, pero cuando los caballos pasaron, todavía estaba con vida, tendido impotente sobre su espalda. Su columna estaba aplastada, y la mirada puesta en la carne sanguinolenta de su pierna destrozada.

El caballo sin jinete cruzó la rama rota sin problemas, pero el caballo de Rufo, que había tropezado con el orog, cayó de cabeza, y lo lanzó al suelo en una serie de rebotes. Rufo escupió tierra, dio media vuelta, y se quedó sentado mirando el combate. Su ataque hizo mucho por Elbereth, ya que uno de los tres orogs que se movía para acercarse al elfo había caído y otro se había apartado de la refriega.

Aunque esto era de poco consuelo para Rufo, ya que el orog solo corría por que había descubierto un blanco más fácil, él. Cargó por el camino, agitando la enorme espada y con la lengua colgándole entre los colmillos amarillentos.

Rufo vio a Danica, que estaba a un lado, reaccionar. Soltó otra patada que lanzó la cabeza del orog hacia atrás con fuerza, y se alejó del monstruo. Titubeó al ver a Elbereth, pero al parecer creyó que el elfo tenía la situación bajo control, y corrió tras el orog que se acercaba a Rufo.

Elbereth se retorció para encarar al orog. Logró llevar la mano hasta su cinturón, al tiempo que usaba la otra para mantener la boca del monstruo apartada para que no le mordiera la cara.

El brazo de Elbereth se movió en tres rápidas sacudidas, el orog se agitó con cada una. La cuarta vez, Elbereth apretó el brazo contra el monstruo y empezó a girar la muñeca de un lado a otro.

El monstruo rodó apartándose del delgado estilete del elfo y cayó pesadamente en el camino, tratando de aguantar sus entrañas dentro de su abdomen abierto.

En un solo movimiento, el ágil Elbereth se deslizó fuera de la burda red y se puso de rodillas. Despiadado y con el rostro sombrío, soltó un tajo a la pierna del orog que se retorcía, de manera que no pudiera correr mientras él recuperaba su espada.

Danica era rápida, una de las personas más rápidas que Rufo había visto nunca, pero la ventaja del orog era demasiado grande. De mala gana, el flaco joven, sacó la maza de su cinturón y trató de resistir. Era menos experto en armas incluso que Cadderly, y no podía esperar aguantar mucho tiempo. Incluso peor, el tobillo de Rufo, que se había torcido con la caída, no lo aguantó, y volvió a caer al suelo. El orog casi estaba sobre él y supo que estaba a punto de morir.

De pronto la cabeza del orog dio una sacudida a un lado, la mitad de su cara explotó, rociando a Rufo y a Danica, que en ese momento saltaba en el aire, con sangre y coágulos.

Rufo y Danica se miraron el uno al otro con incredulidad durante un momento, luego se volvieron a la vez hacia Cadderly, que estaba ballesta en mano y con una expresión de horror en la cara.

6

LLa virtud de la clemencia

Cadderly se quedó muy quieto durante unos instantes, demasiado ofuscado para siquiera darse cuenta que sus dos amigos se acercaban. Todos sus pensamientos estaban centrados en lo que acababa de ocurrir, en lo que acababa de hacer. Había matado a tres orogs, y aún peor, había acabado con uno de ellos con las manos desnudas.

Había sido muy fácil. Cadderly ni había pensado en lo que hacía, se había movido solo por un instinto (instinto asesino) que le había impulsado a matar al orog que corría por el sendero hacia Rufo, y que no suponía un peligro para Cadderly. El orog estaba allí, delante de la ballesta, y luego estaba muerto.

Era demasiado fácil.

No por primera vez en las últimas semanas, Cadderly se preguntaba el propósito de su vida, la honestidad de su vocación hacia el dios Deneir. El Maestre Avery una vez le llamó seguidor de Gond, refiriéndose a una religión de clérigos inventores que demostraban poca ética al construir sus peligrosas obras. Esa palabra, seguidor de Gond, rondaba por la mente del joven erudito, como los ojos sin vida de un hombre al que había matado.

Cadderly salió de su trance para ver a Danica erguida a su lado, limpiándose la cara y a Kierkan Rufo que le aguantaba el sombrero de ala ancha y asentía agradecido. Cadderly se estremeció cuando Danica se limpió la sangre que tenía en la mejilla.

«¿Podría realmente limpiarla?», se preguntó. «¿Y podría limpiarse las manos?».

La imagen de la bella Danica cubierta de sangre le pareció horriblemente simbólica; se sintió como si el mundo se hubiera vuelto del revés, como si la línea divisoria entre el bien y el mal se hubiera desdibujado para convertirse en un área gris basada puramente en los instintos salvajes y primitivos de supervivencia.

La pura verdad era que el grupo podría haber bordeado el árbol, y evitado la carnicería.

La cara de Danica mostraba claramente lástima. Le cogió el sombrero a Rufo y se lo ofreció a Cadderly, y luego le ofreció el brazo. El conmocionado joven cogió los dos sin vacilar. Kierkan Rufo volvió a inclinar la cabeza en un gesto hosco, una muestra de gratitud, y le pareció a Cadderly como si el chico, también respetara su confusión interior.

Volvieron al arce, Danica y Cadderly del brazo, justo a tiempo para ver cómo Elbereth hacía pedazos la cabeza del orog que se retorcía. El príncipe elfo arrancó sin ceremonias el estilete de la pierna de la criatura.

Cadderly desvió la mirada, apartó a Danica, y sintió que estaba a punto de vomitar. Miró con ojos serios al príncipe elfo, luego se volvió intencionadamente y se alejó de la escena. Pasó justo al lado de Elbereth, pero no le miró.

—¿Qué querías que hiciera? —oyó gritar al enfadado Elbereth. Danica murmuró algo al elfo que Cadderly no pudo oír, pero Elbereth no había acabado su invectiva.

—Si esta fuera su casa… —oyó Cadderly con claridad, y supo que Elbereth, aunque hablaba con Danica, dirigía el comentario hacia él. Volvió la mirada para ver cómo Danica inclinaba la cabeza hacia Elbereth, mientras intercambiaban unas sonrisas feroces, y luego se daban la mano cordialmente.

El mundo se había vuelto del revés.

Un sonido cerca del arce captó su atención. Vio al único orog vivo, que estaba inmóvil y miraba hacia arriba. Cadderly siguió su mirada hacia la rama rota del árbol, hacia el trozo de carne del que goteaba sangre. Horrorizado, el joven se lanzó hacia la criatura herida. Le costó un momento descubrir que la criatura aún estaba viva, que de hecho aún respiraba, aunque su pecho se movía con lentitud, con una respiración débil y desigual. Cadderly sacó el emblema del ojo sobre la vela, su símbolo sagrado, del frontal de su sombrero, y manoseó una bolsa de su cinturón. Oyó a su espalda que los otros se acercaban, pero no les prestó ninguna atención.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Elbereth.

—Todavía está vivo —replicó Cadderly—, tengo conjuros…

—¡No!

La brusquedad de la réplica no impactó tan profundamente a Cadderly como el hecho de que fuera Danica, no Elbereth, quien se la había lanzado. Se volvió lentamente, como si esperara ver un monstruo horrible que le amenazaba.

Eran solo Danica, Elbereth y Rufo; Cadderly confió en que habría una diferencia.

—La criatura está cerca de la muerte —dijo Danica, con voz de repente tranquila.

—¡No debes malgastar tus conjuros en seres como los orogs! —añadió Elbereth, y no había absolutamente nada tranquilo en su punzante tono de voz.

—No podemos dejarlo morir aquí —replicó, mientras de nuevo palpaba en el cinturón en busca de la bolsa—. Con toda seguridad su vida se derramará en el barro.

—Un final apropiado para un orog —replicó Elbereth en un tono tranquilo.

Cadderly lo miró, todavía sorprendido por la falta de piedad del elfo de rostro ceñudo.

—Vete si quieres —gruñó Cadderly—. ¡Soy clérigo de un dios misericordioso y no abandonaré a una criatura herida como esta!

Entonces Danica apartó a Elbereth. En cualquier caso tenían mucho que hacer antes de poder partir. Una parte de su equipo estaba esparcido por el suelo, las armas hundidas en el cuerpo de los orogs, y el caballo que había tropezado con la rama rota necesitaba cuidados.

Elbereth entendió y respetó los sentimientos de la chica. Cadderly había luchado bien, no podía negar eso, y deberían prepararse para marchar sin su ayuda.

De donde habían venido Elbereth recuperó su arco. Mientras empezaba a colgárselo al hombro, oyó un jadeo de Danica, que estaba recogiendo la mochila a unos pocos pasos de él.

Elbereth se volvió hacia la muchacha, y posó la mirada en dirección a donde miraba ella.

Un humo negro se elevaba sobre el borde septentrional de Shilmista.

Ajeno al lejano espectáculo, Cadderly trabajaba con furia para detener el flujo de sangre de la pierna desgarrada del orog. ¿Dónde empezar? Todos los músculos de la mitad exterior de la pierna, desde el tobillo hasta la mitad del muslo, estaban destrozados. Además, la criatura había sufrido una docena de heridas serias, incluido huesos rotos, al ser atropellada por el caballo de Rufo. Cadderly nunca había sido demasiado competente en sus estudios sacerdotales, y la magia clerical no era fácil para él. Incluso si fuera el mejor curador de la Biblioteca Edificante, dudaba que pudiera hacer algo por la criatura agonizante.

Muy a menudo, una gota de sangre caía de la piel que colgaba a su lado, haciendo ruido.

«Un inequívoco recordatorio», pensó Cadderly, «que caía cadenciosamente, como un latido».

Entonces paró. Cadderly tuvo que hacer un gran esfuerzo para no levantar la vista.

Lo último que podía hacer era acomodar a la criatura condenada, aunque apenas parecía suficiente ante lo que había hecho. Levantó un trozo de la rama rota y la puso bajo la cabeza del orog. Entonces volvió al trabajo, negándose a pensar en la naturaleza de la criatura, negándose a pensar que los orogs habían planeado matarlo a él y a los otros. Envolvió y ató, tapó agujeros con los dedos y no se molestó por que sangre fresca manchara sus manos.

—¡Joven erudito! —oyó que decía Elbereth. Cadderly miró a un lado, y entonces cayó hacia atrás y soltó un grito, al ver un arco preparado que apuntaba en su dirección.

La flecha pasó cerca de su pecho (sintió el zumbido de la estela en su veloz trayectoria) e hirió al orog, alcanzándole bajo la barbilla y hundiéndose en el cerebro. La criatura dio una sacudida violenta y se quedó muy quieta.

—No tenemos tiempo para tus tonterías —gruñó Elbereth, y pasó hecho una furia junto al aturdido joven, sin apartar la mirada de Cadderly hasta que llegó al caballo herido.

Cadderly quiso lanzar un grito de protesta, quiso abalanzarse sobre Elbereth y darle un puñetazo en la cara, pero Danica estaba a su lado, calmándolo y ayudándolo a ponerse en pie.

—Olvídate del tema —propuso la chica. Cadderly se volvió hacia ella hecho una furia, pero solo vio ternura en sus ojos castaños y sus labios fruncidos.

—Debemos irnos cuanto antes —dijo Danica—. El bosque está ardiendo.

Con la espada manchada de sangre, Elbereth mató compasivamente al sentenciado caballo. Cadderly vio la expresión de tristeza del elfo y la manera tierna con la que completó la tarea siniestra, descubrió que al elfo le importaba más el caballo que los orogs.

Era la montura de Cadderly, y cuando reemprendieron la marcha, Cadderly era el que andaba, declinó los ofrecimientos de Danica y Rufo de compartir los caballos, y ni se molestó en responder a las proposiciones de Elbereth de que se subiera a su caballo mientras él andaba.

Cadderly miró hacia delante durante todo el camino, negándose a mirar a sus compañeros. En su vigilia silenciosa, repitió el combate, y los ojos sin vida de Barjin los observaron a todos ellos desde lo alto del campo de batalla mental, siempre juzgándolo.

Entraron en la espesura de Shilmista al anochecer, y Elbereth, a pesar de todos sus deseos de encontrar a su gente, se movió rápidamente para montar un campamento.

—Saldremos antes del alba —dijo con dureza—. Si queréis dormir, hacedlo ahora. La noche será corta.

—¿Puedes dormir? —le soltó Cadderly. Los ojos plateados de Elbereth se estrecharon y el joven erudito se acercó con audacia.

—¿Puedes? —repitió Cadderly, con la voz elevándose peligrosamente—. ¿Tu corazón llora ante las hazañas de tu arco y tu espada? ¿Acaso te importa?

Danica y Rufo miraron la escena alarmados, casi esperaron que Elbereth matara a Cadderly en el sitio.

—Eran orogs, una raza de orcos —recordó Elbereth con calma.

—¿Sin compasión, somos acaso mejores? —gruñó Cadderly frustrado—. ¿Están llenas nuestras venas de sangre orca?

—No es tu hogar —replicó el elfo lisa y llanamente. Con la voz llena de sarcasmo—. ¿Has tenido alguna vez un hogar?

Cadderly no respondió porque no pudo, no quiso ignorar la pregunta, pero realmente no sabía la respuesta. Vivió en Carradoon, el pueblo del Lago Impresk, antes de ir a la biblioteca, pero no recordaba nada de ese lugar lejano en el tiempo. Quizá la biblioteca era su hogar; no podía estar seguro, ya que no tenía nada con que compararlo.

—Si tu hogar está en peligro, lucharás por él, no lo dudes —continuó Elbereth mientras mantenía el control—. Matarías sin compasión a todo aquello que amenazara tu hogar, y no tendrías remordimientos por su muerte. —El elfo posó la mirada en los ojos grises de Cadderly durante un momento más, mientras esperaba una respuesta.

Entonces Elbereth se fue, desapareció en la penumbra del bosque para explorar la región.

Cadderly oyó el suspiro de alivio de Danica a su espalda.

Exhausto, Kierkan Rufo se dejó caer y se puso a roncar casi al mismo tiempo. Danica tuvo la misma idea, pero Cadderly se sentó ante el fuego casi apagado, envuelto en una gruesa manta. Su grosor poco pudo hacer por aliviar el frío en su corazón.

Apenas se dio cuenta de que Danica se acercó para sentarse con él.

—No deberías estar tan angustiado —objetó después de un largo silencio.

—¿Debía dejar que muriera el orog? —preguntó Cadderly con aspereza.

Danica se encogió de hombros y asintió.

—Los orogs son crueles, seres malignos —dijo—. Viven para destruir, no siguen más causas que sus pervertidos deseos. No lamento sus muertes. —Miró de reojo a Cadderly—. Ni tú.

»Es Barjin, ¿no es eso? —preguntó Danica, con la voz llena de lástima.

Las palabras dieron en el blanco. Incrédulo, Cadderly miró a Danica.

—Nunca fue por el orog —continuó Danica con atrevimiento—. La furia que había en tus movimientos mientras atendías a aquella criatura no era normal para ser un orco. Era la culpa lo que te guiaba, recuerdos del clérigo muerto.

Aunque la expresión de Cadderly no cambió, se dio cuenta de que era difícil discutir las afirmaciones de Danica. ¿Por qué le había importado tanto el orog, un notorio villano que le habría arrancado el corazón del pecho si hubiera tenido ocasión? ¿Por qué el orog herido le había inspirado tanta piedad?

—Actuaste, luchaste como requirió la situación —dijo Danica con calma—. Contra los orogs y contra el clérigo. Fue Barjin, no Cadderly, el que causó la muerte de Barjin. Lamento que haya ocurrido. No cargues con la culpa por aquello que no puedes controlar.

—¿Cuál es la diferencia? —preguntó Cadderly con sinceridad.

Danica puso un brazo sobre sus hombros y se acercó. Cadderly pudo sentir su respiración, los latidos de su corazón, y ver la humedad de sus labios.

—Debes juzgarte a ti mismo con tanta honestidad como juzgas a los otros —susurró Danica—. Yo también luché contra Barjin y lo habría matado si hubiera tenido la oportunidad. ¿Cómo me mirarías si esto hubiera pasado?

Cadderly no tenía respuestas.

Danica se acercó a él, le besó, y luego le dio un fuerte abrazo, al que Cadderly no tuvo fuerzas para responder. Sin más palabras, volvió a su manta y se echó, al tiempo que le ofrecía una sonrisa de despedida antes de cerrar los ojos y se dejaba vencer por el cansancio.

Cadderly permaneció sentado durante un rato más mientras observaba a la chica. Ella le entendía demasiado bien, mejor de lo que él se comprendía. ¿O era solo que Danica entendía el ancho mundo mientras que el enclaustrado Cadderly no podía? Durante toda su vida, Cadderly había encontrado las respuestas en los libros, mientras que Danica, con una sabiduría mundana, había buscado las respuestas a través de la experiencia.

Algunas cosas, parecía, no podían aprenderse simplemente leyendo sobre ellas.

Elbereth llegó al campamento un rato más tarde. Cadderly estaba acostado, pero no dormido, y observó al elfo. Elbereth recostó el arco contra un tronco, se sacó la espada y la dejó al lado de su petate. Entonces, ante la sorpresa de Cadderly, Elbereth se acercó a Danica y con delicadeza la arropó con las mantas. Acarició el espeso cabello de Danica, luego volvió sobre sus pasos al saco de dormir y se acostó bajo la miríada de estrellas.

Por segunda vez en este día, Cadderly no supo qué pensar o sentir.

7

Magia pragmática

—¿Qué noticias traes? —preguntó Tintagel a Shayleigh cuando se la encontró en la cumbre de Daoine Dun, la Colina de las Estrellas. Otro día estaba a punto de acabar en Shilmista, otro día de combates de guerrillas contra la fuerza abrumadora de los invasores.

—Matamos cincuenta goblins en una escaramuza —respondió Shayleigh, pero no había alegría en su cara, atractiva e innegablemente bella, a pesar de que un lado de la cara continuaba enrojecido por el rayo que Tintagel había lanzado unos días antes—. Y un gigante cayó en otra. Tenemos unos cuantos heridos, pero ninguno muy grave.

—Eso son buenas noticias —dijo el mago elfo, con una deliberada sonrisa de oreja a oreja intentando animar a la joven doncella. Aunque era un pobre intento, ya que Tintagel sabía tan bien como Shayleigh que la victoria o la derrota no podía medirse por la cantidad de muertos. Las fuerzas enemigas desde luego se habían puesto en marcha, como Hammadeen les había dicho, y a pesar de todos los daños que los elfos les infligían, avanzaban con lentitud pero sin detenerse a través del hermoso Shilmista, quemando la tierra a su paso.

—Han ocupado unos doscientos sesenta kilómetros cuadrados —dijo Shayleigh con desagrado—. Están quemando el bosque al noroeste.

Tintagel, a pesar de todo su esforzado optimismo, comprendió que Shayleigh no era la única entre los elfos desesperanzados.

—La noche será despejada y oscura, la luna es nueva —comentó el mago elfo con optimismo, mientras dirigía su mirada de ojos azules al cielo—. ¿El Rey Galladel puede llamar al Daoine Teague Feer?

—¿El Encantamiento de las Estrellas? —repitió Shayleigh en voz baja en lengua Común. Sin pensar en el gesto, pasó los delgados dedos por su cabello, y su cara mostró una expresión de disgusto, ya que sus mechones dorados estaban manchados de sangre y mugre. Shayleigh se sentía sucia, como muchos elfos de Shilmista. Aunque el pueblo de los bosques tenía una manera de contrarrestar estas sensaciones negativas, con una limpieza del cuerpo y el alma, un antiguo ritual de rejuvenecimiento.

Daoine Teague Feer.

—Vayamos a ver a Galladel —dijo Shayleigh con la voz llena de esperanza y entusiasmo por primera vez en muchos días.

Encontraron al anciano rey en una de las cuevas a lo largo de la ladera de la colina que se había convertido en el santuario de los elfos. Desde esta caverna, Galladel dirigía las misiones de exploración, coordinaba los tiempos de patrulla y designaba los miembros de los grupos. Seguramente era una tarea ingente, ya que el rey elfo tenía que recordar cuáles de entre sus gentes eran guerreros experimentados y quiénes eran principiantes, y asegurar la mezcla correcta en cada partida. Para complicarlo más, muchos de los elfos estaban heridos y necesitaban descanso.

Tan pronto entraron en la cueva iluminada por las antorchas, Shayleigh y Tintagel notaron lo dura que se había vuelto la carga para Galladel. Sus hombros erguidos ahora estaban caídos y las ojeras habían aparecido en sus ojos.

—¿Qué queréis? —soltó el rey elfo. Apartó las manos a un lado, y sin querer tiró al suelo varios pergaminos de la mesa principal de la habitación. A todas luces avergonzado, la expresión de Galladel se suavizó y repitió la pregunta en un tono más sereno.

—Es luna nueva —dijo Shayleigh, esperando que la pista fuera suficiente. Galladel se la quedó mirando inexpresivamente, y pareció que aumentaba su enfado, como si los dos estuvieran malgastando su preciado tiempo.

—El cielo está despejado —añadió Tintagel—. Un millón de estrellas se nos mostrarán, nos enviarán su fuerza para el combate de mañana.

—¿Daoine Teague Feer? —preguntó Galladel—. ¿Queréis cantar y bailar?

—Es más que cantar —le recordó Shayleigh.

—¡Los millones de estrellas no terminarán mi millón de trabajos! —gritó frustrado el rey elfo.

Shayleigh se tuvo que morder el labio para evitar la respuesta. Ella y una docena más se habían ofrecido a ayudar al rey en su planificación cuando no estaban fuera, de patrulla, pero Galladel había cargado con todo, lo había convertido en su deber a pesar de que no podría llevar el agobiante trabajo solo.

—Perdonadme —dijo el rey en voz baja, al ver la expresión herida de Shayleigh—. No tengo tiempo para Daoine Teague Feer. Haced la celebración en mi ausencia —propuso con gentileza.

Shayleigh no era desagradecida, pero la demanda del rey era imposible.

—Solo uno de la línea de gobernantes puede realizar Daoine Teague Feer —recordó a Galladel. La mirada del rey elfo dijo muchas cosas a Shayleigh y Tintagel. Galladel estaba viejo y cansado y no era ningún secreto el hecho de que ya no tenía mucha fe en la antigua magia de Shilmista. Daoine Teague Feer era a todas luces un juego para él, un baile de poco valor más allá de su deleite inmediato. Si se miraba desde la perspectiva incrédula del rey, entonces, ¿qué importaba quién dirigiera la celebración?

A pesar de eso, Shayleigh no pudo ocultar su enfado. Su rey se había vuelto pragmático, incluso se había vuelto como los humanos, y no encontró la presencia de ánimo para echarle la culpa. Cuando apenas era una niña, hace unos dos siglos, un millar de elfos habían bailado en Shilmista. El bosque entero, de norte a sur, resonó con su inacabable canción. Aquellos días parecía que ya formaban parte del pasado. ¿Cuántos hijos de Shilmista habían ido a Siempre Unidos, para nunca más volver?

Tintagel le dio unos golpecitos en el codo y le hizo señas para que se fuera.

—Estás asignada a una patrulla —murmuró el mago elfo para que la doncella elfa se fuera.

Shayleigh tuvo el aplomo de tirar al suelo un arco cuando se fue, pero Galladel, de nuevo absorto en la gran cantidad de pergaminos, ni siquiera se dio cuenta.

Un ánimo similar se adueñó del campamento invasor cuando la luz del crepúsculo descendió sobre Shilmista. El avance de Ragnor progresaba, pero se movían fatigosamente lentos y a un precio muy alto. Los elfos luchaban mejor de lo que el ogrillón había esperado; pensó que ya estarían en mitad de Shilmista a estas alturas, pero sus fuerzas habían recorrido entre dieciséis y veinticinco kilómetros de los trescientos sesenta de la distancia que faltaba por recorrer (y ni siquiera habían asegurado los kilómetros que habían cubierto). Ragnor temía que sus tropas estuvieran mirando más hacia los flancos por miedo a arqueros escondidos que delante, hacia donde estaba la llave de la conquista.

Llegaron mejores noticias de los flancos, donde la resistencia había sido mínima. Orogs y orcos, que corrían por las faldas de las Montañas Copo de Nieve, habían sobrepasado la mitad del bosque, y una tribu de goblins en las planicies del oeste casi había entrado en el paso sudoeste, donde levantarían un campamento y desalentarían cualquier refuerzo de la ciudad de Riatavin.

Pero Ragnor sabía que no tenía las tropas suficientes para sitiar el bosque, y si los elfos continuaban manteniéndolo a raya al mismo ritmo, sin duda encontrarían aliados antes de que el ogrillón conquistara Shilmista para el Castillo de la Tríada. ¿Y qué hay del invierno que se acercaba? Ni el arrogante Ragnor creía que pudiera retener a la chusma goblinoide a su lado cuando las primeras nieves cayeran en el bosque. El tiempo jugaba contra él, y los brutales elfos pretendían disputar cada paso del camino.

Si el ogrillón abrigaba alguna duda sobre las intenciones de los elfos, tenía la prueba ante sus narices. Prestando atención al otro lado de un empinado valle recorrido por un río impetuoso, Ragnor observó la última escaramuza. Un grupo mezclado de goblins, orcos, y unos pocos ogros fue sorprendido por una banda de elfos. Las tropas de Ragnor estaban cruzando un campo para acercarse a una arboleda, cuando una lluvia de flechas los obligó a buscar cobertura. Desde esa distancia, el ogrillón no podía ver cuántos enemigos se enfrentaban a sus fuerzas, pero sospechó que los elfos no eran muchos. A pesar de todo, eran indiscutiblemente efectivos, ya que los orcos y los goblins no habían salido de sus escondites, y los pocos ogros valientes y estúpidos que se habían precipitado hacia la línea de árboles habían caído con una veintena de flechas en sus cuerpos.

—¿Has mandado al gigante y a un grupo de bugbears? —soltó el ogrillón a su teniente de más alto rango, un débil pero astuto goblin.

—Síes, mi general —respondió el goblin, acobardado, y con razón. Los primeros y más estrechos colaboradores, ahora, se contaban entre los muertos, aunque ninguno de ellos se había acercado para nada a los elfos.

Ragnor miró encolerizado al goblin, y este se encogió todavía más, hasta casi tocar la hierba con la barriga. Por fortuna para la lamentable criatura, el ogrillón tenía otros asuntos en mente. Ragnor volvió a observar la distante escena del combate, tratando de descubrir cuánto tiempo le llevaría al gigante atravesar el río y ponerse a distancia de lanzamiento de rocas.

Otro grito de angustia cortó el aire de la mañana cuando otro soldado encajó una flecha élfica. En un reflejo Ragnor lanzó la mano a un lado, y alcanzó a su consejero con una bofetada con el dorso de la mano que envió al goblin dando tumbos.

—Eso debería inspirar lealtad —dijo una voz de mujer a su espalda. El ogrillón giró sobre los talones y vio a la maga Dorigen, un imp de alas de murciélago sobre su hombro y un humano enorme a su lado.

—¿Qué haces aquí, maga? —soltó el ogrillón—. ¡Este no es tu lugar ni el de tu chico favorito! —Posó una mirada peligrosa en Tiennek y Dorigen temió que ya tendría que intervenir.

—Bien hallado, a ti también —replicó la maga. No había esperado una cálida bienvenida por parte de Ragnor. Este era lo suficientemente listo para entender que Aballister la había enviado para espiar sus progresos y sus ambiciones.

Ragnor dio un paso amenazante en dirección a Tiennek y Dorigen se preguntó con honestidad si tenía algo en su repertorio mágico que pudiera detener al monstruoso general. Manoseó su anillo mágico de ónice, mientras se preguntaba el tiempo que le llevaría liberar la furia ardiente, y el potencial necesario de esa furia para detener al brutal ogrillón.

—Estoy aquí porque se me ordenó estar aquí —dijo con severidad, escondiendo sus preocupaciones—. Has estado fuera del Castillo de la Tríada durante muchos días, Ragnor, pero parece que tropiezas por los bosques del norte con provechos poco claros que mostrar a pesar de tus considerables gastos. —Ragnor se retiró un poco y Dorigen escondió su sonrisa, sorprendida de la facilidad con la que había puesto a la defensiva a la poderosa bestia. Sus conclusiones no habían sido nada más que una: suposición aproximada (no había manera de saber cómo progresaban los planes de batalla de Ragnor) pero la reacción del ogrillón le había confirmado que no estaba muy desencaminada.

—Estamos preocupados —continuó Dorigen, suave y sin amenazar—. El verano está a punto de acabar, y Aballister quiere tomar Carradoon antes de las primeras nieves.

—Por lo que te envió —resopló Ragnor—, pensando que podrías ayudar al pobre Ragnor.

—Quizá —ronroneó Dorigen algo esquiva.

—Necesitas la ayuda —añadió Druzil, y luego se hundió bajo sus alas de murciélago para escapar a la mirada del ogrillón.

—¡No necesito magos debiluchos en mi campamento! —gruñó Ragnor—. Lárgate, y llévate al murciélago de Aballister y a tu chico. —Se volvió hacia el valle y el río y trató de parecer ocupado.

—¿Entonces todo va bien? —preguntó Dorigen, en el más inocente de los tonos, mientras erguía la cabeza con timidez.

Cuando el ogrillón no reaccionó, Dorigen fue más directa, después de seleccionar los componentes de un conjuro defensivo de uno de sus profundos bolsillos, en caso de que Ragnor protestara en serio.

—Te has quedado atascado, Ragnor —afirmó—. Admítelo antes de que acabes como Barjin. —El ogrillón se giró hacia ella, pero no la ablandó.

¿Tenías que hacer esa referencia?, preguntó Druzil telepáticamente, ya que al imp no le gustaba la manera en la que Ragnor lo miraba ahora.

—¿Y has venido por eso? —soltó Ragnor.

—He venido como agente de Talona —insistió Dorigen— para ayudar a un aliado, incluso a uno demasiado necio para aceptar la ayuda que necesita.

Entonces Dorigen miró más allá del ogrillón, al lejano valle y al combate que no iba como Ragnor quería. Agitó la mano, pronunció unas palabras, y un bloque de luz azul brillante apareció ante ella.

Ragnor dio un paso vacilante hacia atrás. Dorigen le pasó el imp a Tiennek, dio un paso adelante, hacia la luz, y desapareció.

Después de un momento para considerar la nueva situación, Druzil se hundió en el portal tras ella.

Ragnor se volvió instintivamente y vio un resplandor azulado similar más allá del río. Disminuyó tan pronto Dorigen pasó a través de él, con Druzil de nuevo en su hombro.

—No me gustan los elfos —susurró Druzil, y se hizo invisible—. ¡Criaturas repugnantes!

Dorigen no le prestó atención, excepto al mostrarle el ceño fruncido para decirle que hubiese preferido que se quedara con Tiennek. Aunque Dorigen no tenía tiempo para preocuparse del fastidioso imp. Estudió el combate, tratando de hacerse una idea de lo que ocurría a su alrededor. Vio orcos y goblins lejos, delante de ella, agachados tras troncos caídos, crestas, cualquier cosa que pudieron encontrar para refugiarse de la línea de árboles. Otros monstruos heridos o muertos, alguno de los ogros cubierto de flechas. Dorigen siguió a Druzil y se volvió invisible, al no confiar en el alcance de los excelentes arcos élficos.

Incluso con el conjuro de ocultamiento, Dorigen no se atrevió a acercarse a los árboles. Los elfos, seres de inclinaciones mágicas, tenían un instinto natural para esa clase de magia. Dorigen pensó en sus opciones durante un momento, y rebuscó en los muchos bolsillos de su túnica.

—¡Maldición! —gruñó, y entonces, con una intuición repentina, alargó la mano, tocó a Druzil, y arrancó un trozo de pelaje de la base del ala del imp. El movimiento, de naturaleza ofensiva, forzó a la maga a volverse visible.

—¿Qué estás haciendo? —requirió Druzil, mientras se volvía y clavaba las garras en el hombro de Dorigen. Él también se volvió visible, solo para desvanecerse un instante más tarde.

—¡Quédate quieto! —ordenó Dorigen. Sopesó la bola de pelo por un momento, esperando que sería suficiente. El conjuro requería pellejo de murciélago, pero por el momento la maga parecía no encontrarlo entre sus ingredientes, y no tenía tiempo para ir a cazar murciélagos. Dorigen encontró una cobertura natural tras un árbol y se preparó.

Durante varios minutos, ya que este conjuro no era rápido y fácil de lanzar, la maga realizó los movimientos específicos, cantando en voz baja. Otro goblin murió en ese tiempo, pero Dorigen lo consideró una perdida menor ante los próximos beneficios.

Entonces lo finalizó y un ojo revoloteó en el aire a un metro escaso por delante de Dorigen. Se volvió translúcido casi inmediatamente y, siguiendo las órdenes mentales de Dorigen, se alejó flotando en dirección a la arboleda.

Dorigen cerró los ojos y miró a través del distante orbe. Llegó a los árboles y se movió con rapidez cerca de ellos; miró a lo largo de la línea de elfos. Dorigen lo mantuvo en un movimiento rápido, pero incluso así, varios elfos se enderezaron y miraron a su alrededor mientras pasaba.

Dorigen pronto llegó a la conclusión de que todos los elfos, que no eran muchos, estaban por encima del suelo, en los árboles. El factor de más importancia contra goblins y orcos era su miedo, ya que una carga audaz desalojaría a los elfos de sus precarias posiciones.

—Debo empezar la carga —susurró la maga.

Escogió como blanco un gran olmo en el centro de la línea de elfos. El ojo flotó de manera que la maga pudiera hacer un recuento de las pretendidas víctimas. Una doncella, de pelo dorado e impresionantes ojos color violeta, se volvió de repente, y siguió el camino del ojo flotante.

Dorigen apartó su mente del ojo, sacó un componente distinto de su túnica, y empezó otro conjuro.

—¡Abajo! ¡Abajo! —oyó gritar en la lejanía a la doncella elfa—. ¡Mago! ¡Tienen un mago! ¡Bajad!

Dorigen realizó el siguiente conjuro todo lo rápido que pudo. Vio una figura delgada caer del árbol, luego otra, pero apenas le importaba, ya que el conjuro estaba acabado y el resto no escaparía.

Una bola de fuego diminuta salió de los dedos de Dorigen, dirigiéndose hacia el árbol a gran velocidad. Dorigen tuvo que asomarse un poco desde su escondite para dirigir el rumbo, pero supo que los elfos estarían demasiado ocupados para preocuparse de ella.

La bola desapareció entre las ramas del olmo. En lo que se tarda en guiñar el ojo, el árbol se convirtió en una antorcha.

Las feroces llamas consumieron rápidamente todo el combustible que el olmo, y los elfos en las ramas, le pudieron ofrecer. Las ramas crujieron y cayeron junto a los cuerpos carbonizados y las ennegrecidas armaduras de cota de malla.

Dorigen dirigió su siguiente conjuro a sus tropas.

—¡No dudéis! —rugió en una voz atronadora aumentada mágicamente—. ¡Cargadles! ¡Matadlos!

El poder absoluto de su orden, una voz tan fuerte como el rugido de un dragón, envió a orcos y goblins en un confuso barullo hacia la arboleda. Unos pocos murieron por disparos al azar, pero muchos atravesaron la línea de árboles. Solo encontraron un elfo vivo al que cortar en pedazos, una lastimosa criatura herida en la base del olmo quemado. Cercano a la muerte, incluso antes de que los goblins llegaran, únicamente ofreció una resistencia fútil. Con un regocijo enfermizo, los goblins lo descuartizaron.

Muy satisfechos, los monstruos recuperaron los cuerpos, los primeros cuerpos de enemigos que habían visto desde el inicio de la campaña: elfos ennegrecidos y achicharrados.

—Creo que han matado a un elfo herido —dijo la maga con calma, mientras se acercaba al sorprendido ogrillón—. Ridículo. Podríamos haber hecho un prisionero valioso. Deberías controlar mejor a tus tropas sanguinarias, General Ragnor.

Las carcajadas repentinas de Ragnor la hicieron volverse.

—¿Te he dado la bienvenida a Shilmista? —dijo el ogrillón, con una sonrisa de oreja a oreja llena de colmillos.

Dorigen estaba contenta de haber mejorado el humor del arisco monstruo.

8

En silencio

El bosque estaba misteriosamente quieto. Los cantos de los pájaros no saludaron el nuevo día. Ningún animal pasó corriendo bajo las gruesas ramas.

Cada pocos pasos Elbereth echaba una ojeada a su espalda, con una mirada de terror en la cara.

—Como mínimo no hay combates en el área —dijo Danica, en un susurro, aunque le pareció ruidoso para un bosque que estaba en silencio.

Elbereth volvió atrás para unirse a ellos.

—Los caminos están despejados, pero temo cabalgar —dijo en voz baja—. Incluso llevando a los caballos a un paso tan lento, el ruido de sus cascos se puede oír a muchos metros.

Cadderly chasqueó los dedos, y se encogió ante el brusco sonido. Ignorando las miradas de sorpresa, y el enfurruñamiento de Elbereth, el joven erudito sacó su fardo de Temmerisa, el caballo que lo llevaba. Le habían sacado los cascabeles, los habían envuelto en ropa, y luego los habían empaquetado en las alforjas.

—Envolvámoslos —dijo Cadderly mientras sacaba una gruesa manta de lana. Los otros no parecieron entender.

»Los cascos —explicó Cadderly—. Rompamos la manta en tiras… —Su voz se desvaneció poco a poco cuando cruzó su mirada con el adusto elfo. Elbereth lo miró con interés (Cadderly pensó que había visto un destello de admiración en los ojos plateados del elfo).

Sin decir nada, Elbereth sacó su cuchillo y cogió la manta de Cadderly. Al cabo de un rato, volvieron a ponerse en marcha, el ruido de cascos aún se oía pero algo amortiguado. Cuando Elbereth volvió la cabeza hacia atrás e hizo un gesto de aprobación, Danica le dio un codazo a Cadderly y sonrió.

Se detuvieron para un descanso corto, con la mañana ya avanzada, lejos del límite oriental del bosque. El bosque aún estaba silencioso; no habían encontrado señales de nadie, amigo o enemigo.

—Mi gente luchará en rápidas escaramuzas —explicó Elbereth—. No son lo suficientemente numerosos para permitirse las bajas de cualquier gran batalla. Se moverán rápido y en silencio, golpearán al enemigo a distancia y se retirarán cuando se mueva hacia ellos.

—Entonces nuestras posibilidades de encontrarlos no son prometedoras —dijo Danica—. Es más probable que nos encuentren ellos a nosotros.

—No es así —explicó el elfo—. Tienen caballos que atender, y sin ninguna duda —las siguientes palabras le costó decirlas— heridos que necesitarán descansar en un lugar seguro. En Shilmista no nos han cogido desprevenidos, no importa lo inesperado del ataque. No somos muchos, y no estamos aliados con ninguno de los centros de poder. Nosotros los de Shilmista, hemos ensayado la defensa de nuestro hogar desde que el primer elfo caminó por este bosque hace ya muchos siglos.

—Campamentos preestablecidos —razonó Cadderly.

Elbereth asintió. Cogió una ramita y dibujó en el suelo un mapa improvisado del bosque.

—Por la posición del humo, la lucha es aquí arriba —dijo, mientras señalaba la parte norte.

—Entonces no necesitamos envolver los cascos —agregó Rufo—, y podemos cabalgar en vez de andar. —La sugerencia del chico no tuvo una buena acogida.

—Estamos cerca del centro del bosque —continuó Elbereth, dejando por el momento, la reflexiones de Rufo sin respuesta—. El primer campamento debería estar aquí, justo al sur de una región defendible conocida como los Pequeños Valles. —De nuevo el elfo pareció tragar con dificultad—. Supongo que el campamento habrá sido abandonado a estas alturas.

—¿Y el siguiente? —preguntó Cadderly, sin más ya que pensó que Elbereth necesitaba un momento para recuperarse.

—Aquí —dijo el elfo, señalando un área no muy lejos de su posición actual. Alzó la mirada para buscar una abertura entre los árboles, y entonces señaló una colina de tamaño considerable, que sobresalía por entre las copas de los árboles, a varios kilómetros al norte.

—Daoine Dun, Colina de la Estrellas —explicó el príncipe elfo—. Sus laderas están llenas de pinos y obstruidas por abedules enmarañados por el norte y el oeste. Hay muchas cuevas escondidas, y algunas suficientemente grandes para esconder los caballos.

—¿Cuánto tardaremos en llegar? —preguntó Danica.

—Tardaremos menos si cabalgamos —dijo Rufo.

—Antes de que decidamos cabalgar —interrumpió Cadderly, captando la atención de Elbereth antes de que el elfo tuviera tiempo de contestar a Rufo—, dime, ¿por qué el bosque está tan silencioso?

—Rezuma miedo —convino Danica.

—Creo que es mejor que andemos —asintió Elbereth—. Aunque así, llegaremos a Daoine Dun después del ocaso. Iré primero, muy adelantado.

—Y yo iré a un lado del camino —propuso Danica—, escondida entre los matorrales. —Miró a Cadderly—. Puedes llevar dos caballos.

La señal de Cadderly los puso de nuevo en marcha, con un andar pesado y tan silencioso como podían. Rufo, que se detenía a hacerse masajes en los pies demasiado a menudo, no estaba contento de volver a caminar, pero no se quejó más allá de unas ocasionales miradas avinagradas en dirección a Cadderly.

Tres horas más tarde, con el sol que empezaba su descenso hacia el oeste, Danica susurró a Cadderly y a Rufo que aguantaran a los caballos. Los dos estaban sorprendidos de lo cerca que estaba la chica de ellos, ya que los arbustos junto al camino eran espesos y enmarañados, y no habían oído ni un ruido cuando ella les adelantó.

Elbereth volvió a toda velocidad mientras les hacía ademanes de que apartaran los dos caballos del sendero.

—Goblins —explicó el elfo cuando todos estuvieron a cubierto—. Muchos goblins, desplegados por el este y el oeste. Tienen los ojos puestos en Daoine Dun, pero han apostado guardias a lo largo del camino.

—¿Podemos dar un rodeo? —preguntó Cadderly.

—No lo sé —respondió el elfo con sinceridad—. La columna es larga, creo, y para sobrepasarlos tendremos que alejarnos de la carretera, entre la maleza que nuestras monturas puede que sean incapaces de atravesar.

Danica sacudía la cabeza.

—Si la columna es larga —razonó—, entonces, probablemente, no es ancha. Podríamos cargar justo a través de ellos.

—¿Y los arqueros? —le recordó Rufo.

—¿Cuántos hay a lo largo de la carretera? —preguntó Danica a Elbereth.

—Vi a dos —respondió el elfo—, pero creo que había otros, como mínimo unos cuantos más, escondidos entre los matorrales.

—Puedo acabar con ellos —prometió la mujer.

Elbereth empezó a protestar, pero Cadderly le agarró el codo. La inclinación de cabeza del joven erudito quitó fuerza al argumento del elfo.

Danica dibujó un tosco esquema de la carretera en el suelo.

—Tú te sitúas en esta posición —explicó, guiñándole un ojo a Elbereth—. ¡Ten el arco preparado! —propuso, al incluir intencionadamente al elfo en sus planes.

—Cuando oigáis al arrendajo, cargad —dijo para rematar los planes, aunque con el mismo aire de misterio. Sin que al parecer nadie fuera a replicar, y sin querer malgastar un momento más Danica se dirigió en silencio hacia los matorrales.

—Te recogeré cuando cruce —le prometió Cadderly mientras se iba. Danica no lo dudó ni un instante.

Elbereth y Cadderly tomaron posiciones cerca de un recodo del camino que les permitía ver a los lejanos goblins, mientras Rufo se quedaba atrás con los tres caballos, preparado para saltar hacia delante a la señal del elfo. Elbereth, de vista aguda y adaptado al bosque, señaló el avance de Danica mientras la joven se abría paso a través de los arbustos del lado derecho del sendero. Apenas visible, cuando ya se había puesto en camino Danica desapareció del todo, ni una rama se agitó para delatar que se movía.

Se oyó un murmullo repentino a un lado de los goblins. Elbereth levantó el arco, pero Cadderly puso la mano en el brazo del elfo para recordarle que tenía que tener paciencia. En apariencia el movimiento había sido más notorio para Cadderly y Elbereth que para los dos guardias goblins de la carretera, ya que los monstruos ni se volvieron hacia él.

Estos momentos les parecieron horas a los nerviosos compañeros. Después todo se tranquilizó de nuevo.

—¿Dónde estás? —susurró Cadderly al sendero vacío. Aunque creía en las habilidades de Danica, sin embargo, tenía miedo. Sujetó su pequeña ballesta, preparada y cargada, y se tuvo que recordar varias veces, como él mismo le había recordado a Elbereth, que tenía que ser paciente y creer en Danica—. ¿Dónde estás?

Como en respuesta, Danica se levantó de repente detrás de uno de los guardias goblin. Su brazo hizo un movimiento rápido, rodeó la cabeza del goblin, le puso la mano sobre la boca, y lo derribó entre los matorrales.

El otro guardia cayó de rodillas, mientras agarraba con fuerza la daga que se le había hundido profundamente en el pecho.

La llamada del arrendajo sonó casi inmediatamente, y Elbereth se la repitió a Rufo. En unos segundos, ya estaban arriba y cabalgaban, con el poderoso Temmerisa dejando atrás fácilmente a las otras monturas.

A la izquierda del sendero se levantó un arquero, pero Elbereth fue más rápido en el disparo y el goblin cayó hecho un ovillo.

Otros dos arqueros aparecieron en los arbustos más alejados del camino. Danica los descubrió y se apresuró hacia ellos. Giró hacia el lado, para esquivar una flecha, y detuvo su giro a la perfección para poder continuar la carga, se tiró al suelo para evitar otra flecha. Nunca redujo la velocidad mientras hacía los movimientos de esquiva, y los goblins no tuvieron tiempo de aprestar de nuevo sus arcos antes de que Danica saltara sobre ellos girando a toda velocidad y en horizontal para tirarlos a los dos al suelo.

Con la capa de seda azul aleteando a su espalda, Cadderly bajó la cabeza, se agarró el sombrero de ala ancha, y espoleó al caballo, desesperado por llegar junto a Danica. Pudo ver los matorrales agitarse por el forcejeo. El brazo de un goblin se levantó, agarrando una espada, y descargó un tajo.

—¡No! —chilló Cadderly. Entonces la misma espada volvió a aparecer por encima del arbusto, esta vez en manos de Danica. Cuando descendió, el goblin soltó un grito de agonía.

La montura de Elbereth se encabritó cuando pasó cerca del guardia herido de la carretera. El elfo acabó con el monstruo de una estocada, luego se inclinó para poder recoger la valiosa daga de Danica. Un goblin salió precipitadamente de los matorrales del otro lado, con el elfo como objetivo.

Kierkan Rufo usó su, ahora, táctica favorita, o más acertadamente, la de su caballo, y pronto atropelló a la criatura.

Danica volvía a estar a un lado del camino, agachada mientras esperaba que Cadderly la recogiera. Apareció otro goblin, que se abalanzó sobre ella con la espada desenvainada.

El sombrero de ala ancha de Cadderly voló, agitándose en el aire y sujeto al cuello. Sacó la ballesta cargada y trató de apuntar a la criatura. Frustrado por el movimiento del caballo, espoleó a su montura que se abalanzó sobre el goblin. Este se volvió, gruñó, y agitó la espada.

Nunca tuvo la oportunidad de usarla. Justo a medio metro, Cadderly disparó, otra galopada del caballo lo llevó justo a su lado, al alcance de la espada de la criatura, pero el goblin estaba en el aire, volando hacia los matorrales, ya muerto.

Aunque Cadderly no escapó ileso. Estaba demasiado cerca del objetivo y el fogonazo del dardo explosivo le cegó, le quemó, y casi le tiró del caballo. Para entonces Danica ya estaba arriba, tras él, guiando el caballo de vuelta al centro del camino y aguantando a Cadderly con firmeza.

Elbereth y Rufo estaban justo tras ellos; gritos desarticulados y avisos surgieron a su alrededor.

—¡Seguid adelante! —gritó el príncipe elfo, mientras ponía al caballo sobre dos patas y lo hacía girar sobre los cascos. Se volvió a oír el tañido de la cuerda de su arco, y luego otra vez, cada disparo envió a un enemigo a la tumba.

El caballo de Rufo, con un solo jinete, cogió la delantera al de Cadderly, e hizo que el joven y Danica se convirtieran en los blancos principales de aquellos goblins que saltaban desde los matorrales que rodeaban la carretera. Unas pocas lanzas tiradas con torpeza se quedaron a una distancia inofensiva, una flecha pasó silbando, y otra iba directa a la espalda de Cadderly.

Danica la descubrió en el último instante y levantó el brazo para pararla.

—¿Qué? —gritó Cadderly alarmado.

—¡No es nada! —respondió Danica—. ¡Continúa! —Se imaginó que no era el momento de enseñarle a Cadderly la flecha que le atravesaba el antebrazo.

Unos cuantos pasos más, y ya cabalgaban sin que nadie les persiguiera. Entonces llegó Temmerisa, tan rápido como una flecha. En escasos instantes Elbereth estaba a su lado, con una expresión ceñuda pero ileso.

Cuando hubieron recorrido casi un kilómetro, bajaron el ritmo y desmontaron. Fue entonces cuando descubrieron la herida de Danica.

Cadderly casi se desmayó al ver el asta ensangrentada que sobresalía por los dos lados del delicado brazo de Danica. Elbereth se precipitó hacia ella, y azuzó al erudito a hacer lo mismo.

—No es seria —dijo Danica para calmarlos.

—¿Cómo puedes decir esto? —replicó Cadderly. Volvió a su caballo para recoger la mochila y regresó con unos vendajes y un tarro de bálsamo. En el momento en que llegó a su lado, Danica ya se había sacado la flecha y estaba en un estado de concentración profunda, usando sus poderes meditativos para reunir la fuerza que necesitaría para combatir el dolor.

Cadderly trató de no perturbar su concentración mientras vendaba con delicadeza la herida. Los poderes mentales de Danica eran verdaderamente sorprendentes; una vez la vio sacar una astilla de cinco centímetros de su pierna sin tocarla con las manos, usando solo la concentración y el control muscular. Vendó el brazo lo mejor que pudo, y entonces titubeó, la sorpresa ensombreció su cara.

—¿Qué pasa? —requirió Elbereth.

Cadderly lo ignoró y reunió la presencia de ánimo para invocar los poderes de Deneir. Murmuró unos cuantos cantos de conjuros menores de curación, uno tras otro (aunque no estaba muy versado en el arte y no sabía si lo estaba haciendo bien).

De mala gana, ya que tenía la esperanza de guardar sus conjuros curativos para sí, Kierkan Rufo se reunió con él para ayudarlo.

Aunque antes de que Rufo pudiera empezar a trabajar en el brazo, Danica abrió los ojos.

—Eso no será necesario —dijo con calma al clérigo de aspecto afilado, con los ojos empañados y una mirada de sincera satisfacción en la cara delicada. Elbereth y Cadderly empezaron a protestar, pero entonces el joven se acercó al vendaje y se dio cuenta de que la herida ya había dejado de sangrar. No podía estar seguro de si sus conjuros o la concentración de Danica habían detenido el flujo, y con toda honestidad no le importaba lo más mínimo.

—Debemos continuar —dijo Danica, con una voz apenas dolorida— como antes, con Elbereth al frente y yo a un lado.

Elbereth protestó.

—Yo encabezaré la marcha —acordó—, pero tú te quedarás con los otros y los caballos. No estamos tan lejos de Daoine Dun. Si ese es el campamento de mi gente, no creo que encontremos más enemigos hasta allí.

Cadderly se sorprendió cuando Danica no discutió. Entonces supo que la herida era mucho más seria y dolorosa de lo que ella había pretendido.

Siguieron andando bajo la luz del crepúsculo, cuando todo el bosque, cubierto por una penumbra que se hacía cada vez más profunda, tomó una apariencia incluso más ominosa para Cadderly. Creció su alarma cuando Elbereth desapareció de la vista, deslizándose de improviso entre los árboles. Sin embargo, el elfo volvió pronto al camino acompañado por otros dos elfos altos y de caras serias. Los presentó como sus primos y estuvo contento de informar que su pueblo actualmente había montado el campamento en la Colina de las Estrellas, justo a un kilómetro y medio al norte.

Uno de los elfos los acompañó el resto del camino; el otro volvió a su guardia.

Su escolta le explicó a Elbereth los combates; Cadderly vio los gestos del príncipe elfo cuando el otro le describió la última escaramuza, en que un mago apareció e hizo arder un árbol.

—Ralmarith está muerto —dijo el elfo en tono serio—, y Shayleigh…

Elbereth se volvió angustiado y lo agarró por los hombros.

—Está viva —dijo el elfo de inmediato—, aunque gravemente herida, y gravemente herido está también su corazón. Fue la última en dejar a Ralmarith y tuvieron que apartarla.

Elbereth no se sorprendió.

—Es una amiga leal —dijo con solemnidad.

Elbereth fue primero a ver a Shayleigh cuando llegaron a Daoine Dun, aunque le informaron rápidamente (y a menudo) de que su padre, el rey, deseaba hablar con él.

Cadderly estaba sorprendido de la facilidad que tenía el príncipe elfo para ignorar el requerimiento y seguir su propio programa. Al joven erudito le recordó algo de sí mismo en una de las muchas ocasiones en que había eludido las citaciones del Maestre Avery. Cadderly apartó el pensamiento con rapidez, no se sentía cómodo ante cualquier comparación entre él mismo y el arrogante y despiadado elfo.

Encontraron a la doncella herida en un catre, en una pequeña cueva que había sido dispuesta para cuidar de los heridos. Estaba vendada en diferentes partes del cuerpo pero su estado no le pareció tan grave a Cadderly, hasta que miró en sus ojos. Allí asomaba una tristeza que el joven erudito pensó que nunca disminuiría.

—Dejamos a Ralmarith —susurró la doncella, con la voz sofocada, tan pronto Elbereth se acercó a su lado—. Lo mataron, descuartizaron su cuerpo…

—Shh —trató de calmarla Elbereth—. Ahora Ralmarith está con los dioses. No te preocupes por él.

Shayleigh asintió pero tuvo que apartar la mirada.

Estuvieron sentados en silencio durante un rato. Entró otro elfo y se dirigió de inmediato hacia Danica para atender su brazo herido. La testaruda monje rehusó de buenas maneras, pero Cadderly le dio un fuerte codazo y le recordó que el vendaje se tenía que cambiar. Con un suspiro de derrota, Danica se fue con el elfo.

—¿Cuándo volverás a luchar? —preguntó Elbereth a Shayleigh al final. Ambos miraron en dirección al sanador.

—¡Mañana! —dijo la doncella con firmeza. El sanador se encogió levemente de hombros y asintió con impotencia.

—Eso es bueno —dijo Elbereth—. Descansa bien esta noche. ¡Mañana lucharemos juntos, y juntos vengaremos a Ralmarith! —Dio un paso hacia la entrada.

—¿Te vas? —preguntó Shayleigh, alarmada.

—Hay goblins al sur —explicó Elbereth—. Calculo que intentarán rodear la colina. No podemos permitirlo. —Miró hacia Danica—. Ella se quedará a tu lado —le dijo a Shayleigh—. Una excelente guerrera y una aliada en nuestra lucha.

—¿Vas a ir tras los goblins esta noche? —preguntó Cadderly, por detrás de Elbereth—. El día parece más favorable —explicó cuando Elbereth se volvió hacia él—, los goblins no luchan bien a la luz del sol.

—Esto es Shilmista —recordó Elbereth al joven clérigo, como si solo ese hecho lo explicara todo. El príncipe elfo se quedó derecho, con la mandíbula firme, y con una mirada severa en los ojos—. Los goblins morirán, de día o de noche.

—Iré contigo —propuso Cadderly.

—No te dejaré —replicó Elbereth, mientras se volvía hacia Shayleigh—. No eres elfo y no verás a través de la oscuridad. —A la doncella le preguntó—. ¿Dónde está Tintagel?

—Con tu padre —respondió Shayleigh—. Le hemos pedido el Daoine Teague Feer, pero Galladel lo ha rechazado hasta ahora.

Elbereth consideró las noticias por unos instantes pero no tenía tiempo para preocuparse de ello. Salió a toda prisa de la habitación mientras les decía a Cadderly y a Rufo que descansaran y que comieran.

Diez minutos más tarde, cincuenta elfos partieron a la caza del goblin, liderados por Elbereth montado sobre Temmerisa y con el mago Tintagel a su lado. Volvieron a medianoche, les habían causado cien bajas a los goblins y unas cuantas veintenas más huyeron. Ni un solo elfo había sido herido.

Cadderly estaba demasiado nervioso para dormir, aunque estaba cansado. Había leído mucho sobre los elfos a lo largo de los años, pero solo se había encontrado con unos pocos (y aquellos solo en la biblioteca). Lo de estar en Shilmista, en una colina bajo las estrellas, rodeado de elfos, trascendía a la experiencia de leer sobre ellos. Aquí había algo en el aire, un aura extraña, que solo las palabras, no importa lo bien construidas que estuvieran, no podían esperar describir.

Vagó por el campamento, saludado por sonrisas en las caras por lo demás serias, notó la riqueza de colores, incluso en la apacible oscuridad, de los cabellos y ojos de los elfos. Todos aquellos que se movían por el campamento estaban demasiado ocupados para ser molestados, se figuró, por lo que no se preocupó de presentarse, solo se tocó el sombrero y deambuló por la zona.

Supo desde el momento en que abandonó la Biblioteca Edificante que este viaje cambiaría su vida, y había temido eso. Aún lo temía, ya que el mundo parecía un lugar más extenso (más peligroso y maravilloso a la vez).

¿Y Elbereth? A Cadderly no le gustaba el elfo o la manera en la que este le trataba, pero el instinto le decía una cosa diferente, le hablaba del honor y la lealtad del elfo.

Cuando sus pensamientos inevitablemente llegaron a Danica, encontró una roca en la que sentarse en la parte norte de la colina y puso la barbilla sobre las manos. Danica parecía no tenía reservas con respecto a Elbereth. Había aceptado totalmente al elfo, como amigo y compañero. Este hecho molestaba a Cadderly más de lo que se atrevía a admitir.

Cadderly se sentó durante un largo rato y continuó así, incluso después de que la partida de guerra de los elfos hubiera vuelto. Al final, no resolvió nada.

9

Daoine Teague Feer

Muchos elfos abrieron los ojos de par en par cuando Elbereth entró en el campamento escoltado por tres humanos, ya que pocos visitantes llegaban a Shilmista, y, con la violencia de la batalla, no se esperaba a nadie. Aunque otro par de ojos se abrió incluso más, malvados ojos amarillos surcados por arterias diminutas.

Druzil casi cayó de su posición elevada, en lo alto de una delgada haya con vista hacia el campamento, cuando vio a Rufo, Danica, y en especial a Cadderly. El imp reconoció al joven erudito e instintivamente se frotó las señales de la herida en el costado donde Cadderly una vez le hundió un dardo emponzoñado.

Druzil de pronto se sintió vulnerable, a pesar del hecho de que era invisible y estaba en un árbol demasiado delgado para que incluso los ágiles elfos subieran. No se había acercado demasiado al campamento, temiendo que los elfos lo descubrirían, pero ahora, con este diabólico joven en el área, el imp se preguntó qué distancia sería segura.

De inmediato Druzil envió sus pensamientos a Dorigen, que esperaba su retorno a un kilómetro y medio al norte. Druzil dejó que la maga entrara del todo en su mente, de manera que le permitía ver a través de sus ojos mientras seguía los movimientos de Cadderly por el campamento.

¿Qué estará haciendo él aquí?, preguntó Druzil, como si esperara que Dorigen lo supiera.

¿Él?, dijeron sus sorprendidos pensamientos. ¿Quién es él?

¡El joven clérigo!, replicó el imp.

Sus pensamientos casi gritaron que Cadderly era el hijo de Aballister, pero Druzil apartó el pensamiento, prefiriendo guardar la noticia hasta que pudiera observar la cara que pondría Dorigen.

Él es de la Biblioteca Edificante, ¡el que venció a Barjin!, prosiguió el imp.

Por la larga pausa, Druzil constató que Dorigen había captado su sensación de peligro. El imp recordó el combate en el que Cadderly lo había derribado con un dardo lleno de veneno de sueño. Druzil notó que Dorigen se lo pasaba bien ante ese recuerdo, y mandó un chorro de maldiciones en su dirección.

Otra idea le pasó por la mente y miró por todo el campamento, buscando a los dos enanos que habían acompañado a Cadderly en aquella ocasión. No los encontró, y Druzil confió en que estuvieran muertos.

¿Quiénes son los otros?, preguntó Dorigen, mientras crecía su impaciencia tras unos instantes sin comunicación.

La chica estaba junto al clérigo, aunque no sé qué papel jugó, explicó el imp. El otro… Druzil se detuvo, recordó la descripción que le dio Barjin del zopenco que había ayudado al malvado clérigo en su causa: anguloso y alto, y que andaba con una pequeña inclinación en la postura.

Kierkan Rufo, decidió Druzil, imaginándose que no podría haber dos sacerdotes en la biblioteca que, con tanta exactitud, encajaran con la descripción de Barjin. Dorigen continuó interrogándolo, y Druzil decidió ser directo con la maga.

Deseo irme de aquí, comunicó el imp con claridad. A su alrededor, el campamento pareció cobrar vida llenándose de actividad, elfos corriendo y gritando que el Príncipe Elbereth había vuelto.

Ven a mí, Druzil, le ofreció Dorigen, al ver, en apariencia, los conocimientos del imp.

No tuvo que decirlo dos veces.

—Requerí tu presencia hace algunas horas —dijo Galladel en tono frío cuando Elbereth entró finalmente en su habitación—. En tiempos de paz, puedo pasar por alto tus desplantes…

—Una fuerza de goblins se había establecido en el sur de Daoine Dun —interrumpió Elbereth—. ¿Hubieras preferido que les dejara fortificarse y atrincherarse? Ahora ya se han ido, y el camino está despejado si nos fuerzan a huir (como sospecho que va a pasar si los rumores acerca del ejército del norte son verdaderos).

Las noticias diluyeron el ímpetu de la ira del anciano rey. De improviso se volvió hacia los pergaminos esparcidos por la extensa mesa de piedra.

—Necesitaré tu colaboración —dijo cortante—. Las patrullas necesitan ser coordinadas. Debemos saber las armas y las provisiones con las que contamos. —Removió los papeles un poco, lo justo para mostrar su desagrado.

Elbereth observó a su padre con creciente preocupación. Había algo demasiado restrictivo en los movimientos y tácticas de Galladel, algo demasiado humano para el gusto del elfo más joven.

—El bosque es nuestro hogar —dijo Elbereth, como si ese único comentario explicara su desacato.

Galladel lo miró furioso, sospechando que había sido insultado.

—Debemos salir a luchar —continuó Elbereth—, con libertad, como nos guíen nuestros instintos y los árboles.

—Nuestros ataques deben ser planeados —argumentó el viejo rey—. Nuestro enemigo es muchas veces más fuerte que nosotros, y bien organizado.

—Entonces despierta al bosque —dijo Elbereth con tranquilidad.

Los ojos plateados de Galladel, muy parecidos a los de su hijo, se abrieron de par en par.

—Despierta a los árboles —repitió Elbereth, en tono más firme—. Llama a los aliados de nuestro pasado, ¡para que juntos podamos destruir a aquellos que han venido a conquistar Shilmista!

La suave risa de Galladel le ofendió.

—No sabes de lo que hablas —dijo—. Hablas de la tarea como si fuera un acontecimiento pasado, que se manifiesta con facilidad. Incluso antaño, cuando yo, Galladel, era un elfo joven, los árboles ya no acudían a la llamada del rey elfo.

Elbereth solo había hecho el comentario para sonsacarle una respuesta a su cansado padre. Cuando vio aparecer la tristeza en los ojos de Galladel, llegó a dudar de su propia sabiduría.

—La magia antigua se ha ido, hijo mío —continuó Galladel, con la voz abatida—, desvanecida como los días en que el mundo pertenecía a las viejas razas. Leyendas para contar junto al fuego y nada más. Ganaremos esta guerra, pero la ganaremos con sangre y flechas.

—¿Has enviado emisarios a la Biblioteca Edificante pidiendo ayuda? —preguntó Elbereth.

Galladel palideció notablemente.

—Te envié a ti —replicó a la defensiva.

—Fui enviado a recopilar información. No sabía nada del comienzo de una guerra —argumentó Elbereth con tranquilidad, ya que sabía que hacía lo correcto, pero sabía, también, que la paciencia de su padre había disminuido—. Se debe pedir ayuda a la biblioteca, y reunir la legión de Carradoon.

—Envía el emisario —respondió Galladel abstraído, parecía muy cansado—. Vete ahora. Tengo mucho que hacer.

—Hay otra cuestión —presionó Elbereth.

El rey le dirigió una mirada áspera, como si entendiera lo que se avecinaba.

—Algunos de los nuestros han pedido el Daoine Teague Feer —dijo Elbereth.

—No tenemos tiempo… —empezó protestar Galladel.

—No podemos malgastar el tiempo de una manera mejor —insistió el elfo más joven—. Nuestra gente sufre muchas calamidades. Llevan la sangre de enemigos y amigos por igual. Ven el humo de su bosque en llamas y encuentran goblins y orogs a cada paso. Sangre y flechas, sí, pero en las batallas se pelea con emoción, padre mío. Las ganan aquellos que desean morir, si ese es su destino, y aquellos que anhelan matar. Nuestras almas nos llevarán donde tus pergaminos —agitó una mano irónicamente hacia la mesa de piedra— no pueden.

Galladel no pestañeó ni hizo ningún movimiento para responder.

—Daoine Teague Feer levantará esas almas —dijo Elbereth con tranquilidad, tratando de llevar la conversación de nuevo a un nivel razonable.

—Tú eres de sangre noble —respondió Galladel, con un inequívoco tono de furia y desengaño en la voz—. Tú harás la ceremonia. —Entonces volvió la mirada hacia sus pergaminos, cogió uno en particular y a propósito evitó levantar los ojos en dirección a su hijo.

Elbereth esperó unos instantes, dividido entre lo que sabía que era el rumbo correcto y el hecho de que este rumbo heriría a su padre. La invitación de Galladel de hacer Daoine Teague Feer estaba llena de sarcasmo, y si Elbereth celebraba el ritual, con toda seguridad su padre no estaría complacido. Pero Elbereth, a pesar de toda su lealtad hacia Galladel, tenía que escuchar a su corazón. Dejó la pequeña cueva para ir a buscar sus ropas ceremoniales y decirles a todos los demás que hicieran lo mismo.

—¿El hijo de Aballister? —Dorigen a duras penas podía creer la noticia. Este joven clérigo, de nombre Cadderly, ¡era el olvidado hijo de Aballister Bonaduce!

—Luché contra él en la biblioteca —dijo Druzil con voz áspera, al no gustarle el sabor de esas palabras amargas—, como te mostré cuando nos comunicamos a distancia. Es un marrullero (¡ten cuidado!). Y se rodea de poderosos amigos.

—¿Aballister sabe algo de él? —preguntó Dorigen, mientras se preguntaba qué intriga se cernía sobre ella.

«¿Estaba Aballister, quizá, en contacto con este joven clérigo en aquellos momentos fatídicos de la muerte de Barjin?», se preguntó. «¿Sería posible que el mago hubiera ayudado a su hijo a vencer a Barjin?».

Druzil asintió, con las orejas de perro enhiestas.

—Aballister descubrió a Cadderly cuando el clérigo luchó contra Barjin —explicó—. No estuvo contento de descubrir a Cadderly en la biblioteca. ¡Se enfadará mucho al saber que el marrullero ayuda a los elfos!

Entonces un centenar de posibilidades se arremolinaron en la mente de Dorigen, de cómo podría ganar la baza en este conflicto contra los elfos, y en su propia lucha por la jerarquía del Castillo de la Tríada.

—¿Estás seguro de que este Rufo es el tonto del que habló Barjin? —preguntó impaciente.

—Lo estoy —mintió Druzil, esperando que su suposición fuera correcta pero sin atreverse a decepcionar a Dorigen cuando estaba tan excitada. Estudió sus ojos ambarinos, puntos centelleantes montados a horcajadas sobre el puente de su nariz desfigurada.

—Vuelve con los elfos —ordenó Dorigen. Tuvo que elevar la voz por encima del gimoteo de Druzil para terminar las órdenes—. Arregla un encuentro con ese Kierkan Rufo. Si era el títere de Barjin, entonces también será el mío.

Druzil gruñó, sin embargo batió las alas y obedientemente se fue.

—Y Druzil —lo llamó Dorigen—. Confío que no contactarás con Aballister, o que, si lo haces, no mencionarás nada de esto.

Druzil asintió.

—¿Qué ganaré? —preguntó con inocencia, y luego continuó su camino.

Dorigen reflexionó sobre la pregunta con cuidado, y supo que la mejor manera de poder confiar en el imp era mantenerlo bien informado. Por cierto, ¿qué ganaría Druzil si le hablaba a Aballister de los últimos acontecimientos? Dorigen dio una palmada. A diferencia del imp, no estaba preocupada por que el joven erudito y sus amigos hubieran venido a ayudar a los elfos. Con Ragnor y su enorme fuerza buscando un punto de apoyo en el bosque, y con ella a su lado, Dorigen creyó que, de cualquier modo, el destino de Shilmista estaba sellado, y entonces decidió añadirlo a sus logros personales, a expensas del hijo de Aballister.

—Esta noche —susurró Elbereth en la oreja de la doncella herida.

Shayleigh se revolvió y abrió un ojo adormecido.

Cadderly y Danica miraban desde el otro lado de la cueva, Cadderly aún pensaba que Shayleigh estaría mejor si continuaba dormida. Había dicho que la elfa herida necesitaba dormir, pero Elbereth había apartado sus dudas, asegurándole a Cadderly que Daoine Teague Feer haría mucho más para mejorar la salud y la fuerza de Shayleigh que cualquier descanso.

—¿Esta noche? —repitió Shayleigh, con una voz melódica incluso a pesar del adormecimiento y el dolor.

—Esta noche recogeremos la fuerza de las estrellas —respondió Elbereth.

Shayleigh estuvo en pie en un momento, para sorpresa de Cadderly. Solo la mención del Daoine Teague Feer pareció insuflar una nueva vitalidad en la doncella élfica. Elbereth pidió a Danica que ayudara a vestir a Shayleigh, y él y Cadderly salieron de la cueva.

—¿Podremos ver esta celebración? —preguntó Cadderly—. ¿O preferiréis intimidad? —La respuesta de Elbereth le sorprendió.

—Os habéis convertido en una parte de nuestra lucha —respondió el príncipe elfo—. Os habéis ganado el derecho a tomar parte en este ritual. La elección es vuestra.

Cadderly entendió el honor que acababan de concederle a él y a sus compañeros, y estaba realmente abrumado, y sorprendido.

—Olvida mis comentarios sobre que Shayleigh no debería andar —dijo.

—Tu preocupación por mi amiga no se me ha escapado —dijo mientras asentía con la cabeza. Elbereth volvió la mirada hacia la cueva, con una expresión seria—. Nuestros enemigos han encontrado un poderoso aliado —dijo—. No debemos permitir que este mago vuelva a aparecer en cualquier otro combate.

Cadderly entendió el significado y las intenciones del orgulloso elfo y no se sorprendió ante la consiguiente promesa.

—Cuando la celebración haya terminado y mi gente esté preparada para proseguir los combates, cazaré al mago, cuya cabeza vengará la muerte de Ralmarith y las heridas de Shayleigh.

—Ahora vete y busca a Rufo —ordenó Elbereth—. Daoine Teague Feer empezará en lo alto de la colina tan pronto los otros estén reunidos.

Cadderly, Danica y Rufo estaban sentados a un lado de los elfos reunidos, hablando en voz baja entre ellos. Cadderly les habló del juramento de Elbereth de ir tras el mago, y tampoco se sorprendió cuando Danica juró que iría junto al elfo.

Más y más elfos se reunieron en la cima de la colina. Casi todo el campamento estaba allí (los guardias decidieron alternar sus turnos de manera que todos podrían disfrutar de la celebración como mínimo durante un rato) con la notable excepción del rey Galladel. Elbereth disculpó a su padre, explicando que el rey tenía muchos deberes que atender y que vendría más tarde si encontraba el momento. Los murmullos que se levantaron alrededor de Cadderly y Danica les dijeron que los elfos dudaban de la verdad de esa explicación, y sugirieron que el rey no había venido porque pensaba que todo esto era una pérdida de tiempo.

Tan pronto empezó la ceremonia, cualquier duda que aquellos comentarios hubieran sembrado en la mente de Cadderly desapareció.

Todos los elfos se levantaron y formaron un círculo en la cima de la colina. Ofrecieron las manos a los visitantes. Rufo declinó de inmediato, parecía incómodo. Danica miró a Cadderly con una sonrisa anhelante, y él la apremió para unirse a ellos diciendo que quería ver el principio, aunque fuera desde un lado. Sacó su juego de escritura y el tubo de luz, alisó un pergamino frente a él, decidido a escribir una narración de primera mano del ritual raramente presenciado. También se cuidó de tapar la luz. De alguna manera no parecía encajar, a pesar de que era mágica, en la luz de las estrellas del bosque encantado.

La canción élfica empezó con lentitud, casi un canto hablado. Los elfos, y Danica, levantaron unos cuencos hacia el cielo y empezaron a andar en círculo. Su andar se transformó en danza y su canto en una canción melodiosa. Aunque no podía entender todas las palabras, las emociones evocadas por la canción afectaron a Cadderly tanto como a cualquiera de los elfos. Triste y dulce al mismo tiempo, y surcada por las experiencias de siglos ya olvidados, La Canción de Shilmista presentaba la experiencia de los elfos más plenamente de lo que lo haría cualquier libro. Cadderly llegó a entender que los elfos eran un pueblo sensible, una raza estética, espiritual y unida a la naturaleza que la rodeaba, incluso más que los humanos que dedicaban sus vidas a ser druidas. Cadderly pensó en los tres druidas que habían venido a la Biblioteca Edificante no hacía tanto tiempo, y en particular en Newander, que había muerto a manos de Barjin.

Pensó en Pikel, que deseaba ser druida, y entonces supo, con algo de tristeza, que el enano, de algún modo diferente de su áspera y pragmática parentela, nunca podría llegar a este nivel de espiritualidad.

La canción continuó durante más de una hora y terminó, no de repente, sino poco a poco, se convirtió en un andar y un canto y se desvaneció con tanta sutileza como cuando se pone la luna. Los elfos y Danica se quedaron quietos con los recipientes hacia el cielo, y entonces Cadderly deseó haberse unido a ellos desde el principio. Diligentemente volvió a la narración, aunque cuando miró el pergamino se preguntó con honestidad si su dios hubiera preferido que escribiera sobre Daoine Teague Feer o que participara de ello.

Elbereth, espléndido en su túnica púrpura, se dirigió al elfo más cercano y tomó el recipiente. Empezó un silencioso canto hacia los cielos, hacia los millones de estrellas que manchaban el cielo nocturno, luego metió la mano en el cuenco y lanzó el contenido hacia el cielo.

El brillo del polvo de estrellas llenó el aire, y descendió sobre el elfo designado. Sus ojos centellearon, su abundante pelo dorado pareció brillar con más fuerza, y cuando el polvo se asentó, se quedó muy quieto, brillando con una satisfacción interior.

Cadderly apenas pudo encontrar las palabras para expresar esta transformación. Se quedó perplejo, mientras Elbereth se movía por el anillo repitiendo la ceremonia. Más dramático fue el cambio que le sobrevino a Shayleigh. Antes de que el contenido descendiera sobre ella, apenas era capaz de tenerse en pie y le había parecido más preocupada en mantener el equilibrio que en cualquier movimiento preciso de la danza.

¡Pero después de eso! Cadderly había visto a muchos sanadores trabajando en la Biblioteca Edificante, clérigos poderosos con conjuros poderosos, pero ninguno de ellos podía compararse a la curación que tuvo lugar en Shayleigh. Su sonrisa volvió, deslumbrante, la sangre desapareció del cabello. Incluso la cara quemada cogió el tono bronceado y cremoso de sus congéneres elfos.

Al final Elbereth llegó hasta Danica, y aunque el contenido no le afectó tanto como afectó a los elfos, la joven pareció más reconfortada y contenta. Clavó los ojos en el príncipe elfo con sincera admiración, sin pestañear.

Una punzada de celos atravesó el corazón de Cadderly, pero descubrió que era infundada. Inesperadamente, Elbereth cogió un recipiente de otro elfo y se reunió con él. Cadderly, excitado, miró hacia donde Rufo se había sentado, pero el delgado joven se había ido.

—Quisiste tomar nota de la ceremonia —dijo el príncipe elfo, alzándose sobre Cadderly—, y mirar desde lejos, de manera que pudieras entenderla mejor.

—Ese fue mi error —admitió Cadderly.

—Levántate, amigo —dijo Elbereth, y Cadderly lentamente se puso en pie. Elbereth miró a la gente a su alrededor, todos asentían, y a Danica, que sonrió expectante. El príncipe empezó a cantar y esparció los polvos centelleantes.

Desde dentro de la lluvia, la vista era incluso más gloriosa. Cadderly vio un millón de estrellas reflejadas un millón de veces. Se extendieron hacia él, le comunicaron un sentimiento de armonía universal, una justicia de la naturaleza. Pensó que, por ese corto instante, vio el mundo como lo vería un elfo, y cuando se acabó, se descubrió mirando a Elbereth en la misma forma agradecida que Danica.

Juró que nunca más se sentiría celoso de su maravilloso y nuevo amigo, y su repentina determinación a salvar Shilmista no era menor que la de cualquier elfo del bosque.

Kierkan Rufo deambuló por la ladera de Daoine Dun, seguro de que esta noche ningún goblin se acercaría demasiado al montículo encantado. La celebración de los elfos significaba poco para el joven; igual que el Rey Galladel, lo consideraba una pérdida de tiempo. Todo lo que Rufo quería era salir del bosque y volver a la seguridad de la Biblioteca Edificante. Nunca había sido un guerrero por elección y no tenía intención de morir para salvar el hogar de cualquier otro.

En ese momento se sentía increíblemente estúpido, por admitir su culpabilidad y ofrecerse, implorante, a acompañar a Cadderly.

—Saludos, Kierkan Rufo —dijo una voz rasposa a sus espaldas. Rufo giró sobre sus talones para ver a un grotesco imp, con cara de perro y alas de murciélago, que le observaba desde una posición elevada en una rama justo a un metro escaso. Instintivamente, el joven dio unos pasos atrás y trató de descubrir una ruta de escape, pero el imp lo detuvo al momento.

—Si tratas de escapar o pedir ayuda, te mataré —prometió Druzil. Enrolló su cola con púas, de la que goteaba veneno, sobre su hombro en una notable exhibición.

Rufo se enderezó y trató de parecer arrojado.

—¿Quién eres tú? —exigió—. ¿Y cómo conoces mi nombre?

—Un amigo mutuo me lo dijo una vez —replicó Druzil en tono críptico, mientras reconocía con alivio que este chico era desde luego el clérigo que Barjin había hechizado con tanta facilidad—. Ya ves, nunca olvido los nombres. Son muy importantes al escoger futuros aliados.

—Basta de adivinanzas —soltó Rufo.

—Como desees —dijo el imp—. Mi ama desea reunirse contigo. Para beneficio mutuo.

—¿La maga? —razonó Rufo—. Si desea hablar con un emisario…

—Desea reunirse contigo —interrumpió Druzil—. Solo tú. Y si no estás de acuerdo, tengo instrucciones de matarte.

»¿Pero deberías acceder, o no? —continuó Druzil—. ¿Qué puedes perder? Mi ama no te hará ningún daño, pero las ganancias… —Dejó que la implicación quedara colgando, un indicio tenue en sus ojos negros de roedor.

—¿Cómo sabes mi nombre? —preguntó Rufo de nuevo, intrigado, pero sin estar convencido del todo.

—Reúnete con mi ama y descúbrelo —respondió el imp—. Mañana por la noche, justo después de la puesta de sol, vendré a por ti. No necesitas empacar nada, ya que volverás al campamento élfico mucho antes del amanecer. ¿Estamos de acuerdo?

Rufo vaciló, mientras miraba la cola llena de veneno. Para su espanto, Druzil dio un aleteo de sus alas coriáceas y, antes incluso de que Rufo pudiera reaccionar, aterrizó sobre su hombro. Rufo asintió débilmente, al tener pocas alternativas excepto aceptar, con el aguijón envenenado tan cerca de su cuello.

Druzil lo observó durante un rato, luego lo agarró por la pechera de la túnica y lanzó un gruñido amenazador. El imp cruzó su mirada con la de Rufo, manteniendo intencionadamente la mirada del chico a la altura de sus ojos para que no pudiera ver los movimientos de su mano.

—Si no apareces mañana, o si comentas algo de este encuentro, entonces te convertirás en el objetivo de mi ama —advirtió el imp—. ¡No dudes que se ocupará de matarte antes de que tus amigos puedan encontrarla, Kierkan Rufo! —El imp soltó su típica carcajada áspera, y entonces desapareció, haciéndose invisible.

Rufo se quedó allí, solo en el camino, por algún tiempo. Consideró ir de inmediato a hablar con Elbereth y los otros, rodearse de la hueste de elfos, pero Rufo temía a los que usaban magia y no deseaba cruzarse con un imp, una criatura que sin ninguna duda tenía aliados en los temidos planos inferiores. El clérigo llegó a su cueva en vez de a la de los elfos y trató de caer en el olvido de los sueños.

Se retorció y giró en sus mantas, sin darse cuenta del diminuto amuleto que Druzil había prendido en la parte interna de una doblez de su túnica.

10

Traicionados

El campamento elfo estaba en efervescencia a la mañana siguiente, los elfos revitalizados, ansiosos de encontrarse al enemigo en la batalla. Cadderly, Danica y Rufo trataron de mantenerse fuera del camino mientras el hermoso pueblo corría de aquí para allá, y reabastecía a sus grupos de patrulla con cuerda y flechas.

—Iré con Elbereth en la caza —insistió Danica a sus dos amigos—. Los magos no son un problema para alguien con mi entrenamiento.

—No sabes si Elbereth va a ir después de todo —replicó Cadderly. Efectivamente, en la caverna central que estaba a sus espaldas, el príncipe elfo y su padre estaban trabados en una terrible discusión.

—Elbereth irá como prometió —remarcó Shayleigh, que, con mucho mejor aspecto que antes del Daoine Teague Feer, se acercó a los amigos—. Al igual que entró para discutirle al Rey Galladel el valor de la celebración de la noche pasada. Los cuchicheos decían que el rey no estaba contento de que Elbereth presidiera el Daoine Teague Feer. —Como para acentuar el punto de vista de la doncella, algunos gritos reverberaron en la caverna.

Shayleigh sacudió la cabeza y se alejó. Hoy no podía salir de patrulla, pero los que atendían sus heridas opinaban que no necesitaría mucho más tiempo de reposo.

Cadderly pensó en el ruido que venía de la caverna a la luz de las palabras de Shayleigh. Sabía que Danica no le escucharía. La monje era tan cabezota como él.

—Si tú vas, entonces yo también —dijo el joven erudito.

—No estás entrenado en el sigilo —dijo Danica frunciendo el ceño—. Puedes estorbarnos y ponernos en peligro.

—Los clérigos tienen medios para contrarrestar los poderes de los magos —le recordó Kierkan Rufo.

—¿Intentas venir también? —dijo Danica renuente.

—Yo no —le aseguró Rufo—. No he venido aquí a luchar, ¡y los elfos estarán mejor si no lo hago!

Su confesión poco hizo por cambiar el semblante ceñudo de Danica. Su continuada aversión por el anguloso joven era obvia.

—Haré lo que deba —dijo Cadderly—. Por orden del Decano Thobicus, soy el líder de nuestro grupo. Si decides ir con Elbereth no te voy a detener, pero debo acompañarte.

—No soy de tu religión —le recordó a Cadderly—, ni estoy atada a la biblioteca.

—Desobedecer al Decano Thobicus imposibilitaría que volvieras alguna vez —advirtió Cadderly—, imposibilitaría que continuaras tus estudios sobre Penpahg D’Ahn.

La mirada furiosa de Danica se intensificó, pero no replicó.

En ese momento Elbereth salió de las habitaciones de Galladel, con la cara llena de ira. Se ablandó cuando vio a Danica y a los otros, y fue directo a reunirse con ellos.

—Tu padre no está contento contigo —comentó Danica.

—Nunca lo está —dijo Elbereth, con una débil sonrisa—, pero compartimos el respeto, y no dudamos de nuestro amor.

Cadderly no lo dudó, y eso le dejó con un sentimiento profundo y vacío. Le habría gustado tener un padre, ¡aunque solo fuera para discutir con el hombre!

—¿Vas a unirte hoy a alguna patrulla? —preguntó Danica.

—Exploraré solo —respondió el príncipe elfo, mientras bajaba la mirada hacia la extensión del oscuro bosque—. Debo encontrar y matar al mago antes de que haga más daño.

—No estarás solo —dijo Danica. Elbereth comprendió su intento tan pronto miró en sus ojos castaños. No pareció complacido.

—Danica y yo deseamos acompañarte —explicó Cadderly. Muchos sentimientos cruzaron por la mente de Elbereth cuando pensó en la inesperada demanda.

—No iré a caballo —dijo al final—, y espero llegar más allá de las líneas de goblins.

—Más razón para tener compañeros —dijo Cadderly.

—Quizás —admitió el elfo, mientras miraba a Danica con cuidado. Desde luego Elbereth no podía negar el valor de la joven en el combate—. Y ninguno de mi pueblo debe ser desechado —dijo—, pero no puedo ofrecer garantías…

—No necesitamos garantías —le aseguró Cadderly—. Conocemos el peligro. —El joven erudito mostró su sonrisa juvenil a Elbereth, y luego a Danica—. Considéralo una compensación por Daoine Teague Feer.

Esta idea emocionó a Elbereth, y pronto acordaron que los dos le acompañarían. Además les dijo que un guerrero elfo partiría hacia la Biblioteca Edificante, un emisario para pedir ayuda, y que ellos o Rufo podían acompañar al emisario elfo si así lo decidían.

—Ya has oído nuestra elección —insistió Danica.

—Y yo no puedo ir —tartamudeó Kierkan Rufo, volviéndose al oír su nombre—. De vuelta a la biblioteca, quiero decir.

Danica miró al larguirucho joven con interés, pensando que había algo más en la intención de Rufo que simplemente fugarse. Cadderly felicitó al clérigo por su valiente decisión de seguir en Shilmista.

Danica era demasiado desconfiada para estar de acuerdo.

En verdad, a Rufo nada le habría gustado más que volver con el emisario de los elfos, pero no se atrevió a perderse cierto encuentro que había arreglado la noche anterior.

—Una sabia decisión —dijo el imp, de nuevo a su espalda, cuando Rufo bajó de la colina poco después de la puesta de sol.

Rufo se volvió enfadado.

—No me dejaste elección —gruñó, el volumen hizo que Druzil mirara a su alrededor nervioso.

—¡Sígueme! —ordenó el imp, pensando que sería prudente apartarse de la colina encantada lo antes posible. Dirigió a Rufo por entre los árboles oscuros hasta el lugar de reunión acordado con Dorigen. Rufo se sorprendió de encontrarse ante él a una mujer bastante atractiva, aunque era más vieja que él y con una nariz muy torcida.

La maga y Rufo se miraron durante un largo rato, ninguno de los dos se movió para iniciar la conversación. Al final, Rufo no pudo aguantar la incertidumbre durante más tiempo.

—Me dijiste que viniera —protestó.

Dorigen dejó que su mirada penetrante continuara un poco más, dejó que Rufo, inquieto, cambiara el peso de un pie a otro varias veces antes de dar una explicación.

—Necesito información —respondió al final.

—¿Me pedirías que traicionara a mis amigos? —preguntó Rufo, tratando de sonar escéptico—. Quizá debería volver…

—No pareces tan sorprendido —le reprendió Dorigen—. Entendiste el propósito de este encuentro incluso antes de que aceptaras venir.

—Solo acepté porque no se me dejó elección —argumentó Rufo.

—De nuevo te dejo sin opciones —dijo Dorigen fríamente—. Considérate mi prisionero, si eso alivia tu lamentable conciencia. Necesito información, Kierkan Rufo, aquel que ayudó a Barjin… —Los ojos de Rufo se abrieron como platos.

—Si, sé quién eres —continuó Dorigen, creyendo que jugaba con ventaja—. Eras el esbirro de Barjin, ¡y también serás el mío!

—¡No! —rugió el chico, pero cuando se volvía para escapar, se encontró ante la cola venenosa de Druzil. La bravata del joven larguirucho desapareció en un parpadeo.

—No te enfades, querido chico —ronroneó Dorigen—. Te he hecho un favor, aunque todavía no lo entiendas. El bosque está condenado, y así, también, lo están todos los que luchan al lado de los elfos.

—¿Entonces para qué me necesitas? —preguntó Rufo.

—Esto no tiene nada que ver con la guerra —respondió Dorigen. Se calló durante un momento para pensar en cómo podía explicarlo sin revelar demasiado—. Considéralo algo personal, entre yo y aquellos que te acompañaron hasta Shilmista.

—¿El príncipe elfo? —preguntó Rufo.

—Quizá —respondió Dorigen astutamente, pensando que era mejor que Rufo continuara con sus conjeturas. Sin querer perder la ocasión, volvió a presionar, con sus ojos ambarinos llameando por el creciente placer—. Eso no importa. Te ofrezco sobrevivir, Kierkan Rufo. Cuando anuncie la victoria, tu vida será perdonada. Incluso podrás encontrar un lugar entre mis filas de consejeros.

Rufo pareció intrigado pero no convencido.

—Y si los elfos de alguna manera escaparan, y tus amigos con ellos —añadió Dorigen—, entonces nadie sabrá de tu engaño y no habrás perdido nada.

—¿Y si declino?

—¿Debo llegar hasta los detalles desagradables? —replicó Dorigen, con una voz tan calmada y con un tono tan uniforme que un escalofrío recorrió la columna de Rufo—. Oh, no te mataría ahora —continuó Dorigen—. No, sería más dulce verte deshonrado por tus acciones junto a Barjin, hacer públicos los actos que cometiste en la bodega de la biblioteca. —Dorigen disfrutó de la manera en que Rufo se estremeció, e inclinó la cabeza ante Druzil por entregarle tan valiosa información.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Rufo, como si le hubiese leído los pensamientos.

—No me faltan fuentes. —Dorigen manifestó lo obvio—. Y no creas que tu tormento acabará con tu deshonor —continuó, con una voz que tomó un inconfundible cariz maligno—. Antes de que tu humillación se haya olvidado, acabaré contigo… a su tiempo. Piensa en la vida que llevarás si me decepcionas ahora, Kierkan Rufo. Piensa en los años durante los que mirarás hacia atrás buscando asesinos.

Rufo volvió a cambiar el peso de un pie a otro.

—Y que sepas que tu tumba no será consagrada por la Biblioteca Edificante, ya que con seguridad tus indiscreciones con Barjin saldrán a la luz sin olvidar nada (y me ocuparé de que no sean olvidadas con facilidad) para deshonrarte incluso después de muerto.

El peso de la amenaza cayó como una losa sobre el joven larguirucho, porque el letal imp estaba apenas a un metro de él y por el hecho de que por supuesto se sentía vulnerable ante las acusaciones de la maga.

—Pero no vayamos a centrarnos en cosas desagradables —propuso Dorigen—. Exijo muy poco de ti, y luego podrás seguir tu camino, seguro de que cualquiera que sea el resultado de esta guerra, tú estarás a salvo.

Rufo apenas pudo creer las palabras que escaparon de sus labios delgados.

—¿Qué deseas saber?

Cadderly se sentía torpe haciendo ruido mientras atravesaba los arbustos junto a los sigilosos Danica y Elbereth. No se arrepentía de su decisión de acompañarlos, aunque ninguno de los dos parecía demostrar una preocupación desmedida ante sus estrepitosos crujidos.

Habían pasado varios campamentos de goblins y orcos, las criaturas dormían bajo la luz del día, con la excepción de unos pocos guardias con los ojos legañosos y a duras penas alerta. El destino planeado por Elbereth era la misma arboleda en la que había aparecido el mago, donde había sido asesinado Ralmarith. El príncipe elfo esperó que podría captar el rastro desde allí.

Nunca pensó que encontrar a Dorigen podría ser tan fácil.

Habían creído que su avance era excepcional, ya que se habían movido sin estorbos durante mucho tiempo desde el crepúsculo. A su alrededor, mientras descansaban, creció el silencio en el bosque.

Demasiado silencio.

Elbereth estaba sentado mirando su espada.

—Había pensado que la mancharía de sangre mucho antes —susurró a los otros—. No pensé que la resistencia sería tan pobre. Quizá nuestros enemigos no son tantos como nos habían inducido a creer.

Cadderly tuvo una idea deprimente.

—O quizá… —empezó, pero nunca tuvo la oportunidad de acabar la frase, ya que Elbereth, que detectó movimiento en los espesos matorrales al oeste de su campamento apresurado, se llevó un dedo a los labios y se alejó a rastras.

Danica también se puso en alerta, solo se agazapó y se volvió hacia el crujido de una rama en las sombras que había al este.

—Tengo un mal presentimiento —comentó Cadderly. Rápidamente cargó un dardo en la ballesta y sacó el buzak con la mano libre.

—¡Ogros! —gritó Elbereth. Cadderly se dio la vuelta para ver al elfo enzarzado con dos de las gigantescas criaturas. Danica desapareció en los matojos del este, desviando la atención de Cadderly.

Se volvió justo a tiempo de ver a un ogro que le lanzaba encima una red que sostenía extendida entre los dos brazos. Unos metros más allá, el monstruo se tambaleó repentinamente, cuando Danica salió corriendo del arbusto y golpeó con el hombro contra el interior de la rodilla del monstruo.

Cadderly oyó el chasquido del enorme hueso, pero el ogro permaneció en pie, aunque aturdido, hasta que Danica cargó de nuevo, saltó muy alto, y le dio dos patadas en el pecho. El ogro fue a caer en unas zarzas.

Danica no tuvo tiempo de acabar con él; apareció un grupo de orogs, y unos orcos a su lado. Danica entró en furia de batalla, girando y dando patadas mientras las criaturas corrían a su alrededor.

Un orco fue el primero en llegar hasta Cadderly. El joven erudito levantó la ballesta para destruirlo, pero sabiamente decidió aguantar el disparo hasta el último instante. Mientras el orco se acercaba, ahora con lentitud, midiendo al enemigo, Cadderly puso a girar el buzak a lo largo de la cuerda.

Cadderly no estaba muy versado en la lengua orca, pero había aprendido algunas palabras y frases en sus lecturas.

—¡Observa! —le dijo al orco, mientras trataba de parecer entusiasmado, cuando envió los discos en una trayectoria amplia.

El orco se quedó mirando, casi hipnotizado.

Cadderly devolvió los discos a su mano, continuó con el movimiento circular de su brazo para confundir al estúpido monstruo, y dio un paso al frente.

El orco levantó la cabeza, esperando que el buzak saliera disparado hacia arriba.

En vez de eso Cadderly los lanzó en línea recta, impactando bajo la barbilla levantada y el cuello expuesto de la criatura. Cayó de espaldas, mientras se agarraba la tráquea rota.

Cadderly apenas se había dado cuenta que el orco había caído cuando oyó que algo se movía a su espalda. Giró sobre sí mismo y disparó la ballesta a bocajarro sobre un orog que había cargado para derribarlo. El dardo dio en el blanco y explotó, pero de cualquier modo la pesada criatura cayó sobre Cadderly y lo tiró al suelo.

Cadderly luchó y golpeó durante un rato antes de darse cuenta de que el pecho del orog había explotado y que la criatura estaba completamente muerta.

Elbereth pasó mucho tiempo parando, manteniéndose fuera del alcance de los ogros y de las trayectorias de los gigantescos garrotes. Por alguna razón, los monstruos parecían golpear por debajo de sus posibilidades, como si no quisieran aplastar al elfo definitivamente.

En ningún caso Elbereth estaba por la labor de dejar que le golpearan.

Un orco saltó de un arbusto a un lado, justo a medio metro de Elbereth, y se aprestó a lanzar una red. Aunque Elbereth fue más rápido, y su estocada lateral abrió una herida en la cara del monstruo y lo tiró al suelo.

El combate se había generalizado detrás del elfo (oyó el chasquido de la ballesta de Cadderly) y supo que no podía permitirse más retrasos. Esperó al momento exacto, y entonces cargó por entre los ogros, cortando y clavando mientras pasaba.

Aunque fueron más dañinos para las bestias sus propios garrotes. Se volvieron para machacar al elfo, pero no pudieron igualar su rapidez y en vez de eso se hirieron al golpearse el uno al otro. A uno de los desafortunados ogros le alcanzó el garrote de su compañero en la cabeza cuando se agachó para coger al elfo. Dio dos vueltas completas antes de desplomarse en el suelo.

Elbereth volvió sobre el otro antes de que se recuperara del garrotazo y de la conmoción por su compañero caído. El elfo saltó directamente al pecho de la criatura y le hundió la espada en el cuello. La espada mágica se dobló al atravesar la gruesa piel, pero el acero demostró ser más fuerte que la carne del ogro.

El sentenciado monstruo se las arregló para darle un golpe con la palma de la mano, antes de morir, que envió al elfo volando a unos matorrales que había entre dos grandes olmos. Elbereth no estaba mal herido, pero supo que estaba en peligro. Levantó la mirada para ver el árbol lleno de orcos que esperaban. Se arrastró desesperadamente cuando el primero de los monstruos cayó sobre él.

Danica se encontró el ataque de frente, aunque temió apartarse demasiado de Cadderly, que todavía estaba en el campamento, y Elbereth, que estaba al otro lado. Pateó a un orco en el cuello y abatió a otro con tres rápidos puñetazos en la cara.

Había demasiados enemigos. Danica bloqueó un garrote de un orog entre sus brazos cruzados y rápidamente echó los brazos hacia atrás, de manera que arrancó el arma de las manos del monstruo. Levantó un pie en línea recta que alcanzó al orog bajo la barbilla y lo lanzó hacia atrás patas arriba. Otro orco se abalanzó desde un lado, y Danica, frenética, se volvió y levantó el pie para golpear a la criatura.

Un palo golpeó su espalda y la dejó sin respiración. Danica resistió sin caer y con testarudez se volvió para encarar al nuevo atacante orco, pero de repente, un ogro salió de entre los matorrales, le agarró la cabeza con su enorme mano, y le retorció el cuello haciéndole daño.

Danica empezó a contraatacar, pero el garrote del orco le impactó otra vez, y entonces los orogs le agarraron los brazos y se los pusieron a la espalda.

Creyó que la cabeza le iba a estallar mientras la gran mano del ogro seguía apretando y girando un poco más.

Cerca del centro del campamento, la sangre caía sobre la cara y el cuello de Cadderly. En el momento en que fue capaz de abrirse paso bajo el orog muerto, estaba empapado de la horripilante materia. Se levantó sobre sus pies y cargó otro dardo.

Un gran grupo de orogs, orcos y un ogro se acercaron desde el este; desesperado, Cadderly no supo a quién disparar primero, y entonces vio la situación: Danica, cogida con firmeza por la cabeza, con dos orogs cercanos que le agarraban los brazos. El ogro avistó a Cadderly y dio una rápida torsión, la cara de Danica se contorsionó de dolor.

—¡Basta! —rugió un orco desde detrás de la primera hilera. La criatura se movió con cautela alrededor de su compañero ogro—. ¡Ríndete o mi ogro rompe cuello chica!

Cadderly quería levantar la ballesta y destruir al orco arrogante, pero no podía olvidar la situación difícil de Danica. Miró a su amor, impotente. Pensó en el anillo y en el dardo envenenado pero apartó la idea. No tenía ni el bastón y dudó que la dosis de la diminuta garra de gato pudiera afectar al ogro.

Entonces se le iluminó la cara.

Danica lo miró con curiosidad, y luego le mostró una sonrisa anhelante. Cadderly supo que lo había entendido.

Lentamente, Cadderly bajó la ballesta hacia el suelo. La enderezó de pronto y el joven erudito lanzó el dardo hacia el hombro del ogro. El ogro apenas respingó ante la explosión, pero Cadderly supo que había herido gravemente a la criatura.

Danica también lo supo, por la manera en que se aflojó el agarre del monstruo. Libre, se agachó y soltó los brazos de sus captores orog mientras caía. Este movimiento la llevó hasta el suelo antes de que revertiera el impulso y saltara hacia arriba.

Los sorprendidos orogs la miraron, helados, mientras la poderosa monje se elevaba en el aire, por encima de ellos. Apenas habían empezado a reaccionar cuando Danica dio dos patadas a los lados, cada pie impactó a la cara de un orog y los envió al suelo.

Danica cayó al suelo y se dio la vuelta dando puñetazos a la altura de su hombro, que era el mismo nivel que la ingle del ogro herido. El monstruo rugió y caminó hacia atrás sobre sus talones, y la feroz Danica volvió a golpear.

—¡Detenedlos! —gritó el orco que estaba a su lado. Se oyó otra explosión y el monstruo cayó a varios metros de donde había estado.

Cadderly se preguntó si su estratagema había valido la pena mientras observaba a Danica moler a palos la parte de la cintura del ogro. ¿Era preferible la muerte a ser capturado por estos viles monstruos?

Los orogs se acercaron al joven erudito lentamente, temiendo la mortal ballesta, y Cadderly supo que estaba condenado; ni siquiera se dio cuenta de que Elbereth ya no luchaba y que una hueste de orcos se acercaba a él por detrás.

Notó una explosión repentina cuando un garrote le impactó en la nuca. Su última sensación fue un sabor a tierra en la boca.

11

Trampas complicadas

El goblin mantuvo la espalda pegada al árbol durante mucho tiempo, ni atreviéndose a respirar. Una docena de sus compañeros estaban muertos, parecía que sus vidas se habían extinguido en lo que se tarda en parpadear. El aterrorizado goblin oyó los gritos que disminuían paulatinamente de su único compañero vivo, la horrorizada criatura que ponía cada vez más tierra de por medio entre él y el lugar de la masacre.

Al final, el goblin que quedaba reunió el coraje para deslizarse fuera del árbol. Echó un vistazo alrededor del ancho tronco y vio a sus compañeros cortados en rodajas y machacados.

No había señal de los monstruos asesinos.

El goblin se arrastró un poco más lejos y volvió a mirar alrededor.

Aún nada.

Abrazado al tronco, dio un paso más alrededor.

—¡Sabía que estabas ahí! —gritó un enano de barba amarilla.

El goblin cayó hacia atrás y levantó la mirada para ver un hacha de doble hoja que descendía rápidamente.

Este asunto se acabó, el enano se dio la vuelta para ver cómo se las arreglaba su hermano.

—¡Aiyiig! —gritó el último goblin vivo, mientras corría a toda velocidad al saber que el enano con el tremendo garrote estaba justo a pocos pasos de él.

—¡Oo oi! —contestó feliz el enano.

—¡Aiyiig! —El goblin fue directo hacia una línea de hayas enormes, pensando que encontraría una ruta de escape a través de los enormes troncos y las gruesas raíces. Entonces vio a una bella hembra humana, de tez morena y con el pelo verde, que le hacía señas. La mujer señaló a un lado, mostrándole un túnel que llevaba directo hacia el interior de un árbol.

Sin otra opción, el goblin no hizo preguntas. Bajó su horripilante cabeza y corrió a toda velocidad, al tiempo que esperaba que el túnel, sumido en la oscuridad, no girara con demasiada brusquedad al entrar en él.

El goblin impactó en el árbol como un ariete. El monstruo rebotó hacia atrás dos pasos, sin comprender que el túnel no era más que la ilusión de una dríada. La sangre fluyó de una docena de heridas en la cara y el pecho del goblin; estuvo a punto de desfallecer pero con testarudez se mantuvo en pie, craso error.

El enano, bajó el garrote, que más parecía el tronco de un árbol, sin reducir la velocidad. El arma golpeó al goblin, y este golpeó el árbol otra vez, aunque ahora con un considerable peso a su espalda. De todos modos, el impacto le dolió menos que el anterior, ya que la criatura estaba muerta antes de darse cuenta de lo que había pasado.

Pikel Rebolludo pasó un momento pensando en el objeto aplastado que había entre su garrote y la enorme haya, preguntándose honestamente cómo podía haberse parecido a un goblin vivo.

—¡Oo oi! —dijo el enano mientras miraba de arriba abajo a Hammadeen.

La dríada se sonrojó como respuesta y desapareció en la arboleda.

—Le diste fuerte —comentó un poco más tarde Iván el hermano de Pikel mientras surgía a su espalda. El enano de barba amarilla aguantaba su gran hacha sobre el hombro con un goblin todavía clavado en la hoja.

Pikel lo observó con curiosidad y se rascó la barba y el pelo teñidos de verde. A diferencia de su hermano, que se remetía la barba en el cinturón, Pikel se la ponía por encima de las orejas y la trenzaba con su cabello por la espalda.

Iván levantó al goblin por encima del hombro y dejó que cayera ante él.

—También golpeé fuerte al mío —explicó. Puso un pie en el hombro del monstruo muerto, se escupió en las manos callosas, y agarró con firmeza el mango del hacha.

El hueso crujió cuando el enano tiró con fuerza.

—No quería esperar a hacer esto ahí detrás —explicó entre gruñidos—. Pensé que podrías necesitar mía ayuda.

—Uh-uh —respondió Pikel, mientras sacudía la cabeza y miraba al goblin despanzurrado y que aún estaba enganchado al árbol.

—Sucias cosas —comento Iván cuando al final liberó el hacha.

—Otra batalla estropea el bosque justo a unos kilómetros al oeste —dijo la voz melódica de Hammadeen.

—¡Siempre otro combate! —gruñó a la dríada al tiempo que sacudía la cabeza con incredulidad, y entonces miró a Pikel con escepticismo—. Condenada vida, esto de ser druida.

—¡Doo dad! —aulló Pikel entusiasmado.

—No hemos pasado un día tranquilo desde que llegamos a este apestoso —echó un vistazo a Hammadeen y se sobresaltó—, este bonito bosque.

Pikel se encogió de hombros. Desde luego, los hermanos Rebolludo habían tenido un combate tras otro desde su llegada a Shilmista hacía ya más de una semana. Nada que a ellos les importara, dada la naturaleza de sus adversarios, pero incluso Iván se empezaba a aburrir del enorme número de goblinoides y tipos de gigantes en el supuestamente apacible bosque.

La dríada puso la oreja y las suaves manos sobre la rugosa corteza de un roble, como si estuviera escuchando al árbol.

—El combate acaba de terminar —anunció.

—¿Ganan los elfos? —preguntó Iván—. ¡No es que me importe! —aclaró rápidamente. Iván no sentía mucho cariño por los elfos; eran demasiado caprichosos y ligeros de cascos para la sensibilidad de los enanos.

—¿Eh? —pinchó Pikel, y le dio un fuerte codazo en el brazo a Iván como si acabara de pillarle en un raro momento de compasión.

—Son mejores que los orcos —admitió Iván—, ¡pero no tengo arrestos para compartir una comida con cualquiera de las dos razas! —Pikel se unió con su áspera risa entre dientes, y luego los dos se volvieron hacia Hammadeen.

—Bien, ¿ganaron? —preguntó Iván otra vez.

La dríada hizo un ademán vacío y algo aburrido, sin dar una respuesta.

—Imagínome que debemos ir y ver lo que podemos hacer —dijo Iván de mala gana—. Apartamos de ellos el cuerpo bajo el árbol quemado; ¡incluso un elfo se merece algo mejor que ser servido de cena a un goblin!

Llegaron al campo de batalla una hora más tarde. Pikel fue el primero en descubrir una víctima, un orco degollado que descansaba en un espeso arbusto.

—¡Oo! —chirrió el enano deleitado cuando llegó hasta el cuerpo y descubrió a cuatro orcos más en un estado similar.

—¡Oo! —aulló incluso más entusiasmado cuando descubrió a dos ogros muertos a unos pasos de allí, uno con el cuello perforado y el otro con la cabeza hundida.

—Alguien hizo una excelente pelea —asintió Iván, mientras rodeaba el área. Vio un orco y un orog muertos junto a lo que parecía un pequeño campamento, pero continuó alrededor del lugar hacia una zona en la que aparentemente hubo incluso más acción.

Dos orogs muertos, con las cabezas casi giradas hasta la espalda, y varios orcos y orogs esparcidos por el suelo a una corta distancia de ellos. Iván se paró un rato a examinar las criaturas y sus curiosas heridas. Ninguna había sido hecha por una espada, por una flecha o una lanza, e incluso los golpes mortales no parecían las marcas de una maza o un martillo que siempre había visto el enano. Además, la manera en la que los dos orogs habían muerto, los cuellos rotos de una manera sorprendentemente similar, no parecían el trabajo de ningún elfo.

La llamada de Pikel hizo que el enano se diera media vuelta. El hermano de Iván estaba en el campamento y aguantaba en alto la cabeza y el pecho de un orog y señalaba la herida requemada de la criatura. Solo un arma que Iván había visto podía causar estas heridas. Echó un vistazo a los dos orogs muertos y una repentina imagen de Danica vino a su mente.

—El trabajo de un mago —propuso Iván esperanzado, mientras se acercaba a su hermano—. O…

Esa última idea fue contestada tan pronto Pikel soltó de repente al orog, saltó sobre un arbusto, y recogió un familiar bastón de paseo con la empuñadura en forma de cabeza de carnero.

—Uh oh —dijo Pikel.

—¡Dríada! —bramó Iván.

—El silencio te sería más útil en un bosque peligroso —ofreció Hammadeen cuando surgió de un árbol que estaba detrás del enano. Le dedicó a Iván un guiño y una sonrisa melancólica.

—¡Basta de esas tonterías embrujadoras! —le gritó el enano, pero incluso el brusco Iván se ablandó cuando la sonrisa encantadora de Hammadeen se convirtió en seriedad—. Eso es muy importante —explicó Iván—. ¿Quién luchó en el combate?

La dríada se encogió de hombros.

—¡Bien pregúntale a los árboles! —rugió el enano—. ¿Fueron elfos o humanos?

—Ambos —dijo Hammadeen, después de volverse solo un instante.

—¿Adónde fueron? —preguntó Iván mientras miraba a su alrededor.

Hammadeen señaló hacia el nordeste. Iván y Pikel salieron a la carrera al momento, mientras Iván le pedía a la dríada que les guiara.

Se tranquilizaron cuando alcanzaron a la partida que los había capturado, para encontrarse a Cadderly y Danica todavía vivos, aunque muy maltrechos. Danica estaba suspendida en el aire por dos ogros que aguantaban un palo largo atado a sus hombros y que pasaba por detrás del cuello de la chica. Los gigantescos monstruos le mostraban mucho respeto a la chica, manteniéndose lejos de ella, incluso cuando sus brazos y piernas estaban firmemente atados. Uno de ellos cojeaba de mala manera y el otro estaba todo arañado y amoratado. Los enanos pudieron suponer fácilmente que los ogros habían tenido la desgracia de enzarzarse con Danica en el campamento.

Cadderly venía después, andaba con las manos atadas a la espalda, una capucha en la cabeza, y cuatro orogs que lo rodeaban y le empujaban a cada paso. El último de la línea era un elfo, que era llevado por una hueste de orcos, con los tobillos atados a una tabla.

—Demasiados —murmuró Iván, y desde luego, no menos de veinte monstruos formidables rodeaban a sus amigos indefensos—. Debemos poner una trampa.

—Oo oi —acordó Pikel, y salieron a toda prisa, rodeando por delante a la comitiva. Algún tiempo más tarde se detuvieron en un pequeño claro. Iván miró a su alrededor y se rascó la barba. Levantó la mirada hacia un olmo de ramas gruesas, miró a un montón de rocas, y luego hacia el camino por el que la comitiva haría su llegada.

—Si podemos llevar unas cuantas rocas árbol arriba —meditó el enano. Sus ojos oscuros chispearon, y golpeó sus manos dos veces en una sucesión rápida—. ¡Tump! ¡Tump! ¡Y dos ogros menos con los que luchar!

—Uh oh —susurró Pikel ominosamente, mirando hacia el cielo. Una risa ahogada en las ramas demostró que la dríada veía las mismas posibilidades de desastre que el dubitativo enano.

Iván no tenía tiempo de oír protestas. Empujó a su hermano y los dos se las apañaron para llevar rodando una piedra voluminosa hasta la rama que colgaba por encima. Iván se rascó la barba amarilla y se preguntó cómo podrían subir la roca por el árbol, ya que en su punto más bajo, la rama estaba a casi tres metros del suelo, y era la rama más baja del olmo.

—Tú levantas la roca y la pones en mis hombros —dijo Iván—. La cuelgas en la unión con el tronco y subimos, y más tarde ya la pondremos en su sitio.

Pikel miró la piedra y la rama y sacudió la cabeza dubitativamente.

—¡Hazlo! —ordenó Iván—. ¿Quieres ver a Cadderly y a Danica servidos como aperitivo para los ogros?

Con gruñidos y gemidos a cada centímetro, Pikel se las arregló para levantar la roca de noventa kilos sobre su pecho. Iván dejó caer a un lado su yelmo con cuernos de ciervo, dio un paso detrás de Pikel, y colocó la cabeza entre las piernas de su hermano. El poderoso enano se levantó con toda su fuerza, elevando finalmente a Pikel con precariedad.

—¡Ponla encima! ¡Ponla encima! —pidió Iván entre gruñidos. En el cimbreante asiento, Pikel no podía separar la roca lo suficiente de su cuerpo para colocarla en la rama.

—Correré hacia él —ofreció Iván, al ver el dilema de su hermano. Se desvió a un lado del árbol, y luego cargó hacia delante con la esperanza de que su impulso ayudaría a Pikel.

Pikel la levantó con toda su fuerza, y consiguió estirar los brazos con la piedra por encima de la cabeza, y entonces chocó contra la rama. Inconsciente del repentino problema de su hermano, Iván continuó, estirando al pobre Pikel hasta su límite. La roca llegó hasta la parte de arriba de la rama y rodó por el otro lado, cayendo en dirección a la cabeza de Iván.

—¡Ooops! —alertó Pikel. Iván se las arregló para levantar los brazos y desviar el proyectil, pero de cualquier manera acabó en el suelo y dejó a Pikel colgado de la rama por la punta de los dedos.

—¡Ooo! —gimió Pikel, y cayó sobre el pecho de Iván.

Sin ser vistas pero sí oídas, las risas disimuladas de Hammadeen no hicieron mucho para mejorar el humor de Iván.

Unos minutos más tarde, cuando se hubieron recuperado, probaron de usar sus cuerdas para levantar la roca. Esta se deslizó fuera del nudo unas cuantas veces, hasta que la ataron de la manera apropiada, una de las veces rebotó sobre el pie de Iván. Casi la tenían cerca de la rama, cuando la cuerda se rompió.

—¡Tú eres el druida! —le gruñó Iván—. ¡Dile a tu árbol que se incline y coja la maldita cosa!

Pikel se puso las manos en las caderas y lo miró enfurecido.

Iván le dio un puñetazo a Pikel en el ojo; Pikel le agarró la mano y le mordió los nudillos a Iván. Rodaron por el suelo, pellizcos, mordeduras, patadas (todo aquello que funcionara en el cuerpo a cuerpo) hasta que Iván se separó, una sonrisa de inspiración se formó en su cara.

—Te subo al árbol y te tiro la piedra —planeó.

Pikel miró a su alrededor, y sonrió del mismo modo.

Subir a Pikel no era un problema, pero la tozuda roca era un tema diferente. Tan fuerte como era, Iván no podía esperar levantar la piedra a la altura suficiente para que Pikel la agarrara. Con una frustración creciente como la de su hermano, Pikel se dio la vuelta, enganchó sus rechonchas piernas a la altura de las rodillas en la rama y se agachó tanto como pudo.

La roca le impactó directamente en la cara y en el pecho, pero se las arregló para aguantar su precaria posición, aunque no tenía ni idea de cómo se iba a levantar con la pesada piedra.

Iván le animaba, apremiando a su hermano. Se dio cuenta (demasiado tarde) de que había ido a parar bajo su hermano.

Pikel estaba a punto de enderezarse cuando sus piernas se soltaron. Iván se las arregló para dar un paso desesperado antes de que su hermano y la roca lo enterraran.

Las carcajadas de Hammadeen se tornaron más fuertes.

—¡Casi! —bramó Iván, cuando se puso en pie. Agarró la piedra y trató de hacer palanca para apartarla de Pikel, que estaba tendido en el suelo diciendo—: Oo. —Una y otra vez agarraba la piedra como si fuera un enano bebé, y, la verdad, de alguna manera lo parecía.

Entonces Iván cogió la piedra. Cargó hacia el árbol y la lanzó donde la rama se unía al tronco. Rebotó, pero Iván la levantó otra vez, y otra vez, y otra.

Pikel se sentó en el suelo, mirando a su hermano con incredulidad.

Entonces, asombrosamente, la roca encajó en el pliegue y aguantó, e Iván se volvió en tono triunfal.

—Pronto estarán aquí —observó, mientras recogía la cuerda—. No hay tiempo para otra roca.

—Fiu —comentó Pikel en voz baja.

Ataron la cuerda a la rama y empezaron a subir, uno a cada lado. Pikel, menos protegido y menos cargado que su hermano, ganó ventaja con rapidez, y entonces puso su sandalia en el hombro de Iván (pasando sus apestosos pies por la cara de su hermano) y empujó. El impulso lo elevó lo que le faltaba para llegar, se aupó y se sentó, olvidándose de aguantar la cuerda. Observó hipnotizado cómo caían su hermano Iván y la cuerda.

El enano de barba amarilla se sentó, escupiendo ramitas y tierra al tiempo que se increpaba a sí mismo por no tener más cuidado.

—Oops —ofreció Pikel como disculpa.

—¡Ata la cuerda! —gruñó Iván. Pikel pensó en la tarea y las consecuencias de dejar que su enfadado hermano se acercara a él, y luego negó con la cabeza.

—¡Átala! —rugió Iván—. ¡O talaré el árbol! —Levantó el hacha y dio una zancada hacia el ancho tronco antes de que Hammadeen apareciera entre él y su objetivo.

—No hagas esto —advirtió la dríada. Iván estaba más preocupado por su hermano, el que sería druida, que se había deslizado cerca de la unión y de la roca que estaba en una situación precaria. Iván no dudaba que si empezaba a talar el árbol, Pikel le tiraría la piedra a la cabeza.

Iván cruzó sus brazos fornidos en el pecho y se quedó mirando a Pikel. Al final, el enano sentado se ablandó, ató la cuerda y le hizo señas a su hermano para que subiera. Pronto los dos estaban sentados en la rama, Iván impaciente e incómodo, pero Pikel, pensando que su situación era muy druídica, bastante contento.

—¿De qué te ríes ahora? —le requirió Iván a la molesta dríada algún tiempo después. Hammadeen apareció en una rama superior y señaló al norte.

—Los ogros no vienen en esta dirección —dijo. Bastante segura mientras miraba con atención por entre los árboles, Iván y Pikel apenas podían distinguir el lejano alboroto de la caravana de prisioneros, a alguna distancia al norte y alejándose.

Pikel miró a Iván, luego a la piedra, de nuevo a Iván, con una expresión ácida en su cara angelical.

—Silencio… —empezó Iván, pero se detuvo de repente al darse cuenta de que algo se movía en un arbusto no muy lejano. Un momento más tarde, apareció un orco, rebuscando entre los árboles, mientras cortaba trozos de leña menuda con un cuchillo largo. Iván tuvo en cuenta el camino de la criatura y se dio cuenta de que no pasaría muy lejos de la trampa.

—Hazlo pasar por aquí —le susurró a Pikel.

Su hermano hizo un ruido agudo y se puso un dedo en el pecho.

—Sí, ¡tú mismo! —murmuró Iván con aspereza, y abofeteó a Pikel en la nuca, de manera que lo tiró de la rama.

—¡Oooo! —gimió Pikel antes de impactar contra el suelo con un ruido sordo.

Iván no le prestó atención a su hermano. Estaba más preocupado por el orco, que había oído el ruido. La criatura se arrastró hacia allí lentamente, con el cuchillo dispuesto.

Pikel giró sobre sí mismo, y levantó la vista hacia Iván, pero con la suficiente inteligencia para moverse hacia la parte más lejana del claro. Le volvió la espalda al orco que se acercaba, se puso las manos en los bolsillos, y empezó a silbar despreocupado.

El orco se deslizó hasta el tronco del árbol, inconsciente de la presencia de Iván, que aguantaba la roca encima de su cabeza. Un paso, dos, y entonces rompió a correr.

Luego murió.

Iván ató la cuerda y bajó. Pisó a la víctima aplastada con su robusta bota, al tiempo que con el puño se golpeaba el pecho.

—Te dije que funcionaría —proclamó.

Pikel miró al orco destrozado y a la rama, y una expresión divertida se extendió por su cara. Iván supo lo que su hermano pensaba: habría sido mucho más fácil acercarse y clavar el hacha en la gruesa cabeza del orco.

—¡No digas ni una palabra! —gruñó Iván enfurecido. Afortunadamente, Pikel nunca tuvo problemas para seguir esta orden en particular.

—Creo que podemos volver a poner la roca en su lugar —comenzó Iván mientras volvía a mirar la juntura—. Si pudiera…

Pikel lo tumbó en el suelo, y la pelea empezó. Otro que estaba cerca y recogía leña, pasó bastante desapercibido para los enanos que luchaban. Llegó hasta el claro, descubrió a su compañero despanzurrado, y estudió la titánica reyerta. Miró desconcertado su magro cuchillo.

El orco se encogió de hombros y se alejó mientras pensaba que algunas cosas era mejor olvidarlas.

12

Bajo Custodia

Cadderly. —La voz llegó desde una gran distancia, desde más allá del borde de la consciencia del joven erudito—. Cadderly —llegó de nuevo, más insistente.

Cadderly luchó por abrir los ojos. Reconoció la voz, y reconoció los ojos compasivos en los que se descubrió mirando, exóticos y de un suntuoso castaño. Aún tardó un tiempo en recordar el nombre de la mujer.

—¿Danica?

—Me temí que nunca despertarías —respondió Danica—. La herida en la parte baja de tu nuca es, desde luego, mala. —Cadderly no dudó de ello; incluso el más mínimo movimiento de la cabeza le dolía.

Volvió gradualmente a la consciencia. Los dos estaban en una tienda hecha de pieles de animales, las manos de Cadderly fuertemente atadas a su espalda y las de Danica igual. Esta estaba sentada con la cabeza y los hombros de Cadderly apoyados con suavidad en su regazo. No había ningún guardia a la vista, pero Cadderly oyó los guturales gruñidos de orcos y orogs fuera, y ese sonido le llevó inevitablemente a recordar el combate, y el último acto desesperado en el que había destrozado el hombro del ogro.

—¿No nos mataron? —preguntó, confundido. Retorció las manos y descubrió que llevaba puesto el anillo con la pluma.

Danica sacudió la cabeza.

—Tenían órdenes de no hacerlo, debo suponer, órdenes estrictas —respondió—. El orco que te golpeó fue castigado por los orogs por golpearte tan fuerte. Todos temían que murieses.

Cadderly consideró las noticias durante un momento, pero no encontró solución al enigma.

—¿Elbereth? —preguntó, con un pánico obvio en su voz.

Danica miró más allá del joven erudito, a la parte de atrás de la tienda de pieles. Con algún esfuerzo, Cadderly se las arregló para cambiar de posición y poder echar un vistazo. Elbereth, el príncipe elfo, parecía en ese momento muy lejos de la realeza. Sucio y manchado de sangre, estaba sentado con la cabeza baja, las manos atadas a las rodillas, y con uno ojo tan amoratado que no podía abrirse.

Notó las miradas y levantó la vista.

—Yo fui el causante de vuestra captura —admitió, su voz ahogada no era más que un susurro—. Era yo lo que buscaban, un príncipe elfo para pedir un rescate.

—No puedes saber eso —dijo Danica, mientras trataba de reconfortar al elfo aturdido. Había poca convicción en la voz de la joven, la conjetura de Elbereth parecía lógica. El elfo volvió a bajar la cabeza y no respondió.

—Orogs —murmuró Cadderly, tratando de darle un impulso a su memoria. Había leído varias entradas que hablaban de esos brutos y ahora buscó para tratar de encontrar respuestas a la situación. ¿Quizá, él y sus compañeros, habían sido hechos prisioneros para ser sacrificados en algún ritual horrible? ¿Iban a ser la carne de la comida de un orog? Ninguna de las dos explicaciones ofrecía mucho consuelo, y Cadderly casi dio un salto cuando la piel de la puerta de la tienda fue apartada.

No fue un orog el que entró desde la oscura luz, sino un hombre grande y alto, de piel bronceada y pelo dorado. Con un tatuaje de alguna criatura extraña en la frente, entre sus penetrantes ojos azul claro.

Cadderly lo estudió con atención, pesando que el tatuaje (lo reconoció como un remorhaz, un gusano polar) le podría decir algo.

El hombre, enorme, se acercó a Danica y le echó una mirada lasciva que hizo que un escalofrío le recorriera la columna y que a Cadderly le provocó una rabia silenciosa. Entonces, como quien no quiere la cosa, con el movimiento más leve de su musculoso brazo, apartó a un lado a la joven. Con una mano y una facilidad similar, agarró la parte frontal de la túnica de Cadderly y lo puso de pie.

—Gusano Blanco —murmuró Cadderly, al pensar inconscientemente en alto, palabras provocadas por la enorme altura del hombre. Era casi treinta centímetros más alto que Cadderly, que medía un metro ochenta, y sin exagerar cuarenta y cinco kilos más, aunque no había ni un ápice de flacidez en su anatomía.

El rostro serio del bronceado gigante se transformó rápidamente en una mirada amenazadora hacia Cadderly.

—¿Qué sabes del Gusano Blanco? —exigió, con voz marcada por un leve acento de tierras lejanas.

Fue el turno de Cadderly para fruncir el ceño. El dominio del lenguaje del hombretón parecía muy fluido y sin acento para que la teoría del joven erudito fuera correcta. Además, las vestimentas del hombre estaban muy bien hechas, de seda y otros buenos materiales, cortados como los llevaría un rey, o un sirviente de la corte de un rey. El hombre parecía muy cómodo en ellas, demasiado cómodo, apreció Cadderly, para ser un bárbaro.

—¿Qué sabes? —exigió el hombre, y volvió a levantar a Cadderly del suelo con una mano gigantesca.

—El tatuaje de tu frente —boqueó Cadderly—. Es un remorhaz, un gusano blanco, una bestia poco común, incluso en el norte, y nada conocido en las Montañas Copo de Nieve y las Llanuras Brillantes.

El semblante ceñudo del hombretón no disminuyó. Observó a Cadderly durante algún tiempo, como si esperara que el clérigo ampliara su explicación.

Se oyó un murmullo en la puerta, y el gigante bajó rápidamente a Cadderly al suelo. Entró una mujer de pelo negro, una maga, a juzgar por las ropas que llevaba. Le recordó de alguna manera a una Pertelope más joven, excepto que sus ojos eran puntos ambarinos, no castaños, y llevaba el pelo más largo y menos arreglado que la siempre acicalada Pertelope. Y mientras que la nariz de Pertelope era recta como una flecha, la de la maga obviamente se había roto y estaba doblada hacia un lado.

—Bienvenido, querido Cadderly —dijo la maga, sus palabras obtuvieron miradas de sorpresa de Cadderly y Danica. Incluso Elbereth levantó la vista—. ¿Habéis disfrutado de vuestra visita a Shilmista? Sé que Kierkan Rufo añora el hogar.

Danica cogió aire ante la mención de Rufo. Cadderly se volvió hacia ella, al anticipar su rabia y tratar de aplacarla por lo que se avecinaba.

—Sí, sé tu nombre, joven clérigo de la Biblioteca Edificante —continuó la mujer, dando a conocer su posición ventajosa—. Llegarás a entender que yo sé muchas cosas.

—Entonces tienes ventaja —se atrevió a comentar Cadderly—, ya que yo no sé nada de ti.

—¿Nada? —La mujer rio entre dientes—. Si no sabes nada de mí, entonces seguro que no has venido a matarme. —Esta vez, Cadderly y Danica no pudieron evitar quedarse con la boca abierta, con el asombro claramente reflejado en la cara.

—Rufo. —Cadderly oyó que murmuraba Danica.

—No deseo morir, debes entenderlo —dijo la maga con sarcasmo.

No cómo murió Barjin, dijo una voz dentro de la cabeza de Cadderly. Volvió la mirada hacia Danica, y entonces se dio cuenta de que las palabras eran telepáticas, comunicación no audible. La inesperada conexión con el clérigo asesinado hizo que un millar de preguntas atravesaran la mente del joven. Aunque las apartó con rapidez, y se preguntó si alguien, o algo, en realidad se había comunicado con él, o si esa voz interior era la suya, situando razonablemente a esta maga en la misma conspiración que el clérigo asesinado.

Cadderly inspeccionó a la maga, de arriba abajo. Su vestido era bastante poco notorio, desde luego no tan ornamentado como lo habían sido las ropas clericales de Barjin. El joven erudito estiró el cuello, para tratar de tener una vista mejor de los anillos de la maga. Llevaba tres, y uno de ellos parecía tener una insignia.

La hechicera le sonrió, sus ojos le llamaron la atención, y entonces con toda la intención deslizó las manos en los bolsillos.

—Siempre curioso —masculló, pero lo bastante alto para que Cadderly pudiera oírlo—. Tan similar al otro.

La manera en la que hizo el comentario le llamó la atención.

—Sí, joven clérigo —continuó la mujer—. Demostrarás ser un valioso pozo de información.

Cadderly quiso escupir en sus botas (sabía que su amigo Iván lo habría hecho sin esperar un instante) pero no pudo reunir el coraje. Aunque su expresión avinagrada revelaba sus sentimientos.

Esa expresión desdeñosa e inflexible dio paso a la desesperación cuando la maga sacó la mano de su profundo bolsillo. Aguantaba algo, algo terrible para Cadderly.

Dorigen levantó la letal ballesta de Cadderly, cargada con un dardo explosivo y dispuesta para disparar, hacia Danica. Cadderly no respiró en lo que parecieron minutos.

—Harás lo que te ordene —dijo la maga, mientras lo miraba, su faz gélida—. ¡Dilo!

Cadderly, con un nudo en el cuello, no pudo decir nada.

—¡Dilo! —gritó la maga, al tiempo que movía la ballesta en dirección a Danica. Durante medio segundo, Cadderly pensó que había apretado el gatillo, y casi desfalleció.

—¡Haré lo que tú digas! —gritó desesperado tan pronto se dio cuenta de que la ballesta no se había disparado.

—¡No! —le gritó Danica.

—Un pozo de información —repitió la maga; mostrando una sonrisa despreocupada se volvió hacia su soldado de piel broncínea—. Cógelo.

La testaruda Danica estuvo en pie en un instante, interponiéndose entre Cadderly y el hombretón. Tiró de sus cuerdas, pero fue incapaz de liberar sus manos y en vez de eso se situó para patear al hombre.

Su agilidad y rápidas reacciones sorprendieron a la joven. Se agazapó incluso antes de que la pierna de Danica se levantara, y le agarró el pie con habilidad. Un sutil giro de sus poderosos brazos desequilibró a Danica, que apretó los dientes de dolor. El bárbaro la apartó a un lado, con un suave golpecito de sus brazos.

—¡Basta! —ordenó la maga—. ¡No la mates! —Le mostró una sonrisa abominable a Cadderly—. No temas joven clérigo, ¡no mataré a aquellos que me permiten controlarte como una marioneta! ¡Ah, tener mi premio, y un príncipe elfo en el mismo paquete por pura casualidad! Sí, también te conozco, Elbereth, y no dudes que pronto te reunirás con tu pueblo. Eres un prisionero demasiado peligroso para que te conserve. —Dorigen volvió a reír con disimulo—. O como mínimo, tu cabeza se reunirá pronto con tu padre.

Sus palabras renovaron los inútiles esfuerzos de Elbereth por aflojar sus ajustadas ataduras. La hechicera soltó una carcajada, riéndose de él.

—¡Cógelo! —le dijo de nuevo al guerrero, señalando a Cadderly.

El hombretón agarró a Cadderly rápidamente, antes de que Danica pudiera reaccionar, y lo sujetó con una presa de cuello, dejando la otra mano libre en caso de que la fogosa mujer quisiera más.

—¡Quédate quieta! —gritó Cadderly dócilmente, y Danica lo hizo, ya que vio que el guerrero podría partir el cuello de Cadderly con facilidad.

—Quédate quieta —repitió el hombre—. Ven solo cuando seas convocada. —La manera en que habló, con una sonrisa lasciva, renovó los escalofríos a lo largo de la columna de la joven.

Detrás del hombretón, la hechicera frunció el ceño, y Danica rápidamente vislumbró los celos tras esa mirada.

Ante la cortante orden de la maga, dos orogs tomaron posiciones dentro de la tienda, mientras ella y su lacayo gigante se marchaban con Cadderly a remolque.

El propio campamento impresionó a Cadderly al parecer fuera de lugar, erróneo, desde el momento en que fue medio arrastrado medio llevado fuera. Incluso en la luz que se desvanecía podía ver que el bello Shilmista había sido revuelto y calcinado, con árboles que habían vivido un centenar de años talados y destrozados. Era un sentimiento extraño para el joven, algo que no había esperado. Había usado leña en la Biblioteca Edificante, había arrancado una flor del borde del camino para dársela a Danica sin pensárselo dos veces. Pero había una majestuosidad en Shilmista que Cadderly nunca había conocido, una belleza primitiva y natural que incluso la huella de una bota parecía corromper.

Mirar a los asquerosos orogs y orcos merodeando por el bosque le dolió profundamente en el corazón.

Reconoció a muchas de las criaturas, la mayoría de las veces por las heridas, como la grave cojera que exhibía un ogro y el gran vendaje en el hombro. El monstruo también descubrió a Cadderly, y su semblante ceñudo prometió muerte si la cosa le ponía las manos encima al joven erudito.

La tienda del mago estaba en el lado más alejado del campamento. Mientras que por el exterior parecía una cobertura normal de pieles, el interior demostraba que a esta hechicera le gustaban las cosas refinadas. La felpa recubría la única mesa y las cuatro sillas que la rodeaban, la cama era gruesa y blanda (no había un cobertor en el suelo), y había un servicio de plata en una mesita.

El bárbaro bronceado dejó bruscamente a Cadderly en una de las sillas.

—Puedes dejarnos, Tiennek —dijo la maga, mientras tomaba asiento en una silla opuesta a la de Cadderly.

Tiennek no parecía demasiado complacido ante esa idea. Miró con el ceño fruncido a Cadderly y no hizo ademán de dirigirse a la salida.

—Oh, ¡lárgate! —le increpó su ama, sacudiendo una mano—. ¿Te crees que no me puedo defender de los de su calaña?

Tiennek bajó la cabeza a la altura de la de Cadderly y emitió un gruñido amenazador, después hizo una inclinación profunda hacia su señora y se fue.

Cadderly se agitó en su asiento, para manifestarle a la maga que sus ataduras eran incómodas. Ahora era el momento de tomar el mando, decidió, dejar que el enemigo entendiera que él no era un cobarde con el que se podía hacer lo que ella quisiera. Cadderly no estaba seguro de poder mantener esa fachada, especialmente no con las vidas de Elbereth y Danica colgando de un hilo ante él. Pero esa fachada, entendió, podría ser lo único que los mantuviera con vida.

La hechicera lo examinó durante un largo rato, y luego murmuró algunas palabras en voz baja. Cadderly sintió que las cuerdas de sus muñecas se soltaban, y pronto sus doloridos brazos estaban libres.

Sus primeros pensamientos se centraron en su anillo con la pluma. Si se las arreglaba para sacar la uña de gato y pinchar a la maga…

Cadderly desechó esa idea. Ni siquiera sabía si el veneno drow aún funcionaba. Si hacía el intento y fallaba, no tenía dudas de que la hechicera lo castigaría con severidad, o, más probablemente, castigaría a sus indefensos compañeros.

—Está civilizado más allá de lo que uno esperaría de un bárbaro —dijo el joven erudito, pensando que cogería a la maga con la guardia baja.

Con una risa ahogada la maga se mofó de él.

—Deductivo, como había esperado —dijo, más para sí que para Cadderly. De nuevo su tono hizo que Cadderly se callara.

—La marca de su frente, quiero decir —balbuceó Cadderly, al tratar de recuperar la compostura—. Tiennek es del Gusano Blanco, la tribu bárbara que vive bajo las sombras del Gran Glaciar.

—¿Lo es? —ronroneó la maga, mientras se inclinaba hacia delante en la silla, como si tratara de oír mejor las sorprendentes revelaciones de Cadderly.

Cadderly se dio cuenta de que era inútil continuar.

La hechicera se recostó en la silla.

—Estás en lo cierto joven clérigo —dijo con sinceridad—. Muy sorprendente. Pocos en esta región reconocerían a un remorhaz, dejando aparte la conexión del tatuaje con una remota tribu de bárbaros que nunca se aventura más al sur de las Montañas Galena. Te felicito como tú me has felicitado.

Cadderly levantó las cejas interesado.

—Las maneras de Tiennek son desde luego una aberración —explicó la maga—, más allá de lo que uno puede esperar de los guerreros salvajes del Gusano Blanco.

—Le instruiste en esa cultura —añadió Cadderly.

—Era necesario si me tenía que servir como es debido —explicó la maga.

La conversación distendida hizo que Cadderly se sintiera lo suficientemente desenvuelto como para formular una pregunta.

—¿Sirve con corrección a su señora…?

—Dorigen —dijo la maga—. Soy Dorigen Kel Lamond.

—¿Dé?

De nuevo apareció esa sonrisa socarrona.

—Sí, eres inquisitivo —dijo con entusiasmo creciente—. He tratado demasiado tiempo con alguien muy parecido a ti para que tus palabras me distraigan. —Se calmó de inmediato, volviendo al tono casual de la conversación—. Aquí han pasado muchas cosas demasiado rápido, y Cadderly Bo… —Dorigen se calló y sonrió, al ver su reacción. Era verdad, descubrió Dorigen, el joven clérigo no conocía su herencia, ni su apellido familiar.

—Me perdonarás —continuó Dorigen—. A pesar de todos mis conocimientos, me temo que no sé tu apellido.

Cadderly se hundió en la silla, al entender que Dorigen le había mentido. ¿Cuál era el significado de la única sílaba que la maga había pronunciado? Con decisión, Cadderly decidió no entrar en este juego burlesco. Hacerlo pondría a Dorigen en una posición de autoridad incluso más alta, algo que él y sus compañeros no se podían permitir.

—Cadderly de Carradoon —dijo de manera concisa—. Eso es todo.

—¿Lo es? —bromeó Dorigen, y Cadderly tuvo que esforzarse para esconder su interés.

Dorigen rompió el consiguiente silencio con una risa sincera.

—Deja que responda a alguna de tus preguntas, joven clérigo —dijo ella, y se dio unas palmadas en el hombro, o mejor, dio unas palmadas a algo invisible que estaba encaramado en su hombro.

Druzil, el imp, se tornó visible.

¡De modo que están conectados! Entendió de pronto, al reconocer al imp, el mismo imp que había envenenado a Pikel en las catacumbas de la biblioteca. No había ninguna duda. Barjin y esta maga venían del mismo punto. Entonces Cadderly entendió la voz silenciosa que había oído en la otra tienda. De inmediato miró la delicada mano de Dorigen y el sello, y ahora reconoció lo que había en él. El diseño del tridente y la botella, la variación del símbolo sagrado de Talona que tan rápidamente se había convertido en el signo del desastre para la región.

—Bienvenido de nuevo, joven clérigo —dijo el imp con su voz rasposa. La lengua bífida del imp, dio un golpecito, igual que los lagartos, entre sus agudos dientes amarillos, y miró de soslayo a Cadderly como un ogro podría mirar una pieza de carnero asado—. ¿Te ha ido bien, supongo?

Cadderly no pestañeó, rechazó mostrar cualquier debilidad.

—¿Y tú te has recuperado de tu vuelo contra el muro? —replicó sin alterarse.

Druzil gruñó y desapareció de la vista.

—Muy bonito —felicitó a Cadderly, mientras reía—. Normalmente Druzil no es intimidado tan fácilmente.

Cadderly continuó sin pestañear. Notó una intrusión en su mente, un enlace empático que supo que venía del imp.

—Déjale entrar —le instruyó Dorigen—. Te reta. ¿Temes saber quién es el más fuerte?

Cadderly no lo entendió, pero todavía decidido a no mostrar ninguna debilidad, cerró los ojos y bajó las defensas mentales.

Oyó cómo Dorigen salmodiaba en voz queda, oyó a Druzil una risa socarrona, y entonces sintió la energía de un conjuro mágico caer sobre él. Su mente se transformó en una oscuridad tangible, como si le hubieran transportado mentalmente a un lugar vacío. Entonces una luz, un orbe brillante e incandescente, apareció en la distancia flotando en dirección a Cadderly.

Su mente observó al orbe con curiosidad mientras se acercaba, sin entender el peligro. Entonces ya estaba sobre él, una parte de sus pensamientos, ¡quemándole como una llama! Un millar de explosiones estallaron en su cerebro, un millar de ráfagas ardientes de agonía.

Cadderly hizo muecas, se contorsionó en la silla, y abrió los ojos. Vio a la maga a través de una nube oscura, y al imp, sentado, sonriente, sobre su hombro. El dolor se intensificó, Cadderly lanzó un gritó y pensó que caería inconsciente, o muerto, y casi deseó que así fuera.

Cerró los ojos de nuevo, trató de concentrarse y de encontrar una manera de mitigar el dolor agónico.

—Empújalo —dijo una voz lejana que Cadderly reconoció como la de Dorigen—. Usa tu voluntad, joven clérigo, aleja el fuego de ti.

Cadderly la oyó y entendió las palabras, pero apenas podía centrarse a causa del dolor. Respiró profundamente y golpeó la mesa con los puños, decidido a apartar su mente de la bola de luz ardiente.

Aún ardía. Volvió a oír la risa disimulada de Druzil.

Cadderly intentó alcanzar mentalmente sus técnicas de meditación, trató de borrar de golpe la luz como sabía hacer con el mundo material, fragmento a fragmento.

La rabia reemplazó el vacío de la meditación, destruyó la serenidad que el joven erudito había conseguido crear. La luz se volvió su enemigo y se convenció a sí mismo que se volvería contra Danica después de devorarle a él.

—¡No! —gruñó Cadderly, y de pronto la bola se apartó, fuera del vacío en el que había entrado. Vaciló durante unos momentos y luego se deslizó más allá de la mente de Cadderly. El dolor ya no existía, y ya no había risitas disimuladas de Druzil.

Cadderly descubrió otro vacío, otro pozo de oscuridad más allá del suyo, e instintivamente supo que pertenecía al imp, aquel que le había causado el dolor. Su rabia no disminuyó. El orbe de luz centelleante se movió en dirección a la otra oscuridad.

—Basta —oyó gritar a Druzil, ante lo cual Dorigen simplemente rio.

Cadderly forzó el orbe en los pensamientos de Druzil. El imp soltó un grito agudo, y eso incitó a Cadderly. No tendría piedad, ¡mantendría el fuego en la mente de Druzil hasta que el fuego lo convirtiera en nada!

Entonces todo acabó, de pronto, y Cadderly se encontró sentado junto a la mesa en el lado opuesto a Dorigen y Druzil, el imp se tambaleaba y sus ojos bulbosos le prometían muerte al joven.

—¡Excelente! —gritó Dorigen, dando una palmada—. Desde luego eres poderoso si eres capaz de vencer a Druzil, que es un experto en el juego. Quizá incluso más poderoso que tu… —Se detuvo y le lanzó una mirada socarrona—. Lo harás bien junto a mí.

De nuevo el joven se resistió al juego.

—No sirvo a Talona —anunció, y ahora le tocó el turno a Dorigen de esconder su sorpresa—. Nunca lo haré, cualquiera que sea el precio.

—Ya veremos —respondió Dorigen después de una corta pausa—. ¡Tiennek!

El bárbaro estaba sobre Cadderly en un instante, sujetando con fiereza los brazos a su espalda y volviendo a atar sus manos con tanta fuerza que las cuerdas cortaron la piel de sus muñecas. El joven erudito fue levantado en el aire y transportado enérgicamente.

Cadderly forcejeó para sentarse cuando el bárbaro lo dejó caer en su tienda. Tiennek lanzó otra mirada lasciva hacia Danica antes de irse.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Danica cuando el bárbaro se fue. Se arrastró hasta Cadderly y apoyó su cabeza contra la de él.

Cadderly, que aún estaba abrumado y con demasiadas preguntas revoloteando en su mente, no contestó.

Danica miró con preocupación en dirección a Elbereth.

—Ay, mis estudios —lamentó la mujer.

Cadderly la miró con incredulidad.

—Suspensión metabólica —explicó Danica—. Si pudiera alcanzar ese estado, ralentizar el corazón de manera que los latidos no pudieran ser detectados…

La mirada de incredulidad de Cadderly no disminuyó.

—Pero no puedo —dijo Danica, bajando los ojos—. Esa proeza está más allá de mí. —Su proclama sonó ominosa entre los prisioneros, un sonido de condena general. Cadderly también bajó la cabeza.

—Mataré al mago —oyó que prometía el elfo.

—Y yo, a su esbirro gigante —añadió Danica, con el tono de determinación que volvía a su voz. Aunque esa idea poco hizo para reconfortar a Cadderly, dado lo que sabía acerca de Tiennek.

—Él es del Gusano Blanco —dijo Cadderly, mientras se volvía hacia Danica.

Ella se encogió de hombros, estas palabras no significaban nada para ella.

—Una tribu bárbara del norte —explicó Cadderly—. Salvajes, que viven (sobreviven) en unas condiciones brutales. Y Tiennek, ese es su nombre, es de Kura-winther, los guerreros de elite, a menos que esté equivocado.

Danica lo miró con curiosidad, y se dio cuenta de que las palabras aún tenían poco significado para ella.

—Témelo —dijo Cadderly en tono serio—. No subestimes su destreza. Kura-winther —repitió, mientras cerraba los ojos para recordar lo que había leído del Gusano Blanco—. Para conseguir la marca en la frente, Tiennek habría matado a un gusano polar, un remorhaz, con una sola mano. Es un guerrero de elite de una tribu de guerreros. —La expresión de Cadderly, sinceramente aterrorizado, acobardó a Danica más de lo que las palabras conseguirían.

—Témelo —repitió Cadderly.

—Allí hay un campamento —le susurró Iván a Pikel—. Aunque no soy aficionado a luchar contra esa especie de orcos de noche y en un bosque oscuro.

Pikel asintió con un movimiento de la cabeza. Los enanos estaban más acostumbrados a la negrura de una caverna profunda, una situación muy diferente del bosque iluminado por las estrellas.

—Podemos ir a por ellos justo después del alba —propuso Iván, habló tanto para sí mismo como para su hermano—. Sí, eso será excelente. Pero hay demasiados. No podemos tirarnos sobre ellos. Necesitamos un plan.

—Uh oh.

Iván observó a su dubitativo hermano, pero su cara se iluminó considerablemente cuando se le ocurrió una idea. Se sacó el yelmo con astas de ciervo de la cabeza, cogió un pequeño martillo de un imposible bolsillo profundo, y empezó a romper la soldadura mientras aguantaba con firmeza una de las cornamentas.

Pikel sacudió la cabeza asustado y trató de no mirar.

Iván había construido muy bien el yelmo y tardó mucho en romper lo suficiente para poder desenroscar el asta, e incluso entonces tuvo que forcejear con el firme agarre de la fijación. Al final, lo liberó, y se lo tendió a Pikel, al tiempo que se ponía, de nuevo, el yelmo desequilibrado en la cabeza.

—Cuando vayamos, lo aguantas por encima de ti y quédate cerca de mío —explicó Iván.

—Uh oh —dijo Pikel después de esperar prudentemente a que Iván ocupara una posición de espionaje más distante. En algún lugar, escondida entre las sombras de los árboles que estaban a la espalda del enano, Hammadeen rio con disimulo.

13

Ooooo, dijo el ciervo

Fue un sueño sin sueños, donde la pura extenuación predominó sobre el tumulto que eran las emociones de Cadderly. Ese sueño profundo lo hizo todo más estremecedor para el joven cuando el grito de Danica hizo pedazos su serenidad.

Cadderly se quedó sentado de un salto y distinguió una forma gigantesca que se inclinaba sobre Danica. Supo al instante que era Tiennek que había venido de visita; rezó por que el bárbaro no llevara demasiado tiempo en la tienda.

Cadderly se dirigió hacia su amor, pero descubrió que sus muñecas eran agarradas con tosquedad y levantadas con fuerza tras él.

—Si ella lucha, rompedle los brazos al clérigo —dijo Tiennek, y Danica, con una mirada en dirección a Cadderly, detuvo el forcejeo. Tiennek levantó a la joven hasta el hombro y salió, flanqueado por dos orogs. La tercera bestia le dio un doloroso tirón final a los brazos de Cadderly, y siguió a los otros. Obstinado, se levantó tras el orog, pero el monstruo se dio media vuelta y lo tiró al suelo de un bofetón.

El mundo se volvió un manchón de dolor y una confusión irresoluble. Cadderly reparó en Elbereth, todavía sentado al fondo de la tienda, luchando con ferocidad pero en vano. Las muñecas del elfo estaban atadas con tanta fuerza a sus rodillas que ni podía intentar levantarse.

Con un gruñido, a punto de perder el control, Cadderly empezó a ponerse en pie, pero el orog le dio una patada en las costillas y lo envió de vuelta al suelo. Miró a su alrededor, a su anillo emplumado, a un barril que estaba a un lado de la habitación, a Elbereth, pero no tenía a qué recurrir. Danica se había ido y estaba en peligro, y Cadderly no tenía manera de contraatacar.

—¡No! —gruñó, y se llevó otra patada del orog—. ¡No! ¡No! —Como un hombre enloquecido, Cadderly repitió la palabra, ignorando las patadas del orog enfurecido.

—¡No! ¡No! ¡No! —Pero a pesar de la obstinación y la rabia de Cadderly, sus palabras sonaron vacías, una venganza inútil.

Danica no luchó encima del enorme hombro de Tiennek. Aguardaría su momento, decidió esperar la oportunidad en que estuviera a solas con el bárbaro. O al menos esperó que estaría con Tiennek a solas. Las obvias intenciones de Tiennek le repelían, pero el pensar que los orogs estarían presentes era más de lo que ella podía soportar.

La tienda de Tiennek era la tercera y la más grande del campamento, centrada en la parte de atrás del mismo y además hacía de almacén para las tropas enemigas. El bárbaro de cabello dorado, para alivio de Danica, les dijo a los orogs que los flanqueaban que se quedaran de guardia en el exterior, y luego se abrió paso entre barriles y cajas apilados hacia un montón de mantas y pieles en el centro de la habitación.

Había una lámpara de aceite que daba poca luz en una esquina y el olor a carne predominaba en el ambiente.

Tiennek bajó a Danica a sus pies con más amabilidad de la que la chica esperaba. Se le quedó mirando los ojos almendrados y acarició su cabello.

Síguele el juego, se dijo Danica, contra todos los instintos de su cuerpo.

—Desátame —le susurró a su enorme captor—. Será mejor para los dos.

La enorme mano de Tiennek se deslizó por la suave mejilla de Danica, apenas la tocó le produjo escalofríos.

—Desátame —susurró de nuevo.

Tiennek se rio de ella. Su gentil caricia se transformó en una presa de hierro en su cara, que casi le rompió la mandíbula. Danica se apartó de él, y se liberó durante un instante, pero entonces fue atraída por el bárbaro tirando de un mechón de su pelo.

—Crees que soy idiota… —Se detuvo de improviso cuando la rodilla de Danica le impactó en la ingle (incluso tuvo que dar un brinco para acertar en el blanco).

Tiennek hizo muecas de dolor durante un momento, luego empujó a Danica hacia atrás. Se apañó para mantener el equilibrio, y soltó una patada en el abdomen duro como una piedra del hombretón cuando este se le acercó.

Tiennek, con la cara agarrotada en una expresión asesina, no pareció notar la patada, pero Danica descubrió por la leve cojera, que su primer ataque había hecho algún daño.

Esta vez Danica fue a por la rodilla, pero tuvo que detenerse en mitad de la patada y esquivar cuando Tiennek lanzó un duro puñetazo a su cara. Fue capaz de agazaparse a un lado, a contrapié, pero la segunda mano del bárbaro llegó con más rapidez, alcanzándole la mejilla.

La tienda giró a su alrededor, y Danica cayó de rodillas. Supo que Tiennek la tenía y que podía hacer con ella lo que le diese la gana; allí no había nada que ella pudiera hacer contra semejante guerrero con las manos atadas a la espalda. Danica tiró de sus ataduras ignorando la quemazón que le producían las cuerdas ásperas en las muñecas, y luchó salvajemente para liberarse.

Había pasado mucho rato. Danica notó la sangre caliente en sus manos. ¿Por qué Tiennek no había continuado su acometida?

Danica se atrevió a mirar por encima del hombro para ver al gigante que cojeaba. El rodillazo inicial que le había dado, en apariencia había cambiado sus intenciones lascivas, por el momento, al menos.

El bárbaro llamó a un enorme orog a la tienda y le dio órdenes de vigilar a Danica, pero de no tocarla a menos que tratara de escapar. Si lo hacía, explicó Tiennek, que miró a Danica intencionadamente mientras hablaba, el orog podría hacer lo que quisiera con la prisionera.

Tiennek observó a Danica por el rabillo del ojo.

—Dame tus armas —le ordenó al orog. La criatura se negó y a la defensiva puso la mano sobre la empuñadura.

—¡Dámelas! —gruñó Tiennek—. Esta te las cogerá y te matará con ellas, no lo dudes. —El orog continuó refunfuñando, pero le entregó la espada y la daga larga de la bota.

Entonces el bárbaro se fue, y el orog caminó con paso cauteloso para situarse junto a Danica, que respiraba en cortos y esperanzados jadeos.

—Tómate un descanso, bonita —susurró bajo su respiración apestosa, al pensar que su deber podría convertirse en algo de diversión.

—¿Puedes ayudarme a ponerme de pie? —dijo Danica inocentemente un momento más tarde. Sospechó que Tiennek volvería antes del alba, antes de que Dorigen se diera cuenta de lo que había pasado, y supo que no faltaba mucho para la salida del sol.

El orog se agachó y la cogió por el pelo, y con rudeza la puso en pie.

—¿Estás tú mejor así? —gruñó, tirándole otra vez su apestoso aliento a la cara.

Danica asintió y se dijo a sí misma que debía actuar ahora, o nunca. Esperó haber aflojado lo suficiente las ataduras, rezó para que así fuera, porque las consecuencias de un fallo eran demasiado malas para imaginárselas.

La joven hizo acopio de toda su disciplina en ese momento crítico. Reuniendo coraje, se dejó caer al suelo fingiendo que se desmayaba. El orog instintivamente empezó a inclinarse para cogerla, pero las piernas de Danica se flexionaron y saltó por encima del sorprendido monstruo. Dobló las rodillas hasta el pecho y pasó las manos atadas por debajo de los pies. Incluso mientras descendía lanzó su primer ataque, con una patada que impactó al orog bajo el mentón.

La criatura jadeó y cayó de espaldas. Danica volvía a estar de pie, seguía atada, pero con las manos delante. El orog, aturdido, pero apenas lastimado, lanzó un grito y volvió a la carga. Danica lo frenó bastante con una patada directa al pecho y otra a la rodilla. Juntó las manos y le cruzó la cara al monstruo, una vez y otra. Gruñendo a cada ataque, sus movimientos se transformaron en algo borroso, patadas, rodillazos, puñetazos, y el orog solo pudo ponerse los brazos en la cara y tratar de cubrirse.

El violento ataque cesó de pronto y el orog se movió, justo como Danica había esperado, a la ofensiva. La criatura arremetió con torpeza hacia ella, pero solo alcanzó aire cuando Danica dio un paso rápido hacia atrás. Antes de que el monstruo, desequilibrado, pudiera recuperarse, Danica atacó. Pasó bajo el hombro del orog, dio un salto mortal y enganchó las cuerdas alrededor del grueso cuello del monstruo.

El orog se fue hacia atrás por la enorme fuerza; el cuello de un hombre se habría roto bajo la gran tensión. Danica pronto se dio cuenta de que no podía esperar aguantar lo suficiente para estrangular a semejante monstruo de piel y músculos recios. El orog ya empezaba a recuperarse y había agarrado las muñecas de Danica, apartando las cuerdas estranguladoras de alrededor de su cuello.

Danica vio que su oportunidad se estaba escapando. Escudriñó al orog en busca de armas, pero no encontró ninguna a la vista. Repasó la habitación con la mirada, pero nada parecido a una daga o un garrote. Un plan desesperado cruzó su mente. De pronto invirtió el agarre, acompañó el empuje del orog y se giró para encarar a la criatura mientras esta forcejeaba. Previsiblemente, el orog golpeó.

Danica interceptó su fuerte golpe, tiró con fuerza de él, luego bajó y retorció, proyectando al orog por encima de ella. Danica cayó con él mientras dirigía el descenso, de manera que cayera boca abajo en un barril de agua abierto. El monstruo desapareció hasta la cintura y Danica saltó sobre él, puso una pierna entre las del orog que las agitaba desesperadamente y resistió luchando por su vida.

La criatura era más fuerte que ella, pero Danica concentró fuerzas que el orog no podría ni entender. Afianzó las piernas en la parte interior del borde del barril y agarró las manos del mismo modo en el borde para aumentar el aguante. Las manos del orog salieron del reborde y tiraron con fuerza, pero Danica aguantó la posición, usó sus piernas endurecidas como cuña para impedir que la desplazara.

El monstruo, dando golpes a diestro y siniestro, la magulló y la hirió, pero sabía que no duraría demasiado.

No obstante, le parecieron horas a la joven cansada y apaleada mientras el orog luchaba a lo loco, tratando de sacar la cabeza del agua. Un rodillazo le hizo sangrar la nariz, un pie le arañó un lado de la cabeza con tanta fuerza que Danica temió que le hubiese arrancado la oreja.

Entonces se detuvo, de repente. Casi sorprendida, Danica aguantó sentada durante un rato, lo justo para asegurarse. Se dio cuenta de que Tiennek vendría pronto, y se arrastró fuera del barril. Mojada, con lágrimas en los ojos, y sangre manándole de la nariz, analizó qué lado de la tienda le proporcionaría la mejor salida y se lanzó hacia allí, mientras mordía las cuerdas.

El orco se frotó los ojos legañosos y miró hacia el este, confiando que el amanecer llegaría rápido y acabaría su tediosa guardia. Al sur del monstruo, en dirección a la zona que este vigilaba, había un campo de hierba alta, apenas manchada por algún árbol ocasional.

La luz del amanecer todavía no estaba en su apogeo, y el orco oyó un susurro antes de descubrir la cornamenta que se movía a una velocidad constante a través de la hierba. Al principio, la criatura levantó la lanza, al pensar que una excelente comida de venado se encaminaba hacia él. Luego el orco parpadeó y se volvió a frotar los ojos, preguntándose cómo un ciervo con tamaña cornamenta sería lo suficientemente pequeño para esconderse en una hierba que no medía más de un metro.

Las astas prosiguieron su movimiento, todavía a una distancia aceptable. Se acercaron al tronco de un manzano torcido, y entonces el orco volvió a parpadear cuando los cuernos pasaron junto al árbol, uno a cada lado.

—Molargro —llamó el orco a su jefe de guardia orog. El enorme y feo orog, que se calentaba los pies cerca de la fogata, lanzó al centinela una mirada de indiferencia, y luego se volvió.

—Molargro —repitió el orco, con más insistencia. El orog se levantó con desgana y fue hacia allá, sin preocuparse en ponerse las botas gastadas y andrajosas.

—Ciervo —explicó el orco cuando llegó el orog, señalando hacia la cornamenta que se acercaba, ahora ya no tan distante.

—¿Ciervo? —preguntó Molargro, mientras se rascaba la cabeza—. Bah, tú eres un idiota —dijo el orog un momento más tarde—. ¿Qué clase de ciervo dice ooooo?

Los dos fruncieron el ceño confundidos. Volvieron la mirada hacia las astas que se acercaban y preguntaron al unísono.

—¿Ooooo?

Obtuvieron la respuesta un instante más tarde, al final de la enorme hacha de Iván y el garrote tronco de Pikel.

Arrastrándose a lo largo de la maleza que había en el perímetro del campamento Danica casi había alcanzado la tienda de los prisioneros cuando se oyeron los gritos de alarma. Al principio asumió que Tiennek había encontrado al orog muerto, pero entonces oyó. —¡Oo oi!— por encima del alboroto, seguido por un fuerte golpe sordo y el gruñido de un ogro herido.

—¿Cómo? —se preguntó Danica, pero, al no tener tiempo de imaginarse las cosas, se levantó y corrió el resto del camino, con cuidado de deslizarse por entre las pieles atadas con holgura de los laterales de las tiendas. Se detuvo a medio camino, y gateó hacia un lado, tras unas cajas apiladas, cuando Tiennek y un orco entraron precipitadamente por la puerta de la tienda.

—Llevad al humano a Dorigen —ordenó el bárbaro, señalando a Cadderly. Tiennek sacó la espada trabajada con elegancia de Elbereth y sonrió con malicia—. Yo trataré con el elfo.

La primera reacción de Danica, cuando se llevaron a Cadderly, fue deslizarse hacia fuera, rodear la tienda, e ir en su ayuda. Pero tenía que resistir este impulso, ya que las intenciones de Tiennek en lo que se refería a Elbereth eran obvias. El bárbaro dio una gran zancada hacia el elfo, pero entonces, en lo que se tarda en parpadear, Danica estaba entre ellos.

—¡Huye! —oyó que decía Elbereth a su espalda—. Acepto mi suerte. No mueras por mí.

La sorpresa de Tiennek desapareció en el instante que le llevó mostrar su sonrisa burlona.

—¿El orog ha muerto? —preguntó, mostrando poca preocupación. Asintió con la cabeza como si no estuviera del todo sorprendido.

La expresión de Danica no se suavizó, ni se movió de su defensa agazapada. Tiennek levantó la espada en su dirección.

—Una gran pérdida, me temo —dijo con malicia—. Mi querida dama, podría haberte enseñado placeres que no te imaginas.

—¡No soy tu dama! —gruñó Danica, y le dio una patada en el pecho que lo apartó un paso.

—Una gran pérdida —repitió el bárbaro, un poco sin aliento pero por otro lado impertérrito. Sacó una pequeña red de su cinturón y la aguantó enrollada a la mano libre.

Danica giró a su alrededor con precaución, al entender la consecuencias potencialmente desastrosas de enredarse el pie al dar una patada. Buscó aberturas, debilidades, pero no vio ninguna. El hombretón aguantaba la espada delgada del elfo como si hubiera sido diseñada para él; su equilibrio era perfecto cuando ejecutaba círculos para mantenerse apartado de la joven.

Danica se abalanzó e intentó una patada, de repente se tiró al suelo y barrió con las dos piernas los tobillos de Tiennek. El bárbaro consiguió apartar un pie, pero tropezó cuando los pies le alcanzaron el otro. Se equilibró con rapidez y se inclinó, para tratar de cortar a la joven postrada mientras agitaba la red para mantener a raya las patadas.

Aunque Danica no estaba tan loca como para continuar su movimiento ofensivo. Estaba de nuevo en pie y equilibrada antes de que Tiennek pudiera dar el primer tajo.

—Soy el más fuerte —bromeó el bárbaro—. Mejor armado y con la misma habilidad. No puedes esperar sobrevivir.

Danica tuvo problemas para convencerse a sí misma que el bárbaro no estaba diciendo la verdad. Le había dado varios golpes contundentes, pero apenas había dado un respingo. Vio lo cómodo que estaba con una espada en la mano y ya había podido sentir su acerado puño.

Entonces vino directo hacia ella, con un frenesí vicioso, empujando y tajando, ondeando la red con habilidad alrededor de la espada.

Danica esquivó y se agachó, desvió un golpe, aunque se hizo un corte en el brazo en el proceso, y al final terminó en retirada total.

—¡Huye! —gritó Elbereth, mientras luchaba en vano contra las ataduras. Rodó y dio patadas, empujó los brazos hasta que sangraron, pero las obstinadas cuerdas no relajaron su dolorosa presa.

Danica estaba contenta de que Tiennek continuara en su persecución. El bárbaro podría haber dado media vuelta y haber acabado fácilmente con Elbereth antes de que ella se acercara lo suficiente para intervenir.

—Morirá después de que te haya vencido —aclaró Tiennek, como si le hubiera leído el pensamiento—. Después de que lo haya visto. ¡Después de que seas mía! —El gruñido de Elbereth produjo una sonrisa en los labios crueles del bárbaro.

Tiennek volvió a cargar, pero no cogió a Danica por sorpresa. Levantó un pie, como si diera una patada directa al atacante, pero en vez de eso dio una patada a un lado, partiendo en dos el soporte central de la gran tienda. El techo cayó a su alrededor, y detuvo el ataque de Tiennek.

El bárbaro levantó los brazos para mantener las pieles que caían a suficiente altura en caso de que Danica atacara, pero no se veía a la joven.

—¡Una caza digna! —aulló Tiennek, negándose a ser intimidado—. Y un premio que vale la pena atrapar. —Se marchó airado, mientras apartaba las pieles del techo de su camino.

Danica podría haber escapado de la tienda hundida con facilidad, pero eso habría dejado a Elbereth indefenso. El bárbaro, envalentonado y pensando que la lucha no era un desafío para él, no escondía donde estaba. Y Danica, desesperada por equilibrar el desigual combate, decidió usar eso contra él.

—¡Yo me encargo de ese! —berreó Iván, al señalar a un orco que escapaba.

Pikel salió de detrás de un árbol, justo en la dirección que llevaba el orco. Aguantó el garrote con ambas manos por la parte más delgada, y se inclinó para dar un golpe que rompió el brazo que intentaba pararlo e impactó en la cabeza del monstruo con la suficiente fuerza para partir su cuello flaco y huesudo.

—¡Oo oi! —gritó con voz aguda hacia su hermano.

—A tu espalda —respondió Iván, y Pikel dio media vuelta, esta vez machacó la cabeza de un orco entre su garrote y el árbol. El cráneo del orco se partió en dos con un ruido repulsivo.

Gritar advertencias a su hermano no disminuyó los feroces ataques de Iván. Estaba sobre la espalda del ogro caído, tajando a los orcos y orogs que lo rodeaban. El ogro no estaba del todo muerto, y cada vez que gruñía o se agitaba un poco, Iván se tomaba la molestia de pisotearlo con fuerza en la parte de atrás de la cabeza.

La brutalidad pura reemplazó a la sutilidad cuando el enano mantuvo a varios monstruos a raya con mortíferos cortes de su poderosa hacha. Un orco se las arregló para subirse al ogro por detrás de Iván, y lo aporreó contundentemente en la parte de atrás de la cabeza.

Iván se rio de ello, y entonces lo envió a volar con un tajo que hundió un lado del hacha de doble hoja hasta la mitad de la caja torácica de la criatura.

Tiennek dejó de apartar las pieles y de gritar y se movió al acecho lentamente, mientras apartaba el techo caído de su camino.

—No soy un luchador debilucho de tierras civilizadas —dijo con calma—. ¡Soy un Kura-winther!

Notó un cierto movimiento, un cambio en el techo caído de la tienda, a un lado, y dio un paso corto en esa dirección. Levantó una mano tan alto como pudo para que el techo no se combara, y se inclinó lo máximo posible.

Vio las piernas de Danica bajo las pieles a un escaso metro más allá. El juego había terminado, decidió Tiennek, al saber que se le necesitaba en el combate del exterior.

—¡Conozco tus trucos! —gritó, y levantando el techo cargó en dirección a Danica, con la espada por delante. Tiennek sonrió al saber que su largo alcance no le daría a la mujer la oportunidad de detener o contraatacar.

Lo que el confiado Tiennek no sabía era que Danica había agarrado la parte baja del palo central, una burda lanza pero más larga que la espada.

Los ojos de Tiennek se abrieron de par en par cuando se empaló en la improvisada arma de Danica.

—Algunos de mis trucos, quizá —dijo la joven fríamente, sin mostrar remordimientos por la muerte del hombre. Hundió el palo más profundamente y lo retorció.

La espada de Elbereth cayó del brazo extendido de Tiennek; la red del otro brazo colgaba flácida. Cayó de rodillas, y Danica soltó el palo.

La lanza sostuvo a Tiennek, lo soportó en esa posición arrodillada, y el techo de la tienda descendió sobre él, una mortaja apropiada.

Danica no vaciló. El pobre Elbereth, sentado a ciegas en la parte trasera de la tienda que se había desplomado, simplemente tenía que esperar. La joven recuperó la presencia de ánimo y se arrastró hacia cielo abierto.

La luz del amanecer estaba en pleno apogeo. Orogs y orcos estaban esparcidos y aullaban en un caos, con la excepción de un grupo que presentaban batalla a los hermanos Rebolludo, que ahora estaban espalda contra espalda sobre el ogro caído. Cadderly estaba en el otro lado, todavía arrastrado por el orco.

Danica corrió tras su amor, y luego se deslizó hasta pararse cuando la maga apareció de repente junto a la tienda que había usado Tiennek. Dorigen hizo varios gestos, sostuvo algo que no pudo percibir en un brazo extendido, y pronunció las palabras del conjuro.

Los instintos de Danica la hicieron saltar entre dos árboles, justo hacia donde salió disparado el rayo de la hechicera. El impacto partió uno de los arbolitos y rebotó hacia el otro, calcinándolo justo por encima de la cabeza de la joven. Danica estaba en pie y corriendo en un instante, pero pronto llegó el segundo conjuro de Dorigen.

Unos filamentos pegajosos llenaron el aire, descendieron sobre Danica y se agarraron a los árboles, los arbustos, a cualquier cosa, para formar una espesa telaraña. Danica gateó en todas direcciones, usó su velocidad y agilidad para ir un paso por delante de la trampa que se formaba.

Entonces se libró del enredo, aunque un poco desviada de su rumbo original, y Dorigen no estaba muy lejos. Oyó un aleteo, pero no vio nada. De pronto, Druzil se hizo visible justo frente a ella, y los aguijones de la cola impactaron en su hombro.

La herida era menor, solo un arañazo, pero el repentino y hormigueante entumecimiento y la quemazón en el brazo le dijeron que el imp la había envenenado. Cayó contra el árbol, Druzil revoloteando sobre ella, con una sonrisa maléfica y agitando la cola como si pensara en utilizarla otra vez.

La emoción de Cadderly al ver a Iván y Pikel que inesperadamente se abalanzaban en su ayuda se atemperó por el hecho de que los enanos estaban totalmente enzarzados y no tendrían la oportunidad de impedir que el orco lo llevara hasta Dorigen. El agarre de la criatura en el brazo de Cadderly era implacable, aunque el monstruo prestaba más atención al combate de sus camaradas que a su prisionero.

—Estoy solo —murmuró en voz baja. Vio una oportunidad de alejarse del orco cuando este lo soltó por un instante.

Pero pasó sin que Cadderly pudiera reunir el coraje necesario para intentarlo. Oyó una explosión a un lado y vio a Dorigen liberando alguna magia atronadora, aunque no pudo divisar el blanco.

Otra oportunidad se le presentó cuando se acercó al fuego, y esta vez estaba preparado para la prueba. Tropezó y cayó a los pies del orco, gimiendo y fingiendo que estaba herido. Cuando la criatura sobresaltada lo alcanzó, levantó sus piernas por entre las de la criatura, enganchó al orco por detrás de las rodillas y empujó con todas sus fuerzas. El asustado orco cayó de bruces. Quizá no era una bonita maniobra pero era efectiva; incluso más que eso ya que la fogata ardía a un metro escaso. Las chispas volaron cuando el orco cayó sobre las brasas. Se levantó dando alaridos y apagando las chispas que habían quedado en su vestimenta.

Cadderly se esforzó en ponerse en pie y se lanzó contra la espalda de la criatura, que volvió a caer sobre el fuego. Esta vez el orco se levantó por el otro lado, y se fue corriendo sin prestar atención al joven erudito.

—¡Bien hecho, muchacho! —oyó que gritaba Iván, y se volvió justo a tiempo para ver al enano partir a un orog en dos de un poderoso hachazo descendente. Cadderly estaba contento por lo que acababa de hacer, pero a pesar de todo lo que había conseguido, todavía se encontraba desarmado en medio de una lucha, ¡y, además, con las muñecas atadas a la espalda! Se deslizó hacia el lado más tranquilo y se escondió, para protegerse detrás de un barril de agua.

Danica interiorizó sus pensamientos, personificó al veneno como una cosa diminuta y malvada que mordía su hombro. Sus músculos se convirtieron en sus herramientas, flexionó, tensó y retorció para dirigir al intruso hacia la herida.

El demonio venenoso era terco, roía y quemaba, pero Danica también poseía una determinación más allá de la del hombre ordinario. Sus músculos hicieron un trabajo elaborado, llevando el veneno a un lado, y luego un poco hacia atrás. Visualizó la herida como una puerta, y con un trabajo implacable, al final dirigió al enemigo a través de ella.

Oleadas de vértigos recorrieron su cuerpo cuando abrió los ojos. Vio de nuevo a Druzil, que aún movía la venenosa cola, pero mostraba una expresión considerablemente menos confiada. Danica siguió la mirada de sorpresa del imp hasta su propio hombro, hacia el líquido negro que supuraba de la herida y le bajaba por el brazo.

La cola de Druzil fustigó de nuevo y salió disparada hacia delante, pero el ataque de Danica, un puñetazo directo, fue más rápido, y envió al imp girando patas arriba.

Danica se movió para darle alcance, pero tuvo que agarrarse al árbol durante un momento para no caer. Vio a la maga recoger rápidamente al imp y empezar el lanzamiento de otro conjuro, esta vez con el puño cerrado dirigido hacia la monje, mostrando claramente un anillo de ónice.

Danica se impulsó hacia delante, ignoró el mareo, y se centró en alcanzar a Dorigen.

Dorigen cambió repentinamente sus planes y en su lugar pronunció una serie de ensalmos. Una luz azul brillante apareció frente a la hechicera, y ella y Druzil pasaron a través y desaparecieron.

Los seis orogs que quedaban no tenían deseos de continuar el combate con los brutales enanos. Se fueron a toda velocidad, con Iván y Pikel pisándoles los talones. Los monstruos se dirigieron hacia los árboles tan pronto como dejaron el claro, al imaginarse que los enanos lo tendrían difícil para escalar.

Iván y Pikel se detuvieron en el tronco. Pikel saltó por los alrededores tratando de alcanzar una rama a la que poder subirse. Iván tenía otra idea en mente. Dejó la cabeza del hacha entre los pies, escupió en ambas manos, y luego cogió el arma y se dirigió con paso majestuoso hacia el tronco.

—Uh uh —gruñó Pikel, que quería ser druida, mientras sacudía la cabeza y rodeaba el precioso tronco con sus cortos brazos.

—¿Qué? ¿Has perdido la chaveta? —gritó Iván—. Hay unos malditos orcos ahí arriba, mío hermano. ¡Malditamente grandes!

—Uh uh —el tono de Pikel era intransigente.

La discusión se resolvió un instante más tarde, cuando Cadderly divisó un área azul brillante en la distancia y vio a Dorigen salir de ella y empezar a lanzar un conjuro hacia el campamento.

—¡Cuidado con la hechicera! —gritó el joven erudito.

Pikel apenas tuvo tiempo para responder antes de que el conjuro detonara, envolviendo al árbol y a los enanos, en una bola de fuego.

Cadderly saltó de detrás del barril y se precipitó hacia allí.

Pikel emergió el primero de la carnicería, con sus ropas y la cara ennegrecidas por el hollín y la barba chamuscada y enhiesta en todas direcciones. Iván llegó detrás, en un estado de desgreñamiento parecido. Lo peor de todo eran los orogs, abrasados entre las ramas del árbol carbonizado y sin hojas.

—¡Boom! —dijo el enano que pensaba ser druida. Iván cayó boca abajo al suelo.

Cadderly intentó dirigirse hacia él, pero Pikel lo detuvo con la mano extendida, señaló hacia la enorme tienda al final del recinto, y a Danica, que salía a trompicones de los arbustos.

Cadderly corrió hasta su lado mientras Pikel miraba a su hermano.

La cara de Danica parecía muy pálida, muy frágil, y Cadderly casi gritó de rabia. Danica le aseguró que estaba bien (o que lo estaría) pero de pronto cayó sobre él y pareció que iba a perder la consciencia.

Agobiado por la culpa, el joven erudito se preguntó cómo, por los Nueve Infiernos, la había traído a este horrible lugar, en medio de una guerra.

14

Revelaciones y aliados poco dispuestos

Cadderly vio el líquido negro que rezumaba de la herida de Danica y su preocupación aumentó. Había visto cómo el aguijón del imp casi mataba a Pikel, y el enano habría muerto si no hubiera sido por la magia curativa de los druidas. ¿Cómo un humano podía sobrevivir a un veneno con la suficiente potencia como para doblegar a un enano?

El brazo de Danica continuó contraído, y todavía fluía más sustancia maligna, mezclada con su sangre. Su respiración se hizo más lenta, y alarmó a Cadderly hasta que se dio cuenta que usaba una técnica para mantener la calma. Entonces abrió los ojos y le sonrió, y supo, aunque no entendió el porqué, que ella se pondría bien.

—Un aguijón infame —susurró—. Y la quemazón…

—Lo sé —respondió Cadderly con amabilidad—. Descansa. El combate está ganado.

Los ojos de Danica miraron más allá de Cadderly y no pudo reprimir una risa ahogada. Cadderly se volvió y lo entendió, ya que Iván y Pikel, ambos cubiertos de arriba abajo de hollín, corrían de aquí para allá, buscando los cuerpos de los monstruos muertos.

Danica se sentó, respiró profundamente, y sacudió la cabeza.

—Ya no hay veneno —anunció, de pronto con la voz firme otra vez—. Lo he vencido, lo he expulsado de mi cuerpo.

Cadderly no pudo expresar su sorpresa. Sacudió la cabeza con lentitud y anotó mentalmente el preguntar a Danica sobre cómo había vencido a la sustancia mortal. Pero eso podía esperar a otro momento más tranquilo. Ahora Cadderly tenía otras preocupaciones.

—Dorigen consiguió marcharse —dijo.

Danica asintió y empezó a trabajar en las ataduras de sus muñecas.

—No lo entiendes —continuó Cadderly, al caer en un pequeño arrebato de histeria—. Tiene mi ballesta. ¡El arma ha caído en manos de un enemigo!

Danica no parecía demasiado preocupada.

—Estamos vivos y libres —dijo—. Eso es lo que importa. Si vuelves a luchar, encontrarás una manera de ganar sin la ballesta.

La confianza de Danica en su ingenio conmovió a Cadderly, pero no había comprendido. No era por sí mismo que tenía miedo, era por toda la región.

—Tiene la ballesta —repitió—. Y también los dardos explosivos.

—¿Cuántos?

Cadderly pensó durante un momento, para tratar de recordar cuántos había usado y cuántos había fabricado durante su estancia en Shilmista.

—Seis, creo —dijo, puso una mirada de alivio cuando recordó otra cosa importante—. Pero no tiene el frasco que contiene la poción. Lo dejé en el campamento de los elfos.

—Entonces no temas —dijo Danica, que todavía no entendía su preocupación.

—No temas —repitió Cadderly con sarcasmo, como si sus preocupaciones fueran cosas triviales—. La tiene. ¿No entiendes las implicaciones? Dorigen puede copiar el diseño, desatar una nueva… —Se detuvo, incapaz de entender la seriedad en el rostro de Danica. Señaló a su espalda y él se volvió a mirar por encima del hombro.

Ni siquiera los enanos estaban allí. Cadderly no entendía.

—El árbol —explicó Danica—. Mira el árbol.

Cadderly hizo lo que le dijeron. El olmo airoso, justo unos momentos antes frondoso y vibrante con sus colores del avanzado verano, era solo un esqueleto ennegrecido y carbonizado. Pequeños fuegos ardían en varios de los nudos; oleadas de calor distorsionaban el aire por encima y alrededor del árbol. Las formas amontonadas y negras de los orogs muertos parecían mezclarse con las ramas oscuras.

—¿Crees que un mago que puede descargar semejante destrucción, repentina y terrible, estaría interesado en tu minúscula ballesta? —razonó Danica—. A ojos de Dorigen, ¿la ballesta habría valido la pena?

—La levantó contra ti —argumentó Cadderly, pero supo antes de que Danica le mirara con el ceño fruncido que Dorigen la había amenazado con el arma solo para forzar la situación.

—Tu ballesta es un arma excelente —dijo la joven con suavidad—, pero nada que un mago con el poder de Dorigen necesite.

Cadderly no pudo discutir ese razonamiento, pero no se sentía reconfortado. Cualquiera que fuese el resultado, no podía ignorar el hecho que un arma que él había diseñado podría usarse contra un inocente, incluso contra alguien cercano a él. De nuevo la ballesta era un símbolo de la locura a su alrededor, la violencia desatada que no podía controlar y de la que no podía esconderse.

El botín era un poco escaso para los patrones de Iván, y el enano cabezota se negó a renunciar hasta que hubiera buscado en cada palmo del campamento. Envió a Pikel a una tienda en dirección contraria a la de la tienda caída de la que habían salido Cadderly y Danica.

Palpó las pieles caídas con la mano libre y usó el hacha para aguantar lo suficiente el techo de manera que así un monstruo no podría chocar con él. Primero llegó hasta el cuerpo de Tiennek, que aún estaba de rodillas, apoyado en la burda lanza.

—Apuesto a que duele —dijo Iván, al ver la horripilante herida. No sabía si este hombre era amigo o enemigo, por lo que no se desvió de su camino para buscar en el cuerpo. Aunque Iván recogió con rapidez la excelente espada que descansaba junto a la mano del hombre muerto.

—Ya no necesitarás esto —murmuró con aire de disculpa mientras se adentraba bajo las pieles caídas.

—Otro —dijo el enano sorprendido, casi pisando al pobre Elbereth un momento más tarde—. Y todavía vive —añadió cuando Elbereth gruñó y se retorció mientras se alejaba.

La expresión de Iván se volvió amarga cuando vio que era un elfo lo que estaba sentado ante él, pero su desdén no podía superar la antipatía que mostraba sin tapujos la cara del elfo.

—Tienes mi espada —dijo Elbereth con desagrado, con la mirada fija en los ojos oscuros del enano.

—¡La tengo! —replicó el enano mientras bajaba la mirada hacia el cinturón, sin hacer un movimiento en dirección al elfo o a la espada.

Elbereth esperó con tanta paciencia como pudo durante un rato.

—Aún estoy atado —dijo, con la voz llena de rabia.

Iván lo miró fijamente, al final movió su cabeza peluda.

—¡Lo estás! —afirmó el enano, y se fue. Casi chocó con Cadderly y Danica en el exterior de la tienda.

—¿Dónde está Elbereth? —preguntó Cadderly, sorprendido de que Iván hubiera salido solo.

—¿Qué es un Elbereth? —respondió Iván con suficiencia.

Cadderly no estaba de humor para bromas.

—¡Iván! —gritó.

—Eso es un refinado bien hallado, tu desagradecido… —dijo Iván, después de que sus ojos se abrieran de par en par, dos orbes brillantes en medio de un cara ennegrecida.

—¡Mil gracias! —le interrumpió Danica, aliviada al ver al enano pero, además, queriendo calmar el creciente humor explosivo del erudito. Se acercó y dio un enorme abrazo al sucio enano, incluso lo besó en la peluda mejilla, lo que le dejó una marca limpia en la piel llena de hollín.

—Eso está mejor —dijo Iván, una ternura inevitable afloró a su voz normalmente áspera cuando miró a Danica.

—Ahora, ¿dónde está Elbereth? —preguntó Danica con calma.

Iván señaló con el pulgar por encima de su hombro.

—Ese está de un humor de perros —explicó. Danica se puso a andar hacia la tienda derribada, y Cadderly también, pero Iván dio un pisotón en el pie al joven erudito, y lo clavó en el sitio.

—Todavía no he oído una palabra de agradecimiento de tu boca —gruñó el enano.

La expresión de Cadderly era afectuosa. Se inclinó con rapidez y besó la otra mejilla de Iván, lo que hizo que el enano farfullara unas invectivas de un lado al otro del campamento.

—¡Maldito zopenco! —gruñó Iván, mientras se limpiaba la marca húmeda—. ¡Maldito zopenco! —Cadderly disfrutó de una sonrisa que le fue muy necesaria.

Aunque el alivio del joven duró poco, cuando Danica tiró de él bajo la tienda y lo dirigió hacia el cuerpo de Tiennek. Levantó en alto el techo de la tienda para asegurarse de que Cadderly tenía una buena vista del cuerpo.

—Lo maté con mis propias manos —anunció Danica, sin orgullo evidente en la voz—. Yo lo maté, ¿lo entiendes? Hice lo que tenía que hacer, lo que el bárbaro me obligó a hacer.

Cadderly se estremeció pero no pareció captar el argumento de Danica, si es que había alguno.

—Justo lo que tú hiciste con el clérigo malvado —dijo sin tapujos.

—¿Por qué metes a Barjin en esto? —exigió Cadderly, horrorizado. Esa ya familiar imagen de los ojos sin vida del clérigo surgió de pronto de las profundidades del subconsciente.

—Yo no meto a Barjin en esto —le corrigió Danica—. Tú lo haces —continuó rápidamente, cortando lo que iba a ser una protesta de Cadderly—. Llevas a Barjin contigo allí a donde vas —explicó—, un fantasma que persigue cada uno de tus pensamientos.

La expresión de Cadderly reflejó su aturdimiento.

—Como con los orogs heridos en las laderas de las colinas —continuó Danica, con un tono más suave—. Deja a Barjin atrás. Te lo pido. Su muerte la provocó él mismo. Tú solo hiciste lo que tenías que hacer.

—¿No te importa haber matado a este hombre? —preguntó Cadderly, poco menos que en tono acusatorio.

—Me importa —restalló Danica—, pero sé que si me dieran la oportunidad de hacerlo otra vez, Tiennek estaría muerto exactamente tal como está. ¿Puedes decir lo contrario con respecto a Barjin?

Cadderly recordó los hechos de las catacumbas de la Biblioteca Edificante. Parecía como si hubiesen sucedido justo esa mañana y un centenar de años antes, todo al mismo tiempo. Cadderly no tenía respuesta para la molesta pregunta de Danica, y ella no esperó ninguna, al recordar que Elbereth, atado y con toda probabilidad humillado, esperaba que lo rescatasen. Cadderly siguió a Danica, con los ojos puestos en el cadáver de Tiennek hasta que el techo cayó y lo cubrió.

Elbereth ni parpadeó durante el largo rato que les tomó a Danica y a Cadderly liberarlo. No demostraría flaqueza abiertamente, no revelaría la humillación de su desamparo y captura. Solo la rabia brillaba en los ojos plateados del elfo y lo demostraba la manera en la que encajaba la mandíbula. Cuando estuvo libre, se precipitó fuera de la tienda desmontada, mientras desgarraba las pieles enfurecido.

Iván y Pikel estaban junto a la entrada de la tienda de Dorigen. Iván señalaba las dagas de hoja de cristal de Danica, admirando la empuñadura del tigre dorado y el dragón plateado de la otra. Pikel aguantaba una tupida túnica de color púrpura mientras trataba en vano de subir el buzak de Cadderly a su mano rechoncha. A los pies de los enanos descansaban la mochila de Cadderly y su bastón.

No era difícil para Danica y Cadderly imaginar a dónde se dirigía Elbereth.

—¡Mi espada! —gritó el príncipe elfo al enano. Elbereth estiró su delgada mano en dirección a Iván. Este no reaccionó de inmediato, y Elbereth agarró la espada directamente del cinturón del enano.

—De cualquier modo es una cosa esmirriada —le comentó Iván a Pikel—. Seguro que se habría roto la primera vez que golpeara algo con ella.

En un instante, Elbereth tenía la punta de la espada en el cuello grueso de Iván.

—A tu disposición —respondió el enano.

—Uh oh —remarcó Pikel.

—Tú sigue jugando así, y te harás daño —añadió Iván con serenidad, mientras miraba fijamente al elfo de ojos plateados.

Continuaron mirándose un largo e incómodo rato, una lucha de voluntades que se balanceaba al borde de la violencia.

—No tenemos tiempo para esto —dijo Cadderly con docilidad, al tiempo que se dirigía a inspeccionar su mochila. El Tomo de la Armonía Universal estaba allí, al igual que su tubo de luz. De hecho, todas sus pertenencias estaban, con la notable excepción de la ballesta.

La aproximación de Danica fue más directa. Apartó de manera despreocupada la espada de Elbereth y se situó entre el elfo y el enano, y alternativamente avergonzó a ambos con su mirada inflexible.

—¿No tenemos suficientes enemigos? —increpó la mujer—. Un ejército de monstruos nos rodea, ¿y vosotros dos pensáis en luchar el uno contra el otro?

—Nunca he visto mucha diferencia entre un orco y un enano —profirió Elbereth.

—Oo —respondió Pikel herido.

—Entonces, veo a los tuyos de una forma similar —contraatacó Iván.

—Oo —dijo Pikel que miró a su hermano con admiración.

Elbereth inspiró profundamente. Danica pudo ver cómo crispaba el puño que sujetaba la espada.

—Nos han salvado —le recordó Danica a Elbereth—. Sin Iván y Pikel, aún seríamos los prisioneros de Dorigen, o estaríamos muertos.

Elbereth frunció el ceño ante el comentario.

—Tú, en cualquier caso, habrías vencido al bárbaro —argumentó—, entonces estaríamos libres.

—¿Cuántos orogs y orcos habrían venido ante los gritos de Tiennek si los enanos no los hubieran detenido en el combate junto a nuestra tienda? —intervino Cadderly.

La mirada seria de Elbereth continuó, pero deslizó la espada en la vaina.

—Cuando esto haya terminado… —advirtió a Iván, dejando que la amenaza quedara en el aire.

—Cuando esto termine, no estaremos aquí —dijo Iván malhumorado, y el aire de presunción de su tono sugirió que sabía algo que los otros no.

—¿Cuánta parentela tienes, elfo? —preguntó Iván, después de esperar un rato antes de ofrecer una explicación—. ¿Cuantos pueden luchar contra el ejército que ha venido a tu bosque?

—Ahora dos más —respondió Cadderly.

—Si estas hablando de yo y mío hermano, entonces estás diciendo tonterías —dijo Iván—. ¡No voy a poner mi vida en peligro por unos elfos!

—No es solo por los elfos, Iván —explicó Cadderly. Miró a su alrededor para captar la atención de todos ellos—. Esta batalla (esta guerra) va más allá de Shilmista, me temo.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó Danica.

—Dorigen sirve a Talona —respondió Cadderly—. Sospechábamos eso por los guantes que Elbereth cogió de los bugbears incluso antes de que nosotros viniéramos aquí. Ahora la conexión es incuestionable. —Miró a Pikel—. ¿Recuerdas el imp que te picó?

—Oo —dijo el enano mientras se frotaba el hombro.

—Ese imp se encontraba con Dorigen en su tienda —explicó Cadderly—. Ella y Barjin vienen de la misma fuente, y si ellos han atacado la biblioteca y ahora el bosque, entonces…

—Entonces toda la región está en peligro —finalizó Danica por él—, y los peores miedos de los maestres se harán realidad.

—Por lo tanto, tú y tu hermano lucharéis —le dijo Cadderly a Iván—. Si no es por los elfos, entonces será por todos los demás.

Los ojos oscuros de Iván se entrecerraron, pero no rebatió la lógica del joven erudito.

—Este parece el sitio para empezar —continuó Cadderly, determinado a forjar una alianza—. No podemos permitir que nuestros enemigos tomen Shilmista, y la ayuda de los hermanos Rebolludo nos hará llegar más lejos en el cumplimiento de nuestro cometido.

—De acuerdo, elfo —dijo Iván después de mirar a Pikel para confirmarlo—. Te ayudaremos, aunque seguro que eres un ingrato.

—¿Creéis que voy a aceptar…? —empezó Elbereth pero la mirada de Danica lo cortó.

—Entonces luchad bien —dijo en lugar de eso—. Pero no dudes, enano, que cuando esto haya terminado, tú y yo volveremos a hablar de nuestro encuentro en la tienda.

—No estarás aquí —repitió Iván.

—¿Por qué sigues diciendo eso? —preguntó Cadderly.

—Porque he visto al enemigo, muchacho —respondió Iván en tono lúgubre—. Cientos de ellos, te digo. ¿Crees que los elfos vencerán a ese ejército?

Elbereth sacudió la cabeza y apartó la mirada.

—Allí —dijo Iván, y señaló un árbol en el que había visto a la esquiva Hammadeen—. Si no me crees, ¡entonces pregúntale a esta especie de hada!

Elbereth hizo eso, y cuando volvió de su conversación privada con Hammadeen, su cara estaba pálida.

—No podemos quedarnos aquí —dijo Danica, al tiempo que trataba de apartar al elfo de sus preocupaciones—. ¿Vamos tras la maga?

—No —respondió Elbereth ausente, con los ojos mirando al lejano sur—. Han luchado en la Colina de las Estrellas. Debo volver con mi gente.

—Esta idea es mejor —confirmó Cadderly—. Dorigen es demasiado peligrosa. Tiene espías… —Se detuvo y observó a Danica, que pronunciaba el nombre de su compañero desaparecido y se golpeaba la mano con el puño. Aunque Cadderly no hizo ademán de estar de acuerdo. Se negó a creer que Kierkan Rufo, a pesar de sus defectos, hubiera dado información voluntariamente a la hechicera malvada.

Pero Cadderly tuvo que admitir que, de un tiempo a esta parte, simplemente no sabía qué pensar.

Dorigen se acercó al campamento de Ragnor con indecisión, insegura de cómo actuaría el voluble ogrillón ahora que la batalla había dado este giro inesperado. Había estado ausente, alejada, mientras cazaba a Cadderly y a sus amigos, cuando Ragnor había lanzado su ataque al campamento élfico. Aunque incluso sin su ayuda, el ogrillón había derrotado a los elfos y los había empujado unos kilómetros hacia el sur.

Dorigen maldijo su estupidez. Le había dicho a Ragnor la posición de los elfos; tendría que haber adivinado que el arrogante bruto habría avanzado contra ellos, y en particular si ella no estaba cerca para compartir la victoria.

Ahora Dorigen se encontraba en una posición complicada, ya que los avances del ogrillón habían sido un éxito, los de Dorigen, en cambio, habían sido un desastre. De cualquier modo iría a ver a Ragnor. Ese día sus energías mágicas estaban casi exhaustas y necesitaba a Ragnor incluso si él no la necesitaba a ella.

—¿Dónde están mis soldados? —fue la primera cosa que el corpulento ogrillón le ladró cuando entró en su tienda. Ragnor miró astutamente a su alrededor a sus guardias de elite bugbears, al darse cuenta de que era la primera vez que veía a Dorigen sin su escolta bárbaro—. ¿Y dónde está ese bloque de carne que mantienes a tu lado? —preguntó.

—Tenemos enemigos poderosos —respondió Dorigen y lo contestó todo a la vez, al elevar la voz lo suficiente para silenciar las risas ahogadas de los bugbears—. No tendrías que ser tan presumido ante una victoria provisional.

—¿Provisional? —rugió el ogrillón, y Dorigen se preguntó si quizás había presionado demasiado al ogrillón. Casi esperó que Ragnor se tirara sobre ella y la destrozara.

—Cayeron dos veintenas de elfos —continuó el ogrillón—. ¡Yo mismo maté a seis! —Ragnor mostró un horripilante collar que presentaba doce orejas de elfos.

—¿A qué coste? —preguntó Dorigen.

—Eso no importa —replicó Ragnor, y Dorigen supo por la manera en que Ragnor contrajo la cara que el campamento de los elfos no había sido invadido con facilidad—. Los elfos son pocos —continuó el ogrillón—. No me preocupan unos pocos miles de muertos cuando Shilmista caiga bajo mi sombra.

—¿Mi sombra? —preguntó Dorigen con astucia, enfatizando el uso de Ragnor del pronombre personal. Por primera vez desde que había entrado en la tienda, vio un indicio de alarma en el ojo del ogrillón.

—Estabas fuera por asuntos privados —argumentó Ragnor, de alguna manera avasallado—. Era el momento de atacar, y lo hice. Golpeé con cada soldado que pude reunir. ¡Dirigí el ataque yo mismo y tengo las cicatrices de la batalla!

Dorigen inclinó la cabeza respetuosamente para calmar a la voluble bestia. Ragnor le había dicho mucho más de lo que había pretendido. Mencionó que estaba fuera, pero ella no le había dicho que estaría lejos del campamento. Por alguna razón, Ragnor había escogido ese momento para atacar, sin que Dorigen la ayudara. Con el ogrillón tan inflexible en su afirmación de que Shilmista caería bajo su control, y no bajo el del Castillo de la Tríada, Dorigen se preocupó de lo lejos que llevaría a Ragnor la independencia acabada de descubrir.

No tenía ganas de estar cerca del ogrillón cuando este decidiera que no necesitaba al Castillo de la Tríada.

—Me voy a descansar —dijo, mientras se inclinaba de nuevo—. Acepta mi felicitación por tu gran victoria, poderoso General. —Ragnor no pudo esconder la emoción al oír aquellas palabras. Pensando que era un comentario de despedida, Dorigen se fue de la tienda, mientras pensaba en lo extraño que era que un bruto despiadado como Ragnor fuera un blanco tan fácil de la adulación.

—Estaba atemorizado —remarcó Druzil desde su posición elevada en el hombro de Dorigen, justo después de que la maga dejara la tienda. El imp se materializó—. Temió que controlarías la batalla y que a él no se le necesitaría.

—Esperemos que siga creyendo que puedo serle útil —respondió Dorigen—. No estará contento cuando descubra cuántos de sus soldados he perdido.

—No los menciones —sugirió Druzil—. De cualquier manera, no creo que Ragnor sepa contar.

—Nunca más subestimes al ogrillón —gruñó Dorigen después de volver la cabeza con brusquedad para encararse al imp—. Cualquier error puede conllevar un fin rápido a nuestras vidas.

Druzil gruñó y farfulló pero en verdad no discutió.

—¿Cuáles son tus planes? —preguntó después de un largo rato suficiente para que Dorigen se tranquilizara.

—Veré dónde puedo ser útil —respondió, después de detenerse para pensar en la pregunta.

—¿Has desistido en lo que respecta al hijo de Aballister? —El tono del imp parecía de sorpresa.

—Nunca —restalló Dorigen—. Este Cadderly de Carradoon es peligroso, como lo son sus amigos. Cuando esta lucha acabe, cualquiera que sea el camino que escoja Ragnor, el joven Cadderly demostrará ser valioso. —Sus ojos se entrecerraron como si se hubiera acordado de algo importante.

—¿Aún puedes contactar con Kierkan Rufo? —preguntó.

Druzil rio entre dientes, la risa áspera sonaba casi como la tos con su voz rasposa.

—¿Contactar? —repitió—. Entrometerme sería una descripción mas ajustada. Kierkan Rufo lleva el amuleto. Su mente es mía para que la explore.

—Entonces escucha lo que piensa —ordenó Dorigen—. Si Cadderly vuelve al campamento de los elfos, quiero saberlo.

Druzil masculló como siempre y se desvaneció, pero Dorigen, demasiado absorta por las intrigas que se desarrollaban a su alrededor, le dio poca importancia a sus quejas.

—Antes de que pongáis vuestras vistas en volver a la colina —dijo Iván malhumorado—, mío hermano y yo tenemos algo que tendríais que ver.

Elbereth miró al enano con curiosidad, se preguntó qué sorpresa cruel le estaría esperando esta vez. Pero cuando al final llegaron al campamento de los enanos, casi a un kilómetro y medio de desvío de su camino, Elbereth lanzó una mirada de sorpresa en dirección a Iván. Enterrado bajo un montón de piedras descansaba un cuerpo de elfo parcialmente quemado, que Elbereth identificó al instante como el de Ralmarith, su amigo, que había muerto en el ataque inicial del mago.

—¿Cómo lo conseguisteis? —requirió el elfo, con voz mezcla de sospecha y alivio.

—Lo cogimos de los goblins —dijo Iván, tratando de alejar todo tono de compasión de su voz—. Nos imaginamos que un elfo se merecía un lugar de descanso mejor que la barriga de un goblin.

Elbereth se volvió hacia el cuerpo de Ralmarith y no dijo nada más. Danica se acercó y se arrodilló junto a él, y le pasó un brazo por los delgados hombros.

—Esos dos están un poco afectuosos, ¿eh? —le dijo Iván a Cadderly, y el joven erudito se tuvo que morder el labio para apartar sus pensamientos, para sacárselos de la cabeza. Sabía que tenía que creer en Danica, y en su relación, ya que su situación era demasiado peligrosa para permitir cualquier desavenencia entre él y Elbereth.

Danica inclinó la cabeza más de una vez en dirección a Iván y Pikel tratando de incitar al elfo a dar las gracias. Aunque Elbereth no respondió. Solo susurró su despedida a su amigo y con cuidado reconstruyó el montón de piedras, dejando el cuerpo de Ralmarith al bosque que el elfo tanto había amado.

Shilmista estaba extrañamente tranquilo mientras los cinco compañeros continuaban su camino hasta Daoine Dun. Se pararon un momento para un corto descanso, con Elbereth apartado mientras exploraba el área y veía si podía encontrar a Hammadeen o cualquier otro ser del bosque para obtener información.

—Debes perdonar a Elbereth —le dijo Cadderly a Iván, mientras trataba de asumir el papel de pacificador.

—¿Qué es un Elbereth? —preguntó Iván presuntuosamente, sin apartar la mirada de su trabajo que era engastar de nuevo el asta en el casco. El enano hizo muecas y apretó la rosca tanto como pudo, puesto que no tenía soldadura para reforzar el encaje.

—Es el príncipe de Shilmista —continuó Cadderly con un respingo, pero por lo demás ignorando la inquebrantable cabezonería del enano—. Y Shilmista puede ser la piedra angular de nuestras luchas.

—No les doy muchas esperanzas a nuestras luchas —respondió Iván ceñudo—. Su puñado de elfos no hará mucho contra ese ejército que ha penetrado en el bosque.

—Si en realidad creyeras eso, no habrías aceptado unirte a nosotros —razonó Cadderly, pensando que había encontrado una grieta en la apariencia férrea del enano.

La mueca de incredulidad que hizo Iván apartó ese pensamiento.

—No estoy aquí para perderme la oportunidad de aplastar unos pocos cráneos de orcos —replicó el enano—. Y tú y la chica me necesitáis a mío y a mío hermano.

Cadderly no pudo competir con la, en apariencia, inacabable acritud de Iván, por lo que se alejó, y sacudió la cabeza hacia Danica y Pikel al pasar junto a ellos. Un momento más tarde, Elbereth volvió al campamento y anunció que el camino hasta la colina estaba despejado.

Daoine Dun no era como Cadderly la recordaba. La que una vez fue la bella Colina de las Estrellas estaba agostada y ennegrecida, su hierba densa pisoteada por la carga de pies monstruosos y sus exuberantes árboles rotos o quemados. Peor incluso era el olor. Bandadas de pájaros carroñeros emprendieron el vuelo ante la llegada de los compañeros, ya que a los muertos, con un considerable número de elfos entre ellos, los habían dejado para que se pudrieran.

Incluso Iván no hizo ningún comentario ante la cara de consternación de Elbereth. Por cierto, Iván llamó a Pikel a un aparte, y juntos empezaron a cavar una fosa común.

El príncipe elfo vagó de acá para allá en el campo de batalla, para inspeccionar los cuerpos de su parentela por si podía determinar qué elfos habían caído. Pero muchos habían sido mutilados, y el elfo resignado solo sacudía la cabeza en dirección a Danica y Cadderly mientras le seguían en su silencioso velatorio.

Enterraron los elfos muertos, Danica les dio las gracias a los enanos, aunque el empecinado Elbereth no, y entonces buscaron por toda la colina. Elbereth observó los árboles, intentando descubrir más de lo que había ocurrido y dónde podrían estar ahora sus amigos y enemigos. Iván y Pikel lideraron la búsqueda de las cuevas. En una encontraron los cuerpos a medio comer de varios caballos, aunque, afortunadamente, Temmerisa no estaba entre ellos.

En otra habitación, en la cueva que Galladel había usado, hicieron lo que Cadderly consideró un descubrimiento remarcable. Varios libros y pergaminos yacían esparcidos por el suelo, como si el rey elfo hubiera partido apresuradamente, mientras seleccionaba con rapidez que debería llevarse y que dejar atrás. Muchos de los escritos eran notas insignificantes, pero en una esquina Cadderly encontró un tomo antiguo, encuadernado en cuero negro y con las altas runas élficas correspondientes a las letras D, Q y q grabadas en la tapa. Cadderly cogió el libro con manos temblorosas, al sospechar su contenido. Desató el broche con cuidado y lo abrió.

La tinta estaba corrida y las páginas estaban llenas de muchos símbolos que Cadderly no pudo entender. Aunque llevaba el nombre que Cadderly esperaba ver, Dellanil Quil’quien, antiguo rey de Shilmista, muerto hacía mucho tiempo, y uno de los héroes legendarios del bosque.

—¿Qué has encontrado? —oyeron que decía Elbereth desde la entrada de la caverna. Estaba junto a Danica. Iván y Pikel habían continuado avanzando hasta la siguiente oquedad.

—Tu padre no se ha dejado esto intencionadamente —explicó Cadderly, mientras se volvía y mostraba el tomo de cubiertas negras—. Es el libro de Dellanil Quil’quien, una obra que no tiene precio.

—Me sorprende que mi padre lo trajera después de todo —respondió Elbereth—, pero no me sorprende que se lo dejara. El libro tiene poco valor para él. Su escritura es arcaica, usa muchos símbolos que nosotros los de Shilmista ya no podemos entender. El libro no representa nada para nosotros. Llévatelo a tu biblioteca si lo deseas.

—Sin duda te equivocas —dijo Cadderly—. Dellanil Quil’quien está entre vuestros héroes más grandes. Sus hechos, su magia, podrían demostrar ser ejemplos decisivos para estos tiempos de calamidades.

—Como te he dicho —respondió Elbereth— ya ni siquiera podemos leer el libro. Ni tú. Muchos de los símbolos no han sido usados en siglos. Ahora venid —propuso a los dos humanos—. Debemos continuar. Mientras hablamos, mi gente puede estar en otra batalla, y no deseo seguir en este lugar devastado más tiempo del que sea necesario. —El elfo salió fuera a la luz de sol de la tarde. Danica esperó junto a la entrada a Cadderly.

—¿Te quedas el libro? —preguntó, al ver que se lo ponía en la mochila.

—No estoy de acuerdo con la estimación de Elbereth —respondió Cadderly—. Debe haber algo en los escritos de Dellanil que nos pueda ayudar en nuestra lucha.

—Pero ni tú puedes leerlo —dijo Danica.

—Ya lo veremos —contestó Cadderly—. He traducido muchas obras en la biblioteca. Ahora, al menos, tengo una tarea que estoy preparado para manejar, como tú, cuando te enfrentas a un combate.

Danica asintió y no dijo nada más. Acompañó a Cadderly fuera de la cueva hasta donde el príncipe elfo esperaba a que los enanos completaran su búsqueda.

Para Cadderly, el libro llegó como una bendición. En realidad no creía, no se atrevía a tener la esperanza, de que encontraría algo importante en la obra, incluso si conseguía traducir las extrañas runas. Pero trabajar hacia el objetivo común de salvar el bosque mientras usaba sus habilidades únicas imprimió un poco de alegría en los pasos del joven erudito.

Y lo más importante de todo, encontrar y trabajar con el libro de Dellanil Quil’quien de alguna manera lo apartaría de la violencia. Echó de menos los tiempos pasados, antes de que Barjin llegara a la Biblioteca Edificante, cuando las aventuras solo se encontraban en los textos de los libros antiguos.

Quizás esta obra apartaría al joven erudito de la dura realidad que lo había rodeado tan de repente.

15

Apuntar alto

Podemos atravesarlas a un kilómetro y medio al este —explicó Danica cuando se reunió con los otros en el pequeño bosque de árboles de hoja perenne que habían tomado como refugio—. Las líneas enemigas no son profundas allí. Estaremos más allá de ellos incluso antes de que se den cuenta de que hemos pasado.

El plan encontró el apoyo de Cadderly, pero Iván y Pikel no parecían muy complacidos de descubrir que habían ido hasta tan lejos y ni siquiera tendrían la oportunidad de machacar la cabeza de un orog. Los compañeros habían andado varios kilómetros desde Daoine Dun sin incidentes, aunque los signos del paso del enemigo, marcas de cortes y de fuego casi en cada árbol, eran dolorosamente obvias. Al final habían encontrado a los enemigos a lo largo de un río impetuoso, en una línea que parecía abarcar la anchura del bosque. El pueblo de Elbereth aparentemente había resistido al enemigo en el río y ahora estaban acampados más allá de sus orillas protectoras.

Elbereth no aceptó el plan de Danica de inmediato. Él también había ido a explorar, y mientras Danica había encontrado un agujero potencial hacia el este que podría llevarlos al campamento élfico, el príncipe elfo había encontrado algo que podría alterar el rumbo de la batalla.

A una corta distancia, al oeste de su posición, en un cerro alto por encima del río y que dominaba las tierras del sur, estaba situado un campamento enemigo con algunas tiendas; las únicas tiendas que Elbereth había visto.

—He encontrado el campamento de su líder —le explicó Elbereth a Danica—. O eso creo.

—Bien protegido, sin duda —agregó Cadderly, en especial cuando vio el destello en sus ojos castaños.

—Quizá —respondió Elbereth, sin apenas prestarle atención al alarmado joven—, pero no más que cualquier otra posición en las líneas enemigas.

—Excepto el punto que Danica ha encontrado —respondió Cadderly, su deseo de reunirse con la hueste de elfos sin más combates pareció obvia en su, casi frenético, tono.

—Nada que temer —susurró Iván a Cadderly—. Mío hermano y yo podemos hacer nuestros propios agujeros.

—¿Tú qué dices, Danica? —preguntó Elbereth. Cadderly no estaba seguro de que le gustara que el príncipe elfo, que solo parecía valorar sus propias opiniones, hubiera pedido el beneplácito de Danica.

—Si conseguimos llegar hasta el líder enemigo, podemos ser capaces de alterar el rumbo de la guerra —añadió Elbereth antes de que la mujer respondiera.

La sonrisa irónica de Danica le dio la respuesta a Cadderly antes de que abriera la boca para responder.

—Parece una medida desesperada —empezó, pero su tono no reflejó miedo—. Una medida desesperada para una situación desesperada.

—¡Oo oi! —convino Pikel entusiasmado. Cadderly le lanzó una mirada seria que le borró la creciente sonrisa de la cara.

Elbereth se arrodilló rápidamente y apartó algunas hojas de pino. Cogió un palo y dibujó un mapa del área del cerro.

—Solo somos cinco —les recordó Cadderly, aunque nadie le oyó.

—He oído que el nombre del líder es Ragnor —comenzó Elbereth—, una bestia monstruosa, mestizo, creen mis exploradores, marcado por un colmillo que sobresale por encima de su labio superior.

—Maravilloso —murmuró Cadderly sombrío. Esta vez, Iván puso la suficiente atención para darle una patada en la espinilla.

—Si Ragnor está en el campamento, entonces podemos esperar que estará separado de nosotros por todos los centinelas monstruosos que haya podido reunir.

—Excelente —repitió Cadderly. Danica le dio un fuerte codazo en las costillas. El joven erudito empezó a tener la sensación de que ni siquiera llegaría al campamento enemigo si continuaba haciendo comentarios.

—¿Y qué monstruos has visto? —preguntó Iván, mientras se inclinaba hacia el mapa más que nadie.

Elbereth pareció poco menos que sorprendido ante el interés del enano.

—Bugbears la mayoría —respondió el elfo—. De hecho, habría esperado centinelas más aparentes, ogros al menos y quizás un gigante o dos.

Cadderly se sobresaltó pero se guardó sus comentarios. Los orogs, grandes y fuertes, constituyeron un duro golpe para él; la simple altura de los ogros casi le provoca un desmayo. ¿Cuál sería su reacción, se preguntó si se encontrara ante un gigante?

—Entonces, ¿puedes estar seguro de que este es el campamento de su líder? —preguntó Danica.

—Es una hipótesis —admitió mientras sacudía la cabeza y después de pensarlo un momento—. No vi otras tiendas en ninguna parte a lo largo de las líneas, solo toscos cobertizos hechos con ramas. Y este cerro en particular es el mejor para que el líder enemigo pueda controlar lo que sucede en el sur.

—Quizá sea el campamento de Dorigen —agregó Cadderly.

—No importa —tronó Iván, mientras daba una palmada con su gran hacha contra la mano—, ¡le daremos a la escoria una o dos cosas en las que pensar!

De nuevo, Elbereth estaba sorprendido por el interés del enano.

—No sé cuál es la mejor manera de acercarnos —dijo el elfo—. Si entramos con sigilo tan cerca como sea posible, quizá podamos determinar una ruta de ataque apropiada.

—¿En qué orden? —preguntó Iván.

Elbereth lo miró inexpresivamente.

—Lo que yo creía —comentó el enano—. Tú trabajas mejor solo que liderando un combate. Apártate, elfo. ¡Yo te daré un plan!

Elbereth ni se movió ni pestañeó.

—Escucha, hijo testarudo de un sauce —gruñó Iván, mientras con el dedo señalaba en dirección a Elbereth—. Sé que dudas de mi amistad, y así debe ser, ya que yo no te llamo amigo. Y cuando las luchas hayan terminado, tú y yo tenemos una cita. ¡No esperes ni por un momento que olvide esto! ¡Y no me importa un comino tu gente o tu apestoso bosque, ninguno de los dos!

El gruñido de Pikel calmó el creciente ímpetu de Iván.

—Bueno, a mío hermano le gusta tu bosque —dijo Iván para contentar al energúmeno que quería ser druida. Se volvió hacia Elbereth—. Aunque a pesar de todas tus sospechas, no dudes de mía amistad hacia Cadderly y Danica. Si ellos van, entonces yo y mío hermano lucharemos a su lado, ¡y me apuesto a que mía hacha corta más cabezas que tu espada esmirriada!

—Descubriremos la verdad de esa baladronada —dijo Elbereth con los ojos entrecerrados. A pesar de todo su orgullo, tuvo que admitir que desde luego estaba más acostumbrado a trabajar solo, y que Iván podría ser más apropiado para diseñar la dirección de su ataque. Su expresión ceñuda no se ablandó, pero se apartó del mapa para dejar acceso al enano.

Iván se inclinó sobre el boceto, mientras refunfuñaba y tiraba de su barba que todavía estaba llena de hollín.

—¿Qué profundidad tiene el río más allá del risco? —preguntó.

—Hasta mi cintura, quizá —respondió el elfo.

—Hmmm —masculló el enano—. Y la subida es un poco alta para tomar esa dirección. Tendremos que golpearles con dureza e ir rápido hacia el este, donde tú misma —señaló a Danica—, viste un camino por el que pasar.

—Nuestras vidas no son importantes —dijo Elbereth—. Si podemos matar al líder enemigo, tanto si escapamos como si no, no tiene importancia.

Cadderly abrió la boca de par en par.

—Tu vida no es importante —aceptó Iván—, pero el resto de nosotros preferiría salvar la piel, gracias.

El suspiro de Cadderly sonó con toda claridad como un comentario de gratitud hacia Iván.

—Pero si les podemos golpear con dureza y rapidez, conseguiremos retirarnos y escapar —continuó Iván—. Sería mejor si tuvieras tu arco, elfo, para liderar la entrada, pero tenemos un martillo o dos para hundirlos en los ojos de los bugbears. Aquí estoy, pensando. Tu mismo, elfo, y Danica iréis delante. Los dos sois los más rápidos y tendréis una oportunidad con el jefe. Cadderly vendrá después, observando a ambos lados para ver dónde se le necesita.

Cadderly se dio cuenta de que Iván le había dicho de buenas maneras que se apartara de en medio (cosa que no le importaba).

—Yo y mío hermano iremos a retaguardia —continuó Iván—. De esta manera no necesitaréis preocuparos de que un bugbear se arrastre hasta vuestra espalda.

Elbereth estudió el dibujo y encontró pocas cosas de las que quejarse en lo concerniente al plan de Iván. Parecía lo suficientemente sólido, aunque el elfo estaba de alguna manera sorprendido de que el enano le hiciera la concesión a él para que luchara en persona contra Ragnor. Elbereth había esperado que Iván querría esa gloria para sí.

—Supón que Dorigen aún está ahí —exclamó Cadderly, que no estaba muy emocionado con la idea.

—Entonces le podremos hacer más daño a nuestro enemigo —respondió Elbereth.

—Muchos de mis estilos de lucha están diseñados para luchar con magos —añadió Danica, para ofrecerle a Cadderly el consuelo que a todas luces necesitaba—. Como en mi encuentro previo con Dorigen, creo que la maga tendrá pocas cosas en su repertorio para dañarme.

—A menos que estés ocupada luchando con bugbears o algún otro monstruo —replicó Cadderly—. Entonces serás un blanco fácil para los rayos destructivos de Dorigen.

—Ese es tu trabajo —decidió Iván—. Mantener la guardia por si aparece la maga. Si la ves, tírale un dardo con tu elegante ballesta.

—No la tengo —dijo Cadderly.

—Entonces usa el bastón, o ese juguete que baila al final de la cuerda —dijo Iván.

—Dorigen tiene mi ballesta —dijo Cadderly, al borde del pánico. Ninguno de los otros parecía compartir su recelo acerca de ese hecho. Al unísono, todos miraron a Iván para que continuara con su estrategia.

—¡Tiene mi ballesta y algunos de los dardos cargados con magia! —repitió Cadderly, cada vez más angustiado.

—Más nos valdría que Dorigen estuviera más preocupada de esa arma que de su repertorio de conjuros —dijo Danica, su calmado tono de voz se burló de la preocupación de Cadderly.

—Vamos a esperar que no sea tan buena como tú con esa cosa, muchacho —añadió Iván igualmente despreocupado; volvió a su plan—. Estoy pensando que el crepúsculo será el mejor momento para ir, cuando la luz baja un poco pero antes de que la oscuridad disminuya las capacidades de nuestros amigos humanos.

Elbereth se volvió hacia Danica, que asintió con la cabeza.

—Cuando hayas acabado con el salvaje jefe, nos tendrás a mí y a Pikel a tu espalda para sacarte de ahí —explicó Iván a Elbereth—. ¡Te abriremos un paso para que puedas atravesarlo montado a caballo!

—Eso no lo dudamos —dijo Danica, e incluso Elbereth, que estaba tan enfadado con el enano unos momentos antes, no hizo ningún comentario sarcástico.

—Entonces hemos acabado —dijo Iván, mientras recogía su gran hacha. Hizo una seña con el brazo para que Elbereth tomara la delantera.

El grupo se movió en silencio hacia la posición bajo un pino de amplias ramas y esperó hasta que la última de las luces del día se desvaneció. Cadderly se sentó en la parte oeste de las sombras, tratando de captar cada instante de luz mientras dedicaba mucho esfuerzo en leer un libro. Al principio, Danica pensó que aún trataba de traducir el libro de Dellanil Quil’quien, pero entonces vio que sostenía el Tomo de la Armonía Universal, el libro sagrado de Deneir.

—Hay conjuros que nos pueden ser útiles —explicó Cadderly ante su inquisitiva mirada.

La expresión de Danica reveló su sorpresa; nunca había visto a Cadderly ensayar ninguna magia clerical más allá de los simples conjuros de curación, nunca lo había considerado esa clase de clérigo.

—¡He pasado mi vida en la orden de Deneir! —protestó Cadderly, que se llevó una bofetada de Iván, que estaba cerca, y una advertencia de Pikel.

—Hay un conjuro de silencio —susurró Cadderly, al volver al libro—, que puede entorpecer a Dorigen si aparece en el combate e intenta su magia.

Vio que Danica no parecía convencida, y con toda honestidad, no pudo encontrar las palabras para discutir contra esa mirada. Cadderly había realizado ceremonias menores anteriormente, una vez creó una pila de agua bendita (en la que sumergió la botella que contenía la temible maldición del caos), pero la verdad, nunca había puesto mucha atención en la magia clerical. Era un discípulo de Deneir, el dios del arte y la literatura, primero porque fue criado en esa religión en la Biblioteca Edificante y porque los mandamientos de Deneir se adecuaban mucho a la inteligencia y a la naturaleza bondadosa de Cadderly. Había pasado el mismo tiempo con los clérigos de Oghma, dios del conocimiento, y en secreto se consideraba un verdadero clérigo de ninguno de los dos (para frustración final del Maestre Avery Schell).

—Es el momento de irse —susurró Iván. Rápidamente Cadderly leyó con cuidado el conjuro de silencio una última vez, esperando que si surgía la necesidad encontraría la fuerza para usarlo. Muy nervioso (¿en lugar de eso, tendría que haber estudiado los conjuros de curación?), introdujo el tomo de nuevo en la mochila junto al libro de Dellanil.

Salieron con cautela hacia la pendiente cubierta de hierbas que llevaba a la cima llena de tiendas. Danica los hizo detenerse un momento, después desapareció entre los matorrales, y volvió unos instantes más tarde.

—Centinela —explicó cuando volvió hasta ellos.

—¿Bugbear? —preguntó Elbereth.

—Goblin.

—Goblin muerto —murmuró Iván, mientras le guiñaba el ojo agradecido, y Pikel añadía un feliz «Je je».

Se detuvieron agachados detrás de una hilera de espesos arbustos justo debajo del campamento enemigo. La pendiente cubierta de hierba estaba en silencio. Una pareja de bugbears deambulaba por ella sin una dirección aparente, y a través de las puertas de una de las tiendas laterales, el grupo pudo ver a otros que se movían por la zona. Era la tienda más alta, en la cima del cerro, la que llamó la atención de los compañeros. Algo más pequeña que las otras dos tiendas, era de lejos la mejor y dejaba pocas dudas acerca de dónde se alojaría el líder enemigo, si es que realmente era el campamento de Ragnor.

—Ahora o nunca —susurró Iván a Elbereth. El elfo se volvió hacia el enano y asintió con decisión. Entonces Elbereth miró a Danica y salieron disparados de los arbustos y empezaron su carga salvaje colina arriba.

La cabeza baja, y los brazos y las piernas moviéndose arriba y abajo en perfecta armonía, Danica rápidamente dejó atrás al elfo. Golpeó a los dos primeros bugbears antes de que se pudieran imaginar que estaban siendo atacados. Rodillas y codos volaron a diestro y siniestro, al igual que hicieron luego los dos bugbears, que cayeron sobre la hierba con pocas ganas de volver a combatir a la frenética joven.

Elbereth sobrepasó a Danica mientras el segundo bugbear salía volando, el elfo cargó contra un tercer monstruo, igualmente sorprendido pero con el suficiente tiempo de preparar una lanza larga con la cual enfrentarse a los atacantes.

El foco de atención del príncipe elfo estaba más allá de la criatura, en la puerta de la tienda que sabía que era la de Ragnor. Apenas se dio cuenta de la lanza que voló en su dirección.

Su excelente espada dio un tajo lateral, que partió en dos la tosca arma antes de que llegara a su blanco. Elbereth corrió directo hacia el sorprendido bugbear, y clavó la espada en su rodilla de manera que no lo pudiera seguir colina arriba.

La desafortunada criatura, que se sujetaba la herida, se quedó sin saberlo en la trayectoria de Danica que seguía a Elbereth. Sin apenas detenerse, soltó una patada, sincronizada a la perfección con sus zancadas, que alcanzó al monstruo encorvado en la barbilla y lo dejó tendido en el suelo.

La bestia que había caído vio a otro humano que pasaba corriendo un instante más tarde, luego oyó las estruendosas pisadas de las botas enanas. La última cosa que vio el bugbear fue el descenso rápido de un hacha enorme.

Los gritos de alarma se oyeron por todo el campamento. Las dos tiendas laterales se abrieron, y muchos bugbears y goblins salieron de ellas esparciéndose por la colina cubierta de hierba.

—¡Más de los que pensamos! —bramó Iván.

Cadderly aferró el bastón y el buzak con fuerza, con la esperanza de que no se vería obligado a utilizarlos. Miró a su alrededor desesperado, mientras aguardaba y temía que Dorigen hiciera aparición, y tratando de mantener el conjuro de silencio en su memoria a pesar del creciente tumulto que había a su alrededor.

Danica y Elbereth ensancharon la abertura por delante de Cadderly, y de pronto Iván y Pikel estuvieron totalmente trabados en combate justo detrás de él. Dio media vuelta, luego volvió atrás, y miró a su alrededor mientras los bugbears (que continuaban saliendo de las tiendas) empezaron a rodear al pequeño grupo.

Elbereth y Danica no prestaron atención a las cosas que ocurrían tras ellos. Su meta estaba delante, y aceleraron sus pasos cuando un monstruo corpulento y brutal salió de la magnífica tienda. Ambos sabían que era Ragnor que venía para enfrentarse a ellos, enorme y terrible y con ese colmillo delator que se le hincaba en el labio.

En pie en la cima de la colina, el ogrillón sonrió abiertamente y los llamó por señas.

Danica se dio cuenta de que no llegaría hasta él. Un grupo de tres bugbears atacaba por un lado, y la dirección de los monstruos los pondría entre su líder y los atacantes. Danica estaba segura de que los podría sobrepasar si corría a toda velocidad, pero Elbereth no tendría la oportunidad de llegar hasta Ragnor.

—¡Sigue! —gritó al elfo, y ella cambió de dirección para enfrentarse a los interceptores.

Empezó alzándose, y forzó a los monstruos a levantar las lanzas, entonces se hundió hacia la hierba y se deslizó de costado, barrió sus pies y los lanzó al suelo por encima de ella.

El primer instinto de Elbereth fue ir hacia ella, atrapada en medio de semejantes enemigos, pero el elfo continuó hacia su objetivo, al darse cuenta de que Danica había hecho el movimiento para beneficiarlo y al recordarse que sus vidas no eran importantes cuando se evaluaban las ganancias potenciales de destruir a Ragnor.

Si el ogrillón tuvo miedo, no lo demostró. Elbereth llegó rápido y con fuerza, con su espada lanzando tajos y estocadas, usó su impulso para dar golpes tan rápidos que Ragnor no pudo defenderse.

La sangre manó de su hombro. Otro corte marcó su mejilla. Ragnor aún reía, y la ventaja de la carga de Elbereth atacando con rapidez pronto lo agotó.

Era el turno del ogrillón.

Cadderly nunca había visto un trabajo de equipo tan brillante hasta ahora. Los hermanos Rebolludo estaban en terreno elevado, pero eso aún no los ponía a la altura de los ojos de los gigantescos bugbears, y además estaban superados dos a uno.

Eso no parecía importante.

Iván lanzó un golpe cruzado con el hacha, lejos de su blanco. Un bugbear esquivó y entró por detrás, entonces Cadderly entendió que el ataque del enano no era más que una finta para acercar al monstruo, ya que Pikel interrumpió de pronto su propio combate y siguió el ataque de su hermano con un golpe bajo de su garrote tronco de árbol.

La rodilla del bugbear que arremetía contra Iván se partió hacia atrás (Cadderly pensó que le recordaba al modo de andar de un pájaro exótico del que había leído hacía tiempo) y el monstruo cayó entre contorsiones agónicas.

Iván, mientras tanto, no se había quedado ocioso. Continuó con el impulso de su poderoso ataque, dando un paso justo al lado de su hermano agachado y se puso en el lugar de Pikel con los otros dos monstruos. Los bugbears, sorprendidos, apenas parecieron comprender lo que había pasado (los movimientos de los enanos estaban muy armonizados) y no entendieron de inmediato la diferencia en el estilo de lucha de este enano.

Mantuvieron los brazos extendidos, un estilo apropiado para defenderse de los golpes del garrote de Pikel, pero completamente inútiles contra la rabia desenfrenada de Iván. El enano entró cargando con ímpetu, mientras daba cornadas con el yelmo astado, mordía, daba patadas con sus pesadas botas, y movía su hacha de doble hoja en una serie de cortos tajos.

Uno de los bugbears cayó, y el otro salió huyendo, incluso antes de que Cadderly pudiera tomar aliento.

—¡Oo! —aulló Pikel con admiración, al ver que su hermano hizo un trabajo tan rápido con los dos, mientras le daba la espalda a propósito al bugbear que quedaba.

—¡A tu espalda! —gritó Cadderly, que no sabía que el enano lo tenía todo controlado.

El bugbear levantó la lanza por encima de su cabeza y saltó, pero Pikel se agachó y se lanzó hacia atrás, de manera que golpeó con su espalda las rodillas del monstruo. El bugbear a duras penas mantuvo el equilibrio y no cayó de bruces sobre el enano, pero más le hubiera valido hacerlo. Pikel puso una rodilla en tierra, aguantó el garrote por el lado estrecho, y lo dirigió directamente entre las piernas del bugbear, alzando a la criatura del suelo.

En el momento en que la criatura volvió a caer, todavía en pie pero sin resuello, Pikel ya estaba a su espalda y había reajustado su agarre en el garrote. El enano apoyó todo su musculoso cuerpo en el golpe lateral, que impactó al bugbear en la parte baja de su espalda.

El monstruo, sin aliento, trató de aullar, no pudo y cayó de rodillas mientras se agarraba la espalda destrozada y veía cómo giraba el mundo.

—Quiero tener tiempo de acabar con algunos de estos —gruñó Iván mientras él y Pikel se movían hacia la cima del cerro. Muchos más bugbears se acercaron a ellos desde ambos lados, y ahora los gritos de alarma sonaron por toda el área, no solo en la pendiente llena de hierba.

Cadderly agarró sus armas y continuó su búsqueda de Dorigen, aunque empezó a comprender que la maga desaparecida era el menor de sus problemas.

Cada golpe de bugbear parecía pasar justo a un dedo de la joven, y cualquiera que fuese la contorsión que tenía que hacer para evitar los ataques de sus oponentes era muy capaz de lanzar los suyos. Un bugbear ladró de contento, al pensar que al fin había alcanzado a su presa, solo para recibir un pie de Danica directo en la cara.

Danica saltó en pie, con un bugbear de rodillas por delante. De inmediato lo imaginó como un bloque de piedra y golpeó con su cabeza en el pecho del monstruo. Una docena de costillas se partieron, con un único y repulsivo sonido.

Entonces quedaron dos.

—¡Una cabeza de elfo más para mi muro de trofeos! —se burló Ragnor. Elbereth subió el escudo para parar la pesada espada del ogrillón, pero se le entumeció el brazo bajo el tremendo peso de ese increíble y poderoso golpe.

—¡Quedarás bien junto a tu parentela! —se jactó Ragnor, mientras agitaba el collar de orejas de elfo para que lo viera su contrincante. Pensando que Elbereth se había distraído por la atroz visión, Ragnor se acercó. Elbereth, en efecto horrorizado, se las arregló para brincar apartándose del golpe del ogrillón, aunque resbaló en la hierba y casi cayó sobre una rodilla. En lugar de ello se incorporó rápido, entrando bajo el ataque reiterado de Ragnor y hundiendo la espada en el muslo del ogrillón. Una contra excelente, salvo que la mano libre de Ragnor agarró al elfo mientras pasaba y, con una fuerza tremenda, lanzó a Elbereth hacia atrás.

La espada cayó mientras Elbereth rodaba a un lado desesperadamente y se hundió hasta la mitad en el suelo.

El elfo se puso en pie mientras Ragnor extraía la espada. Elbereth echó un vistazo y vio que todos los flancos parecían caer ante sus compañeros. Si quería lograr una victoria, tendría que golpear a Ragnor con rapidez. Aunque cuando echó una ojeada al ogrillón, eso no parecía probable. La agilidad y la velocidad estaban del lado de Elbereth, pero Ragnor podía encajar cualquier cosa que pudiera lanzar en su dirección. Vencer a este bruto requeriría tiempo, mucho tiempo para derribarlo, cortando y pinchando hasta que la sangre de Ragnor corriera por un centenar de heridas.

—Maldito seas —murmuró Elbereth, y con todo su mundo en juego, el valiente elfo se lanzó contra Ragnor. Cortó una vez con la espada, y entonces, cuando estuvo demasiado cerca para usar la larga espada, asestó un golpe con la empuñadura incrustada de gemas.

—¡No hay tiempo! —rugió Iván, al ver que su plan no podía tener éxito con tantos bugbears, goblins, y ahora una hueste de orogs que aparecían por todas partes en la base del cerro. Se volvió hacia Pikel y le guiñó un ojo—. ¡Plan B!

—¡Oo oi! —asintió Pikel complacido.

Cadderly estaba a punto de preguntar qué significaba plan B, cuando Pikel se abalanzó hacia él, y a través de él, corriendo a gran velocidad colina arriba con el joven erudito a cuestas.

Ragnor y Elbereth aguantaron su mortífero abrazo. Los golpes del elfo habían doblado el hocico de cerdo del ogrillón en todas direcciones y unos rastros de sangre espesa cubrían la cara del monstruo. Ragnor aún mantenía su sonrisa diabólica.

Finalmente, una mano enorme se agarró a la nuca del elfo, y Elbereth fue apartado con el brazo extendido. Todavía estaban demasiado cerca para un golpe efectivo de espada, pero el brazo de Ragnor que llevaba la espada, trabado en la muñeca por el escudo de Elbereth, se elevó peligrosamente por encima de la cabeza del elfo. Elbereth temió que el ogrillón lo doblegaría y dirigiría el pomo de su espada hacia su cabeza.

Los temores del elfo se multiplicaron cuando Ragnor pulsó un botón secreto en la guarda de su espada y una segunda hoja, un reluciente estilete, salió del pomo de la espada, con su infame punta a un escaso dedo de la cabeza de Elbereth.

Elbereth forcejeó a lo loco, pateó repetidas veces las rodillas y las ingles de Ragnor. El ogrillón únicamente sonrió y empujó su enorme brazo hacia abajo.

Algo impactó en un costado de Elbereth. Vio la confusión repentina en la cara de Ragnor, entonces el mundo se puso a dar vueltas a su alrededor. Chocó con fuerza contra el río que le llegaba a la cintura, y se torció un tobillo y una rodilla en el proceso, entonces comprendió, ya que oyó a Iván quejarse y tragar agua.

—¡Me apartaste del combate! —rugió Elbereth mientras agarraba su espada—. Podía haber…

—Muerto —terminó Iván en tono apacible, aunque no era eso lo que el elfo tenía en mente—. Deja de gimotear, elfo —dijo el enano con una risa sarcástica—. Y coge mi casco, ¿quieres?

Elbereth bramó y gruñó, mientras buscaba una respuesta. Para sorpresa de Iván, el elfo alargó la mano y recogió el casco que medio flotaba en el agua, incluso saltó río abajo para recuperar una de las astas, que se había soltado.

Cadderly fue el siguiente en saltar por el precipicio, moviendo los pies, apenas capaces de mantenerse al final del recio garrote de Pikel. Hombre y enano cayeron al río a un metro escaso de sus compañeros. Cadderly se levantó escupiendo un chorro de agua y farfullando por el susto. Tuvo la suficiente presencia de ánimo para levantar su preciosa mochila por encima del agua y pescar la cabeza de su compañero atontado por el choque.

Pikel trató de darle las gracias pero en vez de eso acabó enviando un chorro de agua al ojo de Cadderly. El enano se encogió de hombros resignado y sonrió.

—¡Allí está! —oyó que gritaba Iván, y levantaron la mirada hacia la cornisa para ver a Danica dando tumbos. La increíble monje medio corrió medio cayó por la cornisa, mientras se agarraba a raíces con una mano pero mantenía el otro brazo, el que estaba herido, apretado contra el cuerpo. En algún momento de la lucha, se le abrió la herida de flecha, y la manga y el lado de su túnica estaban alarmantemente manchados.

A pesar de ello, controló bien su descenso para caer suavemente en el agua a la orilla del río y distanciarse con facilidad de los dos bugbears que la perseguían. Los monstruos se acercaban obstinadamente, buscando asideros mientras bajaban con cautela.

Una lluvia de flechas salió silbando de los árboles más allá de la orilla más lejana, cada disparo impactó en uno de los vulnerables monstruos. Danica tuvo que apartarse a un lado al estrellarse las dos formas peludas.

Aunque no hubo razón para alegrarse por parte del grupo, ya que otra flecha salió de los árboles, y se hundió en una pierna de Iván que cayó rodando al suelo. Antes de que este pudiera recuperarse, unas espadas delgadas cayeron pesadamente sobre sus hombros, una contra cada lado de su grueso, pero bastante vulnerable, cuello.

—Uh oh —murmuró Pikel, que comprendió lo suficiente el malentendido para deslizarse tras la protección del cuerpo de Cadderly.

16

Sapiencia Antigua

¡Parad! ¡Parad! —gritó Elbereth, al tiempo que salía del río y apartaba de un empujón a los dos elfos que mantenían las espadas contra el cuello de Iván—. ¡No es un enemigo!

La declaración cogió a Iván por sorpresa.

—Gracias, elfo —dijo, mientras hacía muecas de dolor con cada palabra. La flecha de astil negro se hundía hasta la mitad en su muslo grueso y musculoso.

Los dos elfos, muy desconcertados, pusieron sus hombros bajo los brazos de Iván y llevaron al enano el resto del camino desde el río.

—¡Fuera, y rápido! —dijo uno de ellos—. El enemigo cruzará tras nosotros si nos quedamos a campo abierto. —A nadie del cansado grupo se lo tuvieron que decir dos veces, y en especial desde que oyeron a Ragnor por encima del estrépito de las aguas turbulentas, fuera de la vista, en la cima, bramando órdenes a sus soldados.

Elbereth miró la cresta. Nunca antes el príncipe elfo había sido superado en un combate, y a pesar de sus quejas hacia Iván, Elbereth tuvo que admitir que si el enano no lo hubiera apartado de la lucha, Ragnor lo habría matado.

El príncipe elfo dejó el río con ese pensamiento oscuro en la mente.

El campamento no era un campamento como es debido. Más bien, era una zona donde las sombrías ramas de cada árbol parecían esconder un arquero, de rostro ceñudo y preparado por si el enemigo intentaba cruzar el río.

Elbereth y sus compañeros estaban reunidos en un pequeño claro con Shayleigh y Tintagel, dos elfos que el príncipe había temido que hubieran muerto en Daoine Dun. No sonrieron mientras andaban para unirse al grupo, incluso arrugaron la frente ante la visión y el olor de los enanos.

—Es bueno que hayas vuelto —dijo Shayleigh, con su voz melódica más sombría de lo que Elbereth recordaba haberla oído nunca. Clavó los ojos en ella durante un rato y justo entonces empezó a entender la dimensión de la derrota en Daoine Dun.

—Han muerto muchos —añadió Tintagel, en el mismo tono reservado.

Elbereth inclinó la cabeza.

—¿Quién atiende a los heridos? —preguntó—. El brazo de lady Maupoissant requiere un nuevo vendaje y mi —miró a Iván con curiosidad durante un instante—, mi amigo ha sido alcanzado por una flecha.

Los ojos de Iván se abrieron como platos ante la afirmación del príncipe de que él era su amigo.

—¡Uah! —dijo Pikel.

—¡Bah! No es nada, elfo —gruñó Iván, pero cuando se apartó de los que le llevaban y trató de dar un paso, casi se desmayó del dolor y se dio cuenta de que la pierna no lo aguantaría.

Danica llegó detrás tras el enano en un instante, y lo sostuvo con el brazo bueno.

—Ven —dijo, con una sonrisa forzada—. Iremos a curarnos juntos.

—Dos caminantes viejos y cascados, ¿eh? —dijo Iván entre risas ahogadas.

—No tan cascados como los enemigos que dejamos atrás —apuntó Danica. Se dio cuenta que Shayleigh y Tintagel no habían abandonado sus caras serias, y casi les gruñó cuando Iván y ella pasaron a su lado.

—Los enanos han de ser tratados como aliados —ordenó Elbereth—, ya que eso es lo que son, y no dejéis que ningún elfo piense de otra manera.

—¿Por orden de quién? —dijo una voz, desde un lado, que Elbereth reconoció como la de su padre antes de que se girara para mirar al rey élfico.

—¿Has tomado el mando de las fuerzas? —soltó Galladel, mientras avanzaba hacia su hijo—. ¿Es tu derecho escoger nuestras alianzas?

Danica e Iván se detuvieron y se quedaron a mirar, Cadderly y Pikel ni pestañearon, pero Cadderly posó una mano en el hombro de Pikel para tranquilizar al enano mientras el rey se acercaba a ellos.

Elbereth no estaba convencido de que el arrebato de su padre fuera digno de respuesta, pero supo que el problema solo se acrecentaría si no se enfrentaba a Galladel allí y ahora.

—No creo que estuviéramos en una situación muy favorable para rehusar ayuda —dijo.

—Nunca dije que te ayudaría, elfo —soltó Iván, al querer situar de nuevo todo el asunto desde una perspectiva que su sensibilidad enana pudiera aceptar—. ¡Yo y mío hermano vinimos para vigilar a Cadderly y Danica, no a ti!

—¡Oo oi! —acordó Pikel con firmeza.

—Desde luego —dijo Galladel, al posar la mirada sobre un hermano y luego el otro—. Vigilad a Cadderly y a Danica, entonces, y manteneos apartados del camino de mi gente.

—Padre —empezó a decir Elbereth con aspereza.

—¡Y no quiero oír más comentarios tuyos, príncipe de los elfos de Shilmista! —gritó Galladel sarcástico—. ¿Dónde estaba Elbereth cuando Daoine Dun fue invadido? ¿Dónde estaba mi hijo mientras su gente era descuartizada?

Por primera vez desde que conocía a Elbereth, Cadderly pensó que el príncipe elfo parecía muy pequeño. El joven erudito miró más allá del elfo, a Danica, y vio que tenía los ojos almendrados humedecidos. Esta vez el joven no se puso celoso, ya que compartía la lástima de ella.

—Lárgate otra vez, si así lo deseas —gruñó Galladel—. Entonces, quizá, no estarás obligado a observar nuestros últimos momentos, la destrucción de nuestro hogar. —El rey elfo dio media vuelta y desapareció entre los arbustos.

Elbereth se quedó en silencio en las crecientes sombras.

—No atacarán por la noche —dijo Tintagel al grupo, esperando cambiar el cariz sombrío que tomaban las cosas.

—La oscuridad favorece a los goblins —dijo Cadderly, más para continuar la conversación que para discutir el comentario.

—¡No en Shilmista! —respondió el mago elfo de ojos azules, mientras se esforzaba por sonreír—. Nuestros enemigos han aprendido a temer la oscuridad. Solo atacan durante el día. Ese fue el caso en Daoine Dun. —Su voz se quebró cuando mencionó la funesta batalla.

Elbereth no dijo nada. No bajó la cabeza, rehusó hundir su orgullosa barbilla, y se alejó lentamente.

La noche era extraordinariamente fría para el avanzado verano, y a Cadderly se le permitió hacer fuego lejos de las líneas del frente. Cogió su tubo de luz y el libro de Dellanil Quil’quien y empezó su tarea de traducción, decidido a hacer lo que pudiera por la causa de los elfos.

Aunque poco después se distrajo por el canto melódico de un pájaro nocturno a poca distancia de él.

Una idea cruzó la mente de Cadderly. Dejó el antiguo libro en el suelo y recordó el conjuro de silencio que había memorizado antes. No era un conjuro fácil. Cadderly supo desde un principio que el lanzamiento del conjuro sería un desafío para él. Mientras que, por un lado, estaba contento de que Dorigen no hubiera aparecido en el campamento de Ragnor, por otro, casi deseó haber encontrado la oportunidad de tomar ese riesgo.

—¿Por qué no? —pensó el joven erudito, y se alejó del fuego mientras estrechaba el haz del tubo de luz para localizar mejor al pájaro.

Recitó las palabras exactas, no muy seguro de las inflexiones, pero confiado en que no omitiría nada del canto prescrito. Pasaron varios segundos y Cadderly sintió que una energía extraña crecía en su interior.

Esta le dio fuerza y con urgencia, le exigió que la soltara. Y lo hizo, al pronunciar la última sílaba con toda la determinación que pudo dar a su voz.

Se detuvo un momento. El pájaro nocturno se había callado de pronto, y todo el bosque estaba en silencio.

Cadderly cerró la mano en señal de victoria. Volvió hasta el antiguo libro, sintiéndose mejor acerca del papel que podría jugar en los próximos combates.

Aunque su entusiasmo desapareció poco después, cuando Danica se acercó al fuego. Los labios de la joven se movieron al saludarlo, pero no salió ningún sonido de su boca. Miró a su alrededor, confundida.

Cadderly comprendió, y hundió la cabeza entre las manos.

El suspiro tampoco se pudo oír, ni el crepitar del fuego, entonces se dio cuenta. Cogió un palo y escribió: Pasará, en el suelo y se acercó a Danica para sentarse junto a ella.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Danica unos minutos más tarde, cuando el sonido de las llamas volvió a oírse.

—He vuelto a demostrar mi inutilidad —respondió Cadderly. Le dio una patada a su mochila que contenía el Tomo de la Armonía Universal—. No soy clérigo de Deneir. No soy clérigo en absoluto. Incluso los conjuros más simples salen desmañados de mis labios para caer donde no deseo. He tratado de silenciar un pájaro y en vez de eso lo he hecho conmigo. Deberíamos estar contentos de que la maga no apareciera en el último combate. Aunque todos nosotros habríamos muerto si así hubiese sido, y nadie hubiese oído nuestros gritos de agonía.

A pesar del tono grave de Cadderly, a pesar de todo lo que la rodeaba y el dolor que sentía en el brazo herido, Danica rompió a reír ante esa idea.

—Tengo miedo de usar incluso el más simple de los conjuros de curación —continuó Cadderly—, ¡al saber que con toda probabilidad harían más grave la herida y no la paliarían!

Danica quiso animarlo, decirle que era el hombre más inteligente que jamás había encontrado y el clérigo joven más respetado de toda la Biblioteca Edificante. Pero no pudo compadecerse de esos problemas menores, no con el peso del destino colgando abrumadoramente de las viejas ramas de Shilmista.

—Compadecerte no es muy propio de ti —remarcó ella con sequedad.

—Es la verdad —corrigió Cadderly.

—Puede serlo —replicó Danica—. Pero ahora es irrelevante.

—Toda mi vida… —empezó Cadderly.

—No ha sido malgastada —interrumpió antes de que el joven erudito se pudiera hundir a más profundidad en su desesperación—. ¿Toda tu vida? Justo acabas de empezar a vivirla.

—Había pensado vivir como clérigo de Deneir —se lamentó Cadderly—, pero parece que ese no es mi rumbo.

—No puedes saber eso —le reprendió Danica.

—Tienes razón —dijo una voz. Levantaron los ojos y se sorprendieron al ver a Kierkan Rufo que se acercaba al fuego.

Danica casi había olvidado al joven larguirucho, y verlo ahora le recordó cosas desagradables. Cadderly notó su repentina rabia, y puso la mano sobre su hombro, temiendo que saltaría sobre Rufo y lo estrangularía.

—Algunos de los miembros de más alto rango de nuestra orden son ineptos lanzando conjuros —continuó Rufo, mientras tomaba asiento en un tronco frente al fuego, evitando la mirada fría de Danica—. Tu amiga, la Maestre Pertelope, por ejemplo. Incluso el más simple de los conjuros falla a menudo cuando lo pronuncia la Maestre Pertelope.

Las angulosas facciones de Rufo parecían aún más afiladas en las sombras vacilantes, y Cadderly detectó un temblor en su voz. Aunque el joven erudito le dio poca importancia a ese hecho, más preocupado por la revelación que Rufo le había hecho.

—¿Cómo puede ser verdad eso? —preguntó Cadderly—. Pertelope es una líder en la orden. ¿Cómo puede haber alcanzado semejante rango en la Biblioteca Edificante si no puede lanzar el más simple de los conjuros?

—Porque es una erudita, como tú —respondió Rufo—, y en beneficio de Deneir, no lo dudes, incluso si ese beneficio no se manifiesta en la forma de magia clerical. La Maestre Pertelope no era una aspirante a su cargo.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Danica, y aún tenía más preguntas que hacerle a Rufo, en particular las que concernían a su interacción con Dorigen.

—Oí a Avery hablar de ello —contestó Rufo, mientras trataba de parecer despreocupado, aunque su voz monótona se estremecía con cada palabra—. Y he estado atento desde entonces. —Se apoyó en sus codos huesudos, y trató de parecer tranquilo.

Cadderly comprendió que había mucho más en esa conversación, desde las perspectivas de Rufo y Danica, de lo que la charla informal daba a entender. El tiempo que pasó no contribuyó a disipar la tensión que, en efecto, le pareció a Cadderly que crecía en ambos compañeros. A pesar de eso, Cadderly se sintió más tranquilo después de oír los comentarios de Rufo sobre Pertelope. Consideró sus palabras a la luz de sus propias experiencias con la maestre, y tuvo que estar de acuerdo en que raramente había visto a Pertelope intentar el lanzamiento de un conjuro.

—Estoy contento de que hayáis vuelto —dijo Rufo mientras se levantaba con rigidez y algo tenso. De su mochila sacó la capa de seda de Cadderly y su sombrero de ala ancha, este un poco arrugado—. Estoy contento —repitió Rufo. Hizo media inclinación y empezó a alejarse, casi tropezando con el tronco mientras se iba.

—¿Piensas que está sorprendido de vernos? —comentó Danica cuando Rufo ya no podía oírles—. Sin duda nuestro amigo estaba un poco nervioso.

—Kierkan Rufo siempre está nervioso —respondió Cadderly, su voz sonó relajada por primera vez desde que había descubierto el fallo de su conjuro de silencio.

—Crees que es una coincidencia, entonces —murmuró Danica—. ¿Y es una coincidencia que Dorigen lo conozca?

—Puede conocer a Rufo por la misma fuente que le habló de nosotros —razonó Cadderly.

—Desde luego —dijo la joven, y su tono enconado le dio la vuelta al significado de las palabras de Cadderly para que sonaran como una acusación contra su anguloso compañero—. Desde luego.

Cadderly se despertó con los sonidos de lucha poco después del amanecer. Manoseó la mochila en busca de su buzak, agarró el bastón, y salió a toda prisa. El combate había terminado incluso antes de que se acercara, con los elfos rechazando con éxito otro ataque de sondeo del enemigo.

Aunque a pesar del logro, ni Danica, ni Elbereth, ni los enanos parecían contentos cuando Cadderly llegó hasta ellos.

—Lo siento —se disculpó el joven erudito, entre tartamudeos—. Estaba dormido. Nadie me dijo…

—No temas —respondió Elbereth—. Habrías hecho poca cosa en el combate. Los arqueros élficos hicieron volver atrás al enemigo antes de que muchos de ellos cruzaran el río.

—¡Y los que lo hicieron desearon poder volverse atrás! —añadió Iván, que al parecer no notaba el dolor de la pierna herida. Extendió intencionadamente su hacha ensangrentada para que Cadderly la viera. Pikel, mientras tanto, estaba muy ocupado sacando un mechón de pelo de goblin de una grieta estrecha que había en su garrote.

Cadderly no se perdió la mirada de agradecimiento que Elbereth dirigió a los enanos, aunque por supuesto el elfo trató de disimularla.

—Ahora marchaos y recuperad fuerzas —dijo Elbereth a Danica, y luego miró a su alrededor para indicar que las palabras eran para todos—. Tengo que asistir a un consejo con mi padre. Nuestros exploradores volverán esta mañana con estimaciones más completas de las fuerzas del enemigo. —El elfo se inclinó y se fue.

Iván y Pikel se durmieron casi inmediatamente después de que volvieran al pequeño campamento de Cadderly. Los enanos habían estado despiertos toda la noche, enseñando a algunos de los elfos más receptivos como construir una barricada decente, completada con astutas trampas.

Danica también se echó para descansar, y Cadderly, después de un desayuno rápido de apetitosas galletas, se sumergió en el libro de Dellanil Quil’quien. Su traducción había sido lenta las últimas horas, ya que solo había descubierto el significado de una única runa. Un centenar más de símbolos arcanos seguían siendo un misterio.

Elbereth fue a verlos más tarde esa misma mañana, acompañado de Tintagel y Shayleigh. La expresión seria del príncipe elfo reveló mucho de lo que los exploradores habían descubierto.

—Nuestro enemigo es más disciplinado y organizado de lo que habíamos creído —admitió Elbereth.

—Y la hechicera enemiga volvió esta mañana —añadió Shayleigh—, lanzó una línea de fuego con su mano, que envolvió a un desafortunado explorador. Está vivo, pero nuestros sanadores no creen que pase de hoy.

Cadderly echó una mirada pensativa a la mochila, al Tomo de la Armonía Universal.

«¿Qué secretos curativos podría descubrir ahí?», se preguntó, «¿Encontraría la fuerza para ayudar al elfo herido?».

—¿Qué hay de los aliados? —preguntó Danica—. ¿Ha respondido a nuestra llamada la Biblioteca Edificante?

—No hay mensajes de ayuda exterior —contestó Elbereth—. De cualquier forma creemos que la biblioteca no puede reunir suficientes fuerzas, incluso si pudieran llegar a tiempo.

—¿Adónde nos lleva esto? —preguntó Cadderly.

—Galladel habla de dejar Shilmista —dijo Elbereth después de tragar saliva—. A menudo habla de Siempre Unidos, y dice que nuestros días en los Reinos ya han pasado.

—¿Y tú qué dices? —preguntó Danica, su pregunta sonó casi como una acusación.

—No es el momento de irse —respondió con dureza el orgulloso elfo—. No dejaré Shilmista a los goblins, pero…

—Pero nuestras esperanzas se desvanecen con rapidez —respondió Shayleigh. Cadderly no se perdió el aire de tristeza en sus ojos violeta, una mirada sombría que le había quitado el vigor y el ánimo para luchar.

—No podemos vencer a un enemigo tan grande —admitió la doncella elfa—. Muchos goblins morirán, es verdad, pero nuestro número ira diminuyendo hasta que no quede ninguno.

Para su propia sorpresa, Cadderly rompió de improviso el dramático silencio.

—He empezado la traducción del libro de Dellanil —dijo con decisión—. Encontraremos las respuestas ahí.

—Tienes poco tiempo —explicó Elbereth mientras sacudía la cabeza—, y no esperamos tanto como tú del libro. La magia del bosque no es como solía ser, en esa apreciación, me temo que mi padre acierta.

—¿Cuándo decidiréis el rumbo que debemos tomar? —preguntó Danica.

—Hoy, más tarde —respondió el príncipe elfo—, aunque creo que la reunión es solo una formalidad, ya que la decisión está tomada.

No había más que decir, pero había demasiado que hacer, y los tres elfos se fueron. Danica se dejó caer sobre su manta, y se acurrucó en un intento vano de encontrar el sueño, y Cadderly volvió al libro antiguo.

Pasó otra hora, frustrado por dos runas que aparecían en casi cada página. Si aquellas dos le llevaban tanto tiempo, ¿entonces cómo podía esperar acabar el trabajo en un solo día?

Apartó el libro a un lado y se estiró, exhausto y vencido, lleno de rabia por su incompetencia. ¿Cadderly el clérigo? Aparentemente no. ¿Cadderly el guerrero? Apenas. ¿Cadderly el erudito?

Quizá, pero ese talento le pareció de pronto demasiado inútil en el real y violento mundo. Cadderly podía recordar las aventuras de un millar de héroes antiguos, contar guerras que habían ocurrido hace tiempo, y escribir el libro de conjuros que un mago había perdido después de leerlo solo una vez. Pero no podía apartar la marea negra del bello Shilmista, y ahora ninguno de sus otros talentos parecían importar.

El sueño lo venció, misericordiosamente, y al dormirse le vino un sueño que Cadderly no había esperado.

Vio Shilmista bajo la luz de un cielo antiguo, bajo la luz de la estrellas de rayos azules y violetas y amarillos, que se filtraban con delicadeza a través de la bóveda frondosa. Allí danzaron los elfos, diez veces el número de las presentes huestes de Shilmista, dirigidos en la canción por el más grande de los reyes de Shilmista.

Las palabras eran extrañas para Cadderly, aunque hablaba con fluidez el lenguaje común a los elfos de su tiempo. No obstante fue extraña la reacción del bosque alrededor de los elfos, ya que los mismos árboles reverberaron con la canción de Dellanil, respondiendo al rey elfo. Solo soplaba una brisa ligera en su visión antigua de Shilmista, sin embargo las ramas enormes y gruesas se doblaron y cimbrearon, sincronizadas con los gráciles movimientos del pueblo de los bosques.

Entonces la visión desapareció, y Cadderly se incorporó, despertado por los tronantes ronquidos de Iván y Pikel. El joven erudito sacudió la cabeza y se acostó de nuevo, con la esperanza de recuperar el momento perdido. Los sueños se desvanecían con rapidez, eran solo un borrón, pero recordó intensamente la serenidad y la magia.

Sus ojos se abrieron de repente y gateó hacia el libro de tapas negras. Las runas desconocidas le dieron la bienvenida una vez más, pero esta vez Cadderly arrojó a un lado sus notas y sus técnicas ejercitadas y lógicas. Esta vez, usó sus revelaciones emocionales, se sintió como se había sentido Dellanil en su visión maravillosa, y envió su alma a danzar como lo habían hecho los árboles y los elfos, como su canción sonando en su interior.

—¡Lárgate! —gruñó Kierkan Rufo, mientras golpeaba con la mano el tronco de un árbol—. ¡Hice lo que me pediste, ahora déjame solo! —El chico larguirucho miró a su alrededor, nervioso al temer que hubiera hablado demasiado alto. Los elfos estaban por todas partes, y no dudó que alguno de ellos le clavaría una flecha si alguna vez descubrían la fuente del dilema de Rufo.

Estaba solo en el bosque, físicamente al menos, y lo había estado desde la partida de Cadderly y Danica la noche anterior. Rufo no podía dormir (una voz de imp se lo impedía). El chico aparecía ojeroso, obsesionado, ya que no se podía librar de las intrusiones telepáticas de Druzil.

¿Qué tienes que perder?, ronroneó la voz rasposa del imp. El mundo será tu provecho.

—No sé lo que planean, ni te lo revelaría aunque lo supiera —insistió Rufo.

Oh, pero lo harás, respondió Druzil confiado. Desde luego que lo harás.

—¡Nunca!

Ya has traicionado a tus amigos una vez, Kierkan Rufo, le recordó Druzil. ¿Cuán compasivo sería el rey de los elfos si conociera tu debilidad?

La respiración de Rufo era jadeante. Comprendió que la pregunta de Druzil era una amenaza directa.

Pero no pienses en esas cosas desagradables, continuó Druzil. Ayúdanos ahora. Seremos los vencedores, eso está claro, y tú serás bien recompensado cuando la batalla esté ganada. Desprécianos, y lo pagarás.

Rufo no se daba cuenta de sus movimientos, era inconsciente del agudo dolor. Bajó la mirada hacia su mano, que aguantaba un mechón de su desgreñado cabello negro.

17

Un Intento Desesperado

—Nuestro sincero perdón —dijo Danica en voz baja cuando ella y Cadderly entraron en el pequeño claro más allá del espeso pinar que las separaba del mundo exterior. Aquí estaban reunidos los líderes elfos, Galladel y Elbereth, Shayleigh, Tintagel, y otros que Danica y Cadderly no conocían. Sus caras eran desde luego serias, y aunque Galladel no dijo nada sobre su interrupción, ambos pudieron ver que el rey elfo no estaba complacido con su presencia.

—He traducido la obra —anunció Cadderly, mientras mostraba en alto el libro de Dellanil Quil’quien para que todos lo vieran.

—¿Dónde cogiste eso? —exigió Galladel.

—Lo encontró en Daoine Dun —explicó Elbereth—, y no se lo llevó sin mi permiso.

Galladel miró encolerizado a su hijo, pero Elbereth se volvió hacia Cadderly.

—No has tenido tiempo de leer el tomo entero —remarcó el príncipe—. ¿Cómo puedes haberlo traducido?

—No lo he hecho —respondió Cadderly con cautela—. Trataba de decir… —Se detuvo para buscar la manera correcta de explicar lo que había conseguido, y, además, para calmarse bajo la imperativa mirada de Galladel.

—He descifrado los significados, las connotaciones, de las runas antiguas —prosiguió Cadderly—. Los símbolos ya no plantean más dificultades. Juntos podemos leer la obra y ver qué secretos nos puede entregar.

Algunos de los elfos, Elbereth y Shayleigh en particular, parecieron intrigados. Elbereth se levantó y se acercó a Cadderly, con los ojos plateados centelleando en un indicio de esperanza renovada.

—¿Qué valor esperas encontrar en esas páginas? —preguntó Galladel con brusquedad, y su tono enfadado detuvo a su hijo a medio camino. Una expresión de desconcierto cruzó la cara de Cadderly, ya que el joven erudito, sin duda, no había esperado esta reacción.

—Nos traes falsas esperanzas —continuó el rey elfo, con su rabia implacable.

—Hay más —discutió Cadderly—. En esta obra he leído una historia asombrosa, de cómo el Rey Dellanil Quil’quien despertó a los árboles de Shilmista, ¡y de cómo aquellos árboles destruyeron un fuerza invasora de goblins! —Con unos paralelismos hacia su presente dilema tan obvios, Cadderly no entendía cómo esas noticias podían ser aceptadas con otra cosa que no fuera alegría. Pero Galladel parecía menos impresionado que nunca.

—¡No nos dices nada que nosotros no sepamos! —restalló el rey elfo—. ¿Te crees que ninguno de entre nosotros ha leído el libro de Dellanil?

—Había pensado que las runas eran antiguas y se había perdido su significado —tartamudeó Cadderly. Danica le puso una mano sobre el hombro, y el joven erudito pareció muy necesitado de apoyo.

—Perdido ahora —replicó Galladel—, pero yo también leí la obra hace cientos de años, cuando sus runas no eran tan desconocidas. Aún las puedo descifrar, si presto atención y tengo tiempo para hacerlo.

—¿No piensas despertar a los árboles? —preguntó Elbereth a su padre con incredulidad.

—Hablas de ese hecho como si fuera un simple conjuro mágico —dijo Galladel mientras clavaba la mirada en su impertinente hijo.

—No es un conjuro —se entrometió Cadderly—, sino una invocación, una llamada para despertar los poderes del bosque.

—Poderes que ya no lo son —añadió Galladel.

—¿Cómo puedes…? —empezó Elbereth pero su padre lo cortó.

—Esta no es la primera guerra que hay en Shilmista desde que empecé mi reinado —explicó el rey elfo. De pronto pareció viejo y vulnerable, la cara pálida y hundida—. Y he leído la historia de la batalla de Dellanil, como tú has hecho —ofreció compasivamente a Cadderly—. Como tú, estaba lleno de esperanza en aquella lejana ocasión, y lleno de fe en la magia de Shilmista.

—Pero los árboles no vinieron a mi llamada —continuó el rey elfo, provocando que los dos elfos de edad considerable que se sentaban a su lado, asintieran con la cabeza—. Ni uno solo. Muchos elfos murieron repeliendo a los invasores, más de los que deberían, me temo, puesto que el rey estaba demasiado ocupado para unirse a su lucha.

Le pareció a Cadderly como si las espaldas del viejo rey se doblaran incluso más ante el recuerdo de aquel trágico momento.

—Esa fue la invocación de otra época —dijo Galladel, con voz resuelta—, una edad en la que los árboles eran los centinelas sensitivos del Bosque de Shilmista.

—¿Pero ahora ya no lo son? —se atrevió a interrumpir Shayleigh—. Hammadeen nos invitó a oír su canto de advertencia.

—Hammadeen es una dríada —explicó Galladel—, más en armonía con la flora de lo que podría estarlo cualquier elfo. Oiría la canción de una planta en cualquier parte del mundo. No dejes que su invitación críptica te dé falsas esperanzas.

—Tenemos varias opiniones —recordó Elbereth a su padre.

—Las invocaciones no funcionarán —insistió Galladel, con un tono que demostraba que consideraba el tema finalizado—. Tienes nuestro agradecimiento, docto Cadderly —dijo, con aire de superioridad—. Tus esfuerzos no han pasado inadvertidos.

—Ven —le susurró Danica junto a la oreja, mientras tiraba de su mano para llevárselo del claro.

—¡No! —replicó Cadderly, al tiempo que se soltaba de su mano—. ¿Qué haréis? —le soltó a Galladel. Se acercó al rey elfo, sentado directamente al otro lado del calvero, mientras Elbereth lo apartaba de su camino.

—He oído a muchos admitir que la fuerza enemiga es demasiado grande para que los elfos la venzan —continuó Cadderly—. He oído que la ayuda no vendrá a tiempo o en cantidad suficiente para salvar el bosque. Si todo eso es verdad, ¿entonces qué haréis?

—Eso, es lo que en esta reunión tratamos de discutir… en privado —replicó el rey elfo con dureza.

—¿Qué es lo que habéis decidido los que os habéis reunido? —restalló Cadderly, sin echarse atrás lo más mínimo—. ¿Vais a salir corriendo, dejaréis el bosque a los invasores?

Galladel se levantó y sostuvo la mirada decidida de Cadderly con una fuerza igualmente inquebrantable. Cadderly oyó cómo Danica se abalanzaba para apartarlo, entonces, ante su sorpresa, Elbereth la interceptó.

—Muchos se irán —admitió Galladel—. Algunos —dijo la palabra con dureza y miró intencionadamente a Elbereth mientras la pronunciaba—, quieren quedarse y luchar, decididos a entorpecer y castigar al enemigo hasta que se unan a sus congéneres elfos en la muerte.

—¿Y vos iréis… a la Biblioteca Edificante? —preguntó Cadderly—. Y después lejos de allí, ¿a Siempre Unidos quizá?

Galladel sonrió con gravedad.

—Nuestro tiempo en Shilmista ha acabado, joven clérigo —admitió, y Cadderly pudo ver que sus propias palabras lo herían profundamente.

Cadderly no era poco comprensivo, y no dudó de la verdad en las palabras de Galladel, pero había otras consecuencias a sus acciones que los elfos por lo visto no habían considerado, y la más importante de todas era el destino de la región.

—Como emisario de la Biblioteca Edificante, os puedo asegurar que vos y vuestro pueblo seréis bienvenidos allí mientras deseéis quedaros —respondió Cadderly—. Pero como aquel que ha visto lo que ocurrió en la biblioteca, y ahora en Shilmista, debo pediros que reconsideréis vuestra decisión. Si el bosque cae también caerán los hombres de las montañas, y de la región del este del lago, me temo. Al enemigo no se le debe permitir una victoria tan fácil.

Galladel parecía a punto de explotar.

—¿Nos sacrificarás? —gruñó, con su cara a dos dedos de la de Cadderly—. ¿Darás la vida de mi gente para que unos pocos hombres sobrevivan? ¡No te debemos nada, digo! ¿Te crees que rendimos nuestra tierra natal a la ligera? ¡He vivido en Shilmista desde antes de que tu preciada biblioteca fuera construida!

Cadderly quiso discutir, entonces, que las propias afirmaciones de Galladel demostraban que Shilmista valía la pena ser defendido, y que toda posibilidad, incluso el intento de despertar a los árboles, debería intentarse antes de que los elfos huyeran de sus hogares. Aunque el joven erudito no pudo. No pudo encontrar argumentos para contrarrestar la indignación de Galladel, nada que disminuyera la ira del rey elfo. Cuando Danica de nuevo vino y tiró de él hacia la entrada del calvero, no se resistió.

—Pensé que podría ayudarles —le dijo a ella, y no volvió la mirada hacia Galladel.

—Todos deseamos ayudar —respondió Danica con suavidad—. Esa es nuestra frustración.

No dijeron nada más mientras se alejaban lentamente y oían una discusión enfurecida a sus espaldas dentro del círculo de pinos. Cuando volvieron al campamento con Kierkan Rufo y los hermanos Rebolludo, el peso del mundo pareció doblar los hombros de Cadderly.

Se quedaron sorprendidos una hora más tarde, cuando Elbereth, Shayleigh, y Tintagel llegaron para unirse a ellos.

—¿Estás seguro de que has descifrado las runas? —preguntó Elbereth con severidad, con la mandíbula firme y una mirada dura hacia Cadderly.

—Estoy seguro —respondió Cadderly, mientras se ponía en pie de un salto al sospechar lo que el atrevido príncipe elfo tenía en mente.

Las expresiones que se extendieron por las caras de Shayleigh y Tintagel demostraron su disconformidad con este encuentro.

—¿Cuál ha sido la decisión del consejo? —preguntó Danica a Elbereth. Se levantó junto a Cadderly y miró con intensidad al príncipe elfo.

Elbereth no cambió de postura.

—Por orden de mi padre, mi pueblo se retirará del bosque —admitió—. Rendimos la tierra a cambio de nuestras vidas, y nunca más volveremos.

—Por parte de Galladel no ha sido una decisión fácil de tomar —objetó Tintagel, nada complacido con las intenciones de Elbereth—. Tu padre ha sido testigo de la muerte de muchos elfos estos últimos días.

El comentario escoció a Elbereth, tal como Tintagel esperaba que sucediera.

—Sus muertes habrán sido en vano si se le entrega Shilmista al enemigo —declaró el príncipe elfo—. Todavía tenemos opciones, y no me iré hasta que las haya usado todas.

—Planeas despertar a los árboles —razonó Cadderly.

—¡Oo oi! —soltó un feliz Pikel, que quería ver encarecidamente semejante magia parecida a la druídica.

Los tres elfos lanzaron una mirada desconcertante en dirección al enano.

—Oo —chirrió Pikel y bajó los ojos.

—Con tu ayuda —dijo Elbereth a Cadderly—, podremos recuperar la magia de tiempos pasados. ¡Debemos volver el bosque contra nuestros enemigos y rechazarlos hasta sus madrigueras en las montañas!

Cadderly estaba entusiasmado con la idea, pero vio que Elbereth y él, y quizá Pikel, eran los únicos que mantenían esa esperanza.

—Tu padre no cree en eso —le recordó Danica al príncipe elfo.

—No aprobará tus acciones —añadió Shayleigh.

—¿Cómo podemos marcharnos hasta que no lo hayamos probado? —preguntó Elbereth—. Si fallamos, entonces nos marcharemos juntos según los planes de Galladel, ¿y qué habremos perdido? Si tenemos éxito, si el bosque vuelve a la vida, si los grandes árboles andan junto a nosotros como aliados…

Tintagel y Shayleigh mostraron sonrisas esperanzadas. Danica miró a Cadderly, con dudas, pero preparada para apoyarlo en cualquier cosa que necesitara.

—Estoy preparado para enseñaros las palabras —dijo Cadderly con determinación—. ¡Juntos entonaremos la canción de Dellanil Quil’quien e imploraremos a los árboles que se unan a nosotros!

Entonces los tres elfos se fueron, y Cadderly, con expresión firme, cogió el libro antiguo y lo abrió por el pasaje apropiado.

Danica quiso hablarle de la futilidad, quiso advertirle de las consecuencias terribles que su fallo podía tener en la ya debilitada moral de la hueste élfica, pero al mirar a su amado, sentado, tan serio y decidido mientras mentalizaba los textos del libro, no pudo encontrar las palabras.

Ninguno de ellos vio a Kierkan Rufo alejarse en silencio.

¿Los elfos se retirarán?, dijo la voz telepática, revelando el entusiasmo del imp. ¿Qué defensas dejarán tras ellos? ¿Y qué hay del joven Cadderly? ¡Háblame de Cadderly!

—¡Déjame en paz! —gritó Rufo—. Ya has obtenido lo suficiente de mí. Vete y pregúntale a otro. —El joven larguirucho pudo oír las lejanas carcajadas del imp.

Los elfos se retirarán, admitió Rufo, con la esperanza de esconder las noticias más importantes, algo que en todo caso el enemigo descubriría bastante pronto.

¿Y eso es todo?, dijo la esperada pregunta.

—Eso es todo —replicó Rufo—. Unos pocos pueden quedarse, justo para ralentizar vuestro avance, pero el resto se irá para no volver jamás.

¿Y qué hay de Cadderly?

—Se irá con ellos, de vuelta al hogar, a la biblioteca —mintió Rufo, sabiendo que revelar algo más lo dirigiría invariablemente hacia el interior de otra confabulación.

De nuevo le llegaron los ecos de las lejanas carcajadas del imp.

No me lo has dicho todo, dijeron sus pensamientos, pero me has revelado más de lo que querías simplemente al tratar de esconder lo que no querías decirme. Estaré contigo, Kierkan Rufo, a cada paso. Y que sepas que tu poca voluntad a cooperar será revelada cuando nuestra conquista sea completa, cuando veas a mi ama. Te aseguro que no es una vencedora clemente. Ve, reconsidera tu decisión y tus mentiras. Piensa en el camino que se extiende ante Kierkan Rufo.

Rufo notó que la conexión se cerraba, entonces se quedó solo, mientras andaba a tropezones por el bosque, un hombre perseguido.

Danica estaba contenta del cambio que le sobrevino a Cadderly, cualquiera que fuese el resultado de su intento desesperado. Sabía que Cadderly era un hombre sensible, frustrado por la violencia que había caído sobre él y por la destrucción de tantas cosas maravillosas, en el bello Shilmista y en la Biblioteca Edificante. Danica no dudaba de la voluntad de Cadderly de resistir como fuera. Estaban en el mismo calvero que los elfos habían utilizado antes para el consejo, ya que querían que el intento fuera en privado en caso de que fallara, como Galladel había predicho. Viendo a Cadderly y a Elbereth en sus preparativos para la ceremonia, el joven erudito adiestrando al elfo en las particulares inflexiones y movimientos, Danica casi se permitió a sí misma creer que los árboles de Shilmista se despertarían, y que el bosque se salvaría.

Tintagel, Shayleigh y Pikel, junto a Danica, parecían guardar similares, aunque no expresadas, esperanzas. Iván solo refunfuñaba una retahíla de quejas pensando que todos deberían estar fuera golpeando a orcos, en vez de malgastar su tiempo llamando a ¡árboles que no tenían orejas!

Varios elfos aparecieron cuando Elbereth empezó la canción, un cántico melódico de ritmo tranquilo que sonaba apropiado bajo la mística bóveda del atardecer.

Pikel casi se desmayó y empezó a bailar, grácil para los patrones enanos, pero un poco envarado para un bosque élfico. No obstante, Tintagel y Shayleigh no pudieron reprimir una sonrisa cuando vieron al que quería ser druida, con la barba rebotando en los hombros a cada pirueta.

Entonces Galladel apareció entre Shayleigh y Danica, su semblante amenazando el aura mágica como con toda seguridad lo haría un ataque goblin.

—No los molestéis, os lo suplico —susurró Danica al rey elfo, y ante su sorpresa, asintió serio y se quedó quieto. Echó un vistazo a Pikel y frunció el ceño, luego volvió de nuevo la atención hacia su hijo, que estaba totalmente sumergido en la antigua canción.

Danica observó cómo los ojos del rey se llenaban de lágrimas, y supo que Galladel miraba una imagen de sí mismo hacía cientos de años, que recordaba aquel momento cuando falló en su intento de despertar a los árboles con el coste de muchas vidas de elfos.

La canción de Elbereth se extendió por Shilmista; Danica no pudo entender las palabras, pero parecía que se adecuaban al bosque, etéreas e incluso más puramente élficas de lo que le había parecido Daoine Teague Feer. Aquellos elfos, ahora muchos más, reunidos alrededor de los márgenes del pequeño calvero ni siquiera susurraban entre ellos, no hacían nada excepto escuchar la embrujadora llamada de su príncipe.

Un lobo aulló en alguna parte, otro ocupó su lugar, y otro en respuesta a este.

Entonces, parecía que demasiado pronto, Elbereth acabó. Se quedó en el centro del calvero, Cadderly estaba a su lado, y ellos, y todos los que les rodeaban, aguantaron la respiración mientras esperaban la respuesta de Shilmista.

No oyeron nada, salvo el aullido de los lobos y el agudo lamento del viento del anochecer.

—Los árboles no tienen orejas —murmuró Iván después de un largo rato.

—Te dije que no funcionaría —les reprendió Galladel, anticipándose al instante robado por el comentario del enano—. ¿Habéis acabado ya con vuestra locura? ¿Podemos continuar con el trabajo de salvar a nuestra gente?

La mirada que Elbereth cruzó con Cadderly solo mostró remordimientos.

—Lo hemos intentado —dijo el príncipe elfo—. Lo hemos intentado. —Se volvió y se alejó lentamente para reunirse con su padre.

Perplejo, Cadderly se quedó en medio del calvero, mientras movía el haz del tubo de luz siguiendo las palabras del antiguo libro.

—El intento ha valido la pena —dijo Danica cuando ella y los dos enanos se unieron a él.

—Desde luego respetable —dijo una voz risueña que reconocieron al instante. Se volvieron al unísono y descubrieron a Hammadeen, la dríada, que estaba junto a un pino, en el lugar opuesto del calvero por donde se acababan de ir Galladel y los otros.

—¿Qué sabes? —requirió Cadderly, mientras se dirigía hacia la dríada—. ¡Debes decírnoslo! Los árboles no responden a la llamada, y tú sabes la razón.

—Oh, ¡ellos la han oído! —respondió Hammadeen, que aplaudió contenta. Se movió detrás del pino y desapareció, reapareciendo un instante más tarde detrás de otro pino a varios metros del joven—. ¡La han oído!

—¿Han empezado su marcha sobre nuestro enemigo? —resopló Cadderly, que apenas se atrevía a creérselo.

La risa de Hammadeen se burló de sus esperanzas.

—¡Desde luego que no! —chirrió la dríada—. Estos árboles son jóvenes. No tienen el poder de los antiguos. Estás en el lugar incorrecto, ¿no lo entiendes?

El aspecto alicaído de Cadderly fue parejo a las expresiones de Danica y Pikel. Iván solo farfulló algo, resopló, y se largó enfadado.

—Pero los árboles de esta región del bosque han oído la canción élfica —dijo Hammadeen para levantar sus ánimos—, y están complacidos por ello.

—¡Que se queden con ella! —rezongó Iván marchándose.

—¿Cuán complacidos estarán los árboles cuando oigan las hachas de los orcos? —susurró Danica poniendo en voz alta los pensamientos de los tres que quedaban.

Hammadeen dejó de reír y se desvaneció tras el pino.

Esa misma noche los cuatro compañeros emprendieron el camino hacia el sur, junto a Kierkan Rufo. Muchos elfos los acompañaban, aunque el hermoso pueblo no marchaba por el mismo camino, como a Cadderly y a sus amigos les habían dicho que hicieran. Más bien, se sumergían dentro y fuera de las sombras a los lados, cautelosos aunque cansados, cruzaban silenciosamente entre las ramas altas y entrelazadas.

Shayleigh encontró a los viajeros y se bajó del caballo para andar junto a ellos, pero su presencia poco hizo para reconfortarlos, y en particular cuando fue evidente que no podía mirar a Cadderly a los ojos.

—Vuelven a luchar, a nuestras espaldas —dijo la doncella elfa—. Como será todo el camino de salida de Shilmista.

—Orcos estúpidos —murmuró Iván, y fue la única respuesta que salió del grupo.

—Esta vez parece que el Rey Galladel tenía razón —continuó Shayleigh.

—No teníamos nada que perder —replicó Cadderly, con más aspereza de la que pretendía.

—Pero lo perdimos —dijo Shayleigh—. Ya que las noticias de nuestro fracaso se extendieron. Todos los elfos saben que Shilmista no se levantará junto a ellos. Nuestros corazones son duros. Pocos quedaran junto a Elbereth mientras continúa obstaculizando al enemigo.

Danica y Cadderly empezaron a decir algo, pero Iván pronto desvaneció su entusiasmo obcecado.

—¡No, no lo haremos! —les insistió el enano a los dos—. No nos vamos a quedar, ni yo ni mío hermano.

—Oo —dijo Pikel triste.

—Este no es nuestro lugar —rugió Iván—. ¡Y no hay ninguna cosa que podamos hacer para detener a los monstruos! ¡Hay demasiados de esos malditos!

Entonces Shayleigh los dejó, y Danica y Cadderly no pudieron ni reunir las fuerzas para despedirla.

18

Un bosque por el que vale la pena luchar

Danica notó un cambio en su compañero durante su marcha larga y deprimente. Empezó con Cadderly mirando a su alrededor, observando las sombras de Shilmista, con los ojos grises llenos de lágrimas. Pero las lágrimas nunca llegaron a caer, fueron reemplazadas por una rabia tan profunda que el joven erudito apenas podía mantener una respiración regular, apenas podía relajar las manos cerradas.

Se separó de la línea y descolgó la mochila de su espalda, sin dar una explicación a Danica, Rufo y los hermanos Rebolludo que avanzaban a su lado.

—¿Un poco de lectura para el camino? —preguntó Iván, al ver que Cadderly sacaba el libro de Dellanil Quil’quien.

—Debería haber funcionado —respondió Cadderly con firmeza—. Las palabras fueron pronunciadas correctamente. Cada una de las sílabas se dijo como el Rey Dellanil las dijo hace cientos de años.

—Por supuesto que lo fueron —dijo Danica—. Nadie en todo Shilmista duda de la sinceridad de tu intento o de que tu corazón estaba con el bosque.

—¿Me adulas? —restalló Cadderly, con la voz más llena de ira que nunca hacia su amada.

Danica dio un paso hacia atrás, aturdida.

—Oo —lamentó Pikel.

—No tienes derecho a hablar a la dama de esta manera —dijo Iván, mientras palmeaba con fuerza el hacha contra su mano abierta.

Cadderly asintió, conforme, pero no dejaría que su vergüenza detuviera su creciente determinación.

—La invocación debe funcionar —declaró—. No tenemos nada más, Shilmista no tiene otra esperanza.

—De todos modos no tenemos nada —dijo Iván sin alterarse—. Has oído al hada del bosque. No estás en el lugar oportuno, chico. Shilmista no responderá a tu llamada.

Cadderly miró a su alrededor, a los árboles que le habían decepcionado, mientras rebuscaba una explicación a las afirmaciones de la dríada. Entonces se le ocurrió una idea, una tan simple que no se les había ocurrido a ninguno de ellos.

—Hammadeen no dijo eso —dijo Cadderly a Iván. El erudito se volvió para incluir a los otros en la revelación.

—Las palabras de la dríada era muy claras —comentó Danica después de ladear la cabeza inquisitiva.

—Hammadeen dijo que estábamos en el lugar incorrecto —replicó Cadderly—. Cambiamos el sentido de sus palabras al pensar que Shilmista era el lugar incorrecto. Hammadeen dijo que los árboles de la región habían oído la llamada. ¿De qué área de la región estaba hablando?

—¿Qué cháchara es esa? —reclamó Iván—. ¿Qué otro lugar puede haber allí?

—Piensa en donde estábamos cuando Elbereth leyó el encantamiento —inquirió Cadderly.

—El calvero —respondió Iván al instante.

—¡Y los árboles a su alrededor! —dijo Cadderly—. ¡Piensa en los árboles!

—No sé la diferencia entre un árbol y otro —pretextó Iván—. Pregúntale a mío hermano si quieres saber…

—No el tipo de árboles —explicó Cadderly—, sino su edad.

—El campamento estaba rodeado de vegetación joven —comprendió Danica—. Incluso los pinos que nos rodeaban no eran muy altos.

—Sí, demasiado jóvenes —explicó Cadderly—. Esos árboles no existían cuando Dellanil entonó las antiguas palabras, ni cuando Galladel trató de despertar el bosque. No vivían cuando la magia llenaba el aire de Shilmista.

—¿Importa eso? —preguntó Danica—. Un conjuro mágico…

—No es un conjuro mágico —interrumpió Cadderly. Es una llamada a un bosque que una vez fue sensible. Los árboles aún pueden hablar, de manera que la dríada los escuchará, pero han perdido la habilidad de andar junto a los elfos. Pero los más viejos, los de los tiempos de Dellanil, puede que no.

—Si queda alguno de esos —afirmó Danica.

—No es muy probable —tuvo que añadir Kierkan Rufo, al temer que las nuevas revelaciones de Cadderly los mantendrían en el bosque más tiempo del que el anguloso joven deseaba.

—Oh, pero los hay —dijo una voz desde un lado. Un elfo al que ninguno de ellos conocía se alzó entre los arbustos justo a un metro escaso y sonrió ante la mirada encolerizada de Iván y las miradas de estupefacción de los demás.

—Perdonad que escuchara —dijo el elfo—. Vuestra conversación era demasiado interesante para que yo la interrumpiera, y solo quiero decir que por supuesto que hay árboles de los días del Rey Dellanil: una arboleda de robles enormes, al oeste de aquí. El lugar se llama Syldritch Trea, los Árboles Más Antiguos.

—¿Fue el rey Galladel a Syldritch Trea cuando falló el intento de invocación? —preguntó Cadderly, que ya sospechaba la respuesta pero estaba ansioso por confirmarlo.

—No, no creo que lo hiciera. Pero tampoco estaba allí Dellanil cuando invocó a los árboles —respondió el elfo después de pensar un momento.

—Trae a Elbereth, te lo pido, y date prisa —dijo Cadderly, ignorando el último comentario del elfo—. Los días de Shilmista pueden no haber acabado.

El elfo asintió secamente, y desapareció en los arbustos que les rodeaban en un instante.

—No estarás pensando… —dijo Iván poco a poco.

—Claro que puedo —respondió Cadderly sin alterarse.

—Acaba de decir que Dellanil… —comenzó a protestar Danica.

—No supongas nada sobre el bosque antiguo —interrumpió Cadderly—. Quizá, en aquellos tiempos, los árboles se comunicaron unos con otros después de que Dellanil empezara el encantamiento. Quizá los árboles difundieran la invocación a lo largo y ancho de Shilmista.

La mirada de Iván reflejaba sus dudas. Incluso Pikel, tan esperanzado cuando trataron de despertar a los árboles por primera vez, frunció el ceño.

—Funcionará —dijo Cadderly con un gruñido, tan determinado que incluso Iván no trató de ponerse en contra. Danica le ofreció su brazo como apoyo y le guiñó un ojo.

Elbereth llegó un rato más tarde, acompañado de Shayleigh y Galladel. Los tres ya habían oído el último descubrimiento de Cadderly, y Galladel en particular no parecía demasiado complacido.

—Syldritch Trea —dijo Cadderly tan pronto llegaron, sin darle tiempo al derrotista rey a chafarle su idea—. La invocación funcionará en Syldritch Trea.

—No puedes saber eso —respondió Elbereth, aunque el príncipe elfo parecía intrigado.

—No podemos permitirnos perder un tiempo precioso —añadió el Rey Galladel con aspereza—. Has visto la desesperación a la que nos han llevado tus falsas esperanzas, clérigo. Ahora sería mejor, para todos los que estamos implicados, si prosiguieras tu camino a casa.

—Casa —repitió Cadderly melancólicamente, apuntando la observación hacia Elbereth—. Ese es todo un concepto. Un lugar para defender, quizá. Al menos, eso es lo que a mí, que nunca he tenido un verdadero hogar, me dijeron una vez.

Danica se sobresaltó y dio un tirón al brazo de Cadderly cuando Elbereth se abalanzó para situarse ante ellos.

—¿Qué sabes de eso? —exigió el príncipe elfo—. ¿Crees que abandonamos Shilmista con alegría?

—No creo que, después de todo, muchos de vosotros queráis partir —replicó Cadderly, sin doblegarse un centímetro ante la glacial mirada de Elbereth—, y quizá no debáis hacerlo. Quizá…

—¡Ten cuidado con tu lengua retorcida! —gritó Galladel—. ¡Ahora te comprendo, joven clérigo! —rugió el rey elfo, mientras agitaba un dedo acusador en dirección a Cadderly—. Has venido a envalentonarnos para continuar esta batalla sin esperanza, para sacrificarnos, de manera que tu hogar preciado pueda salvarse.

—La biblioteca no es mi hogar —murmuró Cadderly, pero sus palabras se perdieron en la consiguiente explosión de protestas dirigidas al rey por Iván, Danica y Pikel, e incluso unas palabras severas de Elbereth.

Cuando las cosas se volvieron a tranquilizar, Cadderly no le dio importancia a la acusación de Galladel. Miró a Elbereth, y únicamente a Elbereth, cuando expuso la situación.

—La invocación debe funcionar —dijo—. Creo en ello con todo mi corazón. Esto no es un truco, un engaño para alentar el sacrificio de los elfos. Es la esperanza de que tu hogar no caerá bajo la sombra del monstruoso enemigo, que la danza élfica continuará para siempre en este bosque tan querido.

—Syldritch Trea está al noroeste —respondió Elbereth—. Para llegar allí, tendremos que cruzar las líneas enemigas de nuevo, y esta vez penetraremos mucho más. Si la invocación no funciona…

—No irás solo —juró Cadderly, y lanzó una mirada en dirección a Galladel.

—¡No irá! —gruñó el rey elfo.

—¿Tú qué dices, Elbereth? —continuó Cadderly, que mantuvo apartada la mirada del príncipe de la cara seria de su padre—. En los senderos de las Copo de Nieve me dijiste que lucharías por Shilmista, que matarías sin piedad a todo invasor. Tu suposición era correcta, no tengo un hogar, pero iré contigo, lucharé y moriré contigo si así debe ser, en esta última oportunidad para el bosque.

—Como yo —aseguró Danica.

—Parece que vamos a dar otro paseo, hermano mío —soltó inesperadamente Iván. Pikel meneó la cabeza dando el visto bueno.

Elbereth miró a su alrededor, a cada uno de ellos, con una sonrisa que se ensanchaba a cada segundo.

—Me has dado esperanza, amigo —dijo a Cadderly—. Leeré las palabras en Syldritch Trea, y luego dejaré que el bosque decida su destino.

—Y vosotros —gruñó Galladel—. ¿Qué haréis cuando los árboles no se despierten? Os cogerán a campo abierto e indefensos, rodeados por nuestros enemigos. Esperé que no viviría para ver cómo mi hijo moría, ¡pero nunca imaginé que su muerte vendría por su propia insensatez!

—No es insensatez —dijo Shayleigh, que ya hacía rato que se tragaba sus pensamientos—. Es coraje. Muchos te acompañarán, Príncipe Elbereth, encomendando sus vidas a tus esperanzas y al bosque.

—Eso no sería sensato —respondió Elbereth, pero por razones puramente prácticas y no por cualquier duda que tuviera con respecto a la antigua invocación—. Un grupo pequeño puede atravesar las líneas sin tener que luchar.

—Entonces esperaremos tu retorno —prometió Shayleigh—. Con los árboles de Syldritch Trea a nuestro lado, ¡expulsaremos al enemigo de nuestra tierra!

—Todavía soy el rey de Shilmista —recordó Galladel, que estaba a cierta distancia de los conspiradores.

—¿Deseáis acompañarnos y leer la llamada? —preguntó Cadderly, que sabía que Galladel no deseaba hacer semejante cosa. A su lado, Danica se quedó con la boca abierta ante su atrevimiento.

—Puedo golpearte por ese comentario —gruñó Galladel.

—No lo creo —remarcó Iván, con el hacha rebotándole de forma perceptible en el hombro.

—Y tú, enano —profirió el rey elfo—. Cuando esto termine…

—¡Bah!, cierra la boca y pídele el turno a tu hijo —soltó Iván. Galladel les lanzó a todos una mirada asesina, se dio media vuelta, y se alejó enfurecido.

—¿Cómo te atreves a hablarle así al rey de Shilmista? —recriminó Danica a Cadderly, enfadada, aunque a todas luces no tanto como sus palabras demostraban.

Cadderly apartó la mirada de ella, y la dirigió hacia Elbereth, más interesado, en esta ocasión, en lo que el elfo pudiera pensar. Elbereth no dijo nada, pero al inclinar la cabeza dio su visto bueno.

—También has insuflado esperanza a mi padre —dijo Elbereth con sinceridad—. No dudo que el Rey Galladel estará entre los que aguarden nuestra vuelta de Syldritch Trea, esperando luchar junto al bosque para desembarazar nuestra tierra de los corruptos invasores. —El príncipe elfo y Shayleigh siguieron a Galladel, con muchos planes por hacer.

Kierkan Rufo no sabía qué hacer ante la aproximación de Danica y su aspecto serio. Al sentir otra intrusión telepática del miserable imp, Rufo vagaba solo, lejos de Cadderly y los otros.

—Así volveré solo a la biblioteca —dijo dócilmente el joven anguloso a la chica que se acercaba—. Para contarles de tu valentía, y la de Cadderly, y esperar que todo vaya bien en esta vieja arboleda de robles, este Syldritch Trea del que los elfos hablan con tanta reverencia.

—Sería mejor que tus esperanzas por nuestro éxito fueran verdaderas —respondió Danica—, ya que tú vienes con nosotros.

Rufo casi se cayó ante lo que acababa de oír.

—¿Yo? —vaciló—. ¿Qué utilidad puedo tener? A duras penas puedo luchar y no conozco nada de los bosques.

—No es por tu valor por lo que insisto que vengas —explicó Danica—. Temo las consecuencias de dejarte aquí.

—¿Cómo te atreves a decir eso? —se quejó Rufo.

—Me atrevo a no vacilar al decirlas —replicó Danica—. No confío en ti, Kierkan Rufo. Que sepas eso y también que nos acompañarás.

—¡No lo haré!

Rufo no vio el movimiento, pero de pronto estaba tendido en el suelo mirando las estrellas con un dolor detrás de las rodillas. Danica se inclinó sobre él y frunció el ceño.

—No te dejaremos atrás —dijo sin alterarse—. Entiende eso, por tu propio bien.

En el momento que el sol empezó su ascenso por el este, Elbereth, Shayleigh, y dos veintenas de elfos se encontraron con Cadderly y sus compañeros.

—Está decidido —anunció el príncipe elfo—. Nosotros tres, tú, Danica y yo iremos a Syldritch Trea.

—Ejem. —Pikel se aclaró la garganta.

Elbereth miró a Cadderly y a Danica.

—Salvaron tu, nuestras, vidas —recordó Cadderly al príncipe elfo—. Y yo honestamente me sentiría más seguro con los hermanos a mi lado.

—¿Por qué queréis venir con nosotros? —preguntó Elbereth a Iván—. Este viaje puede ser aciago, e incluso si no lo es, el provecho significará poco para vosotros.

—A mío hermano le gustan los árboles —respondió Iván sin la menor vacilación.

Elbereth se encogió de hombros sin esperanza; Cadderly pensó que el elfo disimuló con rapidez una mirada de agradecimiento.

—Entonces los cinco…

—Seis —corrigió Danica.

Incluso Cadderly se volvió hacia ella interesado.

—Kierkan Rufo insiste en acompañarnos —explicó Danica—. Teme que le dejemos solo en el bosque con los elfos, a los que no entiende.

La idea parecía absurda (a Rufo ya lo habían dejado con los elfos), pero cuando Cadderly miró al joven anguloso, este asentía con la cabeza, un tanto serio.

—Seis, entonces —dijo Elbereth.

—¿Ninguno de los de tu pueblo vendrá con nosotros? —preguntó Iván.

—Quizá cuando todo esto acabe, tendré que ponerme en la cola detrás de Elbereth y el rey Galladel —respondió Shayleigh seria, antes de que príncipe pudiera dar una explicación. Trató de lanzar una mirada amenazadora pero no pudo mantenerla ante la sonrisa divertida de Iván.

—Mi gente estará allí —explicó Elbereth—. Toda mi gente. Incluso mi padre. No estarán muy lejos de nosotros, invisibles entre los arbustos. Llevarán a cabo las distracciones necesarias para permitirnos llegar a Syldritch Trea, y estarán preparados para empezar la batalla final cuando la invocación haya acabado.

—Debes comprender los riesgos —continuó Elbereth, dirigiéndose principalmente a Cadderly—. Si los árboles no acuden a mi llamada, entonces muchos, quizá todos, los elfos de Shilmista morirán. A tenor de eso, vuelve a decirme que confías en las antiguas palabras.

—Si los árboles no responden, entonces mi vida, también, se perderá —respondió el erudito en defensa de sus afirmaciones—. Como la de Danica, a la que valoro por encima de la mía.

Danica lanzó una mirada de soslayo a Cadderly. Él no devolvió la mirada, absorta en la de Elbereth, pero supo que tenía su consentimiento ante la oportunidad que se les brindaba.

Emprendieron el camino inmediatamente después del desayuno, un grupo de seis con una hueste de elfos que se movían a su alrededor, para despejarles el camino.

Kierkan Rufo no estaba contento, aunque era lo suficientemente listo para callarse las quejas. La desalmada Danica no le había dejado elección, y por esta razón los había acompañado.

Así, también en la mente de Rufo lo hizo Druzil, el imp.

Dorigen tuvo noticias de la partida una hora más tarde. Estaba en su tienda en el campamento de Ragnor, mientras trataba de decidir qué decisión tomar.

—Antes ya trataron de despertar a los árboles —le recordó Druzil, esperando aliviar su evidente angustia—. ¿Por qué razón debemos creer que van a tener mejor suerte esta vez?

—Sería sabio temer cualquier cosa que concerniera al joven erudito y a sus ingeniosos amigos —respondió Dorigen.

—Podemos cogerlos —dijo Druzil, mientras se frotaba las manos con avidez.

—Otra vez no —dijo Dorigen al tiempo que sacudía la cabeza.

—¿Dorigen ha perdido su coraje junto con su amante bárbaro? —dijo Druzil mientras entrecerraba sus ojos bulbosos.

La mirada furiosa de Dorigen le quitó fuerza al absurdo comentario.

—La sabiduría de Dorigen ha aumentado con sus errores —corrigió—. Nuestra última derrota me costó mucho prestigio en este campamento, y ante Ragnor. Dudo que el ogrillón me preste soldados para capturar a esa cuadrilla; y el número necesario, me temo, sería considerable.

—Solo es un chico —comentó Druzil—, y sus amigos son un grupo de héroes de los de siempre.

—Es un chico que casi te destruye en combate mental —recordó Dorigen—, ¡y cuyos amigos incluyen un príncipe elfo y una mujer capaz de esquivar un rayo! ¿Debo recordarte a los poderosos enanos también? Ogros, una docena de orogs…

—Basta, basta —reconoció Druzil, que no quería oír el relato de la desastrosa batalla—. Solo tenía la esperanza de que podríamos descubrir un método para recuperar nuestra ventaja. Su decisión puede resultar desastrosa para todos nosotros. Pensé que debilitar…

—Estás en lo cierto —interrumpió Dorigen, levantándose con decisión de su asiento—. Esto es demasiado importante para estar preocupada por las disputas mezquinas del Castillo de la Triada.

—¿Vas a ver a Ragnor? —preguntó Druzil—. ¿Qué hay del joven clérigo?

—Voy —respondió Dorigen—. En lo que respecta a Cadderly, los dos buscaremos una manera de cogerlo, como había planeado al principio. Si no encontramos la manera, entonces morirá con el resto de ellos.

Abandonó la tienda al instante, dejando que Druzil se quedara sentado en la mesita, inmerso en sus pensamientos.

—Humanos —murmuró el imp.

19

A través de las líneas enemigas

Cuando hayas pasado la maraña de abedules, ve hacia la izquierda, dijo la instrucción telepática de Druzil. Hemos instruido a los soldados para que no te hagan daño.

Kierkan Rufo miró a su alrededor con inquietud, temiendo que el sudor frío de su frente le pudiera delatar. Los otros parecían indiferentes. Todos estaban nerviosos, incluso Iván, se agazapaban y se arrastraban con el conocimiento incontestable de que los monstruos los rodeaban. Oyeron los gritos de un combate en algún lugar detrás de ellos, hacia el norte, y supieron que Shayleigh y Tintagel trabajaban duro para alejar al enemigo del grupo oculto.

Rufo calculó la referencia hasta los abedules, Elbereth había mencionado el lugar un rato antes, al decir que lo pasarían en menos de una hora. A Rufo le faltaba tiempo.

Danica avanzó gateando, con las dagas de hoja de cristal sujetas con fuerza. Vio a Elbereth a un lado, también gateando, dirigiéndose hacia uno de los goblins que estaban a seis metros, de los dos que Danica había escogido como blancos.

Se tenía que hacer rápido y en silencio. Podían oler a los goblins en el bosque que los rodeaba y querían evitar el combate si era posible. Aunque esos tres desafortunados estaban en su camino, y el grupo no tenía tiempo para rodearlos. Las escaramuzas empezaban a ser comunes cerca del grupo, resonaban de ambos lados y desde atrás. Shayleigh, Tintagel, y los otros elfos pronto estarían en apuros si el enemigo se acercaba a esta parte del bosque, y la partida de Elbereth tenía que llegar a Syldritch Trea sin demora, para la desgracia de estos tres guardias goblins.

Danica observó a Elbereth, ahora en posición, justo a un metro escaso de su goblin. El elfo le hizo una seña para que ella fuera la primera, ya que su tarea era más difícil.

Sujetó con fuerza las dos dagas, y notó el relieve del tigre dorado en una mano y el dragón plateado en la otra. Acuclillada, cruzó las muñecas frente a su cintura, con las hojas de las dagas apuntando hacia arriba.

Los goblins, que le daban la espalda, estaban a solo unos pasos, hablaban despreocupados, sin sospechar nada.

Danica saltó entre ellos. Se quedaron boquiabiertos justo antes de que la monje, en un solo movimiento, abriera los brazos, hundiéndoles las dagas bajo la barbilla. Los goblins dieron una sacudida; uno levantó la mano débilmente para agarrar la muñeca de Danica.

Un grito a su lado le hizo dar la vuelta. El goblin de Elbereth estaba ante ella, con el arma en el suelo y los brazos abiertos. La criatura se agitó con violencia, con la cara crispada por la confusión.

Danica lo comprendió cuando la espada de Elbereth salió por delante del pecho de la criatura.

Entonces solo quedaban Danica y Elbereth. Se hicieron una señal el uno al otro y se hundieron en la maleza manteniendo sus posiciones durante un momento para asegurarse de que no había otros monstruos cerca. Ya juntos se reunieron con los otros y les comentaron que el camino estaba despejado.

—Debemos llegar hasta el grupo de abedules sin demora —explicó Elbereth en voz baja—. Syldritch Trea está a menos de dos kilómetros al oeste de allí. —Elbereth se calló, y una expresión curiosa cruzó su cara cuando miró a Kierkan Rufo, que estaba temblando, con el sudor cayéndole por la cara.

—¿Qué te pasa? —preguntó el elfo.

—Si no tienes estómago para esto… —empezó Iván, pero Danica lo hizo callar rápido.

—No lo puedo apartar de mi mente —admitió Rufo desesperado. El delgado joven miró a su alrededor, sus ojos oscuros y saltones se movían con rapidez y angustia, como si esperara que todos los monstruos de los Reinos cayeran sobre él.

—Sabe nuestros planes —explicó Rufo, tratando en vano de mantener la calma. Tartamudeó una serie de palabras y entonces perdió el control—. ¡Lo sabe! —gritó Rufo, e hizo que los otros se agazaparan a la defensiva, mientras miraban a su alrededor—. ¡Os he condenado a todos!

—¡Hacedlo callar! —susurró Elbereth, y se alejó unos pasos para asegurarse que no había enemigos cerca.

Danica y Cadderly cogieron a Rufo por los brazos y lo sentaron para tranquilizarlo.

—¿Quién lo sabe? —preguntó Cadderly, mientras le echaba un ojo a Danica, cuya mirada ceñuda le dio la sensación de que pronto le rompería la cabeza a Rufo.

—No es culpa mía —declaró Rufo—. He tratado de resistirlo (¡al imp!) con todas mis fuerzas.

—Uh-oh —murmuró Pikel, al hacerse eco de los pensamientos de todos.

—Has tratado de resistir al imp, pero no puedes —incitó Cadderly—. ¿De qué manera? Debes decírmelo.

—¡En mi cabeza! —respondió Rufo, ahora con cuidado de mantener la voz en un susurro—. El imp sigue mis pensamientos, aprende cosas de mí, aunque no se las diga.

Cadderly miró a Danica, que mostraba una expresión confundida.

—Nunca he oído semejante cosa —dijo—. El imp de Dorigen es telepático. Eso es lo que sé. —Se volvió hacia Rufo—. ¿Pero invadir tus pensamientos, y quedarse ahí, sin tu consentimiento?

—Si estás mintiendo… —amenazó Danica, mientras agitaba un dedo en dirección a Rufo.

—A menos que… —masculló Cadderly, mientras se rascaba la suave barbilla y pensaba en las viejas historias que le pudieran decir algo de lo que estaba pasando. Cuando volvió la mirada hacia los otros, vio que todos lo observaban, esperando.

—¿Alguna vez has visto al imp? —preguntó Cadderly a Rufo.

—Una —admitió el joven anguloso, al pensar que debía mantener en secreto su segundo encuentro, el que había tenido con Dorigen, a toda costa.

—¿Y te dio el imp algo que debías llevar? —preguntó Cadderly—. ¿Un objeto personal, quizá? ¿O te tocó, o manoseó alguna de tus posesiones? —Miró a Iván y Pikel y asintió.

—¿Qué? —fue todo lo que Rufo pudo tartamudear antes de que los enanos lo agarraran de los tobillos y lo tendieran en el suelo. Entonces empezaron sistemáticamente a desnudar al hombre, levantaban cada una de las cosas que llevaba encima para que Cadderly las viera, y cuando negaba con la cabeza, el objeto salía volando.

Pikel estaba a punto de romper la túnica de Rufo cuando el enano advirtió algo.

—¡Oo oi! —gritó en tono agudo, al darse cuenta de que su hallazgo podía ser importante.

—¿Qué tienes ahí? —preguntó Iván, y cuando sus ojos también se abrieron como platos, Cadderly y Danica se acercaron para echar un vistazo.

—¿De dónde has sacado este amuleto? —preguntó Cadderly. Se imaginó que la búsqueda había finalizado, ya que este amuleto, ribeteado en oro y con una fabulosa esmeralda en su centro, estaba más allá de los magros recursos de Rufo.

—¿Qué amuleto? —replicó el joven larguirucho, perplejo.

—Este —esclareció Cadderly. Lo desprendió de la túnica y lo levantó para que Rufo lo viera.

Ni siquiera Danica dudó de la expresión de sincera confusión de Rufo. Cadderly entregó el amuleto a Iván, y el enano, con un guiño a su hermano, sacó una rana del bolsillo y enganchó el amuleto en un pliegue suelto de la piel de la criatura.

—Eso mantendrá especulando a la cosa imp —explicó el enano—. ¡Aunque ahora tendré que procurarme una nueva cena!

—Esto permitía al imp invadir tu mente —explicó Cadderly ante las risas silenciosas de Danica y los dos enanos. El joven erudito estaba seguro de su suposición y continuó con alguna confianza—. Sin ello eres libre, a menos que decidas dejarlo entrar de nuevo.

—¿Y tú no harías eso, no? —preguntó Danica, repentinamente seria. Agarró a Rufo por el brazo y le hizo dar media vuelta para que le mirara a la cara.

Rufo se libró de la mano y trató de recuperar algo de su dignidad.

—He admitido mi debilidad —dijo—. Con seguridad no puedo ser culpado…

—Nadie te echa la culpa —respondió Cadderly, hablándole más a Danica que a Rufo—. Ahora, dices que nos has traicionado. ¿Qué sabes?

—El bosque de abedules —dijo Rufo con indecisión—. Me dijeron que me apartara del camino cuando atacara el enemigo.

Cadderly miró a Elbereth, que, satisfecho de que no hubiera enemigos en el área, había vuelto para estar con ellos.

—¿Has oído? —preguntó el joven erudito.

—El bosque está extrañamente tranquilo —dijo Elbereth después de asentir—. Sospeché que alguna diablura estaba en marcha. —Su inquebrantable mirada se posó en Rufo—. Ahora lo entiendo. ¿Cuánto le has dicho al imp?

Cadderly quiso calmar al elfo, pero comprendió que los temores de Elbereth iban más allá de la seguridad de este pequeño grupo. Todo el pueblo de los elfos había venido al oeste y estaría peligrosamente expuesto si el enemigo sabía sus movimientos.

—No lo sé —respondió Rufo al tiempo que bajaba la mirada—. Es… era, difícil de ocultar…

—Debemos asumir que Druzil ha aprendido bastante de Rufo —agregó Cadderly—, sobre nuestro paradero y la posición de la fuerza élfica. —El sobresalto de Elbereth hizo que Cadderly hiciera una pausa—. ¿Podría uno de nosotros volver atrás, encontrar a tu gente y advertirles del peligro que corren?

—No —respondió Elbereth, con lágrimas en los ojos, después de pensarlo durante un momento—. Lo mejor que podemos hacer por mi gente es acabar nuestro trabajo rápidamente. Podemos rodear los abedules y evitar la emboscada, aunque ese camino nos costará algún tiempo.

—Y el tiempo perdido a buen seguro costará las vidas de más elfos —tuvo que añadir Danica, sin apartar la mirada del delgado joven.

—No quiero acompañaros —empezó a protestar Rufo. Pero no pudo mantener su rabia, se volvió, y entonces acabó dócilmente—. Sé que el imp nos seguirá.

—Compadécete de nosotros, si te hubieras quedado atrás —dijo Danica encolerizada—, ¡ya que entonces nunca nos habrías descubierto tu traición!

—Basta —pidió Cadderly—. No podemos cambiar lo que ha pasado, y no podemos malgastar el tiempo discutiendo.

—De acuerdo —dijo Elbereth con una inclinación de la cabeza—. Nos dirigiremos al sur, y entonces de nuevo al oeste cuando el trayecto esté despejado. Y tú —dijo a Rufo entrecerrando los ojos—, si de alguna manera el imp vuelve a encontrar la manera de entrar en tu mente, ¡dilo al instante! —El elfo empezó a moverse, con Danica justo a su espalda. Rufo la seguía, flanqueado por los dos enanos, que lo miraban con detenimiento a cada paso.

Cadderly vaciló un momento antes de unirse a ellos. La rana a la que Iván había prendido el amuleto aún estaba en el suelo a los pies del joven erudito. Cadderly supo que se la jugaba mientras se agachaba y recogía el amuleto, luego se lo prendió bajo un pliegue de la capa, pero decidió que era un riesgo que debía tomar. Había luchado mentalmente con Druzil una vez, y había ganado el combate. Si el imp trataba de contactar con Rufo de nuevo, Cadderly lo estaría esperando.

Danica y Elbereth descubrieron a varios guardias enemigos agazapados en la maleza y cambiaron de rumbo para esquivarlos. No querían más luchas si podían evitarlo, al sospechar, por el descubrimiento de Rufo, que el enemigo había situado una gran fuerza en la región para la emboscada.

Cadderly notó las intrusiones telepáticas.

¿Por qué tardáis tanto?, dijeron los pensamientos que el joven erudito sabía que pertenecían al conocido imp. Los soldados están en su sitio y se impacientan.

En respuesta, Cadderly conjuró la imagen de la zona en la que habían estado cuando descubrieron el amuleto de Rufo, un área a una corta distancia, al este de la maraña de abedules. Solo podía confiar en que Druzil no descubriría que sus patrones mentales eran diferentes de los de Rufo, y respiró tranquilo cuando llegó la siguiente comunicación del imp.

Bien, dijo Druzil. Estás cerca del punto. Cuando tus compañeros se vuelvan a mover, quédate cerca de ellos hasta que veas el abedul, entonces agáchate y hazte a un lado. La señora Dorigen querría hablar contigo otra vez.

Entonces, súbitamente, Druzil desapareció de la mente de Cadderly. El joven erudito agarró con fuerza al amuleto.

—¿Cadderly? —oyó en la distancia. Su ojos se abrieron de repente (no se había dado cuenta de que estaban cerrados) y vio a sus compañeros a su alrededor, mirándolo con curiosidad.

—No es nada —trató de explicar, Elbereth le agarró la mano y lo forzó a abrirla.

—Tendrías que haberte desecho de este objeto maléfico —le reprendió el elfo.

—No temo al imp —replicó Cadderly. Su confiada sonrisa les dio a los otros un poco de tranquilidad. Aunque esa sonrisa desapareció de golpe cuando miró a Rufo, dados los nuevos descubrimientos sobre su larguirucho compañero.

«¿Por lo tanto has visto a Dorigen?», meditó Cadderly, pero mantuvo ese pensamiento en privado, al temer que si revelaba lo que el imp le había dicho causaría problemas que el grupo apenas podría afrontar.

—Sigamos —pidió Cadderly—. Hemos engañado a nuestros enemigos. Todavía están sentados, expectantes ante la emboscada en el laberinto de abedules, pero se impacientan.

Elbereth tomó la delantera de inmediato, Danica lo siguió pisándole los talones, y Cadderly y los demás en un grupo tras ellos.

—¿No pensaste en traerte la rana? —preguntó Iván esperanzado mientras se frotaba la barriga. Cadderly sonrió y sacudió la cabeza.

Elbereth volvió al oeste un rato más tarde, el elfo los apremiaba mientras entraba y salía de las sombras de los lados y de delante con evidente urgencia. Bajaron por una cuesta hasta un área con menos sotobosque del normal. Gruesos robles dominaban la zona, y, aunque estos no eran mucho más grandes que los otros árboles de Shilmista, Cadderly pudo sentir su edad, y pudo sentir, también, un estado de consciencia latente, como si lo observaran desde todos lados y desde arriba.

Supo que había llegado a Syldritch Trea. Se acercó a uno de los robles y notó su corteza áspera, endurecida por el paso de los años, el nacimiento y la muerte de muchos siglos. Qué historias le podrían contar estos árboles, y Cadderly creyó que desde luego podrían, y querrían, si tenía el tiempo y la paciencia de escucharlos.

Pikel también parecía atrapado en el repentino encantamiento de esta antiquísima arboleda. El enano exclamó alegremente varias veces mientras saltaba contento de roble a roble. Abrazó a uno con tanta fuerza que, cuando se volvió, su cara peluda estaba marcada por las rugosidades de la corteza del árbol.

—Hemos llegado a Syldritch Trea —anunció Elbereth aunque pudo ver que sus compañeros, con las posibles excepciones de Iván y Rufo, ya se habían dado cuenta. Danica asintió, luego trepó por el roble más alto que pudo encontrar y miró hacia el este para ver a qué posibles problemas tendrían que enfrentarse.

Cadderly sacó el libro de Dellanil Quil’quien con reverencia, ya que el tomo parecía tener mucha más relevancia en este lugar. Miró a Elbereth, que mostraba una expresión de firmeza, y abrió el libro de la antigua llamada. Volvió a sentir el poder puro de los árboles, su vida interior tan diferente de cualquier árbol que hubiera visto antes, y supo, sin ninguna duda, que había hecho lo correcto al convencer al príncipe elfo de venir a este lugar. Supo, también, que la verdad estaba en sus palabras cuando dijo:

—Funcionará.

Temmerisa se puso nervioso y Shayleigh bajó de la silla. A su alrededor solo vio árboles, pero recordó que no debería haber árboles en este lugar.

—¿Tintagel? —dijo en voz baja. En respuesta, uno de los árboles cambió de forma, se transformó en el mago elfo y salió a saludar a Shayleigh.

—Bien hallada —respondió Tintagel, que sonreía a pesar de la situación.

—¿Cuántos? —preguntó después de devolver la sonrisa y mirar a los anormales árboles que la rodeaban.

—Veintisiete —contestó el mago de ojos azules—. Es mi conjuro más poderoso, debería coger a nuestro enemigo por sorpresa. ¿Te gusta mi trabajo?

Shayleigh se imaginó el asombro en las caras de los orcos y los goblins que pasaran, ¡cuando veintisiete árboles ilusorios revirtieran a su verdadera forma de guerreros elfos! Su creciente sonrisa respondió la pregunta de Tintagel.

—¿Cómo va en los otros frentes? —preguntó el mago elfo.

—No muy bien —admitió mientras desaparecía la sonrisa—. Nuestros enemigos se han adentrado en el sur más de lo que creíamos. Y los monstruos del este han descubierto nuestros movimientos y pasan con rapidez hacia el oeste. Tenemos exploradores que ahora están espiando para ver si aquellos al sudoeste de aquí se mueven hacia el oeste para unirse a ellos, o si todavía tenemos una ruta de escape abierta.

Tintagel pensó en las malas noticias. Cuando habían formulado los planes de aparecer cerca de Syldritch Trea, sabían que su éxito dependía del secreto. Ahora, de alguna manera, el enemigo había entendido, aparentemente, su estrategia, y eso no presagiaba nada bueno.

La tensión no disminuyó, un momento más tarde, cuando varios elfos llegaron con el Rey Galladel al frente.

—El sur está bloqueado —proclamó el rey elfo en un tono arrogante—. Nuestra insensatez al venir aquí, se ha revelado del todo ante nosotros.

Shayleigh no se volvió ante la mirada acusadora del rey elfo. Solo unos pocos elfos de Shilmista, y en particular Galladel, estaban en contra de la acción, pero la mayoría de la gente estaba tan decidida, Shayleigh incluida, que el rey elfo al final tuvo que acceder al desesperado plan.

Incluso con el enemigo moviéndose para rodearlos, Shayleigh creía firmemente que había hecho lo correcto al creer en la magia de Shilmista. Shayleigh también creía que valía la pena morir por su querido bosque.

—Encontraremos su punto más débil en la línea de vanguardia —razonó Galladel—. Si nos movemos rápido y con fuerza, quizá podamos abrirnos paso.

—Cuando salimos aquí, sabíamos que nuestro éxito dependía de la invocación de Elbereth a Syldritch Trea —recordó Tintagel—. Si no tenemos la valentía de esperar a ver lo que pasa, entonces no tendríamos que haber venido.

—Apenas somos un centenar de elfos —dijo Galladel mientras lo miraba encolerizado—, con un puñado de caballos. La fuerza de nuestro enemigo es de miles, con gigantes y ogros entre sus filas.

—Entonces deja que la batalla empiece —añadió Shayleigh—. Deja que vengan los enemigos, todos ellos. Cuando esto acabe, ¡shilmista volverá a ser de los elfos!

—Cuando esto acabe —gruñó Galladel—. Shilmista ya no existirá.

20

Cuando la magia llenó el aire

¿Por qué tardáis tanto?, dijo la llamada telepática, pero Cadderly no tenía tiempo para las intrusiones del imp. Dejó el amuleto en el suelo y puso el pie encima, entonces cogió el libro de Dellanil y continuó el repaso, mientras comprobaba dos veces la traducción.

¿Dónde estás?, dijo Druzil de nuevo, en la lejanía, y Cadderly lo apartó con facilidad. No obstante, el joven erudito reconoció la desesperación en los pensamientos de Druzil y supo que el sagaz imp no se quedaría de brazos cruzados.

—Debemos darnos prisa —imploró Cadderly a Elbereth—. El enemigo pronto descubrirá que hemos dado un rodeo.

Elbereth frotó lentamente las manos por encima de la corteza del roble más cercano, cogiendo fuerza de la solidez de la madera. Era el que estaba más nervioso del grupo. Si la llamada fallaba, era muy probable que todos ellos perdieran sus vidas, pero Elbereth se quedaba para perder incluso más. La base de su existencia, la magia de Shilmista, que colgaba de un hilo. Si esta vez los árboles no respondían a su llamada, las deprimentes creencias de su padre (que la magia ya no llenaba el aire cristalino de Shilmista) demostrarían ser verdad, para consternación y condena de todo el pueblo de Elbereth.

—¿Estás preparado? —preguntó el joven erudito con el libro abierto.

—¡Fuegos en el oeste! —gritó Danica desde las ramas más altas de un árbol cercano. Sus compañeros en el suelo oyeron el susurro de las ramas mientras ella hacía un rápido descenso—. Una fuerza se acerca con rapidez.

Cadderly le hizo una seña a Elbereth, para que le prestara atención.

—Seide plein una malabreche —empezó el erudito lentamente.

—Seide plein una malabreche —repitió Elbereth con los brazos abiertos hacia el bosque mientras andaba entre los robles más cercanos.

—Venid conmigo —susurró Danica a los enanos y, algo indecisa, a Rufo—. Mantendremos a raya al enemigo mientras Cadderly y Elbereth completan la invocación.

—Oh —se lamentó un contrariado Pikel.

—¿Qué es un Elbereth? —preguntó Iván, pero su sonrisa socarrona borró el enfado repentino de la cara de Danica. Tomaron posiciones a lo largo del perímetro de Syldritch Trea, con la esperanza de que sus amigos acabarían antes de que llegara el enemigo.

Ninguno de ellos tuvo que expresar sus miedos por las consecuencias de que fallara la llamada.

El gran caballo blanco llevó a Shayleigh sin esfuerzo, saltando por encima de los arbustos y deslizándose entre los árboles apretujados. Shayleigh refrenó a Temmerisa muchas veces, al no querer distanciarse del Rey Galladel y los otros jinetes elfos. El caballo escuchaba sus órdenes, aunque la doncella podía sentir por los abultados músculos del brillante cuello de Temmerisa que el caballo quería correr más deprisa.

Una hueste de orcos seguía el rastro de la compañía de elfos, precipitándose a lo loco, hambrientos, acosando, dando gritos y aullidos. Un centenar de ellos, que eran tantos como todos los elfos que quedaban en el bosque, y sus malvados congéneres, que eran varias veces ese número, iban en su persecución. Pronto, creían los orcos, esta pequeña banda de elfos estaría rodeada y empezaría la carnicería.

Así lo creían los orcos, y así Galladel, Shayleigh y los otros elfos querían que los orcos lo creyeran.

Shayleigh los dirigió a una ancha extensión de arbustos bajos y árboles jóvenes. Aquí los jinetes elfos pusieron expreso cuidado en evitar los árboles jóvenes, con las monturas al paso y sin hacer caso de la fuerza de orcos que se acercaba a ellos rápidamente.

Los elfos llegaron al lado opuesto de la extensión, donde el bosque se oscurecía otra vez bajo la espesa cobertura de la vegetación más vieja, y azuzaron a los caballos para que entraran en las sombras. Al poco de entrar, se dieron la vuelta.

Inconscientes del peligro, los estúpidos orcos cargaron a través del campo abierto.

Tintagel esperó hasta que todos los monstruos entraron en el perímetro de su astuta trampa. Entonces el mago salió de su árbol y pronunció una runa de activación. Veintisiete árboles se transformaron en su verdadera forma élfica y aparecieron en medio de la hueste de orcos. Golpearon a los ingenuos orcos desde todos los ángulos, cada elfo mató a varias bestias apestosas antes de que estas empezaran a comprender lo que había pasado.

Shayleigh ya no refrenó más a Temmerisa. La poderosa montura salió al galope de entre las sombras y atropelló a un orco, y la guerrera que iba encima se inclinó en la silla, con el pelo negro ondeando y su brillante espada cortando a cualquier monstruo que se acercara demasiado.

Galladel y los demás cargaron justo después, rodearon el perímetro del claro y mataron a todos los orcos que pensaron en huir. Las miserables criaturas esquivaron, rodaron y trataron de correr, pero al final no tenían dónde ir.

El sonido de los arcos élficos se oyó sin parar; y las espadas se hundieron profundamente en la carne de los orcos.

Se acabó en segundos, los cuerpos de los orcos cubrían todo el claro. Sin embargo, ninguno de los elfos tenía sensación de victoria, y ninguno de ellos sonreía. Sabían que la batalla no había hecho más que empezar. Gritos de otra escaramuza se levantaron en algún lugar hacia el este, y más lejos, al norte, el enemigo había empezado a prender fuegos. La estación no había sido seca, y los fuegos no se extenderían por el bosque, pero eran alimentados por el empuje de muchos muchos monstruos.

Otro grupo de elfos, enrojecidos por las llamas, corrían a toda velocidad por la zona, con unos orogs enormes en su persecución.

—¡Situaos bajo las sombras! —gritó Shayleigh, buena parte del contingente de Tintagel ya se había movido hacia los árboles, sabiendo que si los cogían a campo abierto morirían.

Shayleigh no volvió la mirada hacia su rey para recibir órdenes. Para la fogosa doncella, la decisión apropiada era fácil de discernir. En medio de la confusión de la batalla que se extendía y el humo arremolinado, había visto con claridad un nuevo enemigo al que golpear.

—¡Vamos, Temmerisa! —gritó, y el brioso caballo, en apariencia completamente de acuerdo con su jinete, se lanzó a la carga en persecución de los orogs que acosaban a los elfos.

Otro de los jinetes se adelantó para seguir a Shayleigh, pero Galladel lo refrenó.

—Los ocho debemos estar juntos —dijo el rey elfo en tono severo—. Pronto estaremos en medio de la batalla, y si el intento de Elbereth no despierta a los árboles, nuestro rumbo será el que sea más rápido para salir de las sangrientas ramas de Shilmista.

Los otros jinetes pensaron por el tono serio de Galladel que su rey no tenía mucha esperanza en el intento de su hijo. Y en ese oscuro momento, con el bosque lleno de monstruos y humo, gritos de batalla que se elevaban desde todas direcciones, y cientos, quizá miles, de soldados enemigos que avanzaban para rodearlos, ninguno de los jinetes que acompañaban al rey pudo reunir el coraje para cuestionar sus temores.

—¡Teague! —gritó Cadderly.

—¡Teague! —oyó que repetía Elbereth.

El joven erudito miró en un descuido por encima de su hombro, al oír que la batalla no estaba muy lejos.

—¡Concéntrate! —gruñó, más para sí mismo que para Elbereth, y se obligó a mirar el libro de Dellanil Quil’quien y buscó la siguiente frase de la invocación.

—¡Teague! —repitió Elbereth varias veces más, mientras se ponía casi tan nervioso como Cadderly. Su gente moría mientras él bailaba en un robledal; no podía ignorar que su espada era necesaria justo a una treintena de metros.

Cadderly vio que el príncipe elfo se apartaba del trance. El joven erudito dejó caer el libro al presumir que no lo necesitaría, que las viejas palabras se habían convertido en parte de él, o más bien, que su significado era ahora tan cristalino que podía seguir el sendero de su canto desde su corazón.

—¿Qué estás haciendo…? —oyó que tartamudeaba Iván. Kierkan Rufo añadió algo que no pudo discernir, y Pikel dijo—: ¿Mm?

Cadderly los apartó a todos de su mente. Se abalanzó hacia el elfo y agarró las manos del príncipe elfo, apartándole la obstinada mano de la empuñadura de la espada.

—Teague immen syldrítch fae —dijo el joven erudito en tono firme. Si fue su tono o su expresión grave, no sabría decirlo, pero supo que había captado toda la atención de Elbereth, que bajo su exigencia, Elbereth había apartado la cercana batalla de su mente. Elbereth reanudó el canto, y Cadderly continuó, manteniéndose unas palabras por delante del hipnotizado elfo.

El joven erudito sintió que un poder germinaba en su interior, un despertar de su alma y de su fuerza que nunca sospechó que poseyera. Las palabras llegaron rápidas (demasiado rápidas para que alguien las siguiera).

Y con todo, Elbereth, arrastrado por unas fuerzas interiores, impulsado por el ansia de crear magia, repitió a la perfección cada una de las frases que pronunció Cadderly, igualó el timbre y la pronunciación del joven erudito con tanta perfección como el eco de una montaña.

Luego Elbereth y Cadderly hablaron como si fueran uno, las palabras, la llamada, venía de las bocas de los dos al unísono.

Cadderly sabía que era imposible. Ninguno de los dos conocía tan bien las frases como para recitarlas de memoria. Pero el joven erudito no dudó que sus palabras sonaban a la perfección, que hablaron exactamente como Dellanil Quil’quien lo hizo un día místico de hacía cientos de años.

Se acercaban al final; sus frases se ralentizaron mientras las runas finales se formaban en su interior. Cadderly cogió las manos de Elbereth, para buscar apoyo, incapaz de contener el poder.

Elbereth, aterrorizado por igual, se agarró con toda su fuerza.

—¡A intunivial dolas quey! —gritaron juntos, las palabras fueron arrancadas de su corazón por un poder que consumió sus mentes y dejó sus cuerpos recostados uno contra el otro. Juntos cayeron sobre la densa hierba.

Cadderly casi se desmayó (en verdad, no estaba seguro de si había perdido el conocimiento durante un instante) y cuando miró a Elbereth, vio que el elfo mostraba la misma expresión de fatiga y confusión. Sus compañeros estaban a su alrededor, incluso Kierkan Rufo, con el semblante preocupado.

—¿Estás bien, muchacho? —oyó que preguntaba Iván, y el joven erudito no estaba seguro de cómo podría contestar.

Con ayuda de los enanos, Cadderly se las arregló para ponerse en pie, mientras Rufo y Danica ayudaban a Elbereth a enderezarse. El bosque estaba tranquilo, excepto por el continuo estrépito de una batalla distante.

—No ha funcionado —gimió Elbereth después de que hubiera pasado un largo rato.

Cadderly levantó la mano para que el elfo no continuara. Recordó el sonido de los pájaros en los árboles antes de la invocación, pero ahora ya no había. Podría haber ocurrido que los gritos de él y los de Elbereth los hubieran asustado, o quizás habían volado porque la batalla se acercaba, pero Cadderly creía otra cosa. Sintió que la calma de Syldritch Trea era un preludio, una quietud engañosa.

—¿Qué sabes? —preguntó Danica, mientras se acercaba a su lado. Observó su cara un momento más y repitió—. ¿Qué sabes?

—¿Lo notas? —respondió al final Cadderly, al tiempo que miraba los grandes robles a su alrededor—. ¿La energía creciente? —Sin apenas darse cuenta de sus propias acciones, se agachó, recogió el amuleto, y se lo metió en un bolsillo—. ¿Lo notas? —preguntó de nuevo, con más insistencia.

Danica lo notó, un despertar, un estado de consciencia creciente a su alrededor, como si la estuvieran observando. Miró a Elbereth, y él también miró a su alrededor, expectante.

—Oo —remarcó Pikel, pero lo que dijo cayó en saco roto.

—¿Qué es eso? —gruñó Iván con inquietud. Levantó el hacha y dio una vuelta dando brincos, mientras miraba a los árboles con desconfianza.

Detrás de Kierkan Rufo el suelo tembló. El delgado joven giró sobre sus talones para ver cómo una raíz gigantesca rasgaba el suelo. Oyeron unos crujidos cuando las ramas de un enorme roble empezaron a agitarse, y el sonido se incrementó, multiplicó, cuando varios árboles más se unieron.

—¿Qué hemos hecho? —preguntó Elbereth, su tono reflejaba asombro y alarma.

Cadderly estaba demasiado extasiado para contestar. Aparecieron más raíces del suelo; se agitaron y doblaron más ramas.

Iván parecía estar a punto de estallar, aguantaba el hacha como si se fuera a abalanzar y talar el árbol más cercano. Junto a él, Pikel brincó de alegría, excitado por el creciente despliegue de magia druídica. El enano de hombros abultados agarró el arma de su nervioso hermano y meneó un dedo de un lado a otro ante la cara de Iván.

Los compañeros ni se dieron cuenta de que se acercaban, espalda contra espalda.

El primer árbol, el que estaba detrás de Rufo, se liberó del suelo y dio un paso deslizante hacia ellos.

—¡Haz algo! —dijo el aterrorizado hombre a Elbereth.

—¡Soy Elbereth, hijo de Galladel, hijo de Gil-Telleman, hijo de Dellanil Quil’quien! ¡La guerra ha caído sobre Shilmista, una gran fuerza no vista desde los días del padre del padre de mi padre! ¡Así os he invocado, guardianes de Shilmista, para marchar junto a mí y purificar este, nuestro hogar!

Otro gran árbol se movió para unirse al primero, y otro siguió su ejemplo. Elbereth tomó la cabecera, pensando en dirigirse hacia la batalla, pero Iván le dio unos golpecitos en el hombro, y este se dio media vuelta.

—Bonitas palabras, elfo —dijo el enano obviamente aliviado. Elbereth mostró una sonrisa lobuna y miró a Danica, que estaba en silencio junto a Cadderly. El joven erudito y la chica entendieron las intenciones por la mirada, y, casi al unísono sonrieron y asintieron. Elbereth devolvió la sonrisa y puso a Iván a su lado a la cabeza de la columna. Juntos se pusieron en camino, aliados improbables. Pikel, más interesado en el continuado espectáculo de los árboles que se movían, fue detrás.

Kierkan Rufo miró a su alrededor angustiado, sin saber dónde encajaba. Cuando empezó a confiar en que los grandes robles no le harían daño, su espanto hacia los árboles empezó a disminuir y encontró su lugar. Subió a uno de los robles, tan alto como pudo, más alto, se imaginó, de lo que un goblin podría arrojar su lanza.

Cadderly continuó agarrado a la espalda de Danica mientras la columna silvestre, una docena más o menos de árboles ancianos, pasó junto a ellos.

—Dorigen sabía a dónde íbamos —explicó cuando el estruendo del andar de los árboles disminuyó—. Y por la razón que sea, quiere que sea su prisionero.

Danica se dirigió a una cavidad sombría que estaba a un lado, y ella y Cadderly hicieron guardia, conviniendo que partirían tras Elbereth y los otros si la maga no aparecía en los próximos minutos.

Un grupo de orogs observó el espectáculo con curiosidad, sin saber qué hacer ante los árboles que se acercaban. Se empujaron los unos a los otros y se rascaron la cabeza, mientras señalaban y levantaban las lanzas en dirección a los árboles, en una amenaza poco menos que cómica.

Entendieron algo más (como mínimo que aquellos árboles gigantescos no eran cosas amistosas) cuando vieron a un elfo y dos enanos saltar de las ramas más bajas del árbol más cercano. Los orogs dieron un grito al unísono y uno arrojó la lanza, aunque no estaban seguros de cómo reaccionarían ante semejante demostración.

Iván, Pikel y Elbereth cargaron contra ellos, ansiosos por empezar la lucha.

Sin embargo, el alcance del árbol que encabezaba la marcha era mayor, y descargó sus enormes ramas sobre las bestias, aplastándolas. Un par de orogs se escabulleron, fuera del alcance del roble, y corrieron sin pensárselo dos veces y sin atreverse a mirar atrás.

—Oh, ¡esto no va a ser muy divertido! —rugió Iván, ya que en el momento en que llegaron hasta los orogs ninguno de los monstruos podía ofrecer resistencia.

»¡Excepto la diversión de mirar! —añadió Iván rápidamente, al descubrir a un orog en las alturas que pateaba inútilmente contra el estrangulamiento que una rama le hacía en el cuello.

—Ven, hermano mío —chilló el arisco enano agarrando a Pikel por el brazo—. ¡Vamos a buscar un goblin al que partir en dos!

Pikel miró con anhelo hacia los robles que se movían, sin querer alejarse de ellos. Pero desde luego había muchos monstruos por los alrededores, y a Iván no le llevó mucho tiempo convencer a su hermano Pikel de que el juego acababa de empezar.

Elbereth los vio salir disparados hacia las sombras, y cayeron de inmediato sobre una pequeña banda de goblins. En solo unos instantes, los dos goblins que quedaban ya corrían hacia el bosque, con los hermanos Rebolludo pisándoles los talones.

El príncipe elfo esbozó una débil sonrisa y, también, confió en que ganarían la batalla.

21

Larga vida al rey

La batalla está en pleno apogeo —susurró Danica en la oreja de Cadderly—. Debemos irnos.

Cadderly no dejó que se fuera, tiró de ella hacia las sombras. Sentía algo, una presencia, y supo por instinto que el peligro estaba cerca. Inconscientemente, el joven erudito puso la mano en un bolsillo de su capa de viaje y cerró sus dedos sobre el amuleto.

—Druzil —susurró, sorprendido de decir la palabra. Danica lo miró con curiosidad.

—El amuleto funciona en ambas direcciones —descubrió Cadderly—. Sé que el imp está cerca. Y si el imp está cerca…

Justo en aquel instante, Dorigen apareció en el claro detrás de los árboles que se iban. Cadderly y Danica se ocultaron más, pero la maga estaba claramente absorta en el ahora distante espectáculo de los árboles que andaban.

Danica señaló al oeste, y luego empezó a alejarse a hurtadillas, rodeando a la maga. Sin atreverse a decir una palabra, Cadderly levantó el amuleto para recordarse que el demoníaco esbirro de Dorigen a lo mejor también estaba en la zona, y, además invisible.

—¿Qué has hecho? —gritó Dorigen, y Cadderly casi se desmayó de miedo, al pensar que se dirigía a él. Aunque su mirada furiosa continuó posada en los árboles andantes. Estiró el brazo, crispó la mano en un puño y gritó—. ¡Fete! —la palabra élfica que significaba fuego.

Un chorro de llamas surgió desde la mano de Dorigen (Cadderly pensó que quizá saliera de un anillo), una línea ardiente que se alargó lo suficiente para engullir el último árbol de la procesión.

—¡Fete! —repitió la maga, y las llamas no se aplacaron. Movió la mano, cambió el ángulo del fuego para inmolar al árbol. El gran roble volvió su enorme volumen, sin darse cuenta de que prendía fuego a los árboles que estaban a su lado. Extendió una raíz larga hasta Dorigen, pero la maga bajó la mano hasta la extremidad y la abrasó hasta convertirla en cenizas.

Cadderly estaba hasta tal punto horrorizado por la pura maldad de las acciones destructivas de Dorigen, que se quedó sin aliento. Miró a su derecha, el oeste, por si veía alguna señal de Danica, mientras rezaba para que su amada saliera y detuviera la masacre de Dorigen. Pero mientras, Danica estaba escondida en los matorrales que estaban a la espalda de la maga y no podía acercarse a Dorigen. Tres orogs salieron de entre las sombras y ocuparon una posición defensiva detrás y a cada lado de la hechicera.

El árbol crepitó y se partió en dos, cayendo en un montón de llamas. Dorigen detuvo su ataque, pero mantuvo el puño cerrado, tratando de ver a otro adversario a través del humo y las llamas.

Cadderly sabía que no podía permitir que eso sucediera.

Dorigen extendió el puño de nuevo y empezó a pronunciar la runa de activación, pero se detuvo, distraída por algo que le llamó la atención. Un rayo de luz salió de las sombras de unos matorrales balanceándose lentamente de atrás adelante. Mientras mantenía el puño extendido, la hechicera se acercó lentamente para investigar.

Su expresión malvada se transformó en una de curiosidad mientras se acercaba hacia la oquedad sombría. Un tubo cilíndrico, la fuente del rayo de luz, se mecía en la parte interior de un sombrero de ala ancha de color azul celeste que estaba puesto de lado. Dorigen no reconoció el sombrero, pero ya había visto el objeto cilíndrico antes, dentro de la mochila que pertenecía al joven clérigo, Cadderly.

A corta distancia, agazapado tras el tronco de un árbol, Cadderly desenroscó su anillo emplumado, sacó la cabeza en forma de carnero del bastón, e insertó el dardo. Tuvo mucho cuidado en mantenerlo alejado del sol, pero no estaba muy seguro cuando puso sus labios en la cerbatana y le lanzó el dardo a Dorigen.

—¿Dónde estás, joven clérigo? —dijo Dorigen. Se volvió para hacer una señal a sus guardias orogs, y entonces dio un respingo cuando algo pequeño y agudo le golpeó la mejilla.

—¿Qué? —balbuceó, arrancándose el dardo emplumado. Casi soltó una carcajada ante la insignificante cosa.

—Maldita —gruñó Cadderly, al ver que aún estaba en pie. Entonces Dorigen bostezó profundamente, y se restregó los ojos soñolientos.

Cadderly supo que la oportunidad se le iba de las manos. Saltó a un lado del árbol y cargó contra el enemigo.

Al ver a su ama en peligro, los orogs rugieron y cargaron para interceptar al joven erudito. En vez de ello se encontraron a Danica, y cada uno degustó un pie o un puño antes de descubrir qué había pasado.

Sin embargo, Dorigen parecía no necesitarlos. Su puño, que todavía mantenía cerrado, apuntó a Cadderly (ahora este pudo ver que llevaba el anillo de ónice en esa mano). Tal vez no podría llegar a tiempo hasta ella, y no tenía más armas para golpearla a distancia.

Dorigen empezó a hablar y Cadderly esperó que las palabras cayeran sobre él como la sentencia de su destino.

—¿Dónde te escondes, rey elfo? —rugió Ragnor por encima del repicar del acero y de los gritos de los que agonizaban.

Galladel refrenó a su caballo y giró sobre sí mismo, al igual que los de su grupo de caballería.

—¡Allí! —gritó uno de los elfos, al señalar hacia un línea de hayas. Allí estaba Ragnor en todo su maligno esplendor, con su colmillo inferior clavándose en su labio superior y sus guardias bugbears de elite desplegados en abanico a su alrededor, con sus aguzados tridentes brillando peligrosamente. Galladel encabezó la carga, con los siete bravos jinetes a su alrededor.

El rey elfo se detuvo al poco, dándose cuenta de que sus tropas no podrían atravesar el anillo defensivo de Ragnor. De alguna manera, Galladel entendió que tendría que llegar hasta el ogrillón, tendría que asestar el golpe definitivo en la desequilibrada batalla.

—¿Tú eres Ragnor? —gritó Galladel en tono burlón—. ¿Aquel que se esconde tras sus acólitos, que se acobarda mientras los otros mueren en su nombre?

Las carcajadas del ogrillón superaron la fanfarronada de Galladel.

—¡Soy Ragnor! —proclamó el bruto—. Que reclama Shilmista para sí. ¡Ven, rey miserable, y dale tu corona a aquel que se la merece! —El ogrillón pasó el brazo por encima del hombro y sacó su enorme espada.

—No lo hagáis, mi rey —le dijeron los escoltas.

—Juntos podemos aplastar sus filas —dijo otro.

Galladel levantó su mano delgada para silenciarlos a todos. El rey elfo pensó en los errores del pasado, en el momento en que falló al despertar a los árboles al precio de demasiadas vidas de elfos. En realidad, estaba cansado y solo quería viajar a Siempre Unidos. Pero también era noble, el rey de Shilmista, y ahora, ante él, veía claro su deber. Espoleó a su caballo unos cuantos pasos, y ordenó a su escolta que se quedara atrás.

Los bugbears de Ragnor se apartaron, y la carga de Galladel empezó. Pensó en atropellar al ogrillón, golpearlo de lleno con su poderosa montura y aplastar al invasor. Sus planes tuvieron un final abrupto cuando una roca enorme, lanzada por un gigante escondido, alcanzó al caballo en el flanco y lanzó a la pobre y condenada criatura al suelo.

La escolta de Galladel rugió y cargó. Los bugbears y el gigante se movieron rápidamente para bloquearla. Cuando Galladel salió de debajo del caballo y se puso en pie, aturdido pero sin ninguna herida grave, se encontró solo, enfrentado al poderoso Ragnor.

—¡Ahora la lucha es justa! —gruñó Ragnor, que avanzaba sin vacilar.

Galladel aprestó su espada. Que grande le parecía ahora el ogrillón, con el caballo muerto a su lado.

Cadderly pensó que lo freiría mucho antes de llegar. La maga empezó a pronunciar la runa de activación, pero en lugar de eso bostezó mientras el veneno de sueño continuaba abriéndose paso hacia su interior.

Cadderly no dudó. Corrió en línea recta, y descargó el bastón en un golpe circular, con las dos manos, que alcanzó a Dorigen en la sien y la lanzó al suelo. En toda su vida, Cadderly jamás había golpeado a alguien con tanta dureza.

Dorigen descansaba inmóvil a sus pies, con los ojos cerrados y la sangre que le manaba de un corte en la oreja que le había hecho la cabeza de carnero.

La visión inquietó a Cadderly, y volvió a recordar los trágicos hechos de unas semanas antes. Los ojos sin vida de Barjin acecharon al joven erudito cuando miró a Dorigen, y rezó por que no estuviera muerta.

Danica no pronunció semejante oración por el primer orog que derribó. Había golpeado a la criatura justo en el cuello y supo que su tráquea se había roto y que pronto se asfixiaría. Sin embargo, los otros dos lucharon salvajemente, a pesar de las heridas que Danica les había infligido. Llevaban espadas de gran calidad y muy afiladas, y pronto pusieron a la joven en retirada.

Una espada pasó justo por donde había estado su cabeza antes de agacharse. Soltó una patada hacia delante, e impactó en el muslo del monstruo, pero tuvo que ceder cuando el otro monstruo atacó con fuerza. Uno, dos, tres golpes dieron los monstruos, y cada uno de ellos no acertó por un dedo a la joven que se movía sin parar.

Entonces Danica volvió a estar de pie, de puntillas. El orog al que había golpeado se quedó tras su compañero en la persecución, y Danica vio su oportunidad.

El único orog lanzó una estocada directa. Antes de que el arma pudiera alcanzarla, Danica se puso en cuclillas, casi se sentó en el suelo, luego se levantó con fuerza y en ángulo hacia el atacante, los dedos de su mano derecha cerrados en un puño. La mano izquierda marcó el camino, apartando a un lado la espada del orog, para dejar al monstruo indefenso. Su mortífero brazo derecho, apretado contra su pecho, salió disparado hacia el objetivo, golpeando con la mano abierta en el hueco del pecho del orog con cada átomo de fuerza que la chica pudo reunir.

La bestia dio un brinco de medio metro de altura y volvió a caer sobre sus pies, sin aliento, después se desplomó.

El orog que quedaba, se acercó a la joven y miró a su compañero muerto con curiosidad, entonces, súbitamente, cambió de dirección, y se fue hacia los árboles aullando.

Danica empezó a seguirlo, luego se dejó caer de rodillas, sorprendida, cuando algo pasó silbando, justo a un metro a su lado. Comprendió cuando el dardo se hundió en la espalda y explotó, de manera que lanzó a la criatura boca abajo. Boqueó una vez para aspirar un aire que no entraría, y se quedó muy quieto.

Danica volvió la mirada para ver a Cadderly con su ballesta, que había cogido de la hechicera inconsciente, agarrada con firmeza. De pie sobre Dorigen, casi le pareció un ente terrible a Danica, con la cara rígida y encolerizada.

Danica imaginó que las emociones romperían al pobre Cadderly; comprendía la culpa y la confusión que lo habían llevado hasta este punto. Pero ahora no era momento para la debilidad.

—Acaba con ella —instruyó Danica con frialdad. Miró a su alrededor rápidamente para asegurarse de que no había enemigos en la zona, y después corrió tras los árboles que se habían ido, donde habría combates más intensos.

Cadderly bajó la mirada hacia la maga inconsciente, disgustado ante lo que tenía que hacer.

Cuando dirigía la procesión desde Syldritch Trea, Elbereth pensó en mantener las fuerzas agrupadas y romper una parte de las líneas enemigas para reunir a su pueblo. Aunque mientras se acercaba al área de la batalla, constató lo absurdo de sus planes.

No había líneas enemigas que romper, y ningún grupo claro de su gente a la que reunir. El caos reinaba ese día en Shilmista, un salvaje revoltijo de elfos y goblinoides, árboles gigantes y gigantes.

—¡Buena lucha, elfo! —fueron las últimas palabras que Elbereth oyó de Iván, mientras rodeaban los árboles, y el príncipe corría a toda velocidad hacia un lado para enfrentarse a un bugbear que se movía a lo largo de un arbusto de zarzas.

En el momento en que Elbereth acabó con la criatura, los árboles se habían adelantado y repartido, muchos iban a los fuegos que ardían en el norte o a los sonidos de lucha en el este, y a los enanos no se les vía por ninguna parte. Demasiado ocupado para ir en su busca, Elbereth hizo sonar su cuerno, una llamada que esperó que pronto obtuviera respuesta.

Temmerisa apareció a los pocos segundos, volando como el viento, con Shayleigh agarrada con fuerza a las riendas de la montura. El caballo atropelló a un goblin, y saltó por encima de unos cuantos más que gateaban por un matorral.

—¡Los árboles! —gritó Shayleigh, sus palabras llenas de esperanza y asombro. Se volvió a mirar a un roble que estaba tras ella machacando a una hueste de monstruos—. ¡Shilmista está vivo!

—Coge a Temmerisa —dijo Shayleigh rápidamente mientras bajaba de la silla.

—El caballo está en buenas manos —respondió Elbereth, rechazando las bridas—. Solo te llamé para asegurarme que Temmerisa y su jinete todavía estaban cerca.

—¡Cógelo! —imploró Shayleigh al príncipe elfo—. Encuentra a tu padre. He oído rumores de que lucha contra Ragnor, y si eso es verdad, ¡entonces necesitará a su hijo a su lado!

Elbereth no tuvo que oír nada más para convencerse. Agarró la brida y de un salto se subió a la silla.

—¿Dónde están? —gritó.

—¡Cerca de las hayas! —contestó Shayleigh. Fue a advertir a Elbereth de la guardia de bugbears, pero se calló, al darse cuenta de que el príncipe elfo, que ya se alejaba montado en su poderoso caballo, estaba demasiado lejos para poderla oír.

Elbereth galopó por el bosque. Vio docenas de pequeñas escaramuzas donde su espada habría sido de utilidad, pero no tenía tiempo. ¡Galladel luchaba con Ragnor!

La idea se clavó en Elbereth en el cuello y en el corazón como un alfiler agudo. Recordó su doloroso encuentro con el poderoso ogrillón, un combate que habría perdido. Elbereth era más reputado como espadachín que Galladel.

Elbereth se agachó ante una rama baja y condujo a Temmerisa en un apretado giro, por un estrecho claro entre dos arces, entonces incitó al caballo a dar un largo salto por encima de un arbusto de zarzas. Pudo notar la espuma en el cuello musculoso de Temmerisa, pudo oír los pulmones de la orgullosa montura esforzándose para llenarse del aire que necesitaban para semejante esfuerzo.

Otro salto, otro giro, y luego una galopada en línea recta; Temmerisa parecía estar al límite de su capacidad, corriendo con fuerza al notar la urgencia de su querido amo.

Elbereth descubrió al gigante por el rabillo del ojo, vio cómo la roca que había lanzado se precipitaba hacia él. Tiró con fuerza de las riendas de Temmerisa, y apartó al caballo a un lado, pero no del todo fuera del alcance de la piedra. El semental blanco se derrumbó bajo la fuerza del impacto, pero volvió a enderezarse, con testarudez, y continuó su camino.

—A ese monstruo se la devolveremos —prometió Elbereth, mientras daba unas palmadas al cuello de su preciosa montura. Temmerisa resopló, bajó la cabeza, y cargó.

Iván y Pikel trataron, como pudieron, de mantenerse cerca de los árboles. Pero cada orco o goblin que los enanos se encontraban, los ralentizaba, mientras que los robles andaban justo a través de todo lo que se ponía a su paso y arrollaban a los monstruos horrorizados allí por donde pasaban.

Los enanos oyeron gritos de entusiasmo de los elfos a su alrededor, aunque vieron a poca de la gente de Elbereth. Nada que les importara, ya que los hermanos estaban, desde luego, más interesados en descubrir enemigos que en encontrar aliados que no creían necesitar.

Entonces los árboles se alejaron demasiado para ellos, mientras se desplegaban en su inexorable avance, y los Rebolludo se quedaron solos.

—Uh oh —remarcó Pikel, al sospechar lo que se les venía encima. Docenas de monstruos salieron de sus escondites a la estela de los árboles que pasaban, docenas de monstruos sin más blancos aparentes que los dos enanos.

—Prepárate para algo de lucha —dijo Iván a Pikel. Las palabras apenas eran necesarias; Pikel hizo pedazos a un orco mientras Iván hablaba.

Entonces Pikel agarró a su hermano y corrieron hacia un lado, bajo las ramas bajas que colgaban de unos pinos. Iván comprendió lo que intentaba, y el sentido común de su hermano, ya que el cuerpo a cuerpo y la baja visibilidad favorecía a los enanos superados en número.

No obstante, casi en cada lugar en que Iván descargaba su hacha, a ciegas o no, encontraba un monstruo listo para que lo hirieran y una docena en fila tras este, preparados para intervenir.

Seguro en su atalaya, Kierkan Rufo pensó que era bastante listo. El anguloso chico no tenía intención de jugar ningún papel más allá del de observador, en esta batalla horrorosa, y con ese objetivo, disfrutó a conciencia al ver que los despreciables goblins, orcos y orogs corrían ante el increíble poder de su roble.

Cambió de opinión rápidamente cuando el roble tropezó con un enemigo diferente: dos gigantes que no eran tan cobardes ni pequeños. El árbol se estremeció cuando una roca impactó en el tronco. Agitó una rama hacia el monstruo más cercano, y lo cogió con fuerza, pero el gigante, en vez de caer muerto, agarró la rama y la retorció.

Por encima, Rufo oyó el áspero crujir de la madera verde y pensó que desfallecería.

Otra rama se movió para golpear al monstruo, pero el segundo gigante consiguió entrar cerca del tronco, y lo agarró con una fuerza estremecedora. El gigante levantó y estiró, y el enorme árbol se bamboleó de un lado a otro.

Cayeron más ramas sobre el gigante más lejano, moliéndolo a palos. El monstruo cogió unas cuantas y las arrancó con sus enormes manos, pero los golpes hicieron mella. Pronto el gigante cayó de rodillas, y después de eso, el roble lo aplastó contra el suelo.

Otra rama gruesa, la más baja del árbol, se enredó alrededor del torso, rodeando al gigante que empujaba en un agarre indestructible.

Kierkan Rufo se descubrió animando al árbol mientras el gigante luchaba por respirar. El joven larguirucho pensó que el combate estaba ganado, pensó que este roble podría acabar con su enemigo y continuar contra enemigos menos peligrosos y más pequeños.

El gigante que boqueaba asfixiándose se agachó todo lo que pudo sobre sus piernas gruesas como troncos, y luego tiró con todas sus fuerzas hacia arriba y hacia un lado.

Una de las raíces del roble se dobló sobre sí misma, y el árbol cayó para no levantarse nunca más, unido en un abrazo mortal con su sentenciado destructor. Más ramas se enroscaron para asegurar la suerte del gigante.

Rufo estaba seguro de que una de sus piernas estaba rota, aunque no podía asegurar cuál, trabado bajo una de las enormes ramas del árbol. Pensó en pedir ayuda, y entonces se dio cuenta de la estupidez que esto representaría. Cerca había más monstruos que aliados.

Apartó algo de tierra, y cavó un agujero poco profundo, entonces se puso encima tantas ramas pequeñas y frondosas como pudo y se quedó muy quieto.

Danica llegó a la confusión del combate con la boca abierta de asombro. La mujer nunca había sido testigo de semejante destrucción. Vio que el árbol caía junto al gigante, y otro árbol se desplomó, más lejos, bajo la presión de los bugbears.

Danica miró hacia atrás, preocupada por Cadderly. Esta vez no podía protegerlo (ni siquiera creía que pudiera protegerse a sí misma). Con un resignado encogimiento de hombros y una mirada anhelante hacia donde había dejado al joven erudito, la joven se puso en camino sabiendo que no tendría dificultad para encontrar a un enemigo al que atacar.

Un sonoro grito de Pikel le hizo girar la cabeza hacia un pinar. Un bugbear salió precipitadamente, seguido por un garrote volador. El arma alcanzó a la criatura en las piernas, y la derribó. Antes de que se pudiera levantar, Pikel salió corriendo, recogió su garrote, y aplastó la cabeza del bugbear contra el suelo. El enano, con una sonrisa brillante entre la capa de sangre que cubría su cara, subió la mirada hasta Danica.

A pesar de la locura y el peligro que la rodeaba, Danica devolvió la sonrisa y le guiñó un ojo al enano, y los dos sospecharon que sería un guiño de despedida.

Pikel volvió a desaparecer entre los pinos, y Danica se agachó y sacó sus dagas gemelas. Entonces la joven monje se fue de caza.

Cadderly hojeó el Tomo de la Armonía Universal para tratar de encontrar algunas respuestas que le ayudaran a escapar de la tarea que Danica y la desagradable situación habían cargado sobre su espalda. Dorigen descansaba inmóvil a sus pies, soltando quejidos de vez en cuando.

Más importante era el creciente ruido de la batalla. Cadderly sabía que no podría permitirse mucho más tiempo, que debía unirse a la batalla junto a sus amigos, y que incluso si no lo hacía, la batalla vendría hacia donde estaba él muy pronto. Tenía la ballesta recargada (solo quedaban cinco dardos) descansando sobre la hechicera.

Las páginas del gran libro le parecieron un borrón; en ese frenético estado de ánimo, apenas podía leer sus palabras, y mucho menos encontrar algún significado en ellas. Entonces fue completamente apartado de las páginas, distraído por una sensación clara de que no estaba solo. Pasó un breve instante inmerso en esa sensación, centrando su mente.

Lentamente, Cadderly se agachó y recogió la ballesta. Se dio media vuelta y dejó que sus instintos lo guiaran allí donde no podían los ojos, y disparó.

El dardo impactó contra el tronco de un árbol joven destrozándolo. Justo al lado, Cadderly oyó el batir de unas alas coriáceas.

—¡No puedes esconderte de mí, Druzil! —gritó el joven erudito—. ¡Sé dónde estás!

El sonido del aleteo se desvaneció en el bosque y Cadderly no pudo reprimir que una sonrisa de superioridad se le dibujara en la cara. Druzil no lo volvería a molestar.

Dorigen gimió y empezó a cambiar de posición, atontada trataba de apoyarse sobre los codos. Cadderly bajó la ballesta y cargó otro dardo.

Sus ojos se abrieron como platos ante sus actos; ¿cómo podía pensar en matar a una mujer indefensa, y cómo podía pensar en usar la condenada arma para cometer ese hecho inmundo? Empezó a jadear. Los ojos de Barjin le observaban desde las sombras.

Dejó caer la ballesta y recogió el libro, lo cerró y lo agarró fuertemente con ambas manos.

—Esto no era lo que teníais en mente cuando me disteis esto —admitió, como si hablara con la Maestre Pertelope, y entonces dio un trompazo con el pesado tomo en la nuca de Dorigen que la hizo caer de nuevo al suelo.

Cadderly trabajó con desesperación, antes de que la hechicera se pudiera recuperar. Sacó los tres anillos de las manos de Dorigen: uno, el sello que llevaba el símbolo de la secta de Talona; otro, de oro con un ónice negro y brillante (este era el que Cadderly sospechaba que había lanzado las llamas mágicas); y el último, de oro y con varios diamantes pequeños engarzados. Lo siguiente fue la túnica de la maga, que Cadderly metió dentro de su mochila. Encontró una delgada varita bajo un nudo de la ropa interior de Dorigen, y palpó para ver si encontraba más bolsillos en la ropa que le quedaba, y se aseguró de que no llevara más objetos mágicos o ingredientes para conjuros.

Cuando hubo acabado, se quedó mirando a la mujer indefensa, mientras se preguntaba qué hacer. Algunos conjuros, sabía, no necesitaban componentes materiales, y otros usaban objetos comunes y pequeños que se podían encontrar poco menos que en todas partes. Si dejaba a Dorigen así, todavía podría jugar un papel en la presente batalla, se podría levantar y matar a cualquiera de ellos, quizás a Danica, con solo pronunciar unas sílabas.

Enfurecido ante la idea, Cadderly agarró su bastón de paseo y puso las manos de la hechicera a un lado. Con la cara crispada mientras el bastón caía, aplastó los dedos de Dorigen, primero en una mano y luego en la otra, reiteradas veces, hasta que las manos estuvieron amoratadas e hinchadas. Durante todo el rato, la drogada y apaleada maga solo gruñó en voz queda y no hizo ademán de apartar las manos.

Cadderly reunió sus posesiones, se puso la bandolera con los dardos que quedaban sobre el hombro, y empezó a alejarse, sin tener ni idea de adónde debía ir.

Por fin Elbereth divisó a su padre, que luchaba en el pequeño claro con Ragnor. El príncipe elfo supo que le llevaría un tiempo dar un rodeo para evitar muchos de los combates que tenían lugar en la zona y poder acercarse a Galladel, y sabía también, que Ragnor ganaba ventaja con rapidez.

Vio cómo su padre intentaba una estocada directa. Ragnor cogió el brazo del rey elfo y descargó su espada en un movimiento vertical, que Galladel detuvo agarrando la muñeca del ogrillón. A Elbereth la escena le pareció horriblemente familiar. Quiso avisar a su padre, quiso morir por no haberle explicado a su padre la táctica favorita del ogrillón.

El estilete salió del pomo de la espada de Ragnor, en dirección a la cabeza indefensa de Galladel, y Elbereth solo pudo mirar.

Continuaron con el forcejeo durante un momento antes de que Ragnor liberara su mano y la bajara.

Súbitamente, demasiado súbitamente, Elbereth era el nuevo rey de Shilmista.

22

Visiones del Infierno

El poderoso caballo se abalanzó hacia el líder enemigo. Los bugbears salieron para cortarle el paso, pero Temmerisa bajó la cabeza y cargó a través de ellos dispersándolos como hojas caídas.

Temmerisa tropezó, los cuartos delanteros del gran caballo se enredaron en una de las criaturas caídas. Un tridente, lanzado desde un arbusto, se clavó en un costado de Temmerisa y acabó con la carga de la montura. Temmerisa se vino abajo, pesadamente, mientras se debatía a causa del veneno que había en el arma demoníaca.

Elbereth se liberó del embrollo y con los ojos llenos de horror volvió la mirada hacia su orgullosa montura inmóvil.

Cuando el príncipe elfo miró a su alrededor, vio que el camino hasta Ragnor estaba libre de enemigos.

—Adelántate, elfo —bramó el ogrillón al reconocer a Elbereth de su anterior encuentro—. Te he vencido antes. ¡Esta vez te mataré! —solo para espolear a su contrincante, Ragnor pateó el cuerpo del elfo que yacía a sus pies.

A pesar de toda su confianza, el ogrillón estaba pasmado ante la ferocidad pura de la carga de Elbereth. La espada de Elbereth azotó y tajó furiosamente, hizo cortes a Ragnor, luego, con persistencia, continuó después de que el ogrillón a duras penas se las arreglara para detener el primer ataque.

—¡Vengaré a mi padre! —gritó Elbereth mientras soltaba un tajo.

Confiado, Ragnor mostró una sonrisa maliciosa. ¿El rey elfo era el padre de este? ¡Qué victorias acumularía hoy!

Los furiosos ataques de Elbereth continuaron sin parar y Ragnor continuó a la defensiva. Sabía que la rabia de este se desvanecería y pronto dejaría paso al cansancio. Entonces sería el turno de Ragnor.

En el momento en que Cadderly consiguió llegar hasta los que luchaban había dejado atrás los restos de las anteriores escaramuzas. Árboles destrozados y cuerpos lo rodeaban. Los gritos de los agonizantes parecían un juego macabro de ventriloquia (con demasiados cuerpos alrededor para que el joven pudiera descubrir la fuente de un único grito).

Un goblin le agarró el tobillo mientras pasaba. El instinto le dijo que disparara con la ballesta al monstruo, pero se dio cuenta de que el goblin, cegado por el corte de una espada y cercano a morir, lo había agarrado sin miedo, sin intención de atacarlo. Cadderly liberó la pierna y se alejó a trompicones, al no tener el coraje para acabar con la criatura, ni el tiempo para curarle las heridas mortales.

En la distancia, otro de los árboles cayó, hundido bajo el peso de un centenar de monstruos. Muchas de esas criaturas ya estaban muertas, atrapadas en ramas estranguladoras, pero aquellos que no lo estaban cortaron salvajemente al roble caído. Un elfo se abalanzó en defensa del árbol, llevándose por delante a dos orogs antes de ser sepultado por los otros y cortado en pedazos.

Cadderly no sabía en qué dirección correr o qué tenía que hacer. Para el joven erudito, que había vivido toda su vida en la protegida y segura biblioteca, esta era su visión del Infierno.

Oyó unos lloros quedos en un árbol cercano y vio a Hammadeen entre sus ramas; sus hombros subían y bajaban con los sollozos.

Otro gemido vino de un goblin que agonizaba en las sombras. Otro alarido cortó el aire desde algún lugar en la distancia.

Cadderly continuó, rodeando a los monstruos que aún golpeaban al árbol caído. Quería encontrar un hueco y esconderse en él, pero sabía que dejar de moverse significaba la muerte.

Cruzó por entre el soto espeso de un abedul (la maraña de abedules que él y los otros habían evitado en su camino hacia Syldritch Trea, supuso) y fue a parar a un pequeño campo de arándanos que le llegaban al pecho, salpicado de árboles. De pronto, el combate rodeaba a Cadderly. En la línea de árboles al otro lado del pequeño campo, una fuerza de goblinoides trató de penetrar la dura defensa de muchos arqueros elfos, y en varios lugares los combatientes rodaban por los arbustos, sin que Cadderly pudiera verlos, aunque los oía, y veía cómo se agitaban los arbustos con la cruenta lucha.

Cadderly se abrió paso a través de ellos, bajó por una pendiente, y rodeó hasta el otro lado de la colina. Allí se quedó helado, pasmado por otra visión.

—Gran Deneir —murmuró el joven clérigo, apenas consciente de lo que había dicho. Cadderly ya había visto ogros, y casi se había desmayado ante el tamaño de los enormes monstruos. Ahora vio a su primer gigante, casi el doble de altura que un ogro y, estimaba Cadderly, diez veces el peso de un ogro. ¡Eso hizo que el joven erudito, que estaba a su sombra, desde luego se sintiera insignificante!

Afortunadamente, le daba la espalda a Cadderly y la criatura estaba ocupada reuniendo piedras, a lo mejor para tirárselas a los elfos de la línea de árboles. Cadderly habría pasado de largo, pero sus reacciones estaban empañadas por el terror.

Disparó un dardo a la espalda del gigante.

—¡Hey! —rugió el monstruo, mientras se frotaba las nalgas que ardían y se daba media vuelta. Cadderly, al darse cuenta de su craso error, ya había huido y se había vuelto una vez para disparar otro dardo. Este último alcanzó al monstruo directamente en el pecho, pero el gigante apenas se sobresaltó ante la explosión.

Cadderly bajó la cabeza y corrió a toda velocidad hacia la seguridad de los árboles, con la esperanza de que ningún elfo lo confundiera con un orco y le disparara.

No volvió a mirar al gigante, presumiendo correctamente que iba en su persecución.

El gigante se reía como un idiota, al pensar que el humano era una presa fácil. Su expresión cambió cuando los hermanos Rebolludo saltaron de entre unos matorrales que había junto a él. Uno le cortó la parte de atrás del ligamento de la corva con un hacha; el otro le aplastó la rótula con un garrote.

El gigante cambió de dirección y se desplomó, y los Rebolludo estuvieron encima incluso antes de que dejara de rebotar.

—Excelente lugar elevado para hacer un alto —le comentó Iván a Pikel mientras hundía el hacha en el cuello del gigante.

—¡Oo oi! —afirmó Pikel entusiasmado, golpeando al gigante con su garrote tronco de árbol en la nuca.

—¿Era Cadderly el que pasó corriendo por aquí? —preguntó Iván. Pikel miró hacia los árboles oscuros y asintió.

—¡Un buen señuelo, ese chico! —rugió Iván. La conversación acabó cuando un grupo de orogs salió de entre los arbustos y cargó contra los descubiertos enanos.

Un rayo cegador rasgó la oscuridad. Cadderly oyó que varios goblins chillaban, y luego divisó la fuente del rayo, una cara familiar y bienvenida.

—¡Tintagel! —llamó, precipitándose junto al mago.

—¡Bien hallado, joven clérigo! —respondió el elfo de ojos azules—. ¿Has visto a Elbereth?

—Acabo de llegar aquí —explicó mientras sacudía la cabeza—. Dorigen ha caído. —Mostró los anillos que había cogido a la maga y la varita que llevaba en el cinturón—. Estos podrían ser de…

—¡Abajo! —gritó Tintagel, mientras apartaba a un lado a Cadderly, y una lanza falló por poco. El elfo extendió una mano y pronunció un conjuro. Unos rayos de energía emanaron de las puntas de sus dedos, desviándose entre los árboles y hundiéndose tras un tronco. Por el otro lado cayó muerto un bugbear, su cuerpo velludo chamuscado en varios puntos por el ataque mágico.

—Elbereth —repitió el mago a Cadderly—. ¡Debo llegar hasta él, se dice que lucha con Ragnor!

—Así es —dijo la voz melodiosa de una dríada desde un lado.

—¿Dónde están? —pidió Cadderly, mientras se acercaba a Hammadeen. La dríada se escondió tras el árbol, y Cadderly sospechó que quería desaparecer.

—No te vayas, te lo pido —suplicó el joven erudito, dulcificando la voz para no amedrentar a la criatura asustadiza—. Debes decírnoslo, Hammadeen. El destino de Shilmista está en nuestras manos.

Hammadeen no respondió ni se movió, y Cadderly tuvo que forzar la vista para distinguirla de la corteza del árbol.

—¡Cobarde! —gruñó Cadderly—. Pretendes ser un amigo de los árboles, ¡pero no haces nada cuando te necesitan! —Entonces cerró los ojos, y se concentró en el árbol que escondía a la dríada. Unas emociones extrañas y maravillosas vinieron a él mientras armonizaba sus sentidos a los del árbol, y reconoció los caminos que el árbol había abierto en secreto para que Hammadeen escapara.

—¡No! —gruñó Cadderly, tratando de alcanzar al árbol con sus pensamientos.

Para asombro de Cadderly, la dríada apareció de pronto, con la mirada en dirección al árbol como si de alguna manera este la hubiera traicionado.

—Luchan en la arboleda de hayas, hacia el sur y al este y no demasiado lejos —dijo la dríada a Tintagel—. ¿Conoces el lugar?

—Lo conozco —respondió Tintagel, mirando a Cadderly de reojo—. ¿Qué has hecho? —preguntó después de que la asustadiza dríada se hubiera marchado.

Cadderly estaba con la boca abierta, sin tener ni idea de cómo responder.

El mago elfo, muy familiarizado con su bosque, su hogar, conjuró una imagen de la arboleda de hayas y recordó las palabras de otro conjuro.

—Vigila —dijo a Cadderly, y el joven erudito asintió, al saber que el mago sería vulnerable mientras estuviera lanzando el conjuro. Cadderly cogió uno de los dos dardos que le quedaban en la bandolera y recargó la ballesta.

Una puerta de luz reluciente, similar a la que había visto atravesar a Dorigen, apareció frente a Tintagel. Cadderly oyó el familiar crujir de hojas cuando otro bugbear cercano arrojó una lanza.

El joven erudito se dio la vuelta, seleccionó el blanco, que estaba agachado entre unos arbustos, disparó, e impactó en el monstruo enviándolo al otro lado del arbusto. Cadderly no estaba demasiado contento, y su satisfacción desapareció pronto, ya que cuando se dio media vuelta, se encontró a Tintagel cayendo, con la lanza clavada profundamente en su costado.

Cadderly lanzó un grito, agarró al elfo, y, al no tener otro lugar adonde ir, se inclinó hacia delante, y salieron los dos por la brillante puerta.

El gigante gimió escandalosamente, y Pikel se separó de su lucha con un orog justo el tiempo suficiente para golpear al ser colosal en la nuca. Al ver que su oponente estaba distraído, el orog trató de saltar sobre la espalda del gigante. Pikel lo alcanzó a medio salto y lo envió al suelo un poco más lejos hecho un ovillo.

Los enanos lucharon espalda contra espalda, como lo hicieron encima del ogro muerto en el campamento de Dorigen. Solo que ahora los enanos estaban más arriba, más altos que los orogs contra los que luchaban, y las malvadas criaturas tenían una subida considerable hasta sus enemigos. La mitad de la banda de diez orogs estaba muerta junto al gigante, y ninguno de los monstruos se había acercado a los enanos.

Los hermanos Rebolludo estaban disfrutando de veras aquel momento.

Un alboroto en la línea de árboles hizo que enano y orog miraran a un lado. Asomó Danica, que corría como el viento, y un grupo mezclado de orcos, goblins, y bugbears justo detrás. Dos de los orogs se apartaron de la lucha con los enanos y avanzaron para cortarle el paso.

Una flecha alcanzó a uno en el pecho, una segunda flecha se clavó a un dedo de la primera un instante después. El orog que quedaba cometió el error de mirar a un lado, a la doncella elfa que estaba en las sombras de la línea de árboles.

Danica surcó el aire, con los pies por delante, dando una patada doble en el pecho del distraído orog. Salió volando, desapareció entre los arándanos y no volvió a aparecer.

Danica estaba en pie y volvía a correr en un instante.

—¡Yo te abro paso! —prometió Iván, y saltó del gigante justo entre dos orogs. El hacha tajó a izquierda y derecha, y la promesa se cumplió rápidamente.

—Es bueno veros, lady Danica —dijo Iván, mientras ofrecía su mano nudosa. Subieron juntos, uniéndose a Pikel mientras este golpeaba al último orog. Los enemigos no estaban muy lejos, pero el mezclado grupo de monstruos descubrió que sus filas disminuían mientras cargaba. Las flechas fueron disparadas desde los árboles, impactando en un blanco tras otro.

—Shayleigh —explicó Danica a los admirados enanos.

—Contento de que esté a nuestro lado —comentó Iván. Incluso mientras hablaban, otra flecha pasó zumbando, impactó a un goblin en la sien, y cayó muerto en el sitio.

—No podemos quedarnos aquí mucho más rato —dijo Danica a los hermanos—. Toda la zona es un tumulto. ¡Parece que los goblins y los gigantes están por todas partes!

—¿Cómo lo hacen los árboles? —preguntó Iván.

—Sí —coincidió Pikel excitado.

—Los árboles han causado tremendas pérdidas a nuestros enemigos —respondió Danica—. Pero son pocos, y menos aún desde que varios han caído y varios más combaten los fuegos que ha empezado el enemigo. Los elfos están dispersados, y muchos, me temo, han muerto.

—¡Entonces, a los bosques! —rugió Iván. Volvió a bajar de un salto y cargó hacia la hueste que se acercaba, dando golpes con tanta ferocidad que muchos monstruos dieron media vuelta y prefirieron huir antes que quedarse a luchar con él. Danica casi soltó una carcajada, y sacó las dagas, las hundió en el blanco más cercano, y cargó, con Pikel justo a su lado, para reunirse con Iván.

En un momento volvieron a estar bajo los árboles.

Cadderly cargó su último dardo explosivo mientras salía por el otro lado del portal brillante de Tintagel, y dejaba con cuidado al elfo herido a su lado. Localizó a Ragnor y a Elbereth al instante, enzarzados en un combate titánico unos metros más allá.

También divisó a Galladel, muerto a su lado.

Cadderly no tenía dudas sobre dónde quería poner el último dardo, y se dijo que no tendría remordimientos por hacer un agujero en la fea cara de Ragnor.

Un bugbear que cargaba cambió los planes de Cadderly.

El joven erudito no tuvo tiempo de pensar en sus movimientos, solo se volvió y hundió el dardo en su barriga cuando estaba a un solo paso de él. El bugbear trastabilló con violencia y tropezó, cayendo bocabajo sobre el fango.

Cadderly miró a Tintagel, que descansaba indefenso y gritaba agonizante. Quería atender al mago elfo, sacar la lanza del costado de Tintagel por lo menos, pero vio claramente que Elbereth no podría aguantar contra el poderoso ogrillón.

—Prometí que moriría a tu lado —susurró el joven erudito. Pensó durante un momento en sacar el frasco de aceite de impacto y tratar de cargar otro dardo, pero se dio cuenta de que no tenía tiempo. De mala gana, Cadderly dejó caer su ballesta inútil y sacó el bastón y el buzak, pensando que eran ridículos contra un enemigo tan poderoso como Ragnor. Repitió la promesa que le hizo a Elbereth y cargó para unirse al príncipe elfo.

—¿Qué haces aquí? —requirió Elbereth sin aliento cuando Cadderly apareció a su lado. El elfo eludió un corte rápido de la pesada espada de Ragnor, uno de los pocos golpes ofensivos que el ogrillón había hecho.

Cadderly entendió de inmediato el cariz que había tomado este combate. Elbereth estaba simplemente cansado, apenas parecía capaz de recuperar el aliento, y Ragnor mostraba una docena de cortes y arañazos, y ninguno de ellos parecía serio.

—Dije que lucharía a tu lado —respondió Cadderly, dio un paso adelante, hizo una finta con el bastón, y luego soltó el buzak. Ragnor bloqueó el ataque con el antebrazo, echándole una mirada de curiosidad a la extraña pero apenas efectiva arma.

—Tienes aliados poderosos, príncipe elfo —rio el ogrillón sarcástico. Cadderly volvió a impactar con el buzak, y el ogrillón ni se preocupó de levantar el brazo, y recibió el golpe directamente en el pecho mientras reía.

Entonces Elbereth entró de mala manera, con la espada moviéndose de un lado a otro, y algunas veces hacia delante. Ragnor mostró un respeto considerable por esta arma, y mientras el ogrillón estuvo enzarzado, Cadderly agarró su bastón con ambas manos y golpeó el codo de Ragnor.

El ogrillón hizo una mueca de dolor.

—¡Morirás lentamente por esto! —prometió a Cadderly, mientras paraba como una fiera los arteros cortes y estocadas de Elbereth—. Lentamente.

Cadderly miró sus armas como si le hubiesen defraudado. Sabía que no podía herir a Ragnor, no importaba la fuerza de su golpe, pero también sabía, por el bien de Elbereth, que debía tratar de jugar un papel importante en el combate.

Esperó y observó el fluir y refluir del combate, se quedó con la esperanza de que Ragnor le dispensaría menos atención en los siguientes instantes.

Si Ragnor estaba preocupado por el joven erudito, el ogrillón no lo demostró.

La espada de Elbereth giró en círculos cerca de Ragnor, luego lanzó una estocada hacia delante, al brazo del ogrillón. Ragnor gruñó, pero si Elbereth era el guerrero más rápido, Ragnor era el más resistente. El ogrillón continuó a la ofensiva, tajando repetidas veces con su enorme espada. Impactó en el escudo de Elbereth, la fuerza del golpe lo partió en dos y lanzó a Elbereth al suelo.

Cadderly supo que tenía que actuar entonces u observar como mataban al príncipe elfo. Dejó caer al suelo el bastón y gritó a lo loco, dio dos pasos hacia Ragnor y saltó hacia el brazo del ogrillón. El joven erudito se agarró con testarudez, sus brazos alrededor del cuello del ogrillón y las dos piernas cerradas con fuerza sobre una de las del ogrillón.

Cadderly no era ni pequeño ni débil, pero el poderoso Ragnor apenas se desvió de su camino hacia el elfo. El ogrillón miró a un lado con cara de no creérselo, y Cadderly se colgó con todas sus fuerzas.

Ragnor habría acabado con Cadderly entonces, si no fuera por Elbereth, que se puso en pie de un salto y no tardó ni un instante en devolver el ataque. Con Cadderly tirando, agarrando y distrayendo a Ragnor, las maniobras astutas de Elbereth dieron más veces en el blanco.

—¡Fuera! —gritó el ogrillón. Rechazó al elfo con un movimiento del brazo, y entonces deslizó el brazo libre alrededor del de Cadderly, soltándose de la presa del joven erudito. La fuerza de Ragnor era ciertamente aterradora, y un momento después, Cadderly se vio a sí mismo volando por los aires.

23

Entre un enano y un lugar difícil

De nuevo entre las sombras de los árboles, Iván y Pikel no tenían dificultades para encontrar enemigos. Goblins y orcos salían de la maleza a su alrededor, babeantes y sedientos de sangre. Fieles a su herencia enana, los hermanos Rebolludo pronto enloquecieron, dando garrotazos y cortes, y aunque habían luchado durante bastante rato, ninguno de los dos mostró signo alguno de cansancio. Los goblins volaban en todas direcciones, lanzados por el pesado garrote de Pikel. Iván, con un fuerte golpe descendente, casi partió en dos a un orco.

Entre la furia de la escaramuza inicial, Danica descansó detrás de los hermanos, reuniendo fuerzas para cuando inevitablemente las necesitara. Cadderly dominaba los pensamientos de la joven en ese momento de calma. Danica no había encontrado tiempo antes de ahora para preguntarse dónde estaría el joven erudito y temió que hubiera encontrado un destino atroz. Aunque su deber estaba claro, y no se apartaría de él. Esta vez a diferencia de cualquier otra, Danica tenía que creer en la capacidad de Cadderly de cuidar de sí mismo, tenía que centrarse en el combate.

No importó cuantas veces se recordó ese hecho, su corazón echaba en falta a Cadderly.

La cabeza del último orco voló hacia los arbustos. En este momento de calma, Iván se dio media vuelta y notó la desesperación en los ojos almendrados de Danica.

—No te preocupes, muchacha —la reconfortó el enano—. Te dejaremos unos cuantos en el próximo combate.

La cara de Danica se arrugó ante esas palabras, y reveló al enano que había malinterpretado la fuente de su tristeza.

—Es tu Cadderly, entonces —especuló Iván, al recordar al joven erudito—. ¿Dónde se habrá metido?

—Lo dejé —admitió Danica, al tiempo que miraba por encima del hombro hacia Syldritch Trea.

Una roca cayó en picado por entre las ramas de los árboles, y falló por los pelos. En respuesta, una flecha tras otra salieron volando desde un lado, a gran velocidad hacia los arándanos.

—¡Gigante! —dijo Shayleigh, al asomar de su escondite mientras sacaba otra flecha—. ¡Le he dado tres veces, pero todavía viene! —Se retiró y disparó, y sus compañeros observaron cómo la flecha volaba a través de la maraña de hojas y se clavaba en lo que parecía una montaña andante. Otra forma enorme se movió junto a la primera.

—¡Dos gigantes! —berreó Iván esperanzado.

Danica lo agarró a él, y a Pikel, cuando empezaban a pasar por delante de ella en dirección a los nuevos enemigos.

—Sin duda con una hueste de escoltas a su lado —explicó la joven—. No seáis tan imprudentes —reprendió—. Sois demasiado valiosos para nosotros… para mí.

—Oh —contestó Pikel más bien triste.

Shayleigh lanzó otra flecha hacia los monstruos que se acercaban, y luego se unió a Danica y a los enanos.

—Debemos irnos, rápido —dijo Shayleigh.

—Vosotros tres continuad —propuso Danica al grupo—. Yo buscaré a Cadderly.

—El clérigo está con Tintagel —respondió Shayleigh—. No temas, ya que si alguien lo puede mantener a buen recaudo en el combate, es el mago.

Las noticias animaron a Danica. Saber que Cadderly estaba junto a alguien tan experimentado y sabio como Tintagel aplacó el miedo de que su amado se quedara solo para abrirse camino en este bosque de los horrores.

—Los cuatro entonces —dijo Danica decidida.

—¡Oo oi! —fue la réplica de Pikel.

—¡Desgracia para todo monstruo que se cruce en nuestro camino! —prometió Shayleigh. Dio media vuelta y lanzó otra flecha al bulto de gigantes que se acercaban, para que le diera buena suerte, y juntos, el cuarteto luchador salió disparado hacia las sombras, formulando planes mientras se iban.

Sin su escudo, Elbereth solo podía agarrar la empuñadura de su espada para desviar los poderosos golpes de Ragnor. Ahora el ogrillón había dado por terminadas sus tácticas defensivas, decidido a acabar este combate y dirigirse a otros. Cortó a la altura del pecho de Elbereth con un golpe a dos manos, avanzando mientras daba el golpe de manera que el elfo no pudiera retirarse y tuviera que utilizar la espada para detenerlo.

El arma de Elbereth emitió un fuerte sonido bajo la fuerza del golpe, y vibró durante un rato. Los brazos del elfo se entumecieron, y tuvo que esforzarse para mantener agarrada la espada. Ragnor lanzó un segundo ataque idéntico al primero.

Elbereth sabía que parar el golpe de la misma manera le arrancaría la espada de las manos. Se lanzó hacia atrás, tirándose al suelo.

Ragnor atacó con furia, al pensar que había ganado el combate.

Aunque la agilidad y la rapidez de Elbereth sobrepasaron al ogrillón, ya que el elfo se retorció y lanzó un tajo oblicuo con la espada, repentino y bajo, que alcanzó las espinillas de Ragnor y detuvo momentáneamente la carga del ogrillón.

Elbereth de nuevo volvía a estar en pie, cauto y manteniendo la distancia, mientras Ragnor, que soltaba maldiciones y cojeaba solo ligeramente, avanzaba sin parar.

Cadderly gruñó y consiguió apoyarse sobre los codos, al saber que él y en especial Elbereth, no se podían permitir ningún retraso. El joven erudito que se había dado un batacazo por el lanzamiento de Ragnor, se había quedado sin aliento debido al golpe.

Ahora miró a Elbereth, cansado y lastimosamente superado, y supo que Ragnor vencería pronto.

—De vuelta al combate —prometió Cadderly, pero ni se había puesto en pie cuando se dio cuenta de que tenía la nuca húmeda. Pensando que era sangre, Cadderly puso una mano encima y se revolvió para sacarse la mochila.

Soltó un suspiro de alivio cuando vio que la humedad venía de la mochila, no de su propio cuerpo, pero entonces casi se desmayó cuando se dio cuenta de la única fuente posible.

Lentamente, con cuidado, el joven erudito desató y abrió la bolsa y sacó el frasco agrietado. Se estremeció al pensar lo que podría haber pasado si su aterrizaje hubiera hecho pedazos, y no solo agrietado, el recipiente del volátil Aceite de Impacto. Levantó la mirada hacia las ramas altas de las hayas y se imaginó colgado allí arriba, retorcido y roto por la horrorosa explosión.

De pronto Cadderly miró a Ragnor, y volvió a mirar el frasco. Una sonrisa maliciosa se formó en su cara. Sacó con cuidado la mitad superior del recipiente roto e introdujo el buzak dentro, ahuecando las manos para recoger tanto líquido como pudiera.

Cuando la espalda de Elbereth se apoyó contra el árbol, los dos, elfo y ogrillón, se dieron cuenta de que el juego había terminado. Con valor, Elbereth lanzó una serie de arremetidas, algunas consiguieron alcanzar a Ragnor, pero ninguna con la suficiente potencia para poner al monstruo en un aprieto.

Elbereth apenas pudo agacharse cuando la espada del ogrillón impactó, arrancando un trozo grande de árbol. Elbereth se las ingenió para volver a golpear mientras Ragnor liberaba su espada. El ogrillón hizo una mueca de dolor y volvió a atacar, esta vez acortó el golpe de manera que alcanzaría al elfo, o a nada en absoluto.

La hoja voló libremente mientras Elbereth se tiraba al suelo, la única defensa posible para el vencido elfo.

—¡Ahora ya está! —proclamó Ragnor, y Elbereth arrinconado y en el suelo, no pudo discutirlo.

Ragnor vio cómo Cadderly, desde un lado, se acercaba a toda velocidad, con el brazo levantado y la curiosa (e inútil) arma preparada para ser lanzada. El ogrillón, con la espada en alto para asestar el golpe fatal, no prestó atención al joven erudito, ni bajó el brazo para detener el ataque.

Cadderly lanzó un gruñido y puso toda su fuerza y peso en el ataque. El buzak golpeó contra el costado del enorme pecho de Ragnor, y la fuerza de la explosión hizo girar al ogrillón hasta quedarse enfrentado a Cadderly.

Por un momento, Cadderly pensó que Ragnor corría hacia atrás, lejos de él, pero entonces el joven clérigo se dio cuenta de que los pies de Ragnor, que se movían impotentes de arriba abajo, estaban a varios palmos del suelo.

Los brazos y las piernas de Ragnor continuaron azotando a diestro y siniestro mientras el ogrillón trataba de aminorar la velocidad de su vuelo. Una rama se dobló, luego se rompió a su espalda, y de pronto se detuvo, empalado a través de la columna vertebral en el árbol. Ragnor estaba colgado, a unos tres palmos del suelo, un agujero abrasado en un lado de su túnica de piel lanuda, y con las piernas sin vida. No sentía dolor en las extremidades inferiores, no sentía nada en absoluto. Trató de plantar los pies contra el árbol para poder liberarse, pero fue inútil, sus piernas no hacían caso de sus órdenes.

Sin duda aturdido, Cadderly bajó la mirada hacia la mano del arma. Allí colgaba la cuerda, cortada por la mitad y con su extremo ennegrecido. De los discos de cuarzo, no se veía nada excepto una esquirla en el suelo, donde había estado Ragnor.

Igualmente asombrado, Elbereth se puso en pie. Miró a Cadderly con curiosidad durante un momento, y luego recogió la espada y se fue hacia Ragnor.

El mundo era algo confuso para el fornido líder de las fuerzas invasoras. Ragnor tenía que inspirar con violencia para poder respirar. No obstante, la obstinada criatura se agarraba a su espada, y se las ingenió para levantarla en un amago de defensa ante la aproximación decidida de Elbereth.

Elbereth apartó la espada de un manotazo, y volvió a atacar ante la testarudez de Ragnor, dirigiéndola a un lado. La espada del elfo cortó los ojos de Ragnor y lo dejó ciego. Atinadamente, Elbereth se apartó cuando la furia de Ragnor se mostró en todo su esplendor con una serie de tajos.

Cadderly pensó que Ragnor era digno de compasión mientras continuaba hendiendo el aire. El ogrillón empezaba a cansarse, y Cadderly apartó la mirada cuando Elbereth se volvió a acercar. Oyó un gruñido, y luego un quejido.

Cuando volvió a mirar, Elbereth limpiaba su espada manchada de sangre y Ragnor próximo a morir, estaba con una mano crispada lastimosamente sobre el agujero que Elbereth le había hecho en la garganta.

—Cosas estúpidas —susurró Iván, mientras miraba al otro lado de un pequeño claro hacia un grupo variopinto de monstruos. El enano y sus tres compañeros se habían retirado hábilmente para situarse detrás de los dos gigantes, varios orogs, y numerosos goblins que les habían estado persiguiendo. Los movimientos de uno de los gigantes parecían torpes, la criatura había encajado varias flechas de Shayleigh.

—Atraedlos hasta aquí —dijo Iván mientras le hacía un guiño a la doncella elfa. Los dos enanos se escurrieron fuera de la línea de árboles hacia la hierba alta y espesa del prado.

Shayleigh miró a Danica. La elfa no era temerosa en absoluto, pero este grupo de monstruos parecía demasiado poderoso para que el grupo lo pudiera manejar.

Danica, igualmente preocupada, pero comprendiendo lo que los enanos querían hacer, asintió con la cara ceñuda y le hizo un gesto a Shayleigh para que continuara.

Shayleigh levantó su largo arco y apuntó hacia el gigante herido. Puso una segunda y una tercera flecha en el aire antes de que la primera diera en el blanco.

La primera impactó en el gigante, en la base de su grueso cuello. El monstruo aulló y agarró el astil que vibraba, la segunda flecha cayó junto a la primera, clavando la mano del gigante en el mismo lugar. En el momento en que la tercera flecha impactó, justo debajo de las anteriores, el gigante empezó a caer. Cayó de rodillas y se aguantó de forma inestable durante unos momentos, luego se desplomó sobre la hierba.

El resto de la banda de monstruos soltó un grito al unísono, se dieron media vuelta y cargaron salvajemente al otro lado del prado. Shayleigh pronto mató a un orog clavándole una flecha entre los ojos bulbosos.

—Alcanza los árboles —instruyó Danica—. Dispara a los más pequeños. Confía en que los enanos tienen un plan en mente para el gigante. —Shayleigh miró hacia la hierba donde Iván y Pikel habían desaparecido, y luego sonrió, sorprendida al darse cuenta que ella también había llegado a confiar en un par de enanos. Con la agilidad que caracteriza a los elfos, Shayleigh encontró un saliente y se subió a las ramas del árbol más cercano con una facilidad asombrosa.

Con sus grandes zancadas, el gigante que quedaba, adelantó a sus compañeros más pequeños. Lanzó una roca en dirección a Danica, y la ágil luchadora a duras penas la esquivó, y el proyectil acabó derribando un árbol joven.

Una flecha que venía de arriba derribó a un goblin.

Danica levantó la mirada y agradecida le guiñó el ojo a Shayleigh. Luego, ante el asombro de la doncella elfa, Danica cargó hacia delante, directamente hacia el gigante que se acercaba.

Mientras la criatura, que se movía pesadamente, levantaba su enorme garrote, Danica le lanzó sus ya ensangrentadas dagas a la cara. El gigante rugió ultrajado, dejó caer el garrote, y se agarró a las armas clavadas. Danica cambió de dirección, y sonrió cuando Iván y Pikel aparecieron de entre la hierba golpeando y cortando las piernas gruesas del monstruo.

El confundido gigante no sabía en qué dirección moverse. Iván dio un hachazo a una de las piernas, arrancando trozos como si fuera a talar un árbol, pero el dolor en la cara del monstruo demandaba su atención. Al final, el gigante reunió el coraje para arrancarse una de las dagas, pero para entonces era demasiado tarde para la pierna, y la criatura cayó de lado.

Iván se abalanzó hacia los orogs que venían más allá del gigante; Pikel se dirigió a la cabeza del monstruo para acabar el trabajo. El gigante rodeó a Pikel con una mano y empezó a apretar. Aunque Pikel no estaba demasiado preocupado ya que estaba lo suficientemente cerca para golpear y la daga que quedaba de Danica, hundida en la mejilla del monstruo, ofrecía un maravilloso blanco.

Cuando Danica se apartó a un lado, lo mismo hizo un grupo de tres orogs. Danica continuó con su cambio de dirección, y permitió a los monstruos acercarse lo suficiente para que no abandonaran la persecución. Pronto la luchadora estuvo a punto de dar una vuelta completa alrededor del gigante, dirigiéndose a los mismos árboles de los que había salido. Las espadas de los orogs arañaron sus talones, pero Danica confiaba en que se podría mantener por delante de las estúpidas criaturas. Oyó un aullido de dolor y sorpresa a su espalda, y después de eso un jadeo, y comprendió que Shayleigh había empezado su trabajo.

Danica cayó hacia delante, girándose mientras rodaba, para levantarse encarada a los orogs que la perseguían. La bestia más cercana volvió la mirada a su compañero, que había sido alcanzado por dos flechas, girando justo a tiempo para ser alcanzado por el puño de Danica en la barbilla. Un repulsivo crujido resonó por encima del fragor de la batalla, cuando la barbilla del orog se rompió.

Cuando la criatura finalmente cayó al suelo, su mandíbula inferior estaba más alineada con la oreja izquierda que con la parte superior de su boca.

El orog que quedaba giró sobre sus talones y huyó. Consiguió dar unos pocos pasos antes de que la siguiente flecha de Shayleigh perforara su muslo, reduciendo su velocidad lo suficiente para que Danica se abalanzara y acabara con él.

Iván esquivó la horda de orogs y goblins con la típica delicadeza enanil. El enano corneó con su casco astado, mordió donde pudo, pateó con ambos pies, y en general manejó el hacha a lo largo y a lo ancho con tanta ferocidad que la banda entera de monstruos tuvo que ceder terreno sin parar. Aquellos que no pudieron retirarse, atrapados entre el enano y sus propios compañeros, muy a menudo caían al suelo al mismo tiempo que sus extremidades seccionadas.

La otra cara de la moneda de las tácticas de Iván, además del cansancio que ineludiblemente acompañaría semejante demostración de salvajismo, era que Iván no veía lo que sucedía a su alrededor. Y así estaba el enano cuando un orog se las arregló para escurrirse detrás de sus porrazos. La criatura, coordinó su ataque entre los hachazos para no ser alcanzado por uno de ellos, dio un paso, justo a la espalda del enano, y descargó un mazazo con su pesado garrote que Iván no pudo ni desviar ni esquivar.

—Yuck —comentó Pikel tan pronto se dio cuenta de que su golpe en la cabeza había sido más bien brutal. El agarre del gigante se había relajado a esas alturas, y Pikel se apartó de la horrible cosa que una vez fue la cabeza de la criatura. El enano pensó en recuperar la daga de Danica, que estaba hundida en la carne del gigante con la punta de la hoja saliendo por el otro lado de la enorme cabeza, pero Pikel decidió que si Danica la quería recuperar, la tendría que coger ella misma.

Con ese trabajo hecho, Pikel se arrastró por el pecho del gigante para unirse a su hermano, y gritar una advertencia justo cuando el garrote del orog descendió sobre la cabeza de Iván.

—¿Me llamabas? —respondió Iván, luego añadió—. ¡Ay! —casi como si no hubiera entendido lo que le decían. Giró sobre sus talones para golpear al orog, pero continuó dando vueltas, una y otra vez, sin poder orientarse hasta que su mejilla fue a descansar sobre la hierba.

El orog soltó un aullido de victoria, un grito de alegría que la siguiente flecha de Shayleigh detuvo al instante, aunque fue más por la furia de Pikel. El enano imitó las tácticas del orog, pero mientras el porrazo había enviado a Iván a dar vueltas, el fuerte golpe de Pikel hizo que el monstruo cayera hecho un amasijo extraño, con las piernas abiertas a los lados y la cabeza balanceándose sobre un cuello destrozado.

Pikel quiso golpear a la cosa una y otra vez, pero no tenía tiempo, ya que los monstruos que quedaban se dirigían hacia el indefenso Iván.

—¡Ooooo! —bramó el enano, siguiendo a otra flecha disparada hacia la multitud. Los goblins volaron en todas direcciones, incluso los poderosos orogs se apartaron de un salto, y en escasos instantes, Pikel estaba encima de la figura postrada de Iván.

Danica golpeó al grupo un momento más tarde, con un ímpetu similar, y Shayleigh abatió otro orog hundiéndole una flecha en el ojo.

Los monstruos rompieron sus filas y se dispersaron.

Pikel continuó defendiendo a su hermano mientras Danica empezaba la persecución, placando a un orog y rodando sobre él en la hierba. Shayleigh disparó varias flechas, pero se dio cuenta, para su consternación, de que no podría acabar con todos los monstruos antes de que encontraran la seguridad de los árboles.

Sin embargo, los gritos de alivio de los monstruos cuando alcanzaron la línea de árboles duraron poco, ya que por esas mismas sombras apareció una hueste de elfos. En pocos segundos, ni un goblin ni un orog estaba vivo en ese campo empapado de sangre.

Cadderly se quedó mirando mientras Elbereth se acercó para unirse a él. El mundo se había vuelto loco, decidió Cadderly, y había sido totalmente alcanzado por esa locura. Justo hacía unas semanas, el joven erudito no conocía más que paz y seguridad, nunca había visto a un monstruo vivo. Pero ahora todo estaba patas arriba, con Cadderly (casi por accidente) jugando el papel de héroe y con monstruos, demasiados monstruos, de repente muy reales en la vida del joven erudito.

El mundo se había vuelto loco, y las felicitaciones de Elbereth, el agradecimiento del elfo por un golpe que había vencido a un monstruo que estaba más allá de las pesadillas más salvajes del inocente Cadderly, solo confirmó las sospechas del joven erudito. Imagina, Cadderly vencedor donde Elbereth no pudo, donde el Rey Galladel, que yacía muerto a sus pies, ¡no pudo!

No había orgullo en los pensamientos del joven erudito, solo un absoluto estupor. Qué trampa cruel le había jugado el destino, soltarlo tan terriblemente inexperto en semejante papel, y en semejante caos. ¿Era eso lo que guardaba Deneir para él? ¿Si así era, realmente quería continuar siendo su acólito?

La mirada de sorpresa de Elbereth hizo que Cadderly diera media vuelta. Lo que quedaba de la guardia de elite de Ragnor, media docena de bugbears blandiendo tridentes de los que goteaba una sustancia que los dos amigos podían asumir que era veneno, cargaron hacia ellos, no muy lejos, sin duda no lo suficientemente lejos para que Cadderly pudiera escapar.

—Y así morimos —oyó que murmuraba Elbereth mientras levantaba la espada manchada de sangre, y el joven erudito, desarmado y cansado, no tenía palabras para rebatir el comentario.

Una explosión de luz acabó de pronto con la amenaza. Cuatro de los bugbears murieron en el sitio, los otros dos cayeron rodando al barro, abrasados e incapacitados.

Cadderly volvió la vista a un lado, al valiente Tintagel, apoyado contra un árbol, mostrando una sonrisa que de vez en cuando disminuía por las punzadas de dolor. Cadderly y Elbereth corrieron hasta su amigo. Elbereth empezó a atenderle la herida, pero Cadderly apartó al elfo a un lado.

—Maldito seas, Deneir, ¡si no me ayudas ahora! —gruñó el joven erudito.

A alguien que conociera las artes curativas no le costaría ver que la herida de Tintagel pronto resultaría fatal. Dónde había encontrado la fuerza y la presencia de espíritu para lanzar el ataque mágico, Cadderly no lo sabía, pero sí sabía que semejante coraje no podía ser el preludio de la muerte.

No si tenía algo que decir sobre ello.

Elbereth puso una mano sobre su hombro, pero Cadderly masculló y la apartó de un manotazo. El joven erudito agarró el asta de la lanza, que aún estaba hundida en el costado de Tintagel, levantó la mirada hacia el elfo de ojos azules, que le entendió y asintió.

Cadderly arrancó la lanza.

La sangre salió a borbotones de la herida (los dedos de Cadderly no pudieron contenerla) y Tintagel se desmayó y se deslizó hacia un lado.

—¡Aguántalo con fuerza! —gritó Cadderly, y Elbereth, un pasivo observador del espectáculo, hizo lo que se le pidió.

Cadderly trató en vano de contener la sangre que manaba, de hecho la sangre que se escapaba de las vísceras de Tintagel.

—¡Deneir! —gritó el joven clérigo, con más rabia que reverencia—. ¡Deneir!

Entonces pasó algo maravilloso.

Cadderly sintió cómo el poder surgía a través de él, aunque no lo entendió y difícilmente lo esperó. Llegó como las notas de una canción lejana y melodiosa. Demasiado sorprendido para reaccionar, el joven clérigo sujetó la herida desesperado.

Observó asombrado cómo la herida de Tintagel empezó a cerrarse. El flujo de sangre disminuyó, y luego se detuvo completamente. Las manos de Cadderly fueron apartadas por la piel que se unía mágicamente.

Pasó un minuto, luego otro.

—Llevadme hasta la batalla —pidió un revitalizado Tintagel. Elbereth le dio un fuerte abrazo a su amigo: Cadderly se desplomó en el suelo.

El mundo se había vuelto loco.

24

Jauría de lobos

La mano de Hammadeen acarició el musculoso flanco de Temmerisa, tocando con cariño la piel blanca alrededor de la aparatosa herida de tres agujeros del tridente. El gran caballo como respuesta apenas se movió, solo resolló una y otra vez.

—¿Puedes hacer por Temmerisa, lo que has hecho por mí? —preguntó Tintagel a Cadderly.

El joven clérigo, que iba a recuperar su bastón, encogió los hombros con impotencia, todavía sin saber lo que había hecho por Tintagel.

—Debes intentarlo —imploró Elbereth. Cadderly vio la pena en la cara de su amigo y quiso, con todo su corazón, poder curar las heridas del caballo.

Sin embargo, nunca tuvo la oportunidad de hacer el intento, ya que Temmerisa dio un resoplido final, y luego se quedó inmóvil. Hammadeen, con lágrimas en sus ojos oscuros, empezó una dulce canción en una lengua que ninguno de los allí presentes pudo entender.

La visión de Cadderly se nubló y el bosque a su alrededor tomó un aspecto preternatural, un contraste demasiado definido y surrealista. Parpadeó muchas veces, y muchas más cuando miró a Temmerisa, ya que vio levantarse al espíritu del caballo y salir de su cuerpo.

Hammadeen le dijo a la oreja unas palabras en voz baja, y ella y el espíritu se alejaron andando lentamente, y desaparecieron entre los árboles.

Cadderly casi se desplomó cuando volvió al mundo material y real. El joven erudito no sabía cómo pedir perdón a Elbereth, no sabía qué le podía decir al elfo, ahora un rey, al que su padre y su más apreciado caballo yacían muertos a sus pies.

Tintagel empezó a darle el pésame, pero Elbereth de cualquier forma no le escuchó. El orgulloso elfo miró a su padre y a Temmerisa, y luego se fue corriendo, con la espada en la mano. Cadderly sostuvo al mago herido, para que pudieran seguirlo.

Un par de orcos fueron los primeros que tuvieron la desgracia de cruzarse en el camino de Elbereth. La espada del elfo se movió con una furia extrema, desgarrando a las pobres defensas de los monstruos y matándolos antes de que Cadderly y Tintagel tuvieran la oportunidad de unirse a él.

Y así continuaron por el bosque, Elbereth a la cabeza, su espada, una extensión de su rabia, abrió un camino a través de las filas de monstruos en los árboles.

—Los árboles luchan en el Cerro Inexpugnable —dijo un elfo a Shayleigh—. Un gran contingente de nuestros enemigos se han hecho fuertes en lo alto.

—Entonces debemos hacerlos bajar —respondió Shayleigh en tono firme. Ella y el otro elfo miraron a su alrededor, contando a la gente. Si se incluía a los enanos y a Danica sumaban veintitrés, pero mientras el otro elfo tenía reservas, Shayleigh, con una confianza total en sus compañeros no elfos, solo sonrió y empezó a alejarse hacia el sur.

Sin incidentes, avistaron el cerro veinte minutos más tarde. Una docena más de elfos, uno de ellos mago, se habían unido a sus filas mientras marchaban, aliviados de ver una apariencia de organización en medio del caos.

El Cerro Inexpugnable tenía un nombre apropiado, descubrió Danica, al observarlo desde una fila de árboles al otro lado de un claro cubierto de hierba. Desde este lado, el suelo subía con una pendiente abrupta una treintena de metros, subía treinta más por una pared de roca, y luego subía otros tantos cubiertos por unas hierbas altas hasta la cima de la cresta. Por lo que decía Shayleigh, el otro lado, donde los goblinoides luchaban contra los árboles era incluso más defendible, al ser una caída escarpada y rocosa desde la cima.

El grupo pudo oír la lucha, y deducir, por el sonido, que los árboles estaban pasando por apuros. Los goblinoides cubrían la cima del cerro, y usaban antorchas encendidas como principal arma. Había varios arqueros entre sus filas, que, con empeño, ataban harapos a las flechas, los encendían en las antorchas, y las lanzaban hacia los árboles atacantes.

—Debemos subir allí, y rápido —dijo Shayleigh, mientras señalaba a la izquierda, ya que otro grupo de monstruos subía para unirse a sus camaradas en la cima de la colina—. Si permitimos que nuestros enemigos mantengan este terreno, muchos más vendrán a su lado y tendrán una base inmejorable desde la cual dirigir su conquista.

—Dos, trescientas de las cosas están allí arriba —respondió Iván—. Podría costarnos un poco subir hasta la cima. Pero no obstante… —murmuró el enano, y se alejó hasta reunirse con su hermano.

—¿Tenéis alguna idea? —preguntó Shayleigh a Danica y a un elfo que estaba a su lado. Danica miró a los hermanos Rebolludo, ahora enzarzados en una conversación privada, mientras señalaban en una y otra dirección. Iván llevaba la voz cantante y Pikel asentía con entusiasmo, o sacudía la cabeza apasionado.

—Uh uh —soltaba de vez en cuando.

—Encontrarán una manera si es que la hay —explicó Danica a los confundidos elfos.

Iván dio un pisotón unos segundos más tarde y anunció que Pikel y él habían dado con la manera.

—Llevadnos hacia la derecha —dijo—. Vamos a necesitar abundantes cuerdas. —Iván se chupó un dedo y lo levantó. Pikel señaló a su espalda e Iván asintió confirmando que el viento era favorable.

Shayleigh y Danica no entendieron nada, pero no tenían nada mejor a lo que agarrarse. A la orden de la doncella, el grupo entero de elfos se movió en silencio hacia la derecha como Iván había dicho. Se las ingeniaron para sacar cinco trozos de cuerda, que Iván declaró que eran lo suficientemente largos para la tarea.

—Pon a algunos de tus amigos cerca, mirando hacia el bosque —instruyó Iván—. Si nos cogen algunos goblins que quieran subir antes de que nosotros lleguemos a la cima, entonces el juego se habrá terminado. Pero poneos tú y tus amigos arqueros, y también el mago elfo, en situación para poder disparar a la cima de la cresta. Yo y mío hermano nos abriremos paso entre las rocas con bastante facilidad. Hasta que lleguemos arriba necesitaremos vuestra ayuda.

—¿Qué vais a hacer? —preguntó Shayleigh, un tanto indecisa, ya que algunos del grupo de elfos habían mostrado preocupación al ser dirigidos por enanos.

—Ya lo verás —dijo Iván con una sonrisa astuta. Miró a Pikel—. ¿A punto?

—Jroo joi —respondió Pikel entusiasmado después de ponerse los rollos de cuerdas sobre el hombro y un martillo pequeño entre los dientes.

De uno de sus muchos bolsillos, Iván sacó un martillo parecido y varias escarpias de hierro. Hizo una seña con la cabeza y los dos hermanos se pusieron a correr por la primera pendiente de hierba hacia la pared de roca.

Shayleigh, Danica, el mago elfo y media docena de arqueros tomaron posiciones a lo largo de los árboles, sus flancos y la retaguardia defendidos por el resto de tropas de elfos. Los murmullos circularon entre las filas, muchos en admiración de los insensatos y valientes enanos.

Iván y Pikel escogieron su sigiloso camino de subida por la pared de roca, al parecer todavía sin ser vistos por los monstruos que había arriba. Justo en el reborde del risco sonaron los martillos de los enanos clavando las escarpias de las que colgaban las cinco cuerdas.

—¿Debemos cargar y escalar? —inquirió Shayleigh a Danica, preguntándose si el momento de actuar había llegado. Aunque pensó que semejante plan no era bueno para los elfos. Debían llegar a la cima de las rocas, y una vez allí estarían todavía en campo abierto con más de una treintena de metros de subida entre ellos y el enemigo.

Danica levantó la mano para calmar a Shayleigh.

—Iván y Pikel no han acabado —respondió ella con mayor seguridad, aunque tampoco se había hecho una idea de lo que los hermanos tenían en mente.

La suposición de Danica pronto demostró ser correcta, ya que Iván y Pikel estaban lejos de haber acabado. El primero se balanceó por encima de las rocas, llegando a la pendiente cubierta de hierba. De inmediato los goblins lo avistaron y soltaron un grito desarticulado al unísono. Pikel se escondió tras una roca, pero no fue lo suficientemente rápido para esquivar una flecha.

—¡Au! —hizo una mueca el enano y tiró del astil que estaba clavado en la cadera, no era una herida seria. Pikel volvió la mirada hacia los árboles y luego se asomó por la pendiente. Sonrió, a pesar del dolor, cuando la primera flecha alcanzó al arquero que le había disparado, y envió al goblin volando por encima de la parte de atrás del cerro.

—¡Brigada enana, cargad! —voceó Iván, a pleno pulmón y en lengua goblin, mientras subía por encima de la pared de roca. Pikel ignoró la herida y corrió precipitadamente hacia su hermano.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Shayleigh—. ¿Y por qué gritan el ataque en lengua goblin?

Danica pareció igualmente sorprendida durante un momento, hasta que vio las reacciones de los goblins. Las criaturas que estaban encima de esa parte del cerro pareció que enloquecían, bastantes se abalanzaron hacia Iván y Pikel y arrojaron las antorchas ardientes pendiente abajo.

—Enanos —murmuró Danica por encima del sonido de las cuerdas de los arcos que los elfos dispararon ante la repentina aparición de blancos—. En todo el ancho mundo, no hay nada que un goblin odie o tema más que los enanos.

—¡Oh, magnífico truco! —gritó el elfo mago, y se precipitó desde los árboles para ponerse al alcance, lanzando una descarga de rayos mágicos de las puntas de los dedos que mataron a dos de los goblins más cercanos.

Iván y Pikel ya no andaban dando vueltas por la zona. Cuando empezaron a caer las antorchas a su alrededor, los enanos se dirigieron a las rocas, cogieron dos de las cuerdas que habían colgado, y se parapetaron en la pared de roca.

La alegría de los goblins ante la aparente derrota (desde su punto de vista, ¡solo dos de los malditos enanos habían dado la cara!) duró lo que las criaturas de mente confusa tardaron en descubrir, ¡que los fuegos que habían iniciado con las antorchas subían rápidamente la cuesta!

—¡Seguid las llamas! —rugió Iván, al oír los gritos de sorpresa de arriba. Luego añadió en voz baja para Pikel mientras subían al borde del risco—. Los goblins han estado por aquí durante cientos de años, y aún no han aprendido, cuando las cosas se ponen difíciles, ¡que las llamas van hacia arriba!

—Jee jee —respondió Pikel.

Con increíble agilidad y rapidez, Danica y el grueso de las tropas de elfos llegaron hasta las cuerdas y escalaron hasta la cima de la pared de roca, mientras Shayleigh, sus arqueros, y el mago se quedaban atrás para continuar con sus ataques a distancia.

Los fuegos lideraron su avance hacia la cima de la cresta, abriendo un camino entre las líneas goblins. Los monstruos cayeron unos sobre otros; otros cayeron por encima del risco, en la parte de atrás del cerro, en un esfuerzo por mantenerse alejados de las rápidas llamaradas.

El combustible pronto se consumió, los fuegos se apagaron tan rápido como habían empezado, dejando a la fuerza de elfos en un punto alto en la cima de la cresta. Los airados goblins se lanzaron hacia ellos desde ambos lados, excediendo en número de diez a uno, decididos a reconquistar el terreno perdido.

—¡Adelante! —ordenó Shayleigh, sabiendo que ella y sus compañeros arqueros tendrían que acercarse para proporcionar toda la ayuda posible en la desesperada batalla. El puñado de elfos corrió por la cuesta hasta las cuerdas y las agarró.

Iván, Pikel y Danica centraron su línea defensiva a la derecha, la parte corta de la cresta. Los tres lucharon con su armonía típica, complementando los movimientos de cada uno, atacando con tanta fuerza a las líneas enemigas que muchos elfos pudieron unirse a sus congéneres en el otro flanco, donde estaba el grueso de las tropas invasoras. Desde luego era una posición débil para los defensores, y cada elfo que cayó dejó un hueco enorme para que los enemigos penetraran.

Danica pensó que la batalla se perdería, en especial cuando el grupo de Shayleigh apareció junto a la pared de roca, únicamente para encontrarse en un cuerpo a cuerpo y en apuros, con la espalda hacia el risco, con otro grupo de goblins.

—¿Deberíamos planear una retirada? —preguntó Danica a Iván.

—Nunca dije que sería fácil —fue todo lo que dijo el enano mientras cortaba en dos a un goblin que se había acercado demasiado.

Entonces una nube extraña, verdosa y espesa, apareció sobre las fuerzas goblinoides, justo a un escaso metro de Danica y los enanos. Los compañeros no pudieron ver bajo las opacas capas de la nube, pero pudieron oír las náuseas y los ahogos de los goblins. Una criatura miserable salió fuera a trompicones, demasiado absorta en agarrarse su agitado estómago como para darse cuenta de su destino cuando Iván y Pikel lo aplastaron al unísono.

Muchos de los goblins que pudieron escapar de los vapores malsanos salieron por la parte de atrás de la nube, arrinconados, lejos de la lucha. Aunque encontraron poco espacio para correr, ya que allí les esperaba Elbereth, y su espada trabajó incansablemente en las sorprendidas y debilitadas criaturas.

Entonces la nube mágica se disipó de pronto, dejando más de una docena de goblins expuestos e indefensos en la cima del cerro. Iván y Pikel se encaminaron hacia ellos, pero el furioso Elbereth llegó primero, abriendo un camino a través del enemigo. Sin un saludo, el serio elfo pasó junto a los enanos, Danica, y la primera línea de elfos. Atravesó la titubeante línea de elfos que defendía el flanco izquierdo y se lanzó de cabeza hacia la opresiva multitud de goblins.

Ni las lanzas ni las espadas de los goblins parecieron herirle; no se desvió ni un dedo de su camino. En unos pocos momentos de furia, los goblins se apartaron de su terrible espada y los elfos recobraron sus fuerzas y le siguieron.

Con la parte derecha de la colina despejada con rapidez, Iván y Pikel dirigieron a varios elfos para ayudar a Shayleigh y a los arqueros. Danica no los acompañó, ya que vio a alguien más, un amigo al que no podía ignorar.

Cadderly y Tintagel se prepararon para aguantar los problemas que se les venían encima cuando aquellos goblins que habían escapado de la nube y la furia de Elbereth se abalanzaron sobre ellos. Tintagel pronunció un conjuro rápido, y Cadderly se sorprendió al ver que aparecían varias imágenes de él mismo y el mago, que hicieron que ellos dos parecieran muchos más. Los goblins que ya estaban asustados y con la posición elevada totalmente perdida, no se acercaron a la inesperada multitud, y en vez de ello giraron hacia la línea de árboles para alejarse entre gritos.

Entonces los goblins desaparecieron, y Danica se reunió con Cadderly, para ambos, justo en ese breve instante, el mundo pareció perfecto una vez más.

Por todo el Cerro Inexpugnable, la batalla se convirtió en una victoria. Con Elbereth a la cabeza y Shayleigh y sus arqueros libres de obstáculos, los elfos y los hermanos Rebolludo empujaron a los goblins, los aplastaron y los dispersaron. Iván y Pikel rodearon a un grupo en la base de la cresta, y condujeron a las bestias estúpidas hacia las ramas anhelantes de cuatro robles enfurecidos.

Se acabó todo en diez minutos, y el Cerro Inexpugnable fue conquistado por las tropas de Elbereth.

—Me das seis horas, una docena de elfos (incluido el mago herido) y colocas los árboles donde te diga, y aguanto la posición durante un centenar de años, ¡y un centenar más si necesitas que lo haga! —presumió Iván, y, después de las proezas de los enanos al liderar la carga colina arriba, ni un elfo en el campamento dudó de sus palabras.

Elbereth miró a Cadderly.

—Los árboles se moverán a donde deseemos —respondió el joven erudito confiado, aunque no estaba seguro de como sabía que eso era verdad.

—El cerro es tuyo para que lo defiendas —dijo Elbereth a Iván—. Una base excelente desde la que nuestras partidas de caza pueden salir.

—Y tus golpes no serán orquestados a ciegas —anunció Cadderly, mientras miraba al más cercano de los robles—. ¿No es así, Hammadeen?

La dríada salió un momento más tarde, confundida acerca de cómo el joven la había visto. Ningún ojo humano, ni siquiera los ojos élficos podían ver su camuflaje normalmente.

—Tú guiarás a los elfos —dijo Cadderly—, hacia sus enemigos y sus descarriados amigos.

La dríada empezó a volverse hacia el árbol.

—¡Alto! —gritó Cadderly, con tanta energía que Hammadeen se quedó quieta a medio camino.

—Harás esto, Hammadeen —ordenó Cadderly, que de pronto pareció terrorífico a ojos de todos aquellos que vieron el espectáculo. Sorprendentemente, la dríada se dio la vuelta e inclinó la cabeza.

Cadderly también hizo una inclinación, y se alejó. Necesitaba algún tiempo para tratar de descifrar todas las sorpresas que le esperaban a cada recodo del camino. ¿Cómo había podido ver el espíritu del caballo? No preguntó, pero sabía instintivamente que Elbereth y Tintagel no lo habían visto. ¿Y cómo había sabido que Hammadeen estaba en esos árboles? Más aún, ¿cómo había dominado de esa manera a la descontrolada dríada?

Sencillamente no lo sabía.

Durante toda la noche y el día siguiente, mientras Iván y Pikel establecían las defensas del Cerro Inexpugnable, grupos pequeños de elfos (jaurías de lobos las llamaba Iván) entraron en Shilmista y, siguiendo las orientaciones de Hammadeen, golpearon con dureza al desorganizado enemigo. Se encontraron más elfos en el bosque, o estos encontraron el camino hacia el nuevo campamento, y pronto las fuerzas de Elbereth abrieron brechas en las fuerzas enemigas que los rodeaban.

Cadderly se quedó en la cresta junto a Tintagel y los otros heridos; sin embargo, Danica pronto se unió a Shayleigh y salió de cacería. Cadderly no volvió a pensar en el poder curativo que necesitó para sanar a Tintagel, y no le pareció tan mal, puesto que no creía que volviera a disponer de semejante poder.

Sabía que a su alrededor estaba sucediendo algo, o quizás a él, pero no quería estar pendiente de ello, ya que a buen seguro no lo comprendería.

Lo que puso a prueba las defensas de Iván sucedió cerca del anochecer, cuando un grupo de más de doscientos monstruos, que iba desde esmirriados goblins hasta gigantes de las colinas, unieron esfuerzos para recuperar la posición elevada. En ese momento solo una veintena de elfos estaba en la cresta junto a Cadderly y los enanos, pero ese número incluía a los dos magos. Después de dos horas de cruenta lucha, más de la mitad de los monstruos estaban muertos y el resto se había desperdigado por el bosque, presas fáciles para las jaurías de lobos que merodeaban por allí. Ni un solo elfo murió en la lucha, aunque dos fueron contusionados por las rocas lanzadas por los gigantes, ya que el combate nunca llegó al cuerpo a cuerpo. Las trampas de los mañosos enanos, descargas de flechas, ataques mágicos, y los cuatro enormes robles despedazaron al enemigo antes de que pasara la pared escarpada de roca a medio camino de la cresta.

Por los cálculos de Iván, la parte más difícil de todo lo concerniente al combate era limpiar los goblinoides muertos cuando todo hubiera terminado.

—Me olvidé de este —comentó Iván a Cadderly, mientras señalaba la línea de árboles cuando la noche empezó a caer sobre el bosque. De los árboles salieron tres elfos y un compañero que Cadderly también había olvidado en la conmoción de la batalla.

Kierkan Rufo se apoyaba pesadamente sobre un bastón, y a pesar de eso, necesitaba la ayuda de uno de los elfos. La pierna del afilado joven no estaba rota, como se temió, pero estaba herida de mala manera y torcida y no soportaba su peso. Indicó a sus escoltas que lo llevaran hasta Cadderly y después de varios minutos de esfuerzos para abrirse paso por los obstáculos naturales de la cresta, Rufo se dejó caer en la hierba al lado de Iván y del joven erudito.

—Muy amable por tu parte pensar en mí —comentó el chico, que estaba de un humor de perros.

—Bah, te acercaste a los árboles, te subiste para apartarte del combate —replicó Iván, más divertido que enfadado.

—¡Posición elevada! —protestó Rufo.

—Posición elevadamente escondida sería una manera más apropiada de llamarla —respondió Iván.

—Jee jee… jee. —Rufo no tuvo que volver la cabeza para saber que esa risa correspondía a Pikel, que andaba junto a él.

—¿Podrías al menos darme algo para comer? —dijo Rufo a Cadderly con un gruñido—. Me he pasado el último día entre las ramas de un roble caído, ¡aporreado y hambriento!

—Jee jee… jee —oyó como respuesta.

Danica y Shayleigh regresaron un momento más tarde. Ninguna de ellas estaba contenta de tener a Kierkan Rufo en el campamento. El joven anguloso se puso en pie, desafiante, junto a Danica.

—Otro supuesto amigo —profirió—. ¿Dónde estaba Danica Maupoissant cuando el pobre Rufo estaba en apuros? ¿Qué alianzas son esas, pregunto, cuando los compañeros no se preocupan del bienestar de los otros?

Danica paseó la mirada de Cadderly a Iván y después a Pikel mientras el joven larguirucho continuaba su diatriba.

—¡Todos sois culpables! —dijo Rufo furioso, con la rabia ganando ímpetu. Danica crispó la mano en un puño y apretó los dientes.

—Sois todos… —diciendo esto, Rufo cayó al suelo y se durmió de golpe.

El encogimiento de hombros de Danica no fue una disculpa, solo una confesión de que su comportamiento al pegarle un porrazo a Rufo había sido un poco impulsivo. Esperó que Cadderly la reprendiera, pero el joven erudito no pudo, no contra la aprobación general que tenía Danica.

Esa noche, cuando, más tarde, los amigos se reunieron con Elbereth, se lo encontraron riendo más de lo que lo habían visto en muchos muchos días.

—Las noticias son buenas —explicó el elfo—. Más de setenta de mis súbditos están vivos, y ese número se puede incrementar, ya que hasta ahora casi una veintena de elfos no ha aparecido, y Hammadeen dice que se libra un combate en el este. Y los caminos de más allá, hasta las Montañas Copo de Nieve, están abiertos de nuevo, ya que ha llegado un contingente de clérigos de la Biblioteca Edificante. Guiado por la dríada, una de nuestros grupos de caza se ha unido al grupo, y ya vienen de camino al Cerro Inexpugnable.

—Aún nos sobrepasan en número —agregó Shayleigh—, pero el enemigo está desorganizado y confundido. Con Ragnor y Dorigen muertos…

El repentino carraspeo de Cadderly la hizo callar y todos los ojos se volvieron hacia el joven erudito.

—Dorigen no está muerta —admitió. Todas las miradas a su alrededor se volvieron duras, pero la réplica más dolorosa para Cadderly, de lejos, fue la acritud en el tono de Danica.

—¿No acabaste con ella? —gritó la chica—. ¡Estaba en el suelo indefensa!

—No pude.

—¡Estoy condenado! —gimió Rufo—. Dorigen se ocupará de nosotros, ¡de mí! ¡Zopenco! —aulló a Cadderly.

—¿Tienes más sueño? —preguntó Iván, y Rufo se dio cuenta por el semblante de Danica que era mejor callarse.

Pero en esa reunión, Kierkan Rufo tenía un aliado.

—¡Efectivamente insensato! —rugió Elbereth—. ¿Cómo? —preguntó a Cadderly—. ¿Por qué dejaste que la maga escapara?

Cadderly no pudo contestar, supo que admitir compasión no sería apreciado por el nuevo rey elfo. Estaba verdaderamente sorprendido de la rapidez con la que Elbereth, en apariencia, había olvidado su proceder en la batalla, en Syldritch Trea y contra Ragnor, y al salvar a Tintagel.

—Dorigen no puede usar sus poderes mágicos —dijo el joven erudito en voz baja—. Está muy mal herida y no tiene objetos mágicos. —Inconscientemente Cadderly se puso la mano en el bolsillo, para sentir los anillos que le había sacado a Dorigen. Había pensado en darle la varita de Dorigen a Tintagel, para saber si les ayudaría en el combate, pero desechó la idea y decidió examinarlos él mismo cuando tuviera tiempo.

La afirmación de Cadderly no hizo nada para aliviar la ira de Elbereth.

—¡Su presencia unirá a nuestros enemigos! —gruñó el elfo—. ¡Con solo eso condenas Shilmista! —Elbereth sacudió la cabeza y se alejó con paso majestuoso, con Shayleigh a su lado. Los otros también se dispersaron, Pikel triste, dejando a Cadderly y a Danica solos cerca de la fogata.

—Compasión —destacó Cadderly. Miró a su amada, aguantó sus ojos castaños en una mirada que no los soltaría—. Compasión —susurró otra vez—. ¿Eso me hace débil?

—No lo sé —dijo Danica con honestidad, después de pensar durante un rato en la pregunta.

Se quedaron en silencio, mirando el fuego y las estrellas durante mucho tiempo. Cadderly deslizó su mano sobre la de Danica y ella la aceptó, aunque un tanto indecisa.

—Me quedaré en el bosque —dijo al final, dejando caer la mano de Cadderly. Este la miró, pero ella no le devolvió la mirada—. Para luchar junto a Elbereth y Shayleigh. Los clérigos llegarán mañana, según se rumorea. Lo más probable es que se quedarán unos días para forjar alianzas con los elfos, y luego puede que algunos de ellos se queden para luchar. Pero la mayoría, supongo, volverán a la biblioteca. Deberías ir con ellos.

Cadderly no encontró las palabras para responder de inmediato. ¿Danica lo estaba apartando? ¿También había percibido su compasión como una debilidad?

—Este no es tu sitio —susurró Danica.

Cadderly dio un paso atrás.

—¿Entonces, era mi lugar Syldritch Trea? —refunfuñó con frialdad, tan abiertamente enfadado como nunca lo había estado con Danica—. ¿Y has oído cómo Ragnor encontró su final? ¿O te has olvidado de Barjin?

—No cuestiono tu valor —respondió Danica con honestidad, volviéndose para mirar a Cadderly—, en esta lucha, como en cualquier otra. No encontrarás consuelo en el persistente combate por Shilmista, solo más violencia, más muerte. No me gusta lo que eso te hará. No me gusta lo que me ha hecho a mí.

—¿Qué estás diciendo?

—Hay un hielo aquí —respondió Danica, mientras con un dedo se señalaba el corazón. Cruzó los brazos, como si quisiera escudarse de una ráfaga de viento helado—. Un entumecimiento —continuó—. Un desvanecimiento de la compasión. ¡Con qué facilidad te dije que mataras a Dorigen! —Se calló, asombrada por su confesión, y apartó la mirada.

La compasión que sintió Cadderly suavizó sus facciones.

—Aléjate —imploró Danica—. Vuelve a la biblioteca, a tu hogar.

—No —respondió Cadderly—. Ese sitio nunca fue mi hogar.

Danica se volvió y lo miró con curiosidad, anticipando alguna revelación.

—Este no es mi sitio, todo eso es verdad —continuó Cadderly—, y ya no me quedan ganas de luchar, me temo. Me iré con los clérigos cuando se marchen, pero en la biblioteca estaré solo lo necesario para recoger mis pertenencias.

—¿Y luego adónde? —la voz de Danica sugirió, aunque solo un poco, de desesperación.

Cadderly se encogió de hombros. Deseaba con todo su corazón pedirle a Danica que viniera, pero sabía que no debía, y que ella, en cualquier caso, lo rechazaría. Entonces se les ocurrió que eso era una despedida, quizá para siempre.

Danica abrazó a Cadderly y lo besó con fuerza, luego se apartó y lo alejó de ella.

—Quise estar junto a ti cuando el combate estaba en su apogeo —dijo—, después de que los árboles despertaran. Pero supe que no podría, que la situación no me permitiría cumplir mis deseos.

—Y así es ahora —dijo Cadderly—, para los dos. —Pasó sus dedos por el pelo rojizo, manchado y enredado por tantos días de combates.

Danica fue a besarle de nuevo, pero cambió de idea y en lugar de eso se alejó.

Cadderly se quedó en el Cerro Inexpugnable cinco días más, pero no la volvió a ver.

EPÍLOGO

—Deberías haberte quedado en el bosque —dijo Aballister, paseándose de un lado a otro de su pequeña estancia en el Castillo de la Tríada.

Dorigen mantuvo la mirada centrada en él. A diferencia de la muerte de Barjin, esta derrota había dado un humor sombrío al caudillo del Castillo de la Tríada, un miedo real de que sus planes de conquista pudieran no ser culminados con facilidad. Todavía tenía tres mil soldados a sus órdenes, y muchos más se podrían recuperar de las tribus que volvían a sus hogares en las montañas, pero Shilmista estaba perdido, al menos por ahora, y el nuevo rey de los elfos era decidido y valeroso. Dorigen había oído, y descrito a Aballister, muchas historias respecto al poderoso Elbereth en la batalla del bosque.

—¡Deberías haberte quedado! —gritó el viejo mago de nuevo, en voz más alta.

—No me podía quedar entre semejante gentuza traidora con los dedos rotos —respondió Dorigen, levantando las manos vendadas—. ¿Crees realmente que habría estado segura entre los goblins y los orcos?

Aballister no pudo negar la verdad en sus observaciones. Había visto de primera mano lo que los goblins podían hacerle a una mujer.

—Sin ti para guiarlos, el ejército de Ragnor no es más que una serie de bandas diseminadas —concluyó—, blancos fáciles para los elfos y su nuevo rey al que quieren tanto. Tardaremos meses en recuperarnos de nuestras pérdidas.

—Los goblins encontrarán a un líder entre ellos —respondió Dorigen.

—¿Uno leal a nosotros? —preguntó Aballister con incredulidad.

—¡Todavía tenemos tiempo, antes del inicio del invierno, de volver y organizar Shilmista a nuestra conveniencia! —dijo Dorigen con brusquedad, sin ceder un ápice en relación a su decisión de marcharse—. Los elfos no son muchos, no importa lo bien organizados y lo bien dirigidos que puedan estar. A pesar de todos sus logros, a buen seguro tienen un largo camino por delante para sacar de Shilmista la plaga oscura que el Castillo de la Tríada ha lanzado sobre ellos.

—Deberías haberte quedado.

—¡Y tú deberías haber vigilado a tu hijo! —replicó Dorigen antes de que su buen juicio pudiera controlar sus acciones. Druzil, subido al escritorio de Aballister, soltó un lamento y plegó las alas coriáceas sobre sí mismo, seguro de que su amo iba a romper a Dorigen en pedacitos.

Nada pasó. Después de unos minutos de silencio, Dorigen, también asustada, descubrió que había tocado un punto sensible, en donde Aballister, el poderoso Aballister, se sentía vulnerable.

—Cadderly —masculló el mago—. Dos veces se ha cruzado en mi camino (y pensé que me había librado del chico). Bien, la primera molestia se puede olvidar. En cualquier caso no estaba seguro de querer que Barjin conquistara la biblioteca —admitió abiertamente el mago—. ¡Pero esto, no! Cadderly se ha convertido en una gran amenaza para que sigamos tolerándolo.

—¿Cómo intentarás acabar con esa amenaza? —preguntó Dorigen sin tapujos. Apenas podía creer en la frialdad de la cara de Aballister cuando hablaba de su hijo perdido hacía tiempo.

—Boygo Rath tiene algunas conexiones útiles en Westgate —respondió Aballister, mientras sus labios se torcían en una sonrisa endiablada.

Dorigen se estremeció al sospechar lo que el mago tenía en mente.

—¿Has oído hablar de las Máscaras de la Noche? —preguntó Aballister.

Dorigen volvió a estremecerse ante la mención de la banda de asesinos. Desde luego que había oído hablar de ellos (¡todo el mundo desde el Estrecho del Dragón hasta Aguas Profundas había oído hablar de ellos!). Asintió, su expresión mostró abiertamente su incapacidad para creer que Aballister fuera lo bastante malvado para contratar a semejante grupo para matar a su propio hijo.

Aballister soltó una carcajada ante esa expresión de incredulidad.

—Digamos —comentó—, que Cadderly también oirá hablar de ellos muy pronto.

Dorigen escuchó las noticias con sentimientos encontrados. Sin duda, estaba enfadada con Cadderly por lo que le había hecho, pero no pudo ignorar la circunstancia de que el joven clérigo la pudo haber matado fácilmente. Encogiendo los hombros apartó esos pensamientos y se recordó que ninguno era de su incumbencia, lo que pasara ahora era entre Aballister, Boygo y Cadderly.

Y las Máscaras de la Noche.

—Los goblins bailarán esta noche entre los árboles cuando oigan que estás muerto —comentó Iván, soltando un tajo con su gran hacha.

—Es muy probable que canten la muerte de un enano —replicó Elbereth, apartándose fácilmente del perezoso golpe. Se abalanzó tras el golpe, buscando un resquicio, pero las defensas de Iván estuvieron en su sitio antes de que el elfo llegara a alcanzarle.

—¿Qué es un Elbereth? —insultó Iván, con los dientes blancos brillando entre la barba amarilla.

—¡Usaré esa frase en tu epitafio! —rugió el elfo, y empezó una serie deslumbrante de fintas y estocadas, finalizando con la punta atravesada en la armadura de Iván, hacia el pecho del enano.

Iván cayó hacia atrás y parpadeó tontamente.

—Oo —gimió Pikel desde un lado, un sentimiento repetido por Shayleigh, Tintagel, y muchos de los otros elfos reunidos, incluido Elbereth.

—Me has matado, elfo —gruñó Iván, con la respiración dificultosa. Trastabilló hacia atrás, apenas podía mantener el equilibrio. Elbereth bajó la espada y fue hacia él, aterrorizado por lo que había hecho. Cuando llegó a dos pasos de Iván, se inclinó para examinar la herida y descubrió que los labios de este se doblaban en una sonrisa y supo que lo habían engañado.

—Jee, jee, jee —sonó una sonrisa cómplice a un lado.

Iván puso el hacha de lado y aporreó a Elbereth en la frente, enviándolo hacia atrás dando tumbos. El elfo equilibró su peso dando una voltereta y se levantó unos metros más lejos. Observó con curiosidad cómo dos imágenes de Iván se acercaban a él sin parar.

—¿Creías que tu espada esmirriada podría atravesar una armadura hecha por enanos? —resopló enfadado Iván—. Elfo idiota.

De nuevo se enzarzaron en el cuerpo a cuerpo, esta vez con Iván tomando ventaja. Elbereth aprendió bien la lección, y usó su velocidad y agilidad superiores para detener los ataques de Iván y apartarse del menor alcance del enano. Cada vez que el astuto elfo encontraba un resquicio, daba un golpe con la parte plana de la espada contra un lado de la cabeza de Iván.

También podría haber estado golpeando piedra.

Después de mucho rato, la única herida un tanto seria llegó cuando Iván tropezó y en un descuido dejó caer la cabeza del hacha sobre los pies de Elbereth.

El grito alrededor del perímetro del combate, donde cerca de la totalidad del campamento elfo se había reunido para observar, fue general.

—Jee jee… jee.

Cadderly miró por la ventana abierta, más allá de los tejados de Carradoon, hacia el Lago Impresk, pero sus pensamientos estaban muchos kilómetros más allá, de vuelta en el bosque que había dejado cuatro semanas antes. La bruma de la mañana se levantó de las aguas tranquilas; se oyó a lo lejos el triste lamento de un somorgujo.

«¿Dónde estaría Danica ahora?», se preguntó Cadderly. «¿Y qué pasaría con Iván y Pikel?». El joven erudito echaba mucho de menos a sus amigos y englobó ese vacío en el mismo espacio que había descubierto cuando se dio cuenta de que la Biblioteca Edificante no era su hogar, y nunca lo había sido.

Había vuelto a la biblioteca con el Maestre Avery, Kierkan Rufo y una veintena de otros clérigos después de dejar Shilmista. Avery le había pedido que se quedara y continuara sus estudios, pero Cadderly no quería, no podía. Nada en el lugar le parecía familiar al joven erudito. No pudo hacer otra cosa que ver la biblioteca como una mentira, una fachada de serenidad en un mundo que se había vuelto loco.

—Hay demasiadas preguntas —le había dicho Cadderly al maestre—. Y aquí me temo que encontraré muy pocas de las respuestas. —Por lo que el joven Cadderly cogió su bolsa, el bastón, y todas las demás posesiones que pensó que eran importantes, y dejó la biblioteca dudando de si algún día regresaría.

Un golpe en la puerta apartó al joven erudito de sus pensamientos. Se acercó al otro lado de la habitación y abrió la puerta lo suficiente para recoger la bandeja de desayuno que habían dejado para él.

Cuando acabó la comida, volvió a dejar la bandeja junto a la puerta, con una moneda de plata como propina para complacer a Brennan, hijo del posadero de la Bragueta del Dragón. Cadderly le había pedido intimidad y el posadero había aceptado sin hacer preguntas, llevándole las comidas y dejándolo solo.

Las llamadas en la calle empezaron poco después, tal como Cadderly pensó que lo harían. Carradoon se preparaba para la guerra; se estaba reuniendo rápidamente una fuerza para organizar la defensa del pueblo. Al principio, fue para que los soldados fueran en ayuda de los elfos en su noble batalla por Shilmista, pero los últimos informes habían cambiado. Shilmista estaba seguro, parecía, con la mayoría de los goblins huyendo.

No obstante el ejército de Carradoon crecía, y las restricciones, incluido el toque de queda, se habían impuesto en el pueblo.

Cadderly no disfrutaba del creciente nivel de ansiedad, pero pensó que el pueblo era sabio al hacer las preparaciones. El mal que había inspirado el intento de Barjin en la Biblioteca Edificante y la invasión de Shilmista por parte de Ragnor no había sido del todo vencido. Cadderly lo sabía, y sin duda pronto descendería sobre Carradoon.

Cadderly no cerró su ventana a las llamadas. El viento que venía del lago era agradablemente fresco y le aportaba, como mínimo, un vínculo con el mundo exterior. Respetuosamente, el joven erudito sacó su posesión más valiosa, el Tomo de la Armonía Universal, lo abrió en el pequeño escritorio, y se sentó a leer.

Demasiadas preguntas llenaban su mente.

ROBERT ANTHONY SALVATORE (Leominster, Massachusetts, 20 de enero de 1959) es un escritor estadounidense de fantasía y ciencia ficción, conocido por sus famosas novelas de Reinos olvidados, La guerra de las galaxias y Guerras demoníacas.

Durante la secundaria se interesó por la literatura fantástica después de leer El Señor de los Anillos de J. R. R. Tolkien, que le habían regalado en navidad.

Es Licenciado en Ciencias de la Comunicación y Bellas artes por el Fitchburg State Collage.

Comenzó a publicar varias series de libros en el universo de Reinos Olvidados. Uno de sus personajes más populares es Drizzt Do’Urden, un drow, o elfo oscuro.

Además de sus novelas, Salvatore escribió la historia para los videojuegos de PS2, Xbox y PC, trabajando con el equipo de diseño en los estudios de Stormfront.

En 2000,la correspondencia y trabajos inéditos de Salvatore fueron donados a la Universidad del Estado de Fitchburg para crear la «colección de R. A. Salvatore».

La saga más larga es la que cuenta la historia de Drizzt Do’Urden y sus compañeros. Comprende varios tomos que han ido reuniendo paulatinamente volúmenes publicados individualmente. La gran mayoría siguen el hilo central de las aventuras de Drizzt, el elfo oscuro, aunque algunos narran las historias de compañeros o enemigos de Drizzt por separado.

Salvatore es un miembro activo de su comunidad y está en el consejo de administración en la biblioteca local en Leominster, Massachusetts. Ha participado en varias conferencias regionales de la Asociación Americana de Bibliotecas, dando charlas sobre temas como «Adventure fantasy» y «¿Por qué los adultos jóvenes leen fantasía?». El propio Salvatore disfruta leyendo a muchos escritores de distintos géneros como James Joyce, Mark Twain, Geoffrey Chaucer, Shakespeare, Dante y Sartre. Se cuentan entre sus influencias favoritas del género fantástico, Ian Fleming, Arthur Conan Doyle, Fritz Leiber, y por supuesto, de J. R. R. Tolkien.

Actualmente reside en Massachusetts con su esposa Diane, y sus tres hijos, Bryan, Geno, y Caitlin. Las mascotas de la familia incluyen tres Spaniel japoneses, Oliver, Artemis e Iván, y cuatro gatos incluyendo Guenhwyvar.

Cuando no está escribiendo, Salvatore persigue a sus tres Spaniel japoneses, toma largos paseos, va al gimnasio y juega en un equipo de softball, que incluye a la mayor parte de su familia. Su grupo de juego todavía se junta los domingos.

Bibliografía

Las series de textos que ha escrito son:

El elfo oscuro (La morada, El exilio y El refugio).

El valle del viento helado (La piedra de cristal, Ríos de plata y La gema del halfling).

El legado del drow (El legado, Noche sin estrellas, Cerco de oscuridad y Luz en las tinieblas).

Sendas de tinieblas (El estigma de Errtu, La columna del mundo, y El Mar de las Espadas).

Las espadas del cazador (Los mil orcos, Los senderos de la muerte y Las dos espadas).

Transiciones (El rey orco, El rey pirata y El rey fantasma)

Neverwinter (Gauntlgrym, Neverwinter, La garra de Charon, El último portal)

Los mercenarios (El siervo de la piedra, La promesa del rey brujo y El camino del patriarca).

La Pentalogía del clérigo (Cántico, En los bosques silvanos, Máscaras de la noche, La fortaleza perdida y La maldición del caos).

Las Guerras Demoníacas (El despertar del demonio, Barbacán, la guarida del Maligno, El espíritu del dáctilo, Markwart, el abad maléfico, El apóstol del demonio y El hijo de Elbryan).

La Sombra Carmesí (La espada de Bedwir, Jaque al rey y El rey dragón).

Ynis Aielle (Ecos de la Cuarta Magia, La hija de la bruja y Bastión de oscuridad).

La Saga del Primer Rey (The Highwayman, The Ancient y The Dame).

Para la saga de Star Wars ha escrito Vector Prime, The new Jedi Order 1,2 & 3 (con Michael Stackpole) y Attack of the Clones, la cual es parte de la Trilogía de la precuela escrita en conjunto con Terry Brooks y Matthew Stover.