El segundo volumen de la serie iniciada con El Rey Orco continúa con las aventuras del drow más audaz del universo de Reinos Olvidados.

La Hermandad Arcana, una cábala de poderosos hechiceros con un peligroso objetivo, se ha infiltrado en la Torre de Huéspedes del Arcano y se ha hecho con el control de la ciudad portuaria de Luskan. Nadie se atreve a hacerles frente y su mano de hierro está empezando a exprimir la vida de la ciudad. Pero al capitán Deudermont no le gusta lo que ve y está decidido a salvar Luskan de la Hermandad Arcana… si aún está a tiempo…

R. A. Salvatore

El rey Pirata

Reinos Olvidados

Transiciones-2

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Titivillus 20.04.18

Título original: The Pírate King. Transitions, Book II

R. A. Salvatore, 2008

Traducción: Emma Fondevila

Ilustración de portada: Todd Lockwood

Editor digital: Titivillus

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Suljack, uno de los cinco grandes capitanes que gobernaban Luskan y antiguo comandante de una de las más eficaces tripulaciones piratas que habían aterrorizado alguna vez la Costa de la Espada, no se dejaba intimidar fácilmente. Era extrovertido y solía bramar sin tener conciencia de ello. Su voz, a menudo, era la que se imponía en el consejo de gobierno. Hasta la Hermandad Arcana, de la que muchos sabían que era el verdadero poder en la ciudad, se veía obligada a intimidarlo. Dirigía la Nave Suljack, y estaba al mando de un sólido conjunto de mercaderes y matones de la posada Suljack, en la zona central del sur de Luskan. No era un lugar espectacular ni aparente, sin duda nada que ver con la majestuosidad del castillo de cuatro torres del gran capitán Taerl, ni con la poderosa torre del gran capitán Kurth, pero estaba bien defendida y convenientemente situada cerca de la residencia de Rethnor, el aliado más estrecho de Suljack entre los capitanes.

No obstante, Suljack no las tenía todas consigo al entrar en el salón de Diez Robles, el palacio de la Nave Rethnor. El viejo Rethnor no estaba allí, y no era de esperar que estuviera. Hablaba a través del hombre que tenía el aspecto menos intimidatorio de todos los del salón, el más joven de sus tres hijos.

Sin embargo, Suljack sabía que las apariencias engañaban.

Kensidan, un hombre menudo, bien vestido en tonos adustos de gris y negro, muy atildado y con el pelo perfectamente recortado, estaba sentado con una pierna cruzada sobre la otra en una cómoda butaca en la parte más alejada del despojado salón. Había quienes lo llamaban el Cuervo, ya que siempre llevaba una esclavina negra de cuello alto, y botines altos y negros que le llegaban a la mitad de la pierna. Su andar era torpe, semejante al de un pájaro, pues no doblaba las piernas.

Esto, unido a su nariz larga y ganchuda, hacía que cuantos lo veían entendieran muy bien el mote, incluso un año antes, cuando todavía no había adoptado la esclavina de cuello alto. Cualquier hechicero de poca monta era capaz de discernir que aquella prenda ocultaba magia, una magia poderosa, y ese tipo de artilugios tenían fama de realizar cambios en quien los llevaba. Al igual que el famoso cinturón de los enanos, que poco a poco confería las características de un enano a quien lo luciera, la esclavina de Kensidan parecía estar actuando sobre él. Su andar se había ido haciendo más torpe, y su nariz se había alargado y se había hecho más ganchuda.

No tenía músculos marcados ni manos fuertes. A diferencia de muchos de los hombres de Rethnor, Kensidan no llevaba ningún adorno en el pelo, de un tono castaño oscuro. En toda su persona no había nada llamativo. Más aún, los cojines del asiento hacían que se le viera todavía más menudo, pero, inexplicablemente, todo eso parecía funcionar en su caso.

Kensidan era el centro de la reunión, y todos estaban pendientes de las palabras que pronunciaba en voz baja. Además, cada vez que cambiaba de postura o de actitud en la butaca, los que estaban cerca no podían por menos que sobresaltarse y mirar a su alrededor con nerviosismo.

Todos salvo, por supuesto, el enano que estaba de pie detrás de la silla, a la derecha de Kensidan. El enano tenía los poderosos brazos cruzados sobre su macizo pecho, surcado por las fluidas líneas de la musculatura y por las trenzas adornadas con cuentas de su espesa barba.

Llevaba las armas cruzadas sobre la espalda, y las empuñaduras claveteadas de las cadenas de cristalacero asomaban por encima de sus hombros. Nadie quería nada con él, ni siquiera Suljack. El amigo de Kensidan, músculo recién importado del este, había sostenido una serie de combates en los muelles que habían dejado muertos o deseando estarlo a todos los que se habían enfrentado con él.

—¿Cómo se encuentra tu padre? —le preguntó Suljack a Kensidan, aunque sin apartar todavía los ojos del peligroso enano. Ocupó un asiento delante de Kensidan, a un lado.

—Rethnor está bien —respondió Kensidan.

—¿Bien, tratándose de un anciano? —se atrevió a insistir, y Kensidan se limitó a asentir—. Circulan rumores de que quiere retirarse o de que lo ha hecho ya —prosiguió Suljack.

Kensidan apoyó los codos en los reposabrazos de la butaca, entrelazó las manos y descansó el mentón sobre ellas en actitud pensativa.

—¿Te proclamará su sucesor? —insistió Suljack.

El joven, que apenas había superado los veinticinco años, rió por lo bajo al oír aquello, y Suljack carraspeó.

—¿Te desagradaría que así fuera? —preguntó el Cuervo.

—Me conoces demasiado para pensar eso —protestó Suljack.

—¿Y qué me dices de los otros tres?

Suljack hizo una pausa mientras le daba vueltas a la idea.

—No es nada inesperado —dijo con un encogimiento de hombros—. ¿Bien recibido? Tal vez, pero no dejarían de vigilarte. Los grandes capitanes viven bien y no quieren que se altere el equilibrio.

—Quieres decir que su ambición es víctima del éxito.

Otra vez Suljack se encogió de hombros, y dijo con aire despreocupado:

—¿Acaso algo es suficiente?

—No.

La respuesta de Kensidan fue simple y descarnadamente sincera, y una vez más Suljack se encontró pisando terreno peligroso.

Suljack miró en derredor a los muchos asistentes y luego despidió a los suyos. Kensidan hizo otro tanto. Sólo quedó el guardaespaldas enano, al que Suljack miró con acritud.

—Puedes hablar libremente —dijo Kensidan.

Suljack señaló al enano con la cabeza.

—Es sordo —explicó Kensidan.

—No oigo nada —confirmó el enano.

Suljack meneó la cabeza. Se dijo que lo que tenía que decir había que decirlo, de modo que se puso manos a la obra.

—¿Hablas en serio cuando dices que vas a ir a por la Hermandad?

En el rostro de Kensidan no se reflejó la menor emoción.

—Hay más de cien hechiceros que consideran que la Torre de Huéspedes es su casa —anunció Suljack.

Ni un parpadeo de respuesta.

—Muchos de ellos son archimagos.

—Das por supuesto que hablan y actúan como uno solo —dijo Kensidan por fin.

—Arklem Greeth los tiene muy controlados.

—Nadie controla a un hechicero —replicó Kensidan—. La suya es la profesión más egoísta e independiente de todas.

—Hay quienes dicen que Greeth ha engañado a la propia muerte.

—La muerte es un adversario paciente.

Suljack lanzó un suspiro de frustración.

—¡Tiene tratos con demonios! —dijo bruscamente—. Greeth no debe ser tomado a la ligera.

—Yo no tomo a nadie a la ligera —lo tranquilizó Kensidan con una intencionalidad clara.

Suljack volvió a suspirar y consiguió calmarse.

—Desconfío de ellos; eso es todo —explicó con tono más reposado—. Hasta la gente de Luskan sabe a estas alturas que los cinco grandes capitanes, entre los que se cuenta tu padre, somos marionetas en manos de Arklem Greeth. Llevo tanto tiempo bajo su yugo que he olvidado la sensación del viento rompiendo contra la proa de mi propio barco. Tal vez sería hora de cambiar de rumbo.

—Más que sobrada. Y todo lo que necesitamos es que Arklem Greeth siga sintiéndose seguro de su superioridad. Mueve demasiados hilos, y basta con desenredar algunos para destejer el tapiz de su poder.

Suljack meneó la cabeza. Era evidente que no lo veía tan claro.

—¿Está a buen recaudo el Triplemente Afortunado? —preguntó Kensidan.

—Sí, Maimun se hizo a la vela esta mañana. ¿Debe reunirse con lord Brambleberry en Aguas Profundas?

—Sabe lo que tiene que hacer —respondió Kensidan.

Suljack hizo una mueca al comprender que eso significaba que él no tenía por qué saberlo. El secreto era poder, en efecto, aunque él era un matón excesivamente emotivo como para guardar uno demasiado tiempo.

Entonces, se le encendió una luz y miró a Kensidan con más respeto aún, si cabía. En el secreto estaba el peso de ese hombre, la fuerza que hacía que todos estuvieran siempre pendientes de él.

Kensidan tenía muchas piezas en juego, y sólo unas cuantas estaban a la vista.

En eso residía la fuerza de Kensidan. Todos los que lo rodeaban estaban sobre arenas movedizas, mientras que él se apoyaba sobre roca viva.

—¿Quieres decir que es Deudermont? —preguntó Suljack, decidido a empezar al menos a tejer los hilos del joven para formar un diseño reconocible. Sacudió la cabeza ante lo irónico de esa posibilidad.

—El capitán del Duende del Mar es un verdadero héroe popular —replicó Kensidan—, tal vez el único héroe reconocido por el pueblo de Luskan que no tiene a nadie que lo represente en los salones del poder.

Suljack torció el gesto ante el insulto y se dijo que si era un aguijón destinado a él, la lógica hacía que también estuviera dirigido al propio padre de Kensidan.

—Deudermont tiene unos principios sólidos y en eso reside nuestra oportunidad —explicó Kensidan—. Sin duda, no siente ninguna simpatía por la Hermandad.

—Supongo que la mejor guerra es la que se libra por poderes —dijo Suljack.

—No —corrigió Kensidan—; la mejor guerra es la que se libra por poderes cuando nadie sabe cuál es el verdadero poder que la mueve.

Suljack respondió con una risita. No tenía la menor intención de rebatirlo. Sin embargo, su risa quedó atemperada por esa realidad que era Kensidan el Cuervo, su socio, su aliado…, un hombre en el que no le atrevía a confiar.

Un hombre del que no podía ni podría escapar jamás.

—¿Suljack sabe bastante, pero no demasiado? —preguntó Rethnor cuando Kensidan se reunió con él un poco más tarde.

Kensidan dedicó unos instantes a estudiar a su padre antes de hacer un gesto afirmativo a modo de respuesta. Qué viejo parecía Rethnor esos días, con las grandes bolsas debajo de los ojos y los colgajos de piel en mejillas y papada. Había adelgazado considerablemente en cuestión de un año más o menos, y su piel, curtida por tanto tiempo en el mar, carecía de firmeza. Caminaba con las piernas rígidas y muy derecho, pues su espalda había perdido todo vestigio de flexibilidad, y cuando hablaba, parecía que tenía la boca llena de algodón porque su voz sonaba amortiguada y débil.

—Lo suficiente como para ensartarse en mi espada —respondió Kensidan—, pero no lo hará.

—¿Confías en él?

Kensidan asintió.

—Él y yo queremos lo mismo. No tenemos el menor deseo de servir bajo el yugo de Arklem Greeth.

—Quieres decir como he servido yo —replicó Rethnor, pero Kensidan ya estaba haciendo un gesto de negación antes de que su padre terminara la frase.

—Tú asentaste las bases sobre las que yo estoy construyendo ahora —dijo—. Sin tu amplitud de miras, yo no me atrevería a hacer nada contra Greeth.

—¿Suljack lo ve de la misma manera?

—Como un muerto de hambre que vislumbra un festín en una mesa lejana. Quiere un lugar en esa mesa. Ninguno de nosotros comerá si no está presente el otro.

—Entonces, lo estás vigilando de cerca.

—Sí.

Rethnor soltó una risa ahogada.

—Y Suljack es demasiado tonto como para traicionarme de una manera que yo no pueda prever —dijo Kensidan, y la risa de Rethnor se transformó en un rápido fruncimiento de ceño.

»Al que hay que vigilar es a Kurth, no a Suljack —añadió Kensidan.

Rethnor sopesó un momento sus palabras; después, asintió. El gran capitán Kurth, allá en su isla de Closeguard y tan próximo a la Torre de Huéspedes, era tal vez el más fuerte de los cinco grandes capitanes, y sin duda el único que podía hacer frente individualmente a la Nave Rethnor. Además Kurth era sumamente listo, mientras que su amigo Suljack —Rethnor tenía que admitirlo— a veces no sabía ni qué hacer con una zanahoria.

—¿Está tu hermano en Mirabar? —preguntó Rethnor.

Kensidan asintió.

—El destino ha sido magnánimo con nosotros.

—No —lo corrigió Rethnor—. Arklem Greeth se ha equivocado. Sus amantes de la torre meridional y la torre septentrional tienen intereses creados en sus planes de infiltración y dominio de sus tierras, intereses que son diametralmente opuestos.

Arklem Greeth es demasiado orgulloso y engreído como para reconocer lo inseguro de su posición. Dudo que entienda el enfado de Arabeth Raurym.

—Ella está a bordo del Triplemente Afortunado, a la busca del Duende del Mar.

—Y lord Brambleberry espera a Deudermont en Aguas Profundas —afirmó Rethnor con gesto de aprobación.

Fue ésta una de esas raras ocasiones en que una sonrisa se abría camino en el rostro inexpresivo de Kensidan el Cuervo. Se apresuró a suprimirla, sin embargo, consciente de los peligros del orgullo. No cabía duda de que Kensidan tenía mucho de que enorgullecerse. Era un malabarista con muchas bolas en el aire que giraban con seguridad y precisión cada una en su órbita. Estaba dos pasos por delante de Arklem Greeth en el este, y contaba con aliados inadvertidos en el sur. Sus considerables inversiones —bolsas de oro— habían sido bien empleadas.

—La Hermandad Arcana debe fracasar en el este —dijo Rethnor.

—De manera dolorosa y estrepitosa —coincidió Kensidan.

—Y ten cuidado con la supermaga Shadowmantle —le advirtió el viejo gran capitán, refiriéndose a la elfa de la luna Valindra, señora de la torre septentrional—. Se pondrá furiosa si se coartan los planes de Greeth de dominar la Marca Argéntea, un lugar que ella aborrece.

—Y culpará a la supermaga Arabeth Raurym, de la torre meridional, hija del marchion Elastul, porque ¿quién puede perder tanto como Arabeth por el ansia de poder de Arklem Greeth?

Rethnor se disponía a decir algo, pero se limitó a mirar a su hijo y al esbozar una sonrisa de absoluta confianza acompañada de un gesto afirmativo. El muchacho lo entendía, lo entendía todo.

No había dejado que se le pasara nada.

—La Hermandad Arcana debe caer en el este —repitió, sólo para regodearse en las palabras.

—No voy a decepcionarte —le prometió el Cuervo.

¡Un millón de millones de cambios! ¡Innumerables cambios! Todos los días, cada segundo del día.

Así es la naturaleza de las cosas, del mundo. Con cada decisión, una encrucijada. Cada gota de lluvia, un instrumento de destrucción y de creación. Cada animal cazado y cada animal comido cambian el presente casi imperceptiblemente.

A un nivel más amplio, es apenas perceptible, pero esa multitud de piezas que comprenden cada imagen no son constantes ni es necesariamente persistente la forma en que las vemos.

Mis amigos y yo no somos moneda corriente para las gentes de Faerun. Hemos recorrido medio mundo; en mi caso, tanto en la superficie como en el mundo inferior. La mayor parte de la gente jamás verá más mundo que la ciudad en que nació, ni siquiera las partes más apartadas de la ciudad donde nació. La suya es una existencia pequeña y familiar, un lugar cómodo y rutinario, parroquial, selectivo en cuanto a sus amigos de toda la vida.

Yo no aguantaría una existencia así. El tedio se acumula formando unas paredes sofocantes, y los diminutos cambios de la existencia cotidiana no son capaces de abrir ventanas lo suficientemente grandes en esas barreras opacas.

De mis compañeros, creo que Regís sería el más inclinado a aceptar semejante vida, siempre y cuando la comida fuera abundante y sustanciosa, y tuviera alguna manera de mantenerse en contacto con los aconteceres del mundo exterior. Muchas veces me he preguntado cuántas horas podría permanecer un halfling en el mismo lugar de la orilla del mismo lago con la misma hebra sin cebo atada al dedo gordo del pie.

¿Habrá optado Wulfgar por una existencia así? ¿Habrá reducido su mundo para retraerse de las verdades más duras de la realidad? Quizá sea posible para él por sus profundas cicatrices emocionales, pero jamás sería posible para Catti-brie acompañarlo en una vida de férrea rutina. De eso estoy muy seguro. La sed de maravillas está tan arraigada en ella como en mí, y nos obliga a coger el camino, separándonos incluso, y confiados en el amor que compartimos y en que volveremos a reunimos.

Y a Bruenor lo veo a diario batallar contra la pequeñez de su existencia, gruñendo y quejándose.

Es el rey de Mithril Hall, con incontables riquezas a su alcance. Todos sus derechos pueden ser satisfechos por una hueste de súbditos que le son leales hasta la muerte. Acepta las responsabilidades de su linaje y se acomoda bien al trono, pero se siente molesto todos los días, como si estuviera atado a su trono real. A menudo ha encontrado y sigue encontrando excusas para salir de su reino con una u otra misión, sin tener en cuenta el peligro.

Él sabe, al igual que Catti-brie y que yo, que estarse quieto significa aburrirse y que el aburrimiento es una muestra minúscula de la propia muerte.

Es que medimos nuestras vidas por los cambios, por los momentos de lo inusual. Eso puede manifestarse en el primer vistazo a una nueva ciudad, o en la primera bocanada de aire en lo alto de una montaña, o en una inmersión en un río frío originado en el deshielo, o en una encarnizada batalla librada en las sombras de la cumbre de Kelvin. Las experiencias inusuales son las que dan lugar a los recuerdos, y una semana de recuerdos es más vida que un año de rutina. Por ejemplo, recuerdo mi primera travesía a bordo del Duende del Mar, con tanta intensidad como el primer beso de Catti-brie, y aunque ese viaje no duró más que diez días en una vida que ya abarca las tres cuartas partes de un siglo, los recuerdos de esas jornadas se me presentan más vividos que algunos de los años que pasé en la Casa Do’Urden, atrapado en la rutina de las tediosas actividades de un joven drow.

Es cierto que muchas de las gentes más acaudaladas que he conocido, incluso señores de Aguas Profundas, prestas abrirían sus bolsas para un viaje a un lugar lejano donde tomarse un respiro. Y aunque uno en particular no responda a las expectativas que se habían forjado —por lo desagradable del clima o de la compañía, porque las comidas no son de su agrado o por alguna enfermedad menor incluso—, los señores dirán que el viaje valió el esfuerzo y el oro puestos en él. Lo que más suelen valorar a cambio e las molestias y del dispendio no es el viaje en sí, sino el recuerdo que les ha quedado, el recuerdo que se llevarán consigo a la tumba. ¡La vida está tanto en experimentar como en recordar y en contar lo vivido!

En cambio, en Mithril Hall veo a muchos enanos, en especial los mayores, que se regodean en la rutina y cuyos pasos de cada día son reflejo el de los de la jornada anterior. Cada comida, cada hora de trabajo, cada desbaste que hacen con el pico o cada golpe del martillo siguen el modelo repetido a lo largo de los años. Sé que en esto funciona un juego de engaño, aunque no me atrevería a decirlo en voz alta. Es una lógica callada e interna que los impulsa a seguir siempre en el mismo lugar. Incluso se ha llegado a cantar en una antigua canción enana:

Como esto hice ayer

y a la morada de Moradin no volé,

hacerlo otra vez me protege

y tampoco hoy moriré.

La lógica es simple y directa, y se cae fácilmente en la trampa, pues si hice estas cosas el día anterior y vuelvo a hacerlas hoy, es razonable suponer que el resultado no cambiará.

Y el resultado es que viviré mañana para volver a hacer las mismas cosas.

De esta manera, lo mundano y lo rutinario se convierten en una garantía —falsa— de una continuidad de la vida, pero tengo que preguntarme, aun cuando la premisa fuera cierta y haciendo lo mismo todos los días tuviera garantizada la inmortalidad, si un año de semejante existencia no es lo mismo que la más turbadora posibilidad de muerte.

¡Desde mi perspectiva, esta lógica malhadada es exactamente lo opuesto de lo que ofrece esa ilusoria promesa! Vivir una década en semejante estado equivale a seguir el camino más rápido hacia la muerte, ya que es como garantizar el paso más veloz de esa década, un recuerdo sin relieve que transcurrirá fugazmente y sin pausa; unos años de existencia pura y llana. Porque en esas horas, y segundos, y días que pasan, no hay ninguna variedad, no hay recuerdo destacado, ni un solo primer beso.

Es cierto que emprender el camino e ir en pos del cambio puede significar una vida más corta en estos tiempos peligrosos por los que atravieso Faerun, pero en esas horas, días, años, cualquiera que sea la unidad de medida, habré vivido muchísimo más que el herrero que golpea siempre con el mismo martillo el mismo lugar conocido en el metal que le resulta familiar.

Porque la vida es experiencia, y la longevidad, al final, se mide por la memoria, y los que tienen mil historias que contar realmente han vivido más que cualquiera que se aferré a lo mundano.

DRIZZT DO’URDEN

VIENTOS PROPICIOS PARA SURCAR LOS MARES

Con las velas hinchadas, los maderos crujiendo y el agua salpicando a gran altura desde la proa, el Triplemente Afortunado sorteaba las olas con la gracia de una danzarina. Los sonidos más diversos se fundían en un coro musical que resultaba estimulante e inspirador, y el joven capitán Maimun pensó que si hubiera contratado una banda de músicos para alentar a su tripulación, su trabajo poco podría haber añadido a la música natural que los rodeaba.

La persecución continuaba, y todo hombre y mujer a bordo la sentía y la oía.

Maimun estaba de pie en la proa, hacia estribor, bien sujeto a una jarcia, con el pelo castaño ondeando al viento y la negra camisa abotonada a medias y produciendo con su movimiento un efecto refrescante, al mismo tiempo que dejaba ver una cicatriz negra como la pez en cada lado izquierdo de su pecho.

—Están cerca.

La voz de mujer sonó a sus espaldas, y Maimun se volvió a medias para mirar a la supermaga Arabeth Raurym, señora de la torre meridional.

—¿Es lo que te dice tu magia?

—¿No puedes sentirlo? —respondió la mujer.

Con un estudiado movimiento de cabeza, Arabeth echó hacia atrás la roja cabellera, que le llegaba hasta la cintura, haciendo que se agitaba con el viento sobre su espalda. Llevaba la blusa tan abierta como la camisa de Maimun, y el joven no pudo por menos que mirar Ilimitado a la seductora criatura.

Pensó en la noche anterior, y en la anterior a ésa, y también en otra anterior…, en toda la placentera travesía. Arabeth le había prometido un viaje maravilloso y apasionante, además de una abundante suma, por admitirla como pasajera, y Maimun habría mentido si hubiera dicho que lo había decepcionado. Ella tenía aproximadamente su edad, algo más de treinta años, y era inteligente, atractiva, descarada a veces, cohibida otras, todo en dosis suficientes para hacer que Maimun y los demás hombres que la rodeaban estuvieran constantemente en vilo y siempre empeñados en seguirla. Arabeth conocía bien su poder, y Maimun lo sabía; sin embargo, no podía desprenderse de ella.

Arabeth se acercó a él y, juguetona, le pasó los dedos por el grueso cabello. El capitán echó una mirada en derredor, esperando que ningún miembro de la tripulación hubiera visto aquello, ya que el gesto no hacía más que poner de relieve que era muy joven para capitanear un barco, y que todavía aparentaba menos edad de la que tenía. Era un muchacho esbelto, enjuto pero fuerte, de facciones juveniles y ojos de un delicado azul celeste. Aunque tenía las manos endurecidas como cualquier hombre de mar que se preciara, aún no tenían el aspecto castigado y curtido de alguien que llevara mucho tiempo bajo el sol resplandeciente.

Arabeth se atrevió a introducir la mano por debajo de los faldones de la camisa de Maimun y acarició la piel tersa del muchacho hasta el lugar más áspero, donde la piel y la pez se habían fundido. Maimun había tenido la idea de llevar siempre la camisa lo suficientemente abierta como para dejar entrever la cicatriz, esa especie de insignia de honor que les recordaba a los que tenía alrededor que había pasado casi toda su vida con una espada en la mano.

—Eres una paradoja —señaló Arabeth, y Maimun se limitó a sonreír—. Gentil y fuerte, amable y rudo, bondadoso e implacable, un artista y un guerrero. Acompañándote con el laúd, cantas con la voz de una sirena, y con la espada en la mano, combates con la tenacidad de un maestro de armas drow.

—¿Eso te resulta inquietante?

Arabeth se echó a reír.

—Te arrastraría hasta un camarote ahora mismo —respondió—, pero ellos están cerca.

Como obedeciendo a una señal —y Maimun estaba seguro de que Arabeth había usado algo de magia para confirmar su predicción antes de hacerla— un marinero gritó desde la torre del vigía:

—¡Un barco! ¡Barco a la vista!

—¡Dos barcos! —le dijo Arabeth a Maimun.

—¡Dos barcos! —se corrigió el hombre.

—El Duende del Mar y el Desatino de Quelch —dijo Arabeth—, tal como te anuncié cuando salimos de Luskan.

Maimun se limitó a sonreír, impotente, ante la manipuladora maga. Recordó los placeres del viaje y la pesada bolsa de oro que esperaba a ser completada.

También pensó, con un sentimiento agridulce, en el Duende del Mar y en Deudermont, su antiguo barco y su antiguo capitán.

—¡Eh, capitán!, o ése es Argus Miserable o yo soy el hijo de un rey bárbaro y de una reina de los orcos —dijo Waillan Micanty, que al terminar hizo una mueca, recordando al cultivado hombre a quien servía.

Micanty miró a Deudermont de pies a cabeza, desde la barba y el pelo prolijamente recortados hasta las altas botas negras sin una sola mota de polvo. El pelo del capitán empezaba a encanecer, pero no Hincho para un hombre de más de cincuenta años, y eso contribuía a darle un aire más distinguido e imponente.

—Entonces, una botella del mejor vino para Dhomas Sheeringvale —dijo Deudermont con un tono desenfadado que devolvió la tranquilidad a Micanty—. Contrariando todas mis dudas, la información que obtuviste de él era correcta y finalmente tenemos a ese sucio pirata ante nuestros ojos. —Dio a Micanty una palmada en la espalda y miró por encima de su hombro al mago del Duende del Mar, que estaba sentado bajo la toldilla, balanceando las delgadas piernas por debajo de su pesado manto—. Y pronto estará al alcance de nuestra catapulta —añadió Deudermont en voz alta, llamando la atención del mago, Robillard—, si es que nuestro mago residente tiene a bien tensas las velas.

—Eso está hecho —replicó Robillard, y con un movimiento ondulante de los dedos consiguió que el anillo con que controlaba el Veleidoso viento enviara otra poderosa ráfaga que hizo crujir toda la tablazón del Duende del Mar.

—Empiezo a cansarme de esta persecución —replicó Deudermont, lo que equivalía a decir que ya estaba deseando enfrentarse, por fin, al bestial pirata al que perseguía.

—No tanto como yo —replicó el mago.

Deudermont no lo rebatió, y sabía que la ventaja de la magia de Robillard que impulsaba las velas era mitigada por los fuertes vientos que soplaban. Con mar encalmado, el Duende del Mar podía correr como una exhalación, impelido por el mago y por su anillo, mientras que su presa avanzaba cansinamente. El capitán palmeó a Micanty en el hombro y lo condujo hacia un lado para ver la nueva catapulta del Duende del Mar, sumamente mejorada. El arma enana, muy reforzada con cinchas de metal, podía levantar una carga mayor. El brazo lanzador y la cesta se tensaban bajo el peso de muchos eslabones de cadena dispuestos por artilleros de gran experiencia para que alcanzaran su máxima extensión.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Deudermont al vigía que estaba junto a la catapulta con el catalejo en la mano.

—Podríamos alcanzarlo ahora mismo con una bola de alquitrán tal vez, pero tensar las cadenas lo suficiente como para destrozarle las velas… Para eso es necesario que nos acerquemos otros cincuenta metros.

—A un metro por ráfaga —dijo Deudermont con un suspiro de fingida resignación—. Necesitamos un mago más fuerte.

—Entonces, puedes buscar al propio Elminster —le replicó Robillard—. Y es probable que él te queme las velas en algún floreo demencial. Pero, por favor, contrátalo. Me vendrían bien unas vacaciones y todavía lo pasaría mejor viendo cómo volvíais nadando a Luskan.

Esa vez, el suspiro de Deudermont fue auténtico.

Y también lo fue la mueca burlona de Robillard.

Los maderos del Duende del Mar volvieron a crujir y los mástiles inclinados hacia delante impulsaron la proa contra las oscuras aguas.

Poco después, todos los reunidos en cubierta, incluso el aparentemente impasible mago, contenían la respiración esperando a que se gritara la orden:

—¡Virad a estribor!

El Duende del Mar se inclinó y el agua se arremolinó a causa del giro; de ese modo, los mástiles quedaron retirados para que la catapulta de popa pudiera soltar su carga. Y eso hizo. El arma de asedio enana se tensó y crujió antes de lanzar decenas de kilos de metal al aire. Las cadenas se estiraron casi al máximo y, azotando al Desatino de Quelch por encima de la cubierta, le destrozaron las velas.

Cuando el barco pirata aminoró la marcha, el Duende del Mar se pegó a su borda. Una actividad febril en la cubierta de los piratas reveló la presencia de los arqueros, que se preparaban para la batalla. A su vez, la tripulación de primera del Duende del Mar respondió alineándose a lo largo de la barandilla con los arcos compuestos en mano.

Pero fue Robillard quien, a propósito, atacó primero. Además de construir los conjuros necesarios para la defensa contra ataques mágicos, el mago usó un incensario encantado y convocó a un habitante del plano elemental del aire. Surgió como una tromba marina, pero con ciertos atisbos de forma humana, un torbellino de aire con fuerza suficiente como para succionar y contener agua en su interior a fin de definir mejor sus dimensiones. Leal y obediente gracias al anillo que llevaba Robillard la mascota parecida a una nube flotó, totalmente visible, sobre la barandilla del Duende del Mar y avanzó hacia el Desatino de Quelch.

El capitán Deudermont alzó la mano por encima de la cabeza y unió a Robillard, esperando una señal.

—A su lado, deprisa y recto —indicó al timonel.

—¿Sin inclinación? —preguntó Waillan Micanty, haciéndose eco de los pensamientos del timonel.

Normalmente, el Duende del Mar paralizaba a su contrincante y entraba de costado hasta el coronamiento del barco pirata, para dar a sus propios arqueros mayor amplitud y movilidad.

Robillard había convencido a Deudermont de que aplicara un nuevo plan para los rufianes del Desatino de Quelch, un plan más directo y devastador para una tripulación que no merecía que le dieran cuartel.

El Duende del Mar acortó distancias y los arqueros de ambas cubiertas alzaron sus arcos.

—Esperad a mi orden —indicó Deudermont a sus hombres, manteniendo la mano en alto en el aire.

Más de un arquero en la cubierta del Duende del Mar se pasó el brazo por la frente para secarse el sudor; más de uno recorrió con sus dedos ansiosos la cuerda del arco. Deudermont les pedía que cedieran la iniciativa, que dejaran que los piratas atacaran primero.

Esos hombres curtidos, que confiaban en su capitán, obedecieron.

Fue así como la tripulación de Argus lanzó al aire sus flechas…, justo hacia el interior del viento del elemental del aire de Robillard, que repentinamente empezó a aullar. La criatura se elevó por encima de las aguas oscuras y comenzó a girar de forma tan súbita y veloz que para cuando las flechas de los arqueros de Argus abandonaron sus arcos, se metieron directamente en un tornado de intensidad creciente, una tromba marina. Robillard dirigió a la criatura hacia el costado del Desatino de Quelch con vientos tan fuertes que cualquier intento de volver a cargar los arcos fue inútil.

Entonces, cuando sólo quedaban unos cuantos metros entre los dos barcos, el mago hizo una señal afirmativa a Deudermont, que contó hacia atrás a partir de tres, el tiempo exacto que necesitaba Robillard para deshacerse simplemente de su elemental y de los vientos junto con él. La tripulación de Argus, erróneamente convencida de que el viento era tanto una defensa como un elemento de disuasión para sus propios ataques, a duras penas había tenido tiempo de pensar en ponerse a cubierto cuando la andanada cruzó de una cubierta a la otra.

—Son buenos —le dijo Arabeth a Maimun mientras contemplaban un cuenco de visión que ella había habilitado para que ambos pudieran ver de cerca la lejana batalla.

Después de las devastadoras flechas, una segunda catapulta arrojó una lluvia de cientos de pequeñas piedras sobre la cubierta del barco pirata. Con brutal eficiencia, el Duende del Mar se deslizó de lado y lanzó las planchas de abordaje.

—Todo habrá terminado cuando lleguemos allí —dijo Maimun.

—Querrás decir, cuando tú llegues allí —dijo Arabeth con un guiño antes de formular un rápido conjuro y desaparecer de la vista—. Iza tu bandera, no sea que el Duende del Mar te hunda también.

Maimun rió al oír la voz de la maga invisible y se disponía a responder cuando un fogonazo que brilló en el agua le indicó que Arabeth ya había creado un portal para desaparecer.

—¡Izad la bandera luskana! —ordenó Maimun a su tripulación.

El Triplemente Afortunado estaba en una situación inmejorable, pues no tenía ningún delito de que responder. Luciendo una bandera de Luskan declaraba su intención de respaldar a Deudermont, y sería bien recibido.

Y por supuesto que Maimun se pondría del lado de Deudermont contra Argus Miserable. Aunque también Maimun era considerado una especie de pirata, en nada se parecía a aquel truhán que hacía honor a su apellido. Miserable era un asesino que encontraba placer en tomar y matar incluso a civiles indefensos.

Eso era algo que Maimun no podía tolerar, y en parte por ese motivo había aceptado llevar a Arabeth, pues quería ver, por fin, la caída del temido pirata. Se dio cuenta de que estaba asomado por encima de la barandilla. Nada le habría causado mayor placer que cruzar su espada con la del propio Miserable.

Sin embargo, Maimun conocía demasiado a Deudermont como para pensar que la batalla fuera a durar tanto.

—Entonad una canción —ordenó el joven capitán, que era también un renombrado bardo, y así lo hizo su tripulación, cantando las loas del Triplemente Afortunado a modo de advertencia a sus enemigos: «Atentos o acabaréis nadando».

Maimun, que aparentaba menos de los veintinueve años que tenía, se apartó los espesos rizos castaños de la cara mientras entrecerraba los claros ojos azules para medir la distancia, que se acortaba rápidamente.

Los hombres de Deudermont ya estaban sobre la cubierta.

Robillard pronto empezó a aburrirse. Había esperado algo más de Argus Miserable, aunque llevaba tiempo preguntándose si la impresionante reputación del hombre habría sido exagerada por lo inclemente de sus tácticas. Robillard, que antes pertenecía a la Torre de Huéspedes del Arcano, había conocido a muchos hombres así, bastante corrientes en cuanto a inteligencia o valentía, pero que aparentaban mucho más por estar liberados de los límites de la moral.

—¡Barco por babor y a popa! —gritó el vigía.

Con un movimiento de la mano, Robillard lanzó un conjuro para ampliar su visión, fijando la vista en la bandera que ondeaba en lo alto del nuevo barco.

—El Triplemente Afortunado —musitó, viendo al joven capitán Maimun parado en el puente—. Vuelve a casa, muchacho.

Con un suspiro de disgusto, Robillard se desentendió de Maimun y de su barco, y se centró de nuevo en la batalla que tenía entre manos.

Volvió a invocar a su elemental del aire y usó su anillo para poner en funcionamiento un conjuro de levitación. A una orden suya, el elemental le hizo recorrer la distancia que lo separaba del Desatino de Quelch. Repasó visualmente la cubierta mientras se deslizaba en busca de un mago.

Deudermont y su excelente tripulación no iban a ser superados por las espadas, lo sabía bien, de modo que la única posibilidad de hacerles daño era la magia.

Flotó por encima de la barandilla del barco pirata y al pasar se agarró de un cabo para frenar su impulso. Con tranquilidad, lanzó una descarga eléctrica contra un pirata que tenía cerca. El hombre experimentó una o dos extrañas sacudidas mientras su pelo se erizaba, antes de caer retorciéndose.

Robillard no se quedó a mirar. Su vista iba de un combate a otro, y cada vez que veía que uno de los piratas estaba poniendo en apuros a uno de los hombres de Deudermont lo apuntaba con un dedo y le mandaba una andanada de proyectiles mágicos que lo derribaban.

Pero ¿dónde estaba el mago? ¿Y dónde estaba Miserable?

«Seguro que escondidos en la bodega», se dijo Robillard para sus adentros.

Lanzó el conjuro de levitación y empezó a pasearse tranquilamente por la cubierta. Un pirata se arrojó contra él por el flanco y lo atacó con su sable, pero, por supuesto, Robillard tenía sus defensas bien preparadas. El sable golpeó su piel y fue como si hubiera dado contra una roca sólida, ya que una barrera mágica lo bloqueó totalmente.

Entonces, el pirata voló por los aires, llevado por el elemental de Robillard. Salió disparado por encima de la barandilla, manoteando como un poseso, y acabó en las frías aguas del océano.

«¿Un favor para una vieja amiga?». Robillard oyó el susurro mágico en su oído y una voz que reconoció con certeza.

—¿Arabeth Raurym? —Sus labios pronunciaron el nombre con una mezcla de asombro y tristeza.

¿Qué podría estar haciendo una joven tan prometedora en medio del mar y con tipos como Argus Miserable?

Robillard volvió a suspirar, derribó a otro par de piratas con una andanada de proyectiles, lanzó a su elemental de aire sobre otro grupo y se dirigió hacia la escotilla. Al llegar allí miró en derredor y retiró la escotilla con una poderosa ráfaga de viento. Usando su anillo nuevamente para flotar, pues no quería molestarse en bajar la escalera, el mago descendió bajo cubierta.

Los pocos miembros de la tripulación de Argus Miserable que todavía seguían combatiendo depusieron las armas al acercarse el segundo barco, el Triplemente Afortunado, que había declarado su alianza con Deudermont. Con una maniobra de gran pericia, la tripulación de Maimun puso a su navío costado contra costado con el Desatino de Quelch, en el lado opuesto al Duende del Mar, y rápidamente colocó las pasarelas de abordaje.

Maimun avanzó el primero, pero no había dado dos pasos fuera de su barco cuando el propio Deudermont apareció en el otro extremo de la tabla mirándolo fijamente con una mezcla de curiosidad y desdén.

—Sigue tu rumbo —dijo el capitán del Duende del Mar.

—Navego bajo pabellón de Luskan —replicó Maimun. Deudermont ni siquiera parpadeó.

—¿A esto hemos llegado, capitán? —preguntó Maimun.

—Fuiste tú quien eligió.

—¿Elegir? —dijo Maimun—. ¿Acaso sólo podía hacerse con tu aprobación?

Mientras hablaba seguía acercándose y tuvo la osadía de saltar a cubierta al lado de Deudermont.

Se dio la vuelta para mirar a su vaciante tripulación y les hizo señas de que avanzaran.

—Vamos, capitán —dijo Maimun—, no hay motivo por el que no podamos compartir un océano tan grande, una costa tan extensa.

—Y sin embargo, siendo el océano tan ancho, tú te las ingenias para llegar hasta donde yo estoy.

—Por los viejos tiempos —dijo Maimun con una risita seductora que hizo que Deudermont sonriera a su pesar.

—¿Has matado a ese Miserable? —preguntó Maimun.

—No tardaremos en hacerlo.

—Tú y yo juntos, tal vez, si somos listos —le ofreció Maimun, y cuando Deudermont lo miró de manera inquisitiva, añadió un guiño de complicidad.

Maimun le indicó a Deudermont que lo siguiera y lo condujo hacia el camarote del capitán, aunque la puerta ya había sido arrancada y la antesala parecía vacía.

—Se dice que Miserable siempre tiene una vía de escape —explicó Maimun mientras cruzaban el umbral y entraban en el camarote, exactamente como Arabeth le había dicho que hiciera.

—Todos los piratas la tienen —respondió Deudermont—. ¿Dónde está la tuya?

Maimun se detuvo y miró a Deudermont con el rabillo del ojo unos instantes, pero no respondió a la pulla.

—¿O quieres decir que tienes una idea de dónde podría estar la vía de escape de Miserable? —preguntó Deudermont al ver que su broma no surtía efecto.

Maimun condujo al capitán por una puerta secreta hasta las habitaciones privadas del pirata. El lugar estaba profusamente adornado con piezas cobradas en diversos lugares y de diseños de lo más variado que no combinaban en absoluto. Los cristales se mezclaban con las piezas de orfebrería de la forma más fantasiosa y recargada, y la abundancia de colores más que impresionar mareaba a quien la miraba. Por supuesto, cualquiera que conociera al capitán Argus Miserable, con su camisa a rayas rojas y blancas y sus pantalones de brillante color azul, habría reconocido que la habitación encajaba perfectamente con la sensibilidad tan amplia y curiosa del pirata.

El momento de tranquila distracción también les reveló algo a los dos, algo que Maimun ya esperaba. Desde abajo llegó una conversación a través de un pequeño enrejado que había en una esquina del camarote, y el sonido de una cultivada voz femenina llamó la atención de Deudermont.

—No me importan nada los tipos como Argus Miserable —dijo la mujer—. Es un perro feo y malhumorado con el que habría que acabar.

—Sin embargo, aquí estás —respondió una voz de hombre…, la voz de Robillard.

—Porque temo más a Arklem Greeth que al Duende del Mar o a cualquier otro presunto cazador de piratas de los que navegan por la Costa de la Espada.

—¿Presunto? ¿No es éste un pirata? ¿No ha sido cazado?

—Sabes bien que el Duende del Mar es una fachada preparada por los grandes capitanes para que las buenas gentes crean que se las protege.

—¿De modo que los grandes capitanes aprueban la piratería? —preguntó un Robillard evidentemente asombrado. La mujer rió.

—La Hermandad Arcana dirige el negocio de la piratería con pingües beneficios. Que los grandes capitanes lo aprueben o no carece de importancia, porque no se atreven a oponerse a Arklem Greeth. No finjas que no estás enterado, hermano Robillard. Tú serviste durante años en la Torre de Huéspedes.

—Eran otros tiempos.

—Cierto —concedió la mujer—, pero ahora es como es, y ahora es la hora de Arklem Greeth.

—¿Le temes?

—Le tengo terror y me horroriza lo que es —respondió la mujer sin la menor vacilación—, y ruego que alguien se rebele y libere a la Torre de Huéspedes de él y de sus muchos secuaces. Pero yo no soy esa persona. Me enorgullezco de mi habilidad como supermaga y de mi herencia como hija del marchion de Miraban.

—Arabeth Raurym —articuló Deudermont al reconocerla.

—Pero no quiero implicar a mi padre en esto, porque ya está liado con los designios de la Hermandad sobre la Marca Argéntea. Luskan quedaría bien servida si pudiera sacarse de encima a Arklem Greeth, incluso podría reinstaurarse el Carnaval del Prisionero bajo un control legal y ordenado; pero él sobrevivirá a los hijos de los hijos de mis hijos, o más bien aún existirá cuando ellos hayan desaparecido, ya que hace tiempo que ha dejado de respirar.

—Un lich —dijo Robillard en voz baja—. Entonces, es cierto.

—Me voy —respondió Arabeth—. ¿Tienes intención de detenerme?

—Estaría en mi derecho si te arrestara aquí mismo.

—Pero ¿lo harás?

Robillard suspiro, y arriba, Deudermont y Maimun oyeron un canturreo y el crepitar de la magia liberada cuando Arabeth desapareció.

Las implicaciones de lo que había revelado —rumores confirmados ante los propios oídos de Deudermont— quedaron suspendidas en el aire entre el capitán del Duende del Mar y Maimun.

—Yo no sirvo a Arklem Greeth, por si te lo estás preguntando —dijo Maimun—. Pero claro, no soy pirata.

—Claro —respondió un Deudermont nada convencido.

—Del mismo modo que un soldado no es un asesino —dijo Maimun.

—Los soldados pueden ser asesinos —declaró Deudermont, lapidario.

—También pueden serlo los señores y las señoras, los grandes capitanes y los archimagos, los piratas y los cazadores de piratas.

—Has olvidado a los campesinos —le recordó Deudermont—. Y a los pollos. Los pollos pueden matar, según me han dicho.

Maimun se llevó dos dedos a la frente en señal de saludo y de rendición.

—¿La vía de escape de Miserable? —preguntó Deudermont.

Maimun se acercó al fondo del camarote. Rebuscó en una pequeña estantería, moviendo baratijas, estatuillas y libros, hasta que por fin sonrió y pulsó una palanca oculta.

La pared se abrió, dejando a la vista un hueco.

—La vía de escape era un bote —conjeturó Maimun, y Deudermont corrió hacia la puerta.

—Si sabía que era el Duende del Mar el que lo perseguía, debe hacer ya tiempo que se largó —dijo Maimun, y Deudermont se detuvo—. Miserable no es tonto, ni tiene la lealtad necesaria para seguir a su barco y a su tripulación al fondo del mar. Sin duda se dio cuenta de que el Duende del Mar trataba de darle caza, y abandonó el puesto de mando rápida y calladamente. Estos botes de escape son cosas ingeniosas. Algunos pueden permanecer sumergidos durante horas y cuentan con propulsión mágica para volver a un punto determinado. De todos modos, puedes estar orgulloso, ya que se los suele llamar deuderbotes.

Deudermont lo miró entornando los ojos.

—Es algo, al menos —comentó Maimun.

Las hermosas facciones de Deudermont se ensombrecieron mientras salía del camarote.

—No lo cogerás —le dijo Maimun, que lo seguía.

El joven —bardo, pirata, capitán— suspiró y rió, impotente. Sabía perfectamente que Miserable probablemente estaba de vuelta en Luskan, y conociendo los usos de Kensidan, su jefe, se preguntó si el famoso pirata no estaría recibiendo ya una compensación por haber sacrificado su barco Arabeth había acudido allí por un motivo: para mantener aquella conversación con Robillard donde el capitán Deudermont pudiera oírla. Maimun era listo y estaba empezando a encajar las piezas.

Kensidan no tardaría en ser un gran capitán, y el ambicioso señor de la guerra estaba trabajando denodadamente para cambiar la mismísima definición de ese título.

No obstante su profundo resentimiento, Maimun se encontró contemplando la puerta por la que había salido Deudermont. A pesar de su desencuentro con su antiguo capitán, le producía malestar la perspectiva de que ese hombre de indiscutible nobleza fuera utilizado como un peón.

Y Arabeth Raurym acababa de asegurarse de ello.

—Era un buen barco, el mejor que haya tenido —protestó Argus Miserable.

—Entonces, el mejor de un mal lote —replicó Kensidan.

El Cuervo estaba sentado —al parecer, siempre estaba sentado— une aquel pirata extravagante y bravucón, y sus ropas oscuras y sombrías contrastaban visiblemente con los disonantes colores de Argus Miserable.

—¡Vete a hacer gárgaras, maldito Cuervo! —maldijo Miserable—. ¡Además también perdí una buena tripulación!

—La mayor parte de tu tripulación ni siquiera salió de Luskan. Empleaste a una banda de ratas de muelle y a unos cuantos de los tuyos de los que querías deshacerte. Capitán Miserable, no me tomes por tonto.

—B…, bien…, bien —tartamudeó Miserable—. ¡Bien, está bien entonces! Pero con todo, era una tripulación y seguía trabajando para mi ¡Y perdí el Desatino! No te olvides de eso.

—¿Por qué habría de olvidar lo que yo mismo ordené? ¿Y por qué habría de olvidar aquello por lo que se te compensó?

—¿Compensar? —dijo el pirata, indignado.

Kensidan miró la cadera de Miserable, de donde colgaba la bolsa llena de oro.

—El oro está bien —dijo el pirata—, pero necesito un barco, y no voy encontrar uno tan fácilmente.

¿Quién iba a venderle una embarcación a Argus Miserable sabiendo que Deudermont le hundió la anterior y anda todavía tras él?

—Todo a su debido tiempo —dijo Kensidan—. Gasta tu oro en delicadezas. Paciencia, paciencia.

—Soy un hombre de mar.

Kensidan se removió en su butaca, reposó un codo sobre el brazo del asiento y apoyó la sien en el dedo índice mientras miraba a Miserable pensativo y visiblemente fastidiado.

—Puedo hacer que vuelvas al mar hoy mismo.

—¡Bien!

—No creo que te parezca bien.

El tono inexpresivo hizo que Miserable cayera en el verdadero significado.

Circulaban rumores por Luskan de que varios enemigos de Kensidan habían sido arrojados al agua en las afueras del puerto.

—Bueno, sin duda puedo tener un poco de paciencia.

—Sin duda —repitió Kensidan—, y te aseguro que te valdrá la pena.

—¿Vas a conseguirme un buen barco?

Kensidan rió por lo bajo.

—¿Te bastará con el Duende del Mar?

Los ojos inyectados en sangre de Argus se abrieron mucho y dio la impresión de que el hombre se había quedado de piedra. Así estuvo un largo rato, tan largo que Kensidan se limitó a mirar más allá de él a varios de los lugartenientes de Rethnor alineados junto a las paredes del salón.

—Por supuesto que te bastará —dijo Kensidan, y los hombres se rieron. Mirando de nuevo a Miserable, añadió—: Ve y pásatelo bien. —Y con eso lo despidió.

Mientras el pirata salía por una puerta, Suljack entraba por otra.

—¿Te parece prudente eso? —preguntó el gran capitán.

El Cuervo se encogió de hombros e hizo una mueca despectiva.

—¿Vas a darle el Duende del Mar?

—Estamos lejos de poseer el Duende del Mar.

—De acuerdo —dijo Suljack—, pero acabas de prometérselo.

—No he prometido nada —dijo Kensidan—. Simplemente le pregunté si creía que el Duende del Mar sería suficiente, nada más.

—No creo que él piense eso.

Kensidan lanzó una risita mientras estiraba la mano para coger su copa de whisky, junto con una bolsa de hojas y brotes muy potentes.

Vació la copa de un trago, se acercó las hojas a la nariz e inhaló con fruición el fuerte aroma.

—Irá por ahí jactándose —le advirtió Suljack.

—¿Mientras Deudermont lo busca? Se esconderá.

El movimiento de cabeza de Suljack reveló sus dudas, pero Kensidan volvió a aspirar el aroma de las hojas, al parecer indiferente.

Al parecer, pero no era así. Sus planes estaban saliendo exactamente como él había previsto.

—¿Está Nyphithys en el este?

Kensidan se limitó a reírse.

EXPECTATIVAS IMPOSIBLES

La gran piedra de la luna que Catti-brie llevaba al cuello relució de repente con fiereza y le hizo alzar una mano para asirla.

—¡Demonios! —dijo Drizzt Do’Urden—, de modo que el emisario del marchion Elastul no mentía.

—Ya te lo dije yo —repuso el enano Torgar Hammerstriker, que había pertenecido a la corte de Elastul apenas unos años antes—. Elastul es un grano en el culo de un enano, pero no es un mentiroso y está deseoso de comerciar. Siempre el comercio.

—Han transcurrido más de cinco años desde que pasamos por Mirabar camino de vuelta a casa —añadió Bruenor Battlehammer—. Elastul perdió mucho debido a nuestra marcha, y sus nobles están muy descontentos con él desde hace demasiado tiempo. Nos está pidiendo ayuda.

—Y a él —añadió Drizzt, señalando con la cabeza hacia Obould, el señor del recientemente formado reino de Muchas Flechas.

—El mundo anda entripado —murmuró Bruenor, usando una frase referida a sus guardias más descontrolados y que él se había apropiado como sinónimo de loco.

—Será un mundo mejor, entonces —dijo prestamente Thibbledorf Pwent, jefe de tales guardias.

—Cuando hayamos acabado con esto, vas a volver a Mirabar —le Indicó Bruenor a Torgar. El enano abrió mucho los ojos y empalideció al oírlo—. Como mi emisario personal. Elastul ha actuado bien y es preciso que le digamos que lo ha hecho bien. Y nadie mejor que Torgar Hammerstriker para decírselo.

Sin duda, Torgar parecía mucho menos convencido, pero asintió. Había jurado lealtad al rey Bruenor y estaba dispuesto a seguir sus órdenes sin rechistar.

—Pero pienso que las cuestiones de aquí son lo primero —dijo Bruenor.

El rey enano observó a Catti-brie, que se había vuelto para mirar en la dirección que señalaba la piedra del amuleto. El sol poniente hacía que su silueta se recortara y que se reflejaran los colores rojo y púrpura de su blusa, que en otro tiempo había sido la túnica mágica de un hechicero gnomo.

La hija adoptiva de Bruenor tenía casi cuarenta años, nada para el recuento de un enano, pero rozando la edad mediana para un humano. Y aunque todavía conservaba una belleza que irradiaba desde el interior, el brillo de su pelo castaño y la chispa de la juventud en los grandes ojos azules, a Bruenor no le pasaban desapercibidos los cambios que se habían producido en ella.

Llevaba a Taulmaril, el Buscacorazones, su mortífero arco, colgado de un hombro, aunque últimamente era Drizzt el que usaba el arma. Catti-brie se había convertido en maga, y para ello contaba con una de las mejores tutoras que existían sobre la tierra. La propia Alustriel, señora de Luna Plateada, y una de las afamadas Siete Hermanas, había tomado a Catti-brie como discípula poco después de la paralizada guerra entre los enanos de Bruenor y los orcos del rey Obould. En lugar del arco, Catti-brie llevaba sólo una pequeña daga a la cadera, y la usaba bien poco. En su cinto se alineaba una variedad de varitas mágicas y en los dedos lucía un par de poderosos anillos encantados, uno de los cuales, según ella, era capaz de hacer caer las mismísimas estrellas del cielo sobre sus enemigos.

—Ellos no están lejos —dijo la mujer, cuya voz seguía siendo melódica y llena de curiosidad.

—¿Ellos? —preguntó Drizzt.

—Semejante criatura no viajaría sola, y sobre todo al encuentro de un orco de tan feroz reputación como Obould —le recordó Catti-brie.

—¿Y va escoltada por otros diablos, no por una guardia más corriente?

Catti-brie se encogió de hombros y apretó más el amuleto; se concentró un momento y luego asintió.

—Una jugada atrevida —dijo Drizzt—, incluso cuando se está en tratos con un orco. Muy confiada debe andar la Hermandad Arcana para permitir que los diablos se muevan abiertamente por la tierra.

—Yo sólo sé que menos confiada mañana que hoy —farfulló Bruenor.

El rey enano bajó hasta la ladera de una colina pedregosa, desde donde podía ver mejor el campamento de Obould.

—Es cierto —reconoció Drizzt, guiñándole un ojo a Catti-brie antes de colocarse junto al enano—, pues jamás habrían imaginado que el rey Bruenor Battlehammer acudiría en ayuda de un orco.

—Cierra la boca, elfo —gruñó Bruenor, y Drizzt y Catti-brie intercambiaron una sonrisa.

Regis echó una mirada nerviosa a su alrededor. Lo que habían acordado era que Obould acudiera con un pequeño contingente, pero estaba claro que el orco había modificado el plan unilateralmente.

Había dispuesto a docenas de guerreros y chamanes orcos en torno al campamento principal, ocultos tras las rocas o en grietas, astutamente escondidos y preparados para salir rápidamente.

En cuanto los emisarios de Elastul hicieron saber que la Hermandad Arcana se proponía avanzar sobre la Marca Argéntea, y que su primer cometido sería reclutar a Obould, todas las maniobras del rey orco habían sido agresivas. Lo que se preguntaba Regis era si no habían ido demasiado agresivas.

La dama Alustriel y Bruenor habían pedido ayuda a Obould, pero también el rey orco se la había pedido a ellos. En los cuatro años transcurridos desde el Tratado del Barranco de Garumn, no había habido demasiado contacto entre los dos reinos, enano y orco, y a decir verdad, el contacto se había producido en su mayor parte en forma de escaramuzas a lo largo de las fronteras disputadas.

Sin embargo, habían acudido unidos en su primera misión conjunta desde que Bruenor y sus amigos, Regis entre ellos, habían ido al norte para ayudar a Obould a sofocar un intento de golpe de Estado de una cruel tribu de orcos semiogros.

¿O no era así? Regis seguía dándole vueltas a la cuestión mientras miraba a su alrededor.

Ostensiblemente, habían acordado acudir juntos al encuentro de los emisarios de la Hermandad demostrando su unión, pero una posibilidad inquietante preocupaba al halfling. ¿Y si Obould tuviera pensado más bien usar su superioridad numérica en apoyo del diabólico emisario contra Regis y sus amigos?

—No supondrás que iba a arriesgar las vidas del rey Bruenor y de su princesa Catti-brie, discípula de Alustriel, ¿verdad? —La voz de Obould sonó a su espalda, interrumpiendo la línea de pensamiento del halfling.

Regis se volvió tímidamente a mirar el enorme humanoide, ataviado con una negra armadura de piezas superpuestas e imponentes púas y con aquel enorme espadón sujeto a la espalda.

—N…, no sé a qué te refieres —balbució, sintiéndose desnudo bajo la astuta mirada de aquel orco desusadamente sagaz.

Obould se rió de él y se alejó, dejando al halfling bastante inquieto.

Varios de los centinelas de avanzada empezaron a hacerles señas, anunciando la llegada de los extraños. Regis se adelantó corriendo para echar una mirada, y cuando unos instantes después avistó a los recién llegados, el corazón le dio un vuelco.

Un trío de hermosas mujeres, muy ligeras de ropas, abría la marcha. Una de ellas caminaba orgullosamente delante, flanqueada a derecha e izquierda por su séquito. Eran altas, esculturales, de sedosa piel, y a Regis le parecieron seres casi angélicos, pero de detrás de sus hombros, fuertes y delicados a un tiempo, brotaban un par de alas de plumas blancas relucientes.

En ellas, todo parecía de otro mundo, desde sus encantos naturales —¡o sobrenaturales!—, desde el pelo demasiado lustroso y los ojos demasiado brillantes, hasta adornos tales como hermosas espadas y cuerdas delicadas. Las armas despedían un brillo mágico, con tonalidades del arco iris, e iban sujetas a cinturones en los que se mezclaban brillantes fibras de oro y plata que relucían como por efecto de un encantamiento.

Habría resultado fácil confundir a esas mujeres con bondadosos seres celestiales de no haber sido por su escolta. Detrás de ellas venía una hueste de guerreros bastos y bestiales, los barbezu.

Cada uno iba armado con una espada antigua serrada que relucía bajo la luz, mientras las criaturas encorvadas, de piel verdosa, avanzaban arrastrando los pies detrás de sus jefes. A los barbezu se los conocía también como «demonios barbudos» porque tenían una franja de pelo facial bajo la mandíbula, de oreja a oreja, por debajo de una boca de la que salían unos dientes demasiado grandes para esas caras de aspecto demacrado. Dispersas entre sus filas iban sus mascotas, los lémures, criaturas sudorosas y rechonchas que no tenían una forma más reconocible que un pontón de piedras molidas, y que continuamente rodaban, se desparramaban y se contraían para impulsarse hacia delante.

El grupo, unos cuarenta según contó Regis, avanzaba sin pausa por el camino rocoso hacia Obould, que había trepado a la cima para interceptarlos directamente. A apenas doce pasos de él, el trío que iba delante hizo señas a sus tropas para que se detuviesen y avanzó en grupo, nuevamente con la misma seductora criatura de pelo, ojos y labios demasiado rojos llevando la delantera.

—Estoy segura de que tú eres Obould —ronroneó la erinia.

La mujer se movió hasta colocarse delante del imponente orco, y a pesar de que él la aventajaba en estatura más de quince centímetros y que pesaba el doble que ella, no pareció sentirse disminuida ante él.

—Nyphithys, supongo —replicó Obould.

La diablesa sonrió, mostrando unos dientes de una blancura deslumbrante y peligrosamente afilados.

—Nos honra hablar con el rey Obould Muchas Flechas —dijo la criatura con ojos que relucían tímidamente—. Tu fama se ha extendido por todo Faerun y tu reino trae esperanzas a todos los orcos.

—Y a la Hermandad Arcana, por lo que parece —dijo Obould.

Nyphithys volvió la vista hacia un lado, donde estaba Regis medio oculto tras una gran roca. La erinia sonrió de nuevo, y Regis sintió que se le aflojaban las rodillas antes de que, por fortuna, la criatura mirara otra vez al imponente rey orco.

—No ocultamos nuestros deseos de expandir nuestra influencia —admitió—; no a aquellos con los que queremos aliarnos, por lo menos. Ante otros… —dejó la frase sin acabar mientras miraba nuevamente hacia donde estaba Regis.

—Es un infiltrado útil —comentó Obould—, uno que entrega su lealtad a quien le ofrece más oro. Yo tengo mucho oro.

El gesto de aceptación de Nyphithys no pareció muy convincente.

—Tu ejército es poderoso, sin duda —dijo la diablesa—. Tienes Menos sanadores. En lo que fallas es en el Arte, lo que te hace peligrosamente vulnerable a los magos que prevalecen en Luna Plateada.

—Y eso es lo que ofrece la Hermandad Arcana —conjeturó Obould.

—Podemos superar el poder de Alustriel.

—Y así, respaldado por vosotros, el reino de Muchas Flechas arrasará la Marca Argéntea.

A Regis volvieron a temblarle las piernas ante la proclamación de Obould. La idea de traición bullía en la mente del halfling. ¡Sus amigos se hallarían peligrosamente expuestos… y él mismo estaría condenado sin remedio!

—Sería una hermosa unión —dijo la erinia, y pasó la delicada mano por el enorme pecho de Obould.

—Una unión es una disposición temporal.

—Un matrimonio, entonces —dijo Nyphithys.

—O una esclavitud.

La erinia dio un paso atrás y lo miró con curiosidad.

—Te proporcionaré la carne de cañón para absorber las lanzas y los conjuros de tus enemigos —explicó Obould—. Mis orcos serían para vosotros como esos barbezu.

—Has entendido mal.

—¿Ah, sí, Nyphithys? —inquirió Obould, y esa vez fue él quien sonrió mostrando los dientes.

—La Hermandad pretende aumentar el comercio y la cooperación.

—Entonces, ¿por qué vienes a mí bajo un manto de secreto? Todos los reinos de la Marca Argéntea valoran el comercio.

—Seguramente, tú no te consideras afín y benevolente con los enanos de Mithril Hall ni con Alustriel y sus delicadas criaturas. Eres un dios entre los orcos. Gruumsh te adora. Lo sé porque he hablado con él.

Regis, que estaba recuperando la confianza ante la sólida réplica de Obould, se quedó tan perplejo como el propio Obould cuando Nyphithys hizo esa afirmación.

—Gruumsh ha guiado la visión que es Muchas Flechas —replicó Obould tras un instante que necesitó para recomponerse—. Conozco su voluntad.

Nyphithys resplandeció.

—Eso complacerá a mi señor. Enviaremos…

La risa burlona de Obould la interrumpió y dirigió al orco una mirada curiosa y escéptica.

—La guerra nos trajo a éste, nuestro hogar —explicó Obould—, pero la paz es la que nos sostiene.

—¿Paz con los enanos? —preguntó la diablesa.

Obould se mantuvo firme y no se molestó en contestar.

—Eso no complacerá a mi señor.

—¿Me infligirá un castigo?

—Ten cuidado con lo que deseas, rey de los orcos —lo previno la diablesa—. Tu endeble reino no es adversario para la magia de la Hermandad Arcana.

—¿Que se alía con diablos y envía una horda de barbezu para entretener a mis ejércitos mientras sus magos supremos lanzan sobre nosotros una lluvia de muerte? —preguntó Obould.

Esa vez le tocó a Nyphithys mostrarse firme.

—Entretanto mis verdaderos aliados apoyan a mis filas con flechas elfas, máquinas de guerra enanas y los propios caballeros y magos de la dama Alustriel —dijo el orco y, desenvainando su espadón, le ordenó a la enorme hoja que lanzara fuego al quedar libre de la vaina.

A Nyphithys y a sus dos compañeras erinias, de cuyos rostros se había borrado la sonrisa, les gritó:

—¡Veamos cómo reacciona mi carne de cañón orca contra tus barbezu y tus bestias carnosas!

De todos lados salieron orcos de sus escondites. Blandiendo espadas y lanzas, hachas y látigos, aullaron y se lanzaron al ataque, y los diablos, siempre dispuestos a pelear, se abrieron y aguantaron la carga.

—Orco necio —dijo Nyphithys, que sacó su propia espada, una hoja malvada y recta de color rojo sangre, y también la extraña cuerda del cinturón, al igual que sus hermanas—. ¡La promesa que te hacíamos encerraba más poder del que jamás llegarás a imaginar!

A uno y otro lado de las fisuras principales, orcos y diablos menores chocaron con un repentino torrente de aullidos y alaridos.

Obould se adelantó con aterradora rapidez, dirigiendo su espada al hueco que quedaba entre los pechos de Nyphithys. Rugía victorioso, pensando que daría el golpe mortal.

Pero Nyphithys había desaparecido, desvanecida por medios mágicos, al igual que sus hermanas.

—Orco necio —le gritó desde arriba, y al alzar la vista, Obould vio a las tres diablesas a unos seis metros del suelo, batiendo sin dificultad las alas, que las mantenían a flote contra el viento.

Un demonio barbudo se lanzó contra el rey orco, aparentemente distraído, pero Obould dio la vuelta en el último momento, y su llameante espadón describió un demoledor arco que hizo que la criatura cayera… hecha pedazos.

Sin embargo, cuando se volvió para mirar a Nyphithys, una cuerda lo rodeó. Se dio cuenta de que era una cuerda mágica y constató que se movía por propia iniciativa, de modo que envolvió, con cegadora rapidez y con la fuerza de una gigantesca boa constrictor, su torso y sus miembros. Antes de que pudiera pensar incluso en librarse de ella, una segunda cuerda empezó también a rodearlo, mientras las compañeras de Nyphithys, colocadas a uno y otro lado de la erinia, las asían con sus manos de fuerza mágica.

—¡Acabad con todos! —ordenó Nyphithys a su horda—. ¡No son más que orcos!

—¡Nada más que orcos! —repitió un diablo barbudo, o más bien lo intentó, porque lo que le salió fue «nada más que or-glup» cuando una púa le atravesó la espina dorsal y los pulmones, y de su pecho brotó un chorro de sangre.

—Sí, seguid repitiéndoos eso —dijo Thibbledorf Pwent, que se había lanzado de cabeza, o más bien con la púa de su casco por delante, desde un saliente rocoso sobre la incauta criatura.

Pwent se puso de pie, arrastrando a la criatura moribunda, que agitaba pies y manos por encima de su cabeza. Con una poderosa sacudida, hizo que su víctima saliera volando.

—Hará que os sintáis mejor —dijo a continuación, y con un aullido cargó contra el siguiente adversario que encontró.

—¡Más despacio, maldito cabeza de adoquín! —le gritó sin resultado Bruenor, que bajaba con más cuidado por la pendiente—. ¡Vaya formación! —refunfuñó el rey enano cuando Drizzt pasó a su lado con paso ligero, saltando de piedra en piedra con la misma facilidad que si corriera por la llanura de la tundra.

El drow tocó el suelo sin dejar de correr y como una flecha se lanzó hacia un lado y sorteó con una voltereta lateral una piedra antes de aterrizar firmemente sobre los pies y con las cimitarras trazando ya un dibujo mortal hacia delante. Los sudorosos lémures se hinchaban y estallaban bajo el castigo de aquellas espadas mientras Drizzt iba llegando al paroxismo de su danza. De golpe se detuvo y giró sobre sí mismo justo a tiempo para bloquear el arma de un barbezu. Sin querer parar de lleno la lanza dentada del enemigo, Drizzt la desvió con una serie de golpes cortos y eficaces.

Con las tobilleras mágicas que ampliaban sus zancadas, el drow se colocó velozmente tras la guja consiguiendo con Muerte de Hielo y Centella, sus fieles espadas, una rápida eliminación del demonio barbudo.

—Voy a tener que conseguirme un poni veloz —gruñía Bruenor.

—Un cerdo de guerra —lo corrigió otro de los enanos que bajaban con él, otro Revientabuches.

—Lo que sea —concedió Bruenor—, siempre y cuando me permita llegar al campo de batalla antes de que me priven de toda la diversión.

—¡Venga, chicos! —gritó Pwent como si lo hubiera oído—. ¡Hay sangre que derramar!

Y todos los Revientabuches gritaron, enardecidos, y empezaron a caer como el granizo en torno a Bruenor. Saltaban de las piedras y se daban sus buenos porrazos, pero no les importaba; corrían como un solo enano y con la potencia de un tornado en medio de un mercado.

Bruenor suspiró y miró a Torgar, el único que se había quedado junto a él al pie del saledizo y que no pudo reprimir una risita.

—Lo hacen por amor a su rey —comentó el enano de Mirabar.

—Lo hacen porque quieren dar mamporros —farfulló Bruenor.

Al mirar por encima del hombro, hacia las rocas, el rey enano vio a Catti-brie, que estaba agazapada, usando una piedra para afianzar su puntería.

Ella lo miró a su vez, le hizo un guiño y señaló con la cabeza hacia arriba, guiando la mirada del enano hacia las tres erinias voladoras.

Una docena de proyectiles orcos fueron lanzados contra Nyphithys y sus hermanas mientras Bruenor las miraba, pero ninguno consiguió penetrar la piel de las diablesas, que habían activado escudos mágicos para impedir esos ataques.

Bruenor volvió a mirar a Catti-brie, que le hizo otro guiño, tensó el arco poderosamente encantado y lanzó una flecha que surcó el aire como un rayo.

El escudo mágico de Nyphithys lanzó chispas de protesta cuando el proyectil lo alcanzó, aunque, preciso es reconocerlo, consiguió desviar la flecha de Catti-brie lo suficiente como para que en lugar de alcanzar a la diablesa en el pecho, sólo impactara en las alas. Saltaron plumas blancas por todas partes cuando el proyectil dio de lleno en un ala y luego en la otra. La diablesa, con una mueca de sorpresa y dolor empezó a caer en una espiral descendente.

—Buen disparo —observó Torgar.

—No sé por qué pierde el tiempo con esa sandez de la magia… —respondió Bruenor.

Una cacofonía de ruidos metálicos les hizo volver la vista hacia un lado y vieron que Drizzt retrocedía con furia, saltando de roca en roca ante el asedio de una multitud de agujas que lo atacaban.

—¿Quién está perdiendo el tiempo? —preguntó el elfo oscuro entre bloqueo y bloqueo.

Bruenor y Torgar captaron la indirecta, alzaron sus armas y corrieron a darle apoyo.

Desde lo alto voló otra flecha que le pasó rozando a Drizzt y le partió la cara al diablo barbudo que estaba delante de él.

La vieja hacha mellada de Bruenor se encargó del que asediaba al drow por el otro lado, y Torgar pasó como una exhalación junto al drow para desviar otra guja con su escudo. Drizzt dio un salto por detrás de él y le cortó el gañote al sorprendido demonio.

—Me juego la cerveza de un año y un día a que matamos a más que Pwent y sus chicos —gritó Bruenor, cargando junto con sus compañeros.

—Ellos son diez y nosotros, tres —le recordó Torgar a su rey cuando otra flecha de Taulmaril derribó a un lémur que iba lanzado hacia ellos.

—¡Nosotros somos cuatro! —lo corrigió Bruenor con un guiño a Catti-brie—. ¡Y creo que voy a ganar esa apuesta!

Ya fuera porque no se habían dado cuenta o porque no les importaba la caída de Nyphithys, las otras erinias aumentaron la presión sobre Obould. Sus cuerdas mágicas lo habían envuelto férreamente, y las diablesas aplicaban toda su fuerza sobrenatural en direcciones opuestas para desgarrar al rey orco y levantarlo del suelo.

Sin embargo, no eran las únicas dotadas de fuerza sobrenatural.

Obould permitió que las cuerdas le apretaran la cintura y bloqueó sus músculos abdominales para evitar que pudieran causarle un daño real. Dejó caer el espadón al suelo y asió las cuerdas que partían de él en diagonal, dándoles una vuelta alrededor de las manos para que no se le escaparan.

Mientras que cualquier otro habría tratado de liberarse de las dos diablesas, Obould se alegraba de que lo hubieran cogido. En cuanto hubo comprobado que controlaba la fuerza, con todos sus músculos en acción contra la cuerda y contra el dominio de las erinias, el orco empezó a dar tirones repentinos y brutales hacia abajo.

A pesar de sus poderosas alas, a pesar de su fuerza diabólica, las erinias no podían aguantar la fuerza del magnífico orco, y cada tirón las hacía descender un poco más. Actuando como un pescador, Obould hacía funcionar todos sus músculos sincronizadamente y soltaba un poco de cuerda en el preciso momento para sujetarla desde más arriba.

A su alrededor, la batalla continuaba en todo su apogeo, y Obould se sabía vulnerable, pero su rabia podía más. Incluso cuando un barbezu se le acercó, siguió su lucha con las erinias.

El barbezu lanzó un alarido, creyendo que había encontrado una brecha, y se lanzó hacia delante, pero una serie de pequeños destellos plateados restallaron junto a Obould. El barbezu se sacudió y dio vueltas, tratando de evitar o desviar la andanada de dagas. Obould se las arregló para echar una mirada hacia atrás y vio al halfling amigo de Bruenor que hacía un gesto como disculpándose, mientras lanzaba el último de sus misiles.

Aquel ataque no bastaba para detener a un barbezu, por supuesto, pero retrasó su embestida.

Otra forma, ágil y veloz, pasó junto a Regis y Obould. Drizzt saltó para acercarse al sorprendido diablo barbudo, pero poniéndose fuera del alcance de la aguja con la que la criatura trató de interceptarlo. El elfo se las ingenió para golpear de plano la pesada hoja al descender y esquivó al barbezu dándole un rodillazo en toda la cara, por si acaso, mientras bajaba. El rodillazo era más para frenarlo que para vencerlo, aunque cogió al demonio desprevenido. El auténtico ataque le llegó por detrás, cuando Drizzt giró en redondo y puso en funcionamiento sus letales cimitarras antes de que el barbezu pudiera organizar siquiera un esbozo de defensa.

El demonio herido, manoteando como un loco, miró en derredor en busca de apoyo, pero todos sus camaradas iban cayendo, uno tras otro. Los orcos, los Revientabuches y el pequeño grupo de Bruenor simplemente los superaban.

Obould también se dio cuenta y dio otro enorme tirón para atraer a las erinias hacia el suelo.

Cuando estaban a unos tres metros de tierra, las diablesas reconocieron que estaban condenadas.

Las dos al mismo tiempo aflojaron las cuerdas en un intento de huir, pero antes de que pudieran, pero antes de que pudieran liberarse de aquel enredo, se vieron atacadas por lanzas, piedras, cuchillos y hachas. A continuación, surgió un proyectil devastador contra la diablesa que trataba de mantenerse en el aire a la izquierda de Obould. Un par de enanos, cogiéndose de las manos, improvisaron una plataforma desde la cual salió despedido Thibbledorf Pwent. El enano subió lo suficiente para envolver a la diablesa en un poderoso abrazo, e inmediatamente empezó a dar vueltas de manera frenética, infiriendo dolorosas heridas con las púas de su armadura.

La erinia dio un grito de dolor, y Pwent le atizó con su guantelete de púas en plena cara.

Los dos cayeron como una piedra. Pwent hábilmente se retorció para hacer que la diablesa aterrizara debajo de él.

—No sabes lo que haces, drow —dijo Nyphithys cuando Drizzt se aproximó tras haber matado al barbezu.

Las alas de la diablesa le colgaban a la espalda, ensangrentadas e inútiles. Ella, sin embargo, se mantenía erecta y parecía más furiosa que herida. Sostenía la espada en la mano izquierda, y su cuerda encantada, enroscada como un látigo, en la derecha.

—He combatido y he vencido a una marilith y un balor —respondió Drizzt, pero la erinia se rió de él—. No me das miedo.

—¡Aun cuando me vencieras, te ganarías unos enemigos más peligrosos de lo que jamás podrías imaginar! —le advirtió Nyphithys, y esa vez le tocó reír al drow.

—No conoces mi historia —le dijo con sequedad.

—La Hermandad Arcana…

Drizzt la cortó en seco.

—Sería apenas una casa menor en la ciudad de Menzoberranzan, donde todas las familias ansiaban mi muerte. No tiemblo, Nyphithys de Stygia, que considera a Luskan su hogar.

Los ojos de la diablesa se encendieron.

—Sí, sabemos tu nombre —le aseguró Drizzt—. Y sabemos quién te ha enviado.

—Arabeth —articuló Nyphithys con tono sibilante.

El nombre no significaba nada para Drizzt, aunque si hubiera añadido el apellido de Arabeth, Raurym, la habría relacionado con el marchion Elastul Raurym, que los había informado secretamente.

—Al menos asistiré a tu fin antes de haber desaparecido en los Nueve Infiernos —declaró Nyphithys, y alzó el brazo derecho, liberando varias vueltas de cuerda antes de lanzarla contra Drizzt como si fuera un látigo.

El elfo oscuro se movió incluso antes de que ella avanzara: se volvió de lado para esquivar la cuerda restallante. Le tiró una estocada con Muerte de Hielo, la espada que manejaba con la derecha; giró en redondo para golpearla más arriba con un revés de izquierda con Centella, y volvió a atacar con Muerte de Hielo, esa vez más fuerte.

Dio una vuelta, y otra, y otra, trazando tres círculos que lo apartaban de la cuerda y acortó su extensión a cada poderoso tajo.

Cuando giró por cuarta vez, hizo frente a la espada de Nyphithys con un bloqueo de revés.

Sin embargo, la diablesa lo esperaba preparada, y con fácil movimiento pasó su hoja por encima de la cimitarra y lanzó una estocada al vientre de Drizzt mientras éste seguía girando.

Drizzt estaba preparado para que ella también lo estuviera, y Muerte de Hielo asomó por debajo de la larga espada y la paró con su encorvada hoja. El elfo oscuro completó el movimiento ascendente, rotando el brazo hacia arriba y hacia fuera, lo que hizo que la hoja de Nyphithys describiera un amplio arco hacia arriba y hacia su derecha.

Antes de que la diablesa pudiera liberar la espada, Drizzt hizo un triple movimiento perfectamente coordinado: movió hacia arriba y de través a Centella para reemplazar a su otra espada en el acto de mantener la de la diablesa apartada, dio un paso adelante y lanzó la derecha hacia abajo y al frente, de modo que apoyó estrechamente el filo contra la garganta de la diablesa.

Allí la tenía, indefensa, pero no dejaba de sonreír.

Y de repente, desapareció; así, sin más: desapareció de su vista.

Drizzt giró sobre sí mismo y dio una voltereta defensiva, pero se tranquilizó un poco cuando vio a la diablesa a unos nueve metros de distancia, sobre una isla de roca que estaba un poco por encima de su nivel.

—Drow necio —se burló—. Necios, todos vosotros. ¡Mis señores dejarán vuestra tierra reducida a cenizas y roca molida!

Un movimiento a un lado hizo que se volviera y vio que Obould avanzaba hacia ella a grandes zancadas.

—Y tú, el más necio de todos —le dijo con voz ronca—. Te prometimos un poder superior a todo lo que pudieras haber imaginado.

El orco dio tres zancadas repentinas y furiosas, y luego saltó como sólo Obould podía hacerlo. Fue un salto tan descomunal que ningún orco podría siquiera haberlo intentado, un salto que más bien parecía un vuelo mágico.

Nyphithys no lo había previsto. Drizzt, tampoco. Ni Bruenor o Catti-brie, que estaba preparando una flecha para tratar de acabar con la diablesa. La mujer dedujo rápidamente que no sería necesaria cuando Obould cubrió la distancia restante y fue a aterrizar junto a Nyphithys. El orco le dio la respuesta trasladando todo su impulso a un golpe de su poderoso espadón.

Drizzt hizo una mueca, porque ya había presenciado antes ese juego. Pensó en Tarathiel, su amigo caído, y se imaginó al elfo en el lugar de Nyphithys cuando ésta quedó partida en dos por la feroz espada del orco.

La diablesa cayó sobre la piedra, en dos partes.

—¡Por la jarra de Moradin! —dijo Thibbledorf Pwent, de pie entre Bruenor y Regis—. Ya sé que es un orco, pero ese tío empieza a gustarme.

Bruenor sonrió afectadamente a su escolta batallador, pero en seguida volvió a mirar a Obould, que parecía casi un dios, allí de pie, sobre la roca, con su enemiga, vencida, a sus pies.

Se dio cuenta de que tenía que reaccionar y avanzó hacia el orco.

—Habría sido una buena prisionera —le recordó a Obould.

—Me gusta más como trofeo —le replicó el rey orco, y él y Bruenor cruzaron sus características miradas torvas. Los dos parecían siempre a punto de pelear.

—No olvides que hemos venido a ayudarte —dijo Bruenor.

—Y no olvides que os lo permití —replicó Obould mientras se miraban a los ojos mutuamente.

A un lado, Drizzt se reunió con Catti-brie.

—Llevamos ya cuatro años —se lamentó la mujer, contemplando a los dos rivales y los sempiternos gruñidos con que se obsequiaban—. Me pregunto si viviré lo suficiente para verlos cambiar.

—Se están mirando, no peleando —respondió Drizzt—. Ya lo has hecho.

ATREVERSE A SOÑAR

Unos cuantos años antes, el Duende del Mar se habría limitado a enviar al Desatino de Quelch al fondo del mar y se habría alejado en busca de más piratas. Y seguramente habría encontrado otros a los que destruir antes de tener que volver a puerto. El Duende del Mar podía capturar, destruir y perseguir otra vez casi con total impunidad. Era más rápido y más resistente, y poseía una tremenda ventaja sobre aquellos a los que perseguía en cuanto a información. Sin embargo, las capturas eran cada vez más escasas, aunque había piratas en abundancia.

Un atribulado Deudermont se paseaba por la cubierta de su amado cazapiratas, lanzando alguna que otra mirada al barco dañado que llevaba a remolque. Necesitaba asegurarse. Como un gladiador envejecido, Deudermont se daba cuenta de que el tiempo pasaba rápidamente para él, que sus enemigos se habían habituado a sus tácticas. El barco capturado, en cierto modo, aquietaba esos temores, como matar a un contrincante sobre la arena. También sabía que obtendría una buena recompensa en Aguas Profundas.

—Llevo meses preguntándomelo… —le dijo Deudermont a Robillard cuando se acercó al mago, sentado como de costumbre en su trono, detrás del palo mayor, a unos cinco metros por encima de la cubierta—. Ahora lo sé.

—¿Saber qué, mi capitán? —preguntó Robillard con interés obviamente fingido.

—Por qué no damos con ellos.

—Hemos dado con uno.

—Por qué no los encontramos con más facilidad —replicó el capitán ante el inefable humor ácido de su mago.

—Te ruego que me lo digas. —Mientras hablaba, aparentemente Robillard captó la intensidad de la mirada del capitán y no apartó la suya.

—He oído tu conversación con Arabeth Raurym —dijo Deudermont.

Robillard disimuló su sorpresa tras una mueca divertida.

—¿De veras? Es una interesante criaturita.

—Una pirata que se nos escapó de las manos —señaló Deudermont.

—¿Te habría gustado que la hubiera encadenado? —preguntó el mago—. Supongo que conoces su linaje. El capitán no parpadeó.

—Y su poder —añadió Robillard—. Es una supermaga de la Torre de Huéspedes del Arcano. Si hubiera tratado de detenerla, habría volado el barco con todos nosotros dentro, incluido tú.

—¿No es precisamente ésa la circunstancia para la que fuiste contratado?

Robillard hizo un gesto burlón y dejó pasar la pulla.

—No me gusta que haya escapado —dijo Deudermont. Hizo una pausa y dirigió la mirada hacia estribor.

El sol se hundía en el horizonte y proyectaba feroces tonalidades naranjas, rojas y rosadas a una distante masa de nubes. El sol se estaba poniendo, pero al menos era un hermoso espectáculo. A Deudermont no se le escapó el simbolismo de la puesta de sol, dado lo que sentía al considerar la relativa ineficacia del Duende del Mar en los últimos tiempos, esa sospecha preocupante de que sus tácticas eran contrarrestadas con éxito por los muchos piratas que campaban a sus anchas a lo largo de la Costa de la Espada.

Contempló la puesta de sol.

—La Hermandad Arcana se mete en lo que no debiera —dijo con calma, tanto para sí como para Robillard.

—¿Esperabas otra cosa? —respondió el mago.

Deudermont consiguió apartar la vista del espectáculo natural y mirar a Robillard.

—Siempre han sido unos metomentodo —explicó Robillard—. Algunos, al menos. Estamos esos, entre los que me cuento, que simplemente queríamos que nos dejaran en paz con nuestros estudios y experimentos. Considerábamos que la Torre de Huéspedes era un refugio para las mentes brillantes. Lo lamentable es que había otros que querían usar esa brillantez para ganar o para dominar.

—Esa tal criatura llamada Arklem Greeth.

—¿Criatura? Sí, es una buena descripción.

—¿Tú abandonaste la Torre de Huéspedes antes de que él llegara? —preguntó Deudermont.

—Desgraciadamente, todavía estaba entre sus miembros cuando él cobró relevancia.

—¿Fue su ascenso uno de los motivos para marcharte?

Robillard lo pensó un momento y acabó encogiéndose de hombros.

—No creo que Greeth fuera el único que propiciara los cambios en la Torre; él fue más bien un síntoma. Sin embargo, es posible que haya sido el golpe de gracia para el poco honor que quedaba todavía allí.

—Ahora apoya a los piratas.

—Tal vez sea el menor de sus crímenes. Es una criatura indecente. Deudermont se frotó los cansados ojos y volvió a centrarse en la puesta de sol.

Tres días después, el Duende del Mar y el Desatino de Quelch —cuyo nombre había sido convenientemente emborronado para que no lo reconocieran— entraron en el puerto de Aguas Profundas. Los recibieron con ansiedad los estibadores y el propio capitán de puerto, que también hacía las veces de subastador de los barcos piratas capturados que Deudermont y unos cuantos más traían hasta allí.

—El barco de Argus Miserable —le dijo a Deudermont cuando el capitán bajó del Duende del Mar—. Dime que lo traes encerrado en tu bodega y me alegrarás el día.

Deudermont negó con la cabeza y miró por encima del capitán de puerto a un joven amigo suyo, lord Brambleberry, de la nobleza de Aguas Profundas oriental. El hombre avanzó rápidamente, con el paso ligero de un jovencito. Había superado apenas los veinte años, y Deudermont admiraba su juventud y vigor, convencido de que tenía ante sí a un alma gemela, ya que Brambleberry le recordaba mucho su propia forma de ser a esa misma edad, aunque a veces encontraba al joven demasiado ansioso por hacerse un nombre. Deudermont sabía que una ambición tan desmedida podía acabar con una visita prematura al plano de fuga.

—Entonces, ¿lo mataste? —le preguntó el capitán de puerto.

—No estaba allí cuando abordamos el barco —explicó Deudermont—, pero tenemos una veintena de prisioneros piratas para tus carceleros.

—¡Bah!, los cambiaría a todos por la fea cabeza de Argus Miserable. —El hombre acompañó sus palabras escupiendo al suelo.

Deudermont asintió rápidamente y pasó andando junto a él.

—Me enteré de que habían avistado tus velas y esperaba que entraras hoy —dijo lord Brambleberry al acercarse el capitán. Extendió la mano, y Deudermont le respondió con un firme apretón.

—¿Querías ser el primero en optar al barco de Miserable? —preguntó Deudermont.

—Puede ser —respondió el joven noble.

Lord Brambleberry era más alto que el común de los hombres, tanto como Deudermont; tenía el pelo del color del trigo bajo un sol brillante y ojos que lo miraban todo con avidez y sin prevención, como si en el mundo quedara todavía demasiado por ver. Tenía unas facciones atractivas y finas —otro rasgo que compartía con Deudermont—, una piel clara y unas uñas cuidadas que hablaban a las claras de su noble cuna.

—¿Puede ser? —preguntó Deudermont—. Creía que tenías intención de construir una flota de cazapiratas.

—Ya sabes que sí —respondió el joven lord—; al menos eso quería. Me temo que los piratas han aprendido a sortear esas tácticas. —Echó una mirada al Desatino de Quelch antes de añadir—: Por lo general.

—Entonces, una flota de barcos escolta —dijo Deudermont.

—Una prudente adaptación, capitán —replicó Brambleberry, y condujo a Deudermont hasta su coche, que esperaba.

Dejaron la desagradable conversación sobre los piratas mientras cruzaban en coche la fabulosa ciudad de Aguas Profundas. Con tan buen día, la ciudad era un hervidero y había demasiado ruido para que se pudiera hablar y ser oído sin gritar.

Un paseo empedrado llevaba a la residencia de los Brambleberry. El coche paró bajo una marquesina y los sirvientes acudieron presurosos a abrir la puerta y ayudar a su señor y a su acompañante a descender del vehículo.

Dentro del palacio, Brambleberry fue en primer lugar a la bodega, donde tenía una excelente variedad de cosechas elfas. Deudermont lo observó mientras sacaba una botella del estante inferior y luego otra, y examinaba las etiquetas tras sacarles el polvo.

Deudermont se dio cuenta de que Brambleberry estaba recurriendo a lo mejor de su bodega y sonrió apreciativamente; al mismo tiempo, reconoció que el joven noble debía de tener alguna revelación importante que hacerle cuando estaba buscando con tanto afán en su tesoro vinícola.

Pasaron a una confortable sala de estar, donde ardía un buen fuego y habían dispuesto delicadas viandas en una pequeña mesa de madera entre dos mullidas butacas.

—Me he estado preguntando si no deberíamos reemplazar nuestra agresiva persecución de barcos piratas por medidas defensivas para proteger a los barcos mercantes —dijo Brambleberry sin dar casi tiempo a que Deudermont se sentara.

—No es una ocupación que desearía para mí.

—No tiene nada de apasionante, especialmente para el Duende del Mar —coincidió el noble—, ya que cualquier pirata que atisbase la presencia de una escolta se limitaría a poner distancia antes que luchar. El precio de la fama —dijo, y alzó su copa en un brindis.

Deudermont levantó su copa y bebió un sorbo. Comprobó que el joven lord le había servido una buena cosecha.

—¿Y cuál ha sido el resultado de tus cavilaciones? —preguntó Deudermont—. ¿Estáis convencidos tú y los demás lores de la conveniencia de una escolta? Parece una propuesta cara, dado el número de barcos mercantes que zarpan de vuestro puerto a diario.

—Prohibitiva —reconoció el lord—, y sin duda, improductiva los piratas se adaptan astutamente y con… ayuda.

—Tienen amigos —coincidió Deudermont.

—Poderosos amigos —añadió el otro.

Deudermont hizo un nuevo brindis, y después de otro sorbo, preguntó:

—¿Vamos a dar más vueltas o vas a decirme lo que sabes o sospechas?

En los ojos de Brambleberry brilló una chispa de diversión, y sonrió con suficiencia.

—Rumores, tal vez meros rumores —dijo—. Se dice por ahí que los piratas han encontrado aliados en los altos círculos de Luskan.

—Los grandes capitanes, todos ellos, practicaron en una época esa deshonrosa profesión en uno u otro sentido —dijo Deudermont.

—No se habla de ellos —repuso Brambleberry, reacio todavía a expresarse con claridad—, aunque no me sorprendería que uno u otro de los capitanes tuvieran intereses, financieros tal vez, con uno o dos piratas. No, amigo mío, hablo de un acuerdo más secreto y poderoso.

—Si no se trata de los grandes capitanes, entonces…

—La Torre de Huéspedes —dijo Brambleberry.

La expresión de Deudermont reveló su creciente interés.

—Sé que es sorprendente, capitán —comentó Brambleberry—, pero he oído rumores, de fuentes fiables, de que la Torre de Huéspedes últimamente se ha implicado cada vez más en la piratería, lo cual explicaría lo limitado de tus éxitos, y los de todas las demás autoridades que tratan de perseguir y de limpiar las aguas de esa escoria.

Deudermont se rascó el mentón, tratando de considerarlo todo en perspectiva.

—¿No me crees? —preguntó el noble.

—Todo lo contrario —replicó el capitán—. Tus palabras no hacen sino confirmar información similar que me ha llegado recientemente.

Con una ancha sonrisa, Brambleberry volvió a coger su copa, pero hizo una pausa al levantarla y la miró con intensidad.

—Estas copas son muy caras —dijo.

—Su calidad es evidente.

—Y el vino que contienen es mucho más precioso. —Alzó la vista hacia Deudermont.

—¿Qué puedo decir? —preguntó el capitán—. Estoy agradecido por participar de un lujo semejante.

—A eso voy —dijo el joven, y en la cara de Deudermont se reflejó su confusión—. Mira a tu alrededor —lo invitó el noble de Aguas Profundas—. Riquezas, riquezas increíbles. Sé que has sido debidamente recompensado por tus esfuerzos durante todos estos años, buen capitán Deudermont, pero si pudieras sumar todo el pago recibido, dudo de que pudieras pagar siquiera el botellero del que saqué lo que estamos bebiendo.

Deudermont dejó su copa sin saber muy bien qué responder, o cómo quería su amigo que respondiera. Dejó de lado su orgullo herido y pidió al otro que continuara.

—Tú te haces a la mar y capturas a Argus Miserable, con gran esfuerzo y corriendo enormes riesgos —prosiguió Brambleberry—. Y vuelves con su barco, que yo podría comprar a mi antojo con sólo chasquear los dedos, y con un coste para mis arcas que sólo notaría un contable muy minucioso.

—Todos ocupamos el lugar que nos corresponde —replicó Deudermont, que iba entendiendo adonde quería llegar el joven.

—Aun cuando ese lugar no se alcance por esfuerzo o por justicia —dijo el noble con una risita de disgusto—. Tengo la sensación de que llevo una buena vida y la vida de un buen hombre, capitán.

Trato bien a mis sirvientes e intento servir a la gente.

—Eres muy respetado, y hay buenos motivos para ello.

—Y tú eres un héroe, en Luskan y en Aguas Profundas.

—Y un villano a los ojos de muchos otros —dijo el capitán con una sonrisa amarga.

—Puede que un villano para los villanos, para nadie más. Y yo te saludo y te miro con respeto —añadió, y finalmente alzó su copa en un brindis—, y me cambiaría por ti.

—Díselo a tu personal, y yo haré otro tanto con mi tripulación —dijo Deudermont, riendo.

—No estoy bromeando —replicó Brambleberry—. ¡Ojalá fuera tan sencillo! Pero ambos sabemos que no es así, y sé bien que seguir tus huellas sólo se consigue con hazañas; no es un derecho de nacimiento ni algo que se compre. Quisiera que un día la gente hablara de mí como hablan ahora del capitán Deudermont.

Ante la sorpresa del marino, Brambleberry arrojó su copa contra el hogar, donde se hizo añicos.

—Nada de lo que tengo lo he ganado, sólo lo he recibido por haber nacido en esta casa. Ya ves, capitán, estoy decidido a poner a trabajar esta buena suerte. Sí, te voy a comprar el barco de Argus Miserable para que mi flota tenga tres barcos, y voy a hacerlos navegar, tripulados con mercenarios, hasta Luskan, a tu lado si quieres unirte a mí. Y voy a dar a esos piratas que asolan la Costa de la Espada un golpe como no han conocido otro. Y cuando hayamos terminado, dejaré a mi flota libre por los mares, cazando como lo hace el Duende del Mar, hasta que limpiemos las aguas de esa escoria de la piratería.

Deudermont dejó que aquella proclamación quedara suspendida en el aire un buen rato, tratando de examinar mentalmente todas las implicaciones posibles, y la mayor parte le parecieron desastrosas.

—Si quieres hacer la guerra a la Torre de Huéspedes, te enfrentas a un enemigo formidable, un enemigo que cuenta con el apoyo de cinco grandes capitanes de Luskan —respondió por fin—. ¿Quieres iniciar una guerra entre Aguas Profundas y la Ciudad de los Veleros?

—No, por supuesto que no —dijo Brambleberry—. Podemos actuar menos abiertamente.

—¿Una fuerza reducida para desbancar a Arklem Greeth y a sus hechiceros supremos? —inquirió Deudermont.

—Pero no una fuerza cualquiera —prometió Brambleberry—. En Aguas Profundas hay muchos individuos de considerable poder personal.

Deudermont seguía allí, mirándolo, mientras pasaban los segundos.

—Considera las posibilidades, capitán Deudermont —le rogó el noble.

—¿No estás demasiado ansioso por conseguir lo que quieres, mi joven amigo?

—Quizá te esté ofreciendo la oportunidad de rematar realmente lo que empezaste hace muchos años —replicó Brambleberry—. Asestar un golpe como éste supondría que todos los esfuerzos que has realizado durante todos estos años habrán conseguido algo más que aliviar sólo temporalmente los infortunios de los mercantes que navegan por la Costa de la Espada.

El capitán Deudermont se echó atrás en su butaca y alzó su copa para beber. Sin embargo, se detuvo mirando las cambiantes llamas del hogar reflejadas en las facetas del cristal.

No podía negar que era todo un desafío, y encerraba la esperanza de un auténtico logro.

A LA PESCA DE RECUERDOS

—Fue un ejemplo de primer orden de las bondades de la cooperación —señaló Drizzt. Por su gesto Regis se dio cuenta de que aquella frase grandilocuente obedecía más a su deseo de exasperar a Bruenor que de expresar una profunda verdad filosófica.

—¡Bah!, era cuestión de elegir entre los orcos y los demonios…

—Diablos —lo corrigió el halfling, que recibió del enano una mirada furiosa.

—Entre orcos y diablos —reconoció el rey enano—. Elegí a los que olían mejor.

—No tuviste más remedio que hacerlo así —se atrevió a decir Regis, y esa vez fue él quien le hizo a Drizzt un guiño de complicidad.

—Cómo no. ¡Los Nueve Infiernos!

—¿Tendré que sacar el Tratado del Barranco de Garumn para que veamos a qué se comprometieron los firmantes? —preguntó Drizzt.

—Sí, tú hazle un guiño a él y después méteme a mí un dedo en el ojo. ¿Qué tal si yo voy y lanzo a Panza Redonda por el pasillo de una patada? —le advirtió Bruenor.

—No puedes culparlos por quedar sorprendidos de que el rey Bruenor acuda a ayudar a un orco.

Una voz llegó desde la puerta, y los tres se volvieron al mismo tiempo para observar a Catti-brie, que entraba en la habitación.

—No te unas a ellos —le advirtió Bruenor.

Catti-brie hizo una reverencia respetuosa.

—No tengas miedo —dijo—. He venido a por mi esposo para que me acompañe en mi camino.

—¿Otra vez a Luna Plateada a recibir más lecciones de Alustriel? —preguntó Regis.

—Y más que eso —respondió Drizzt por ella mientras le ofrecía su brazo—. La dama Alustriel le ha prometido a Catti-brie un recorrido que pondrá ante sus ojos la mitad del continente y varios planos de existencia. —Miró a su esposa y sonrió sin disimular su envidia.

—¿Y cuánto tiempo va a durar eso? —quiso saber Bruenor.

El rey enano no le había ocultado nunca a Catti-brie que sus prolongadas ausencias de Mithril Hall significaban trabajo extra para él, aunque, a decir verdad, tanto ella como todos cuantos lo habían oído quejarse habían comprendido que ésa era su forma de admitir que la echaba mucho de menos sin decirlo.

—Vais a escapar a otro invierno en Mithril Hall —dijo Regis—. ¿Tenéis sitio para un compañero bajito pero resistente?

—Sólo si ella te convierte en un sapo —respondió Drizzt mientras salía de la sala junto con Catti-brie.

Más avanzado el día, Regis salió de Mithril Hall para dirigirse a las orillas del río Surbrin. Su mención del invierno le había recordado que la inclemente estación no estaba lejos y, la verdad, aunque el día era magnífico, el viento soplaba del norte, fuerte y frío, y las hojas de los abundantes árboles del otro lado del río, empezaban a lucir ya los colores del otoño.

Había algo en el aire de ese día —el viento o el olor de la estación que cambiaba— que le recordaba a Regis su antiguo hogar en el Valle del Viento Helado. En Mithril Hall había más cosas que sentía como suyas, y más seguridad —porque ¿dónde podía uno sentirse más seguro que dentro de una sala enana?—, pero lo que había ganado no bastaba para mitigar la sensación de pérdida por lo que había dejado atrás. Había llevado una buena vida en el Valle del Viento Helado.

Solía pasar los días pescando truchas testartejas en las orillas del Maer Dualdon. El lago le había proporcionado con creces todo lo que necesitaba en materia de agua y comida. Había llegado a conocer cien buenas formas de cocinar ese delicioso pescado, y pocos eran más capaces que Regis en el arte de tallar sus cráneos. Los dijes, estatuillas y pisapapeles le habían dado una buena fama entre los comerciantes locales.

Pero, por supuesto, lo mejor de todo era que su trabajo consistía más que nada en estar echado en las orillas del lago con un hilo de pescar atado al dedo gordo del pie.

Pensando en eso, Regis pasó un buen rato caminando por la orilla del río, al norte del puente, en busca del lugar perfecto. Finalmente se decidió por un pequeño prado, un poco protegido del viento del norte por una roca gris redondeada, aunque no tan grande como para privarle de todo el sol.

Puso mucho cuidado en echar el hilo en el lugar adecuado, una poza de aguas más tranquilas junto a un saliente rocoso en las oscuras aguas. Usó una piedra pesada para sujetarlo; de haber echado el hilo en el tramo central del río, la fuerte corriente se lo habría llevado aguas abajo, pues la piedra no hubiera sido suficiente para asegurarlo.

Esperó unos minutos y, confiando en haber elegido un buen lugar, se quitó un zapato, enroscó el hilo alrededor de su dedo gordo y colocó el petate de modo que le sirviera de almohada. Apenas se había acomodado y había cerrado los ojos cuando un ruido proveniente del norte lo sobresaltó.

Reconoció la fuente incluso antes de incorporarse para mirar al otro lado de la roca redondeada.

Orcos.

Varios orcos jóvenes se habían reunido a la orilla del río. Discutían ruidosamente —¿por qué serían los orcos siempre tan ruidosos?— sobre sedales y redes de pesca, y dónde y cómo colocarlos.

Regis casi se rió de sí mismo por su enfado, porque entendió que lo que sentía era enojo. Eran orcos, por eso estaba enfadado. Eran orcos, y por eso se impacientaba. Eran orcos, y por lo tanto, su primera reacción tenía que ser negativa.

Resultaba difícil olvidar los antiguos resentimientos.

Regis pensó en otro tiempo y en otro lugar. Recordó un día en que un grupo de niños y niñas habían iniciado una competición de zambullidas cerca de donde él había dispuesto el hilo en el Maer Dual-don. Ese día Regis se había limitado a echarles una regañina.

No pudo evitar una sonrisa al recordar la estupenda tarde que había pasado después enseñándoles a pescar, lo que debían hacer cuantío muí trucha tragaba el anzuelo y cómo limpiar luego la pesca. Lo cierto era que aquella lejana noche los jovencitos se habían dejado caer por la casa de Regis, invitados por él, para ver algunas de sus tallas y paladear una trucha preparada como sólo Regis sabía hacerlo.

Entre tantos días sin incidentes a orillas del Maer Dualdon, aquél destacaba especialmente entre los recuerdos de Regis.

Volvió a contemplar a los ruidosos jovencitos orcos y se rió mientras miraba cómo trataban de arrojar la red y acababan enredando en ella a una niña.

A punto estuvo de levantarse para ofrecerse a enseñarles, como había hecho aquel día en el Valle del Viento Helado, pero se detuvo cuando vio la marca fronteriza que había entre el lugar donde él estaba y los orcos. Donde la montaña llegaba hasta el borde del Surbrin estaba el final de Mithril Hall y el comienzo del reino de Muchas Flechas, y Regis no podía traspasar esa línea.

Los orcos notaron su presencia e hicieron el mismo gesto de disgusto que él. Regis alzó una mano a modo de saludo y lo mismo hicieron ellos, no sin cierta timidez.

Regis volvió a acomodarse detrás de la piedra, no queriendo molestar al grupo. Algún día, pensó, podría ir hasta allí y mostrarles cómo echar una red o un hilo. Tal vez pronto, teniendo en cuenta la paz relativa de los últimos cuatro años y la reciente emboscada conjunta que había echado por tierra una amenaza potencial para la Marca Argéntea.

O, quién sabía, tal vez un día tuviese que guerrear contra esos mismos orcos jóvenes, matar a uno con su maza o ser destripado por la lanza de otro de ellos. Podía imaginarse a Drizzt haciendo piruetas entre los miembros del grupo, manejando sus cimitarras con sorprendente y brillante precisión, dejándolos a todos tendidos y sangrando sobre las rocas.

Un estremecimiento le recorrió la espalda y desechó esos nefastos pensamientos.

Estaban construyendo algo allí; era preciso que así lo creyera. A pesar de la cabezonería de Bruenor y de la herencia de Obould, la difícil tregua se había convertido en una paz aceptada, aunque difícil todavía, y la mayor esperanza de Regis era que cada día que pasaba sin incidentes hiciera cada vez más remota la perspectiva de otra guerra entre enanos y orcos.

Un tirón en el hilo lo obligó a incorporarse, y una vez que lo tuvo en la mano, se puso de pie y manejó el sedal con pericia. Consciente de que tenía público, se tomó su tiempo para sacar el pez, una hermosa perca de los hielos de más treinta centímetros de largo.

Cuando por fin se hizo con ella, la levantó para enseñársela a los jóvenes orcos, que aplaudieron y saludaron con entusiasmo.

—Un día os enseñaré —dijo Regis, aunque estaban demasiado lejos y, con el viento y el ruido de la corriente, no podían oírlo—. Algún día.

Entonces, hizo una pausa y al escuchar sus propias palabras se dio cuenta de que estaba farfullando sobre los orcos. Orcos. Había matado orcos y poco le había importado. Por un momento, se apoderó de él un incómodo remordimiento, al que siguió un estado de total confusión. Volviendo su atención al hilo, que lanzó de nuevo hacia las aguas más calmas de la poza, apartó tales pensamientos a un lado; pero sólo momentáneamente.

Orcos.

¡Orcos!

¿Orcos?

—¿Bruenor quiere hablar contigo? —le preguntó Catti-brie a Drizzt.

Una noche cuando él volvía a sus habitaciones se había encontrado con que el paje de Bruenor traía una petición. Habían pasado diez días desde el enfrentamiento con los diablos y la situación se había calmado considerablemente.

—Está tratando de aclarar la confusión de nuestra reciente aventura.

—Quiere que vayas a Mirabar con Torgar Hammerstriker —conjeturó Catti-brie.

—Me parece ridículo —respondió Drizzt, coincidiendo con el tono incrédulo de la mujer—. En el mejor de los casos, lo más seguro es que el marchion Elastul no me permitiera la entrada.

—Es un largo camino para tener que acampar sobre la tierra fría intervino Catti-brie.

Drizzt se acercó a ella con una sonrisa maliciosa.

—No tan malo si llevo conmigo el petate adecuado —dijo, deslizando las manos por la cintura de la mujer y acercándose cada vez más.

Catti-brie se rió y respondió a su beso.

—Lo pasaría bien.

—Pero tú no puedes ir —dijo Drizzt, apartándose—. Tienes ante ti una gran aventura, y no sería prudente evitarla.

—Si me pides que vaya contigo, voy.

Drizzt se apartó aún más, negando con la cabeza.

—¡Menudo esposo sería si hiciera eso! Me han llegado atisbos de las maravillas que Alustriel tiene previstas para ti en los próximos meses; no te privaría de eso por satisfacer mis propios deseos.

—¡Ah!, pero ¿no comprendes lo tentador que sería saber que tu deseo de mí puede más que la sensación absoluta del bien y del mal que está tan arraigada en tu corazón y en tu alma?

Drizzt no supo qué responder a eso y se quedó mirando a Catti-brie, parpadeando repetidamente.

Varias veces trató de decir algo, pero de su boca no salió nada descifrable.

Catti-brie soltó una carcajada.

—Eres insufrible —dijo, y recorrió la habitación con pasos de baile, apartándose de Drizzt—. Dedicas tanto tiempo a preguntarte cómo deberías sentir que casi nunca te limitas a sentir simplemente.

Consciente de que se estaba burlando de él, Drizzt cruzó los brazos y su mirada de confusión se convirtió en otra furiosa.

—Admiro tu buen juicio, la sensación de frustración que te produce constantemente —dijo Catti-brie—. Recuerdo cuando hace tantos años entraste en la caverna de Biggrin acompañado de Wulfgar. No fue una decisión prudente, pero te dejaste guiar por tus emociones y no por tu razón. ¿Qué ha sido de aquel Drizzt Do’Urden?

—Se ha vuelto más viejo y más sabio.

—¿Más sabio o más cauto? —preguntó ella con una sonrisa intencionada.

—¿Acaso no es lo mismo?

—En el campo de batalla, tal vez —respondió Catti-brie—. Y como ése es el único escenario en el cual has estado dispuesto alguna vez a correr riesgos…

Drizzt suspiró, impotente.

—Unos cuantos instantes pueden dejarte un recuerdo más grandioso que la suma de todo un año mundano —continuó Catti-brie. Drizzt asintió.

—Siempre hay riesgos que asumir. —Se dirigió hacia la puerta—. Trataré de ser breve, aunque sospecho que tu padre querrá hablar de ello largo y tendido —dijo, y se volvió a mirarla con la mano en el picaporte, mientras abría la puerta, sonriente y meneando la cabeza Su expresión cambió al contemplar a su esposa.

Ella se había abierto los dos botones de arriba de la colorida camisa y lo miraba con aire provocador y malicioso. Esbozó una sonrisa y se encogió de hombros mientras se mordía de manera incitante el labio inferior.

—No sería prudente hacer esperar al rey —dijo en un tono que no tenía nada de inocente.

Drizzt asintió, cerró la puerta y pasó el cerrojo.

—Ahora soy su hijo por matrimonio —explicó, atravesando la habitación y dejando caer el cinto de la espada—. El rey sabrá perdonarme.

—No, si se entera de lo que le estás haciendo a su hija —dijo Catti-brie cuando Drizzt la abrazó con fuerza y la tumbó sobre la cama.

—Si el marchion Elastul no me permite la entrada, pasaré delante de sus puertas y seguiré mi camino —estaba diciendo Drizzt cuando Catti-brie entró en los aposentos de Bruenor esa misma noche.

Regis también estaba allí, junto con Torgar Hammerstriker y su compañero de Mirabar, Shingles McRuff.

—Es un cabezota —coincidió Shingles con Drizzt tras saludar a Catti-brie con una inclinación de cabeza—. Pero te espera un camino mucho más largo.

—¿Cómo es eso? —preguntó Catti-brie.

—Va a partir hacia el Valle del Viento Helado —explicó Bruenor—. Él y Panza Redonda.

Catti-brie dio un paso atrás ante una noticia tan sorprendente y miró a Drizzt en espera de una explicación.

—Fui yo quien lo decidió —dijo Bruenor—. Nos hemos enterado de que Wulfgar se ha instalado allí y creo que Drizzt y Panza Redonda podrían ir a echarle un vistazo.

Catti-brie se quedó pensando unos segundos y luego asintió para dar su aprobación. Drizzt y ella habían hablado de un viaje al Valle del Viento Helado para ver a su viejo amigo. Habían llegado noticias a Mithril Hall no mucho después de la firma del Tratado del Barranco de Garumn de que Wulfgar estaba bien y había regresado al valle, y Catti-brie y Drizzt habían empezado de inmediato a planear un viaje.

Sin embargo, lo habían ido posponiendo por Wulfgar. Era mejor que no los viera juntos. Había dejado Mithril Hall para empezar de nuevo, y no habría sido justo que ellos le hubieran recordado la vida que podría haber tenido junto a Catti-brie.

—Estaré de vuelta en Mithril Hall antes que tú —le prometió Drizzt.

—Es posible —respondió Catti-brie con una sonrisa de aceptación.

—Los caminos de ambos estarán llenos de aventura —dijo Drizzt.

—Y ni tú ni yo querríamos que fuera de otra manera —concedió la mujer—. Supongo que por eso estamos enamorados.

—No olvidéis que hay más gente en la sala —dijo Bruenor con aire gruñón, y cuando los dos miraron al enano, vieron que sacudía la cabeza y ponía los ojos en blanco.

EL MAYOR DE DOS MALES

Con un suspiro, Bellany Tundash se puso de lado, apartándose de su amante.

—Haces demasiadas preguntas, y siempre en el momento menos oportuno —se quejó.

El hombre menudo, de nombre Morik, se arrastró hasta sentarse junto a ella en el borde de la cama. Parecían cortados por la misma tijera, pequeños y de pelo oscuro, sólo que los ojos de Bellany brillaban con una picardía que últimamente había desaparecido de las oscuras pupilas de Morik.

—Me intereso por tu vida —explicó el hombre—. La Torre de Huéspedes del Arcano me resulta… fascinante.

—Quieres decir que estás buscando la forma de saquearla.

Morik rió un instante y luego consideró la posibilidad. Meneó la cabeza ante lo absurdo de la idea y recordó por qué estaba ahí.

—Puedo desmontar cualquier trampa que haya existido jamás —dijo con jactancia—, salvo la de estos magos tramposos. A esas trampas las dejo tranquilas.

—Bueno, todas las puertas tienen una —lo desafió Bellany, hundiéndole un dedo en el pecho—. Trampas capaces de dejarte paralizado, incluso de derretirte…

—¡Ah!, de modo que si abro dos puertas al mismo tiempo…

—Algunas te dan tal sacudida que pueden hacer que te cortes de un mordisco esa lengua imprudente —añadió Bellany, presurosa.

A modo de respuesta, Morik se inclinó hacia ella, le mordisqueó la oreja y jugueteó en ella con la lengua, hasta arrancarle un pequeño gemido.

—Entonces, dime todo lo que necesito saber para conservarla —susurró el hombre.

Bellany se rió y se apartó de él.

—Esto no tiene nada que ver contigo —respondió—. Se trata de ese enano maloliente.

Últimamente todo parece guardar relación con él. Morik se echó hacia atrás y se apoyó sobre los codos.

—Es insistente —admitió.

—Entonces, mátalo.

Esta vez, la risa de Morik expresó incredulidad.

—Lo mataré yo entonces…, o mandaré que lo haga uno de los supermagos. Valindra… Sí, odia las cosas feas y a los enanos por encima de todas las cosas. Ella matará a ese canijo.

La expresión de Morik se volvió mortalmente seria, tanto que Bellany ni siquiera se rió de su propia e ingeniosa observación. Se limitó a callar y a devolverle la mirada con la misma seriedad.

—El enano no es el problema —explicó Morik—, aunque tengo entendido que es devastador en el campo de batalla.

—Apostaría a que todo se queda en bravatas —dijo Bellany—. ¿Acaso ha luchado con alguien desde su llegada a Luskan?

Otra vez Morik le impuso silencio con un gesto adusto.

—Sé a quién sirve —aseguró—. Y sé que no lo serviría si sus hazañas y su pericia no estuvieran a la altura de su conocida reputación. Te prevengo porque me preocupo por ti. El enano y sus señores no deben ser tomados a la ligera; no se los debe amenazar ni tampoco pasar por alto.

—Da la impresión de que realmente debería informar a Valindra —dijo Bellany.

—Si lo haces, no tardaré en estar muerto, y tú, también.

—Y supongo que también Valindra, si es fundada esa aseveración tuya que trasunta auténtico terror. ¿Realmente crees que los grandes capitanes, individual o colectivamente, preocupan lo más mínimo a la Torre de Huéspedes?

—Esto no tiene nada que ver con los grandes capitanes —le aseguró Morik.

—Al enano lo han visto con el hijo de Rethnor.

Morik meneó la cabeza.

—Entonces, ¿con quién? —inquirió ella—. ¿Quiénes son esos misteriosos cabecillas que buscan información sobre la Torre de Huéspedes? Y si constituyen una amenaza, ¿por qué debería responder a alguna de sus preguntas?

—Enemigos de algunos de los ocupantes de la torre, supongo —respondió Morik con tranquilidad—, aunque no necesariamente enemigos de la torre. ¿Entiendes la diferencia?

—¿Enemigos míos tal vez?

—No —respondió Morik—. Podemos alegrarnos de contar cada uno con el oído del otro. —Y Morik volvió a morder a Bellany en la oreja con suavidad—. Te lo haré saber si sale algo de esto.

—Enemigos de mis amigos —dijo la mujer, apartándose violentamente, y por primera vez de su tono había desaparecido todo resto de picardía.

—Tienes pocos amigos en la Torre de Huéspedes —le recordó Morik—. Por eso has bajado aquí tantas veces.

—Puede que porque aquí abajo simplemente me siento superior.

—¿Superior a mí? —preguntó Morik, fingidamente apenado—. ¿Es que sólo soy un objeto de placer para ti?

—En tus oraciones.

Morik asintió y sonrió con lascivia.

—Pero todavía no me has dado razón alguna para ayudarte —respondió Bellany—, como no sea la de impedir tu inminente muerte, quiero decir.

—Me envuelves con tus palabras.

—Es un talento que tengo. Ahora responde.

—La Torre de Huéspedes no recluta a nadie de fuera que no sea un acólito —dijo Morik—. Piénsatelo. Has pasado casi una década en la Torre de Huéspedes y sigues ocupando un lugar muy bajo dentro de la jerarquía.

—Los magos suelen perdurar muchísimos años. Somos gente paciente; de lo contrario, no seríamos magos.

—Cierto, y los que traen consigo un bagaje de poder, como Dornegal de Puerta de Baldur, Raurym de Mirabar, suelen cubrir todas las vacantes que quedan en lo alto de la cadena de mando. Pero si la Torre de Huéspedes llegara a tener muchas bajas de repente…

Bellany lo miró con desdén, pero su adusta expresión no bastaba para ocultar una chispa de curiosidad en sus ojos oscuros.

—Además, me ayudarás porque yo conozco la verdad de Montague Gale, que no murió en un accidente producto de la alquimia.

Bellany entrecerró los ojos.

—Tal vez debería haber eliminado al único testigo —dijo, aunque su voz no transmitía una auténtica amenaza.

Ella y Morik competían en muchos niveles, sobre todo al hacer el amor, pero por más que trataran de negar la verdad de su relación, ambos sabían que eran más que amantes: estaban enamorados.

—¿Y eliminar así al mejor amante que hayas tenido? —preguntó Morik—. No lo creo.

Bellany no dio una respuesta inmediata, pero después de una pausa añadió con absoluta seriedad:

—No me gusta ese enano.

—Te aseguro que todavía te gustarían menos sus señores. —¿Quiénes son?

—Me importas demasiado para decírtelo. Limítate a conseguir lo que necesito y ponte a buen recaudo cuando te lo diga. Después de otra pausa, Bellany asintió.

Lo llamaban el General porque entre todos los magos de batalla de nivel medio de la Torre de Huéspedes, Dondom Maelik tenía fama de ser el mejor. En su repertorio predominaban las evocaciones, por supuesto, y podía lanzar rayos relampagueantes y bolas de fuego más intensos que cualquier otro, a excepción de los supermagos y del propio archimago arcano Arklem Greeth. Y Dondom esparcía suficientes conjuros defensivos —transmutaciones capaces de ponerlo a salvo en un abrir y cerrar de ojos, abjuraciones para transformar su piel en piedra, diversas auras de protección y esencias mágicas de desorientación—, de modo que, en un campo de batalla, siempre parecía estar un paso por delante de cualquier adversario. Algunas de sus maniobras eran materia de leyendas que cada vez se agrandaban más en la Torre de Huéspedes, como la vez que llevó a cabo una retirada dimensional en el último momento para escapar de una horda de guerreros orcos que se encontraron atacando al aire antes de que Dondom los envolviera en una conflagración que los fundió a todos en uno.

Esa noche, sin embargo, gracias a la información filtrada por un par de pequeños amantes de pelo oscuro, los adversarios de Dondom sabían exactamente qué conjuros le quedaban en su repertorio del día, y ya habían puesto en acción un montón de contramedidas.

Aquella noche tenebrosa, salió de una taberna después de haber vaciado un número algo excesivo de copas para poner fin a un día de arduo trabajo en la Torre de Huéspedes, un día en el que había agotado casi todos sus conjuros.

El enano abandonó un callejón que había dos puertas más abajo y acomodó su paso al del mago.

No hizo el menor intento de amortiguar sus fuertes pisadas, y Dondom miró hacia atrás, aunque sin dejar de disimular el hecho de que sabía que lo estaban siguiendo. El mago apuró el paso y lo mismo hizo el enano.

—Idiota —murmuró Dondom entre dientes, pues sabía que se trataba del mismo enano que le había estado haciendo preguntas molestas dentro de la taberna.

Aquel tipo indeseable había jurado vengarse cuando lo habían obligado a salir del establecimiento, pero fue para Dondom una agradable sorpresa ver que había algo más que bravatas en las palabras de aquel canijo detestable.

Dondom pasó revista a los conjuros que le quedaban y se sintió íntimamente satisfecho. Al acercarse al callejón siguiente, rompió a correr, dobló la esquina, se detuvo de golpe y trazó una línea en el suelo. Sólo tenía unos segundos, y la cabeza le daba vueltas con tanto licor, pero Dondom conocía muy bien aquel encantamiento, ya que la mayor parte de su investigación tenía lugar en planos distantes.

La línea del suelo relució en la oscuridad y sus dos extremos se juntaron en el centro; luego ascendieron en el aire, dibujando una columna cuya altura superaba la estatura de Dondom más de un palmo. Esa raja vertical de energía atravesaba el continuum planar, dividiéndolo en dos y separando las dos partes. En medio asomaba una oscuridad más profunda que las ya tenebrosas sombras.

Pero el enano no se daría cuenta. Dondom lo sabía.

El mago colocó el portal en su sitio y asintió al ver que la línea resplandeciente desaparecía con rapidez.

Otra forma salió de las sombras en cuanto el mago hubo desaparecido. Con igual destreza, la pequeña criatura creó una segunda puerta mágica, justo enfrente de la de Dondom, y desactivó la original en cuanto la segunda estuvo segura. Una mano oscura hizo señas en la calle para que el enano continuara.

El enano tuvo que respirar hondo. Confiaba en su jefe —bueno, en la medida en que se podía confiar en una criatura de aquella… secta particular—, pero el traslado a los planos inferiores no se hacía con mucha tranquilidad, independientemente de quién lo asegurara.

Sin embargo, él era un buen soldado, y además, ¿qué podría pasar que fuera peor de lo que ya había pasado? Apuró el paso y entró en el callejón a toda carrera, gritando para que el inteligente sabio supiese que acababa de traspasar la puerta.

—Rufián —musitó Dondom.

El mago dio un paso atrás para comprobar su obra, y para desactivar la puerta, a fin de que el feo y obstinado enano, o cualquiera de los asquerosos habitantes del Abismo, no pudiera adivinar cómo volver a salir.

Lo último que Dondom quería era sentir la ira de Arklem Greeth por dejar suelto a un demonio en las calles de Luskan. Bueno, eso era casi lo último que quería, recapacitó Dondom mientras daba la vuelta y hacía un gesto con la mano para desactivar su magia.

La puerta no se cerró.

El enano volvió a salir tranquilamente a la calle.

—Odio estos sitios —dijo.

—¿Cómo has podido…? —musitó Dondom.

—Sólo entré para sacar a mi perro —dijo el enano—. Todo enano necesita un perro, ya sabes. —Se llevó el pulgar y el índice a la boca y emitió un agudo silbido.

Dondom ordenó con más fuerza que su puerta se cerrase…, pero no era su puerta.

—¡Pedazo de necio! —le gritó al enano—. ¿Qué has hecho?

—¿Yo? —preguntó el enano, señalándose.

Con un extraño alarido, que era una mezcla de rugido de ira y aullido de terror, Dondom se puso a pronunciar conjuros, decidido a hacer desaparecer a la maldita criatura.

Sin embargo, acabó balbuciendo al ver surgir a otra criatura de la negrura de la puerta. Dio un paso adelante, agachada, porque era la única forma de pasar por el portal, que tenía el tamaño de un hombre, abriéndose camino con su astada cabeza. A pesar de la oscuridad de la noche, se notaba la tonalidad azul de su piel, y cuando se alzó cuan alta era, con sus cuatro metros de estatura, Dondom estuvo a punto de desmayarse.

—Un…, un glabrezu —susurró con la vista fija en los brazos inferiores del demonio, que tenía dos pares, acabados en grandes tenazas.

—Yo lo llamo Poochie —dijo el enano—. Jugamos a un juego.

Con un aullido, Dondom giró sobre sus talones y salió corriendo.

—¡Sí, eso es! —gritó el enano—. Tráemelo —le ordenó a continuación al demonio.

Un bonito espectáculo esperaba a los que salían de las muchas tabernas alineadas sobre Whiskey Row a esa hora de la noche. De un callejón venía un mago de la Torre de Huéspedes, agitando los brazos y gritando cosas ininteligibles.

Con sus mangas largas y voluminosas se parecía a un pájaro frenético y herido.

Detrás de él venía el perro del enano, un demonio de piel azulada, bípedo, de cuatro brazos y más de tres metros de estatura, que de una zancada recorría la misma distancia que el mago con tres y ganaba terreno rápidamente.

—¡Telepórtate! ¡Telepórtate! —gritaba Dondom—. Sí, debo hacerlo. O parpadear… Fase de entrada, fase de salida… Encuentra un camino.

La última palabra se convirtió en un sonido largo, arrollador, que abarcó varias octavas, cuando una de las tenazas del demonio se cerró sobre su cintura y lo levantó del suelo con toda facilidad.

Parecía un pájaro herido que hubiera ganado algo de altura, pero se movía hacia atrás, volviendo al callejón.

Y se metió en la puerta.

—Podría haberme limitado a golpearlo en la cabeza —le dijo el enano al amigo de su señor, un ser extraño que no era realmente un mago, pero podía hacer muchas cosas propias de un mago.

—Me aburres —fue la respuesta, la que siempre le daba ese individuo.

—¡Jua, jua!

La puerta parpadeó, y la criatura delgada y oscura se fundió con las sombras; tal vez también había desaparecido. El enano siguió laminando con despreocupación, mientras las cabezas de sus manguales de cristalacero se balanceaban a su espalda sujetas al extremo de las cadenas.

Esos días se sorprendía sonriendo más a menudo. Tal vez no había habido suficiente derramamiento de sangre para su gusto, pero la vida le sonreía.

—No era un mal tipo —le dijo Morik a Kensidan. Trataba de mirar al hombre a los ojos mientras hablaba, pero eso siempre le resultaba difícil con el Cuervo.

Morik sentía el temor difuso y muy arraigado de que Kensidan estuviese poseído por algún poder mágico capaz de hacer con la mirada que hasta su adversario más acérrimo acabase a sus pies, lloriqueando. Aquel hombrecillo enjuto, de brazos blandos y rodillas nudosas, que siempre mantenía cruzadas; aquel alfeñique encogido, que no había hecho nada digno de mención en toda su vida, tenía un gran poder sobre cuantos lo rodeaban… y eran un buen grupo, en el que figuraban varios conocidos asesinos como Morik sabía. Todos servían al Cuervo. Morik no lo entendía, y sin embargo, también él se sentía siempre profundamente intimidado en aquella sala, delante de aquella silla, mirando una de las rodillas nudosas.

Kensidan era más que el hijo de Rethnor. Era el cerebro que estaba detrás de la capitanía de Rethnor. Demasiado listo, demasiado inteligente, con demasiado dominio del sava[1]. Con todo lo imponente que resultaba sentado, cuando se ponía de pie y caminaba —el andar torpe, el cuello de la esclavina bien subido, las botas negras atadas hasta media pantorrilla—, Kensidan parecía todavía más intimidante. No tenía sentido, pero en cierto modo, su fragilidad producía exactamente el efecto contrario, el de una fuerza incomprensible y finalmente letal.

Detrás de la butaca, el enano permanecía callado, escarbándose los dientes como si todo funcionara a la perfección en el mundo. A Bellany no le gustaba el enano, lo cual no sorprendía a Morik en absoluto, ya que él mismo se preguntaba si habría alguien a quien pudiera gustarle aquel enano en especial.

—Dondom era un tipo peligroso. Tú mismo lo dijiste —respondió el Cuervo con aquel tono tranquilo, incluso demasiado controlado, que había perfeccionado tiempo atrás, «tal vez en la cuna», pensó Morik—. Demasiado leal a Arklem Greeth y muy caro a tres de los cuatro supermagos de la torre.

—Tú temías que si Dondom se aliaba con Arklem Greeth, entonces sus amigos, que de otro modo se habrían mantenido al margen, intervendrían en nombre del archimago arcano —razonó Morik, asintiendo y mirando por fin a Kensidan a los ojos.

La mirada que se encontró era de reprobación.

—Tergiversas las cosas y las adaptas a designios de los que no tienes ni idea y para cuya comprensión careces de capacidad —dijo Kensidan—. Limítate a hacer lo que se te ordena, Morik el Rufián.

—Yo no soy ningún lacayo sin discernimiento.

—¿De veras?

Morik no pudo sostener la mirada ni tampoco la postura desafiante. Aunque encontrara la manera y el coraje necesario para enfrentarse al Cuervo y librarse de él, estaba la cuestión, nada desdeñable, de los demás titiriteros…

—No puedes culpar a nadie más que a ti mismo de tu incomodidad —señaló Kensidan, aparentemente muy divertido—. ¿Acaso no fuiste tú quien sembró las semillas?

Morik cerró los ojos y maldijo el día en que había conocido a Wulfgar, hijo de Beornegar.

—Y ahora tu huerto florece —dijo Kensidan—. Y si la fragancia no es de tu agrado…, bueno, no puedes arrancar las flores porque tienen espinas. Espinas que te hacen dormir. Espinas mortíferas.

Los ojos de Morik iban de un lado a otro, buscando una vía de escape en la habitación. No le gustaba el cariz que estaba tomando la conversación; no le gustaba la sonrisa que había aparecido en la cara del peligroso enano situado de pie detrás de Kensidan.

—Pero no tienes por qué temer a esas espinas —dijo Kensidan, sobresaltando al pícaro distraído—. Sólo tienes que seguir alimentándolas.

—Y se alimentan de información —consiguió articular Morik.

—Tu dama Bellany es una buena jefa de cocina —observó Kensidan—. Ella sabrá apreciar los aromas cuando tu jardín esté plenamente florido.

Eso tranquilizó un poco más a Morik. Había sido enviado a la corle de Kensidan por uno al que no se atrevía a negarle nada, pero las Veas que se le habían encomendado en los últimos meses habían venido acompañadas de promesas de grandes compensaciones. El trabajo tampoco era tan difícil.

Todo lo que tenía que hacer era seguir su romance con Bellany, que ya era de por sí suficiente recompensa.

—Tienes que protegerla —dijo cuando sus pensamientos se desplazaron hacia la mujer—. Ahora, quiero decir.

—No está en peligro —respondió el Cuervo.

—Has usado la información que ella te pasó en detrimento de varios magos poderosos de la Torre de Huéspedes.

Kensidan se quedó pensando en eso un momento y volvió a sonreír, perversamente.

—Si quieres calificar de detrimento el hecho de ser arrastrado a través de una puerta hacia el Abismo en las garras de un glabrezu, que así sea. Yo habría usado una palabra diferente.

—Sin Bellany… —empezó a decir Morik, pero Kensidan acabó la frase por él.

—El resultado final sería una batalla mucho más sangrienta y peligrosa para cuantos viven en Luskan. No pienses que eres un instrumento de mis designios, Morik el Rufián. Eres alguien que me conviene, nada más, y harás bien en seguir siéndolo.

Morik se dispuso a responder varias veces, pero no encontró una réplica adecuada mientras permanecía allí, sin apartar los ojos del enano de maligna sonrisa.

Kensidan lo despidió con un gesto y se volvió hacia un asistente, con quien inició una conversación sobre un tema totalmente diferente. Hizo una pausa después de pronunciar apenas unas cuantas palabras, le lanzó a Morik una mirada de advertencia y lo despidió otra vez.

Una vez que estuvo en la calle, caminando a buen paso y maldiciendo para sus adentros, Morik volvió a lamentar el maldito día en que había conocido al bárbaro del Valle del Viento Helado. Sin embargo, secretamente, esperaba poder bendecir pronto aquel día, ya que, aterrorizado como estaba por sus señores, las promesas de recompensas no eran ni huecas ni insustanciales. O al menos eso esperaba.

OPORTUNIDAD

—Bruenor sigue enfadado con él —le dijo Regis a Drizzt.

Torgar y Shingles se les habían adelantado buscando huellas familiares, ya que los enanos creían estar acercándose a su antigua ciudad de Mirabar.

—No.

—No se le olvidan fácilmente las ofensas.

—Y ama a sus hijos adoptivos —le recordó Drizzt al halfling—. A los dos. Es cierto que se enfadó al enterarse de que Wulfgar se había marchado, y justo en un momento en que el mundo ofrecía un panorama realmente sombrío.

—Todos nos enfadamos —dijo Regis.

Drizzt asintió y decidió no discutir, aunque sabía que el halfling estaba equivocado. La partida de Wulfgar lo había entristecido, pero él no se había enfadado porque lo entendía demasiado bien.

Cargar con la pena de una esposa muerta, a quien le había fallado terriblemente al no darse cuenta de lo mal que lo estaba pasando, era demasiado para él. Después de aquello, Wulfgar tuvo que ver cómo Catti-brie, la mujer a la que una vez había amado, se casaba con su mejor amigo. Las circunstancias no habían sido propicias para Wulfgar y lo habían herido profundamente.

Pero la herida no era mortal. Drizzt lo sabía, y sonrió a pesar de los desagradables recuerdos.

Wulfgar había llegado a aceptar los errores de su pasado y no albergaba más que afecto por los demás compañeros de Mithril Hall, pero había decidido mirar hacia delante, para encontrar su sitio, una esposa, una familia, entre su antiguo pueblo.

Así pues, cuando Wulfgar partió hacia el este, Drizzt no se sintió enfadado en absoluto, y cuando el otoño siguiente llegaron noticias a Mithril Hall de que Wulfgar estaba de regreso en el Valle del Viento Helado, Drizzt se sintió muy animado.

No podía creer que hubieran pasado cuatro años. Daba la impresión de que había sido ayer, pero cuando pensaba en Wulfgar, sin embargo, le parecía que llevaba cien años apartado de su amigo.

—Espero que esté bien —dijo Regis, y Drizzt asintió con la cabeza.

—Espero que esté vivo —añadió Regis, y Drizzt le dio una palmadita en el hombro.

—Hoy —anunció Torgar Hammerstriker, apareciendo sobre una elevación rocosa. Señaló hacia atrás y a la izquierda—. Tres kilómetros para un pájaro, cuatro para un enano. —Hizo una pausa y sonrió—. Cinco para un halfling rechoncho.

—Anoche nos pasamos con las raciones —añadió Shingles McRuff, subiendo para colocarse junto a su viejo amigo.

—Entonces, lleguemos deprisa a las puertas —propuso Drizzt, poniendo fin a las bromas con un tono serio—. Quiero estar lejos de allí antes de que caiga la noche por si el marchion Elastul sigue manteniendo la misma actitud.

Los dos enanos intercambiaron miradas de preocupación. Su entusiasmo por volver a su antiguo hogar estaba atemperado por el recuerdo de haber partido bajo circunstancias que nada tenían de ideales unos años antes. Ellos, junto con muchos de los suyos, más de la mitad de los enanos de Mirabar, habían abandonado a Elastul y su ciudad por una disputa relacionada con el rey Bruenor. A lo largo de los tres últimos años, muchos más enanos mirabarranos, enanos Delzoun, habían llegado a Mithril Hall para unirse a ellos, y de los cientos de antiguos habitantes de Mirabar que consideraban a Bruenor su rey, no todos habían aprobado la decisión de Torgar de confiar en el emisario y regresar.

Más de uno los había advertido de que Elastul encadenaría a Torgar y a Shingles.

—No va a hacer que te marches —dijo Torgar con decisión—. Elastul es tozudo, pero no es ningún tonto. Quiere recuperar su antigua ruta comercial hacia el este. Jamás pensó que Luna Plateada y Sundabar se pondrían del lado de Mithril Hall.

—Ya veremos —fue todo lo que dijo Drizzt, y se pusieron en marcha a paso ligero.

Poco después atravesaban las puertas de Mirabar, empujados por guardias entusiastas, tanto enanos como humanos. Fueron saludados con vítores, incluso Drizzt, al que se le había negado la entrada apenas unos años antes, cuando el rey Bruenor había vuelto a Mithril Hall. Antes de que ninguno de los compañeros hubiera tenido tiempo de asimilar la agradable sorpresa, los cuatro se encontraron ante el propio Elastul, una circunstancia muy poco habitual.

—Torgar Hammerstriker, no esperaba volver a verte —dijo con un tono tan cálido como las llamas juguetonas de un fuego encantado el viejo marchion, que en realidad parecía mucho, muchísimo más viejo que cuando Torgar se había marchado.

Torgar, consciente de su situación, hizo una profunda reverencia, y Shingles lo imitó.

—Venimos como emisarios del rey Bruenor Battlehammer de Mithril Hall, reconociendo tu advertencia y como respuesta a tu petición de una audiencia.

—Sí, y tengo entendido que os fue muy bien… —dijo Elastul— con la emisaria de la Hermandad Arcana, quiero decir.

—Había plumas de diablo por todas partes —le aseguró Torgar.

—¿Estabais allí? —preguntó Elastul, y Torgar asintió—. Sosteniendo bien alto el orgullo de Mirabar, espero.

—No entremos en eso —replicó el enano, y Regis tragó saliva—. Hubo un día en que habría ido hasta los Nueve Infiernos y habría vuelto, cantando las loas de Mirabar. Ahora mi hacha sirve a Bruenor y a Mithril Hall, eso lo sabes bien y sabes que nada ha cambiado.

Por un instante, dio la impresión de que Elastul iba a gritarle a Torgar, pero el marchion contuvo su enfado.

—Mirabar no es la ciudad que tú dejaste, viejo amigo —dijo, en cambio, y una vez más Drizzt tuvo la sensación de que la dulzura de su tono estaba desgarrando al viejo marchion más de lo que podía parecer—. Hemos crecido, si no en tamaño, sí en comprensión. Contempla si no a tu amigo de piel oscura, de pie aquí, ante mi mismísimo trono.

Torgar hizo un gesto burlón.

—Si un día llegas a ser un poco más generoso, el propio Moradin se tasará por aquí a besarte.

La expresión de Elastul se tornó más amarga ante el sarcasmo del enano, pero se esforzó por volver a una postura neutra.

—Mi oferta es seria, Torgar Hammerstriker —dijo—. Amnistía plena para ti y todos los demás que se hayan marchado a Mithril Hall. Podéis recuperar vuestra antigua jerarquía, de verdad, y os otorgaré un cargo y una promoción en las filas del Escudo de Mirabar, porque fue vuestra valiente determinación la que me obligó a mirar más allá de mis propias murallas y a trascender unas perspectivas demasiado limitadas.

Torgar repitió la reverencia.

—Entonces, agradécenos a mí y a mis muchachos por aceptar lo que es y lo que será —dijo—. Vengo en nombre de Bruenor, mi rey y amigo. Y los deseos de Mithril Hall es que olvidemos los… resquemores del pasado. Los orcos están bastante amansados, y la ruta está despejada para tu propio comercio hacia el este y el nuestro hacia el oeste.

Elastul se dejó caer hacia atrás en su trono y pareció bastante contrariado, como si estuviera otra vez a punto de gritar. En lugar de eso, miró a Drizzt y dijo:

—Bienvenido a Mirabar, Drizzt Do’Urden. Ha pasado mucho tiempo desde que disfrutaste de los esplendores de mi notable ciudad.

Drizzt le hizo una reverencia.

—He oído hablar de ellos a menudo —respondió—, y me siento honrado.

—Tienes acceso libre, por supuesto —dijo Elastul—. Todos lo tenéis, y prepararé un tratado con el rey Bruenor para que podáis abasteceros y hacer entregas antes de que los vientos del norte cubran esos caminos ahora despejados con una gruesa capa de nieve.

Les indicó que podían retirarse y obedecieron con presteza.

—Le hace mucha, muchísima falta, reanudar el comercio —le iba comentando Torgar a Drizzt mientras salían de la sala de audiencias.

La reacción de Mirabar ante Torgar y Shingles resultó tan dispar como la estructura de la propia ciudad, mitad en la superficie, mitad subterránea. Por cada dos enanos sonrientes, los antiguos habitantes de Mirabar encontraban la mueca hostil de otro que evidentemente albergaba ansias de traición, y muy pocos de los muchos humanos de los sectores superiores miraban siquiera a Torgar, aunque sus ojos observaban de una manera incómoda a cierto elfo oscuro.

—Todo fue una treta —observó Regis cuando una vieja escupió en el sinuoso sendero al paso de Drizzt.

—Nada de eso —respondió Drizzt, a pesar de que Shingles asentía y Torgar tenía una expresión de disgusto.

—Esperaban nuestra llegada y lo habían preparado todo —sostuvo Regis—. Nos empujaron a entrar y a ver a Elastul no porque estuviesen muy entusiasmados por nuestra llegada, sino porque querían saludarnos antes de que conociéramos hasta dónde llega la envidia de Mirabar.

—Nos recibió, y la mayoría de los míos se alegrarán por ello —dijo Torgar—. La ofensa duele todavía. Cuando yo y mis chicos nos marchamos, dejamos una herida que permaneció abierta durante mucho tiempo en la ciudad.

—Vivan los enanos arrogantes —dijo Shingles, lapidario.

—La herida cerrará —dijo Drizzt—. Tiempo al tiempo. Elastul le ha puesto un bálsamo al recibirnos tan cordialmente.

Cuando terminó, saludó con una leve inclinación de cabeza a un par de viejos que lo miraban con manifiesto desprecio. Su saludo los descolocó e hizo que se volvieran con un gruñido de disgusto.

—La voz de la experiencia —observó Regis, secamente.

—No soy ajeno al desdén —concedió Drizzt—, aunque mi encanto acaba venciéndolos a todos.

—O los haces picadillo con tus espadas —dijo Torgar.

Drizzt lo dejó pasar con una risita. Ya sabía que tendría que transcurrir algún tiempo antes de que volvieran a reír juntos. La recepción de Mirabar, a pesar de la promesa de hospitalidad de Elastul, pronto se revelaría contraproducente para los planes de Bruenor.

Poco después, el grupo descendió por la gran pendiente que llevaba a los niveles más bajos de la ciudad, donde los enanos se mostraron tan despreciativos con Drizzt como los humanos de arriba.

El drow decidió que ya había visto bastante.

—Nos espera un largo camino y tenemos poco tiempo —les dijo Drizzt a Torgar y a Shingles—. Vuestra ciudad es tan grandiosa como me la habíais descrito, pero me temo que mi presencia aquí obstaculice vuestro deseo de demostrar la buena voluntad de Mithril Hall.

—¡Bah, van a cerrar la boca! —insistió Torgar, a punto de explotar.

Drizzt apoyó una mano en el hombro del enano.

—Esto lo hacemos por el rey Bruenor, no por ti ni por mí —explicó el drow—, y mis motivos son reales. El camino al Valle del Viento Helado se cierra rápidamente, muchas veces incluso antes de que llegue el invierno, y me gustaría ver a mi viejo y querido amigo antes del deshielo primaveral.

—¿Ya nos vamos? —intervino Regis—. Y yo que me había prometido una buena comida.

—Y la tendrás —dijo Torgar, guiándolos hacia la taberna más próxima.

Sin embargo, Drizzt lo cogió por un brazo y lo obligó a pararse, y al volverse, Torgar vio que el drow meneaba la cabeza.

—Es probable que haya una conmoción que no nos beneficiará en absoluto.

—Afuera se está haciendo oscuro —arguyo Torgar.

—Se ha hecho oscuro todas las noches desde que nos marchamos de Mithril Hall, como es lógico —replicó el drow con una sonrisa convincente—. No temo a la noche, muchos la llaman la hora de los drows, y al fin y al cabo eso es lo que soy…

—Pero yo no, y tengo hambre —sostuvo Regis.

—¡Nuestros petates están medio llenos!

—Sí, de pan seco y carne en salazón. Nada jugoso o tierno y…

—Irá quejándose todo el camino hasta el Valle del Viento Helado —lo previno Torgar.

—Es un camino muy largo —añadió Shingles.

Drizzt sabía que estaba derrotado, de modo que siguió a los enanos al salón. Fue tal como lo habían previsto: todos los ojos se volvieron hacia Drizzt en cuanto entró por la puerta. El tabernero lanzó un gran suspiro de resignación; el elfo se dio cuenta de que Elastul había dado órdenes de que había que servirle.

Optó por no discutir ni insistir, y permitió que Torgar y Shingles fueran hasta la barra a traer la comida mientras él y Regis se acomodaban en la mesa más retirada. Los cuatro se pasaron toda la comida soportando las miradas furiosas de una docena de parroquianos. Regis no dio muestras de que le molestara lo más mínimo, ya que ni siquiera levantó la vista del plato como no fuera para ver qué había a continuación.

Sin duda, no fue una comida placentera. El tabernero y la camarera dieron muestras de gran eficiencia para servir la comida y llevarse los platos vacíos.

Eso le pareció bien a Drizzt, y cuando se hubieron retirado los últimos huesos y los restos de pan y Regis sacó su pipa y empezó a golpear con ella en la mesa, el drow le puso la mano encima mientras sostenía la mirada del halfling.

—Es hora de marcharnos —dijo.

—Mirabar no va a abrir las puertas a esta hora —protestó Torgar.

—Apostaría a que sí —respondió Drizzt—, si se trata de dejar salir a un elfo oscuro.

Torgar fue lo bastante prudente como para no apostar con él, y cuando las puertas de la ciudad de arriba se abrieron, Drizzt y Regis dijeron adiós a sus dos compañeros enanos y se internaron en la noche.

—Esto me molesta más a mí que a ti, ¿no es cierto? —preguntó Regis mientras iban dejando atrás la ciudad.

—Sólo porque tienes que renunciar a una cama blanda y una buena comida.

—No —dijo el halfling con toda seriedad.

Drizzt se encogió de hombros, como restándole importancia, una importancia que no tenía para él, por supuesto. Se había encontrado con recepciones similares en muchas comunidades, especialmente durante sus primeros años en el mundo de la superficie, antes de que su fama empezara a precederlo. El talante de Mirabar, aunque la población estaba resentida con los enanos y también con Mithril Hall, había sido soportable, comparado con los comienzos, cuando Drizzt ni siquiera se atrevía a acercarse a las puertas de una ciudad sin temor a que lo esperara un peligro mortal.

—Me pregunto si Diez Ciudades será distinta ahora —comentó Regis un poco después, mientras montaban su campamento en un pequeño valle protegido.

—¿Distinta?

—Más grande, tal vez. Con más gente.

Drizzt meneó la cabeza. Le parecía poco probable.

—Es un viaje difícil, atravesando tierras salvajes. Sin duda, encontraremos que Luskan ha crecido, a menos que haya sido asolada por una peste o por una guerra; pero el Valle del Viento Helado es una tierra en la que apenas se nota el paso del tiempo. Es ahora igual que hace siglos, con pequeñas comunidades que sobreviven en las orillas de los tres lagos, y diversas tribus de las gentes de Wulfgar que persiguen al caribú como vienen haciéndolo desde tiempo inmemorial.

—A menos que la guerra o una peste las haya arrasado.

Drizzt volvió a negar con la cabeza.

—Si una o todas las poblaciones del Valle del Viento Helado hubieran sido destruidas, habrían sido reconstruidas en seguida, y el filo de la vida y la muerte habría recobrado el equilibrio.

—Pareces seguro.

Una sonrisa afloró a la cara del drow. Eso era lo que tenía de reconfortante la perpetuidad de una tierra como el Valle del Viento Helado, ofrecía ese solaz y esa sensación de pertenencia de los lugares donde se mantienen las tradiciones desde generaciones atrás, donde los ritmos de la naturaleza lo rigen todo, donde las estaciones son las únicas que marcan el paso del tiempo y donde nada más importa.

—El mundo tiene sus raíces en lugares como el Valle del Viento Helado —dijo Drizzt, hablando tanto para sí como para Regis—. Y todo el tumulto de Luskan y de Aguas Profundas, sometido a los caprichos de gobernantes transitorios, de corta vida, no puede arraigar allí. El Valle del Viento Helado no sirve a ningún gobernante, a menos que sea a la propia Toril, y Toril es una señora paciente —añadió, y miró a Regis y sonrió para quitarle solemnidad a la cosa—. Puede ser que dentro de mil años, un halfling que se encuentre pescando a orillas del Maer Dualdon encuentre por casualidad una concha tallada y vea la marca de Regis en ella.

—Sigue hablando, amigo —replicó Regis—, y dentro de unos años Bruenor y tu esposa se preguntarán por qué no hemos regresado.

FE EN LOS ÁNGELES BUENOS

—Partimos con el sol naciente y con la marea —dijo lord Brambleberry a los reunidos en el gran salón de su mansión—, para asestar a los piratas el mayor golpe que hayan recibido jamás.

Sus huéspedes, todos aristócratas, alzaron sus copas de cristal a modo de respuesta, pero sólo después de un momento de cuchicheos y de encogimientos de hombros, ya que la invitación de Brambleberry no decía nada de ninguna gran aventura. Sin embargo, esos encogimientos de hombros se transformaron rápidamente en gestos de aprobación cuando hubieron asimilado la noticia, pues durante meses habían circulado rumores sobre el «impaciente lord Brambleberry». A nadie le había ocultado su deseo de transformar su buena fortuna en grandes hechos.

No obstante, hasta entonces sus tonterías se habían considerado las típicas baladronadas de casi todos los jóvenes lores de Aguas Profundas, un juego para impresionar a las damas, para crecer en importancia frente a lo que antes había sido mero refinamiento. Después de todo, en aquel salón había muchos con reputación de héroes, aunque algunos jamás habían puesto un pie fuera de Aguas Profundas como no hiera rodeados de lujo y de un ejército de guardias privados. Algunos otros lores, con auténticas credenciales en el campo de batalla, habían ganado notoriedad gracias a la acción de guerreros pagados y sólo habían asomado a la escena de una victoria una vez terminada la lucha, para que cualquier pintor los inmortalizase en pose de héroes.

Por supuesto que también había héroes auténticos en aquel salón. Morus Brokengulf el Joven, paladín de gran renombre y bien ganada reputación, acababa de volver a Aguas Profundas para heredar las vastas propiedades de su familia. Estaba allí conversando con Rhiist Majarra, considerado el mayor bardo de la ciudad, tal vez de toda la Costa de la Espada, aunque apenas había superado los veinte años. En el extremo opuesto estaban el explorador Aluar Zendos, «que podía rastrear una sombra en medio de la noche», y el famoso capitán Rulathon, saboreando copas de buen vino y comentando grandes aventuras y hechos heroicos. Estos hombres, por lo general los menos presuntuosos de los presentes, conocían la diferencia entre los que aparentan y los que hacen, y a menudo disfrutaban de los chismorreos, y hasta entonces no habían conseguido determinar a cuál de los dos grupos pertenecería por fin el sorprendente y joven lord Brambleberry.

Sin embargo, resultaba difícil no tomarlo en serio en ese momento, ya que de pie, a su lado, estaba el capitán Deudermont, del Duende del Mar, sobradamente conocido en Aguas Profundas y muy bien considerado entre la nobleza. Si Brambleberry se hacía a la mar con Deudermont, su aventura no sería un fraude. Los auténticos héroes allí presentes intercambiaron gestos solemnes de aprobación, pero calladamente, para no poner fin a las conversaciones excitadas y vacías que corrían por todo el salón, desde los rincones más apartados hasta la pista de baile, donde se susurraba con tono contenido.

Paseándose de un lado a otro, Deudermont y Robillard no perdían detalle; el mago incluso había hecho un encantamiento de clariaudición para poder espiar mejor los divertidos intercambios de impresiones.

—No le basta con la fortuna y el vino —susurraba una dama de la corte. Estaba en un rincón, cerca de una mesa llena de copas de pie alto que vaciaba una detrás de otra sin demasiada gracia.

—Añadirá la palabra héroe a su título o lo enterrarán en la fría tierra por intentarlo —dijo su amiga, que llevaba el pelo recogido en un moño que sobresalía más de un palmo por encima de su cabeza.

—Ensuciar una piel tan delicada a los pies de un ogro… —comentó otra.

—O con sangre en el extremo de la espada de un pirata —se lamentó otra—. ¡Vaya pena!

Todas dejaron de parlotear de pronto, con los ojos fijos en Brambleberry, que se deslizaba por la pista de baile graciosamente con una pequeña beldad. Eso hizo que las cuatro suspiraran y que la primera comentara:

—Habría cabido esperar que los lores más viejos y más sabios le hubieran aconsejado. ¡Qué pena! Lo que vamos a perder. ¡Qué joven más necio!

—Si lo que tiene es necesidad de una aventura física… —dijo la última, rematando sus palabras con una sonrisa lasciva que arrancó a las demás unas risitas ridículas.

El mago hizo un movimiento ondulante con la mano para desactivar el detector de conjuros de clariaudición tras haber oído más que suficiente.

—Su actitud hace que sea difícil tomar en serio los deseos del joven lord —le dijo Robillard a Deudermont.

—O más fácil creer que nuestro joven amigo necesita algo más que este vacío como apoyo —respondió el capitán—. Es evidente que no precisa más laureles para que lo inviten a cualquier cama, lo cual, a mi entender, es una bendición, pues no hay nada más peligroso que un joven que trata de hacerse el héroe para llegar a los brazos de una mujer.

Robillard entrecerró los ojos y se volvió hacia su compañero.

—Parece dicho por un joven que conocí en Luskan hace muchos años, cuando el mundo era más tranquilo y mi vida tenía cierta estabilidad.

—Sí, eras estable y aburrido —respondió Deudermont sin vacilar—. Recuerdas bien a aquel joven por la alegría que trajo a tu vida, a pesar de tu proverbial tozudez.

—O quizá sintiera pena por el tonto.

Con una risita impotente, Deudermont alzó su copa, y Robillard chocó la del capitán con la suya.

Al día siguiente y sin ceremonia, los cuatro barcos salieron del puerto de Aguas Profundas y se adentraron en las aguas del Mar de las Espadas. No hubo trompetas que anunciaran su partida ni multitudes reunidas ni los muelles para despedirlos, e incluso la bendición del capellán para propiciar vientos favorables y mar en calma se hizo calladamente a bordo de cada barco en lugar de la plegaria común en la escollera con la asistencia de los marineros y los estibadores.

Desde la cubierta del Duende del Mar, Robillard y Deudermont contemplaron la pericia y disciplina, o falta de ellas, de los tres barcos de Brambleberry, que trataban de formar una escuadra cerrada.

En un momento, los tres estuvieron a punto de chocar. La rápida recuperación dejó al barco insignia de Brambleberry, el antiguo Desatino de Quelch, que llevaba ahora el añadido de Justicia, con las jarcias enredadas. Brambleberry había deseado cambiar totalmente el nombre del barco, pero Deudermont lo había disuadido, pues era idea generalizada que esas cosas traían mala suerte.

—Mantennos siempre rezagados —le ordenó Deudermont a su timonel—. Y a babor, siempre en aguas más profundas.

—¿Tienes miedo de que tengamos que esquivar su naufragio? —intervino Robillard.

—Son guerreros, no hombres de mar —replicó Deudermont.

—Si combaten tan bien como navegan, pronto serán cadáveres —dijo Robillard, y miró hacia mar abierto, apoyado en la barandilla—. Tal vez lo sean, de todos modos —añadió entre dientes, pero lo bastante alto como para que Deudermont lo oyera.

—Esta aventura te preocupa —dijo Deudermont—. Quiero decir más que de costumbre. ¿Tanto temes a Arklem Greeth y a tus antiguos socios?

Robillard se encogió de hombros y dejó la pregunta en suspenso unos instantes antes de responder.

—Puede que lo que tema sea la ausencia de Arklem Greeth.

—¿Cómo es eso? Ahora sabemos lo que sospechábamos desde hace tiempo. Seguramente la gente de la Costa de la Espada se las arregle mejor sin tanta traición.

—Las cosas no siempre son tan simples como parecen.

—Te lo vuelvo a preguntar: ¿cómo es eso?

Por toda respuesta, Robillard se encogió de hombros.

—¿O es que tienes alguna afinidad con tu antiguo colega?

—Es una bestia… —dijo Robillard, volviéndose a mirar al capitán—. Un lich, una abominación.

—Pero temes su poder.

—No es un enemigo que pueda tomarse a la ligera, ni tampoco sus secuaces —replicó el mago—, pero me tranquiliza que ese lord Brambleberry haya reunido una fuerza capaz y poderosa, y bueno, que me tengas a mí a tu lado, después de todo.

—Y entonces, ¿qué? ¿Qué quieres decir con que lo que temes es la ausencia de Greeth? ¿Qué es lo que sabes, amigo mío?

—Sé que Arklem Greeth es el gobernante absoluto de Luskan. Él ha fijado sus límites.

—Sí, y los ha extendido a los piratas que campan a sus anchas por toda la Costa de la Espada.

—No tan a sus anchas —dijo Robillard—. ¿Y necesito recordarte que los cinco grandes capitanes que aparentan gobernar Luskan antes bordearon límites similares?

—¿Quieres que les expliquemos a las próximas víctimas de un naufragio que nos encontremos, gentes buenas y decentes que acabarán de ver cómo su familia y amigos han sido asesinados, que los piratas que los han atacado operaban dentro de límites aceptables? —preguntó Deudermont—. ¿Vamos a tolerar injusticia y maldad semejantes por temor a un futuro incierto?

—Las cosas no son siempre tan simples como parecen —dijo otra vez Robillard—. La Torre de Huéspedes del Arcano, la propia Hermandad Arcana, tal vez no sea el gobernante más justo de Luskan, pero ya hemos visto el resultado de su gobierno: la paz en la ciudad, aunque no en los mares. ¿Estás tan seguro de que sin ellos Luskan puede correr mejor suerte?

—Sí —declaró Deudermont—. Decididamente, sí.

—Esa seguridad es propia de Brambleberry.

—He vivido siempre tratando de actuar con rectitud —dijo Deudermont—. Y no por temor a ninguna deidad, ni a la ley, ni a quienes la aplican. Sigo este camino porque creo que hacer el bien siempre produce buenos resultados.

—El ancho mundo no se controla tan fácilmente.

—Es cierto, pero ¿no estás de acuerdo en que los ángeles buenos del hombre serán los vencedores? El mundo avanza hacia tiempos mejores, tiempos de paz y justicia. Es la naturaleza de la humanidad.

—Pero no es un camino recto.

—Eso lo reconozco —dijo Deudermont—. Y los giros, los pasos atrás para tomar impulso, siempre son facilitados por criaturas como Arklem Greeth, por los que ostentan el poder aunque no deberían.

Nos empujan hacia la oscuridad cuando los hombres no hacen nada, cuando escasean la valentía y el honor. Son un manto sofocante sobre la tierra, y sólo cuando los hombres valientes levantan el manto pueden dar un paso adelante los ángeles buenos.

—Como teoría es buena, una filosofía del bien —dijo Robillard.

—¡Los hombres valientes actúan de corazón! —declaró Deudermont.

—Y llevados por la razón —le advirtió Robillard—. Los pasos sobre el hielo tienen que ser prudentes.

—¡El hombre atrevido llega a coronar la cima!

«O se precipita en el abismo», pensó Robillard, pero no lo dijo.

—¿Lucharás a mi lado, al lado de lord Brambleberry, contra tus antiguos hermanos magos?

—Contra aquellos que no se acerquen a nosotros voluntariamente, sí —respondió Robillard—. A ti te he jurado lealtad, y al Duende del Mar. He pasado demasiados años salvándote de tu propia insensatez como para dejar que ahora tengas una muerte sin gloria.

Deudermont le dio un apretón a su querido amigo en el hombro y se colocó en la barandilla junto a él, atrayendo la mirada de Robillard hacia mar abierto.

—Me temo que puedas estar en lo cierto —concedió—. Cuando derrotemos a Arklem Greeth y acabemos con la plaga de los piratas, entre las consecuencias indeseadas podría figurar el paso a retiro del Duende del Mar. Después de todo, no tendremos a quién perseguir.

—Conoces el mundo mejor que eso. Ya había piratas antes de Arklem Greeth, hay piratas en tiempos de Arklem Greeth y los habrá cuando su nombre se pierda en la noche de los tiempos.

»Ángeles buenos, dices, y en conjunto, creo que tienes razón, o al menos eso espero. Pero nunca es el conjunto lo que nos preocupa, ¿no es cierto? Los piratas que navegan por la Costa de la Espada no son sino una parte diminuta de la humanidad.

—Una parte diminuta ampliada por los poderes de la Torre de Huéspedes.

—Es muy probable que tengas razón —dijo Robillard—. Y es muy probable que estés equivocado, y ése es mi temor, amigo mío.

Deudermont se aferró a la barandilla y mantuvo la vista fija en el horizonte, sin pestañear a pesar de que el sol se había abierto camino y arrancaba brillantes destellos a las onduladas aguas. Era el cometido de un hombre bueno actuar a favor de la causa de la justicia. Era el cometido de un hombre valiente oponerse a los que oprimen y hacen daño a los inocentes indefensos. Era el cometido de un líder actuar de acuerdo con sus principios y confiar en ellos lo suficiente como para creer que los conducirán a él y a sus seguidores a un lugar mejor.

Ésas eran las cosas en que creía Deudermont, y las repetía mentalmente mientras contemplaba los reflejos brillantes sobre las aguas que tanto amaba. Había vivido su vida, se había forjado su propio código de conducta, basándose en la fe en los dictados de un líder bueno y valiente, y le habían prestado buen servicio mientras él, a su vez, servía igualmente bien al pueblo de Luskan, Aguas Profundas y Puerta de Baldur.

Robillard conocía la Torre de Huéspedes y la forma de actuar de la Hermandad Arcana, de modo que Deudermont confiaría en él en las cuestiones específicas de su actual enemigo.

Sin embargo, el capitán Deudermont no rehuiría el deber al que se enfrentaba, no ahora que tenía la oportunidad de contar a su lado con el ávido lord Brambleberry y sus considerables recursos.

Tenía que creer que tenía razón.

DE LOS MALES, EL MENOR

—Tal vez sea simplemente que me estoy volviendo mayor y más difícil de impresionar —le iba diciendo Regis a Drizzt mientras atravesaban anchos campos de hierba—. No es una ciudad tan grandiosa, no se aproxima a la belleza de Mithril Hall, y mucho menos a Luna Plateada, pero me alegro de que te dejaran por lo menos atravesar las puertas. La gente es empecinada, pero el hecho de que puedan aprender me da esperanzas.

—A mí Mirabar no me impresionó más que a ti —respondió Drizzt, mirando de reojo a su amigo halfling—. Hacía tiempo había oído hablar de sus maravillas, pero reconozco que no están a la altura de las de Mithril Hall. Aunque tal vez sea que me gustan más las gentes que viven en Mithril Hall.

—Es un lugar más acogedor —dictaminó Regis—. Desde el rey hasta el último habitante. Pero debes estar satisfecho de que te hayan aceptado en Mirabar.

Drizzt se encogió de hombros como si no le importara, y de hecho, así era.

A él no, de todos modos; no podía negar que tenía esperanza de que el marchion Elastul hiciera realmente las paces con Mithril Hall y con los enanos a los que había perdido. Ese cambio sólo podía redundar en bien para el norte, especialmente con un reino orco asentado en la frontera norte de Mithril Hall.

—Más me alegra que Bruenor encontrara el valor para acudir en ayuda de Obould por el bien común —señaló el drow—. Hemos asistido a un gran cambio en el mundo.

—O a un respiro temporal.

Otra vez Drizzt se encogió de hombros, pero el gesto fue acompañado por una mirada de impotente resignación.

—Cada día que Obould mantiene la paz es un día de seguridad mayor de la que podríamos haber esperado. Cuando sus hordas bajaron de las montañas, pensé que no conoceríamos más que guerra durante años y años. Cuando sitiaron Mithril Hall, temí que nos expulsaran del lugar para siempre. Incluso durante los primeros meses de tregua, yo, al igual que todos los demás, esperaba que nos hundiéramos otra vez en la guerra y la miseria.

—Yo todavía lo espero.

La sonrisa de Drizzt hablaba a las claras de que no necesariamente opinaba lo contrario.

—Nos mantenemos vigilantes por si acaso, pero cada día que pasa hace que el futuro sea un poco más seguro, y eso es bueno.

—¿No será que cada día que pasa es un día más que aprovecha Obould para preparar el fin de su conquista? —preguntó Regis.

Drizzt rodeó con su brazo los hombros del halfling.

—¿Soy demasiado descreído por temer tal cosa? —inquirió Regis.

—Si tú lo eres, yo también, y también Bruenor, y Alustriel, que tiene espías activos por todo el reino de Muchas Flechas. Nuestra experiencia con los orcos es larga y amarga, llena de traición y de guerra. Pensar que todo lo que hemos conocido como cierto no es necesariamente un absoluto resulta desazonador y casi incomprensible; por eso, para avanzar por el camino de la aceptación y la paz, se requiere a menudo más valor que para salir al campo de batalla.

—Siempre es más complicado de lo que parece, ¿no? —preguntó Regis con una sonrisa agria—. Como en tu caso, por ejemplo.

—O como en el de un halfling amigo mío, que pesca con un pie y huye con el otro, combate con una maza en la mano derecha y le roba la bolsa a un tonto incauto con la izquierda, y mientras tanto se las ingenia para llenar el estómago.

—Tengo una reputación que mantener —respondió Regis, y le devolvió al drow la bolsa que acababa de quitarle del cinto.

—Muy bien —lo felicitó Drizzt—. Casi me la has quitado del cinturón antes de que sintiera tu mano. —Mientras cogía la bolsa, le entregó a Regis la maza con cabeza de unicornio que hábilmente le había quitado mientras el otro lo despojaba de lo suyo.

Regis se encogió de hombros con aire inocente.

—Si nos robamos mutuamente, acabaré con los más valiosos artilugios mágicos.

Drizzt desvió la mirada del halfling y miró a lo lejos, hacia el norte, llamando la atención de Regis sobre una enorme pantera negra que recorría el mismo camino que ellos. El drow había hecho venir a Guenhwyvar de su casa astral aquella tarde y dejaba que vigilara un perímetro considerable en torno a ellos. Llevaba tiempo sin invocar a la pantera, pues no la necesitaba en los salones del rey Bruenor y no quería desatar ningún incidente trágico con los orcos del reino de Obould, que podrían haber reaccionado a la vista de Guenhwyvar con una andanada de lanzas y flechas.

—Es agradable estar en marcha otra vez —declaró Regis cuando Guenhwyvar se puso junto a él, en el lado opuesto a Drizzt. Acarició el cuello del gran felino y Guenhwyvar inclinó la cabeza y entrecerró los ojos para mostrar su aprobación.

—Tú también eres complicado, como he dicho —observó Drizzt, contemplando ese aspecto poco frecuente de su amigo, tan amante de las comodidades.

—Creo que he sido yo el que lo ha dicho —lo corrigió Regis—. Tú te has limitado a aplicármelo a mí. Y no es que yo sea un tipo complicado, es sólo que mantengo confundidos a mis enemigos.

—Y a tus amigos.

—Te uso para practicar —dijo el halfling, y frotó con fuerza el cuello de Guenhwyvar.

La pantera emitió un profundo gruñido de gusto que resonó en los valles e hizo abrir los ojos desmesuradamente a todos los ciervos que había por los alrededores.

Los campos cubiertos de altas hierbas y flores silvestres quedaron remplazados poco a poco por parcelas cultivadas mientras el sol se inclinaba hacia el horizonte delante de ellos. Bajo el declinante crepúsculo, iban surgiendo granjas y graneros a ambos lados de un sedero que se convertía en camino. Los compañeros identificaron una colina familiar a lo lejos, una colina en la que se recortaba la silueta irregular de una casa magnífica y curiosa, con muchas torres altas y añilas, y muchas más bajas y achaparradas. En todas las ventanas había luces encendidas.

—Veamos qué misterios nos pueden tener preparados los Harpell en esta visita —dijo Drizzt.

—Sin duda, eso es un misterio incluso para ellos —dijo Regis—. Si es que a estas alturas no se han matado ya los unos a los otros por accidente.

Por más que el comentario pretendía ser despreocupado, tenía un trasfondo de verdad para ellos.

Hacía años que conocían a la excéntrica familia de magos y jamás habían visitado a ningún representante del clan, ni habían recibido la visita de uno de ellos sin ser testigos de algún suceso extraño, especialmente si se trataba de Harkle Harpell. Pero los Harpell eran buenos amigos de Mithril Hall. Habían acudido a la llamada de Bruenor cuando los drows de Menzoberranzan habían asaltado su reino, y habían luchado valientemente entre las filas enanas. Su magia era impredecible, sin duda, pero estaba respaldada por un gran poder.

—Deberíamos ir directos a la mansión de hiedra —dijo Drizzt mientras la oscuridad se instalaba sobre la pequeña ciudad de Longsaddle, conocida también como Lonjaeces.

No había terminado de decirlo cuando, casi como respondiendo a sus palabras, un grito de furia rompió la quietud, seguido de un bramido y un grito de dolor. Sin vacilar, el drow y el halfling se dieron la vuelta y se encaminaron hacia el lugar de donde provenían, acompañados de Guenhwyvar.

Las manos de Drizzt estaban cerca de sus cimitarras enfundadas, pero no las sacó.

Otro grito, palabras demasiado lejanas para que pudieran ser descifradas y una ovación seguida por una cacofonía de protestas a voz en cuello…

Drizzt apuró la marcha adelantándose a Regis. Avanzó agazapado por una larga pendiente, escogiendo cuidadosamente el camino entre ramas rotas y un bosquete de árboles muy apretados.

Salió del bosquecillo, y la sorpresa hizo que se parara en seco.

—¿Qué pasa? —preguntó Regis, que lo adelantó rodando. Habría acabado de cabeza en un lago de no haberlo cogido Drizzt, que lo sujetó al paso.

—No recuerdo este lago —dijo Drizzt, y miró hacia atrás, hacia donde estaba la mansión de hiedra para tratar de orientarse—. No creo que estuviera aquí la última vez que pasé, y de eso apenas hace un par de años.

—Un par de años es una eternidad por lo que respecta a los Harpell —le recordó Regis—. De haber llegado aquí y haber encontrado un profundo cráter donde en otro tiempo estaba la ciudad, ¿te habrías sorprendido realmente?

Drizzt sólo escuchaba a medias. Se acercó a un espacio llano y despejado, y reparó en el contorno de una isla boscosa y en la luz de una gran hoguera que se vislumbraba entre el espeso follaje.

Desde la isla llegaban ecos de encarnizada discusión.

De la orilla derecha sabían vítores, y protestas de la izquierda. Ambos grupos quedaban ocultos a Drizzt por el denso follaje, y sólo se veían algunas luces parpadeantes entre las hojas.

—¿Qué? —preguntó Regis, perplejo.

La simple pregunta reflejaba a la perfección la confusión del propio Drizzt. El halfling tocó a Drizzt en el brazo y señaló hacia la izquierda, donde se veía un embarcadero y varios botes cabeceando en las inmediaciones.

—Vete, Guenhwyvar —le ordenó Drizzt a su amiga, la pantera—, pero estate preparada para volver a mí.

El felino empezó a describir un círculo cerrado, cada vez más rápido, y se disipó en un humo gris y espeso al regresar a su hogar extraplanetario. Drizzt volvió a colocar la pequeña estatuilla de ónice que la representaba en el bolsillo de su cinto y corrió a reunirse con Regis en el muelle. El halfling ya había quitado las amarras a un pequeño bote y estaba preparando los remos.

—¿Un conjuro que ha salido mal? —preguntó Regis cuando en la isla sonó otro grito de dolor.

Drizzt no respondió, pero por alguna razón no creía que se tratara de eso. Le indicó a Regis que se hiciera a un lado y, cogiendo los remos, impulsó la embarcación con fuerza.

Entonces, oyeron algo más que discusión y gritos. En los puntos álgidos de la disputa se oían gimoteos, junto con feroces gruñidos.

—¿Lobos? —se preguntó Regis en voz alta.

El lago no era grande, y Regis no tardó en identificar un amarradero en la isla. Drizzt se las arregló para poner el bote en línea con él consiguieron pasar desapercibidos y desembarcaron agazapados en el muelle; de allí partía un sendero serpenteante entre árboles, rocas y espesa maleza, de la que salían en todas direcciones pequeños animales. Drizzt distinguió un conejo blanco y lanudo que se alejaba dando saltos.

Despidió al animal con un movimiento de cabeza y siguió adelante. Al coronar una pequeña elevación, él y Regis vieron finalmente el origen de la conmoción, pero ni uno ni otro entendieron nada.

Un hombre, desnudo de cintura para arriba, permanecía en una jaula hecha de barrotes verticales sujetos con cuerdas horizontales. Tres hombres vestidos con túnicas azules estaban sentados detrás de él, a la izquierda, y otros tres, con túnicas rojas similares, estaban un poco más atrás y a la derecha. Justo delante del hombre enjaulado había una bestia, mitad hombre y mitad lobo, con un hocico canino pero ojos decididamente humanos. Saltaba de un lado a otro, casi fuera de control, gruñendo, aullando y mostrando los colmillos al aterrorizado prisionero, que lo miraba con ojos desorbitados.

—¿Bidderdoo? —preguntó Drizzt.

—Tiene que ser él —dijo Regis, y dio un paso adelante, es decir, lo intentó, porque Drizzt lo sujetó.

—No hay guardias —le advirtió el drow—. Es probable que la zona tenga custodias mágicas.

El hombre lobo rugió a la cara del pobre prisionero, que se encogió y suplicó patéticamente.

—¡Tú lo hiciste! —dijo el hombre lobo con voz ronca.

—¡Tuvo que hacerlo! —gritó uno de los hombres de túnica azul.

—¡Asesino! —acusó uno de los que vestían túnicas rojas.

Bidderdoo dio vueltas y aulló, poniendo fin a la conversación abruptamente. El hombre lobo Harpell giró otra vez al prisionero y empezó a canturrear y a agitar los brazos.

El hombre gritó, alarmado, entre protestas de inocencia.

—¿Q…, q…, qué…? —preguntó Regis, pero Drizzt no tenía respuesta.

El balbuceo del prisionero se transformó en gruñidos y gañidos indescifrables en los que se mezclaban el dolor y los quejidos. Su cuerpo empezó a sacudirse y a temblar, y sus huesos crujieron.

—¡Bidderdoo! —gritó Drizzt, y todas las miradas, salvo la del hombre torturado y la del concentrado mago Harpell, se volvieron hacia donde había sonado la voz del drow.

—¡Elfo oscuro! —gritó uno de los asistentes de túnica azul, y todos ellos cayeron hacia atrás, acabando en el suelo de forma muy poco ceremoniosa.

—¡Drow! ¡Drow! —gritaban.

Drizzt casi no los oía, ya que sus ojos color lavanda miraban desorbitados cómo el prisionero se desmoronaba delante de él y sus extremidades se transformaban y le salía pelaje.

—El estofado jamás volverá a ser lo que era —murmuró Regis, impotente, pues ya no había nadie en la jaula de madera y cuerdas.

El conejo, blanco y algodonoso, emitía protestas y quejidos, como si tratara de articular palabras que se negaban a salir. Luego, dando saltos, pasó sin problemas entre los barrotes y se refugió en la seguridad de la maleza.

Completado el conjuro, el hombre lobo gruñó y se volvió hacia los intrusos. Pero la criatura se calmó rápidamente, y con una voz demasiado cultivada para un ser tan peludo y salvaje, dijo:

—¡Drizzt Do’Urden! ¡Bien hallado!

—Quiero ir a casa —musitó Regis al lado de Drizzt.

Un fuego cálido ardía en el hogar, y la butaca y el diván, mullidísimos y colocados ante el fuego, ofrecían una perspectiva muy confortable, pero Drizzt no se echó y ni siquiera se sentó. La calidez de la habitación no le llegaba.

Los habían conducido a la mansión de hiedra, acompañados por los destellos casi constantes de los rayos relampagueantes que atravesaban la oscuridad con su ardiente luz blanca a ambos lados del lago, que quedaba allá abajo. Los gritos de protesta se disipaban bajo las explosiones mágicas, y el aullido de un lobo solitario —un solitario hombre lobo— los sofocaba de una manera todavía más absoluta.

La gente de Longsaddle, aparentemente, había llegado a comprender lo que implicaba aquel aullido.

Durante cierto tiempo, Drizzt y Regis se pasearon por la habitación o permanecieron sentados, y sólo ocasionalmente los visitaba una doncella para preguntarles si querían algo más de comer o beber, a lo cual Regis siempre respondía afirmativamente.

—Eso no me ha parecido nada propio de los Harpell —le mencionó a Drizzt entre bocado y bocado—. Ya sabía que Bidderdoo era un tipo feroz; después de todo, mató a Uthegental, de la Casa Barrison Del’Armgo… Pero eso fue simplemente tor…

—Justicia —lo interrumpió una voz desde la puerta.

Al volverse, ambos vieron a Bidderdoo Harpell entrando desde el pasillo. Ya no tenía el aspecto de un hombre lobo, sino el de un hombre que había visto mucho de la vida, tal vez demasiado.

Estaba de pie, en una pose indolente que hacía que pareciera todavía más alto de lo que era. Medía casi dos metros y tenía el pelo totalmente gris y enmarañado, como si hiciera mucho tiempo que no se lo peinara y ni siquiera se lo acomodara con los dedos. Sin embargo, iba perfectamente afeitado, lo cual formaba un contraste extraño.

Regis miró a Drizzt como si él no tuviera respuesta.

—Una justicia más dura de la que habríamos esperado ver de manos tan bondadosas como los Harpell —le explicó Drizzt.

—El prisionero se proponía desencadenar una guerra —adujo Bidderdoo—. Yo lo he evitado.

Drizzt y Regis intercambiaron una mirada cargada de dudas.

—El fanatismo requiere medidas extremas —explicó el Harpell, que se transformaba en hombre lobo como consecuencia de una maldición que él mismo había desencadenado con un chapucero experimento de polimorfismo.

—Éste no es el Longsaddle que yo conocía —dijo Drizzt.

—Cambió rápidamente —se apresuró a confirmar Bidderdoo.

—¿Longsaddle, o los Harpell? —preguntó Regis, cruzando los brazos y dando golpecitos impacientes con el pie en el suelo.

—Ambos. —La respuesta llegó desde el pasillo, y ni siquiera el enfadado halfling pudo mantener el gesto torvo al oír la voz familiar—. Uno después del otro, por supuesto —explicó Harkle Harpell, entrando en la habitación.

El desgarbado mago iba vestido con una túnica en tres tonalidades de azul, totalmente arrugada y con mangas que le tapaban las manos. Llevaba un gorro blanco rematado con un botón azul que hacía juego con el color más oscuro de su túnica, lo mismo que su barba teñida, que había crecido —era seguro que con ayuda mágica— hasta alcanzar proporciones increíbles. Una larga trenza caía desde la barbilla de Harkle hasta su cinturón, flanqueada por dos mechones desaliñados de pelo hirsuto. El pelo se le había vuelto gris, pero los ojos tenían el mismo brillo y la misma mirada ávida que tantas veces habían visto sus amigos en épocas pasadas, por lo general poco antes de que algún desastre propiciado por Harkle se desencadenara sobre todos.

—Primero cambió la ciudad —conjeturó Regis.

—Por supuesto —dijo Harkle—. No pensaréis que disfrutamos de esto, ¿verdad?

Se abalanzó sobre Drizzt y le estrechó la mano con fuerza…, o hizo un amago antes de encerrarlo en un poderoso abrazo que a punto estuvo de levantarlo del suelo.

—¡Es estupendo verte, viejo compañero con el que compartí tantas cacerías de piratas! —dijo Harkle con voz tonante.

—Nos ha dado la impresión de que a Bidderdoo le gusta su trabajo —dijo Regis, cortando en seco la intención de Harkle de pasar a él a continuación.

—¿Tan pronto te dispones a echar juicio? —replicó Bidderdoo.

—Sé lo que he visto —dijo el halfling sin retractarse ni un ápice.

—Lo que has visto fuera de contexto, quieres decir —añadió Bidderdoo.

Regis lo observó con furia, y luego dirigió a Harkle una mirada acusadora.

—Tú lo entiendes, por supuesto —le dijo Harkle a Drizzt, pero poco apoyo encontró en la rígida expresión del drow.

Harkle puso los ojos en blanco y suspiró, pero a punto estuvo de caerse cuando uno de los globos oculares empezó a dar vueltas y vueltas en la cuenca.

Después de un momento, el perplejo mago se dio un fuerte bofetón en un lado de la cara, y el ojo se estabilizó.

—Mis ojos jamás han vuelto a ser los mismos desde aquella vez en que fui a echarle una mirada a Bruenor. —Hizo un guiño exagerado, refiriéndose, por supuesto, a la ocasión en que accidentalmente había teleportado sólo sus ojos a Mithril Hall y habían aparecido rodando sobre el suelo de la sala de audiencias de Bruenor.

—Claro —dijo Regis—, y Bruenor te ruega que no vuelvas a hacerlo nunca más.

Harkle lo miró con curiosidad unos instantes antes de romper a reír. Convencido, al parecer, de que la tensión había desaparecido, el mago se decidió a dar a Regis un estrecho abrazo.

El halfling se lo impidió interponiendo un brazo.

—Nosotros firmamos la paz con los orcos mientras los Harpell torturan a los humanos.

—Justicia, no tortura —lo corrigió Harkle—. ¿Tortura? ¿Qué dices?

—Digo lo que veo —replicó el halfling—, y lo he visto con mis dos ojos en la cabeza, y ninguno de ellos giraba como una peonza.

—Hay muchos conejos en esa pequeña isla —añadió Drizzt.

—¿Y sabéis lo que habríais visto si no nos hubiéramos ocupado de hombres como ese sacerdote Ganibo?

—¿Sacerdote? —dijeron al unísono Drizzt y Regis.

—¿No lo son todos y a toda hora? —replicó Bidderdoo con evidente disgusto.

—Más de los que quisiéramos, sin duda —concedió Harkle—. Como bien sabéis, somos muy tolerantes aquí, en Longsaddle.

—Como sabíamos —dijo Regis, y esa vez fue Bidderdoo el que puso los ojos en blanco, aunque como nunca había fastidiado una teleportación como su torpe primo, sus ojos no se descontrolaron.

—Nuestra aceptación de lo… raro… —empezó a decir Harkle.

—Adopción de lo raro, querrás decir —dijo Drizzt.

—¿Qué? —preguntó el mago, y miró con curiosidad a Bidderdoo antes de entenderlo y lanzar una carcajada—. ¡Ah, sí! —dijo—. Nosotros, que jugamos en los extremos del Tejido de Mystra, no juzgamos a los demás con tanta rapidez. Esto trajo problemas a Longsaddle.

—Supongo que conoceréis la disposición de los malaritas en general —aclaró Bidderdoo.

—¿Malaritas? —preguntó Drizzt.

—¿Los fieles de Malar? —inquirió Regis, más familiarizado con el mundo de la superficie.

—¿Una batalla de dioses? —preguntó Drizzt.

—Peor —dijo Harkle—. Una batalla de seguidores.

Drizzt y Regis lo miraron con curiosidad.

—Sectas diferentes del mismo dios —explicó Harkle—. El mismo dios con edictos diferentes, dependiendo de la facción a la que preguntes y, ¡vaya!, están dispuestos a matarte si no estás de acuerdo con la estrecha interpretación de la voluntad de su dios bestial. Y esos malaritas siempre están en desacuerdo, entre ellos y con todos los demás. Un grupo construyó una capilla en la orilla oriental del Pavlel. El otro, en la orilla occidental.

—¿Pavlel? ¿El lago?

—Le pusimos su nombre —dijo Harkle.

—En memoria suya, seguro —dijo Regis.

—Bueno, no lo sabemos realmente —replicó Harkle—, ya que él y la montaña volaron juntos.

—Por supuesto —dijo el halfling, que sabía que aquello no debía sorprenderlo.

—Los asistentes de túnica azul y de túnica roja al… castigo —dijo Drizzt.

—Todos sacerdotes de Malar —respondió Bidderdoo—. Una parte, presenciando la aplicación de la justicia; la otra, aceptando las consecuencias. Es importante que el castigo sea público para disuadir de actos futuros.

—Quemó una casa —explicó Harkle—. Con una familia dentro.

—Y por eso fue castigado —añadió Bidderdoo.

—¿Transformándolo en un conejo? —inquirió Regis.

—Al menos no pueden hacer daño a nadie en ese estado —dijo Bidderdoo.

—Salvo aquél —lo corrigió Harkle—. ¡Aquel de los dientes grandes que podía dar semejantes saltos!

—¡Ah, ése! —concedió Bidderdoo—. ¡Ese conejo era polvo de humo! Parecía tener el filo de un arma vorpal. ¡Menudos mordiscos pegaba! —Se volvió hacia Drizzt—. ¿Puedo pedir prestado tu gato?

—No —respondió el drow.

Regis gruñó de frustración.

—¡Lo transformaste en un conejo! —gritó, como si no pudiera haber una respuesta adecuada.

Bidderdoo meneó la cabeza solemnemente.

—Sigue viviendo feliz, con abundancia de hojas, arbustos y flores en la isla.

—¿Feliz? ¿Es un hombre o un conejo? ¿Dónde está su mente?

—En algún punto intermedio, supongo —admitió Bidderdoo.

—¡Es espantoso! —protestó Regis.

—Con el paso del tiempo sus pensamientos se alinearán con su nuevo cuerpo.

—Vivir como un conejo —dijo Regis.

Bidderdoo y Harkle intercambiaron miradas preocupadas y culpables.

—¡Lo has matado! —gritó Regis.

—¡Está bien vivo! —replicó Harkle.

—¿Cómo puedes saberlo?

Drizzt apoyó una mano en el hombro del halfling, y cuando éste lo miró, Drizzt meneó la cabeza lentamente, haciéndolo desistir.

—Me gustaría poder eliminarlos a todos, que Longsaddle volviera a ser como antaño —musitó Bidderdoo antes de abandonar la habitación.

—La tarea que nos ha caído encima no es agradable —dijo Harkle—. Pero vosotros no entendéis…

Drizzt le indicó que no siguiera, que no necesitaba dar más explicaciones, pues en realidad el drow entendía la situación insostenible a la que tenían que hacer frente sus amigos, los Harpell.

Sintió un mal sabor de boca y quiso gritar como protesta por todo aquello, pero no lo hizo. En realidad, no había nada que decir, y no le quedaba nada más que ver en Longsaddle.

—Seguiremos camino hasta Luskan, y desde allí al Valle del Viento Helado —le informó a Harkle.

—¡Ah, Luskan! —dijo Harkle—. Yo fue aprendiz allí hace tiempo, pero por algún motivo no me admitieron en la famosa Torre de Huéspedes. Una pena. —Suspiró profundamente con gesto de pesar, pero inmediatamente se alegró, como solía ser su costumbre—. Puedo haceros llegar allí en un instante —dijo.

Entonces, chasqueó los dedos de una manera tan exagerada y movió la mano con tanta vehemencia que tiró una lámpara al suelo. O más bien lo habría hecho de no haber sido porque Drizzt, aumentada su velocidad por las tobilleras mágicas, dio un salto vertiginoso, asió la lámpara y la enderezó.

—Preferimos andar —dijo el drow—. No está tan lejos y el tiempo es bueno y despejado. Lo que importa no es el destino, sino el camino.

—Supongo que es cierto —musitó Harkle, aparentemente decepcionado por un momento, antes de volver a animarse—. Pero entonces, no podríamos haber llevado al Duende del Mar todos aquellos kilómetros hasta Carradoon, ¿verdad?

—¿Niebla del destino? —le preguntó Regis a Drizzt.

El halfling recordó la historia de cómo el drow y Catti-brie terminaron en aquel lago rodeado por tierra con el capitán Deudermont y su oceánico cazador de piratas. Harkle Harpell había creado un nuevo encantamiento que, como era previsible, había salido terriblemente mal; acabó transportando el barco y todo lo que llevaba a bordo a un lago en medio de las montañas Copo de Nieve.

—¡Tengo uno nuevo! —gritó Harkle.

Regis palideció y retrocedió, y Drizzt movió las manos para hacer callar al mago antes de que pudiera formular el conjuro.

—Vamos a ir caminando —repitió. Miró a Regis y añadió—: Ahora mismo —lo que hizo que al halfling se le pusiera una cara curiosa.

Poco después partían de Longsaddle, caminando rápidamente hacia el oeste, y a pesar de las decididas zancadas de Drizzt, Regis no hacía más que pararse y mirar a derecha y a izquierda, como si esperara que el drow tomara otro camino.

—¿Qué pasa? —preguntó Drizzt por fin.

—¿Realmente vamos a irnos?

—Ese era nuestro plan.

—Pensé que te proponías salir de la ciudad y volver dando un rodeo para ver mejor la situación.

Drizzt lanzó una risita impotente.

—¿Para qué?

—Podríamos ir a la isla.

—¿A rescatar conejos? —fue la sarcástica respuesta—. No subestimes la magia de los Harpell …

Su necedad contrasta con lo poderoso de sus encantamientos. A pesar de lo descabellado de la niebla del destino, no muchos magos en el mundo podrían haber alabeado el Tejido de Mystra para teleportar un barco con tripulación y todo. ¿Qué quieres, que vayamos y reunamos a todos los conejos? Y después, ¿qué? ¿Pedimos una audiencia con Elminster, que tal vez pueda deshacer el conjuro?

Regis farfulló algo, lógicamente acorralado.

—¿Y para qué? —preguntó Drizzt—. ¿Deberíamos nosotros, ajenos a la situación, inmiscuirnos en la justicia de Longsaddle? —Regis se disponía a argumentar, pero Drizzt lo detuvo—. ¿Qué podría hacer Bruenor con alguien que ha quemado una casa con una familia dentro? —inquirió el drow—. ¿Crees que su justicia sería menos dura que el polimorfismo? ¡Yo creo que estaría en el extremo de un hacha bien afilada!

—Esto es diferente —dijo Regis, meneando la cabeza con evidente frustración. Estaba claro que la visión de un hombre violentamente transformado en conejo lo había conmovido hasta lo más profundo—. No puedes… No es lo que los Harpell… Longsaddle no debería… —tartamudeó Regis, tratando de encontrar un aspecto con el que enfocar su desilusión.

—No es lo que esperaba, y no, no me complace.

—Pero ¿vas a aceptarlo?

—No tengo elección.

—La gente de Longsaddle clama por ti —dijo Regis.

El drow hizo un alto y se dirigió a una piedra que había a un lado del camino, donde se sentó, con la mirada vuelta hacia el camino que habían recorrido.

—Estas situaciones son más complicadas de lo que parecen —dijo—. Tú creciste entre los pachas de Calimport, con sus ejércitos personales y sus matones.

—Por supuesto, pero eso no significa que vaya a aceptar lo mismo de los Harpell.

Drizzt negó con la cabeza.

—No es eso lo que quiero decir. En sus vecindarios respectivos, ¿cómo se consideraba a los pachas?

—Como héroes —dijo Regis.

—¿Por qué?

Regis se apoyó contra una piedra, con expresión perpleja.

—¿Por qué se consideraba héroes a matones como el pacha Pook en las calles sin ley de Calimport?

—Porque sin ellos las cosas habrían sido peores —dijo Regis, y captó lo que el otro quería decir.

—Los Harpell no tienen respuesta para el fanatismo de los sacerdotes enfrentados, por eso han respondido con mano dura.

—¿Y tú lo aceptas?

—No me corresponde a mí aceptarlo o no —dijo Drizzt—. Los Harpell son la tapa de una caldera en ebullición. No sé si la justicia por la que optaron era la adecuada, pero por lo que nos han dicho, sospecho que sin esa tapa Longsaddle sería el escenario de luchas encarnizadas que ni siquiera podemos imaginar. La lucha de sectas de dioses opuestos por conseguir la supremacía puede ser realmente terrible, pero cuando la lucha se produce entre dos interpretaciones del mismo dios, se puede llegar a proporciones insospechadas. Esto lo viví de cerca en mi juventud, amigo mío. No puedes ni imaginar la furia de las madres matronas enfrentadas, convencida cada una de ellas de estar interpretando la auténtica voluntad de Lloth.

»Tú querrías que yo bajara a Longsaddle y usara mi influencia, incluso mis espadas, para modificar de algún modo la situación, pero aunque consiguiera algo, cosa que dudo mucho, ¿qué podría significar eso para la gente corriente de Longsaddle?

—¿Es preferible dejar que Bidderdoo siga con su brutalidad? —preguntó Regis.

—Es preferible dejar que la gente que se juega algo allí determine su propio destino —respondió Drizzt—. Nosotros no tenemos ni la autoridad ni la fuerza para mejorar la situación de Longsaddle.

—Ni siquiera sabemos cuál es realmente la situación.

Drizzt respiró hondo, para calmarse.

—Sé lo suficiente —dijo— para reconocer que si los problemas en Longsaddle no son tan profundos como yo…, como nosotros… tememos, entonces los Harpell encontrarán una salida. Y si la situación es tan peligrosa, en ese caso no podemos hacer nada por ayudar. Intervengamos como intervengamos, una, o incluso ambas partes, nos verán como unos entrometidos. Es mejor que sigamos nuestro camino. Creo que los dos estamos conmocionados por la naturaleza inusual de la justicia de los Harpell, pero debo decir que, sin embargo, tiene algo de moderada.

—¡Drizzt!

—No es un castigo permanente, ya que Bidderdoo puede deshacer lo que ha hecho —explicó el drow—. Está neutralizando a los transgresores en guerra, volviéndolos indefensos, a menos, por supuesto que transforme a los de la otra facción en zanahorias.

—No tiene gracia.

—Lo sé —admitió Drizzt con una mano alzada y una mueca—, pero ¿quiénes somos nosotros para intervenir? ¿No se han ganado los Harpell nuestra confianza?

—¿Te merece confianza lo que has visto?

—Confío en que si la situación cambia y requiere una retractación de la justicia impuesta, los Harpell desharán las transformaciones y volverán a los hombres, sin duda conmocionados y, es de esperar, arrepentidos, a sus respectivos lugares. Eso es más fácil de conseguir que volver a coserle la cabeza en su sitio a un criminal, que es lo que tendrían que hacer los enanos de Mithril Hall.

Regis suspiró, abandonando aparentemente su idea inicial.

—¿Podemos volver a detenernos aquí en nuestro camino de regreso a Mithril Hall?

—¿Quieres hacerlo?

—No lo sé —respondió Regis con sinceridad, y también él se volvió a mirar hacia la ciudad lejana, con una profunda decepción en su cara habitualmente alegre—. Es como Obould Muchas Flechas —musitó.

Drizzt lo miró, intrigado.

—Últimamente todo es como Obould —prosiguió el halfling—. Siempre de los males el menor.

—Me ocuparé de transmitirle tus sentimientos a Bruenor.

Regis permaneció con la mirada perdida un momento; luego su sonrisa se fue haciendo cada vez más ancha, hasta que rompió a reír. La risa le salía del corazón, pero tenía un deje de triste resignación.

—Vamos —lo alentó el drow—. Sigamos y veamos si podemos salvar al resto del mundo.

Y así los dos amigos siguieron adelante, con paso más animado, por el camino que conducía hacia el oeste, ajenos a la profecía que encerraba la broma de Drizzt Do’Urden.

LA CIUDAD DE LOS VELEROS

Pymian Loodran salió en tromba por la puerta de la taberna, agitando los brazos, aterrorizado. Se cayó al dar la vuelta y se desgarró la piel de una rodilla, pero no aminoró la marcha. Se tambaleó, rodó y por fin consiguió ponerse de pie y salir corriendo calle abajo.

Detrás de él salieron de la taberna un par de hombres vestidos con las túnicas familiares de la Torre de Huéspedes del Arcano, blancas con anchos ribetes rojos. Conversaban como si no hubiera pasado nada.

—No creerás que es tan tonto como para entrar en su casa —dijo uno.

—Tú aceptaste la apuesta —le recordó el otro.

—Saldrá corriendo hacia la puerta y tomará el camino que se abre al otro lado —insistió el primero.

Aún no había terminado la frase cuando el otro señaló, calle adelante, un edificio de tres plantas.

El hombre, aterrado, subía a cuatro patas por una escalera exterior de caracol, aferrándose a los escalones.

El primer mago, derrotado, echó mano a su varita mágica.

—¿Puedo abrir la puerta al menos? —preguntó.

—Sería una victoria indigna si te negara por lo menos algo de diversión —respondió su amigo.

Siguieron caminando sin prisa, aunque la escalera de caracol se internaba en un callejón apartado de la calle principal, de modo que el hombre al que perseguían se había perdido de vista.

—¿Vive en la segunda planta? —inquirió el primero de los magos.

—¿Tiene importancia? —preguntó a su vez el segundo, a lo cual el primero asintió y sonrió.

Cuando llegaron al callejón vieron la puerta de la segunda planta. El primer mago sacó una diminuta varilla de metal y empezó a musitar las palabras iniciales de un conjuro.

—El hombre del gran capitán Kurth —lo interrumpió su compañero.

Señaló con el mentón hacia el otro lado de la calle, donde un matón corpulento había salido de un edificio y miraba con especial interés a los dos magos.

—Muy oportuno —replicó el primero—. Nunca está de más enviar un recordatorio a los grandes capitanes. —Y volvió a concentrarse en su conjuro.

Unos segundos después, un sibilante rayo relampagueante surcó el aire entre el mago y la puerta, arrancó las endebles tablas de los goznes e hizo volar astillas hacia el interior del piso.

El segundo mago, ensimismado en sus cánticos para activar la varita, afinó la puntería y envió un pequeño globo de fuego anaranjado, que dando saltos llegó a la abertura. Desapareció en el interior, y un grito delicioso, que helaba la sangre, les hizo saber a los dos magos que aquel necio sabía lo que era.

Una bola de fuego.

Un momento después, que seguramente le pareció una eternidad al fugitivo refugiado en el piso —y también a su mujer y a sus hijos, a juzgar por el coro de gritos que llegaban desde el interior—, el conjuro se activó. Por la puerta abierta salieron rugientes llamas, y también por las ventanas y por todas las grietas de las paredes. Aunque no fue una ráfaga conmocionante, el fuego mágico hizo su trabajo con avidez: se cebó en la madera seca del viejo edificio, engulló toda la segunda planta y se propagó rápidamente hacia la tercera.

Mientras los magos admiraban su obra, un niño apareció en el balcón de la tercera planta, con el pelo y la espalda ardiendo. Enloquecido de dolor y de miedo, saltó sin vacilación y se estrelló contra los adoquines de la calle con una fuerza capaz de quebrarle los huesos.

Quedó allí deshecho, quejándose, moribundo tal vez.

—Una pena —dijo el primer mago.

—Es culpa de Pymian Loodran —replicó el segundo.

El fugitivo había tenido el atrevimiento de robarle la bolsa a un acólito de menor rango de la Torre de Huéspedes. El joven mago se había pasado de copas, lo cual lo convertía en presa fácil, y el pícaro de Loodran, al parecer, había sido incapaz de resistirse.

En circunstancias normales, el delito de Loodran habría hecho que lo arrastraran y lo llevaran al Carnaval del Prisionero, donde probablemente habría sobrevivido, aunque tal vez después de haber perdido todos los dedos; pero Arklem Greeth había decidido que era hora de hacer una demostración de fuerza en las calles. Últimamente, los campesinos se estaban volviendo un poco atrevidos, y peor aún, los grandes capitanes parecían convencidos de que eran los verdaderos gobernantes de la ciudad.

Los dos magos volvieron a mirar al observador de Kurth, pero éste ya había desaparecido entre las sombras, seguro que para irle con el cuento a su amo.

Arklem Greeth podía estar satisfecho.

—Este trabajo me da energías y me agota al mismo tiempo —dijo el segundo mago al primero, devolviéndole su varita—. Realmente me encanta poner toda mi pericia en acción. —Miró calle abajo, donde el niño permanecía inmóvil aunque gimiendo quedamente—. Pero…

—Ánimo, hermano —dijo el otro, llevándoselo de allí—. El propósito más grande está servido, y la paz reina en Luskan.

El fuego siguió ardiendo en la noche y se tragó otras tres estructuras antes de que los residentes de la zona consiguieran contenerlo, por fin. Por la mañana, sacaron once cadáveres de entre los escombros, entre ellos el de Pymian Loodran, que tan orgulloso se había sentido el día anterior por haber traído un pollo y fruta fresca a su hambrienta familia. ¡Un pollo de verdad! Una comida auténtica; era la primera vez que no comían pan mohoso y verduras medio podridas en más de un año.

La primera comida de verdad que había conocido su hija pequeña.

Y la última.

—¡Si quisiera hablar con el mocoso de Rethnor, habría venido preguntando por él! —dijo Duragoe, el capitán de mayor categoría en el barco del gran capitán Baram.

Duragoe dejó de vociferar y pareció dispuesto a atacar al hombre de la Nave Rethnor que había tratado de impedirle el paso a la sala de audiencias de Kensidan, pero se contuvo cuando observó que el mismísimo y temido Cuervo entraba en la pequeña antecámara con una Expresión que decía a las claras que había oído toda la conversación.

—Mi padre ha delegado en mí los asuntos del día —dijo Kensidan con calma.

En la otra habitación, donde Duragoe no podía verlo, el gran capitán Suljack hizo una mueca burlona.

—Si tienes algún asunto que tratar con la Nave Rethnor, es conmigo con quien tienes que hablar.

—Tengo órdenes del gran capitán Baram de hablar con el propio Rethnor. No vas a negar una audiencia directa a un gran capitán con otro de su clase, ¿verdad?

—Pero tú no eres un gran capitán.

—Vengo en su nombre.

—Yo, también; en el de mi padre.

Eso pareció aplacar un poco al basto Duragoe, pero negó vigorosamente con la cabeza —tanto que Kensidan casi llegó a creer que le saldrían bichos volando de las orejas— y alzó una de sus manazas para frotarse la cara.

—Y tú transmitirías mis palabras a Rethnor, de modo que las recibiría de segunda mano… —trató de argumentar.

—De tercera mano si tus palabras son de Baram y él te las transmitió a ti.

—¡Bah, un momento! —dijo Duragoe, furioso—. ¡Yo las voy a decir exactamente como Baram me dijo que las dijera! —Dilas, entonces.

—¡Pero no es de mi gusto que tú las transmitas a tu padre para que podamos hacer algo!

—Si es necesario hacer algo tras oír tu petición, buen Duragoe, seré yo quien dé las órdenes, no mi padre.

—¿Quieres decir que tú eres un gran capitán?

—No he dicho tal cosa —fue la prudente respuesta de Kensidan—. Yo me ocupo de las cuestiones del día de mi padre, lo cual comprende hablar con tipos como tú. Si quieres transmitir alguna inquietud del gran capitán Baram, hazlo por favor, y ahora. Tengo muchas más cosas que hacer hoy.

Duragoe miró en derredor y volvió a frotarse la barba entrecana.

—Ahí dentro —exigió, señalando la habitación que había detrás del joven Kensidan.

Kensidan alzó una mano para mantener a raya al hombre y volvió a entrar por la puerta de la sala de audiencias.

—Marchaos. Tenemos asuntos privados que tratar —dijo aparentemente a los guardias que estaban dentro, pero también para darle a Suljack el tiempo que necesitaba para pasar a la habitación siguiente, desde donde podría oír toda la conversación.

Le hizo señas a Duragoe de que lo siguiera a la sala de audiencias y tomó asiento en la silla menos llamativa pero sí más alta de la habitación.

—¿Hueles el humo? —preguntó Duragoe.

En la cara de Kensidan se formó una fina sonrisa, indicando con el gesto de la mano que le complacía ver que otro de los grandes capitanes había tomado nota de la devastación que los dos representantes de la Torre de Huéspedes habían provocado en una parte de Luskan la noche anterior.

—¡No le veo la gracia!

—¿Te ha dicho el gran capitán Baram que dijeras eso? —preguntó Kensidan.

Duragoe abrió mucho los ojos e hinchó las aletas de la nariz, como anunciando alguna catástrofe.

—Mi capitán perdió a un valioso mercader en el incendio —insistió Duragoe.

—¿Y qué pretendes que haga Rethnor al respecto?

—Queremos que se descubra a qué gran capitán servía el ladrón que desencadenó el fuego de la justicia —explicó Duragoe—. Su nombre es Pymian Loodran.

—Estoy seguro de no haber oído jamás ese nombre —dijo Kensidan.

—¿Y eso mismo diría tu padre? —preguntó Duragoe con tono escéptico.

—Sí —respondió de manera contundente—. ¿Y por qué habría de interesarte? Pymian Loodran está muerto, ¿no es verdad?

—¿Y cómo sabes eso si no conoces el nombre? —inquirió el desconfiado Duragoe.

—Porque me han dicho que un par de magos han quemado la casa en la cual se había refugiado un hombre que había enfadado a la Torre de Huéspedes del Arcano —replicó—. Supongo que el blanco de su devastación no habrá escapado, aunque no me importa si lo hizo o no. ¿Lo que buscas es una recompensa del gran capitán que empleó a ese necio de Loodran, si es que realmente algún gran capitán lo hizo?

—Queremos averiguar qué sucedió.

—¿Para presentar una reclamación al Consejo de los Cinco y, sin duda, obtener una bolsa de oro con que compensar tus pérdidas mercantiles?

—Sólo lo que es justo… —dijo Duragoe.

—Lo justo sería que presentaras tu reclamación a la Torre de Huéspedes del Arcano y a Arklem Greeth —dijo Kensidan.

El Cuervo volvió a sonreír al ver que el recio Duragoe se encogía ante la sola mención del poderoso archimago arcano.

—Los acontecimientos de la noche pasada, el modo y la magnitud del castigo fueron decididos por Arklem Greeth y sus ejecutores —explicó Kensidan, que se reclinó confortablemente y cruzó las delgadas piernas, y aunque Duragoe permaneció de pie, pareció disminuido por la pose casual y displicente del gran capitán en funciones—. Fuera lo que fuese lo que ese necio…, ¿cómo has dicho que se llamaba? ¿Loodran?, hiciera para atraer sobre sí la ira de la Torre de Huéspedes es una cuestión totalmente aparte. Puede que Arklem Greeth pudiese presentar una acusación contra uno de los grandes capitanes si llegase a descubrir que ese tonto, en realidad, era empleado suyo, aunque dudo de que así fuera. No obstante, desde la perspectiva del gran capitán Baram, el culpable de su pérdida no fue otro que Arklem Greeth.

—Nosotros no lo vemos así —dijo Duragoe con un vigor que resultaba divertido sólo porque no hacía más que aumentar el terror abyecto que sentía ante la perspectiva de presentar su reclamación al archimago arcano.

Kensidan se encogió de hombros.

—No tienes nada que reclamar a la Nave Rethnor —dijo—. No conozco a ese tonto de Loodran, y mi padre tampoco.

—Ni siquiera se lo has preguntado —dijo Duragoe con voz ronca y apuntándole con un grueso dedo acusador.

Kensidan juntó las manos ante la cara y unió los dedos de ambas un par de veces antes de plegarlas como en actitud de rezar, sin dejar de mirar a Duragoe y sin pestañear siquiera.

Duragoe se encogió aún más, como si acabara de darse cuenta de que tal vez estaba en territorio enemigo y de que quizá era más prudente no lanzar acusaciones. Miró, nervioso, a derecha e izquierda. El sudor empezaba a correrle por las sienes y su respiración se volvió más agitada.

—Ve y dile al gran capitán Baram que no tiene nada que reclamar a la Nave Rethnor con respecto a este asunto —le explicó Kensidan—. No sabemos nada de ello, como no sean los rumores que se extienden por las calles. Y he dicho mi última palabra sobre el tema.

Duragoe hizo amago de responder, pero Kensidan lo cortó en seco con un cortante:

—La última.

El matón se enderezó y trató de recuperar algo de la dignidad perdida. Volvió a mirar en derredor y vio a los hombres de la Nave Rethnor que entraban en la estancia tras haber oído la declaración de Kensidan de que la discusión se había acabado.

—Y te ruego que le digas al capitán Baram que si en el futuro quiere discutir algún asunto con la Nave Rethnor, Kensidan tendrá sumo placer en recibirlo —dijo el Cuervo.

Antes de que el atribulado Duragoe pudiera responder, se volvió hacia un par de guardias y les indicó que lo acompañaran fuera.

En cuanto Duragoe hubo salido de la habitación, el gran capitán Suljack volvió a entrar por una puerta lateral.

—Ha sido una suerte para nosotros que a Arklem Greeth se le fuera la mano y que ese hombre, Loodran, coincidiera casualmente con uno de los mercaderes de Baram —dijo—. No es fácil poner a Baram de nuestro lado. Una coincidencia favorable en el mejor momento.

—Sólo un necio dejaría la buena suerte librada a la coincidencia en un momento crítico —respondió Kensidan sin demasiados rodeos.

Detrás de él, el macizo enano de las gujas rió entre dientes. El gran capitán Suljack, que hacía tiempo que se había dado cuenta de que el hijo de Rethnor siempre se adelantaba a sus jugadas, lo miró con preocupación.

—El Duende del Mar llegará hoy con la marea alta —dijo Kensidan, tratando de no reírse ante los denodados esfuerzos de Suljack para no parecer sorprendido—, con lord Brambleberry de Aguas Profundas en su flora.

—Tiempos interesantes estos —consiguió articular el gran capitán Suljack.

—Podríamos haber ido directamente al Valle del Viento Helado —iba diciendo Regis mientras él y Drizzt pasaban por la puerta fuertemente guardada de Luskan.

El halfling miró por encima del hombro mientras hablaba, observando a los guardias con desprecio. Su saludo en la puerta no había sido cálido, sino condescendiente y lleno de desconfianza ante la piel oscura de su compañero.

Drizzt ni siquiera miró para atrás, y si le había molestado o no la fría recepción, no lo demostró.

—Jamás habría creído que mi amigo Regis iba a preferir el duro camino a una cómoda cama en una ciudad llena de diversiones —dijo el drow.

—Estoy cansado de comentarios, siempre comentarios —dijo Regis—, y las miradas de desconfianza. ¿Cómo puedes pasarlas por alto? ¿Cuántas veces vas a tener que probar tu valía y tu coraje?

—¿Por qué habría de preocuparme la ignorancia de un par de guardias en una ciudad que no es la mía? —respondió Drizzt—. Si no nos hubieran dejado entrar, como en Mirabar cuando pasamos por allí con Bruenor de camino a Mithril Hall, entonces sí me habría preocupado, porque sus acciones nos habrían afectado a mí y a mis amigos. Pero después de todo, estamos dentro. Sus miradas no me atraviesan el cuerpo, y no lo harían aunque no llevara puesta esta fina camisa de mithril.

—¡Pero tú has sido siempre un amigo y aliado de Luskan! —protestó Regis—. Navegaste durante años con el Duende del Mar para provecho suyo, y no hace tanto tiempo de eso.

—No conocía a ninguno de los centinelas.

—Pero ellos tenían que conocerte a ti…, al menos conocer tu reputación.

—En caso de que hayan creído que soy quien he dicho ser. Regis meneó la cabeza con desaliento.

—No tengo que demostrar mi valía ni mi coraje más que a los que quiero —le dijo Drizzt, pasando el brazo por encima de los hombros del halfling—. Y eso lo hago siendo quien soy, con la confianza de que aquéllos a quienes quiero aprecian lo bueno y aceptan lo malo. ¿Hay algo más que importe realmente? ¿Acaso las miradas de los guardias a quienes no conozco y que no me conocen a mí afectan realmente a los placeres, las victorias y los fracasos de mi vida?

—Es sólo que me pone furioso…

Drizzt lo atrajo hacia sí y se rió, agradeciendo el apoyo.

—Si alguna vez recibo una mirada tan despreciativa de ti, de Bruenor o de Catti-brie, entonces me preocuparé —dijo.

—O de Wulfgar —señaló Regis.

El andar de Drizzt se volvió entonces un poco más pesado, pues realmente no sabía qué podía esperarle cuando echara de nuevo la vista encima a su bárbaro amigo.

—Vamos —dijo, tomando por la primera calle lateral—. Disfrutemos de las comodidades del Cutlass y preparémonos para el camino que aún nos queda por delante.

—¡Drizzt Do’Urden! ¡Hurra! —vitoreó un hombre desde el otro lado de la calle tras reconocer al drow que tan buenos servicios había prestado junto con ese héroe que era el capitán Deudermont.

Drizzt lo saludó con la mano y sonrió.

—¿Y eso te afecta más que las miradas despreciativas de los guardias? —preguntó Regis taimadamente.

Drizzt meditó su respuesta unos instantes, reconociendo la trampa de incoherencia e hipocresía que Regis le había tendido. Si realmente nada importaba más que la opinión de sus amigos, entonces en esa lógica deberían incluirse tanto los recibimientos positivos como los negativos.

—Sólo porque lo permito —respondió el drow.

—¿Por vanidad?

—Seguramente —dijo Drizzt, encogiéndose de hombros y rompiendo a reír.

Poco después, entraron en el Cutlass, una taberna bastante corriente de los muelles de Luskan, adonde iban especialmente las tripulaciones de los barcos mercantes que volvían o que visitaban la ciudad. Tan cerca del puerto no era difícil entender el apelativo con que se conocía a Luskan: la Ciudad de los Veleros. Había multitud de barcos de altos mástiles amarrados en sus largos muelles, y muchos más permanecían anclados en aguas más profundas, tantos que Drizzt tuvo la Impresión de que toda la ciudad estaba a punto de hacerse a la vela.

—Jamás me han atraído los viajes oceánicos —dijo Regis, y cuando Drizzt apartó la vista del espectáculo del puerto, se encontró con la mirada cómplice del halfling fija en él.

Drizzt se limitó a sonreír y condujo a su amigo al interior de la taberna.

Más de una jarra se alzó en un brindis por la pareja, especialmente por Drizzt, que tenía una larga historia en el lugar. Sin embargo, la ni mayor parte de los parroquianos se limitaron a echarles una mirada displicente, ya que en el Cutlass había pocos a los que no se hubiese considerado raros en cualquier sitio.

—Drizzt Do’Urden en su negro pellejo —dijo el corpulento propietario cuando el drow se acercó a la barra—. ¿Qué te trae otra vez a Luskan después de todos estos años? —añadió, y le tendió una mano que Drizzt apretó cordialmente.

—Bien hallado, Arumn Gardpeck —respondió—. Tal vez haya vuelto sólo para ver si continuabas al frente de tu negocio. Reconforta saber que algunas cosas siguen siempre iguales.

—¿Y qué otra cosa podría hacer un viejo tonto como yo? —replicó Arumn—. ¿Has venido con Deudermont, entonces?

—¿Deudermont? ¿Está el Duende del Mar en el puerto?

—Ya lo creo, y acompañado por un trío de barcos de un lord de Aguas Profundas —respondió Arumn.

—Y con ganas de pelea —dijo uno de los parroquianos, un hombre pequeño y delgado que descansaba pesadamente sobre la barra, como si necesitara apoyo.

—Recordarás a Josi Puddles —dijo Arumn mientras Drizzt se volvía para mirar al que había hablado.

—Sí —respondió Drizzt educadamente, aunque no estaba muy seguro de acordarse. Dirigiéndose a Josi, añadió—: Si el capitán Deudermont realmente tiene ganas de pelear, ¿por qué ha venido a puerto?

—Esta vez no se trata de luchar con los piratas —replicó Josi, a pesar de que Arumn le hacía señas de que se callara mientras señalaba con el mentón a varios parroquianos que parecían estar escuchando con demasiada atención—. ¡Deudermont anda a la caza de una presa más grande! —concluyó Josi, que soltó una carcajada, hasta que finalmente vio la expresión de reconvención de Arumn y se encogió de hombros inocentemente.

—Se habla de una lucha inminente en Luskan —explicó Arumn en voz baja, aproximándose para que sólo Drizzt y Regis…, y Josi, que también acercó la cabeza, pudieran oírlo—. Deudermont ha llegado con un ejército, y se dice que ha venido aquí con un propósito.

—Su ejército no es adecuado para pelear en mar abierto —dijo Josi en voz más alta, a lo que Arumn le impuso silencio.

Los dos callaron mientras Drizzt y Regis intercambiaban miradas sin saber muy bien qué pensar.

—Nosotros vamos directos al norte —le recordó Regis a Drizzt, y aunque el drow asintió, no muy convencido, el halfling de pronto ya no estaba tan seguro de lo que había dicho.

—Deudermont se alegrará de verte —dijo Arumn—. Yo diría que se va a emocionar.

—Y si te ve, te quedarás y lucharás a su lado —dijo Regis con evidente resignación—. Me juego algo.

Drizzt rió para sí mismo, pero no dijo nada.

Regis y él abandonaron el Cutlass a primera hora de la mañana siguiente, supuestamente hacia el Valle del Viento Helado, pero por una ruta que pasaba por los muelles de Luskan, donde el Duende del Mar ocupaba su habitual atracadero de honor.

Drizzt se encontró con el capitán Deudermont y con el temerario lord Brambleberry antes de mediodía.

Y los dos compañeros provenientes de Mithril Hall no abandonaron la Ciudad de los Veleros ese día.

Tranquilicé a Regís mientras salíamos de Longsaddle. Mantuve una actitud calma y tranquilizadora, el paso firme y la postura erguida. Sin embargo, sentía un nudo en el estómago y el corazón me pesaba. Lo que vi en un pueblo en otro tiempo pacífico me conmovió profundamente.

Hacía años que conocía a los Harpell, o creía conocerlos, y me apenaba verlos recorrer un camino que bien podía conducirlos a un nivel de brutalidad autoritaria que habría llenado de orgullo a los magistrados del desdichado Carnaval del Prisionero de Luskan.

No puedo pretender juzgar la inmediatez y perentoriedad de su situación, pero sí puedo lamentar el resultado potencial que reconocí tan claramente.

Así pues, me pregunto dónde está la línea entre la necesidad utilitaria y la moralidad. ¿Dónde se cruza esa línea? Y, más importante aún, ¿no se sirve al bien mayor con las victorias menores de las normas morales básicas por las concesiones?

Este mundo por el que transito a menudo establece tales distinciones basadas sobre líneas raciales. Dada mi estirpe de elfo oscuro, lo sé y lo comprendo muy bien. Los límites morales se relajan cómodamente en el concepto del «otro». ¿Se puede matar impunemente a un orco o a un drow, pero no a un enano, un humano o un elfo?

¿Qué efecto tendría esa seguridad moral a los ojos del rey Obould en el caso de que considerara su curso inesperado? ¿Qué efecto tuvo sobre mí? ¿Somos Obould, o yo mismo, una anomalía, la excepción a una norma apresurada y rápida, o un atisbo de un potencial más amplio?

No lo sé.

Controlé las palabras y las espadas en Longsaddle. Ésa no era mi lucha, puesto que yo no tenía ni el tiempo, ni el cargo, ni el poder para imponer una conclusión lógica. Además, Regis y yo no podríamos haber hecho mucho para cambiar las cosas. Con toda su estupidez, los Harpell son una familia de poderosos usuarios de la magia. No pidieron ni el permiso ni la opinión de un elfo oscuro y de un halfling que recorrían un camino muy apartado de su hogar.

¿Fue el pragmatismo, entonces, lo que justificó mi falta de acción, y mis subsiguientes argumentos para tranquilizar a Regis, que tan manifiestamente turbado había quedado por lo que había visto?

Puedo mentirle, o al menos ocultar mi auténtica desazón, pero no puedo engañarme. Lo que vi en Longsaddle me hirió profundamente; no sólo me partió el corazón, sino que hirió mi sensibilidad.

También me recordó que no soy más que una persona minúscula en un mundo muy grande.

Mantengo en reserva mis esperanzas y mi fe en la bondad general de la familia Harpell. Es una familia buena y generosa, con una moral sólida a falta de sentido común. No puedo creer que esté tan equivocado al confiar en ellos. Sin embargo…

Casi como respuesta a ese torbellino emocional, me encuentro ahora con que una situación no muy diferente me espera en Luskan, pero desde una perspectiva diametralmente opuesta. Si he de creer en el capitán Deudermont y en ese joven lord de Aguas Profundas, las autoridades de Luskan han dado un paso muy peligroso. Deudermont intenta encabezar algo parecido a una revolución, ya que la Torre de Huéspedes del Arcano no debe reconocerse como gobierno de la ciudad.

¿Es Luskan ahora lo que llegará a ser Longsaddle cuando los Harpell consoliden su poder con inteligentes polimorfos y conejos enjaulados? ¿Son susceptibles los Harpell de sufrir las mismas tentaciones y la misma avidez de poder que aparentemente han infectado a la jerarquía de la Torre de Huéspedes? ¿Es éste un caso de prevalencia de naturalezas mejores? Mi temor es que cualquier consejo dirigente cuya salvaguarda contra el poder persecutorio sea la mejor naturaleza de los principios rectores esté condenado a un eventual y desastroso fracaso. Por eso me sumo a Deudermont, que pretende iniciar una corrección de ese abuso.

También en este caso me encuentro ante un conflicto. No es la pena por Longsaddle lo que me mueve en Luskan; acepto la llamada por el hombre de quien viene. Pero las palabras que le dije a Regis eran más que un consuelo vacío. Los Harpell se comportaban brutalmente, al parecer, pero no tengo duda de que la ausencia de una justicia asfixiante precipitaría un nivel de violencia salvaje y descontrolada entre los clérigos enfrentados.

De ser eso cierto, ¿qué sucederá en Luskan sin el poder detrás del trono? Es bien sabido que la Hermandad Arcana mantiene bajo su control a los cinco grandes capitanes, cuyos deseos y objetivos individuales a menudo entran en conflicto. Estos grandes capitanes eran todos hombres violentos y amigos del poder personal antes de su ascenso. Son una confederación cuyos dominios individuales nunca se han puesto al servicio del bien común del pueblo de Luskan.

El capitán Deudermont librará su batalla contra la Torre de Huéspedes. Me temo que derrotar a Arklem Greeth sería una tarea más fácil que reemplazar el control ejercido por el archimago arcano.

Me pondré en eso del lado de Deudermont, una persona apenas en un mundo muy grande. Y puesto que emprendemos acciones que sin duda tienen implicaciones importantes para tanta gente, sólo puedo esperar que Deudermont y yo, y quienes nos acompañan, produzcan buenos resultados a partir de buenos deseos.

De ser así, ¿deberé volver sobre mis pasos y regresar a Longsaddle?

DRIZZT DO’URDEN

TÁCTICAS Y BOLAS DE FUEGO

—¡Brillante idea esta de batallar contra magos! —dijo Regis, acabando con un chillido mientras se tiraba hacia un lado, detrás de un abrevadero.

Un rayo relampagueante había salido disparado por la puerta delantera de un edificio lejano y había abierto una pequeña trinchera en la tierra justo al lado de donde había estado Regis.

—Ya están fastidiando —dijo Drizzt.

Para subrayar sus palabras, el drow salió de detrás de un tonel y lanzó con Taulmaril tres flechas en rápida sucesión. Las tres, que atrasaron el aire silbando como rayos relampagueantes, desaparecieron mi la oscuridad de la casa e impactaron ruidosamente contra alguna superficie interior.

—Deberíamos movernos —comentó Regis—. Él o ellos saben dónde estamos.

Drizzt negó con la cabeza, pero se tiró al suelo y gritó al ver venir un segundo rayo relampagueante. Fue a dar en el tonel que tenía delante, lo transformó en astillas e hizo que surgiera una espesa lluvia de espumosa cerveza.

Regis empezó a gritar llamando a su amigo, pero dejó de hacerlo al descubrir que Drizzt, impulsado por sus tobilleras mágicas, ya estaba agazapado junto a él.

—Puede que tengas razón —concedió el drow—. ¡Por lo menos podrías llamar a Guenhwyvar! —dijo Regis, pero Drizzt negaba enérgicamente a cada palabra.

Guenhwyvar había luchado junto a ellos durante toda la noche, y la pantera astral tenía un tiempo limitado para permanecer en el plano material primario. Si superaba esos límites, se convertía en una compañera débil y penosa.

Regis se volvió a mirar el camino del otro lado, donde una columna de humo negruzco se elevaba en el cielo del crepúsculo.

—¿Dónde está Deudermont? —se lamentó.

—Combatiendo en el puente de la Cruz del Puerto, tal como habíamos acordado.

—¡Alguien debería haber acudido en nuestra ayuda!

—Somos exploradores de avanzada —le recordó Drizzt—. No era nuestro cometido entrar en combate.

—Exploradores de avanzada en una batalla que se ha desencadenado demasiado deprisa —subrayó Regis.

Apenas el día anterior, Drizzt y Regis estaban en el camarote de Deudermont en el Duende del Mar; ninguno de ellos estaba seguro siquiera de que fuera a haber un combate. Pero aparentemente, a lo largo de la tarde, el capitán se había comunicado con uno o más de los grandes capitanes y había recibido una respuesta a la oferta que él y lord Brambleberry les habían hecho.

También habían recibido una respuesta de la Torre de Huéspedes. De hecho, de no haber sido porque el siempre vigilante Robillard había interceptado la respuesta con una difusión de energías mágicas, el marinero Waillan Micanty habría sido transformado en una rana.

Y así empezó todo, repentina y brutalmente, y la Guardia luskana, cuya lealtad estaba dividida entre los cinco grandes capitanes, no había hecho ningún movimiento manifiesto para obstaculizar la marcha indirecta de Deudermont.

Primero habían ido hacia el norte, pasando por las ruinas de la antigua Illusk y el gran mercado al aire libre de Luskan, hasta la orilla del río Mirar. Cruzar hasta la segunda isla, llamada Cutlass, y asaltar directamente la Torre de Huéspedes habría sido un movimiento insensato, ya que la Hermandad Arcana había establecido refugios y fortalezas satélite por toda la ciudad. Lo que se proponía Deudermont era reducir el perímetro de influencia de Arklem Greeth, pero cada paso estaba resultando francamente difícil.

—Espero que podamos superar esta demora indeseada —comentó Drizzt.

Regis volvió hacia él el rostro angelical pero preocupado, reconociendo por el tono del drow que sus palabras eran un recordatorio no demasiado sutil de por qué habían sido detectados por el mago en la casa, para empezar.

—Tenía sed —dijo Regis casi para sus adentros.

La respuesta provocó una sonrisa de Drizzt y una mirada de reojo al barril de cerveza destrozado que había atraído tanto al halfling como para hacerlo salir al descubierto.

—Las guerras te harán eso —respondió Drizzt, acabando con otro respingo.

Señaló a Regis el suelo que tenía a su lado mientras los atacaban con otro rayo relampagueante, al mismo tiempo que saltaba sobre el abrevadero y sacaba una de las tablas más altas. Cuando el suelo se sacudió debajo de sus pies por la explosión, el agua empezó a derramarse sobre ellos.

Regis se apartó hacia un lado, Drizzt hacia el otro. El drow quedó apoyado en una rodilla.

—Bebe —dijo.

Drizzt se dispuso a usar nuevamente su arco, primero a través de la puerta abierta, después haciendo trizas una ventana de cristal en la planta baja y otra en la segunda, por si acaso. No dejaba de tensar y disparar, mientras su carcaj mágico reponía continuamente su reserva de proyectiles encantados.

Sin embargo, de la casa salió un tipo diferente de proyectil, un trío de pequeños impulsos de luz mágica que giraban los unos sobre los otros, curvándose y buscando inequívocamente a Drizzt.

Uno se dividió en el último momento mientras el drow en retirada trataba inútilmente de esquivarlos. Se dirigió directo al pecho de Regis, le chamuscó el chaleco y lo atravesó con una descarga de energía.

Drizzt recibió los dos impactos restantes con una mueca y un gruñido, y se volvió para lanzar una flecha hacia la ventana desde la cual habían partido los proyectiles. Al soltar la flecha, estudió su camino hasta la casa, buscando protecciones contra la persistente andanada mágica. Lanzó otra flecha que hizo impacto en el marco de la puerta y explotó en una extraordinaria lluvia de chispas.

Utilizándolas como cobertura, el drow salió a la carrera. Describió una trayectoria oblicua hacia el lado derecho de la casa, donde un grupo de barriles le ofrecían refugio.

Pensó que lo conseguiría, esperando esquivar otro rayo relampagueante mientras agachaba la cabeza y salía corriendo. Sin embargo, se sintió tonto al perder el equilibrio, después de ver una bolita de fuego que saltaba ágilmente de la ventana de la segunda planta describiendo un arco.

—¡Drizzt! —gritó Regis, que también la había visto.

Y el amigo del halfling desapareció, así, sin más, cuando la bola de fuego explotó junto al grupo de barriles y contra el frente del edificio en el que estaban apoyados.

El Duende del Mar luchaba denodadamente contra la corriente en la desembocadura del río Mirar.

Alguno que otro rayo relampagueante salía a su encuentro desde la orilla septentrional, donde un grupo de magos de la Torre de Huéspedes luchaba desesperadamente para mantener a raya a las fuerzas de Brambleberry en el tramo norte, más largo, de la Cruz del Puerto, el puente más occidental sobre el Mirar.

—Dijiste que tendríamos que perder una veintena de hombres por cada mago abatido si queríamos tener alguna posibilidad —le recordó Deudermont a Robillard, que estaba a su lado apoyado en la barandilla—, pero parece ser que lord Brambleberry ha elegido bien a sus soldados.

Robillard hizo caso omiso del sarcasmo mientras también él trataba de hacer una evaluación más precisa de la situación que tenían delante. Partes del puente estaban en llamas, pero los incendios no parecían progresar mucho. Uno de los magos de Brambleberry había hecho acudir un elemental del plano del agua, una criatura que no tenía el menor temor a esos incendios.

Uno de los magos del enemigo había respondido invocando a su vez a un elemental, una enorme criatura de la tierra, una mezcla de roca, barro y hierba que parecía nada menos que una ladera que hubiera cobrado vida, dotada de brazos de piedra y tierra, y manos hechas de pedruscos. Se zambulló en el río para presentar batalla; su consistencia mágica era tan fuerte que no permitía que el agua se llevase la tierra que le servía como aglutinante. El hecho era que los dos contrincantes parecían centrados en el intermediario elemental del otro, o más bien, intermediarios, ya que más magos invocaron a otros sirvientes del otro mundo.

Una trompeta sonó en el extremo meridional de la Cruz del Puerto, desde la isla de Sangre, y de la posición de Brambleberry llegó una hueste de jinetes, todos ellos vestidos con relucientes armaduras, con los estandartes ondeando al viento y las puntas de sus lanzas brillando bajo el sol matutino.

—Idiotas —musitó Robillard, meneando la cabeza mientras cargaban sobre el ancho puente.

—¡Más duro a babor! —le gritó Deudermont a su tripulación, reconociendo, como lo había hecho Robillard, que los hombres de Brambleberry necesitaban apoyo.

El Duende del Mar gruñó a causa del esfuerzo por avanzar mientras las aguas del río rompían contra sus costados y amenazaban con empujarlo hacia una de las enormes rocas que salpicaban las orillas del Mirar. No podía mantener su posición, por supuesto, pero tampoco lo necesitaba. El equipo de la catapulta lanzó una feroz descarga que atravesó el aire casi de inmediato.

Una andanada de rayos relampagueantes, rematados por una bola de fuego, golpeó contra el puente, y los jinetes desaparecieron en medio de una nube de humo, llamas y destellos cegadores.

Cuando volvieron a emerger, un número un poco más reducido, vapuleado y aparentemente mucho menos aguerrido y orgulloso volvía sobre sus pasos.

No obstante, cualquier sensación victoriosa que pudieran sentir los magos de la Torre de Huéspedes fue bastante efímera, ya que el disparo del Duende del Mar impactó en el costado de una de las estructuras que les servían de protección, uno de los varios recintos que habían sido identificados como refugios secretos de la Hermandad Arcana. El edificio de madera se incendió y los magos corrieron a ponerse a salvo.

Los hombres de Brambleberry volvieron a cargar a través del puente.

—¡Luchad contra la corriente! —pidió Deudermont a su tripulación mientras su barco gruñía tratando de mantener el ángulo, cosa que apenas conseguía.

Una segunda bola de pez salió volando, y aunque se quedó corta, impacto contra las barricadas usadas por el enemigo, lo que produjo más humo, más gritos y más confusión.

A Deudermont se le pusieron blancos los nudillos de tanto apretar la barandilla, maldiciendo al ver que los vientos y la marea no le eran nada favorables. Si al menos hubiese sido posible avanzar hasta que sus arqueros los hubieran tenido a tiro, rápidamente podría haber cambiado el rumbo de la batalla.

El capitán hizo una mueca, y Robillard respondió con una risita divertida, aunque impotente, mientras la avanzada del asalto de Brambleberry se enfrentaba a una corriente de magia de evocación. Proyectiles de energía reluciente, rayos relampagueantes y un par de bolas de fuego les salieron al encuentro y derribaron a los hombres al suelo o los arrojaron del puente, que se sacudía bajo los golpes atronadores del elemental de tierra.

—¡Limitaos a acercarlo a la escollera y desembarcad! —gritaba el capitán. Y mirando a Robillard, añadió—: Levántalo.

—Querías mantener el factor sorpresa —replicó el mago.

—No podemos perder esta batalla —dijo Deudermont—; no de esta manera. Brambleberry tiene a la vista la guarnición luskana, y está observando atentamente, sin saber dónde incorporarse. Y el joven lord tiene la Torre de Huéspedes a su espalda, lista para participar en la contienda.

—Tiene dos puentes asegurados, y los caminos que rodean las ruinas de Illusk —le recordó Robillard al capitán—. Y un mercado lleno de gente como amortiguador.

—Los magos de la Torre de Huéspedes no necesitan cruzar al continente. Pueden atacarlo desde el extremo septentrional de Closeguard.

—No están en Closeguard —arguyó Robillard—. Los hombres del gran capitán Kurth bloquean los puentes al este y el oeste.

—No sabemos que los hombres de Kurth hayan tratado siquiera de retrasar a los magos —replicó obcecadamente Deudermont—. No ha manifestado su lealtad.

El mago se encogió de hombros, lanzó otro de sus frecuentes suspiros, se puso de cara a la orilla norte y empezó a canturrear y a agitar los brazos. Reconociendo que la Torre de Huéspedes mantenía varias casas francas en el distrito norte, Robillard y algunos hombres de Brambleberry habían instalado una escollera justo por debajo de las olas, pero lo bastante internada en el río como para que el Duende del Mar se refugiara junto a ella. Cuando Robillard activó los detectores de conjuros que había instalado en el puente, los soportes frontales de la improvisa da escollera se elevaron de las oscuras aguas, guiando al timonel.

A pesar de todo, el Duende del Mar no habría sido capaz de virar lo suficiente para arrimarse a ella, pero otra vez Robillard ofreció la respuesta. Chasqueó los dedos y se impulsó a través de una puerta dimensional a su puesto habitual sobre la cubierta elevada detrás de la vela mayor. Echó mano de su anillo; primero para desatar ráfagas de viento que ayudaran a hinchar las velas, y luego para comunicarse con su propio elemental del plano de agua. El Duende del Mar se sacudió y el río golpeó a su vez contra su costado de estribor. El elemental se colocó del lado de babor y empujó con su fuerza sobrenatural.

La tripulación encargada de la catapulta lanzó un tercer proyectil, al que siguió de inmediato un cuarto.

Sobre el puente, las fuerzas de Brambleberry trataban de abrirse paso contra la andanada mágica, y la vanguardia consiguió atravesarla justo cuando el Duende del Mar se deslizó detrás del muelle secreto, sumergido cien metros río abajo. Las pasarelas se extendieron detrás de las amarras, y la tripulación trepó a la barandilla sin pérdida de tiempo.

Robillard cerró los ojos, confiando plenamente en su conjuro de detección, y trató de percibir el objetivo mágico. Con los ojos cerrados, el mago soltó una línea de relámpagos al agua justo por delante de los postes delanteros de la escollera. Su disparo resultó preciso y consiguió cortar la cadena que sujetaba la escollera. Sostenida por una sucesión de barriles vacíos, liberada de sus amarras, la escollera se elevó y rompió la superficie del agua con un gran chapoteo. La tripulación saltó fuera.

—Ahora lo tenemos —gritó Deudermont.

Sin embargo, apenas había terminado de decirlo cuando río arriba se oyó un gran golpe, y un tramo del puente de la Cruz del Puerto, que tenía un siglo de antigüedad, cayó al agua.

—¡De vuelta a sus puestos! —gritó Deudermont a los miembros de la tripulación que todavía estaban a bordo.

Sin embargo, los capitanes corrieron hasta la pasarela más próxima y saltaron por la barandilla; no estaban dispuestos a desamparar a sus hombres, que ya habían abandonado el barco.

—¡Girar a babor! ¡A babor! —gritó para que el barco escapara.

—¡Por los malditos demonios! —maldijo Robillard.

Tan pronto como Deudermont llegó corriendo a la escollera, el mago dio orden a su elemental de soltar el barco y de deslizarse debajo de él para recoger los restos a la deriva. A continuación, ayudó a liberar el Duende del Mar sacando una varita y lanzando una línea de relámpagos contra la pesada amarra que trataba de impulsarlo hacia delante; la cortó limpiamente.

Mientras que a popa la tripulación empezaba apenas a cortar la segunda y pesada amarra, el barco viró violentamente hacia la izquierda, y un par de desafortunados marineros salieron despedidos por encima de la barandilla y cayeron a las frías aguas del Mirar.

Farfullando juramentos, el mago se lanzó como un rayo hacia el coronamiento y cortó la segunda amarra con una descarga mágica.

Los primeros trozos del tramo de puente destrozado amenazaban con caérseles encima, pero el elemental de Robillard los desvió y sólo unos cuantos consiguieron atravesar la barrera, amenazando con alcanzar al Duende del Mar, que volaba hacia el puerto.

Robillard ordenó a su elemental que lo empujara con rapidez. Dio un suspiro de alivio cuando vio a su amigo Deudermont salir de la improvisada escollera, justo antes de que un gran trozo del puente caído golpease contra ella, destrozara su maderamen y la transformara en un resto más.

Barriles y planchas del muelle fueron a engrosar los fragmentos flotantes. Robillard tuvo que quedarse con el barco, al menos el tiempo suficiente como para que el monstruo invocado ayudara al Duende del Mar a ponerse a salvo fuera de la desembocadura del río y entrara en aguas más calmas. No obstante, en ningún momento apartó la vista de Deudermont, pensando que su queridísimo amigo estaba condenado, atrapado como había quedado en la ribera septentrional con apenas una fracción de las fuerzas de Brambleberry como apoyo y una hueste de furiosos magos atacándolos.

Drizzt la vio venir. Era una pequeña bola de fuego, seductora como la luz de una vela, suave y benigna.

Pero sabía que era engañosa, y también sabía que no tenía esperanzas de escapar a su onda expansiva, de modo que echó los hombros hacia atrás con violencia y disparó los pies hacia delante.

Ni siquiera trató de frenar el golpe cuando cayó pesadamente de espaldas. Incluso se resistió a la tentación de echar los brazos hacia fuera para mitigar un poco la caída, y en lugar de eso se envolvió con ellos la cara, asiendo con las manos su capa para envolverse con ella.

A pesar de estar cubierto con la ropa húmeda y la capa, la oscuridad se desvaneció cuando la bola de fuego explotó, y unas llamas ardientes encendieron un montón de fuegos diminutos en su cuerpo. Por fortuna, sólo duró un instante, y desapareció tan rápidamente como se había materializado. Drizzt sabía que no podía vacilar, ya que el mago volvería a atacarlo en cuestión de segundos, o si había otro mago dentro de la casa, era posible que ya hubiese una nueva bola de fuego en camino.

Rodó de lado, apartándose de su enemigo, para sofocar los pequeños fuegos que le bailaban sobre la capa y las ropas, e incluso dejó la humeante capa en el suelo cuando se puso de pie de un salto. Otra vez corrió Drizzt hacia fuera, inclinándose hacia delante, pendiente sólo de su objetivo, un grupo apretado de abedules. Se tiró de cabeza, dio una voltereta y terminó sentado y mirando hacia arriba, a la espera de otra descarga.

No sucedió nada.

Gradualmente, Drizzt se fue enderezando y se volvió hacia donde estaba Regis, al que vio todavía encogido y en el suelo, lleno de barro, detrás del dañado abrevadero.

Con sus pequeñas manos, Regis dibujó las letras del alfabeto silencioso de los drow, transmitiendo aproximadamente la pregunta:

«¿Se ha ido?».

«Es posible que su arsenal esté agotado», respondió Drizzt por el mismo medio.

Regis meneó la cabeza… No lo entendía.

Drizzt repitió las señales, esta vez más lentamente, pero el halfling seguía sin interpretar los complicados movimientos.

—Que tal vez se le hayan acabado los conjuros —dijo el drow en voz baja, y Regis asintió con entusiasmo, hasta que un retumbo en el interior de la lejana casa hizo que ambos se volvieran hacia allí.

Arrastrando tras de sí una línea ardiente que chamuscaba las tablas del suelo, salió por la puerta abierta una enorme bestia, toda ella de fuego: anaranjado, rojo, amarillo y blanco cuando giraba más vertiginosamente. Daba la vaga impresión de ser bípeda, pero no tenía forma real, ya que las llamas no hacían nada más que avanzar con decisión.

Cuando traspasó la puerta, dejando madera humeante por todos lados, cobró toda su gigantesca dimensión; sobresalía entre los lejanos compañeros y se burlaba de ellos gracias a su intensidad y su tamaño.

Una monstruosidad feroz del plano elemental de fuego.

Drizzt respiró hondo y levantó a Taulmaril, sin pensar siquiera en pasar a sus cimitarras, que le resultaban más fiables. No podía entablar un combate cuerpo a cuerpo con la criatura; de las cuatro bestias elementales primarias, el fuego era la que a cualquier guerrero le resultaba más difícil combatir. Sus llamas quemaban con una intensidad que achicharraba la piel, y el golpe de una cimitarra, aunque podía herir a la bestia, también podía calentar el arma.

Drizzt tensó el arco y soltó la flecha, que desapareció en la vorágine de llamas.

El elemental de fuego se volvió hacia él y rugió con el sonido de mil árboles crepitando. Luego, lanzó una línea de llamas que inmediatamente prendieron fuego al grupo de abedules.

—¿Cómo vamos a combatirlo? —gritó Regis, y dio un respingo cuando el elemental chamuscó el abrevadero detrás del cual se ocultaba, y el aire se llenó de denso vapor.

Drizzt no tenía respuesta a esa pregunta. Lanzó otra flecha y de nuevo se quedó sin saber si había causado o no algún daño a la criatura.

Entonces, por instinto, el drow inclinó su arco hacia un lado y lanzó un tercer proyectil, que pasó de largo al elemental y fue a atravesar la pared de la estructura donde se cobijaba el mago.

Un grito proveniente del interior le hizo saber que había sobresaltado al mago, y el giro repentino y furioso del elemental de fuego volviendo hacia la casa confirmó lo que el drow había sospechado.

Disparó una sucesión ininterrumpida y luego una andanada alrededor de toda la estructura de madera, e hizo un agujero tras otro sin seguir un patrón identificable. Evaluaba sus efectos por los movimientos del elemental, que ora daba un paso hacia él, ora parecía tener la intención de volver hacia el mago. Controlar a semejante bestia no era nada fácil; se requería una concentración absoluta, y si ese control se perdía, Drizzt sabía que la criatura casi siempre descargaba su ira contra quien la había invocado.

Volaron más flechas hacia la casa, pero con menos efecto; Drizzt necesitaba acertar al mago para invertir totalmente la trayectoria del elemental.

Pero no lo consiguió, y se dio cuenta en seguida de que la criatura avanzaba inexorablemente hacia él. El mago había retomado el control.

No obstante, Drizzt no cejó en su empeño, y empezó a alejarse mientras disparaba, con la confianza de poder desviar a la criatura y distanciarse de ella, o al menos, llegar a orillas del agua, donde el Mirar lo protegería de la furia del elemental. Se volvió y miró hacia el abrevadero, pensando en decirle a Regis que saliera corriendo.

Pero el halfling ya no estaba.

Drizzt se dio cuenta de que el mago estaba protegido de las flechas cuando vio que el elemental cargaba contra él con renovado entusiasmo. El drow le disparó un par de flechas por si acaso; luego se volvió y salió corriendo por donde había venido, rodeando el borde del edificio sobre el que había impactado la misma bola de fuego que casi lo había fundido y que estaba ardiendo furiosamente.

—Un mago muy listo —iba murmurando cuando casi se metió de cabeza en una red gigantesca tendida en el callejón entre dos edificios.

El drow giró en redondo y vio que el elemental bloqueaba la salida y que sus llamaradas lamían las estructuras de ambos lados.

—Que así sea, entonces —le dijo Drizzt a la bestia, y desenvainó las cimitarras.

Por supuesto, no podía hablar realmente con una criatura desde un plano elemental, pero tuvo la impresión de que el monstruo podía oírlo, ya que cuando terminó, el elemental avanzó corriendo, agitando sus brazos con ferocidad.

Drizzt esquivó la primera embestida; luego saltó a la derecha y se anticipó al segundo ataque corriendo hasta la pared. Sintió que su integridad estaba amenazada por las llamaradas que lo rodeaban, y entonces inició un salto mortal hacia atrás. Al tocar el suelo, lo hizo girando sobre sí mismo, dando cuchilladas transversales con las cimitarras, una mano tras otra, y ambas hicieron saltar por los aires bocanadas de fuego mientras combatían contra la fuerza vital que mantenía unidas las llamas formando una criatura física y sólida.

La segunda arma, Muerte de Hielo, hizo renacer la esperanza en Drizzt, porque entre sus propiedades no sólo se contaba la de ofrecerle alguna protección sustancial contra las llamas, como había hecho Contra la bola de fuego del mago, sino que además la cimitarra hija de la escarcha se complacía especialmente en infligir un dolor frío a las criaturas afines al fuego. El elemental se sacudió el revés de Centella, del mismo modo que había pasado por alto los disparos de Taulmaril, pero cuando Muerte de Hielo le golpeó, dio la sensación de que la criatura había perdido brillo. El elemental se replegó y pareció encogerse cada vez más sobre sí mismo mientras giraba.

Sus llamas cobraron mayor brillo, hasta ponerse blancas, y la criatura salió hecha una furia y recuperó su ingente tamaño.

Drizzt aguantó la carga blandiendo las espadas como un torbellino. Cada vez iba acortando más las estocadas de Centella para mantener a raya las embestidas del elemental. Seguía cada uno de estos golpes con Muerte de Hielo, sabedor de que eso dañaba a la criatura.

Pero no la mataba.

Al menos no de una manera rápida, y a pesar de la protección de Muerte de Hielo, Drizzt sentía el calor de aquella bestia magnífica y letal. Más que eso, el poder de las embestidas del elemental podía acabar con un ogro incluso sin su feroz acompañamiento.

El elemental plantó un pie en el suelo y un círculo de llamas surgió del punto de impacto y se proyectó más allá de Drizzt, que dio un salto, sorprendido.

La criatura avanzó y lanzó un demoledor gancho de derecha, pero Drizzt se agachó y consiguió esquivar a duras penas el golpe, que descargó con fuerza en el edificio en llamas. El impacto atravesó la pared de madera.

Por el agujero salió una bocanada de fuego y, cuando aflojó, Drizzt saltó hacia la madera horadada. Apoyó el pie en el borde inferior del agujero y se lanzó para colocarse de plano contra la pared, pero sólo el breve instante que le llevó tomar impulso y apartarse con una voltereta hacia atrás y dar un giro. Cuando dio la vuelta, trepando más alto al otro lado del callejón, se las arregló para enfundar las espadas y sujetarse al borde del tejado del edificio. Sin hacer caso del aturdimiento causado por el impacto al chocar contra la estructura, trepó, levantando las piernas y librándose apenas de otro feroz y pesado porrazo.

Aunque él era rápido, el elemental lo era más. No trepó por la pared en un sentido convencional, sino que cayó contra ella y giró sobre sí mismo, subiendo como subirían las llamas por un árbol seco. Aunque Drizzt estaba en lo alto del tejado, también lo estaba el elemental, y además el edificio estaba totalmente afectado.

El elemental le lanzó una sucesión de llamas a Drizzt, que se tiró hacia un lado, aunque no pudo evitarlas del todo. A pesar de que Muerte de Hielo lo ayudó a bloquear lo peor de la quemadura, no cabe duda de que sintió el ardor del fuego.

Peor todavía, el techo ardía detrás de él, y el elemental mandó una nueva línea de fuego, y otra más. Drizzt se dio cuenta de que lo que pretendía era cortarle la vía de escape.

El drow reparó en que el elemental no había hecho aquello en el callejón y volvió a desenfundar sus cimitarras. La criatura era lo bastante lista como para reconocer una red, y sabía que un asalto semejante liberaría a su presa. No era tonta.

—Fantástico —dijo Drizzt para sí mismo.

—¡Al puente! —ordenó Deudermont, corriendo de la escollera que se hundía hacia el montón de rocas y cajones, paredes de piedra y árboles que su tripulación usaba para protegerse—. Tenemos que alejar a los magos de los hombres de Brambleberry.

—¡Sólo contamos con una fuerza de quince hombres! —le gritó uno de los hombres—. ¡O en vez de fuerza debería decir debilidad!

—Estamos a dos bolas de fuego de desaparecer —dijo una fiera guerrera de Puerta de Baldur que, durante los dos últimos años, había liderado casi todos los abordajes.

Deudermont coincidía con esas evaluaciones, pero también sabía que no tenían otra opción. Con el desplome del puente, la ventaja estaba de parte de los magos de la Torre de Huéspedes, pero la vanguardia de Brambleberry no tenía adonde retirarse.

—Si huimos o esperamos, morirán —explicó el capitán, y cuando cargó en dirección noreste a lo largo de la orilla septentrional del río, sus quince marineros lo siguieron sin vacilar.

La carga se convirtió en una serie de paradas y avances, ya que los magos repararon en su presencia y empezaron a lanzar terribles ráfagas de magia contra ellos.

A pesar de la cantidad de cobertura natural y fabricada por el hombre con que contaban, Deudermont llegó a pensar que la totalidad de sus fuerzas podrían resultar barridas incluso antes de acercarse al puente.

Y lo peor era que las fuerzas de Brambleberry no podían hacer ningún progreso, pues cualquier intento de dejar atrás las sólidas estructuras que había al borde del puente significaba enfrentarse al fuego, el hielo, la electricidad y monstruos invocados. Por fin, el elemental de tierra fue derribado por los esfuerzos coordinados de muchos soldados y de magos de su bando, pero otra bestia, de naturaleza demoníaca, salió de las filas de los magos para ocupar el lugar de la anterior incluso antes de que los hombres de Brambleberry hubieran terminado de dar vítores por la caída de la primera.

Deudermont miró río abajo, con la esperanza de ver el regreso del Duende del Mar, pero para entonces se había internado profundamente en el puerto. Desolado, miró hacia el sudeste, a la Isla de Sangre, donde permanecían Brambleberry y el grueso de sus fuerzas, y no le sirvió de gran consuelo ver que el joven lord apenas había empezado a conducir a sus fuerzas de vuelta hacia el puente que los llevaría a la orilla sur y al mercado de Luskan, desde donde podrían marchar ribera arriba y cruzar el puente hacia el este.

«Va a ser una derrota amarga —pensó el capitán—, con muchas bajas y pocos recursos de la Torre de Huéspedes capturados o destruidos».

Cuando empezaba a replantearse el asalto, pensando que tal vez lo mejor sería que sus hombres se limitaran a esperar a Brambleberry, un grito que sonó hacia el norte lo distrajo.

La multitud que corría a incorporarse a la refriega, hombres y enanos con armas de lo más variopinto, lo dejó aterrorizado. La parte noroccidental de Luskan era conocida como el distrito del Escudo, donde se concentraban los almacenes de los mercaderes y los campos de reunión de las caravanas provenientes del principal socio comercial de Luskan, la ciudad de Mirabar, de cuyo marchion se sabía que tenía lazos de sangre con las más altas jerarquías de la Torre de Huéspedes.

Sin embargo, al parecer eran ciertos los rumores de una ruptura entre Mirabar y la Hermandad Arcana. Deudermont se dio cuenta en cuanto se hizo evidente que la nueva fuerza que se incorporaba a la refriega no era aliada de los magos de la Torre de Huéspedes. Se lanzaron contra la posición de éstos, armados con hondas, lanzas y flechas, lo que provocó aullidos de protesta de los magos y una ovación de los guerreros atrapados de Brambleberry.

—¡Adelante! —gritó el capitán—. ¡Ya son nuestros!

Y lo eran, por cierto, al menos los magos de menor jerarquía que no poseían la capacidad mágica de teleportarse o de salir volando del campo. Los enemigos los encerraron por tres lados, y los que huían hacia el este, la única vía de escape, no pudieron cruzar el siguiente puente antes de que Brambleberry acudiera a cortarles el paso.

El elemental de fuego se alzó cuan alto era, dominando al drow desde su altura. Drizzt aprovechó el momento para lanzarse hacia adelante, clavarle Muerte de Hielo y retroceder corriendo en sentido contrario mientras la criatura daba poderosos manotazos.

Convencido de que la persecución era inminente, Drizzt se tiró hacia un lado haciendo una voltereta; se colocó de modo que le permitiera seguir por encima del borde del edificio.

Sin embargo, el elemental no siguió. En lugar de eso, salió rugiendo hacia el otro lado, dejando una línea chamuscada por el borde frontal del edificio, y bajó a la calle, donde fue imprimiendo su huella hasta la casa de la que había salido.

—Es una hermosa gema —reconoció el mago.

Miraba, alelado, el pequeño colgante de rubí que el halfling hacía girar en el extremo de una cadena. A cada vuelta, la gema captaba la luz, la combaba y la transformaba en los deseos más caros del mago.

—Bonita, sí.

Regis rió por lo bajo y le dio otra vuelta, apartándola hábilmente de la mano con que el mago pretendía agarrarla.

Su sonrisa desapareció, y también la gema, que encerró en el puño en un parpadeo del atónito mago.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó el mago, otra vez sobrio al parecer—. ¿Adónde ha…? —Abrió los ojos, horrorizado, y empezó a decir—: ¿Qué has hecho?

Mientras formulaba la pregunta, se volvió hacia la puerta justo a tiempo de ver a su furioso elemental entrando en la casa.

—Que no pases frío —dijo Regis.

El halfling se descolgó hacia el exterior por la misma ventana por la que había entrado. Aterrizó en el callejón con una voltereta y salió corriendo todo lo que le daban las piernas.

Por todas las ventanas de la casa asomaban bocanadas de fuego, y también entre los tablones de madera. Regis estaba otra vez en la calle.

Drizzt, con los hombros y el pelo humeantes, salió por la puerta frontal de la casa, por detrás del maltrecho abrevadero.

Se encontraron en mitad de la calle y ambos volvieron corriendo a la casa en la que se estaba librando una batalla entre el mago y su mascota. Retumbos de relámpagos mágicos acompañaban el crepitar de las vigas ardientes. El rugido de las llamas, al que daba voz el elemental, servía de acompañamiento a los gritos del aterrorizado mago. La pared exterior se congeló repentinamente, alcanzada por alguna gélida ráfaga mágica, pero se derritió y se convirtió de inmediato en vapor cuando el elemental de fuego ganó la batalla.

Prosiguió unos instantes antes de que la casa empezara a desplomarse. El mago salió tambaleándose por la puerta delantera, con la ropa ardiendo, el pelo consumido por el fuego y la piel cuarteada.

El elemental, derrotado, no salió detrás de él, pero el hombre apenas pudo considerar aquello una victoria, ya que cayó de bruces en la calle. Regis y Drizzt corrieron hacia él, sofocaron las llamas y le dieron la vuelta.

—No vivirá mucho tiempo sin un sacerdote —dijo el halfling.

—Entonces, debemos encontrar uno —replicó Drizzt.

El drow se volvió a mirar hacia el sudeste, donde Deudermont y Brambleberry estaban asaltando el puente. De allí se elevaban al cielo humo y docenas de gritos, el entrechocar del metal y el retumbo de la magia.

Regis soltó un largo suspiro.

—Creo que la mayoría de los sacerdotes van a estar ocupados un buen rato —respondió.

EL ARCHIMAGO ARCANO

El edificio parecía un árbol cuyas torres se levantaban como graciosas ramas y terminaban en elegantes puntas. Por sus cinco prominentes espirales, una por cada punta de la brújula y un gran pilar central, la estructura también recordaba a una mano gigantesca.

Desde la espiral central de la famosa Torre de Huéspedes del Arcano, Arklem Greeth contemplaba la ciudad. Era una criatura robusta, rotunda y con una espesa barba gris y una calva que le daba el aspecto de un tío viejo y jovial. Cuando reía, si quería hacerlo, la risa nacía en una gran barriga que se sacudía y sonaba jubilosa y animada. Cuando sonreía, si simulaba hacerlo, se le formaban grandes hoyuelos y se le iluminaba toda la cara.

Por supuesto, Arklem Greeth tenía a su disposición un encantamiento que hacía que su piel pareciera llena de vida, la viva imagen de la salud y el vigor. Era el archimago arcano de Luskan, y no tenía sentido hacer que la gente quedase desconcertada por su aspecto, ya que, después de todo, era un esqueleto, una cosa no muerta, un lich que había engañado a la muerte. Con ilusiones mágicas y perfumes ocultaba a la perfección los aspectos más desagradables de su forma corpórea putrefacta.

Había incendios en el norte. Sabía que correspondían a la mayor parte de sus fuertes. Lo más probable era que algunos de sus magos estuvieran muertos o capturados.

El lich soltó una risita, no una risa jovial, sino otra perversa y malvada. Se preguntaba si podría encontrarlos pronto en el mundo de las sombras y traerlos nuevamente a su lado, todavía más poderosos de lo que habían sido en vida.

Sin embargo, detrás de esa risa, Arklem Greeth bufaba de cólera. Los guardias de Luskan habían permitido que ocurriera. Habían vuelto la espalda a la ley y el orden, favoreciendo a ese arribista del capitán Deudermont y a ese miserable malcriado de Aguas Profundas, Brambleberry. La Hermandad Arcana, sin duda, tendría que recompensar a la familia de ese lord. Todos morirían, según decidió, desde el más viejo hasta los niños.

Un golpe decidido en la puerta lo sacó de sus contemplaciones.

—Adelante —dijo sin volverse, y la puerta se abrió por medios mágicos.

El joven mago Tollenus, al que llamaban la Estaca, entró presuroso. A punto estuvo de tropezar y caer de bruces al traspasar el umbral, de nervioso y fuera de sí que se encontraba.

—Archimago, nos han atacado —dijo con voz entrecortada.

—Sí, estoy viendo el humo —dijo Greeth tan tranquilo—. ¿Cuántos han muerto?

—Siete, por lo menos, y más de cuarenta de nuestros sirvientes —respondió la Estaca—. No sé nada de Pallindra ni de Honorus. Tal vez consiguieran escapar como yo.

—¿Por teleportación?

—Sí, archimago.

—¿Escapar o huir? —preguntó Greeth, volviéndose lentamente a mirar al atribulado joven—. ¿Te marchaste sin saber qué había dispuesto tu superior Pallindra?

—N…, no había nada… —tartamudeó el mago—. Todo estaba… perdido.

—¿Perdido? ¿Frente a unos cuantos guerreros y la mitad de la tripulación de un barco?

—¡Perdido frente a los de Mirabar! —gritó la Estaca—. Pensábamos que la victoria era nuestra, pero los de Mirabar…

—Cuéntamelo.

—Nos pasaron por encima como una ola gigante, ho…, hombres y enanos —tartamudeó nuevamente el joven mago—. Nos quedaba poca magia destructiva disponible, y los impetuosos enanos eran imparables.

Siguió divagando, dando detalles de su resistencia final, pero Greeth ya no lo escuchaba.

Pensaba en Nyphithys, en su querida erinia, a la que había perdido en el este. Había tratado de invocarla, y al ver que no obtenía resultado, había traído de los planos inferiores a una de sus asociadas, que le había contado lo de la traición del rey Obould de los orcos y la interferencia de ese maldito Bruenor Battlehammer y sus amigos.

Arklem Greeth había pensado mucho en cómo había sido posible una emboscada tan cuidadosamente planeada. Temía haber subestimado totalmente a ese tal Obould, y la fuerza de la tregua entre Muchas Flechas y Mithril Hall. Se preguntó si no habría algo más que esa extraña alianza.

Y ahora, el Escudo de Mirabar se había sumado sorprendentemente a una lucha que habían evitado los guardias de Luskan.

Una extraña idea se le cruzó en la cabeza.

La idea tenía un nombre: Arabeth Raurym.

—Serán recompensados —le aseguró lord Brambleberry al furioso capitán de la guardia, que había seguido al lord de Aguas Profundas desde la isla de Sangre hasta el puente de Dos Arcos, el más septentrional y occidental de los tres puentes de Luskan sobre el Mirar—. Las casas pueden reconstruirse.

—¿Y se puede resucitar a los niños? —le espetó el otro.

—Hay circunstancias desafortunadas —dijo Brambleberry—. Así es la guerra. ¿Y a cuántos mataron mis hombres y a cuántos los magos de la Torre de Huéspedes con su atroz demostración de magia?

—¡No habría muerto nadie de no haber empezado tú la batalla!

—Mi buen capitán, hay cosas por las que vale la pena morir.

—¿Eso no debería decidirlo aquél al que le toca morir?

Lord Brambleberry respondió al hombre con una sonrisa afectada, pero realmente no sabía qué contestar. No lo complacían las bajas que se habían producido en torno al puente de la Cruz del Puerto. Se había declarado un incendio apenas al norte de su perímetro y varias casas habían quedado reducidas a cenizas humeantes. Habían muerto luskanos inocentes.

La postura agresiva del capitán de la guardia se suavizó cuando el Capitán Deudermont se acercó y se colocó junto a lord Brambleberry.

—¿Hay algún problema? —preguntó el héroe legendario de Luskan.

—N…, no, señor Deudermont —tartamudeó el guardia, claramente intimidado—. Bueno, sí, señor.

—Te duele ver el humo sobre tu ciudad —dijo Deudermont—. A mí también me destroza el corazón, pero es preciso abrir la manzana para sacar el bicho. Alégrate de que la Torre de Huéspedes esté en una isla aparte.

—Sí, señor Deudermont.

El capitán de la guardia dedicó una mirada seca a lord Brambleberry y luego se volvió bruscamente y se marchó a sumarse a las labores de rescate que estaban realizando sus hombres en el sitio donde había tenido lugar la batalla.

—Su resistencia ha sido menos feroz de lo que yo había temido —le dijo Brambleberry a Deudermont—. La reputación de que gozas aquí nos pone las cosas más fáciles.

—La lucha acaba de comenzar —le recordó el capitán.

—En cuanto los hayamos obligado a retirarse a la Torre de Huéspedes, todo será más rápido —dijo Brambleberry.

—Son magos. No los disuadirán unas filas de hombres. Nos pasaremos toda la guerra mirando por encima del hombro.

—Entonces, hagamos que sea corta —dijo con avidez el noble de Aguas Profundas—, antes de que acabe con tortícolis.

Con un guiño y una reverencia se marchó a toda prisa y a punto estuvo de chocar con Robillard, que venía hacia Deudermont.

—Pallindra está entre los muertos, y es una pérdida nada desdeñable para la Torre de Huéspedes, y todavía mayor para Arklem Greeth en personal, ya que todos sabían que le era ferozmente leal —informó Robillard—. Y nuestro explorador de cuestionable linaje…

—Su nombre es Drizzt —aclaró Deudermont.

—Sí, ése —replicó el mago—. Derrotó a un mago llamado Huantar Seashark, que no tenía parangón en eso de invocar elementales y demonios, incluso elementales de gran rango y señores demonios.

—¿Sin parangón? ¿Incluso mejor que Robillard? —dijo Deudermont para aligerar el ánimo generalmente sombrío del mago.

—No seas tonto —replicó Robillard, arrancándole una ancha sonrisa a Deudermont, que tomó nota de que Robillard, en realidad, no le había contestado—. Los poderes de Huantar habrían prestado un gran servicio a Arklem Greeth cuando nuestras llamas laman sus torres.

—Entonces, la de hoy ha sido una gran victoria —dedujo Deudermont.

—Ha sido el día en que hemos debilitado a la bestia. Nada más.

—Cierto —replicó Deudermont, aunque en un tono que no mostraba ni acuerdo ni concesión, sino más bien un desapego divertido, mientras miraba más allá de Robillard y asentía.

Robillard se volvió y vio que Drizzt y Regis venían por el camino. El drow traía un brazo cubierto con una capa hecha jirones.

—Me han dicho que habéis librado una bonita batalla —les dijo Deudermont en voz alta cuando ambos se acercaron.

—Ésas son dos palabras que no suelen ir juntas —dijo el drow.

—Cada vez me cae mejor —dijo Robillard en un tono que sólo Deudermont pudiera oír.

El capitán dio un bufido.

—Vamos, retirémonos los cuatro junto a un hogar reconfortante con una copa de buen brandy para que podamos intercambiar experiencias —dijo Deudermont.

—Y que haya tarta —añadió Regis—. Nunca hay que olvidarse de la tarta.

—¿Causa o efecto? —preguntó Arklem Greeth en voz baja mientras bajaba por el pasillo hacia las cámaras de la supermaga en la espiral sur.

Junto a él, Valindra Shadowmantle, supermaga de la torre norte, a la que todos consideraban la siguiente en la línea de sucesión de Arklem Greeth —lo cual, por supuesto, no era una perspectiva halagüeña, teniendo en cuenta que el lich pensaba vivir eternamente— dio un bufido despectivo. Era una diminuta elfa de la luna, mucho más baja que Greeth y tan menuda que el cuerpo animado del arcano parecía varias veces mayor que ella.

—No, de verdad —prosiguió Arklem Greeth—. ¿Se incorporaron los mirabarranos a la batalla contra Pallindra y nuestra casa franca Como consecuencia de los rumores de que habíamos amenazado con intervenir en la estabilidad de la Marca Argéntea? ¿O acaso su interferencia formaba parte de una revuelta más generalizada contra la Hermandad Arcana? ¿Causa o efecto?

—Lo segundo —replicó Valindra, sacudiendo la larga y lustrosa cabellera negra que, formando tan vivo contraste con sus ojos, daba la impresión de que éstos hubieran robado todo el azul de las aguas de la Costa de la Espada—. Los mirabarranos se habrían sumado a la lucha contra nosotros hubiera ido o no Nyphithys al encuentro de Obould. Esta traición apesta a Arabeth.

—Era de esperar que dijeras eso de tu rival.

—¿No estás de acuerdo?

La impetuosa elfa había contestado sin la menor vacilación, y Arklem Greeth soltó una risita sibilante. No había muchos que tuvieran el valor de hablarle tan abiertamente. En realidad, fuera de los ocasionales exabruptos de Valindra, no podía recordar que nadie lo hubiera hecho; nadie a quien a continuación no hubiera matado, por supuesto.

—Entonces, quieres decir que la supermaga Raurym había avisado de la reunión entre Nyphithys y el rey Obould —dedujo el lich—. Es lo que se desprende de tu lógica.

—Por lo menos, su traición es algo que no me sorprende.

—Y sin embargo, tus raíces están también en la Marca Argéntea —dijo Greeth con una mueca seca—. En el Bosque de la Luna, según creo, y entre los elfos a los que no les haría ninguna gracia ver a la Hermandad Arcana apoyando al rey Obould.

—Una razón más para convencerte de que yo no te traicioné —dijo Valindra—. Jamás he ocultado lo que siento por mi pueblo. Además fui yo la primera que te sugirió la conveniencia de que la Hermandad Arcana hiciera su apuesta sobre las fértiles tierras del norte.

—Tal vez sólo para que después pudieras hacer que fracasara y debilitar mi posición —dijo Greeth—. Y eso después de haberte ganado mi favor con tu consejo de que ampliara mi área de influencia. Muy sagaz por tu parte eso de insinuarte como mi aparente heredera antes de empujarme al abismo, ¿no crees?

Valindra se paró en seco, y Arklem Greeth tuvo que volverse para mirarla. Estaba allí de pie con una mano en la cadera y la otra caída al lado del cuerpo, y su expresión no tenía nada de divertida.

El lich rió con ganas.

—¿Te ofende que te considere capaz de maniobras tan retorcidas? ¡Pues si la mitad de lo que he dicho fuera cierto, serías una digna adversaria de los propios elfos oscuros! Sólo pretendía hacerte un cumplido, chica.

—La mitad es cierto —replicó Valindra—, pero yo no sería tan lista como para desear algún bien a la Marca Argéntea ni a los necios indignos del Bosque de la Luna. Si sintiese algún afecto por mi tierra natal, podría tomar tus palabras como un cumplido, aunque insisto en que habría tramado algo un poco menos transparente que el complot de que me acusas. No me produce ningún placer la pérdida de Nyphithys ni el revés sufrido por la Hermandad Arcana.

Arklem Greeth dejó de sonreír ante la animadversión que trasuntaban las palabras de la elfa de la luna y asintió con gesto sombrío.

—Entonces, Arabeth Raurym —dijo—. Ella es la causa de este efecto costoso y preocupante.

—Su corazón siempre ha estado con Mirabar —dijo Valindra. Y entre dientes añadió—: Esa tipeja miserable.

Arklem Greeth, que ya le había vuelto la espalda y se dirigía hacia la puerta de la torre sur, volvió a sonreír al oír eso. Pronunció un rápido encantamiento e hizo con la mano un movimiento ondulante hacia la puerta. Se oyó el chasquido de los cerrojos, y una especie de susurro surgió de los alrededores del portal. Por fin, la pesada barra que había detrás de la puerta cayó con estruendo, y el portal se abrió hacia los dos magos y dejó ver al otro lado una habitación oscura.

El archimago arcano contempló el negro vacío unos instantes, antes de volverse a mirar a la elfa, que caminaba a su lado.

—¿Dónde están los guardias? —preguntó la supermaga de la torre norte.

Arklem Greeth alzó un puño por delante de su cara e hizo surgir en torno a él un globo color púrpura de llamas relucientes. Con esa antorcha de fuego mágico por delante, entró en la torre.

Los dos fueron subiendo, habitación por habitación. El obstinado y confiado lich no hacía caso de las constantes observaciones de Valindra sobre la conveniencia de ir a buscar una escolta de magos de batalla. El archimago arcano susurraba un encantamiento bajo cada antorcha que encontraba a su paso, para que una vez que él y Valindra hubieran salido de la habitación, las antorchas encantadas se encendieran detrás de ellos.

Poco después se encontraron ante la puerta de los aposentos privados de Arabeth, y allí el lich hizo una pausa para considerar lo que habían visto o no.

—¿Has observado la falta de algo? —le preguntó a su acompañante.

—De gente —respondió Valindra con tono cortante. Arklem Greeth hizo una mueca ante semejante obviedad.

—Pergaminos —explicó—. Y varitas, estacas y cualquier otro tipo de artilugios mágicos. Ni un solo libro de conjuros…

—¿Y eso qué significa? —preguntó Valindra, cuya curiosidad al parecer se había despertado.

—Que la cámara que hay detrás de esa puerta también está desierta —dijo Greeth—. Que nuestras suposiciones sobre Arabeth parecen ciertas, y que ella estaba al corriente de que nosotros lo sabíamos.

Acabó con una mueca y se volvió hacia la puerta de Arabeth. Hizo un enérgico movimiento con la mano mientras completaba otro conjuro, un conjuro que, con su acción reforzada, obligó a que la puerta se abriera de par en par a pesar de sus múltiples cerrojos.

Al otro lado, sólo había oscuridad.

Con un gruñido, Valindra intentó adelantarse a Greeth y entrar en la habitación, pero el archimago arcano la retuvo con su poder sobrenatural. Ella quiso protestar, pero Greeth se llevó el índice de la mano libre a los labios volviendo a hacer uso del poder de dominio sobrenatural, con lo cual silenció a la mujer con la fuerza de una mordaza.

Volvió a fijar la vista en la oscuridad, igual que Valindra, pero esa vez la negrura no era tan absoluta como antes. A lo lejos y a la izquierda, se veía una luz suave, y una vocecilla atenuó la sensación de vacío.

Arklem Greeth entró decidido, con Valindra pisándole los talones. Formuló un conjuro de detección y lentamente fue buscando glifos y otras custodias letales. Sin embargo, aligeró el paso al darse cuenta de que la fuente de luz era una bola de cristal apoyada en una mesa pequeña y al reconocer la voz de Arabeth Raurym.

El lich se dirigió a la mesa y miró a la cara a la supermaga desaparecida.

—¿Qué está haciendo fuera de…? —empezó a preguntar Valindra cuando también ella reconoció a Arabeth.

No obstante, Arklem Greeth hizo un gesto con la mano y emitió un gruñido, de modo que las palabras se le atragantaron con tal fuerza que Valindra retrocedió, ahogándose.

—Bien hallada, Arabeth —le dijo el lich a la bola de cristal—. No me has informado de que tú y tus magos asociados fuerais a marcharos de la Torre de Huéspedes.

—No sabía que un supermago necesitase tu permiso para abandonar la torre —replicó Arabeth.

—Sin embargo, dejaste una bola de escudriñamiento activa para saludar a cualquier visitante —replicó Greeth—. ¿Y quién sino yo se atrevería a entrar en tus aposentos sin permiso?

—Puede que se haya dado ese permiso a otros.

Arklem Greeth hizo una pausa para considerar el malicioso comentario que parecía encerrar una velada amenaza de que Arabeth tenía conspiradores aliados dentro de la Torre de Huéspedes.

—Hay un ejército preparado contra ti —continuó Arabeth.

—Contra nosotros, querrás decir.

La mujer de la bola de cristal hizo una pausa y ni siquiera parpadeó.

—El capitán Deudermont está al frente, y eso no es ninguna tontería.

—Con sólo pensarlo me echo a temblar —replicó Arklem Greeth.

—Es un héroe de Luskan. Todos los conocen —le advirtió Arabeth—. Los grandes capitanes no se opondrán a él.

—Bien, entonces no se interpondrán en mi camino —dijo el lich—. Te ruego que me expliques, hija de Mirabar, cómo es que en estos tiempos de tribulaciones para la Torre de Huéspedes uno de mis supermagos no está a mi disposición.

—El mundo que nos rodea está cambiando —dijo Arabeth.

Arklem Greeth percibió que estaba un poco conmocionada, como si la realidad de su elección se abriera como un abismo ante ella. Por esperada que fuera esa eventualidad, la duda hacía estragos en su arrogante seguridad.

—Deudermont ha llegado con un noble de Aguas Profundas y con un ejército entrenado específicamente en tácticas para combatir contra magos.

—Sabes mucho de ellos.

—Siempre me gustó aprender.

—Y no siempre te has dirigido a mí por mi título, supermaga Raurym. Ni una sola vez me has llamado archimago arcano. ¿Qué debo deducir de tu falta de protocolo y de respeto, por no hablar de tu notable ausencia en este momento de tribulaciones?

En el rostro de la mujer apareció una expresión austera.

—Traidora —dijo Valindra, que por fin había recuperado su voz mágicamente amortiguada—. ¡Nos ha traicionado!

Arklem Greeth miró a la perspicaz elfa con condescendencia.

—Dime, pues, hija de Mirabar —dijo el archimago arcano, aparentemente divertido—: ¿has huido de la ciudad?, ¿o es que tienes intención de ponerte del lado del capitán Deudermont?

Al terminar, cerró los ojos y envió algo más que sus pensamientos o su voz al interior de la bola de cristal. Envió una parte de su esencia vital, de su mismísimo ser, el poder no muerto y eterno que había impedido que Arklem Greeth penetrara en el mundo infernal.

—Elijo la autopreservación, cualquier camino que…

Arabeth se interrumpió e hizo una mueca, después tosió y sacudió la cabeza. Dio la sensación de que iba a caerse, pero el ataque pasó, se estabilizó y miró a su antiguo amo.

La bola de cristal se puso negra.

—Escapará, la muy cobarde —dijo Valindra—, pero nunca podrá esconderse…

Arklem Greeth la asió por un brazo y tiró de ella, sacándola rápidamente de la habitación.

—¡Forma fantasmal, en seguida! —fue su instrucción, y lanzó el encantamiento sobre sí mismo.

El cuerpo de Arklem Greeth se aplanó hasta adoptar una forma bidimensional, se deslizó por una grieta de la pared, luego a través del suelo, como una exhalación, y en una línea casi recta volvió a la sección principal de la Torre de Huéspedes con Valindra, tan aplanada como él, pegada a sus talones.

Y no les sobró nada de tiempo, como comprobaron cuando salieron por una rendija de la sala de audiencias principal de la torre. Justo en ese momento la torre sur fue sacudida por una feroz explosión.

—¡La muy bruja! —gruñó Valindra.

—Una bruja impresionante —dijo Greeth.

A su alrededor, otros magos se tambaleaban y empezaron a oírse gritos que advertían del fuego en la torre sur.

—Invocad a vuestros amigos acuosos —les dijo Arklem Greeth a todos sin perder la calma, casi divertido, como si realmente estuviera disfrutando del espectáculo—. Puede que por fin haya encontrado un reto que valga la pena en ese tal Deudermont y en los aliados a los que ha inspirado —le dijo a Valindra, que lo miraba con expresión de total incredulidad.

»Arabeth Raurym sigue en la ciudad —continuó el lich—. En la sección septentrional, con el Escudo de Mirabar. He podido verlo a través de sus ojos, aunque brevemente —le explicó cuando Valindra se disponía a hacerle la pregunta obvia—. También he visto su corazón. Está decidida a luchar contra nosotros y ha reunido a un número impresionante de nuestros acólitos menores a su alrededor. Realmente me hiere la falta de lealtad de todos ellos.

—Archimago arcano, me temo que no lo entiendes —dijo Valindra—. Ese capitán Deudermont no es alguien a quien pueda tomarse…

—¡No me digas cómo debo tomarlo! —le gritó a la cara Arklem Greeth. Sus ojos se abrieron mucho y de ellos salieron destellos interiores provenientes directamente de los Nueve Infiernos—. ¡Antes de que esto acabe, me lo voy a comer asado o crudo! A mí me toca decidirlo, a nadie más.

Ahora ve y supervisa la lucha en la torre sur. Me aburres con tus advertencias. Nos han lanzado un desafío, Valindra Shadowmantle. ¿No vas a enfrentarte a él?

—¡Por supuesto que sí, archimago arcano! —gritó la elfa de la luna—. Sólo temía…

—Temías que yo no entendiera la magnitud de este conflicto.

—Sí —confirmó Valindra, o intentó hacerlo, antes de que una mano mágica la cogiera por el cuello y la obligara a ponerse en puntillas antes de alzarla por los aires.

—Eres una supermaga de la Torre de Huéspedes del Arcano —dijo Arklem Greeth—. Y sin embargo, podría romperte el cuello con un pensamiento. Considera tu poder, Valindra, y no pierdas tu confianza en que es considerable.

La mujer se removió, pero no pudo liberarse.

—Y mientras recuerdas quién eres, mientras consideras cuál es tu poder y tu función actual, no dejes de recordar quién soy yo. —Acabó con un bufido, y Valindra salió volando y a punto estuvo de caer de bruces.

Tras echar una última mirada al archimago arcano, que se quedó refunfuñando, Valindra corrió hacia la torre sur.

Arklem Greeth no observó cómo se marchaba. Tenía otras cosas de que ocuparse.

SAVA, CINCO MANERAS Y MEDIA

—¡Las ratas de mi sentina están gruñendo! —protestó el gran capitán, refiriéndose a los paisanos que vivían en el sector de la ciudad que era su dominio, el cuadrante nororiental de Luskan, al sur del Mirar—. No puedo permitir que los incendios derriben sus casuchas ¿verdad? ¡Tu guerra tiene un alto precio!

—¿Mi guerra? —replicó el viejo Rethnor, recostándose en su butaca.

Kensidan estaba sentado a su lado, con la silla apartada de la mesa, Como mandaba el protocolo, y con las piernas delgaduchas cruzadas, como siempre.

—Se dice por ahí que tú provocaste a Deudermont desde el principio —insistió Baram.

Era con mucho el más pesado de los cinco capitanes, y el más alto, aunque en los tiempos en que navegaban, había sido el que pesaba menos de todos, un alfeñique de hombre, más delgado incluso que el quejumbroso Taerl, que se parecía tanto a una comadreja.

Hubo un runrún en torno a la mesa, pero cesó cuando intervino el más imponente de los cinco.

—Yo también lo he oído.

Todos los ojos se volvieron hacia el gran capitán Kurth, un hombre sombrío, el segundo en edad de los cinco grandes capitanes. Esa apariencia melancólica se debía, en parte, a su barba entrecana, que mi siempre parecía de dos días, aunque mayormente era el resultado de mi forma de comportarse. Era el único de los cinco que vivía en el río, en la isla de Closeguard, de camino a la isla de Cutlass, donde se alzaba la parre de Huéspedes del Arcano. Con una posición tan estratégica en el actual conflicto, había muchos que creían que Kurth era el que llevaba la iniciativa.

Desde su punto de vista, Kensidan pensaba que Kurth coincidía con esa idea.

Aunque nunca era un hombre bullicioso ni feliz, en esos momentos Kurth parecía todavía más sombrío, y era comprensible, ya que su dominio, aunque había salido prácticamente indemne, era el que aparentemente corría más peligro.

—¡Rumores! —insistió Suljack, golpeando la mesa con el puño, una demostración que hizo aflorar una sonrisa al rostro de Kensidan.

El perspicaz hijo de Rethnor se dio cuenta entonces de dónde habían oído el rumor Baram y Kurth. Suljack no era el más discreto de los hombres, ni el más inteligente.

—Esos rumores se deben, sin duda, a… —empezó a decir Kensidan, pero un estallido lo obligó a callar.

—¡Tú no estás aquí para hablar, Cuervo! —gritó Baram.

—¡Tú vienes y te estás ahí callado, y puedes darte por satisfecho si te permitimos esto! —lo apoyó Taerl, el tercero de los cinco, cuya cabeza se balanceaba tontamente en el extremo de su largo y pellejudo cuello, un cuello provisto de la mayor nuez de Adán que Kensidan hubiera visto jamás.

De pie junto a Taerl, Suljack tenía una expresión de absoluto horror y se frotaba la cara con nerviosismo.

—¿Has perdido la voz, Rethnor? —añadió el gran capitán Kurth—. Me han dicho que has traspasado la Nave Rethnor al muchacho, aunque no formalmente. Si lo que quieres es que él hable por ti aquí, entonces tal vez deberías plantearte renunciar.

La risa de Rethnor sonó ronca, un claro recordatorio de su delicado estado de salud, y contribuyó a aumentar la tensión más que a aliviarla.

—Mi hijo habla por la Nave Rethnor porque sus palabras provienen de mí —dijo, aparentemente con gran dificultad—. Si dice una sola palabra que no me guste, lo haré saber.

—En nuestras reuniones sólo pueden hablar los grandes capitanes —insistió Baram—. ¿Acaso tengo que traer yo a mis chicos y dejar que charlen con los de Taerl? ¿O a nuestros capitanes de calle?, ¿o Kurth podría traer a unas cuantas zorras de su isla…?

Kensidan y Rethnor intercambiaron miradas, y el hijo le hizo al padre señas de que hablara.

—No —les dijo Rethnor a los demás—, no he traspasado la Nave Rethnor a Kensidan, aunque puede que ese día no esté lejos.

Empezó a toser y a ahogarse, y siguió así un largo rato, el suficiente para que más de uno pusiera los ojos en blanco a modo de sutil recordatorio de que tal vez habría sido preferible escuchar una voz joven, vigorosa, en lugar de aquellos pitos ridículos.

—No es mi guerra —dijo Rethnor, por fin—. No le hecho nada a Deudermont ni lo he favorecido en nada. El archimago arcano ha sido el artífice de todo. En su confianza desmedida, se ha excedido; sus tejemanejes con los piratas se han convertido en un fastidio inaguantable para los lores de Aguas Profundas. Según una información de buena fuente, tampoco ha conseguido entablar relaciones amistosas con Mirabar. Todo es perfectamente lógico; es algo que se ha venido repitiendo una y otra vez en la historia por todo Faerun.

Sobrevino una larga pausa en la que el anciano parecía afanado en recobrar el aliento. Después de otro acceso de tos, continuó.

—Lo más sorprendente de todo son las caras de mis compañeros, los grandes capitanes.

—¡Es un giro curioso! —protestó Baram—. La espiral sur de la Torre de Huéspedes está ardiendo.

Sale humo de toda la sección norte de la ciudad. Hay magos poderosos muertos en las calles.

—Bien. Una limpieza crea oportunidades, y ésta es una verdad que no se refleja en esas caras largas y asustadas.

La afirmación de Rethnor dejó a tres de los otros, incluido Suljack, con los ojos muy abiertos.

Kurth, en cambio, se limitó a juntar las manos en su regazo y miró con expresión dura al viejo Rethnor, como su oponente más formidable que era. Incluso en los días en que lo dos navegaban, jamás se habían llevado bien, y nada de eso había variado desde que habían cambiado sus barcos, cansados de agua, por sus respectivas naves.

—Mis ratas de sentina… —protestó Baram.

—Chillarán y se quejarán, y al final aceptarán lo que se les ofrece —dijo Rethnor—. No tienen otra opción.

—Podrían rebelarse.

—Y tú los matarías hasta que los supervivientes se calmaran —añadió Rethnor—. Tenéis que ver esto como una oportunidad, amigos míos. Hemos estado demasiado tiempo viéndolas venir mientras Arklem Greeth se llevaba toda la riqueza de Luskan. Es cierto que nos paga bien, pero nuestras ganancias son calderilla comparadas con las suyas.

—Mejor el archimago arcano, que conoce Luskan y vive para la ciudad… —empezó a decir Baram, pero se detuvo cuando algunos comenzaron a reír por lo bajo ante la curiosa elección de sus palabras.

»Conoce Luskan —insistió Baram, sumándose al jolgorio con una sonrisa—. Mejor él que cualquier señor de Aguas Profundas.

—Ese idiota de Brambleberry no tiene ningún designio sobre Luskan —dijo Rethnor—. Es un joven lord; nació rico y se imagina que es un héroe. Eso es todo. No creo que sobreviva a esta locura, y aunque lo hiciera, se llevará sus mil arcos y cosechará diez mil ovaciones más en Aguas Profundas.

—Eso nos deja con Deudermont —dijo Taerl—. No se imagina nada y ya tiene una reputación mayor de la que Brambleberry pueda siquiera imaginar.

—Cierto, pero no en detrimento de nosotros —explicó Rethnor—. Si Deudermont llega a triunfar, la gente de Luskan le rendirá pleitesía.

—Ya hay quien lo hace —dijo Baram.

—Muchos lo hacen, si hemos de juzgar por la forma en que engrosan sus filas —corrigió Taerl—. Jamás habría pensado que la gente se atrevería a seguir a nadie enfrentándose a tipos como Arklem Greeth, pero lo hace.

—Y sin que eso nos cueste nada a nosotros —dijo Rethnor.

—Entonces, ¿querrías que Deudermont gobernara Luskan por encima de todos nosotros? —preguntó Baram.

Rethnor se encogió de hombros.

—¿Realmente piensas que es tan formidable como Arklem Greeth?

—Tiene hombres, cada vez más hombres, y podría llegar a serlo —replicó Taerl.

—En esta lucha, tal vez, pero Arklem Greeth tiene los recursos para ver donde Deudermont no puede ver, y para matar rápidamente donde Deudermont necesitaría enviar un ejército —dijo Rethnor, otra vez después de una larga pausa. Era evidente que el hombre estaba al borde de sus fuerzas—. Para nuestros fines, no estaríamos peor con Deudermont a la cabeza de Luskan, incluso abiertamente, tal como está ahora Arklem Greeth, en secreto.

Acabó con un ataque de tos mientras los otros grandes capitanes intercambiaban miradas curiosas, intrigados unos, otros a punto de estallar.

Kensidan se puso de pie y se acercó a su padre.

—La reunión ha terminado —anunció, y llamó a un guardia de la Nave Rethnor para que le diera a su doliente padre golpecitos en la espalda a fin de que pudiera expulsar la flema que lo ahogaba.

—Ni siquiera hemos resuelto la cuestión que vinimos a discutir —protestó Baram—. ¿Qué vamos a hacer con la guardia de la ciudad? Se muestran ansiosos y no saben de qué lado ponerse. ¡Permanecieron en sus barracones de la isla de Sangre y dejaron que Deudermont avanzara, y el tramo norte del puente de la Cruz del Puerto se desplomó en el río!

—No vamos a hacer nada al respecto —respondió Kensidan.

Taerl le lanzó una mirada furiosa antes de volverse hacia Kurth en busca de apoyo. Sin embargo, Kurth se limitó a quedarse allí sentado, con las manos juntas, ocultando su expresión tras su envoltura sombría.

—Por lo menos, mi padre no va a permitir que los guardias que obedecen a la llamada de la Nave Rethnor actúen —explicó el Cuervo—. Que Deudermont y Arklem Greeth libren su batalla y nos limaremos cuando las cosas tomen un rumbo claro.

—A favor del ganador, por supuesto —dedujo Taerl con tono sarcástico.

—No es nuestra lucha, pero no significa que no podamos participar en el botín —dijo Suljack, que miró a Kensidan, aparentemente orgulloso de su contribución.

—El archimago arcano hará que toda la guardia luche contra Deudermont —les advirtió Kurth.

—¡Y contra nosotros, por no haber hecho precisamente eso! —añadió Taerl.

—Entonces…, ¿por qué… no lo ha hecho todavía? —gritó Rethnor entre ahogos y toses.

—Porque no le obedecen a él —añadió Suljack, alentado por Kensidan—. No se van a enfrentar a Deudermont.

—Justo lo que Luskan necesita —replicó Kurth con un hondo suspiro—. Un héroe.

—Nos llegan aliados inesperados de todos los frentes —les anunció Deudermont a Robillard, Drizzt y Regis.

Lord Brambleberry acababa de marcharse a un encuentro con Arabeth Raurym y los enanos y humanos de Mirabar, que inesperadamente se habían puesto del lado de Brambleberry y Deudermont en su lucha contra Arklem Greeth.

—Ya se han librado las primeras batallas en la Torre de Huéspedes y todavía no hemos cruzado siquiera a la isla de Closeguard.

—Las cosas van mejor de lo que habíamos supuesto —reconoció Drizzt—, pero, amigo mío, jamás se debe subestimar a esos magos.

—Arklem Greeth, sin duda, nos tiene reservadas unas cuantas sorpresas —dijo Deudermont—, pero con una supermaga y sus acólitos de nuestro lado, podremos anticiparnos y enfrentarnos mejor a sus tretas. Claro, a menos que esa Arabeth Raurym sea el primero de sus engaños…

Lo dijo en broma, pero la mirada que cruzó con Robillard demandaba confirmación.

—No lo es —lo tranquilizó el mago—. Su traición a la Torre de Huéspedes es genuina y nada inesperada. Estoy seguro, y también lo está Arklem Greeth, de que fue ella quien reveló los avances de la Hermandad Arcana hacia la Marca Argéntea. No, su supervivencia depende de que Arklem Greeth pierda, y de que lo pierda todo.

—Se ha volcado totalmente en nuestra causa.

—O en la suya propia —replicó Robillard.

—Que así sea —dijo Deudermont—. En cualquier caso, su deserción nos aporta la fuerza necesaria para destruir al perverso líder de la Torre de Huéspedes.

—Y entonces, ¿qué? —preguntó Regis.

Deudermont miró fijamente a Regis.

—¿Qué quieres decir? No se puede apoyar el gobierno de Arklem Greeth, que ni siquiera está vivo. ¡Su mera existencia es una perversión!

Regis asintió.

—Espero que todo sea cierto —replicó—. Sólo me pregunto…

El halfling miró a Drizzt en busca de apoyo, pero éste se limito a menear la cabeza, no creyéndose cualificado para entrar en semejante debate con el capitán Deudermont.

El capitán le sonrió y se desplazó para verter vino en cuatro copas, que distribuyó entre los presentes.

—Sigue los dictados de tu corazón y haz lo que es bueno y justo, y todo estará bien —dijo Deudermont, y alzó su copa en un brindis.

Los demás se sumaron, aunque el entrechocar de las copas no fue muy entusiasta.

—Ya ha pasado tiempo suficiente —dijo Deudermont después de beber un sorbo.

El capitán se refería a la oferta de Brambleberry para que fuera y se uniera a él, a Arabeth y a los mirabarranos. Su demora intencional era una maniobra estudiada por parte de Brambleberry para dejar claro el liderazgo, para mantener el equilibrio. Él y Deudermont causaban más impresión si se presentaban por separado que juntos.

Drizzt hizo señas a Regis para que fuera con el capitán.

—Los de Mirabar no entenderán todavía mi nueva relación con su marchion —dijo Drizzt—. Ve y representa los intereses de Bruenor en esta reunión.

—Yo no sé cuáles son los intereses de Bruenor —dijo Regis con voz entrecortada.

Drizzt le hizo un guiño a Deudermont.

—Él confía en el buen capitán —replicó.

—Confiar en el corazón del buen capitán y confiar en su juicio podrían ser dos cosas totalmente diferentes, ¿no te parece? —le dijo Robillard a Drizzt cuando los otros dos se hubieron marchado.

El mago vació el resto de su vino en el hogar y se pasó a otra botella, un licor más fuerte, para llenar su copa y otra para Drizzt, que la aceptó de buen grado.

—¿No te fías de su buen juicio? —preguntó el drow.

—Temo su entusiasmo.

—Odias a Arklem Greeth.

—Tanto más porque lo conozco —concedió Robillard—. Pero también conozco Luskan y sé que no es una ciudad predispuesta a la paz y la ley.

—¿Con qué nos encontraremos cuando desaparezca el velo humeante de la Torre de Huéspedes? —preguntó Drizzt.

—Cinco grandes capitanes de conducta cuestionable, hombres a los que el capitán Deudermont habría matado de buena gana en el mar de haberlos capturado en los tiempos en que practicaban la piratería. Puede ser que se hayan convertido en líderes razonables y capaces, pero…

—Tal vez no —añadió Drizzt, y Robillard alzó su copa manifestando así su asenso.

—Conozco al diablo que gobierna Luskan, y los límites de sus demandas y depravaciones. Sé de sus rapiñas, su piratería, sus asesinatos. Conozco la lamentable injusticia del Carnaval del Prisionero, y cómo lo usa cínicamente Greeth para mantener aterrorizados a los campesinos incluso mientras se divierten. Lo que no sé es qué diablo sucederá a Greeth.

—Creamos, pues, en la premisa del capitán Deudermont —propuso el drow—. Hagamos lo que es bueno y justo, y confiemos en que todo saldrá bien.

—Prefiero el mar abierto —replicó Robillard—. Allí encuentro una distinción clara entre el bien y el mal. Allí no existe un verdadero crepúsculo, ni luz de amanecer filtrada por las montañas y los árboles. Hay luz y hay oscuridad.

—¡Por la simplicidad! —dijo Drizzt, volviendo a alzar la copa.

Robillard miró por la ventana el horizonte de última hora de la tarde. Salían columnas de humo de varios puntos, lo que hacía el panorama más sombrío.

—Hay tanto gris ahí fuera —señaló el mago—. Tantas tonalidades de gris…

—No pensé que tuvieras el valor de venir aquí —dijo el gran capitán Kurth cuando Kensidan, tan imbuido de su papel de Cuervo, entró sin escolta en su oficina privada—. Podrías desaparecer…

—¿Y en qué te beneficiaría eso a ti?

—Tal vez sea simplemente que no me caes bien.

Kensidan se rió.

—Pero te gusta lo que he propiciado.

—¿Lo que tú has propiciado? ¿Hablas en nombre de la Nave Rethnor?

—Mi padre acepta mis consejos.

—Debería matarte sólo por admitir eso. No es prerrogativa tuya alterar el curso de mi vida, sea cual sea la promesa de mejores cosas que podrías esperar.

—Esto no tiene por qué afectarte —dijo Kensidan.

Kurth dio un bufido.

—Para llegar a la Torre de Huéspedes, las fuerzas de Brambleberry tendrán que atravesar Closeguard. Si permito eso, estaré tomando partido. Los demás podéis esconderos y esperar, pero tú o tu padre me habéis obligado a hacer una elección que amenaza mi seguridad. No me gusta tu presunción.

—No les des el derecho de paso —replicó Kensidan—. Closeguard es tu dominio. Si les dices a Deudermont y a Brambleberry que no pueden pasar, entonces tendrán que ir en barco hasta el patio de armas de la Torre de Huéspedes.

—¿Y si salen victoriosos?

—Tienes mi palabra, la palabra de la Nave Rethnor, de que intercederemos por ti ante el capitán Deudermont en el caso de que asuma el gobierno de Luskan. No habrá acritud personal contra la Nave Kurth por tu razonable decisión.

—En otras palabras, esperas que quede en deuda contigo.

—No…

—No me tomes por tonto, joven —dijo Kurth—. Yo ya tenía tratos con los posibles líderes antes de que tu madre abriera las piernas. Sé cuál es el precio de tu lealtad.

—Nos juzgas mal, a mí y a la Nave Rethnor —dijo Kensidan—. Cuando Arklem Greeth ya no esté, los grandes capitanes encontrarán una nueva forma de participar en el botín. Y aparte de la Nave Rethnor, sólo hay uno dentro del grupo que es realmente formidable y que estará en condiciones de aprovechar la oportunidad.

—Adulaciones… —dijo Kurth con un gesto despectivo.

—Es verdad, y tú lo sabes.

—Sé lo que has dicho: «aparte de la Nave Rethnor» y no «además de Rethnor» —señaló Kurth—. Entonces, es oficial, aunque secreto, que Kensidan capitanea ese barco.

Kensidan negó con la cabeza.

—Mi padre es un gran hombre.

—Lo era —corrigió Kurth—. ¡Oh!, que no te ofenda una afirmación que sabes que es cierta —añadió cuando Kensidan se crispó como un cuervo que erizara las plumas de sus negras alas—. Rethnor también lo reconoce. Tiene la prudencia necesaria para saber cuándo es hora de pasar las riendas del poder. Que haya elegido sabiamente o no es harina de otro costal.

—Adulaciones… —dijo Kensidan, remedando el tono que había usado antes Kurth.

Kurth sonrió al oírlo.

—¿Cuánto tiempo lleva Suljack mamando de tu teta, muchacho? —preguntó—. Deberías entrenarlo para que no te mirara siempre en busca de aprobación cuando hace una sugerencia o una afirmación favorable a tu posición.

—Él ve el potencial.

—No es más que un idiota, y tú lo sabes bien.

Kensidan no se molestó en responder a lo obvio.

—El capitán Deudermont y lord Brambleberry siguen su propio camino —dijo—. La Nave Rethnor ni los alienta ni los disuade; sólo busca sacar provecho a su paso.

—No te creo.

Kensidan se encogió de hombros.

—¿Te creerá Arklem Greeth si resulta victorioso?

—¿Entenderá el capitán Deudermont tu negativa a dejarlos cruzar Closeguard si vence en la contienda?

—¿Deberíamos tomar partido ahora y considerarlo ya acabado?

—No —respondió Kensidan, y su tono determinante hizo que Kurth se parara en seco—. No, ninguno de nosotros debe desempeñar un papel en esta lucha. Tal vez en las secuelas, pero no en la lucha. Si te pones del lado de Greeth frente a Deudermont, y eso implica que después usarás a Arklem Greeth contra la Nave Rethnor, entonces yo…, es decir, mi padre tendrá que ponerse de parte de Deudermont para impedir esas consecuencias. Suljack nos seguirá a nosotros. Baram y Taerl se encontrarían aislados si te siguieran a ti, ya que tú estás ahí fuera, en Closeguard, ¿no te parece? Ninguno de ellos se pondría en contra de Brambleberry y Deudermont durante unos días, ¿y cuánta ayuda les enviaría el miserable de Arklem Greeth, después de todo?

Kurth se rió.

—Lo tienes todo bien estudiado, al parecer.

—Veo el beneficio potencial y evito las posibles pérdidas. Mi padre no crió a un tonto.

—Y sin embargo, estás aquí, solo.

—Y mi padre no me envió aquí hoy sin haber estudiado al gran capitán Kurth, un hombre al que respeta por encima de todos los demás de Luskan.

—Más adulaciones.

—Merecidas, según me han dicho. ¿Es que me han informado mal?

—Vuelve a casa, joven necio. —Kurth acompañó sus palabras con un movimiento de la mano, y Kensidan se alegró de marcharse.

«¿Has oído eso?», le preguntó Kensidan a la voz que sonaba en su cabeza en cuanto hubo salido del palacio del gran capitán y mientras cruzaba el puente a toda velocidad para reunirse con sus hombres, que lo esperaban.

«Por supuesto.

»El asalto a la Torre de Huéspedes será mucho más difícil por mar».

«El gran capitán Kurth les permitirá el paso», lo tranquilizó la voz.

LA SOGA Y LOS HOMBRES MUERTOS

—¡Ayuda! ¡Quieren matarme! —gritaba el hombre.

Corrió hasta la base de la torre de piedra, donde empezó a golpear la puerta de madera con estructura metálica. Aunque no llevaba los ropajes propios de su oficio, era sabido que aquel tipo indescriptible era un mago.

—¿O sea que se te han acabado los conjuros y las tretas? —respondió uno de los centinelas.

Su compañero rió por lo bajo y después llamó su atención de un codazo e hizo que mirara al otro lado de la plaza, al guerrero que se aproximaba.

—No me gustaría estar en el pellejo del mago —dijo el segundo centinela.

El primero miró hacia abajo, al hombre desesperado.

—Le lanzaste unos cuantos proyectiles a ése, ¿verdad? Estoy pensando que preferiría meter el puño en un avispero.

—¡Dejadme entrar, estúpidos! —gritó el mago, mirando hacia arriba—. Me va a matar.

—De eso no nos cabe duda.

—¡Es un drow! —dijo el mago a voz en cuello—. ¿Es que no lo veis? ¿Os pondríais de parte de un elfo oscuro contra uno de vuestra propia raza?

—Ya, un drow que responde al nombre de Drizzt Do’Urden —le replicó el segundo centinela—, y que trabaja para el capitán Deudermont. No esperarás que nos pongamos en contra del capitán del Duende del Mar, ¿verdad?

El mago se disponía a protestar, pero se arrepintió cuando se hizo cargo de la realidad. Los guardias no iban a ayudarle. Se volvió, quedando de espaldas a la puerta, para hacer frente al drow, que se aproximaba. Drizzt atravesó la plaza, esgrimiendo sus armas y con gesto totalmente inexpresivo.

—Bien hallado, Drizzt Do’Urden —gritó uno de los centinelas cuando el drow se detuvo a pocos pasos del atribulado mago—. Si tienes pensado matarlo, deja que nos demos la vuelta para que no podamos atestiguar en tu contra. —El otro centinela rompió a reír.

—Estás cogido, sin remedio y en buena lid —le dijo Drizzt al frenético mago—. ¿Lo reconoces?

—¡No tienes derecho!

—Tengo mis espadas y a ti no te quedan conjuros. ¿Debo preguntártelo otra vez?

Tal vez fuera la calma mortal del tono de Drizzt, o la risa de los divertidos guardias, pero el hecho es que el mago encontró una fuerza momentánea y se irguió cuan largo era contra la puerta, cuadrando los hombros ante su adversario.

—Soy un supermago de la Torre de Huéspedes de…

—Sé quién eres, Blaskar Lauthlon —respondió Drizzt—. Y he presenciado tu trabajo. Por ahí hay hombres muertos por tu mano.

—¡Atacaron mi posición! Mis compañeros están muertos…

—Se te ofreció cuartel.

—Se me ordenó que me rindiera, y ante alguien que no tiene autoridad.

—Me temo que muy pocos en Luskan estarían de acuerdo con eso.

—¡Pocos en Luskan soportarían que un drow viviera!

Drizzt rió entre dientes al oír aquello.

—Y sin embargo, aquí estoy.

—¡Márchate de este lugar para siempre! —gritó Blaskar—. ¡O siente el aguijón de Arklem Greeth!

—Sólo te lo voy a preguntar una vez más —avisó Drizzt—: ¿te rindes?

Blaskar volvió a erguir los hombros. Sabía cuál sería su destino en caso de rendirse.

Escupió a los pies de Drizzt, unos pies que se movieron demasiado deprisa como para que los alcanzara el escupitajo; retrocedieron un paso y después se lanzaron hacia delante con velocidad cegadora. Blaskar dio un chillido al ver venir las espadas, que se cerraron sobre él. En lo alto, los guardias también gritaron a causa de la sorpresa, aunque en sus gritos parecía haber más júbilo que miedo.

Las cimitarras surcaron el aire sibilantes y formaron una cruz, y después otra. Una hoja se clavó en la puerta que quedaba a la izquierda de la cabeza de Blaskar; la otra pasó rozando el pelo castaño del mago. Las frenéticas estocadas se repitieron unos instantes. Las cimitarras giraban, Drizzt daba vueltas sobre sí mismo y las hojas atacaban desde todos los ángulos inimaginables.

Blaskar gritó un par de veces. Trató de protegerse con los brazos, pero realmente no tenía modo de evitar los movimientos sorprendentemente veloces y seguros del drow. Cuando la arremetida cesó, el mago estaba acurrucado, con los brazos apretados en torno al cuerpo y sin atreverse a moverse, como si esperara que se desprendieran trozos de sus extremidades. Pero ni siquiera había sido tocado.

—¿Qué? —preguntó antes de darse cuenta de que el espectáculo sólo había pretendido colocar a Drizzt en el lugar justo.

El drow, mucho más cerca de Blaskar que cuando había empezado la arremetida, lanzó un golpe con la empuñadura de Muerte de Hielo, que alcanzó al supermago en plena cara e hizo que su cabeza chocara contra la puerta.

Mantuvo el equilibrio un momento apenas, un momento que aprovechó para lanzar a Drizzt una mirada acusatoria y para señalarlo con un dedo antes de desplomarse.

—Apostaría a que le ha dolido —dijo uno de los centinelas desde lo alto.

Al mirar hacia arriba, Drizzt vio que no eran dos sino cuatro los hombres que lo estaban mirando, admirando su labor.

—He creído que lo habías hecho picadillo —dijo uno mientras los otros reían.

—El capitán Deudermont no tardará en llegar —respondió Drizzt—. Espero que a él sí le abráis la puerta.

Todos los centinelas asintieron.

—Aquí sólo somos cuatro —comentó uno, y Drizzt lo miró con curiosidad.

—La mayoría no están en sus puestos —explicó otro—. Están cuidando de sus familias, ahora que la lucha se acerca.

—No tenemos órdenes de inclinarnos por uno u otro bando —dijo el tercero.

—Ni de quedarnos fuera —añadió el último.

—El capitán Deudermont lucha por la justicia, por todo Luskan —les dijo Drizzt—, pero comprendo que vuestra decisión, si tomáis alguna, se base en el pragmatismo.

—Lo que quiere decir… —planteó el primero.

—Lo que quiere decir que no tenéis ganas de estar del lado del que pierda —dijo Drizzt con una sonrisa.

—Eso no podemos rebatirlo.

—Y yo no os puedo culpar por ello —dijo el drow—, pero Deudermont vencerá, que no os quepa duda. La Torre de Huéspedes lleva demasiado tiempo proyectando una sombra oscura sobre Luskan. Se suponía que iba a dar más brillo aún a la belleza de la ciudad, pero bajo el control del lich Greeth, se ha convertido en una lápida. Uníos a nosotros y llevaremos la lucha hasta las puertas de Greeth y las atravesaremos.

—Hacedlo deprisa, entonces —dijo uno de los hombres, y señaló hacia la ciudad, donde había fuego y humo en casi todas las calles—, antes de que no quede nada que ganar.

Una mujer salió gritando a la plaza con el pelo y la ropa en llamas. Trató de echarse al suelo y rodar, pero lo único que consiguió fue dejarse caer, retorciéndose mientras el fuego la consumía.

De la casa de donde había salido llegaban más gritos, y destellos relampagueantes dejaban ecos atronadores. Una ventana de la planta superior se hizo añicos, y un hombre salió volando y agitando los brazos hasta que cayó sobre el duro suelo. Se levantó, o trató de hacerlo, pero volvió a caer, sujetándose una rodilla destrozada y una pierna rota.

En la ventana por la cual había caído el hombre, apareció un mago y le apuntó con una delgada varita, mientras lo miraba con alegría malsana.

Una lluvia de flechas describió un arco sobre la plaza desde los tejados del otro lado, y el mago retrocedió hacia el interior, alcanzado por la andanada letal.

La batalla se libraba con proyectiles mágicos y convencionales. Un grupo de guerreros cargó hacia la casa atravesando la calle, pero fue repelido por una lluvia devastadora de llamas y relámpagos mágicos.

Un segundo ataque mágico surgió al sur de la casa; tenía a ésta como objetivo, y a pesar de todas las defensas de los magos de la Torre de Huéspedes atrapados dentro, el fuego se inició por una esquina del edificio.

Desde un gran palacio situado a cierta distancia al noroeste, los grandes capitanes Taerl y Suljack contemplaban el espectáculo, fascinados.

—Es siempre la misma historia —comentó Suljack.

—Nada menos que veinte de los seguidores de Deudermont muertos —respondió Taerl, a lo que Suljack se limitó a encogerse de hombros.

—A Deudermont le costará menos reponer a arqueros y espadachines que a Arklem Greeth encontrar magos para lanzar bolas de fuego —dijo Suljack—. Este ataque terminará de la misma manera que han terminado todos, con los hombres de Deudermont agotando la energía de los magos de Greeth y lanzándose a continuación sobre ellos.

»Y mira hacia el puerto —prosiguió, señalando los mástiles de cuatro barcos anclados en el canal entre las islas de Fang y de Harbor Arm, y entre la isla de Fang y la de Cutlass, donde se encontraba la Torre de Huéspedes—. Se dice que Kurth ha cerrado la Torre del Mar para que no pueda presentar oposición al Duende del Mar, ni a nadie que trate de llegar a Cutlass por el sur. Los de Deudermont ya tienen a Greeth cercado por el este, el oeste y el norte, y el sur quedará bloqueado en breve. Arklem Greeth ya no contará mucho tiempo para el mundo, o al menos para Luskan.

—¡Bah, te has olvidado del poder que tiene! —protestó Taerl—. ¡Es el archimago arcano!

—No por mucho tiempo.

—Cuando esos chicos se acerquen a la Torre de Huéspedes, ya verás por cuánto tiempo —replicó Taerl—. Kurth no va a dejar que atraviesen Closeguard, y el intento de llegar hasta Arklem Greeth por mar dejará el puerto lleno de cadáveres; da lo mismo que la Torre del Mar se enfrente o no a ellos. Lo más probable es que Greeth desee que la Torre del Mar esté vacía para que Deudermont y sus muchachos desembarquen incautamente en la isla de Cutlass y así poder hundir sus barcos detrás de ellos.

—El capitán Deudermont no tiene ni un pelo de tonto —le recordó Suljack a su compañero, algo que cualquier hombre vivo que hubiera navegado jamás por la Costa de la Espada sabía muy bien—. Y ese perro de Robillard que lo acompaña no tiene nada de débil. Si sólo se tratara de Brambleberry, estaría por darte la razón, amigo.

Desde el otro lado llegó una sonora ovación, y cuando Suljack y Taerl miraron, vieron a Deudermont que llegaba cabalgando por una de las calles laterales mientras la multitud se reunía detrás de él. Los dos grandes capitanes se volvieron hacia la casa franca de los magos; sabían que la lucha cesaría muy pronto.

—Va a ganar, te lo digo yo —añadió Suljack—. Todos deberíamos ponernos ahora de su lado y aprovechar el viento que hincha las velas de Deudermont.

El empecinado Taerl resopló y se volvió hacia otro lado, pero Suljack lo agarró y lo obligó a darse la vuelta mientras señalaba a un grupo de hombres que acompañaba a Deudermont. Llevaban el uniforme de los guardias de la ciudad, y parecían tan entusiastas como los hombres que Brambleberry había traído de Aguas Profundas.

—Tus muchachos —dijo Suljack con una sonrisa.

—Ha sido elección suya, no mía —protestó el gran capitán.

—Pero no se lo impediste —replicó Suljack—. También están allí algunos de los hombres de Baram.

Taerl no respondió a la sonrisa cómplice de Suljack. La lucha por Luskan se estaba desarrollando exactamente como Kensidan lo había previsto; sin duda, para desesperación de Arklem Greeth.

—Incendios en el este, incendios en el norte —le dijo Valindra a Arklem Greeth mientras los dos miraban desde la Torre de Huéspedes la misma escena que Taerl y Suljack, aunque desde una dirección y una perspectiva totalmente diferentes.

—Todos los que consideremos válidos tendrán los conjuros necesarios para volver a la Torre de Huéspedes —replicó Greeth.

—Sólo los preparados en determinadas escuelas —repuso Valindra—. No como Blaskar, del que no hemos vuelto a oír.

—Fue un error mío nombrarlo supermago —dijo Greeth—, del mismo modo que me equivoqué al confiar alguna vez en esa criatura Raurym. Me encargaré de que esté muerta antes de que todo esto acabe, no lo dudes.

—No lo hago, pero me pregunto para qué.

Arklem Greeth se volvió hacia ella, furioso, pero Valindra Shadowmantle no cedió.

—Nos presionan —dijo.

—No cruzarán Closeguard y podemos repelerlos desde las costas rocosas de Cutlass —replicó Greeth—. Sitúa a nuestros mejores invocadores y a nuestros ilusionistas más inteligentes en todos los posibles puntos de desembarco, y protege sus posiciones con todas las fortificaciones mágicas que puedas reunir. No se puede tomar a la ligera a Robillard ni a los demás magos que Deudermont pueda tener a su disposición, pero puesto que ellos están a bordo de un barco y nosotros en tierra firme, les llevamos ventaja.

—¿Por cuánto tiempo?

—¡Por todo el tiempo que sea necesario! —gritó Arklem Greeth, cuyos ojos no muertos se encendieron por un fuego interior. Sin embargo, se calmó rápidamente y asintió—. Por supuesto, tienes razón. Deudermont y Brambleberry serán implacables y pacientes en la medida en que Luskan los acepte. Tal vez haya llegado la hora de volcar este juego en su contra.

—¿Hablarás con los grandes capitanes?

Arklem Greeth hizo un gesto despectivo incluso antes de que ella terminara de hacer la pregunta.

—Con Kurth, puede que sí o puede que no. ¿Tan segura estás de que esos piratas idiotas no están detrás de esta rebelión campesina?

—Deudermont se enteró de nuestra complicidad con la piratería a lo largo de la Costa de la Espada, según me han dicho.

—¿Y de repente encontró a un aliado dispuesto en Brambleberry, y a una traidora en Arabeth Raurym? Muchas veces la coincidencia es una cuestión de planificación minuciosa, y tan pronto como haya acabado con ese idiota de Deudermont, voy a tener una larga conversación con cada uno de los grandes capitanes. Una conversación que dudo de que les vaya a gustar.

—¿Y hasta entonces?

—Déjalos de mi cuenta —le dijo Arklem Greeth—. Tú ocúpate de la defensa de la isla de Cutlass.

Pero primero ve a ver qué hace el supermago Rimardo desde su biblioteca en la torre del este y ordénale que vaya a enterarse de lo que le ha ocurrido a Blaskar. Y recuérdale a nuestro musculoso amigo que si está demasiado ocupado estrechando manos, tendrá una menos para lanzar conjuros.

—¿Estás seguro de que debería buscar a Blaskar mientras Rimardo prepara las defensas?

—Si Rimardo es demasiado tonto o distraído para hacer su trabajo correctamente, preferiría que las consecuencias recayeran sobre él cuando yo no esté justo detrás —dijo el lich, y sonrió con malignidad mientras repasaba a Valindra de arriba abajo con su mirada escrutadora—. Además, tú sólo quieres ir por si puedes encontrar una ocasión para desterrar a nuestra querida Arabeth. No hay nada que pueda complacerte más que destruirla, ¿verdad?

—Culpable de los cargos, archimago.

Arklem Greeth levantó una mano helada y cogió el aguzado mentón elfo de Valindra.

—¡Ah!, si estuviera vivo —dijo con lujuria—. O si al menos tú estuvieras muerta.

Valindra tragó saliva al oír eso y retrocedió un paso para apartarse del contacto mortal de Greeth.

El archimago arcano lanzó una sibilante carcajada.

—Es hora de castigarlos —dijo—; sobre todo, a Arabeth Raurym.

A altas horas de la noche, Arklem Greeth, una nube gaseosa e insustancial, se deslizó fuera de la Torre de Huéspedes del Arcano. Atravesó flotando la isla de Closeguard y resistió el impulso de entrar en la Torre de Kurth y perturbar el sueño del gran capitán.

En lugar de eso, pasó por delante de la estructura y atravesó el puente hasta tierra firme, hasta Luskan propiamente dicho. Apenas superado el puente, dobló a la izquierda, hacia el norte, y entró en una región erizada de zarzas, plantas trepadoras, torres semiderruidas y ruinas de todo tipo: Illusk, las únicas ruinas que quedaban de una antigua ciudad. No eran más que cuatro hectáreas, al menos en la superficie. Había mucho más debajo, incluidos viejos y húmedos túneles que llegaban hasta la isla de Closeguard y, más allá, a la de Cutlass. El lugar olía a vegetación descompuesta, ya que Illusk también servía como vertedero de los desechos del mercado abierto que quedaba un poco más al norte.

Illusk era un lugar manifiestamente desagradable para la sensibilidad del hombre medio. Sin embargo, para el lich tenía algo especial. Era el lugar donde Arklem Greeth había conseguido, por fin, realizar la transformación de hombre vivo a lich no muerto. En aquel paraje, de tumbas antiguas, la frontera entre la vida y la muerte era una barrera menos tangible. Era un lugar de fantasmas y necrófagos, y la gente de Luskan bien lo sabía. Entre los mayores logros de la Torre de Huéspedes, la primera gracia que los magos habían concedido a Luskan durante su fundación, hacía mucho tiempo, era un encantamiento de gran poder que mantenía a los muertos vivientes en su sitio, en Illusk. Ése era un favor que, por supuesto, habían agradecido mucho los habitantes de la Ciudad de los Veleros a los fundadores de la Torre de Huéspedes del Arcano.

Arklem Greeth había estudiado esa esencia mágica en profundidad antes de su transformación, y aunque también él era un muerto viviente, el poder del encantamiento no lo afectaba.

El lich recuperó su forma corpórea en el centro de las ruinas, e inmediatamente percibió que un necrófago hambriento lo estaba observando, pero eso sólo le provocó risa. Pocas criaturas no muertas se atreverían a aproximarse a un lich de su poder, y todavía menos se negarían a acercarse si él las llamaba.

Sonriendo aún con malicia, Arklem Greeth se desplazó al extremo noroccidental de las ruinas, a orillas del Mirar. Desprendió una gran bolsa que llevaba al cinto y la abrió. Contenía hueso en polvo.

Arklem Greeth caminó siguiendo la orilla hacia el sur, canturreando en voz baja y esparciendo el polvo de hueso mientras avanzaba. Extremó las precauciones al acercarse a la frontera sur de las ruinas, y se aseguró de que no lo estuvieran observando. Le llevó algún tiempo, y una segunda bolsa llena de hueso en polvo, recorrer la totalidad de la zona acordonada, para instalar la magia de contraataque.

Los necrófagos y los fantasmas estaban libres. Greeth lo sabía bien, pero ellos no.

Se dirigió a un mausoleo cercano al centro de las ruinas, precisamente la estructura en la cual él había completado su transformación hacía tanto tiempo. La puerta estaba férreamente cerrada, pero el lich lanzó un conjuro que lo transformó una vez más en una nube gaseosa y se deslizó por una hendidura de la puerta. Se volvió corpóreo inmediatamente después de entrar, deseoso de sentir las piedras duras y húmedas de la antigua tumba bajo sus pies.

Bajó silenciosamente por la escalera. Sus ojos no muertos no tenían problema alguno para orientarse en la más negra oscuridad. Al llegar al rellano, encontró el segundo portal, una pesada trampa de piedra. Tendió hacia ella la mano, activó un conjuro de telequinesia y buscó más lejos con dedos mágicos; finalmente, levantó con facilidad el bloque y lo apartó a un lado.

Se internó en un túnel húmedo, y allí lanzó su llamada mágica; reunió a los necrófagos y fantasmas, y les comunicó que eran libres.

Y allí, cuando los monstruos se hubieron marchado, Arklem Greeth situó una de sus pertenencias más preciadas, un orbe de poder excepcional, un artefacto que había creado para acceder al mundo infernal y traer de allí las energías vitales residuales de individuos que llevaban mucho tiempo muertos.

En aquel lugar había habido ciudades de hombres durante siglos, y antes de eso, se habían establecido tribus bárbaras. Cada asentamiento había sido construido sobre los huesos del anterior: los huesos de los edificios y los huesos de los habitantes.

Invocada por el orbe de Arklem Greeth, la parte más profunda de los cimientos de Luskan empezó a removerse, a despertarse, a levantarse.

SIGUE LOS GRITOS

—¿Drizzt? ¿Drizzt? —llamó Regís, nervioso.

Con los ojos fijos en la puerta de la casa, al otro lado de la calle, echó la mano hacia atrás para tirar de la manga de su amigo.

—¿Drizzt? —llamó de nuevo, rebuscando con la mano.

Finalmente, la verdad se impuso y se volvió para comprobar que su amigo se había ido.

Al otro lado de la calle, la mujer gritó otra vez, y el tono del alarido, estremecedor y lleno de horror primario, le dijo a Regis exactamente lo que estaba sucediendo allí. El halfling se armó de valor y asió con una mano su pequeña maza, y con la otra, el colgante del rubí. Mientras se obligaba a atravesar la calle, llamando en voz baja a Drizzt a cada paso, recapacitó sobre la naturaleza de su enemigo y dejó que el inútil colgante se volviera a deslizar hasta el extremo de su cadena.

Los gritos fueron reemplazados por una respiración entrecortada y gemidos, y por el arrastrar de muebles al acercarse Regis a la casa. Vio a la mujer pasar corriendo junto a una ventana, a la derecha de la puerta, con un brazo tendido hacia atrás, como si interpusiera una silla para frenar a su perseguidor.

Regis se lanzó como una flecha hacia esa ventana y vio que el improvisado impedimento de la mujer había producido cierto efecto, ya que el maldito necrófago había tropezado con él.

Regis se esforzó por aquietar su respiración a la vista de aquella cosa espantosa. Tal vez en otro tiempo hubiera sido un hombre, pero ahora era difícil reconocerlo como tal. Tenía un aspecto demacrado, la piel tirante sólo sostenida por los huesos, los labios habían desaparecido y quedaban al descubierto los dientes, con restos de carne que acababa de devorar. El necrófago asió la silla con ambas manos, arañando la madera con unas uñas tan largas como dedos, y se la llevó a la boca. Gruñendo de rabia, al parecer necesitando morder algo, el necrófago clavó los dientes en la silla antes de arrojarla a un lado.

La mujer volvió a gritar.

El necrófago atacó, pero tan concentrado estaba en la mujer que ni siquiera reparó en la pequeña forma agazapada en la ventana.

Cuando el necrófago pasó corriendo, Regis saltó. Sosteniendo la maza con ambas manos, aprovechó el impulso de su vuelo y toda su fuerza para golpear a la criatura en la nuca. El hueso crujió y la piel apergaminada se desgarró. El necrófago se tambaleó y cayó hacia un lado, sobre más sillas.

También Regis se dio un buen golpe, ya que su fuerte embestida le hizo perder el equilibrio. No obstante, se rehízo rápidamente y se plantó ante la criatura caída con las piernas abiertas, rogando porque su golpe hubiera sido suficiente para que no volviera a levantarse.

No tuvo tanta suerte.

El necrófago se incorporó y se enfrentó al halfling con una mueca descarnada.

—Vamos, pues. Acabemos con esto —se oyó decir Regis, y como respondiendo a sus palabras, el necrófago se abalanzó sobre él.

El halfling esquivó los brazos de la criatura, consciente de que el veneno y la inmundicia, la esencia de la no muerte que había en aquellas uñas como garras, podían paralizar a un hombre o a un halfling. No dejaba de asestar golpes con su maza contra los brazos del necrófago, para frenar el peso de cada ataque.

A pesar de todos sus esfuerzos, la criatura lo arañó, y sintió que se le doblaban las rodillas por efecto del vil veneno. Para colmo de males, los ataques que prodigaba al necrófago tal vez no le estaban produciendo un verdadero daño.

La desesperación llevó a Regis a probar una nueva táctica, y aprovechando el intervalo entre uno y otro golpe de la criatura, se lanzó hacia delante y su maza impactó en la cara y el pecho del monstruo.

Sentía los tirones en los hombros, los brazos y la espalda; sentía que la debilidad que le causaba la parálisis iba apoderándose de él como el frío de la muerte. Pero resistió obcecadamente la tentación de sucumbir y siguió golpeando sin desmayo.

Al final, le fallaron las fuerzas y cayó al suelo.

El necrófago se derrumbó delante de él con la cabeza convertida en una masa sanguinolenta.

La mujer ya había acudido a sostener a Regis, pero él no notaba su contacto. Oyó cómo le daba las gracias, y luego volvió a gritar de terror mientras saltaba por encima de él y corría hacia la puerta.

Regis no pudo volverse para seguir sus movimientos. Miraba, impotente, hacia delante, y entonces vio sólo unas piernas: cuatro piernas, dos necrófagos. Trató de consolarse pensando que al menos la parálisis no le permitiría sentir las dentelladas de los monstruos mientras lo devoraban.

—¡A las calles! —gritó Deudermont, corriendo por una calle seguido por sus fuerzas y con Robillard a su lado—. ¡Salid todos! ¡La unidad ofrece seguridad!

La gente de Luskan oyó aquella llamada y acudió a él, aunque en algunas casas sólo se oían gritos. Deudermont dirigió a sus soldados hacia esos edificios, para combatir a los necrófagos y rescatar a las víctimas.

—Arklem Greeth los ha dejado salir de Illusk —dijo Robillard, que había estado refunfuñando desde la puesta del sol, desde el asalto de los muertos vivientes—. Quiere castigar a Luskan por permitir que nosotros, sus enemigos, hayamos tomado las calles.

—Lo único que conseguirá es que toda la ciudad se vuelva contra él —gruñó Deudermont.

—No creo que a ese monstruo le importe —dijo Robillard.

El mago hizo un alto y se volvió, y Deudermont hizo lo propio para mirarlo. Siguió su mirada hacia un balcón que había al otro lado. Un grupo de niños salió precipitadamente y desapareció de nuevo por otra puerta. Detrás de ellos surgieron un par de necrófagos hambrientos y babeantes.

Robillard lanzó un rayo relampagueante que se dividió formando una horquilla al acercarse al balcón. Cada punta hizo saltar por los aires a un monstruo.

Los restos humeantes de los necrófagos cayeron inertes en el balcón mientras detrás de ellos la madera se ennegrecía y ardía sin llama.

Deudermont se alegró de tener a Robillard de su parte.

—Voy a matar a ese lich —masculló el mago.

Al capitán no le cupo la menor duda.

Drizzt corría por la calle, buscando a su compañero. Había acudido a un edificio, siguiendo los gritos, pero Regis no lo había seguido.

Las calles se habían vuelto peligrosas, demasiado peligrosas.

Drizzt le hizo una seña a Guenhwyvar, que avanzaba silenciosa por los tejados, siguiendo sus movimientos.

—Encuéntralo, Guen —le ordenó, y la pantera rugió y se alejó de un salto.

Al otro lado de la calle, una mujer salió corriendo de una casa, tambaleándose, sangrando, aterrorizada. Instintivamente, Drizzt corrió hacia ella, pensando que la perseguían.

Cuando vio que no salía nadie más y se dio cuenta de lo próxima que estaba aquella casa del punto en el que había dejado a Regis, se le hizo un nudo en el estómago.

No se detuvo a interrogar a la mujer, pues supuso que no sería capaz de dar ninguna respuesta coherente. No se detuvo para nada. Salió lanzado hacia la puerta, pero se desvió al notar que había una ventana abierta. Ningún necrófago se habría parado a abrir una ventana, y hacía demasiado frío para que nadie la hubiera dejado abierta de par en par.

Al saltar al alféizar de la ventana ya sabía lo que se iba a encontrar dentro y rogó por que no fuera demasiado tarde.

Aterrizó encima de un necrófago inclinado sobre una forma pequeña. Otro quiso agarrarlo mientras él y la primera criatura rodaban hacia un lado, y le arañó un brazo. Le dolió, pero su naturaleza elfa lo hacía inmune al toque debilitador del necrófago, de modo que no le dio importancia y se apartó dando una voltereta. Fue a dar contra la pared de forma deliberada y aprovechó la barrera para redirigir su impulso y caer de pie mientras el necrófago lo atacaba con saña.

Centella y Muerte de Hielo trazaban arcos vertiginosos delante de él, más o menos como había hecho Regis con su pequeña maza. Pero esas espadas, en sus manos, resultaron mucho más eficaces. Los brazos del necrófago fueron desviados primero y luego cortados en trozos, que acabaron cayendo al suelo.

Con el rabillo del ojo, Drizzt vio a Regis, al pobre Regis, en medio de un charco de sangre, y la imagen lo enardeció como ninguna otra.

Se lanzó contra el necrófago que estaba de pie, e hirió una y otra vez a la decrépita criatura con cortes sibilantes. Una docena de veces le clavó las espadas con tal fuerza que salían por la espalda del monstruo.

Cuando retiró la espada la última vez, el necrófago cayó contra la pared. Probablemente ya estaba muerto, pero eso no frenó al furioso drow. Retrajo las espadas y las hizo girar en sentidos diferentes, y empezó a dar tajos en lugar de clavarlas. La piel fue cayendo a tiras y dejó al descubierto los huesos grises y las resecas entrañas.

Siguió golpeando a la criatura, aunque oyó que su compañera se acercaba por detrás.

El necrófago saltó sobre él, tratando de clavarle las uñas en la cara.

No llegaron siquiera a rozarse, porque mientras el necrófago saltaba, el drow se agachó y la criatura le pasó volando por encima y cayó contra su masacrado compañero.

Drizzt contuvo su ataque al ver una forma oscura que entraba por la ventana. La gran pantera cayó sobre el cadáver animado, arrastrándolo consigo al suelo, donde empezó a destrozarlo a zarpazos y dentelladas.

Drizzt corrió hacia Regis. Dejó caer sus espadas y se puso de rodillas. Cogió la cabeza del halfling entre las manos y lo miró al fondo de los ojos, muy abiertos, con la esperanza de ver un destello de vida en ellos. Otro necrófago se aprestaba a atacarlo, pero Guenhwyvar saltó por encima de él, allí agachado con Regis, e impactó contra la criatura, que salió despedida hacia la otra habitación.

—Sácame de aquí —pidió Regis con un hilo de voz. Parecía al borde de la muerte.

En Luskan, la gente llamó a los veinte días que siguieron las Noches de los Gritos Interminables.

Por muchos necrófagos y demás monstruos no muertos que Deudermont y los suyos destruyesen, a la noche siguiente aparecían más.

El terror no tardó en transformarse en furia entre la gente de Luskan, y la furia tenía un objetivo claro.

El trabajo de Deudermont avanzó aún más deprisa, a pesar de los terrores nocturnos, y casi todos los hombres y mujeres aptos de Luskan se unieron a él en la tarea de expulsar a todos los magos de la Torre de Huéspedes de sus casas francas, y no tardaron en reunirse, no cuatro, sino treinta barcos en una línea frente a la isla de Cutlass.

—Arklem Greeth ha ido demasiado lejos —le dijo Regis a Drizzt una mañana.

Desde el lecho donde se recuperaba lenta y dolorosamente, el halfling podía ver el puerto y los barcos, y desde la calle le llegaban los gritos de indignación contra la Torre de Huéspedes.

—Pensó que los iba a acobardar y lo único que ha conseguido es enfadarlos.

—Cuando un hombre piensa que va a morir, tiene un instante de terror —replicó Drizzt—, pero cuando está seguro de que va a morir, hay un momento en que se siente ultrajado. Ese momento, que es por el que están pasando los luskanos ahora mismo, es el de mayor valor y cuando los enemigos deben echarse a temblar.

—¿Tú crees que Arklem Greeth está temblando?

Drizzt, con la vista fija a lo lejos, en la Torre de Huéspedes y su brazo sur, ruinoso y carbonizado, se lo pensó un momento, y luego negó con la cabeza.

—Es un mago, y los magos no se asustan con facilidad. Tampoco ven siempre lo obvio, porque tienen la cabeza en otra parte, en cuestiones menos corpóreas.

—Recuérdame que le repita esa idea a Catti-brie —dijo Regis.

Drizzt le echó una mirada furibunda.

—Todavía hay necrófagos hambrientos a los que alimentar —le recordó, y Regis rió con ganas, aunque tuvo que sujetarse la tripa para que no le doliera.

Drizzt se volvió de espaldas a la Torre de Huéspedes.

—Y Arklem Greeth es un lich —añadió—, inmortal y ajeno a los triunfos o derrotas momentáneos.

Gane o pierda, supone que volverá a luchar por Luskan cuando el capitán Deudermont y los suyos no sean más que polvo.

—No ganará —dijo Regis.

—No —reafirmó Drizzt.

—Pero escapará.

Drizzt hizo un gesto de indiferencia, como si no le importara, y en muchos sentidos, así era.

—Robillard dice que matará al lich —dijo Regis.

—Entonces, roguemos por que Robillard tenga éxito.

—¿Qué pasa? —le preguntó Deudermont a Drizzt cuando se dio cuenta de que el drow lo miraba con curiosidad desde el otro lado de la mesa del desayuno.

Sentado en diagonal respecto de ambos, Robillard, que tenía la boca llena de comida, rió entre dientes mientras se tapaba los labios con la servilleta.

Drizzt se encogió de hombros, pero no ocultó su sonrisa.

—¿Qué sabes…, qué es lo que vosotros dos sabéis y yo no? —preguntó el capitán.

—Lo que sé es que hemos pasado la noche luchando contra los necrófagos —dijo Robillard, todavía con la boca llena—, pero eso tú también lo sabes.

—Entonces, ¿qué? —preguntó Deudermont.

—Tu humor —replicó Drizzt—. Estás tan brillante como el sol de la mañana.

—Nuestra campaña va bien —replicó Deudermont, como si eso debiera haber sido obvio—. Miles se han aliado con nosotros.

—Hay un motivo para ello —dijo Robillard.

—Y es por eso por lo que estás de tan buen humor… La razón, no los refuerzos —dijo Drizzt.

Deudermont los miró totalmente desconcertado.

—Arklem Greeth ha eliminado todas las tonalidades de gris… o, para ser más precisos, las ha vuelto más oscuras —dijo Drizzt—. Cualquier duda que pudieras tener sobre esta acción en Luskan ha sido barrida por lo que el lich ha hecho en Illusk. Cuando Arklem Greeth eliminó la barrera mágica que mantenía a los monstruos a raya, también eliminó la gran sombra de duda que pesaba sobre los hombros del capitán Deudermont.

Deudermont se volvió a mirar a Robillard, pero la expresión del mago no hacía más que respaldar lo que había dicho Drizzt.

El buen capitán apartó su silla de la mesa y tendió la vista sobre la castigada ciudad. Todavía había varios incendios activos en distintas partes de Luskan, y el humo alimentaba la penumbra permanente. Unos carros anchos y chatos recorrían las calles al son solemne de las campanillas que hacían sonar los hombres que los conducían anunciando la retirada de cadáveres. Esos carros, algunos de los cuales pasaban bajo la ventana de Deudermont, llevaban los cuerpos de muchos muertos.

—Es cierto que yo sabía que el plan de lord Brambleberry le costaría muy caro a esta ciudad —admitió el capitán—. Lo veo, lo huelo a diario, como vosotros. Y lo que decís es verdad. Ha sido un gran peso para mí. —Siguió mirando mientras hablaba, y los demás recorrieron con él la oscuridad de las calles y los edificios.

»Esto es mucho más duro que capitanear un barco —dijo Deudermont.

Drizzt miró de refilón a Robillard y sonrió reconociéndolo, pues sabía que Deudermont iba a avanzar por la misma senda filosófica que el mago había recorrido diez días atrás, cuando acababa de empezar la revuelta contra la Torre de Huéspedes.

—Cuando se va a la caza de piratas, se sabe que la acción es por un bien mayor. No hay mucho que debatir. Todo se limita a elegir entre hundirlos y dejar que se ahoguen en mar abierto o llevarlos de vuelta a Luskan o a Aguas Profundas para que sean juzgados. No hay designios ocultos tras las acciones de los piratas, al menos ninguno capaz de cambiar mi actitud hacia ellos. Ya sea que sirvan a la codicia de un amo o a sus propios y negros corazones, mi enfrentamiento con ellos tiene sus raíces en la moralidad más absoluta.

—Por los goces de la oportunidad política —dijo Robillard, proponiendo un brindis con una jarra de té—; quiero decir aquí, en un escenario mucho más complicado y lleno de medias verdades y designios ocultos.

—Asisto al Carnaval del Prisionero con el asco más absoluto —dijo Deudermont—. Más de una vez he tenido la tentación de lanzarme al escenario y hacer pedazos al magistrado torturador, y eso que sé que está actuando por orden de los legisladores de Luskan. El gran capitán Taerl y yo estuvimos una vez a punto de llegar a las manos por esa grotesca farsa.

—Sostuvo que la crueldad era necesaria para mantener el orden, por supuesto —dijo Robillard.

—Y estaba totalmente convencido —añadió Deudermont.

—Estaba equivocado —apuntó Drizzt, y ambos se volvieron a mirarlo, sorprendidos.

—Creía que eras escéptico acerca de nuestra misión aquí —dijo Deudermont.

—Sabes que lo soy —replicó Drizzt—, pero eso no significa que no reconozca que al menos algunas cosas necesitan un cambio. Sin embargo, no me corresponde a mí decidir en todo esto. Tú y muchos otros conocéis bastante mejor que yo la naturaleza y el carácter de Luskan. Mi espada está al servicio del capitán Deudermont, pero mis temores subsisten.

—Igual que los míos —dijo Robillard—. Aquí hay odios, designios, complots y rivalidades mucho más acendrados que un simple rechazo de las maneras insensibles de Arklem Greeth.

Deudermont alzó la mano para hacer callar a Robillard, y puso la palma abierta delante de Drizzt cuando éste también quiso intervenir.

—A mí no dejan de atribularme estas cosas —dijo—, pero no abdicaré de mi fe en que las acciones acertadas producen resultados también acertados. No puedo abdicar de esa fe, pues de lo contrario ni yo ni mi vida valdrían nada.

—Una reducción bastante simple e injusta —replicó el mago con su habitual sarcasmo.

—¿Injusta?

—Para ti —le contestó Drizzt a Robillard—. Tú y yo no hemos recorrido un camino demasiado diferente, aunque partimos de lugares muy distintos. Ambos somos dos entrometidos, y siempre con la esperanza de que nuestras intromisiones dejen a su paso un tapiz más hermoso que el que nos hemos encontrado:

—Drizzt percibió la ironía de sus propias palabras mientras las pronunciaba, un doloroso recordatorio de que había optado por no entrometerse en Longsaddle cuando tal vez habría sido necesario que lo hubiera hecho.

—Yo con los piratas y tú con los monstruos, ¿no? —El capitán elijo eso con una sonrisa, y esa vez fue él quien alzó una taza de té proponiendo un brindis—. Es más fácil matar piratas, y todavía más fácil matar orcos, supongo.

Teniendo en cuenta los recientes acontecimientos en el norte, Drizzt a punto estuvo de expulsar el té por la nariz, y tardó un rato en recobrar el aliento y despejarse la garganta. Alzó la mano para desviar las curiosas miradas que le echaban sus dos compañeros, sin querer encenagar la conversación aún más contándoles lo del inverosímil tratado entre Bruenor y Obould, reyes de los enanos y de los orcos, respectivamente. Las expectativas de absolutismo del drow se habían visto muy mermadas en los últimos tiempos, y ahora estaba muy animado y a la vez inquieto por la fe inquebrantable de su amigo.

—Atención a las consecuencias no deseadas —dijo Robillard.

Pero el capitán Deudermont volvió a mirar hacia la ciudad y desechó el argumento con un encogimiento de hombros. Sonó una campana debajo de la ventana, seguida por una llamada para los muertos. El rumbo ya estaba trazado. La mirada del capitán se desplazó hacia la isla de Cutlass, la estructura arbórea de la Torre de Huéspedes, y los mástiles de tantos barcos detrás de ella, al otro lado del puerto y del río.

La amenaza de los necrófagos había disminuido. Los magos amigos de Robillard estaban a punto de volver a establecer el cerco en torno a Illusk, y la mayor parte de las criaturas habían sido totalmente destruidas.

Ya iba siendo hora de encauzar la lucha hacia el origen de todo, y Deudermont temía que por ello tuvieran que pagar el mayor de todos los costes.

DESDE LAS SOMBRAS

El temblor del piso donde descansaba la cama despertó al gran capitán Kurth una mañana sombría. En cuanto consiguió saber dónde se encontraba y se dio cuenta de que no estaba soñando, el antiguo pirata actuó con los reflejos de un guerrero, sacó los pies del lecho y, al mismo tiempo, agarró el cinto de la espada que colgaba de uno de los postes de la cama y se lo puso a la cintura.

—No vas a necesitar eso —le dijo una voz tenue y melódica desde las sombras, al otro lado de la gran habitación circular, la que ocupaba la penúltima planta de la Torre de Kurth.

En cuanto la vigilia se impuso al sueño y el momento de alarma pasó, Kurth reconoció aquella voz que lo había visitado dos veces antes y de forma espontánea en esa misma habitación.

El gran capitán rechinó los dientes y pensó en girar en redondo y arrojar una de las muchas dagas que llevaba al cinto.

«No se trata de un enemigo», se recordó, aunque sin demasiada convicción, ya que no estaba seguro de quién era el misterioso visitante.

—La ventana occidental —dijo la voz—. Ha comenzado.

Kurth se acercó a la ventana y abrió los pesados cortinajes, dejando que la luz del amanecer inundara la estancia. Miró hacia donde había sonado la voz, esperando atisbar entre las sombras a quién pertenecía, pero esa parte de la habitación desafiaba a la luz de la mañana y se mantenía tan oscura como una noche sin luna. Magia —Kurth estaba seguro—, y realmente una magia muy potente. La torre había sido sellada contra intrusiones mágicas por el propio Arklem Greeth, y sin embargo, ahí estaba el visitante… ¡Otra vez!

Kurth volvió a mirar hacia el oeste, hacia el océano que se iba iluminando poco a poco.

Una docena de piedras y bolas de brea dibujaron en el cielo líneas feroces al ser lanzadas contra la Torre de Huéspedes y diversas partes de la costa rocosa de la isla de Cutlass.

—¿Lo ves? —preguntó la voz—. Es tal como te había asegurado.

—El hijo de Rethnor es un necio.

—Un necio que se impondrá —replicó la voz.

Era difícil sostener esa posibilidad teniendo en cuenta la línea de barcos que disparaban sobre la isla de Cutlass. Realizaban su trabajo meticulosamente. Disparaban al unísono y concentrando los proyectiles. Contó quince barcos disparando, aunque era posible que hubiera otros dos ocultos a su vista. Además, un grupo de embarcaciones anchas y bajas recorría la línea abasteciéndola de munición, que iban a buscar a la rada de las Velas Blancas cuando se les acababa.

A Kurth se le aclaró el panorama de golpe. La rada de las Velas Blancas servía como puerto para la marina de Luskan, una flotilla mantenida, supuestamente, por los cinco grandes capitanes, siguiendo instrucciones de la Torre de Huéspedes.

Los barcos de la rada de las Velas Blancas eran la fachada sobre la que se ocultaba la piratería de la que provenían las riquezas de Luskan. Deudermont conocía a esos piratas, y ellos lo conocían a él, y muchos lo odiaban y habían perdido amigos en las incursiones del Duende del Mar en mar abierto.

A pesar de eso, la idea punzante que no lo abandonaba, reforzada al ver que cada vez más mástiles se alineaban junto al Duende del Mar y los barcos de guerra de Brambleberry, era la probabilidad de que los marineros luskanos desertasen. Por improbable que pareciese, no podía negar lo que veía con sus propios ojos. La flota de Luskan y los hombres y mujeres de la rada de las Velas Blancas participaban activamente en el apoyo al bombardeo de la Torre de Huéspedes del Arcano. Los hombres y mujeres de la flota de Luskan estaban en abierta rebeldía contra Arklem Greeth.

—El muy idiota, con sus no muertos —masculló Kurth.

Arklem Greeth había llevado su maldad demasiado lejos. El gran capitán no apartaba la mirada del noroeste, de la rada de las Velas Blancas, y aunque no era mucho lo que podía ver desde tan lejos, sí distinguía claramente el pabellón de Mirabar entre muchos en el muelle. Imaginó a los enanos y hombres de Mirabar trabajando afanosamente para cargar los barcos de abastecimiento con rocas y brea.

Presa de gran ansiedad, Kurth se volvió airadamente hacia su visitante oculto.

—¿Qué quieres de mí?

—¿Querer? —fue la tranquilizadora respuesta, en un tono que parecía realmente de sorpresa ante la acusación—. ¡Nada! Yo…, nosotros no estamos aquí para pedir nada, sino para aconsejar.

»Observamos la oleada de cambios y medimos la resistencia de las rocas contra las cuales romperá la siguiente ola. Nada más.

Kurth resopló ante tamaño eufemismo.

—Entonces, ¿qué es lo que ves? ¿Realmente entiendes la fuerza de esas rocas a las cuales haces tan poética referencia? ¿Tienes idea del poder de Arklem Greeth?

—Hemos conocido mayores enemigos y mayores aliados. El capitán Deudermont tiene un ejército de diez mil hombres dispuesto para marchar contra la Torre de Huéspedes.

—¿Y qué esperas ver en eso? —inquirió Kurth.

—Una oportunidad.

—¿Para ese desgraciado de Deudermont?

En la oscuridad sonó una risa.

—El capitán Deudermont no tiene ni idea de las fuerzas que desatará sin querer. Distingue entre el bien y el mal, pero nada más; en cambio, nosotros, y tú, vemos las distintas tonalidades de gris.

»Dentro de poco, el capitán Deudermont alcanzará cumbres inestables. Sus propósitos reunirán a las masas de Luskan y luego las lanzarán a una revuelta.

Kurth se encogió de hombros, nada convencido, y temeroso de la reputación y el poder del capitán Deudermont. Sospechaba que esas misteriosas fuerzas externas, ese personaje oculto que lo había visitado dos veces antes, nunca de una manera amenazadora, pero sí inquietante, estaban subestimando mucho al buen capitán y la lealtad de quienes lo seguían.

—Veo la mano de la ley, pesada y agobiante —dijo.

—Nosotros vemos lo contrario —dijo la voz—. Vemos a cinco hombres de Luskan que recogerán el botín cuando caiga la Torre de Huéspedes. Vemos que sólo dos de esos cinco tienen la clarividencia suficiente para separar el polvo de la paja.

Kurth hizo una pausa y se quedó pensando un momento.

—Algo que también les decís a Taerl, Suljack y Baram, sin duda —respondió, por fin.

—No, no hemos visitado a ninguno de ellos, y sólo hemos acudido a ti porque el hijo de Rethnor y el propio Rethnor insisten en que tú eres el más valioso.

—Realmente, me siento halagado —dijo Kurth secamente. Hizo bien en ocultar su sonrisa y sus sospechas, porque cada vez que ese huésped lo distinguía así, como a alguien de importancia, se le ocurría que realmente podía ser un espía de la Torre de Huéspedes, incluso el propio Arklem Greeth, que venía a comprobar la lealtad de los grandes capitanes en momentos difíciles. Al fin y al cabo, había sido Arklem Greeth el que había reforzado las defensas mágicas de la Torre de Kurth y de la isla de Closeguard hacía ya una década. ¿Qué mago podía ser tan poderoso como para sortear las defensas instaladas por el archimago arcano sino él mismo? ¿Qué mago de Luskan podía arrogarse el poder de Arklem Greeth? Por lo que él sabía, ninguno de fuera de la Torre de Huéspedes se acercaría siquiera, ninguno salvo esa bestia de Robillard que navegaba con Deudermont, y si su huésped era Robillard, eso elevaría el pabellón de la duplicidad todavía más alto.

—Te sentirás halagado —respondió la voz— cuando llegues a entender la sinceridad que hay detrás de la afirmación. Rethnor y Kensidan mostrarán un respeto aparente por todos sus iguales…

—La nave sí lo es de Rethnor, al menos hasta que éste formalmente la ceda a Kensidan —insistió Kurth—. Deja de referirte al incordiante Cuervo como alguien cuya palabra importa.

—Ahórranos vuestras pintorescas costumbres, ya que son una afirmación ridícula para mí y una ilusión peligrosa para ti. La mano de Kensidan está detrás de todas las tortuosas maniobras que ves: los de Mirabar, los de Aguas Profundas, el propio Deudermont y la deserción de una cuarta parte de las fuerzas de Arklem Greeth.

—¿Y lo admites abiertamente ante mí? —inquirió Kurth. De hecho, lo que implicaba era que él podía librar una guerra contra la Nave Rethnor por semejante constatación.

—¿Necesitabas oírlo para saberlo?

Kurth entrecerró los ojos, tratando de escudriñar la oscuridad. El resto de la habitación se había iluminado considerablemente, pero la luz del día ni siquiera tocaba aquel rincón, ni lo haría mientras su huésped la mantuviera a raya.

—El dominio de Arklem Greeth toca a su fin —dijo la voz—. Cinco hombres serán los más beneficiados por su caída, y dos de ellos son lo bastante listos y fuertes para reconocerlo. ¿Eres demasiado obstinado y de costumbres excesivamente arraigadas como para hacerte con el baúl de las joyas?

—Me pides una declaración de lealtad —replicó Kurth—. Me pides que disuelva mi alianza con Arklem Greeth.

—No te pido nada. Trato de explicarte lo que está ocurriendo al otro lado de tu ventana y de mostrarte los caminos que creo prudentes. Puedes tomar o no esos caminos. Tú decides.

—Te ha enviado Kensidan —acusó Kurth.

Sobrevino una pausa elocuente antes de que la voz respondiera.

—No me ha enviado directamente. Ha sido su respeto por ti lo que nos ha traído hasta aquí, porque vemos los futuros posibles de Luskan y preferiríamos que prevalecieran los grandes capitanes por encima de todo; por encima de Deudermont y de Arklem Greeth.

Cuando Kurth se disponía a responder, la puerta de su habitación se abrió de golpe y sus guardias de mayor confianza entraron en tromba.

—¡Están bombardeando la Torre de Huéspedes! —gritó uno.

—¡Un gran ejército se reúne en nuestro puente oriental pidiendo que se le franquee el paso! —dijo el otro.

Kurth miró de soslayo hacia las sombras…, hacia donde habían estado las sombras, ya que ahora habían desaparecido, totalmente.

También había desaparecido su huésped, fuera quien fuese.

Arabeth y Robillard paseaban a lo largo de la barandilla del Duende del Mar por delante de la línea de arqueros, haciendo movimientos ondulantes con los dedos y formulando encantamientos sobre los montones «le flechas que yacían a los pies de los soldados.

El barco se sacudió cuando la catapulta de popa lanzó una gran bola de brea. Surcó el aire, dirigida certeramente al extremo más occidental de la Torre de Huéspedes, donde hizo impacto y se esparció, lanzando líneas de fuego que incendiaron los arbustos y la hierba ya chamuscada que había al pie de la estructura.

Sin embargo, la torre había repelido el impacto, al parecer sin sufrir daño alguno.

—El archimago arcano la defiende bien —observó Arabeth.

—Cada impacto va en detrimento de sus defensas y de él mismo —replicó Robillard. Se agachó y tocó otro montón de flechas. Las puntas plateadas relumbraron un momento—. Hasta las espadas más pequeñas producen desgaste en el escudo más resistente de un guerrero si se golpea el tiempo suficiente.

Arabeth miró hacia la Torre de Huéspedes y lanzó una sonora carcajada. Robillard siguió la dirección de su mirada. El suelo que rodeaba la estructura de cinco brazos estaba erizado de piedras, virotes de ballesta y brea humeante. El Duende del Mar y sus barcos acompañantes habían estado lanzando proyectiles sin parar contra la isla de Cutlass durante toda la mañana, y siguiendo instrucciones de Robillard, toda su potencia de tiro la habían concentrado sobre la propia torre.

—¿Crees que responderán? —preguntó Arabeth.

—Conoces a Greeth tan bien como yo —respondió Robillard.

Terminó con el último lote de flechas, esperó a que Arabeth hiciera otro tanto, y luego condujo a la maga de vuelta a su atalaya habitual, detrás del palo mayor.

—Llegará a cansarse y ordenará a sus defensores que se distribuyan en la costa para contraatacar.

—Entonces, se lo haremos pagar.

—Sólo si actuamos con suficiente rapidez —respondió Robillard.

—Cada uno de ellos estará protegido por conjuros capaces de contrarrestar una docena de flechas —dijo la mujer de Mirabar.

—Pues atacaremos a cada uno de ellos con trece —fue la seca respuesta de Robillard.

El Duende del Mar volvió a sacudirse por el lanzamiento de una roca que se sumó a otras diez de los demás barcos, todas arrojadas con tal precisión y coordinación que un par de ellas chocaron antes de llegar a destino y cayeron sin producir daño. Las otras hicieron temblar el terreno de los alrededores o chocaron contra las paredes de la Torre de Huéspedes y fueron repelidas por su magia defensiva.

Robillard miró hacia el norte, donde una de las embarcaciones de Brambleberry avanzó un poco más, a pesar de las fuertes corrientes del Mirar.

—¡Velas! —gritó Robillard, y sin tardanza la tripulación del Duende del Mar fue a las jarcias y desplegó las velas.

Desde las rocas del extremo noroccidental de la isla de Cutlass, un par de rayos relampagueantes alcanzaron el barco de Brambleberry; un costado quedó chamuscado y una de sus velas se desgarró. Sin embargo, con la fuerte corriente a su favor, el barco pudo cambiar de rumbo de inmediato.

Mientras el Duende del Mar se inclinaba y cobraba vida, Robillard y Arabeth hincharon las velas con vientos repentinos y poderosos. Ni siquiera se tomaron el tiempo necesario para levar anclas, sino que simplemente cortaron el amarre, y el Duende del Mar se puso en movimiento cabalgando las corrientes con tal vehemencia que todos los que iban a bordo tuvieron que sujetarse con fuerza.

Los magos de Arklem Greeth se centraron en el barco de Brambleberry durante un tiempo excesivo, tal como Robillard había previsto, y para cuando el contingente de la Torre de Huéspedes reparó en la carga repentina del Duende del Mar, éste ya estaba tan cerca que su tripulación podía ver las pequeñas formas que trepaban por las rocas y se agachaban detrás de todo lo que pudiera protegerlos.

Desde un punto más al sur de la isla de Cutlass, un rayo relampagueante saltó al encuentro del Duende del Mar, pero el barco estaba demasiado bien custodiado como para que lo frenara un solo proyectil. Su balista de proa tomó impulso y arrojó una pesada lanza hacia el punto del que había salido aquel ataque, y mientras el Duende del Mar iniciaba su viraje de estribor, con la proa apuntando directamente hacia el norte, hacia la costa, la tripulación encargada de la catapulta, en la popa, lanzó otra bola de brea. Impacto entre las rocas, y varios hombres y mujeres salieron corriendo del terreno incendiado, uno de ellos envuelto en llamas, y todos gritando.

Y ésos no eran ni siquiera los objetivos principales, que estaban a estribor, tratando de esconderse mientras una línea de arqueros tan larga como la cubierta principal del barco y de tres en fondo preparaba y tensaba sus arcos.

Se lanzaron tres andanadas de flechas encantadas que rebotaron en las piedras o dieron en los escudos mágicos defensivos que interpusieron los secuaces de Greeth.

Sin embargo, tal como Robillard había predicho, fueron más las flechas que llegaron a destino que las que sucumbieron a los encantamientos, y otro mago de la Torre de Huéspedes cayó muerto sobre las piedras.

Rayos relampagueantes y flechas trataron de alcanzar al Duende del Mar desde la costa rocosa.

Piedras y bolas de brea fueron la respuesta lanzada desde el barco, seguidas por una devastadora lluvia de flechas. Mientras, el Duende del Mar viró hacia el oeste y huyó veloz aprovechando la corriente.

Robillard hizo un gesto de aprobación.

—Puede que haya un muerto, o tal vez dos —dijo Arabeth—. Es una tarea difícil.

—Otra que Arklem Greeth no se puede dar el lujo de perder —replicó Robillard.

—Nuestras maniobras serán cada vez menos eficaces. Arklem Greeth enseñará a sus fuerzas a adaptarse.

—Entonces, no permitiremos que esté al tanto de cómo evolucionan nuestras tácticas —dijo Robillard, y señaló con el mentón a la línea de barcos, que estaban levando anclas. Uno por uno empezaron a deslizarse hacia el sur.

—La Torre del Mar —explicó Robillard, refiriéndose a la fuerte torre de custodia del lado sur de la isla de Cutlass—. Arklem Greeth tendría que dedicar demasiada energía para mantenerla tan fortificada como la Torre de Huéspedes, de modo que la bombardearemos hasta arrasarla, y destruiremos cualquier otra posición defendible situada en la costa meridional de la isla.

—Hay muy pocos lugares donde atracar siquiera una embarcación pequeña en esas costas escarpadas —replicó Arabeth—. La Torre del Mar se construyó para que los defensores pudieran asaltar cualquier barco que intentara entrar en la boca meridional del Mirar, y no como defensa de la isla de Cutlass.

La expresión impávida de Robillard la hizo callar, porque, por supuesto, él estaba al corriente de todo eso.

—Estamos cerrando el cerco —explicó—. Espero que los que permanecen dentro de la Torre de Huéspedes se encuentren cada vez más incómodos.

—Estamos mordisqueando los bordes cuando deberíamos morder en el corazón del lugar —protestó Arabeth.

—Paciencia —dijo Robillard—. Nuestra lucha final con el lich será brutal, nadie lo duda. Es probable que haya cientos de muertos, pero cientos más perecerían, sin duda, si atacamos antes de preparar el campo de batalla. El pueblo de Luskan está de nuestra parte. Las calles son nuestras.

»Tenemos Harbor Arm y la isla de Fang totalmente bajo control. La rada de las Velas Blancas también está con nosotros. La Corte del Capitán es nuestra, e Illusk ha sido aislada una vez más. Los puentes sobre el Mirar también son nuestros.

—Los que quedan en pie —dijo Arabeth, a lo que Robillard respondió con una risita.

—Arklem Greeth no tiene una sola casa franca en la ciudad, y si la tiene, sus secuaces están apiñados en un oscuro sótano, temblando, ¡y con razón!, de miedo. Y cuando hayamos arrasado la Torre del Mar, y hayamos expulsado o matado a todos los secuaces que situó en los confines meridionales de Cutlass, el archimago tendrá que atender también al sur, a sus propias costas.

»Bombardeo incesante, presión incesante, y ten muy presente que si perdemos diez hombres, qué digo diez, cincuenta, por cada mago de la Hermandad Arcana que matemos, el capitán Deudermont proclamará la victoria.

Arabeth Raurym se quedó dando vueltas a las palabras del aquel mago más viejo y más sabio antes de manifestar su acuerdo. Por encima de todas las cosas, quería ver muerto al archimago arcano, porque sabía con certeza que si no lo mataban, él encontraría la forma de acabar con ella de una manera horrible y dolorosa.

Miró hacia el sur mientras el Duende del Mar rodeaba la isla de Fang, y vio que todos los demás barcos estaban ya en formación para iniciar el bombardeo de la torre meridional.

Sonó la campana del Duende del Mar, y los hombres hicieron las maniobras necesarias para reducir la marcha, mientras un trío de barcazas de munición provenientes de la rada de las Velas Blancas rodeaba la punta del puerto de la isla de Harbor Arm y cruzaba ante ella. Arabeth miró a Robillard y casi pudo leer los cálculos que estaba haciendo en el fondo de sus ojos. Había sido él quien había orquestado cada acción del día —el bombardeo, las trampas y los ataques, el viraje hacia el sur, las líneas de suministros— hasta el detalle más ínfimo.

Ahora entendía cómo se había ganado Deudermont una reputación tan gloriosa persiguiendo a los escurridizos piratas de la Costa de la Espada. Se había rodeado de la mejor tripulación que ella hubiera visto jamás, y llevaba a su lado al mago Robillard, tan calculador y tan, tan letal.

Un estremecimiento recorrió la espalda de Arabeth, pero era un estremecimiento que se debía a la esperanza y la tranquilidad que le daba saber que Robillard y el Duende del Mar estaban de su lado.

Desde el balcón oriental, el gran capitán Kurth y sus dos asesores más próximos —uno, el capitán de su guardia, y el otro, un comandante de alto rango de la guarnición de Luskan— observaban cómo se juntaban miles de soldados sobre el pequeño puente que unía la isla de Closeguard con la ciudad. Deudermont estaba allí, a juzgar por los estandartes, y Brambleberry también, aunque sus barcos estaban participando en el constante e implacable bombardeo de la isla de Cutlass, al oeste.

Por un momento, Kurth imaginó a la totalidad del ejército invasor envuelto en las llamas de una gigantesca bola de fuego de Arklem Greeth, y no le desagradó esa imagen mental, aunque fue una sensación fugaz, hasta que consideró las ramificaciones prácticas que tendría un tercio del populacho de Luskan muerto y achicharrado en las calles.

—Una tercera parte del populacho… —dijo en voz alta.

—Sí, y la mayor parte de mis solados en el lote —dijo Nehwerg, quien en una época había estado al mando de la guarnición de la Torre del Mar, que en esos mismos momentos estaba siendo atacada por una lluvia constante de piedras.

—Podrían tener diez veces ese número y no conseguir cruzar, a menos que nosotros se lo permitamos —insistió maese Shanty, el capitán de la guardia de la Torre de Kurth.

El gran capitán rió entre dientes ante un alarde tan ridículo y vacío. Él podía hacer que Deudermont y los demás pagaran un alto precio por tratar de pasar a Closeguard, incluso podía hacer caer el puente, pues sus ingenieros lo habían preparado todo hacía tiempo para semejante eventualidad, pero ¿qué ganaría con eso?, ¿para qué?

—Allá va tu pájaro —dijo Nehwerg con voz ronca, señalando a un espécimen negro que pasó sobrevolando a la multitud y se remontó hacia el cielo oriental—. El hombre no tiene dignidad, te lo digo yo.

Kurth repitió su risita y se recordó que Nehwerg le prestaba un buen servicio, y que la impasibilidad del hombre era más una bendición que un castigo. Después de todo, no le serviría de nada tener un enlace personal con la guarnición luskana que fuera capaz de abrirse camino por sí mismo entre los interminables vericuetos de las intrigas.

El pájaro negro, el Cuervo, se acercó rápidamente a donde estaba Kurth y se posó finalmente en la balaustrada del balcón. De ahí saltó al suelo, agitó las alas y recuperó la forma humana.

—Dijiste que estarías solo —dijo Kensidan, mirando con dureza a los dos soldados.

—Por supuesto, mis consejeros más próximos conocen perfectamente este aspecto particular de tu revestimiento mágico, hijo de Rethnor —replicó Kurth—. ¿Acaso esperabas que no se lo dijera?

Kensidan no respondió. Se limitó a mantener un poco más la mirada fija en los dos antes de volverla hacia Kurth, que les hizo una seña para que entrasen en su habitación privada.

—Estoy sorprendido de que hayas pedido verme en este momento tan tenso —dijo Kurth.

El gran capitán se dirigió al bar y sirvió brandy para sí mismo y para Kensidan. Cuando Nehwerg hizo amago de acercarse a la bebida, Kurth lo frenó con una mirada furiosa.

—No fue Arklem Greeth —dijo Kensidan—, ni ninguno de sus lacayos. Tienes que saberlo.

Kurth lo miró con curiosidad.

—Tu visitante sombrío —explicó Kensidan—. No fue Greeth ni en modo alguno un aliado suyo, y tampoco un mago de la Hermandad Arcana.

—Pero ¿de quién estás hablando? —inquirió Nehwerg, y maese Shanty se colocó junto a su gran capitán.

Kurth los apartó a ambos con impaciencia.

—¿Cómo te…? —empezó a preguntar Kurth, pero se paró en seco y sólo hizo una mueca al darse cuenta de aquel estallido sorprendente y peligroso.

—Ningún mago ajeno al círculo más íntimo de Arklem Greeth podría penetrar las defensas mágicas instaladas en la Torre de Kurth —dijo Kensidan como si pudiera leer la mente de Kurth.

Kurth procuró no parecer impresionado y mantuvo su mueca, invitando al Cuervo a continuar.

—Porque no era un mago —dijo Kensidan—. En esto hay otro tipo de magia.

—Los sacerdotes no son adversarios dignos de la red de Arklem Greeth —replicó Kurth—. ¿Crees que es tan tonto como para olvidar las escuelas de los inspirados por divinidades?

—Ni un sacerdote —dijo Kensidan.

—Te estás quedando sin usuarios de la magia.

Kensidan se dio un golpecito en un lado de la cabeza, y la mueca de Kurth se transformó en una expresión intrigada, a su pesar.

—¿Un mago de la mente? —preguntó en voz baja, repitiendo un término vulgar para designar a esos escasos practicantes del arte de concentración llamado psiónica y de los que se decía que tenían un gran poder—. ¿Un monje?

—Alguien así me visitó hace meses, cuando empecé a vislumbrar las posibilidades del futuro del capitán Deudermont —explicó Kensidan, aceptando la copa que le ofrecía Kurth.

El Cuervo se acomodó en una butaca enfrente de la generosa chimenea de la habitación; sólo hacía unos minutos que la habían encendido y todavía no daba mucho calor.

Kurth ocupó la butaca opuesta a la del hijo de Rethnor e hizo señas a Nehwerg y a maese Shanty para que se colocaran de pie detrás de él.

—¿De modo que las maquinaciones para esta rebelión, incluso la inspiración, partieron de algún lugar fuera de Luskan? —preguntó Kurth.

Kensidan negó con la cabeza.

—Es un desarrollo natural de los hechos, una respuesta a la presencia excesiva de Arklem Greeth tanto en alta mar, por donde ronda Deudermont, como en el este, en la Marca Argéntea.

—¿Que fueron a confluir en este conglomerado accidental de oponentes que se alinean contra la Torre de Huéspedes? —dijo Kurth, de cuyas sarcásticas palabras se desprendía una sombra de duda.

—Yo no creo en las coincidencias —replicó Kensidan.

—Y sin embargo, aquí estamos. ¿Admites que detrás de esto está la mano de Kensidan, la mano de la Nave Rethnor?

—Hasta el codo…, o tal vez hasta el hombro. —Kensidan acompañó sus palabras con una carcajada y alzó la copa para brindar—. Yo no propicié esta oportunidad, pero tampoco iba a dejarla pasar.

—¿Tú o tu padre?

—Él es mi consejero; tú lo sabes.

—Un reconocimiento sorprendente, y peligroso, además —dijo Kurth.

—¿Ah, sí? ¿Has oído el estruendo en la isla que tienes al oeste? ¿Has visto la aglomeración a las puertas del puente de Closeguard?

Kurth se quedó pensando un momento, y esa vez fue él quien levantó la copa para brindar con su compañero.

—O sea que Arklem Greeth ha proporcionado los hilos y Kensidan, de la Nave Rethnor, ha tejido la trama pensando en beneficiarse —dijo Kurth.

Kensidan asintió.

—¿Y esos otros? ¿Nuestros visitantes sombríos?

Kensidan se frotó el mentón con los largos y delgados dedos.

—Piensa en el enano —dijo.

Kurth se lo quedó mirando unos instantes, pensativo, recordando los rumores llegados del este sobre la Marca Argéntea.

—¿El rey Bruenor? ¿El rey enano de Mithril Hall confabula para que caiga Luskan?

—No; Bruenor, no. Por supuesto que no es Bruenor. Según todos los informes, tiene suficientes problemas como para mantenerse ocupado en el este, gracias a los dioses.

—Pero ese extraño amigo de Bruenor cabalga con Deudermont —dijo Kurth.

—Que no es Bruenor —insistió Kensidan—. No tiene arte ni parte en nada de esto, y el motivo por el que el elfo oscuro ha vuelto al lado de Deudermont es algo que ni sé ni me importa.

—¿Qué enanos, entonces? ¿El clan de Ironspur, de las montañas?

—No; enanos, no —lo corrigió Kensidan—. Enano. Ya sabes, mi reciente adquisición…, el guardaespaldas.

Kurth asintió, entendiendo, por fin.

—La criatura con esos extraños manguales, sí. ¿Cómo es posible que se me haya pasado por alto? Ése cuyas rimas malintencionadas tienen en vilo a todos los marineros de la ciudad. Ha armado gresca en todas las tabernas de Luskan en los últimos meses, sobre todo por la maldita poesía, y por lo que me cuentan mis observadores, es bastante mejor luchador que poeta. La Nave Rethnor ha reforzado mucho su posición ni las calles con ese tipo, pero ¿está vinculado a todo esto?

—Kurth indicó con un movimiento del brazo la ventana occidental, por donde el ruido que llegaba del bombardeo se había intensificado aún más.

Kensidan señaló con el mentón a maese Shanty y a Nehwerg, sin dejar de mantener sus ojos oscuros fijos en Kurth.

—Son de confianza —lo tranquilizó Kurth.

—No para mí.

—Has venido a mi nave.

—Para aconsejar y para ofrecer, no bajo coacción, y no permaneceré aquí de otra forma.

Kurth hizo una pausa en la que pareció considerarlo todo. Su mirada iba de su huésped a sus guardias. A Kensidan le parecía obvio que estaba intrigado, de modo que no fue ninguna sorpresa cuando, al fin, se volvió a los dos guardias y les ordenó abandonar la estancia. Ambos protestaron, pero Kurth los ignoró y les hizo señas de que se marcharan.

—El enano fue un regalo que me hicieron esos visitantes que tienen gran interés en establecer fuertes vínculos comerciales con Luskan. Están aquí para comerciar, no para conquistar…, al menos eso espero. Y lo creo, porque de manifestarse abiertamente, te aseguro que nos encontraríamos ante señores de Aguas Profundas más poderosos que Brambleberry, no lo dudes, y el rey Bruenor, el marchion Elastul de Mirabar y la dama Alustriel, de Luna Planteada, no irían muy a la zaga con sus propios ejércitos.

Kurth se sintió un poco perplejo y muy intrigado, y se puso a la defensiva.

—Estos hechos no han sido obra suya, pero los siguen de cerca, y nos aconsejan a mi padre y a mí, del mismo modo que te han visitado a ti —dijo Kensidan.

El Cuervo esperó que el hecho de haber nombrado a Rethnor como algo colateral hubiera pasado desapercibido para Kurth. Sin embargo, la forma en que el hombre enarcó una ceja, le demostró que no había sido así, y Kensidan se recriminó para sus adentros y se prometió hacerlo mejor en el futuro. La Nave Rethnor no era todavía oficialmente suya; no lo era oficialmente.

—De modo que oyes voces en las sombras y te inspiran confianza —dijo Kurth. Alzó la mano cuando Kensidan intentó interrumpir lo, y continuó—: Entonces, volvemos a la casilla inicial del tablero, ¿verdad? ¿Cómo sabes que tus amigos de las sombras no son agentes de Arklem Greeth?

Puede que el astuto lich haya decidido que es hora de poner a prueba la lealtad de sus grandes capitanes. ¿Eres demasiado joven para ver las posibilidades peligrosas? ¿Y no te convierte eso en el mayor de todos los tontos?

Kensidan alzó la mano a su vez y, por fin, consiguió hacer callar al otro. Lentamente, rebuscó bajo su extraña capa negra y extrajo un pequeño artilugio de cristal, un frasco que contenía la pequeñísima figura de un hombre diminuto.

«No, una figura no», se dio cuenta Kurth. Sus ojos se abrieron desmesuradamente cuando la pobre alma atrapada dentro se movió.

Kensidan señaló el hogar.

—¿Puedo?

Kurth respondió con una expresión perpleja que Kensidan interpretó como que le daba permiso.

Arrojó el frasco a la chimenea, donde se hizo trizas contra los ladrillos del fondo.

El hombre diminuto aumentó de tamaño y empezó a golpearse contra los troncos encendidos, hasta que se orientó y recuperó el equilibrio lo suficiente como para poder salir, arrastrando consigo un tronco ardiente y un montón de ceniza.

—¡Por los Nueve Infiernos! —protestó mientras daba golpes a su capote gris humeante. Sangraba por varias heridas abiertas en manos y cara, y alzó una mano para quitarse una esquirla de cristal que tenía clavada en la mejilla—. ¡No vuelvas a hacerme esto! —gritó, todavía ofuscado y agitando los brazos.

Por fin, dio la impresión de que el hombre se había orientado, y sólo entonces se dio cuenta de dónde se encontraba y de quién estaba sentado ante él. Tenía la cara llena de regueros de sangre.

—¿Estás tranquilo? —preguntó Kensidan.

El hombrecillo, profundamente conmocionado, dio un puntapié al tronco que tenía a su lado y lo devolvió a la chimenea, pero no respondió.

—Gran capitán Kurth, éste es —explicó Kensidan—. Morik el Rufián para quienes lo conocen bastante. Su esposa es una maga de la Torre de Huéspedes… Tal vez sea ése el motivo por el cual ha tenido cabida en todo esto.

Morik miraba nerviosamente a uno y otro hombre, haciendo muchas y escuetas reverencias.

Kensidan atrajo la mirada de Kurth.

—Nuestros visitantes no son agentes de Arklem Greeth —dijo antes de volverse hacia el patético hombrecillo para hacerle señas de que empezara—. Cuéntale a mi amigo tu historia, Morik el Rufián —lo instó Kensidan—. Háblale de esos visitantes que recibiste hace unos años. Háblale de los amigos oscuros de Wulfgar, del Valle del Viento Helado.

—Ya os dije que no iban a cruzar sin jaleo —les insistió Baram a los otros grandes capitanes, Taerl y Suljack.

Los tres estaban en lo alto de la torre sudoccidental de la fortaleza del gran capitán Taerl, mirando hacia el oeste, hacia el puente de acceso a la isla de Closeguard, de Kurth, y a la gran plaza abierta situada al sur de Illusk, donde Deudermont y Brambleberry habían reunido a su poderoso ejército.

—Lo harán —respondió Suljack—. Kensi… Rethnor dijo que lo harán y lo harán.

—Ese Cuervo está metido en un lío —dijo Baram—. Acabará con la Nave Rethnor antes de que el viejo se la transfiera.

—Las puertas se abrirán —replicó Suljack, pero en voz muy baja—. Kurth no puede negarse. No, a toda esta gente; no cuando llama a su puerta casi todo Luskan.

—Lo del número es innegable —dijo Taerl—. La mayor parte de la ciudad está con Deudermont.

—Kurth no se enfrentará a Arklem Greeth; es demasiado sensato para hacerlo —replicó Baram—. Esos tontos de Deudermont tendrán que ir nadando o navegando si quieren llegar a la Torre de Huéspedes.

Baram no había terminado todavía de hablar cuando algunos de los centinelas del gran capitán Kurth llegaron corriendo hasta el puente y empezaron a abrir los cerrojos. Ante la absoluta sorpresa de Baram, y también de Taerl —a pesar de sus palabras—, las puertas del recinto de la Torre de Kurth se abrieron y los guardias del gran capitán se hicieron a un lado para franquear el paso.

—¡Es una treta! —protestó Baram, poniéndose de pie de un salto—. ¡Tiene que ser una treta!

»Arklem Greeth les permite pasar para poder destruirlos.

—Entonces, tendrá que matar a media ciudad —dijo Suljack.

El estandarte de Deudermont lideró la marcha a través del pequeño puente, seguido de más de cinco mil hombres. En el puerto, más allá de la isla de Cutlass, aparecieron las velas, y las anclas salieron del agua. La flota empezó a avanzar, abriéndose camino con piedras y brea.

El cerco se estrechaba.

PÉRDIDAS ACEPTABLES

Los ojos verdes de Valindra Shadowmantle se abrieron desorbitadamente al ver la multitud que se acercaba. Se volvió para salir corriendo hacia los aposentos de Arklem Greeth, pero se encontró con el lich de pie, detrás de ella, luciendo una perversa sonrisa.

—Ya vienen —dijo Valindra con voz entrecortada—. Todos.

Arklem Greeth se encogió de hombros, como si le importara poco. Presa del miedo como se hallaba, la reacción desenfadada del mago sólo sirvió para enfurecerla.

—¡Has subestimado a nuestros enemigos en todo momento! —gritó la mujer.

Varios magos menores que andaban por allí contuvieron la respiración y miraron hacia otro lado, tratando de aparentar que no habían oído nada.

Arklem Greeth se rió de ella.

—¿Te parece divertido? —lo increpó.

—Lo encuentro… predecible —respondió Greeth—. Es lamentable, pero, bueno, las cartas se jugaron hace mucho tiempo. Un lord de Aguas Profundas y un héroe de la Costa de la Espada, el héroe de Luskan, unidos contra nosotros. La gente es tan voluble y tan manipulable; no es nada raro que se deje convencer por las promesas vacías de un idiota como el capitán Deudermont.

—Porque tú les echaste encima a los no muertos —lo acusó Valindra.

El lich volvió a reír.

—Nuestras opciones estuvieron limitadas desde el principio. Los grandes capitanes, todos ellos cobardes, poco hicieron por contener la marea creciente de invasión. Ya me temía que no podíamos fiarnos de esos necios, esos ladrones, pero como siempre, se acepta lo que se tiene y se le saca todo el partido posible.

Valindra miró a su superior preguntándose si habría perdido el juicio.

—Toda la ciudad se ha unido contra nosotros —gritó—. ¡Son miles! Se han reunido en Closeguard y combatirán para abrirse camino.

—Contamos con buenos magos para guardar nuestro puente.

—Y también ellos tienen poderosos lanzadores de conjuros en sus filas —dijo Valindra—. Si Deudermont quisiera, enviaría a sus guerreros menos valiosos contra nosotros, y nuestros magos agotarían sus energías mucho antes de que él se quedara sin carne de cañón.

—Será un espectáculo divertido —comentó Arklem Greeth, acentuando su sonrisa.

—Te has vuelto loco —declaró Valindra, y por detrás de Arklem Greeth, varios magos menores se revolvieron, nerviosos, mientras realizaban las tareas que tenían asignadas, o al menos simulaban realizarlas.

—Valindra, amiga mía —dijo Greeth, cogiéndola del brazo y guiándola hacia un lugar más apartado de la Torre de Huéspedes, un lugar desde el cual no se viera el espectáculo desazonador proveniente del este—, si juegas las cartas correctas, encontrarás esto muy entretenido, una buena experiencia con escasas pérdidas —le explicó el archimago cuando estuvieron solos—. Deudermont quiere mi cabeza, no la tuya.

—Esa traidora de Arabeth está con él, y no es precisamente mi aliada.

El lich desechó la idea con un gesto.

—Un contratiempo menor, nada más. Que echen toda la culpa a Arklem Greeth; disfrutaré del prestigio que da esa notoriedad.

—Da la impresión de que en este momento nada te importa mucho, archimago —le replicó la supermaga—. Está en peligro la mismísima Torre de Huéspedes.

—Quedará convertida en escombros —predijo Arklem Greeth con la misma calma.

Valindra abrió las manos en un gesto de perplejidad y empezó a tartamudear, incapaz de articular una respuesta.

—Todo cae y todo puede reconstruirse a partir de las ruinas —explicó el lich—. Sin duda, no van a destruirme…, y tampoco te destruirán a ti si tienes la astucia suficiente. Tengo el despeje mental necesario para sobrevivir a tipos como Deudermont, y disfrutaré mucho observando la reconstrucción de Luskan cuando proclame su victoria.

—¿Por qué hemos permitido que se haya llegado a esta situación?

Arklem Greeth se encogió de hombros.

—Errores —admitió—. Y míos, además. Al parecer, me abalancé sobre la Marca Argéntea en el peor momento, tal vez por coincidencia y mala suerte, o por alguna coordinación inesperada por parte de mis enemigos. No lo sé. Mirabar se volvió contra nosotros, lo mismo que los orcos y su bisoño rey. Deudermont y Brambleberry por sí solos ya son adversarios formidables, sin duda, pero con una alianza de enemigos contra nosotros, no nos conviene quedarnos en Luskan. Aquí estamos inmovilizados y somos un blanco fácil.

—¿Cómo puedes decir semejantes cosas?

—¡No te fastidia! Porque son ciertas. No conozco a todos los conspiradores que están detrás de esta rebelión, pero seguramente hay traidores entre las filas de aquéllos a los que consideraba mis aliados.

—Los grandes capitanes.

Otra vez Arklem Greeth se encogió de hombros.

—Al parecer, nuestros enemigos son incontables…, incluso sobrepasan a esos pocos miles reunidos en torno a Deudermont. Éstos no son más que carne de cañón, mientras que el poder real permanece oculto y a la espera. Podríamos combatirlos con contundencia y obstinación, supongo, pero al final eso resultaría aún más peligroso para los que realmente importamos.

—¿Y se supone que debemos salir corriendo, sin más?

—¡Oh, no! Sin más, no. No, amiga mía. Vamos a infligir tamaño sufrimiento al pueblo de Luskan que no podrán olvidarlo durante mucho tiempo, y aunque puedan considerar que mi renuncia es una victoria, esa idea será efímera cuando el viento castigue sin clemencia a las familias que pierdan a un padre o una madre. Y su victoria no les valdrá el bien más codiciado, aunque consigan todo lo demás, porque hace tiempo que he previsto esta eventualidad y estoy preparado para ella.

Valindra se tranquilizó un poco al oír eso.

—Su victoria hará que salgan a la luz los conspiradores —dijo Greeth—, y encontraré la forma de volver. Das demasiado valor a este lugar, Valindra, a esta Torre de Huéspedes del Arcano. ¿No te he enseñado que la Hermandad Arcana es mucho mayor que lo que tú ves en Luskan?

—Sí, señor —replicó la maga elfa.

—¡Anímate, entonces! —exclamó Arklem Greeth, y alzándole la barbilla con los fríos dedos muertos la obligó a mirarlo a esos ojos sin alma—. Vive el momento. ¡Ah! ¡La emoción! ¡Yo voy a hacerlo, sin duda! Usa tus ardides, tu magia, tu astucia para sobrevivir y escapar… o para rendirte.

—¿Rendirme? —repitió—. No lo entiendo.

—Rendirte de modo que quedes tan exonerada como para que no puedan ejecutarte, por supuesto —respondió el lich, riendo—. Cúlpame a mí. ¡Oh, sí! Te ruego que me eches la culpa.

Encuentra una manera de salir de esto o confía en que yo vendré a buscarte. Te aseguro que lo haré. Y desde las cenizas, los dos encontraremos goces y oportunidades. Lo prometo. ¡Y más emoción de la que hemos conocido desde hace décadas!

Valindra se lo quedó mirando un momento y luego asintió.

—Ahora márchate de este objetivo de múltiples miembros —dijo Greeth—. Vete a la costa donde nuestros magos están montando la defensa, y dispara sobre lo que se te ponga por delante. Hazles daño, Valindra, a todos, y mantén la fe en tu corazón y en tu mente magnífica en que éste sólo es un contratiempo que en última instancia te llevará a una victoria suprema y perdurable.

—¿Cuándo?

La simple pregunta hizo vacilar un poco a Arklem Greeth, ya que el tono con que Valindra la había formulado dejaba bien claro que ella entendía que su concepción del tiempo y la que tenía el lich tal vez no fueran la misma.

—Ve —le dijo, señalando la puerta con un gesto—. Haz que les duela.

Un poco aturdida por la confusión, Valindra Shadowmantle, supermaga de la torre septentrional, considerada por muchos como la segunda maga en jerarquía de la gran Torre de Huéspedes del Arcano de Luskan, se dirigió hacia la puerta de la poderosa estructura totalmente convencida de que cuando saliera por ella, sería para no volver a entrar. Esos cambios espectaculares y peligrosos eran demasiado abrumadores.

Cruzaron el puente que unía Closeguard con Cutlass a la carga, con los estandartes ondeando, golpeando los escudos con las espadas y lanzando entusiastas gritos de guerra.

En el otro extremo del puente se alzaba la muralla oriental del patio de armas de la Torre de Huéspedes, un terreno que no habían dañado los bombardeos navales. En lo alto de la muralla esperaban dos veintenas de magos agazapados, acompañados de un centenar de aprendices armados con arcos y lanzas.

Descargaron toda su furia al mismo tiempo, cuando la vanguardia de las fuerzas de Brambleberry estaba apenas a una docena de pasos de la muralla. Hombres y escalas se incendiaron o se desintegraron bajo los rayos relampagueantes. Lanzas y flechas chocaron contra los escudos y las armaduras, o encontraron una brecha y dejaron al enemigo retorciéndose y gritando en el suelo.

Pero lord Brambleberry también había traído a sus magos, que habían protegido a escudos y hombres con custodias y habían invocado a elementales de agua para apagar rápidamente las llamas de los rayos relampagueantes. Por supuesto que hombres y mujeres morían o caían gravemente heridos, pero los efectos no eran todo lo devastadores que la línea de defensa de la Torre de Huéspedes necesitaba y esperaba.

Andanadas de flechas rebotaban en las almenas y descargas eléctricas concentradas sacudían la muralla, de modo que hacían saltar esquirlas de la piedra y abrían grietas en las paredes. Los rayos se dirigían hacia puntos específicos de las murallas, donde hacían su trabajo, debilitando aún más la integridad de la estructura.

—¡Presión sobre la parte alta! —gritó lord Brambleberry.

Entonces, sus arqueros y magos lanzaron una firme andanada de devastación que obligó a los defensores de la Torre de Huéspedes a bajar la cabeza.

—¡Atrás! —gritó un comandante del grupo de maceros.

El grupo se replegó al mismo tiempo que algunos de los magos de Aguas Profundas acudían a la llamada y enviaban tres potentes descargas sobre el lugar indicado. La primera rebotó en la castigada piedra e hizo que el propio comandante saliera despedido al suelo; la segunda se abrió camino e hizo saltar esquirlas de piedra hacia el interior del patio de armas, y la tercera voló la base del paño, desencajó bloques y abrió un hueco por el cual podía pasar un hombre con facilidad.

—¡Atrás! —gritó otro jefe de equipo desde un lugar distinto, y un trío diferente de magos se dispuso a acabar el trabajo del anterior.

Al mismo tiempo, a lo lejos, a izquierda y derecha, se alzaron las escalas contra las murallas. La resistencia inicial de los defensores se transformó rápidamente en llamadas a la retirada.

La primera línea defensiva de la Torre de Huéspedes había matado a uno de cada doce hombres de Brambleberry, pero la muchedumbre de Luskan, que seguía a Brambleberry y a Deudermont, enfurecida por lo de los necrófagos enviados por Arklem Greeth y enardecida por el olor a sangre y por el fragor de la batalla, avanzó de forma arrolladora.

En cuanto se inició la carga a través del puente, los barcos de guerra también entraron en acción rápidamente. Sabiendo que el ataque de la Torre de Huéspedes tenía que concentrarse en la muralla oriental, una docena de navíos levó anclas, desplegó las velas y se enfrentó a la corriente.

Lanzaron andanadas largas, por encima de la muralla occidental y hacia el propio patio de armas de la Torre, o incluso por encima de éste, hacia el patio oriental. Tripulados por un número mínimo de soldados y artilleros, sabían que su papel era el de distraer y aumentar la presión, el de sembrar la confusión y el miedo entre los defensores situados fuera de la Torre de Huéspedes, y tal vez, de paso, matar a unos cuantos de ellos.

Más al sur, otra media docena de barcos encabezados por el Duende del Mar navegaba hacia los castigados alrededores de la Torre del Mar. Acompañando su asalto con brea y flechas, sembraron la destrucción en la costa rocosa por si alguno de los magos de la Torre de Huéspedes aguardaba allí.

Más de uno de esos defensores se hizo notar, lanzando algún que otro rayo relampagueante o tratando de huir hacia el norte.

Robillard y Arabeth presenciaron con regocijo esos momentos, y aunque ambos deseaban reservar sus mayores energías para el enfrentamiento con Arklem Greeth y la torre principal, no pudieron resistir la tentación de replicar a la magia con mayores evocaciones de su cosecha.

—¡Sostenido y más abajo! —ordenó Robillard, que seguía al mando del Duende del Mar mientras Deudermont cabalgaba junto a Brambleberry.

El barco replegó sus velas y el ancla se hundió en las negras aguas mientras otros tripulantes corrían a las embarcaciones menores que llevaban a bordo y las descolgaban por la borda.

Dejándose llevar por lo que se hacía en el Duende del Mar, los otros cinco barcos actuaron en consecuencia.

—¡Velas al sur! —le gritó a Robillard al hombre que ocupaba la torre de vigía.

Con los ojos muy abiertos, el mago corrió a popa y se aferró a la barandilla, inclinándose hacia fuera para ver mejor la embarcación puntera y luego otros dos barcos que avanzaban hacia ellos.

—El Triplemente Afortunado —dijo Arabeth que estaba al lado del mago—. Es el barco de Maimun.

—¿Y de qué lado se pondrá? —se preguntó Robillard.

Repasó entre dientes las palabras de un rápido conjuro y se colocó sobre las sienes los dedos pulgar e índice otorgando a sus ojos la vista de un águila.

Realmente era Maimun el que abría la marcha. El hombre estaba de pie en la proa del Triplemente Afortunado mientras su tripulación preparaba los botes detrás de él. Lo más curioso era que no había ningún hombre a cargo de la catapulta del barco ni se veían arqueros con las armas preparadas.

—El muchacho ha elegido sabiamente —dijo Robillard—. Navega con nosotros.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó Arabeth—. ¿Cómo puedes estar tan seguro como para continuar con el desembarco?

—Porque conozco a Maimun.

—¿Su corazón?

—Su bolsa —rectificó Robillard—. Sabe cuáles son las fuerzas desplegadas contra Arklem Greeth y, por tanto, que la Torre de Huéspedes no puede ganar este combate. Sería un necio si se quedara al margen y dejara que la ciudad siguiera sin su ayuda, y Maimun puede ser muchas cosas, pero no un tonto.

—Tres barcos —le advirtió Arabeth, observando el trío que navegaría con pericia en aguas conocidas con las velas plenamente desplegadas y se acercaba a gran velocidad—. Mientras nuestras tripulaciones desembarcan podrían haceros mucho daño. Deberíamos mantener un retén totalmente preparado para hacerles frente si nos atacan.

Robillard negó con la cabeza.

—Maimun ha elegido bien —dijo—. Es un buitre que espera recoger los huesos de los muertos, y sabe perfectamente qué huesos serán los más carnosos esta vez.

Se volvió y desanduvo el camino moviéndose entre los botes, haciendo señas y dando órdenes a su tripulación para que continuara. Lanzó otro conjuro mientras se acercaba a la plancha y con cuidado saltaba al mar, a la superficie y no dentro del agua, porque no se hundió bajo las olas.

Arabeth siguió su ejemplo y cayó de pie junto a él sobre las agitadas aguas. Codo con codo, ambos avanzaron rápidamente hacia la rocosa costa, acompañados de botes repletos de guerreros que cabeceaban a su alrededor.

Dos de los recién llegados arriaron las velas al acercarse a la flota y al Duende del Mar, mientras sus tripulaciones se distribuían en botes más pequeños. Sin embargo, uno, el Triplemente Afortunado, pasó de largo, abriéndose camino por el canal estrecho y rocoso.

—El joven pirata conoce bien su barco —se maravilló Arabeth.

—Aprendió del propio Deudermont —dijo Robillard—. ¡Qué pena que sólo haya aprendido eso!

La muralla había caído muy pronto, pero lord Brambleberry y sus fuerzas pronto se dieron cuenta de que los defensores de la Torre de Huéspedes se habían replegado siguiendo un plan. La defensa de la muralla se había montado sólo para que los magos de la torre tuvieran tiempo para prepararse.

Cuando las feroces gentes de Luskan irrumpieron en el patio de armas, cayó sobre ellos toda la furia de la Torre de Huéspedes del Arcano. Andanadas de fuego, relámpagos, proyectiles mágicos y descargas cónicas de hielo, capaces de congelar la sangre de un hombre, cayeron con tal fuerza sobre los primeros centenares de hombres que atravesaron la muralla que nueve de cada diez murieron en cuestión de segundos.

Sin embargo, entre los supervivientes estaban Deudermont y Brambleberry, protegidos del intenso ataque por poderosos magos de Aguas Profundas. Al ver que los estandartes de sus jefes seguían ondeando, el resto del ejército mantuvo su carga sin amilanarse. La segunda andanada no fue ni tan intensa ni tan larga como la primera, y los guerreros siguieron adelante.

Muertos vivientes se alzaban del suelo delante de ellos: necrófagos, esqueletos y cadáveres corrompidos que eran una tosca imitación de la vida. Y de la torre salían gólems y gárgolas, seres animados por la magia y enviados para detener la marea.

La gente de Luskan no se quedó aterrada, no corrió presa del horror. Los monstruos no muertos sólo sirvieron para recordarles por qué se habían sumado a la lucha. Y aunque lord Brambleberry se mantenía erguido en un gran corcel ruano, dando una imagen espectacular y firme, otras dos figuras los inspiraban aún más.

La primera, Deudermont, que montaba una yegua pinta de ojos azules. Aunque no era un gran jinete, su mera presencia hacía renacer la esperanza en el corazón de todos los habitantes de la ciudad.

Y también estaba el otro, el amigo de Deudermont. Cuando las explosiones aminoraron y las fuerzas variopintas de la Torre de Huéspedes salieron a repeler la carga, llegó el momento de Drizzt.

Con una rapidez que se burlaba tanto de aliados como de enemigos, con la furia alimentada por el recuerdo de su amigo halfling que estaba herido en una cama, el drow se abrió camino entre las primeras filas y se enfrentó directamente a los monstruos enemigos. Giraba y se removía, saltaba y rotaba a través de una fila de necrófagos y esqueletos, y a su paso dejaba montones de carne destrozada y de huesos rotos.

Una gárgola se descolgó desde un balcón. Se lanzó sobre él con las alas coriáceas desplegadas y amenazándolo con sus garras.

El drow dio una voltereta, maniobró hacia un lado cuando la gárgola inclinó las alas para interceptarlo y cayó de pie con tal fuerza que el rebote lo elevó por los aires mientras manejaba sus espadas con golpes cortos y devastadores. Tan completamente superó a la criatura que ésta mordió el polvo, ya muerta, antes de que él llegara a posar los pies en la tierra.

—¡Viva Drizzt Do’Urden! —gritó una voz por encima de las demás, una voz que Drizzt conocía muy bien. Le infundió ánimos que Arumn Gardpeck, el propietario del Cutlass, estuviera entre los combatientes.

Gracias a las tobilleras mágicas que aumentaban su velocidad, Drizzt corrió hacia la torre central de la gran estructura, alternando carreras rápidas con largas volteretas. En esos momentos sólo sostenía en la mano una cimitarra mientras con la otra sujetaba una figurita de ónice.

—Te necesito —le dijo a Guenhwyvar, y la pantera, siempre alerta en su sede del plano astral, lo oyó.

Relámpagos y llamaradas llovieron en torno a Drizzt a lo largo de su desesperada carrera, pero cada una quedaba un poco más rezagada que la anterior.

—Se mueve como si el propio tiempo se hubiera ralentizado a su alrededor —le comentó lord Brambleberry a Deudermont cuando ambos, como todos los presentes en el campo de batalla, repararon en la carga espectacular del elfo.

—Y así es —replicó Deudermont, luciendo una expresión absolutamente satisfecha.

Lord Brambleberry no se había tomado muy bien la noticia de que un drow se fuera a incorporar a sus filas, pero Deudermont tenía esperanzas de que las hazañas de Drizzt le abrirían camino en la poco receptiva ciudad de Aguas Profundas.

En poco tiempo, si los cálculos de Deudermont no le fallaban, también causaría una gran impresión entre los secuaces de Arklem Greeth.

Si no la había causado ya.

Y lo más importante, la carga de Drizzt había envalentonado a sus camaradas, y la línea avanzaba inexorablemente hacia la torre, haciendo frente a las descargas y los asaltos de los magos, destrozando los ávidos brazos de los esqueletos y los necrófagos, disparando tal cantidad de flechas sobre las gárgolas que descendían sobre ellos que el cielo se oscureció.

—Muchos morirán —dijo Brambleberry—, pero la victoria será nuestra.

Observando el avance del ejército insurgente, Deudermont no podía por menos que estar de acuerdo, pero también sabía que se enfrentaban a poderosos magos, y que cualquier proclamación de victoria, sin duda, era prematura.

Drizzt rodeó un lateral de la estructura principal y se paró en seco, con el rostro demudado por el horror, al encontrarse de lleno con un balcón en el que había un trío de magos que hacían movimientos frenéticos y ondulantes con los brazos, en plena formulación de un conjuro.

Drizzt no podía darse la vuelta, no podía esquivarlos y, aparentemente, no tenía la menor posibilidad de defenderse.

La resistencia en la Torre del Mar resultó casi nula, y las fuerzas de Robillard, Arabeth y los marineros se hicieron rápidamente con el extremo meridional de la isla de Cutlass. Al norte resonaban las bolas de fuego y los rayos relampagueantes al mismo tiempo que se oían ovaciones combinadas con gritos de agonía y con el toque de los cuernos.

Valindra Shadowmantle lo observaba todo desde su escondite, en medio de varios bloques caídos de la Torre del Mar.

—Vamos, pues, lich —susurró, porque aunque el despliegue mágico parecía impresionante, no era ni con mucho nada que pudiese parecerse al final explosivo que Arklem Greeth le había prometido.

Eso la llevó a dudar de la otra promesa que le había hecho, que todo se recompondría muy pronto.

Valindra no era ninguna principiante en los modos y profundidades del Arte. Sus rayos relampagueantes no se limitaban a derribar a un hombre al suelo y dejarlo tembloroso, sino que enviaba el alma directamente al plano de fuga y el cuerpo al suelo convertido en un montón de ceniza humeante. Miró hacia la playa, donde los marineros estaban asentando sus botes y preparándose para marchar hacia el norte e incorporarse a la batalla.

Valindra sabía que podía matar a muchos allí mismo, y cuando se dio cuenta de que la miserable de Arabeth Raurym estaba entre ellos, su deseo de hacerlo se multiplicó por mucho, aunque la visión del poderoso Robillard al lado de la maldita mirabarrana atemperó un tanto su deseo.

No obstante, mantuvo sus conjuros bajo control y echó una mirada al norte, donde el estruendo de la batalla —y de los cuernos de Brambleberry y de los insurgentes de Luskan— era cada vez mayor.

¿Sería capaz Arklem Greeth de salvarla si atacaba a Arabeth y a Robillard? ¿Lo intentaría siquiera?

Sus dudas la contuvieron. Valindra se quedó mirando y se figuró a Arabeth muerta en el suelo…

No, muerta no, sino retorciéndose a causa del dolor que le producía una herida ardiente y mortal.

—Me sorprendes —dijo una voz a sus espaldas.

La supermaga se quedó paralizada y con los ojos desorbitados. La cabeza empezó a darle vueltas mientras trataba de identificar al hablante, pues sabía que había oído antes esa voz.

—Quiero decir que me sorprende tu buen juicio —añadió la voz, y Valindra la reconoció.

Al volverse como un rayo se encontró frente al pirata Maimun o, para ser más precisos, con la punta de su espada.

—¿Te has puesto de su lado? —preguntó Valindra con incredulidad—. ¿Del lado del mismísimo Deudermont?

Maimun se encogió de hombros.

—Parecía mejor que la otra alternativa.

—Habría sido preferible que te hubieras quedado en el mar.

—¡Ah, sí!, para acudir luego y declararme aliado del que hubiera ganado la batalla. Así es como lo hubieras hecho tú, ¿no es cierto?

La elfa de la luna entornó los ojos.

—Te reservas tu magia cuando tienes ante ti tantos blancos —añadió Maimun.

—La prudencia no es un defecto.

—Puede que no —dijo el joven pirata, sonriendo—, pero es mejor sumarse a la lucha con el aparente ganador que declararse su aliado cuando la hazaña está consumada. La gente, incluso los que celebran una victoria, miran con malos ojos a los arribistas, ya lo sabes.

—¿Acaso has sido tú otra cosa alguna vez?

—¡Por los mares que ésa es una respuesta cruel! —replicó Maimun con una carcajada—. Cruel y desesperada.

Valindra hizo un movimiento para apartar la espada de su rostro, pero Maimun, hábilmente, esquivó su mano y le apoyó la hoja en la punta de la nariz.

—Cruel, pero ridícula —añadió el pirata—. Hubo una época en que ese rasgo tuyo me resultaba atractivo; ahora sólo me resulta fastidioso.

—Porque tiene un fondo de verdad.

—Vaya, querida, hermosa y malvada Valindra, ahora nadie me puede llamar oportunista. Tengo en mi poder a una supermaga para probar mi valía. Una prisionera a la que sospecho que una tal lady Raurym querrá echarle el guante.

Valindra lo apuñaló con la mirada.

—¿Vas a presentarme como prisionera? —inquirió en voz baja y amenazadora.

—Eso parece —dijo Maimun, encogiéndose de hombros.

La expresión de Valindra se suavizó y esbozó una sonrisa.

—Maimun, tonta criatura, a pesar de tu acero y de tus bravuconadas, sé que no me matarías. —Se hizo a un lado y echó mano a la espada.

El arma saltó de la mano de Valindra, volteó y se le clavó en el pecho con repentina brutalidad. La elfa dio un respingo y gimoteó de dolor. Maimun trató de contener la estocada, pero sus palabras fueron todavía más hirientes.

—Es mithril, no acero —corrigió—. El mithril ha penetrado en tu bonito pecho antes de que tu pequeño corazón haya latido una vez más.

—Has… elegido —le advirtió Valindra.

—Y lo he hecho bien, mi prisionera.

Guenhwyvar se puso de un salto delante de Drizzt para protegerlo de las hondas y las flechas de los enemigos, de las descargas tanto mágicas como mundanas. Rayos relampagueantes partieron del balcón mientras Guenhwyvar corría hacia él, y aunque la alcanzaron, no consiguieron detenerla.

Abajo, sobre el maltratado campo, Drizzt estuvo a punto de caer hacia delante, pero recobró el equilibrio. Miró con admiración y profundo afecto a su amiga más fiel, que, una vez más, le había salvado la vida.

El drow se dio cuenta de que lo había salvado a él y había vencido a sus enemigos. Hizo una mueca de dolor al ver los manoteos y las expresiones horrorizadas que podían distinguirse en medio de aquel amasijo de negra furia.

Pero Drizzt no tenía tiempo para disfrutar de la escena, ya que más criaturas no muertas se acercaban y más gárgolas se lanzaban contra él desde el aire.

Además, resonaban los truenos y sus aliados morían cargando a su espalda; pero seguían viniendo, furiosos contra el lich y sus emisarios necrófagos. Morían cien, doscientos, quinientos, pero la ola se abalanzaba sobre la playa y nada podía detenerla.

En medio de todos, cabalgaban Deudermont y Brambleberry, instándolos a avanzar, presentando batalla codo con codo siempre que tenían ocasión.

Drizzt identificó sus estandartes y, cuando podía hacer un alto, se volvía a mirarlos, sabiendo que en cualquier momento lo conducirían a la presa más codiciada, al lich cuya derrota pondría fin a la carnicería.

Fue, pues, una sorpresa absoluta para Drizzt que Arklem Greeth decidiera acudir al campo de batalla para enfrentarse con sus enemigos, pero no con Deudermont ni con Brambleberry, sino directamente con Drizzt Do’Urden.

Se presentó al principio siendo apenas una delgada línea negra que se fue ensanchando y aplanando hasta convertirse en una imagen bidimensional del archimago arcano, y luego cobró volumen hasta transformarse en el propio Arklem Greeth.

—Siempre cabe la sorpresa —dijo el archimago, estudiando al drow desde una distancia de unos cinco pasos. Con una sonrisa malvada en los labios, alzó las manos e hizo un movimiento ondulante con los dedos.

Drizzt corrió hacia él con velocidad de vértigo, decidido a derribarlo antes de que pudiera completar el conjuro. Se lanzó contra el poderoso mago con las cimitarras por delante, y atravesó directamente la imagen del lich.

No era más que una imagen, una imagen que enmascaraba una puerta mágica a través de la cual se precipitó el sorprendido elfo oscuro.

Trató de detenerse, derrapando sobre el terreno, y cuando quedó claro que estaba cogido, llevado por el instinto y por una combinación de heroica esperanza y de responsabilidad por sus amigos, soltó la bolsa que acarreaba al cinto y la arrojó hacia atrás.

A continuación, se encontró tambaleándose en la oscuridad, mientras un espantoso olor sulfuroso se adensaba a su alrededor y grandes formas oscuras penetraban un vasto y sombrío campo de rocas afiladas y líneas humeantes de lava roja como la sangre.

Gehenna…, o los Nueve Infiernos…, o el Abismo…, o Tarterus.

No sabía cuál, pero era uno de los planos inferiores, una de las guaridas de los diablos y demonios y demás malvadas criaturas, un lugar en el que él no podría sobrevivir mucho tiempo.

Ni siquiera pudo orientarse ni asentar los pies cuando una bestia negra, oscura como las sombras, saltó sobre su espalda.

—Patético —dijo Arklem Greeth, meneando la cabeza, casi decepcionado al ver que el campeón de los señores que habían venido contra él había sido despachado con semejante rapidez.

De pie cerca de la torre central, el archimago arcano avanzó e identificó los estandartes de sus principales enemigos, lord Brambleberry, el invasor venido de tan lejos, y ese tonto de Deudermont, que había puesto a la ciudad en su contra.

Durante un momento estudió el campo, midiendo mentalmente la distancia con precisión sobrenatural. A su alrededor reinaban el tumulto, los gritos y la muerte, y las explosiones parecían distantes y poco notables. Una lanza voló hacia él y golpeó con contundencia, pero sus protecciones mágicas dejaron roma la punta de metal y cayó de manera inofensiva al suelo antes de acercarse siquiera a su carne no muerta.

Ni tan sólo parpadeó. Siguió con la vista fija en sus principales enemigos.

Arklem Greeth se frotó las manos ansiosamente, preparando sus conjuros.

En un destello, desapareció, y cuando pasó al otro lado del portal dimensional en medio del fragor de la batalla, juntó los pulgares delante de sí y produjo un abanico de fuego que arrasó por igual a amigos y enemigos. A continuación, abrió los brazos a ambos lados del cuerpo y de cada uno de ellos salió un poderoso rayo relampagueante en forma de horquilla. Ambos impactaron contra el suelo con tal fuerza que hombres y zombis, enanos y necrófagos salieron despedidos, y el lich se quedó solo en su propio campo de quietud.

Todos repararon en él. Era imposible no hacerlo, ya que su despliegue de poder y de furia sobrepasaba con mucho todo lo que Brambleberry o la Torre de Huéspedes habían hecho aparecer hasta entonces en el campo de batalla.

Brambleberry y Deudermont, que a duras penas controlaron sus monturas en ese momento, se volvieron a mirar a su enemigo.

—¡Matadlo! —gritó Brambleberry, y no había terminado de decirlo cuando llegó la siguiente andanada de Greeth.

En torno a los dos jefes, el terreno se estremeció y, al abrirse, lanzó una lluvia de terrones, de rocas y de raíces destrozadas. Los dos cayeron al suelo, mientras sus caballos se retorcían y quedaban despedazados. Brambleberry aterrizó encima de Deudermont con un espantoso ruido de huesos rotos, y aunque fue el más afortunado al caer a un lado de su aterrorizado caballo, el capitán se encontró, de todos modos, en el fondo de un pozo de tres metros lleno de barro y agua.

Allá arriba, Arklem Greeth no había terminado. Hizo caso omiso del repentino revés que su asalto a Brambleberry y en especial al admirado Deudermont había representado para el ejército reunido en torno a ellos, y cuyo temor se transformó rápidamente en rabia concentrada sólo sobre él. Como el único punto de calma en un mundo enloquecido, Arklem Greeth decidió que a su primer conjuro le siguiera un terremoto que hizo perder pie a cuantos lo tenía alrededor. El frente del temblor de tierra lo dirigió perfectamente a los montículos removidos que quedaban a uno y otro lado de la zanja que había producido. Su intención era enterrar vivos al lord de Aguas Profundas y al buen capitán.

Sin embargo, todos los que lo rodeaban se dieron cuenta y se lanzaron contra el archimago con furia, una arrolladora multitud enardecida que se abalanzó sobre él desde todos los frentes, arrojando lanzas y rocas, e incluso espadas, cualquier cosa que pudiera distraer o herir a ese ser de suprema maldad.

—Necios, todos necios —farfulló entre dientes el archimago arcano.

Con un último estallido de poder que abrió uno de los lados del profundo agujero, Greeth recuperó su forma espectral y volvió a las dos dimensiones. Se transformó en una estrecha línea negra y se introdujo en el suelo; colándose rápidamente a través de estrechas grietas, llegó hasta su propia cámara de la Torre de Huéspedes del Arcano.

Estaba exhausto, ya que no había empleado un despliegue tan repentino y potente de magia desde hacía muchos, muchos años. Oyó el clamor incesante al otro lado de su ventana y no tuvo necesidad de acercarse para comprobar que todo avance que pudiera haber conseguido no podía por menos que ser pasajero.

Derribar a los líderes no bastaba para disuadir a la multitud. Por el contrario, sólo había conseguido enardecerla aún más.

Simplemente eran demasiados. Demasiados tontos…, demasiada carne de cañón.

—Todos tontos —volvió a decir, y pensó en Valindra allí fuera, en las rocas meridionales de la isla de Cutlass. Confiaba en que ya estuviera muerta.

Con un hondo suspiro que hizo crepitar la capa de mucosidad endurecida que recubría los pulmones de Arklem Greeth, que ya no respiraban, el lich se dirigió a su colección privada de potentes bebidas —brebajes que él mismo había creado, cuyos ingredientes principales eran la sangre y las cosas vivas—; bebidas que, al igual que el propio lich, trascendían a la muerte. Tomó un buen trago de uno de esos potentes mejunjes.

Pensó en las décadas pasadas en la Torre de Huéspedes, un lugar al que durante tanto tiempo había considerado su hogar. Sabía que se había terminado, al menos por el momento, pero podía esperar.

Y podía hacer que fuera doloroso.

Sus aposentos se irían con él. Los había construido con magia por si se hacía necesario un traslado así de repentino y violento. Desde que había alcanzado la categoría de lich sabía que llegaría un día en que tendría que abandonar su hogar en la Torre, pero tanto él como las cosas que más apreciaba se salvarían.

El resto se perdería.

Arklem Greeth pasó por una pequeña trampilla y bajó por una escalera hasta una habitación secreta, donde guardaba una de sus posesiones más preciadas: un bastón de increíble poder. Con ese bastón, un Arklem Greeth más joven, todavía vivo, había librado grandes batallas, y sus bolas de fuego y rayos relampagueantes habían crecido en número e intensidad. Con ese bastón, repleto de un poder propio para probar el Tejido de Mystra, había escapado muchas veces a una perdición segura en las ocasiones en que sus propias reservas mágicas habían quedado agotadas.

Pasó una mano por la madera pulida; lo consideraba un viejo amigo.

Estaba colocado en un extraño artefacto de su propia creación. El bastón en sí mismo estaba apoyado sobre una piedra en forma de pirámide, de modo que el centro de la larga vara, de algo menos de dos metros, coincidiera con la punta más estrecha del gran bloque. Coleando de cadenas en ambos extremos del bastón había dos grandes cuencos de metal. Encima del artefacto coincidiendo cada uno con un cuenco, había dos depósitos de un denso líquido plateado sobre gruesos soportes de hierro.

Con otro suspiro, Greeth estiró la mano y tiró de un cordón central que retiraba los tapones de los depósitos llenos de mercurio, de modo que parte del líquido se vertiera en los cuencos correspondientes.

El pesado líquido metálico empezó a fluir lentamente hacia los cuencos, como la arena de un reloj que contase el tiempo que faltaba para el fin del mundo.

Un bastón como ése, tan lleno de energía mágica, no podía romperse sin provocar un cataclismo.

Arklem Greeth regresó a su cámara, segura pero móvil, confiando en que la explosión lo transportara exactamente a donde quería ir.

Estaban ganando la batalla, pero ni los luskanos ni sus aliados de Aguas Profundas se sentían victoriosos. ¡No cuando sus líderes, Brambleberry y Deudermont, estaban enterrados! Establecieron un perímetro defensivo en torno al área devastada, y muchos se lanzaron sobre la tierra removida, cavando con la daga, con la espada o con sus propias manos. Una uña rota sólo provocaba una mueca de disgusto en el grupo de gente decidida, frenética. Un hombre, sin querer, se clavó la daga en la mano, pero se limitó a lanzar un gruñido y siguió adelante, cavando para recuperar a su querido capitán Deudermont.

Todo el campo era un hervidero de furia: fuego y relámpagos, monstruos no muertos y creados por medios mágicos. Los luskanos respondían con igual furia. Luchaban por sus vidas, por sus familias.

No podían retirarse, no podían retroceder, y hasta el último hombre y mujer estaban convencidos de ello.

Así pues, seguían combatiendo, y disparaban sus flechas contra los magos situados en los balcones, y aunque por cada mago que moría, morían diez de ellos, tal vez más, parecía que su avance era imparable.

Sin embargo, todo se detuvo al partirse un bastón mágico.

Alguien tiró fuertemente de su brazo, y Deudermont tragó la primera bocanada de aire cuando otra mano le quitó la tierra que le tapaba la cara.

Aunque borrosamente, vio a sus rescatadores: una mujer le limpiaba la cara y un hombre fuerte lo cogía por el brazo con tanta fuerza que el capitán temió que le fuera a dislocar el hombro.

Inmediatamente pensó en Brambleberry, que había caído junto con él, y se animó al ver a tanta gente cavando, conmocionada por rescatar también al lord de Aguas Profundas. Aunque todavía estaba muy enterrado en el suelo, de donde sólo sobresalía el brazo que había que dado extendido, Deudermont se las ingenió para hacer un gesto con la cabeza e incluso sonreír a la mujer que le estaba limpiando la cara.

Y de repente, todo desapareció… Una ola de energía multicolor se extendió como si una piedra hubiera caído en un estanque y pasó por encima de Deudermont con el estruendo de un ciclón.

La manga que le cubría el brazo se quemó, sintió un calor ardiente en la cara y todo pareció durar muchos, muchísimos segundos, hasta que llegó un ruido como de árboles caídos. Deudermont sintió que la tierra se estremecía tres o cuatro veces…, demasiado seguidas como para poder llevar la cuenta.

Su brazo cayó al suelo, inerte. Cuando recuperó la sensibilidad, vio las botas del hombre que había estado tirando de él. El capitán no pudo volver la cabeza lo suficiente como para que la vista siguiera por las piernas hacia arriba, pero sabía que el hombre estaba muerto.

Sabía que el campo también lo estaba.

Había demasiada quietud.

Demasiado silencio, tan de repente, como si el mundo entero se hubiera acabado.

Robillard mantuvo a sus fuerzas compactas y organizadas mientras avanzaban hacia el norte siguiendo la isla de Cutlass. Estaba casi seguro de que no encontrarían resistencia hasta llegar al recinto de la Torre de Huéspedes, pero quería que la primera respuesta de los suyos fuera coordinada y devastadora. Les aseguró a los que tenía alrededor que despejarían todas las ventanas, todos los balcones y todas las puertas de la torre norte con la primera andanada.

Detrás de Robillard iba Valindra, con los brazos fuertemente atados, a la espalda, flanqueada por Maimun y Arabeth.

—El archimago arcano caerá este día —comentó Robillard en voz baja, de modo que sólo lo oyeran los que estaban próximos a él.

—Arklem Greeth te espera más que preparado —replicó Valindra.

Arabeth reaccionó con una violencia que sorprendió a los demás y lanzó un gancho de izquierda a la cara de la elfa cautiva. La cabeza de Valindra rebotó hacia atrás, y al recuperar su posición, salía sangre de su preciosa y afilada nariz.

—Vas a pagar por… —la amenazó Valindra, o empezó a hacerlo, antes de que Arabeth volviera a golpearla con la misma crueldad.

Robillard y Maimun se miraron, incrédulos, y se limitaron a sonreír ante la iniciativa de Arabeth.

Estaba claro que había años de enemistad detrás de ese gesto, y cada uno por su lado pensó que la mayor estatura y la belleza clásica de Valindra a menudo debían haber sido una piedra en el zapato para Arabeth.

Los dos tomaron buena nota de no enfadar a lady Raurym.

Valindra pareció haber captado también el mensaje, porque no dijo nada más.

Robillard los condujo hasta un montón de piedras desde donde se podía ver por encima de la muralla. Se luchaba encarnizadamente en todo el contorno de la torre de cinco agujas. El mago del barco planeó rápidamente la aproximación, y se disponía a comunicarla a los que tenía a su mando cuando el bastón se quebró.

Fue como si el mundo se abriera.

Ese día, Maimun le salvó la vida a Robillard. El joven pirata reaccionó con sorprendente agilidad y tiró del mago hacia la parte posterior de las rocas. Lo mismo hizo Arabeth con Valindra, aunque involuntariamente, porque al lanzarse hacia atrás rozó a la cautiva e hizo que ella también cayera a su lado.

La onda de energía les pasó por encima. Salieron rocas volando y varios de los hombres de Robillard cayeron, algunos gravemente heridos. Estaban en el borde exterior de la explosión, de modo que pasó rápidamente. Robillard, Maimun y Arabeth se pusieron de pie al instante para atisbar por encima de la roca la caída de la propia Torre de Huéspedes. La columna central, la más grande, precisamente la de Greeth, se había desvanecido, como si se hubiera transformado en polvo o simplemente hubiera desaparecido, y lo cierto era que había un poco de las dos cosas. Las cuatro agujas en forma de brazos, antes esbeltos y gráciles, se habían desmoronado y componían montones humeantes y nubes rugientes de polvo gris y amenazador.

Los guerreros del campo de batalla, tanto hombres como monstruos, habían caído en filas prolijas, como madera cortada, y aunque por los gemidos y los gritos Robillard y los demás supieron que había supervivientes, por un instante ninguno de los tres pensó que pudieran ser muchos.

—Por los dioses, Greeth, ¿qué has hecho? —preguntó Robillard en medio de aquella mañana repentinamente vacía y silenciosa.

Arabeth dio un súbito grito de desánimo y retrocedió, y ni Maimun ni Robillard reaccionaron a tiempo para detenerla cuando saltó sobre la vapuleada Valindra, que estaba boca abajo, y le clavó una daga en la espalda.

—¡No! —le gritó Robillard cuando reparó en lo que había hecho—. Necesitamos… —Cerró la boca e hizo una mueca cuando Arabeth retiró la daga y volvió a clavarla una y otra vez y los gritos de Valindra quedaron ahogados por la sangre.

Maimun, finalmente, corrió hacia ella y la sujetó mientras Robillard clamaba por un sacerdote.

No obstante, despidió al primer clérigo que se acercó, sabiendo que era demasiado tarde y que habría otros más necesitados de sus plegarias sanadoras.

—¿Qué has hecho? —le recriminó Robillard a Arabeth, que sollozaba, pero mirando al campo devastado, no a lo que ella había hecho.

—Se merecía algo mucho peor —fue la respuesta de Arabeth.

Al mirar por encima del hombro la destrucción de la Torre de Huéspedes del Arcano, y a los hombres y mujeres que habían marchado contra ella, Robillard no encontró argumentos para rebatirla.

LA CONSECUENCIA

No se le escapó a Maimun la ironía de tirar de un maltrecho, pero muy vivo, Deudermont para sacarlo del suelo, cuando tantos otros —los había por todos lados en el devastado campo— pronto serían enterrados en ese mismo suelo por decisión de aquel capitán precisamente.

—Me han dicho que no se debe pegar al caído —musitó Maimun, y tanto Robillard y Arabeth como el apenas consciente Deudermont se volvieron a mirarlo—, pero eres un idiota, buen capitán.

—Sujeta tu lengua, jovencito —le advirtió Robillard.

—Es mejor guardar silencio que decir la verdad y ofender al poderoso, ¿no es así, Robillard? —replicó Maimun con gesto amargo y cómplice.

—Recuérdame la razón por la cual el Duende del Mar no hundió al Triplemente Afortunado en las múltiples ocasiones en que nos cruzamos en el mar —lo amenazó Robillard—. Me parece que la he olvidado.

—Por mi encanto, sin duda.

—Ya basta, los dos —los recriminó Arabeth, cuya voz temblaba en cada sílaba—. ¡Mirad a vuestro alrededor! ¿Gira en torno a vosotros toda esta masacre? ¿Tiene que ver con vuestra mezquina rivalidad? ¿Ser rata de echar la culpa al otro?

—¿Cómo puede no tener que ver con la culpa? —empezó a decir Maimun, pero Arabeth lo cortó en seco con una mirada feroz.

—Tiene que ver con los que han quedado diseminados en este campo, nada más —dijo con tono lapidario—. Con los vivos y con los muertos…, dentro de la Torre de Huéspedes y fuera de ella.

Maimun tragó saliva y miró a Robillard, que pareció igualmente apaciguado. Resultaba difícil rebatir el argumento de Arabeth con la carnicería que se veía por doquier. Acabaron de sacar a Deudermont al mismo tiempo que otro equipo de rescate proclamó que había localizado a lord Brambleberry.

La tierra que lo cubría lo había salvado de la explosión, pero a la vez lo había asfixiado. El joven lord de Aguas Profundas, tan visionario, tan lleno de ambición y de deseos de labrar su propio destino, estaba muerto.

Ese día no habría ovaciones, y aunque las hubiera habido, habrían quedado sofocadas por los gritos de angustia y de dolor.

Los trabajos se prolongaron toda la noche y hasta bien entrado el día siguiente. Se separó a los muertos de los heridos y se atendió a aquellos por los que se podía hacer algo.

Guiados por Robillard, equipos de asalto entraron en cada una de las cuatro torres derruidas y rescataron de los escombros a más de un secuaz de Arklem Greeth. Todos se rindieron sin ofrecer resistencia. No les quedaba espíritu combativo; no después de ver el mal desatado por el hombre al que hasta entonces habían llamado archimago arcano.

El coste había sido terrorífico: más de un tercio de la población de la antes pujante ciudad de Luskan había muerto.

Pero la guerra había terminado.

El capitán Deudermont meneó la cabeza con aire solemne.

—¿Qué significa eso? —le preguntó Regis con tono exasperado—. ¡No puedes decir así, sin más, que ha desaparecido!

—Muchos han desaparecido así, sin más, amigo mío —explicó Deudermont—. La explosión que hizo volar la Torre de Huéspedes liberó un poder mágico destructivo y transformador. Los hombres murieron quemados o saltaron por los aires; otros fueron transformados, y muchos otros desaparecieron de la faz de la tierra. Según se me ha dicho, algunos fueron pulverizados y hasta sus almas fueron reducidas a la nada.

—¿Y qué le pasó a Drizzt? —insistió Regis.

—No podemos saberlo. No se lo ha encontrado, lo mismo que a tantos otros. Lo siento. Siento esta pérdida tan profundamente como.

—¡Cállate! —le gritó Regis—. ¡No sabes nada! Robillard trató de advertirte. ¡Muchos lo hicieron! ¡Tú no sabes nada! ¡Tú elegiste esta lucha y mira adonde te ha llevado, adonde nos ha llevado a todos!

—¡Ya basta! —le dijo Robillard al halfling con voz ronca mientras se acercaba a él con gesto amenazador.

Deudermont lo contuvo, sin embargo, entendiendo que Regis había hablado movido por un profundo pesar. ¿Cómo iba a ser de otro modo? ¿Cómo podía ser de otro modo? La pérdida de Drizzt Do’Urden no era ninguna tontería, especialmente para el halfling, que había pasado a su lado la mayor parte de las últimas décadas.

—No podíamos calibrar la desesperación de Arklem Greeth, ni imaginar que era capaz de una devastación tan desmedida —dijo Deudermont, en voz baja y con tono de humildad—. Pero el hecho de que fuera capaz de hacerlo, y estuviera dispuesto a ello, sólo prueba que había que acabar con él, por todos los medios que el pueblo de Luskan tuviera a su alcance. Habría sembrado la devastación sobre ellos tarde o temprano, y sin duda, en sus formas más macabras: ya fuese liberando a los no muertos de las ataduras mágicas de Illusk o usando a sus magos para someter lentamente a la ciudad. No era un hombre digno de ser el líder de la ciudad.

—Hablas como si esta ciudad fuera digna de tener un líder —dijo Regis.

—Todos juntos se alzaron contra él —lo reconvino Deudermont, poniéndose nervioso, tanto que el sacerdote que lo atendía lo sujetó por los hombros para recordarle que debía mantener la calma—. Cada familia de Luskan siente un pesar tan hondo como el tuyo. No dudes de ello. Han pagado un precio muy alto por su libertad.

—Es su libertad. Era su lucha —le espetó el halfling.

—Drizzt se unió a mí por su propia voluntad —le recordó Deudermont.

Y ahí se acabó todo, porque el sacerdote obligó al capitán a abandonar la habitación.

—Estás echando el peso de la culpa sobre un hombre ya abatido por su pesar —dijo Robillard.

—Él lo eligió así.

—Lo mismo que tú, y que yo, y que Drizzt. Comprendo tu dolor.

Drizzt Do’Urden también era mi amigo, pero ¿acaso tu enfado con el capitán Deudermont contribuye a aliviar tu pena?

Regis se disponía a responder, a protestar, pero se calló y se dejó caer en la cama. ¿Qué sentido tenía?

Ya nada tenía sentido.

Pensó en Mithril Hall y sintió que ya era hora de volver a casa.

Ni siquiera podía distinguir sus formas físicas, ya que no parecían más que extensiones de las interminables sombras que lo rodeaban. Tampoco podía distinguir las muchas armas naturales que cada una de las criaturas demoníacas parecían poseer, de modo que su lucha era puramente instintiva, basada sólo en sus reacciones.

No había posibilidad de victoria. Seguiría vivo mientras sus reacciones y sus reflejos le permitiesen mantener a raya la nube de monstruos que lo acechaban, mientras sus brazos conservaran la fuerza necesaria para sostener las cimitarras a suficiente altura como para impedir que una cabeza viperina le abriera la garganta, o que un puño como un garrote lo alcanzara en un lado de la cabeza.

Necesitaba un descanso, pero no era posible. Necesitaba evadirse, pero sabía que era igualmente improbable.

Así pues, seguía combatiendo. Las espadas y los gruñidos eran la negación de su propia mortalidad. Drizzt luchaba y corría. Volvía a luchar y corría otro poco, buscando siempre un lugar donde refugiarse.

Y sólo encontraba más batalla.

Una enorme forma negra se alzó ante él. Seis brazos lo atacaron en una embestida arrolladora y con una fuerza imparable. Convencido de que era mejor no hacerle frente, Drizzt se lanzó al suelo lateralmente, con la idea de dar una voltereta y acabar de pie para rodear a la criatura y atacarla desde otro ángulo.

Pero aquella cosa lo tenía todo dispuesto, y cuando dio en el suelo, se encontró con que un charco de mucosidad pegajosa le robaba el impulso.

La criatura se precipitó hacia él, alzándose cuan alta era, el doble de la estatura de un hombre.

Desplegó sus seis imponentes brazos y rugió, anticipándose a la victoria.

Drizzt consiguió liberar un brazo y la apuñaló con fuerza en la pierna, pero no fue suficiente para frenar a la bestia.

Sin embargo, cuando Guenhwyvar chocó contra el costado de la lobuna cabeza, toda idea de acabar con el drow se disipó mientras pantera y demonio salían volando.

Drizzt no perdió el tiempo y salió del charco de mucosidad, mientras le daba las gracias entre dientes a Guenhwyvar una y otra vez. Cómo se le había levantado el ánimo al darse cuenta de la identidad de su primer encuentro en aquel lugar infernal, cuando constató que Guenhwyvar lo había seguido por la puerta de Arklem Greeth. Juntos habían derrotado a todos los enemigos hasta ese momento, y al acercarse Drizzt al behemoth caído, describiendo arcos con sus cimitarras, otro demonio vio sofocados sus gritos prematuros de victoria por su propia sangre.

Drizzt hizo un alto para ponerse en cuclillas junto a Guenhwyvar, por más que sabía que tenían que seguir adelante y sin demora.

Le había dado mucho gusto verla, muchas esperanzas al ser rescatado por su tan querida compañera; pero después había llegado a lamentar que Guenhwyvar lo hubiera seguido hasta allí, pues estaba tan atrapada como él y, seguramente, igualmente condenada.

—Vaya, por fin algo bueno —le dijo Queaser a Skerrit con una boca medio llena de retorcidos dientes amarillos—. Por esto nos darán una buena tajada, lo presiento.

—¿Qué has encontrado, burro viejo? —preguntó Skerrit con una sonrisa igualmente maliciosa, más aún porque estaba dando mordiscos a un trozo de carne pasada que había encontrado en el bolsillo de un soldado muerto.

Queaser le hizo señas de que se acercara. Al fin y al cabo, el campo estaba lleno de matones en busca de botín. Le enseñó una figurita de ónice bellamente tallada con la forma de un gran felino negro.

—Vaya, deberíamos dar las gracias a Deudermont por ponernos delante tamaña oportunidad —dijo Skerrit, satisfecho—. Apuesto a que nos darán una buena bolsa de oro por eso.

Queaser rió y metió la figurita en un bolsillo debajo de su chaleco mugriento y andrajoso, en lugar de guardarla en el saco grande y abultado donde él y Skerrit habían guardado las piezas más vulgares.

—Larguémonos —dijo Queaser—. Si nos llegan a coger con las monedas y los cintos, estamos perdidos. No me gustaría ver este tesoro en el bolsillo de un guardia de Luskan.

—Vamos a venderla —concedió Skerrit—. Mañana por la noche podremos buscar más cosas en el campo, y la noche de pasado mañana, y la siguiente.

Los dos miserables atravesaron el campo oscuro arrastrando los pies. En medio de la noche, una mujer herida que todavía no había sido encontrada por los equipos de rescate, emitió un quejido lastimoso, pero no hicieron el menor caso de ella y siguieron con su provechosa marcha.

ASCENSIÓN Y SALVACIÓN

—Te estás recuperando bien —le dijo Robillard a Deudermont.

—Y no, me temo que la traición de Arklem Greeth ha supuesto el final de nuestro amigo drow —añadió el mago—. No hemos encontrado ni siquiera un dedo de piel oscura. Estaba cerca de la torre cuando explotó. Eso me dijeron.

—Entonces, fue rápido e indoloro —dijo Deudermont—. Eso es algo que todos deseamos. —Asintió y se acercó a la ventana con paso cansino.

—Supongo que Drizzt esperaba que eso sucediera dentro de varios siglos —señaló Robillard mientras seguía a su amigo.

Movido tanto por la rabia como por la determinación, Deudermont asió la pesada cortina y la corrió del todo. Valiéndose sólo del brazo sano, abrió la ventana y salió a donde pudiera verlo la multitud allí reunida.

Abajo, en la calle, el pueblo de Luskan, tan vapuleado y maltratado, tan cansado de la batalla, de la opresión, de los ladrones y de todo lo demás, lanzó una tremenda ovación. Más de uno sufrió un desmayo, vencido por la emoción.

—¡Deudermont está vivo! —gritó alguien.

—Ha muerto una tercera parte de ellos y me ovacionan a mí —dijo Deudermont por encima del hombro con expresión sombría.

—Supongo que es la expresión de lo mucho que odiaban a Arklem Greeth —replicó Robillard—. Pero mira al otro lado de la plaza, más allá de las caras esperanzadas, y verás que no tenemos tiempo que perder.

Deudermont obedeció y vio las ruinas de la isla de Cutlass. Tampoco Closeguard se había librado del azote de la explosión, y muchas de las casas del lado occidental de la isla estaban arrasadas y humeantes. Más allá de Closeguard, en el puerto, un cuarteto de mástiles sobresalía de las oscuras aguas. Cuatro barcos habían resultado muy dañados, y otros dos se habían perdido.

Por toda la ciudad se veían signos de devastación: el puente derruido, los edificios quemados, la pesada nube de humo.

—Caras esperanzadas —comentó Deudermont, mirando a la multitud—. No victoriosas ni satisfechas; sólo esperanzadas.

—La esperanza es el reverso de la moneda del odio —le advirtió Robillard.

El capitán asintió, demasiado consciente de que ya era hora más que sobrada de que abandonara el lecho y se pusiera a trabajar.

Saludó con la mano a la multitud y volvió a su habitación, seguido por los frenéticos vítores de la gente desesperada.

—Tanto puede valer mil piezas de oro como un cobre —sostuvo Queaser, sacudiendo la figurita en las narices de Rodrick Fenn, el prestamista más famoso de Luskan, que lo miraba imperturbable.

Rodrick, que hasta entonces había languidecido junto a los muchos otros que trataban con los truhanes y piratas de poca monta de la ciudad, hacía poco que había empezado a destacar, sobre todo por la gran variedad de productos exóticos de que había conseguido rodearse. Ahora se le ofrecía un gran botín según la información, de la nueva fuente del prestamista.

—Os daré tres piezas de oro, y podéis daros por contentos —dijo Rodrick.

Queaser y Skerrit intercambiaron miradas contrariadas mientras negaban con la cabeza.

—Todavía deberías pagarle por quedarse con ella —dijo dentro de la tienda alguien con aspecto de cliente sin pretensiones.

En realidad, Rodrick lo había invitado a entrar para esa transacción, ya que Skerrit había prevenido a Rodrick la noche antes sobre lo de la figurita de ónice.

—¿Qué sabes de ella? —preguntó Skerrit.

—Sé que pertenecía a Drizzt Do’Urden —replicó Morik el Rufián—. Sé que tenéis en vuestro poder un objeto drow, un objeto que el elfo oscuro querrá recuperar. Sin duda, yo no querría estar en la piel de alguien a quien cogieran con él.

Queaser y Skerrit se miraron otra vez, y después Queaser resopló e hizo un gesto desdeñoso al Rufián.

—Pensad, necios —dijo Morik—. Pensad quién…, más bien qué…, acompañó a Drizzt a la última batalla. —Morik rió por lo bajo—. Os las habéis ingeniado para colocaros entre las legiones de los drows y el capitán Deudermont… ¡Oh!, y además el rey Bruenor de Mithril Hall, que sin duda buscará esa figurita. Merecéis una felicitación. —Acabó la sarcástica parrafada con una risa sarcástica y se dirigió hacia la puerta.

—Veinte piezas de oro, y conformaos —dijo Rodrick—. Y se la entregaré a Deudermont, no tengáis dudas, esperando recuperar lo que os pago por ella… Y si estoy de buenas, tal vez le diga que vosotros dos me la trajisteis para que pudiera devolvérsela.

Queaser pareció a punto de decir algo, pero no encontró las palabras.

—O iré directamente a Deudermont y le facilitaré la búsqueda, y os daréis con un canto en los dientes porque haya acudido a él y no a algún elfo oscuro.

—Te estás tirando un farol —insistió Skerrit.

—Llámalo como quieras —dijo Rodrick con una sonrisa aviesa.

Skerrit se volvió a Queaser, pero el hombre, que había palidecido de repente, ya estaba entregando la figurita.

Los dos salieron a toda prisa, pasando por delante de Morik, que estaba fuera, apoyado contra la pared, junto a la puerta.

—Habéis elegido bien —les aseguró el Rufián.

A Skerrit le fastidió.

—Cierra la boca, y como se te ocurra decirle a alguien una cosa distinta de lo que diga Rodrick, ya te puedes ir despidiendo.

Morik se encogió de hombros, un gesto exagerado que ocultó a la perfección el movimiento de su mano. Volvió a entrar en la tienda de Rodrick cuando los otros dos se marcharon.

—Quiero que me devuelvas mi oro —lo saludó Rodrick, pero Morik, sonriente, ya le estaba lanzando su bolsa. Después se acercó al mostrador y Rodrick le entregó la estatuilla.

—Vale más de mil —le dijo Rodrick en un susurro cuando Morik la cogió.

—Si hace felices a los amos, vale tanto como nuestra propia vida —replicó el Rufián, y llevándose la mano al sombrero, se marchó.

—Gobernador —dijo Baram con disgusto—. Quieren que sea gobernador, y seguro que él va a aceptar.

—Y hará bien —replicó Kensidan.

—¿Y eso no te molesta? —preguntó Baram—. Dijiste que íbamos a tener poder cuando Greeth se hubiera ido, y ahora Greeth se ha ido y no encuentro más que viudas y mocosos que necesitan comida. Tendré que vaciar la mitad de mis cofres para mantener a raya a la gente de la Nave Baram.

—Considéralo la mejor inversión de tu vida —le respondió el gran capitán Kurth antes de que pudiera hacerlo Kensidan—. Ninguna nave ha perdido más que la mía.

—He perdido a la mayor parte de mis guardias —intervino Taerl—. Tú has perdido a un centenar de villanos y una veintena de casas, pero en mi caso se trata de luchadores. ¿Cuántos de los tuyos marcharon con Deudermont?

Pero la bravata no le sirvió de nada, ya que Kurth le echó una de esas miradas que matan.

—El ascenso de Deudermont al poder era predecible y deseable —dijo Kensidan, dirigiéndose a todos para volver la reunión a su cauce—. Hemos sobrevivido a la guerra. Nuestras naves permanecen intactas, aunque han sido tan vapuleadas como la propia Luskan. Eso se remediará, y esta vez no tendremos la asfixiante presencia de la Torre de Huéspedes para controlarnos a cada paso. Mantened la calma, amigos míos. Esto ha salido de maravilla. Es cierto que no hemos podido prever la devastación provocada por Greeth, y también es cierto que hemos tenido muchos más muertos de los que esperábamos, pero por fortuna la guerra ha sido corta y se ha cerrado satisfactoriamente. No podríamos pedir una comparsa mejor que el capitán Deudermont como gobernador marioneta de Luskan.

—No lo subestimes —le advirtió Kurth—. Es un héroe para el pueblo, incluso para los que combaten en nuestras filas.

—Entonces, debemos asegurarnos de que los próximos días arrojen sobre él una luz diferente —dijo Kensidan.

Cuando acabó miró a su aliado más próximo, Suljack, y vio que el hombre tenía una expresión ceñuda y meneaba la cabeza. Kensidan no supo interpretar muy bien ese gesto porque, a decir verdad, Suljack había sido el que más soldados había perdido. La mayor parte de su nave se había unido a Deudermont y muchos de sus hombres habían muerto en la Torre de Huéspedes.

—Yo diría que ya va siendo hora de dejar la cama —le dijo a Regis una voz. Estaba en el lecho, medio dormido, sintiéndose totalmente hundido tanto emocional como físicamente. Sus heridas no lo afligían tanto como la pérdida de Drizzt. ¿Cómo iba a volver a Mithril Hall y enfrentarse a Bruenor? ¡Y a Catti-brie!

—Me encuentro mejor —mintió.

—Entonces, incorpórate, pequeño —replicó la voz.

Eso dejó a Regis pensativo, pues no reconocía al hablante, y cuando recorrió la habitación con la vista, no vio a nadie allí. Se apresuró a incorporarse y de inmediato reparó en un rincón oscurecido de la estancia.

Sabía que era una oscuridad mágica.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Un viejo amigo.

Regis meneó la cabeza.

—Que tengas un buen viaje… —dijo la voz, y las últimas notas de la frase se perdieron llevándose consigo la oscuridad mágica.

La revelación dejó a Regis boquiabierto, lleno de sorpresa y de inquietud.

Sabía que se acercaba el fin, y que no había salida. También Guenhwyvar perecería, y Drizzt sólo podía rogar que su muerte en aquel plano extraño, lejos de la figurita, no fuera permanente, que simplemente volviera, tal como había hecho al primer plano material, a su casa astral.

El drow se maldijo por no haber llevado consigo la estatuilla.

Y siguió combatiendo, no por sí mismo, pues sabía que estaba condenado, sino por Guenhwyvar, su querida amiga. Tal vez ella pudiera encontrar el camino de regreso por puro agotamiento, siempre y cuando él fuera capaz de mantenerla viva el tiempo suficiente.

No sabía cuántas horas, días, habrían pasado. Había encontrado sustento en los champiñones gigantes y en la carne de algunas de las extrañas bestias que lo habían atacado, pero seguía sintiéndose enfermo y débil.

Sabía que se acercaba al fin, pero no así la lucha.

Se enfrentó a un monstruo de seis brazos que a cada manotazo amenazaba con decapitarlo.

Drizzt era demasiado rápido para aquellos intentos, por supuesto, y de haber estado menos agotado, su enemigo habría sido una presa fácil, pero el drow apenas podía sostener las cimitarras y se le empezaba a nublar la vista. Varias veces consiguió esquivar los golpes justo a tiempo para salvarse.

—Ánimo, Guen —susurró con un hilo de voz, tras haber impedido con un golpe de través mantener a la bestia apartada de la posición que ocupaba la pantera en un rocoso promontorio situado a la derecha.

Drizzt oyó un gruñido y sonrió, esperando que Guenhwyvar se lanzase para asestar el golpe mortal.

Pero en lugar de eso, Drizzt recibió un buen porrazo, un placaje que lo apartó de la bestia y lo hizo rodar enredado con otra poderosa criatura.

No lo entendía. No podía hacer otra cosa que aferrarse a sus cimitarras. Era incapaz de asestar un solo golpe.

De repente, el terreno cenagoso que había bajo sus pies se volvió más sólido, una luz hiriente lo cegó, y aunque sus ojos no podían adaptarse a ver nada, se dio cuenta por otro gruñido familiar de que había sido Guenhwyvar quien lo había sujetado.

Oyó una voz amiga, una voz que le infundió esperanza, un grito de alegría.

Algo volvió a caerle encima en cuanto se desasió del abrazo de Guen.

—¿Cómo es posible? —le preguntó a Regis.

—¡No lo sé ni me importa! —respondió el halfling, estrechando al drow aún con más fuerza.

—Kurth tiene razón —le advirtió a su hijo el gran capitán Rethnor—. Si subestimamos al capitán Deudermont…, al gobernador Deudermont, corremos un grave peligro. Él es un hombre de acción, no de palabras. Tú nunca has estado en el mar, y por lo tanto, no entiendes el horror que reflejaban los ojos de los hombres cuando se avistaban las velas del Duende del Mar.

—He oído esas historias, pero esto no es el mar —replicó Kensidan.

—Tú lo tienes todo previsto —dijo Rethnor con tono inconfundiblemente burlón.

—Tengo una buena capacidad de adaptación a lo que surja, sea lo que sea.

—Pero ¿por ahora?

—Por ahora dejo que Kurth campe por sus respetos en Closeguard y en Cutlass, e incluso en la zona del mercado. Él y yo dominaremos las calles sin dificultad, con Suljack como mi bufón.

—Deudermont puede anular el Carnaval del Prisionero, pero reunirá una poderosa milicia para que se apliquen las leyes.

—Sus leyes —replicó Kensidan—, no las de Luskan.

—Ahora son la misma cosa.

—No, todavía no, y no lo serán nunca si presionamos debidamente en la calle —dijo Kensidan—. El desorden es el enemigo de Deudermont, y la falta de orden tarde o temprano volverá a la gente en su contra. Si va demasiado lejos, se encontrará a todo Luskan contra él, tal como le sucedió a Arklem Greeth.

—¿Y te interesa esa lucha? —dijo Rethnor tras una pausa contemplativa.

—Es una lucha en la que insisto —respondió su cómplice hijo—. Por ahora, Deudermont es un buen blanco para la ira de los demás, mientras la Nave Kurth y la Nave Rethnor mandan en las calles. Cuando lleguemos al punto de ruptura, se desatará en Luskan una nueva guerra, y cuando haya acabado…

—Un puerto franco —dijo Rethnor—. Un santuario para… los barcos mercantes.

—Comercio fácil con productos exóticos que tendrán buena acogida entre los de Aguas Profundas y llegarán a las tiendas de Puerta de Baldur —dijo Kensidan—. Eso bastará para impedir que Aguas Profundas organice una invasión de la nueva Luskan, ya que esos nobles bastardos y egoístas no amenazarán a la fuente de satisfacción de sus caprichos. Tenemos nuestro puerto, nuestra ciudad, y al cuerno con todas las pretensiones de ley y de sumisión a los señores de Aguas Profundas.

—Una gran ambición —dijo Rethnor.

—Padre mío, sólo quiero que te sientas orgulloso —dijo Kensidan, cuyo sarcasmo fue tan obvio que el viejo Rethnor no pudo por menos que reír, y con ganas.

—Me incomoda esa voz incorpórea que llega en la oscuridad —dijo Deudermont—, pero me complace, más que nada, ver que estás vivo y bien.

—Bien es un término relativo —replicó el drow—, pero me estoy recuperando…, aunque si alguna vez viajas al plano donde estuve prisionero, te aconsejo que evites los champiñones.

Deudermont y Robillard se rieron al oír eso, lo mismo que Regis, que estaba de pie al lado de Drizzt. Ambos tenían preparado el petate para salir de viaje.

—La gente me conoce en las calles de Luskan —comentó Drizzt—. Algunos no sé siquiera quiénes son, pero son amigos de un amigo.

—Wulfgar —dijo Deudermont—. Tal vez haya sido Morik, ese personaje compañero de sus correrías…, aunque se supone que no debe estar en Luskan, so pena de muerte.

Drizzt se encogió de hombros.

—Sea cual sea la suerte que hizo llegar la estatuilla de Guenhwyvar a manos de Regis, es una suerte que estoy dispuesto a aceptar.

—Es cierto —dijo el capitán—. Y ahora partes hacia el Valle del Viento Helado. ¿Estás seguro de que no puedes quedarte a pasar aquí el invierno? Yo tengo mucho que hacer y me prestarías muy buen servicio.

—Si nos damos prisa, podremos llegar a Diez Ciudades antes de que empiece a nevar —dijo Drizzt.

—¿Y volverás a Luskan en primavera?

—¿Qué clase de amigos seríamos si no lo hiciéramos? —respondió Regis.

—Volveremos —prometió el drow.

Los dos amigos se despidieron estrechando manos y haciendo reverencias, y dejaron el Duende del Mar, que haría las veces de palacio del gobernador hasta que pudiera ponerse remedio a la devastación de la ciudad y se habilitara la nueva sede, la antigua taberna de El Dragón Rojo, en la ribera norte del Mirar.

La magnitud de las tareas de reconstrucción no se les ocultó a Drizzt ni a Regis mientras recorrían las calles. Gran parte de la ciudad había sido presa de las llamas y había muerto mucha gente. Sólo se veía una estructura vacía tras otra. Muchas de las casas y tabernas más grandes habían sido confiscadas por orden del gobernador Deudermont para montar hospitales para los innumerables heridos, y algunas también como morgues para depositar los cadáveres hasta que pudieran ser debidamente identificados y enterrados.

—Los luskanos dedicarán la mayor parte del invierto a buscar comida y calor —observó Regis mientras pasaban junto a un grupo de mujeres famélicas refugiadas en un portal.

—Será un largo camino —coincidió Drizzt.

—¿Ha valido la pena? —preguntó el halfling.

—Todavía no podemos saberlo.

—Mucha gente no estaría de acuerdo contigo —observó Regis, señalando con la cabeza el nuevo cementerio al norte de la ciudad.

—Arklem Greeth era algo que no se podía tolerar —le recordó Drizzt a su amigo—. Si la ciudad consigue aguantar unos meses, tal vez un año, y estar reconstruida en el verano, entonces Deudermont hará una buena labor, no lo dudes. Se cobrará todos los favores que le deban los señores de Aguas Profundas, y aflorarán a Luskan rápidamente bienes y suministros.

—Pero ¿bastará con eso? —preguntó Regis—. Habiendo muerto tantos adultos acaudalados, ¿cuántas familias permanecerán aquí?

Drizzt se encogió de hombros, impotente.

—Tal vez deberíamos quedarnos y ayudar durante el invierno —dijo Regis, pero Drizzt negó con la cabeza.

—En Luskan no todos me aceptan, sea o no amigo de Deudermont —replicó el drow—. No hemos instigado su lucha, pero hemos ayudado al bando bueno a ganar. Además, quiero ver a Wulfgar y el Valle del Viento Helado. Hace demasiado tiempo que tengo abandonado al que fue mi primer hogar verdadero.

—Pero Luskan… —empezó Regis.

Drizzt lo paró, alzando una mano.

—¿Realmente ha valido la pena? —insistió Regis de todos modos.

—No tengo respuesta para eso, y tú tampoco.

Salieron de la ciudad por la puerta norte, acompañados por ovaciones no demasiado entusiastas de los pocos guardias que guardaban la muralla y las torres.

—Tal vez podríamos hacer que todos ellos marcharan hacia Longsaddle a continuación —comentó Regis, y Drizzt se rió con la misma impotencia con que antes se había encogido de hombros.

A menudo me sobrecogen los cursos paralelos que encuentro en el ancho mundo. La senda de mi vida me ha llevado a muchos lugares, hasta Mithril Hall y la Costa de la Espada, hasta el Valle del Viento Helado y las montañas Copo de Nieve, hasta Calimport y la Antípoda Oscura. He llegado a saber la verdad que encierra ese antiguo dicho según el cual lo único constante es el cambio, pero lo que me impresiona más profundamente es la similitud de la dirección del cambio, una coincidencia de sentido, de un lugar a otro, en ciudades y entre gentes que no tienen conocimiento unas de otras, o que si lo tienen es muy precario.

Encuentro inquietud y encuentro esperanza, encuentro alegría y encuentro furia. Y al parecer, siempre me topo con el mismo conjunto general de emociones entre gentes de distintos lugares.

Entiendo que hay una racionalidad en todo ello, porque incluso pueblos muy apartados unos de otros comparten influencias comunes; un invierno difícil, una guerra en una tierra que afecta al comercio en otra, murmullos de una plaga que se difunde, la llegada de un nuevo rey cuyo mensaje resuena entre el pueblo y trae esperanza y alegría incluso a los más apartados de su leyenda cada vez más difundida. Sin embargo, a menudo siento como si hubiera otro reino de los sentidos. Del mismo modo que un invierno frío podría extenderse por todo el Valle del Viento Helado y Luskan, y llegar incluso hasta la Marca Argéntea, el sentido se extiende como una telaraña por los senderos y caminos de los Reinos. Es casi como si hubiera una segunda capa climática, una ola emocional que todo lo arrolla abriéndose camino por Faerun.

Hay un estremecimiento y un cambio esperanzado en Mithril Hall y en el resto de la Marca Argéntea, como si todo contuviera el aliento allí donde la moneda de la paz verdadera y de la guerra generalizada se mantiene de canto, y no hay enano, ni elfo, ni humano, ni orco que sepa de qué lado caerá. Se está librando una poderosa batalla emocional entre el statu quo y el deseo de lanzarse a un cambio grande y prometedor.

Y esa misma dinámica inquietante fue la que encontré en Longsaddle, donde los Harpell están inmersos en un estado similar; casi desastroso, con las facciones rivales de su comunidad.

Sostienen con fuerza la moneda, empeñados en conjuros para conservar lo que es, pero la tensión resulta obvia para todo el que contempla la escena.

Y la misma dinámica ha sido la que he encontrado en Luskan, donde el cambio potencial no es menos profundo que la posible —y no demasiado popular— aceptación de un reino orco como socio viable en la liga de naciones comprendidas en la Marca Argéntea.

Una oleada de inquietud y nerviosismo se ha apoderado de la Tierra, desde Mithril Hall hasta la Costa de la Espada, y es muy palpable. Es como si la gente y las razas del mundo hubieran declarado de repente lo inaceptable de la suerte que les depara la vida; como si los seres sensibles hubieran acabado de exhalar todos al mismo tiempo y estuvieran cobrando nuevo aliento.

Me encamino al Valle del Viento Helado, una tierra de tradición que se extiende más allá de la gente que vive allí, una tierra de lealtades y de presiones constantes. Una tierra no habituada a la guerra, una tierra que conoce la muerte desde dentro. Si el mismo aliento que hizo salir a Obould de su agujero, que hizo renacer odios antiguos entre los sacerdotes de Longsaddle, y que propició la ascensión de Deudermont y la caída de Arklem Greeth, ha llenado los vientos incesantes del Valle del Viento Helado, entonces realmente me asusta lo que puedo llegar a encontrar allí, en un lugar donde el humo de una granja arrasada es casi tan común como el humo de una hoguera, y donde el aullido del lobo no es menos amenazador que el grito de guerra de un bárbaro, o que la llamada a la batalla de un orco, o que el rugido de un dragón blanco. Bajo el esfuerzo constante que se necesita simplemente para sobrevivir, el Valle del Viento Helado está siempre de canto, incluso en las épocas en que el mundo está en paz y lleno de alegría. ¿Qué podría encontrar ahora allí, cuando mi camino ha atravesado tierras asoladas por la guerra?

A veces me pregunto si hay un dios o varios dioses que juegan con las emociones del conjunto de seres sensibles como un artista colorea una tela. ¿Podría ser que seres sobrenaturales nos observen y se diviertan con nuestros afanes y tribulaciones? ¿Será que esos dioses remueven la envidia o la codicia, el contento o el amor sobre todos nosotros para poder observar a placer a continuación, incluso hacer apuestas sobre el resultado?

¿O es que también ellos combaten unos con otros, como reflejo de nuestros propios fracasos, y sus victorias y adversidades también nos alcanzan a nosotros, sus insignificantes secuaces?

¿O es que simplemente estoy tomando el camino más rápido para razonar y adjudicar lo que no puedo saber a algún ser o seres irracionalmente definidos para satisfacer mi propia inquietud? Me temo que esto tal vez no tenga mayor importancia que una papilla caliente en una mañana de invierno.

Sea lo que sea: el tiempo, o el surgimiento de un gran enemigo; la gente que exige participar de los últimos adelantos o el golpe de una peste; la actuación de algún dios oculto y nefasto, o tal vez que el conjunto que vislumbro no sea más que una extensión de mi propio tumulto o de mi propia satisfacción interior, una proyección de Drizzt sobre la gente que ve…, sea lo que sea, esta emoción colectiva me parece una cosa palpable, un movimiento real y auténtico de aliento compartido.

DRIZZT DO’URDEN

EL VIENTO EN SUS OÍDOS

Sucedió de una manera imperceptible, una delicada transición que tocó los recuerdos y las almas de los compañeros tan profundamente como reverberó en sus sentidos físicos. Porque cuando el viento incesante y lúgubre del Valle del Viento Helado se introdujo en sus nidos, el aroma de la tundra inundó sus fosas nasales, el gélido aire del norte les erizó la piel y la capa de blanco invernal los cegó; el aura del lugar, aquel salvajismo primario y aquella prístina belleza, invadieron sus pensamientos, y la perspectiva de la catástrofe despertó sus temores encontrados.

Ése era el auténtico poder del valle, ejemplificado por el viento, siempre el viento, el recordatorio constante de la paradoja de la existencia, de que uno está siempre solo pero nunca a solas; que la comunión acababa en el límite de los sentidos y, sin embargo, esa comunión nunca terminaba realmente.

Caminaban codo con codo, sin hablar, pero no en silencio. Iban unidos por el viento del Valle del Viento Helado, estaban en el mismo lugar y en el mismo momento, y fueran cuales fueren los pensamientos a los que cada uno de ellos daba vueltas por separado, no podían capar del todo del vínculo de conciencia impuesto por el propio Valle a todos los que se aventuraban por esos parajes.

Salieron del paso que atravesaba la Columna del Mundo a la tundra, más amplia, una brillante mañana y descubrieron que las nieves no eran todavía demasiado profundas y que el viento aún no resultaba demasiado frío. En cuestión de días, si el tiempo se mantenía, llegarían a Diez Ciudades, las diez poblaciones en torno a los tres profundos lagos del norte. Allí había encontrado Regis en una época refugio contra la persecución implacable del pacha Pook, su antiguo jefe, a quien le había robado el colgante de rubí mágico que todavía llevaba al cuello. Allí, el asediado y exhausto Drizzt Do’Urden había encontrado, por fin, un lugar al que llamar su hogar, y los amigos a los que todavía seguía profesando el mayor de los afectos.

A lo largo de los días siguientes, continuaron con los ojos llenos de melancolía y con el corazón henchido. Cada noche, sentados junto al fuego de su pequeño campamento, hablaban del pasado, de la pesca en el Maer Dualdon, el mayor de los lagos; de las noches en la cumbre de Kelvin, la solitaria montaña que se elevaba sobre las cuevas donde el clan de Bruenor había vivido su exilio, donde las estrellas parecían tan cercanas que uno tenía la impresión de que podía alcanzarlas con la mano. Allí la cuestión de la inmortalidad parecía meridianamente clara, porque uno no podía estar de pie en la atalaya de Bruenor sobre la cumbre de Kelvin, entre las estrellas, en una de esas noches frías y cortantes del Valle del Viento Helado, sin sentir una profunda conexión con la eternidad.

El camino, conocido simplemente como «la ruta de las caravanas», se dirigía casi directamente hacia el nordeste, a Bryn Shander, la mayor de las diez ciudades, la sede reconocida del poder de la región, donde se celebraba el mercado común. Bryn Shander estaba favorablemente situada, apenas protegida por una serie de colinas y casi equidistante de los tres lagos: Maer Dualdon, al noroeste; Aguas Rojizas, al sudeste, y el lago Dinneshere, el que tenía un emplazamiento más oriental. Siguiendo la misma línea que la ruta de las caravanas, a escasamente medio día de caminata hacia el nordeste de Bryn Shander, se erguía la cumbre de Kelvin, un volcán dormido, y a sus pies, el valle y los túneles que en otro tiempo, y durante más de un siglo, habían dado cobijo al clan Battlehammer.

Aproximadamente diez mil almas animosas vivían en esos diez asentamientos, todos ellos a orillas de uno de los tres lagos, excepto Bryn Shander.

La aproximación de un elfo oscuro y un halfling despertó excitación y alarma en los jóvenes guardias que vigilaban la puerta principal de Bryn Shander. Ver a cualquiera que viniese por la ruta de las caravanas en una fecha tan tardía era de por sí una sorpresa, pero que uno de ellos fuera un elfo de piel tan oscura como la medianoche…

Las puertas se cerraron a cal y canto, y Drizzt rió de buena gana, lo bastante alto como para que lo oyeran, aunque él y Regis todavía estaban a muchos metros de distancia.

—Ya te dije yo que te dejaras la capucha puesta —le recriminó Regis.

—Es mejor que me vean tal cual soy antes de estar al alcance de una ballesta.

Regis se apartó un paso del drow, y Drizzt volvió a reír, ejemplo que siguió el halfling.

—¡Alto y daos a conocer! —les gritó un guardia con voz demasiado temblorosa como para sonar realmente amenazadora.

—Reconóceme, pues, y acaba con toda esta tontería —gritó Drizzt, y se paró en medio del camino a apenas veinte pasos de la empalizada de madera—. ¿Cuánto tiempo tiene que vivir uno entre la gente de Diez Ciudades sin que unos pocos años no lo borren de la memoria de los hombres?

Sobrevino una larga pausa antes de que otro guardia preguntara a voz en cuello.

—¿Cómo te llamas?

—¡Drizzt Do’Urden, imbécil! —respondió Regis, también a gritos—. Y yo soy Regis de Bosque Solitario, que sirve al rey Bruenor de Mithril Hall.

—¿Es posible? —gritó otra voz.

Las puertas de abrieron con tanta rapidez y fuerza como se habían cerrado.

—Al parecer, no tienen tan poca memoria como pensabas —comentó Regis.

—Da gusto estar en casa —replicó el drow.

Unos días después, Regis avanzaba en silencio hacia las orillas del lago parcialmente helado, entre árboles cubiertos de nieve que susurraban la lúgubre canción del viento. El Maer Dualdon se extendía ante él, todo hielo gris, hielo negro y agua azulada. Una embarcación cabeceaba en el muelle más largo de la ciudad de Bosque Solitario, donde el invierno todavía no había llegado con tanta intensidad. De las docenas de pequeñas casas mezcladas con el bosque se elevaban en el aire de la mañana delgadas columnas de humo.

Regis se sentía en paz.

Avanzó hacia la orilla, donde quedaba un área pequeña sin congelar, y arrojó al lago un trozo de hielo. Observó las ondas que originaba el impacto, que lanzó gotas de agua sobre el hielo circundante. Su mente lo proyectó a través de esas ondas hacia el pasado. Pensó en pescar, que había sido su pasatiempo favorito. Se dijo que estaría bien volver un verano y ver otra vez su corcho flotando en las aguas del Maer Dualdon.

Casi sin pensar en lo que hacía, echó mano de un saquito que llevaba atado a su cinto y sacó un trozo de hueso blanco del tamaño de la palma de la mano, el famoso cráneo al que debía su nombre la trucha del Valle del Viento Helado. Del bolsillo que pendía sobre la otra cadera sacó su cuchillo de tallar, y sin mirar siquiera el hueso, con la vista perdida en el lago desierto, se puso a trabajar. Las virutas iban cayendo mientras el halfling se afanaba por liberar la forma que él sabía oculta en el hueso y que era el verdadero secreto de las tallas del valle. Su arte no consistía en tallar el hueso dándole una forma reconocible, sino en liberar la figura que ya estaba en él y que esperaba que unos dedos delicados y expertos la sacaran a la luz.

Regis miró y sonrió al descubrir la forma que estaba liberando, una muy adecuada para él en ese momento de reflexión sobre lo que había sido, sobre los buenos tiempos pasados entre buenos amigos en una tierra tan hermosa y tan mortal al mismo tiempo.

Perdió la noción del tiempo mientras estaba allí recordando y esculpiendo, y empapándose de la belleza y del frío refrescante. Entre adormilado y sumergido en el pasado, a punto estuvo de salirse de sus botas del salto que dio al mirar hacia abajo nuevamente y ver a su lado la cabeza de un felino gigante.

—¡Guenhwyvar! —Su respingo contenido se convirtió en una llamada mientras trataba de recobrar el aliento.

—A ella también le gusta esto —dijo Drizzt desde los árboles que había detrás.

Regis se volvió para observar la llegada de su amigo drow.

—Podrías haberme prevenido —dijo el halfling, y reparó en que con el susto se había cortado el pulgar con la afilada navaja. Alzó la mano para chuparse la herida y comprobó con alivio que su talla no había resultado dañada.

—Lo hice —respondió Drizzt—. Dos veces. Tienes el viento en los oídos.

—Aquí no sopla tanto.

—Entonces, el viento del recuerdo —dijo Drizzt.

Regis sonrió y afirmó con la cabeza.

—Resulta difícil venir aquí y no querer quedarse.

—Es un lugar más difícil que Mithril Hall —replicó Drizzt.

—Pero también más simple —respondió Regis, y esa vez fue Drizzt el que sonrió—. ¿Te has encontrado con el portavoz de Bryn Shander?

Drizzt negó con la cabeza.

—No fue necesario —explicó—. El propietario Faelfaril estaba perfectamente enterado del recorrido que siguió Wulfgar por Diez Ciudades hace cuatro años. Averigüé todo lo que necesitábamos del tabernero.

—Y te ahorraste todo el alboroto que sabías que acompañaría a tu regreso.

—Del mismo modo que te lo evitaste tú metiéndote en una carreta hacia Bosque Solitario —replicó Drizzt.

—Quería volver a verlo. Al fin y al cabo, fue mi hogar, y durante muchos, muchos años. ¿Mencionó el viejo Faelfaril alguna visita posterior de Wulfgar?

Drizzt meneó la cabeza.

—Nuestro amigo estuvo aquí, loado sea Tempus, pero muy brevemente antes de dirigirse a la tundra para reunirse con su pueblo. La gente de Bryn Shander oyó hablar de él una vez más, sólo una, poco después de eso, pero nada definitivo, nada que Faelfaril recuerde bien.

—Entonces, anda por ahí —dijo Regis, señalando con la cabeza hacia el nordeste, las tierras abiertas por las que vagaban los bárbaros—. Apostaría a que a estas alturas ya es su rey.

La expresión de Drizzt demostraba que no estaba de acuerdo.

—Adonde fue, dónde está es algo que no se sabe en Bryn Shander, y tal vez Wulfgar se haya convertido en jefe de la tribu del Alce, su gente. Sin embargo, las tribus ya no están unidas, y llevan así muchos años. Sólo tienen un trato ocasional y muy poco importante con la gente de Diez Ciudades, y Faelfaril me aseguró que de no ser por las hogueras ocasionales que se ven a lo lejos, la gente de Diez Ciudades ni siquiera sabría que está constantemente rodeada por bárbaros nómadas.

Regis frunció el entrecejo, consternado.

—Pero tampoco temen a las tribus como solían —añadió Drizzt—. Coexisten y reina una paz relativa, y eso se lo deben en gran medida a nuestro amigo Wulfgar.

—¿Crees que todavía andará por ahí?

—Sé que sí.

—Y nosotros vamos a encontrarlo —dijo Regis.

—No seríamos amigos de verdad si no lo hiciéramos.

—Está haciendo frío —advirtió el halfling.

—No tanto como en la caverna de hielo de un dragón blanco.

Regis acarició el fuerte cuello de Guenhwyvar y rió por lo bajo.

—También me arrastrarás a una antes de que termine todo esto —dijo—, o yo soy un gnomo imberbe.

—¿Imberbe? —preguntó Drizzt.

—En el caso de Bruenor funciona al revés —respondió el halfling, encogiéndose de hombros.

—Entonces, un gnomo de pies peludos —propuso Drizzt.

—Un halfling hambriento —corrigió Regis—. Si vamos a aventurarnos por ahí, tenemos que abastecernos bien de alimentos. Compra unas alforjas para tu gato o prepara la espalda, elfo.

Riéndose, Drizzt se acercó a su amigo y le pasó el brazo por encima de los hombros al mismo tiempo que le hacía dar la vuelta para marcharse. Regis se resistió y obligó a Drizzt a detenerse y a echar una buena mirada al Maer Dualdon.

Oyó al drow suspirar profundamente y supo que también él había caído en el trance nostálgico, los mismos recuerdos de los años que habían conocido en la sencillez, la hermosura y los abrumadores esplendores del Valle del Viento Helado.

—¿Qué estás tallando? —preguntó Drizzt después de un buen rato.

—Ambos lo sabremos cuando se revele —respondió Regis, y Drizzt aceptó la verdad ineludible con un movimiento de cabeza.

Partieron esa misma tarde, bien cargados de comida y de abrigos. Llegaron a la base de la cumbre de Kelvin al ponerse el sol y encontraron refugio en una cueva poco profunda, una cueva que Drizzt conocía muy bien.

—Voy a subir esta noche —informó Drizzt a Regis después de una cena ligera.

—¿A la atalaya de Bruenor?

—Adonde estaba antes del derrumbe, sí. Antes de irme voy a alimentar bien el fuego, te lo prometo, y dejaré a Guenhwyvar contigo hasta que vuelva.

—Deja sólo el rescoldo, y mantén o despide a la pantera, según sus necesidades —respondió Regis—. Yo voy contigo.

Agradablemente sorprendido, Drizzt asintió. Mantuvo a Guenhwyvar a su lado mientras él y Regis subían en silencio a la cumbre de Kelvin. Era una escalada difícil, con pocas sendas, y éstas por rocas heladas, pero antes de una hora, los compañeros salieron de detrás de un saliente y se encontraron con que habían llegado a la cima. La tundra se extendía ante ellos y las estrellas parpadeaban alrededor.

Los tres permanecieron allí en comunión con el Valle del Viento Helado, en armonía con los ciclos de la vida y de la muerte, en contemplación de la eternidad e identificados con el universo en toda su magnitud. Así estuvieron largo rato, muy reconfortados por sentirse tan integrados en algo que los trascendía.

Y en algún punto, hacia el norte, se encendió una hoguera que parecía una estrella más.

Los dos se preguntaron para sus adentros si Wulfgar estaría sentado junto a ella, frotándose las manos para sacarse el frío.

Un lobo aulló en algún lugar oculto a sus ojos, y otro le respondió. A éstos se sumaron otros, reiterando la canción nocturna del Valle del Viento Helado.

Guenhwyvar emitió un sordo gruñido, no de furia, de excitación o de inquietud, sino de respuesta a los cielos o al viento.

Drizzt se acurrucó a su lado y miró por encima de su lomo hasta encontrar los ojos de Regis.

Ambos sabían lo que el otro estaba pensando, y sintiendo, y recordando, y no hubo necesidad de palabras, de modo que nadie las pronunció.

Fue una noche que ellos, los tres, recordarían el resto de su vida.

LO MEJOR DE LA NATURALEZA HUMANA

—No era ésta mi intención —les dijo el capitán Deudermont a los luskanos reunidos, y su potente voz resonó bajo la intensa lluvia—. Mi vida era el mar, y tal vez vuelva a serlo, pero por ahora acepto vuestra designación para servir como gobernador de Luskan.

La ovación ahogó el repiqueteo de la lluvia.

—Maravilloso —murmuró Robillard en el fondo del escenario montado para el Carnaval del Prisionero, la cara brutal de la justicia de Luskan.

—He navegado por gran parte del mundo y he visto muchas formas de vida —prosiguió Deudermont, y la mayoría de los presentes impusieron silencio a los demás, pues no querían perderse una sola de sus palabras—. He conocido Aguas Profundas y Puerta de Baldur, Memnon y la lejana Calimport, y todos los puertos intermedios. He visto líderes mucho mejores que Arklem Greeth —dijo, y la simple mención del nombre produjo un largo revuelo entre los miles de personas reunidas—, pero jamás he visto a un pueblo más fuerte en su valor y en su carácter que el que ahora tengo ante mí —añadió el gobernador, provocando una nueva ovación.

—¡Ojalá se callaran para que pudiéramos acabar con esto y refugiarnos de esta maldita lluvia! —refunfuñó Robillard.

—Hoy dicto mi primer decreto —declaró el gobernador—: ¡que este escenario, que esta abominación conocida como el Carnaval del Prisionero, sea erradicado para siempre!

La respuesta —algunos vivas entusiastas, muchas miradas curiosas y unas cuantas expresiones de disgusto— le recordó a Deudermont la enormidad de la tarea que tenía ante sí. El Carnaval del Prisionero era uno de los espectáculos más bárbaros que Deudermont hubiera presenciado jamás, un espectáculo en el que hombres y mujeres, algunos culpables, otros tal vez no, eran torturados y humillados en público, incluso brutalmente asesinados. En Luskan, muchos lo consideraban un entretenimiento.

—Colaboraré con los grandes capitanes, y estoy seguro que ellos olvidarán nuestras batallas de hace tiempo en el mar —continuó Deudermont—. Juntos transformaremos a Luskan en un brillante ejemplo de lo que se puede conseguir cuando el bien mayor y el bien común se convierten en objetivo y las voces de los últimos son escuchadas con igual fuerza que las de los nobles.

Una nueva ovación volvió a imponer silencio a Deudermont.

—Es del tipo optimista —murmuró Robillard.

—¿Y por qué no? —preguntó a su lado Suljack.

Era el único capitán que había aceptado la invitación de sentarse en el estrado detrás de Deudermont y sólo lo había hecho ante la insistencia de Kensidan. Escuchando a Deudermont y oyendo las ovaciones de la multitud de los luskanos, Suljack se había sentado más erguido y se había inclinado a un lado y a otro con algo de entusiasmo.

Robillard hizo caso omiso de él y se inclinó hacia delante.

—Capitán —dijo, llamando la atención de Deudermont—, ¿quieres que la mitad de tus súbditos caiga enferma por semejante exposición al agua y al frío?

Deudermont sonrió ante la nada sutil sugerencia.

—Ahora marchad a casa, y animaos —le dijo Deudermont a la multitud—. Manteneos calientes y llenos de esperanza. Las cosas han cambiado, y aunque Talos, el señor de las tormentas, todavía no se haya enterado, los cielos brillan más sobre Luskan.

Esto provocó la mayor de todas las ovaciones.

—Tres veces me echó a pique —gruñó Baram, observando con Taerl desde un balcón que había al otro lado de la calle—. Tres veces ese perro de Deudermont y su estrafalario Duende del Mar, maldito sea su nombre, hundieron mi barco, y una de esas veces acabé en el Carnaval del Prisionero. —Se levantó la manga y mostró una serie de marcas de quemaduras donde le habían aplicado un hierro candente—. Me gasté más en sobornos para salir de allí que en un nuevo barco.

—Deudermont es un perro, sin duda —reconoció Taerl, que sonrió al terminar.

Dándole un codazo a su socio, señaló el fondo de la plaza, donde la mayor parte de los magistrados de la ciudad estaban reunidos bajo un alero.

—Ninguno de ellos está contento por el anuncio del fin de su diversión.

Baram resopló al contemplar las expresiones sombrías de los torturadores. Disfrutaban de su trabajo. Consideraban que el Carnaval del Prisionero era un mal necesario para la administración de justicia. Pero Baram, que había estado en las celdas de los sótanos de piedra caliza, a quien habían hecho desfilar por aquel escenario, que había pagado generosamente a dos de ellos por conseguir una reducción de sentencia —debería haber sido arrastrado y descuartizado por ser el pirata que era— sabía que todos ellos se habían beneficiado también de las extorsiones.

—Estaba pensando que la lluvia les va muy bien a los acontecimientos del día —comentó Baram—. Va a haber muchas nubes de tormenta en los días que le esperan a Luskan.

—No se te ocurrirá eso al ver a ese necio de Suljack ahí sentado con su risa falsa, escuchando cada palabra de Deudermont —dijo Taerl, y Baram emitió un gruñido sordo.

—Está buscando una manera de subirse al carro de Deudermont —prosiguió Taerl—. Sabe que es el último entre nosotros, y ahora piensa que es el más listo.

—Se pasa de listo —dijo Baram, y en su voz había un tono inequívocamente amenazador.

—Caos —dijo Taerl—. Kensidan quería el caos, y afirmaba que nosotros cinco debíamos de estar a favor, ¿no? Pues bien, yo digo que lo hagamos.

Con la misma suavidad con que un padre levanta en brazos a una hija herida, el lich recogió el cuerpo sin vida de Valindra Shadowmantle. La estrechó entre sus brazos y la meció esa tarde oscura y lluviosa, el mismo día en que Deudermont había pronunciado su discurso de divinización ante el necio populacho de Luskan.

No usó el puente para pasar de la arrasada isla de Cutlass a Closeguard, sino que simplemente se metió en el agua. Al fin y al cabo, no necesitaba aire, ni Valindra tampoco. Entró en una cueva que había debajo de la superficie, junto a Closeguard, y de allí pasó al sistema de alcantarillas, que lo condujo a tierra firme, hasta debajo de su nueva casa: Illusk, donde colocó a Valindra suavemente sobre una cama con dosel de satén y terciopelo.

Cuando poco después le vertió en la garganta un elixir, la mujer tosió y expulsó la lluvia, la sangre y el agua de mar. Todavía atontada, se incorporó y se dio cuenta de que tenía dificultades para respirar. Se esforzó por hacer que el aire entrara y saliera de sus pulmones, y con él muchos olores desconocidos y curiosos. Finalmente, se estabilizó y echó una mirada por una abertura en los cortinajes.

—La Torre de Huéspedes… —dijo con voz ronca. Cada palabra le costaba un esfuerzo—. Hemos sobrevivido. Pensaba que la bruja había matado…

—La Torre de Huéspedes ha desaparecido —le dijo Arklem Greeth.

Valindra lo miró con curiosidad, y luego, dificultosamente, se aproximó al borde de la cama y apartó el dosel, observando en derredor, confundida ante lo que parecía el dormitorio del archimago arcano en la Torre de Huéspedes. Acabó mirando al lich con expresión atónita.

—¡Bum! —le dijo él con una sonrisa—. Ha desaparecido, total y absolutamente destruida, y con ella muchos de los luskanos, malditos sean sus cadáveres putrefactos.

—Pero ésta es tu habitación.

—Que realmente no estuvo nunca en la Torre de Huéspedes, por supuesto —le dijo Arklem Greeth a modo de explicación.

—¡Yo entré en ella mil veces!

—Desplazamiento extradimensional… En el mundo hay magia, ya lo sabes.

Valindra recibió su sarcasmo con una mueca.

—Esperaba que llegara este día —le explicó el lich, riendo entre dientes—. De hecho, lo ansiaba. —Alzó la vista y rompió a reír al ver la expresión atónita de Valindra. Después añadió—: La gente es tan inconstante. Se debe a que viven una vida muy corta y muy triste.

—¿Dónde estamos, entonces?

—Debajo de Illusk, nuestra nueva casa.

Valindra meneaba la cabeza al oír cada palabra.

—Éste no es lugar para mí. Búscame otro destino dentro de la Hermandad Arcana.

Ahora le tocó a Greeth menear la cabeza.

—Éste es tu sitio, del mismo modo que es el mío.

—¿Illusk? —preguntó la elfa de la luna con consternación y desánimo evidentes.

—Todavía no te has dado cuenta de que no respiras, de que el aire sólo te sirve para dar sonido a tu voz —dijo el lich, y Valindra lo miró con curiosidad.

Entonces, bajó la vista y contempló su propio pecho, pálido e inmóvil. A continuación, se volvió hacia él, alarmada.

—¿Qué has hecho? —dijo con voz entrecortada.

—No fui yo, sino Arabeth —replicó el archimago—. Su daga dio en el lugar exacto. Estabas muerta antes de que la Torre de Huéspedes saltara por los aires.

—Pero tú me resucitaste…

Greeth seguía negando con la cabeza.

—No soy ningún maldito sacerdote de los que se humillan ante un dios necio.

—Y entonces, ¿qué? —preguntó Valindra, aunque ya sabía…

El archimago esperaba sin duda la reacción de terror que siguió, porque pocos aceptaban la condición de lich de una manera repentina y espontánea…

Respondió a su horror con una sonrisa. Sabía que su amada Valindra Shadowmantle superaría la conmoción y reconocería la bendición que le había tocado.

—Los acontecimientos se suceden con rapidez —le advirtió Tanally a Deudermont.

El gobernador había invitado a Tanally, uno de los más prestigiosos guardias de Luskan, y a muchos otros soldados y ciudadanos destacados a reunirse con él en su residencia, y les había pedido que hablaran honestamente y sin tapujos.

El gobernador estaba consiguiendo lo que quería, mientras Robillard, sentado en la ventana, en el fondo de la espaciosa sala, no paraba de refunfuñar.

—Más les vale —replicó Deudermont—. El invierno se nos echa encima y hay mucha gente sin hogar. No permitiré que mi gente, nuestra gente, pase hambre y se muera de frío en las calles.

—Por supuesto que no —reconoció Tanally—; no pretendía…

—Él se refiere a otros acontecimientos —dijo el magistrado Jerem Boíl, uno de los antiguos jueces del suprimido Carnaval del Prisionero.

—La gente empezará a pensar en saquear y robar —aclaró Tanal y Deudermont asintió.

—Sin duda. Robarán para comer, para no morirse de hambre. ¿Y eso qué? ¿Pretendéis que celebremos el Carnaval del Prisionero para deleite de otros muertos de hambre?

—Te arriesgas a que haya un desorden público —le advirtió el magistrado Jerem Boll.

—El Carnaval del Prisionero es la personificación misma del desorden —replicó Deudermont, elevando la voz por primera vez en la larga y a veces enconada discusión—. No desdeñéis mi observación. Yo he visto impartir justicia en Luskan durante la mayor parte de mi vida adulta y conozco a más de uno que encontró un destino desventurado e inmerecido a manos de los magistrados.

—Y a pesar de todo, la ciudad prosperó —dijo Jerem Boll.

—¿Prosperar? ¿Quiénes prosperaron, magistrado? ¿Los que tenían medios para comprar su exención de vuestro Carnaval del Prisionero? ¿Los que tenían influencia suficiente para que los magistrados no se atrevieran a tocarlos, por atroces que fueran sus delitos?

—Debes tener cuidado con la forma en que te refieres a esa gente —replicó Jerem Boíl con voz ronca—. Estás hablando del núcleo de poder de Luskan, de los hombres que permitieron que sus guardias se incorporaran a tu impetuosa marcha para derribar la estructura más gloriosa que tenía esta ciudad. Pero ¿qué digo? ¡La estructura más gloriosa que haya conocido jamás cualquier ciudad del norte!

—Una estructura gloriosa regida por un lich que dejó que unos monstruos no muertos camparan a sus anchas por las calles —le recodó Deudermont—. Me pregunto si habría habido un lugar en el Carnaval del Prisionero para Arklem Greeth. Y no me refiero a un lugar para presenciar el espectáculo.

Jerem Boíl entornó los ojos, pero no respondió, y con esa nota altisonante se dio por terminada la reunión.

—¿Qué hay? —le preguntó el capitán a Robillard, que lo miraba con expresión hosca—. ¿Es que no estás de acuerdo?

—¿Acaso lo he estado alguna vez?

—Eso es cierto —admitió Deudermont—. Luskan debe empezar de nuevo, y sin pérdida de tiempo. El perdón se impone. ¡Así debe ser! Voy a decretar una amnistía para todos los que no estén directamente involucrados con la Hermandad Arcana y que hayan combatido contra nosotros al lado de la Torre de Huéspedes. Confusión y temor, no malicia, fueron el motor de su resistencia. E incluso en el caso de los que estaban de parte de la Hermandad, actuaremos con ecuanimidad.

Robillard rió entre dientes.

—Dudo de que muchos supiesen la verdad sobre Arklem Greeth, y probablemente, y es comprensible, nos vieran a lord Brambleberry y a mí como invasores.

—En cierto sentido —dijo el mago.

Deudermont meneó la cabeza ante el proverbial sarcasmo y se preguntó una vez más por qué habría tenido a Robillard a su lado durante todos esos años. Conocía la respuesta, por supuesto, y se debía más a esa propensión a disentir que a las formidables dotes del mago para el Arte.

—La vida del luskano típico no era más que una sentencia de prisión —le dijo Deudermont—, a la espera del Carnaval del Prisionero, a menos que se uniera a una de las muchas bandas callejeras.

—¿Bandas, o naves?

Deudermont asintió. Sabía que el sabio tenía razón, y que el matonismo que imperaba en Luskan tenía seis orígenes diferentes. Uno había caído, con Arklem Greeth desaparecido, pero los otros cinco, las naves de los grandes capitanes, seguían en pie.

—Y aunque combatieron contigo, y no contra ti al menos, ¿dudas acaso de que algunos, y se me viene a la mente Baram, todavía no te han perdonado por los… encuentros del pasado?

—Si decide cobrar la antigua deuda, esperemos, como mínimo, que combatiendo en tierra sea tan malo como en el mar —dijo Deudermont, y hasta Robillard sonrió al oírlo.

—¿Entiendes siquiera el riesgo que estás corriendo aquí, y en nombre del pueblo al que dices servir? —preguntó el mago tras una breve pausa—. Estos luskanos sólo han conocido la mano dura durante décadas. Bajo el puño de Arklem Greeth y de los grandes capitanes, sus pequeñas batallas no pasaban de eso; sus delitos, desde los más leves hasta el asesinato, recibían la misma retribución, o bien una espada en un callejón, o, sí, el Carnaval del Prisionero. Siempre había una espada a mano para castigar a todo el que transgrediese los límites de una conducta aceptable, aunque esa conducta no fuera aceptable para ti. Ahora tú retiras esa espada y…

—Y les muestro un camino mejor —insistió Deudermont—. Hemos visto al común de la gente llevar una vida mejor en el ancho mundo, en Aguas Profundas e incluso en las ciudades más violentas del sur. ¿Hay alguna tan mal estructurada como el Luskan de Arklem Greeth?

—Aguas Profundas tiene su propio puño de hierro, capitán —le recordó Robillard—. El poder de los señores, tanto secreto como manifiesto, respaldado por Bastón Negro, es tan abrumador como para brindarles un control prácticamente completo de la vida cotidiana en la Ciudad del Esplendor.

No se pueden comparar las ciudades del sur con Luskan. Este lugar sólo tiene comercio. Toda su existencia se apoya en su capacidad para atraer a los mercaderes, incluso a los más infames, desde Diez Ciudades, en el Valle del Viento Helado, hasta los enanos de Ironspur y Mirabar, y la Marca Argéntea y los barcos que atracan en sus muelles y, sí, también Aguas Profundas. Luskan no es una ciudad de familias nobles, sino de truhanes. No es una ciudad de granjeros, sino de piratas. ¿Realmente necesito explicarte todas estas verdades?

—Estás hablando de la antigua Luskan —replicó el terco Deudermont—. Estos truhanes y piratas han establecido sus hogares, se han casado, han tenido hijos. La transición empezó mucho antes de que Brambleberry y yo partiéramos de Aguas Profundas. Ése es el motivo por el cual la gente se unió tan rápidamente a nosotros contra la espada que los amenazaba y de la que tú hablas. Sus días de oscuridad han tocado a su fin.

—Sólo un gran capitán no rechazó la invitación a acompañarte en tu discurso de aceptación, y él, Suljack, es el que goza de menor consideración entre ellos.

—¿El peor considerado o el más prudente?

Robillard rompió a reír.

—Estoy seguro de que la prudencia no figura entre las cosas de las que se haya acusado alguna vez a Suljack.

—Si ve el futuro de un Luskan unido, entonces es un manto que lucirá más a menudo —insistió Deudermont.

—Si el gobernador lo dice.

—Lo dice —insistió Deudermont—. ¿No tienes fe en el espíritu de humanidad?

La respuesta de Robillard fue un sonoro resoplido.

—He navegado por los mismos mares que tú, capitán. He visto a los mismos asesinos y piratas. ¿El espíritu de humanidad?

—Yo creo en él. ¡Sé optimista, hombre! Sacúdete ese malhumor y ten ánimo y esperanza. El optimismo triunfa sobre el pesimismo, y…

—Y la realidad masacra a uno y justicia al otro. Los problemas no son siempre simplemente una cuestión de percepción.

—Es cierto —reconoció Deudermont—, pero podemos dar forma a esa realidad si tenemos inteligencia y vigor suficientes.

—Y si tenemos una dosis suficiente de optimismo —dijo Robillard con tono seco.

—Así es. —El capitán, el gobernador, sonrió frente al permanente sarcasmo.

—El espíritu de humanidad y de hermandad —fue otro comentario seco.

—¡Así es!

Y el sabio Robillard puso los ojos en blanco.

EL IMPECABLE VALLE DEL VIENTO HELADO

Las rocas ofrecían apenas un magro refugio del viento, cuyo aullido era incesante. Al norte de la cumbre de Kelvin, en plena tundra, Drizzt y Regis daban gracias por haber encontrado al menos algo de protección. No se sabe cómo, el drow se las ingenió para encender un fuego, aunque las llamas libraban una batalla tan feroz contra el viento que no dejaban mucho calor para los compañeros.

Regis se sentó, resignado, trabajando con su pequeña navaja en una pieza de hueso.

—Es una noche realmente fría —comentó Drizzt.

Al alzar la vista, Regis vio que su amigo lo miraba con curiosidad, como si esperara que empezara a quejarse sin parar, algo, preciso era admitirlo, tan frecuente en él. Por algún motivo que ni siquiera él entendía —tal vez fuera la sensación de regreso al hogar, o tal vez la esperanza de volver a ver a Wulfgar muy pronto— no se sentía mal por el viento ni proclive a refunfuñar.

—Es el viento norte que viene a visitarnos —dijo el halfling con aire ausente, fija todavía su atención en la talla—, y por supuesto, está aquí por alguna razón. Miró al cielo y confirmó su observación. Cada vez brillaban menos estrellas, y las sombras negras de las nubes avanzaban raudas desde el noroeste.

—Entonces, aunque encontremos la tribu de Wulfgar por la mañana, como habíamos esperado, no es probable que salgamos del Valle del Viento Helado a tiempo para evitar las primeras nevadas importantes —dijo Drizzt—. Estaremos aquí sin salida hasta que termine el invierno.

Regis se encogió de hombros. Era extraño, pero la idea no lo incomodaba, y siguió con su talla.

Después de un momento, Drizzt rió por lo bajo. Eso llamó la atención del halfling, que, al levantar la vista, se encontró con que el drow lo estaba mirando.

—¿Qué pasa?

—Tú también lo sientes —dijo Drizzt.

Regis dejó de tallar un momento, tratando de asimilar las palabras de su amigo.

—Un montón de años, un montón de recuerdos.

—Y la mayoría, estupendos.

—E incluso los malos, como Akar Kessell y la Piedra de Cristal, son dignos de rememorar —continuó Regis—. ¿De modo que cuando todos hayamos desaparecido, e incluso Bruenor haya muerto de viejo volverás al Valle del Viento Helado?

La pregunta hizo que Drizzt parpadeara y se apartara un poco del fuego con una expresión entre confundida y alarmada.

—Es algo en lo que prefiero no pensar —respondió.

—Y yo te pido precisamente que lo hagas.

Drizzt se encogió de hombros y pareció perdido, casi como si se estuviera ahogando.

—Con todas las batallas que nos esperan, ¿qué te hace pensar que os sobreviviré a todos?

—Es la marcha normal de las cosas, o bien podría serlo…, elfo.

—Y si me mataran en combate, y a todos los demás junto conmigo, ¿volverías tú al Valle del Viento Helado?

—Lo más probable es que Bruenor me dejase vinculado a Mithril Hall, para servir al rey que lo sucediera, o para actuar como regente hasta que pudieran encontrar un rey.

—No te saldrás por la tangente con tanta facilidad, amiguito.

—Pero yo he preguntado primero.

—Pero yo te pido una respuesta antes de dar la mía.

Drizzt empezó a ponerse tozudo. Se cruzó de brazos, hasta que finalmente Drizzt le lanzó un «sí» antes de que pudiera adoptar su pose desafiante.

—Sí —dijo el halfling a su vez—. Volvería si no tuviera ninguna obligación en otra parte. No puedo imaginar un lugar mejor en el mundo donde vivir.

—Eso no parece muy propio del Regis que solía arrebujarse en el abrigo para protegerse del frío invernal y que siempre se quejaba con la primera hoja que caía en Bosque Solitario.

—Mi queja era…

—Una extorsión —remató Drizzt—, una forma de asegurarte de que al hogar de Regis no le faltaran nunca troncos, ya que los que te rodeaban no podían aguantar tus lamentos.

Regis se quedó meditando un momento sobre aquel insulto burlón y, por fin, se encogió de hombros, sin ánimo de rebatirlo.

—Y las quejas eran fruto del miedo —explicó—. No podía creer que éste fuera mi hogar…, no podía concebir que lo fuera. Llegué aquí huyendo del pachá Pook y de Artemis Entreri, y no tenía ni idea de que fuera a permanecer en este sitio tanto tiempo. Para mí, el Valle del Viento Helado era un alto en el camino, nada más, un lugar para despistar a ese maldito asesino.

Soltó una risita y meneó la cabeza al mirar la estatuilla que iba tomando forma en sus manos.

—En algún momento llegué a considerar este lugar como mi hogar —dijo con voz más sombría—. No creo haberlo entendido hasta ahora que he vuelto.

—Tal vez sea que estás cansado de batallas y de las tribulaciones de Mithril Hall —dijo Drizzt—, con Obould tan cerca y Bruenor siempre preocupado.

—Tal vez —reconoció Regis, pero no parecía convencido. Volvió a mirar a Drizzt y le dirigió una sonrisa sincera—. Sea cual sea la razón, me alegro de que estemos aquí, los dos juntos.

—En una fría noche de invierno.

—Que así sea.

Drizzt miró a Regis con una mezcla de afecto y admiración, sorprendido de cuánto había crecido el halfling en los últimos años y desde que había recibido una herida de lanza en batalla tiempo atrás. Aquella herida, aquella experiencia tan próxima a la muerte, había producido en Regis un cambio palpable. Antes de aquella lucha en el río, lejos, en el sur, Regis siempre había rehuido los problemas y se le había dado muy bien salir corriendo; pero a partir de entonces, después de que hubo reconocido y admitido con horror que había sido una carga peligrosa para sus heroicos amigos, el halfling había hecho frente a todos los desafíos que se le habían presentado y los había superado con éxito.

—Creo que esta noche va a nevar —dijo Regis, mirando las nubes cada vez más bajas y densas.

—Pues que nieve —replicó Drizzt con una sonrisa contagiosa.

Sorprendentemente, el viento amainó antes del amanecer, y aunque la predicción de Regis sobre la nieve resultó acertada, no fue una tormenta violenta y desagradable. Empezaron a caer unos copos gordos que flotaban perezosamente antes de posarse, indecisos, sobre el suelo cubierto de blanco.

Los compañeros apenas habían reanudado su marcha cuando volvieron a ver el humo de los campamentos, y al acercarse, próximo todavía el mediodía, Drizzt reconoció los estandartes y supo que realmente habían dado con la tribu del Alce, el pueblo de Wulfgar.

—¿Sólo la del Alce? —reflexionó Regis, mirando a Drizzt con preocupación al ver aparentemente confirmado lo que les habían dicho en Bryn Shlander.

Cuando ellos se habían marchado para Mithril Hall, los bárbaros del Valle del Viento Helado estaban unidos, todas las tribus juntas. Al parecer, la situación ya no era la misma, a juzgar tanto por el reducido tamaño del campamento como por el hecho de que sólo se divisara un estandarte.

Se acercaron lentamente, uno junto al otro, con las manos alzadas y las palmas hacia fuera, en actitud nada amenazadora.

Los hombres que montaban guardia en torno al campamento los recibieron con sonrisas y gestos de reconocimiento; todavía los recordaban en el lugar y los consideraban amigos. Los centinelas no abandonaron sus puestos para ir a saludarlos, pero sí les hicieron gestos con la mano invitándolos a entrar.

Además, por el movimiento en la zona principal, Regis y Drizzt se dieron cuenta de que de algún modo habían avisado de su presencia al resto del campamento. Éste estaba emplazado en un valle poco profundo, de modo que no había posibilidad alguna de que los hubieran visto desde el grupo de tiendas antes de que coronaran las colinas circundantes, y sin embargo, había un gran revuelo en el campamento y todos corrían entusiasmados. En medio de la gran conmoción, y flanqueada por guerreros y sacerdotes, se alzaba una figura corpulenta, un hombrón con músculos marcados y gran sabiduría en su mirada madura.

Llevaba el tocado de jefe, decorado y con cornamenta de alce, y era alguien muy conocido de Drizzt y Regis.

Sin embargo, grande fue su sorpresa al ver que no era Wulfgar.

—Has parado el viento, Drizzt Do’Urden —dijo Berkthgar el Intrépido con su poderosa voz—. Tu leyenda no tiene fin.

Drizzt aceptó el cumplido con una gentil reverencia.

—Se te ve bien, Berkthgar, y eso alegra mi corazón —dijo el drow.

—La estación ha sido difícil —reconoció el bárbaro—. Este otoño ha sido el más crudo, y nos hemos sacado de encima a los asquerosos goblins y gigantes. Hemos tenido muchas bajas, pero a mi tribu le fue mejor que a las demás.

Tanto Regis como Drizzt se pusieron tensos al oír eso, sobre todo lo de las bajas, especialmente por el hecho de que no fuese Wulfgar el que estuviera ante ellos y de que no se lo viese por ningún lado.

—Sobrevivimos y seguimos adelante —añadió Berkthgar—. Así es nuestro linaje y así son nuestras costumbres.

Drizzt asintió con aire solemne. Quería hacer la pregunta que lo atormentaba, pero contuvo la lengua y dejó que el bárbaro siguiera adelante.

—¿Qué tal Bruenor y Mithril Hall? —preguntó Berkthgar—. Ruego a los espíritus que no hayas venido para comunicarme que ese maldito rey orco se impuso por fin.

—No, no es eso… —empezó a decir Drizzt, pero se contuvo y miró a Berkthgar con curiosidad—. ¿Cómo sabes lo del rey Obould y sus secuaces?

—Wulfgar, hijo de Beornegar, volvió a nuestro lado con muchas historias que contar.

—¿Y dónde está, entonces? —inquirió Regis sin que pudiera contenerse más—. ¿Ha ido de caza?

—Nadie ha salido de caza.

—¿Adonde entonces? —insistió Regis, y salió una voz tan potente de su pequeño cuerpo que hizo que Berkthgar y todos los demás se sobresaltaran, incluso Drizzt.

—Wulfgar volvió con nosotros hace cuatro inviernos, y tres inviernos permaneció con nuestro pueblo —replicó Berkthgar—. Cazó con la tribu del Alce, como siempre lo había hecho. Compartió con nosotros comida y bebida. Danzó y cantó con la gente que había sido la suya, pero ya no está.

—¡Trató de arrebatarte la corona y no se lo permitiste! —dijo Regis, lamentando sin conseguirlo que no hubiera acusación en su tono. Sin embargo, se dio cuenta de que no lo había conseguido cuando Drizzt le dio un codazo en el hombro.

—Wulfgar nunca me desafió —replicó Berkthgar—. No tenía derecho a poner en duda mi liderazgo.

—En una época fue vuestro jefe.

—En una época.

La simple respuesta puso en guardia al halfling.

—Wulfgar olvidó las costumbres del Valle del Viento Helado, las costumbres de su pueblo —dijo Berkthgar, dirigiéndose directamente a Drizzt, sin bajar siquiera la vista para mirar al preocupado halfling—. El Valle del Viento Helado es implacable. Wulfgar, hijo de Beornegar, no necesitó que se lo recordáramos. No planteó ningún desafío.

Drizzt asintió, dejando clara su comprensión y su aceptación.

—Nos dejó en el primer igualamiento de luz y sombra —explicó el bárbaro.

—El equinoccio de primavera —le explicó Drizzt a Regis—, cuando el día y la noche tienen la misma duración.

Se volvió hacia Berkthgar y le preguntó directamente:

—¿Se le ordenó que se marchara?

El jefe negó con la cabeza.

—Son demasiado extensas las historias que hablan de Wulfgar. Es una gran pena para nosotros saber que ya no es uno de los nuestros.

—Pensó que volvía a casa —dijo Regis.

—Ésta no era su casa.

—Entonces, ¿dónde está? —inquirió el halfling, y Berkthgar meneó la cabeza solemnemente, pues no tenía una respuesta.

—No volvió a Diez Ciudades —dijo Regis, cada vez más animado a medida que crecía su alarma—. No volvió a Luskan. No podría haberlo hecho sin pasar por Diez…

—El Hijo de Beornegar está muerto —lo interrumpió Berkthgar—. No nos alegra que haya sucedido así, pero el Valle del Viento Helado se nos impone a todos. Wulfgar olvidó quién era y de dónde había venido. El Valle del Viento Helado no perdona. Nos dejó en el primer igualamiento de luz y sombra, y encontramos señales de él durante varias semanas, pero han desaparecido, se ha ido.

—¿Estás seguro? —preguntó Drizzt, tratando de disimular el temblor de su apenada voz.

Berkthgar parpadeó lentamente.

—Nuestra comunicación con la gente de los tres lagos es escasa —explicó—, pero cuando los signos de Wulfgar desaparecieron de la tundra del valle, les preguntamos por él. El pequeño tiene razón. Wulfgar no volvió a Diez Ciudades.

—Nuestro duelo ha terminado —dijo una voz detrás de Berkthgar.

El jefe bárbaro se volvió a mirar al hombre que había pasado por alto las costumbres y había hablado. Una inclinación de cabeza de Berkthgar mostró su benevolencia, y cuando vieron al hablante, Drizzt y Regis comprendieron ese gesto, porque Kierstaad, que se había transformado en un hombre vigoroso, siempre había sido un decidido defensor del hijo de Beornegar. Era indudable que para él la pérdida de Wulfgar era casi como la pérdida de un padre. Sin embargo, ni en su voz ni en su actitud había la menor muestra de dolor. Había proclamado que el luto por Wulfgar había terminado, así, sin más.

—No sabéis si está muerto —protestó Regis, y tanto Berkthgar como Kierstaad, y muchos otros, lo miraron con gesto ceñudo.

Drizzt hizo callar al halfling con un golpecito en el hombro.

—Tú conoces el amparo de un hogar encendido y una cama de plumón —le dijo Berkthgar a Regis—. Nosotros conocemos el Valle del Viento Helado. El valle no perdona.

Regis se disponía a protestar otra vez, pero Drizzt lo contuvo, comprendiendo perfectamente que la resignación y la aceptación eran la forma de ser de los bárbaros. Aceptaban la muerte sin pesar, porque la muerte siempre andaba rondando. No había hombre ni mujer por allí que no hubiese conocido el espectro de la muerte, la de un amante, un padre, un hijo o un amigo.

Fue así como el drow trató de mostrar el mismo estoicismo cuando él y Regis se despidieron de la tribu del Alce poco después, recorriendo el mismo camino que los había traído tan lejos de Diez Ciudades. Sin embargo, la apariencia era insostenible, y el drow no podía evitar su gesto de dolor.

Wulfgar se había marchado, lo había perdido, y el sabor era realmente amargo. La negra ave de la culpa lo sobrevolaba mientras iba caminando acompañado del recuerdo de la cara de Wulfgar cuando se enteró de que había perdido a Catti-brie porque ella se había entregado al drow al que consideraba su amigo. No había sido culpa de nadie —ni de Drizzt, ni de Catti-brie, ni de Wulfgar—, ya que el bárbaro había estado perdido para ellos durante años, atrapado en el Abismo por el balor Errtu. En ese tiempo, Drizzt y Catti-brie se habían enamorado, o habían admitido, por fin, el amor que sentían desde hacía años, pero que habían mantenido oculto por sus evidentes diferencias.

Al volver Wulfgar de entre los muertos, no pudieron hacer nada, por más que Catti-brie lo intentó.

Y fue ésa la circunstancia que apartó a Wulfgar de los compañeros de Mithril Hall. «Fue una circunstancia en la que no hubo culpas», se decía una y otra vez Drizzt mientras Regis y él caminaban en silencio en medio de la leve nevada. Lo único importante era que habían perdido a Wulfgar para siempre, que su querido amigo ya no estaba y que su mundo se había reducido.

El aspecto amortiguador de la nieve y de la brisa no bastaba para ocultar los sollozos de Regis, que iba a su lado.

EL PARAÍSO POSTERGADO

—¡Vaya, eres un ladrón! —acusó el hombre, hundiendo un dedo en el pecho del que creía que se había guardado la mercancía.

—¡Habla por ti mismo! —le gritó el otro—. Este mercader te señala a ti, no a mí.

—Y se equivoca. ¡Fuiste tú quien lo cogió!

—¡Eso dice un necio!

El primer hombre retiró el dedo, cerró el puño y lo descargó en la cara del segundo. Sin embargo, el otro estaba preparado y se agachó para evitar el golpe al mismo tiempo que atacaba rápida y vigorosamente al primero en el vientre.

Y no sólo con el puño.

El hombre retrocedió tambaleándose y sujetándose las entrañas, que se le salían por la herida.

—¡Ah, me ha acuchillado! —gritó.

El del cuchillo se enderezó con una mueca salvaje y volvió a herir a su oponente una y otra vez, por si acaso. Aunque se alzaron gritos por todo el mercado de Luskan, lleno de guardias, el atacante se agachó con toda la calma y limpió su cuchillo en la camisa del otro, que estaba doblado de dolor.

—Cae y muere, pues, como un buen tipo —le dijo a su víctima—. Un idiota menos en las calles con el nombre del capitán Suljack en sus labios balbucientes.

—¡Asesino! —le gritó una mujer mientras su víctima caía en la calle, a sus pies.

—¡Bah! ¡El otro golpeó primero! —gritó un hombre en medio cicla multitud.

—¡Sí, pero sólo le dio un puñetazo! —protestó otro de los hombres de Suljack, y el anterior le contestó golpeándolo en la cara.

Como respondiendo a una señal —y realmente así fue, aunque sólo los que trabajaban para Baram y Taerl sabían interpretarla—, el mercado estalló en un violento caos. Se iniciaron peleas en cada quiosco y en cada carreta. Las mujeres gritaban y los niños corrían buscando un lugar desde donde ver mejor el espectáculo.

De todos los puntos acudían los guardias de la ciudad para restablecer la calma. Algunos daban órdenes a gritos, pero otros las contrarrestaban con órdenes opuestas, y la lucha no hacía más que extenderse. Un furioso capitán de la guardia se plantó en medio de un grupo cuyo jefe no había acatado a la orden que había dado a los rufianes para que dejaran de pelear.

—Entonces, ¿tú con quién estás? —le preguntó el jefe al capitán de la guardia.

—Con Luskan, idiota —le replicó.

—¡Bah!, Luskan no existe —contestó el matón—. Luskan está muerto; sólo quedan las Cinco Naves.

—¿Qué necedades se escapan de tus labios? —le recriminó el capitán de la guardia, pero el hombre no se arredró.

—Tú eres un hombre de Suljack, ¿no? —lo acusó.

El capitán, que efectivamente estaba afiliado a la Nave Suljack, lo miró con incredulidad.

El hombre lo golpeó en el pecho, y antes de que pudiera responder otros dos le sujetaron los brazos por detrás para que el matón pudiera seguir atizándolo sin que lo interrumpieran.

El desorden se prolongó un buen rato, hasta que un ruido atronador, una descarga sonora y reverberante de magia explosiva, llamó la atención de todos hacia el límite oriental del mercado. Allí estaban el gobernador Deudermont, y a su lado Robillard, que era quien había lanzado la señal relampagueante. Toda la tripulación del Duende del Mar y lo que quedaba de los hombres de lord Brambleberry venían detrás, formando un cuerpo cerrado.

—¡No tenemos tiempo para esto! —gritó el gobernador—. ¡O hacemos frente al invierno todos juntos o moriremos!

Una piedra voló hacia la cabeza de Deudermont, pero Robillard la detuvo con un conjuro que la apartó sin que causara el menor daño.

Los enfrentamientos se reanudaron.

Desde un balcón del castillo de Taerl, Baram y el propio Taerl lo observaban todo muy divertidos.

—Parece que quiere gobernar, ¿no? —dijo con desprecio Baram, asomado a la barandilla y mirando fijamente al odiado Deudermont—. Llegará a lamentarlo.

—Observa a los guardias —añadió Taerl—. En cuanto se inició la reyerta se reagruparon cada cual con su propia nave. No son leales a Deudermont ni a Luskan, sino a un gran capitán.

—Es nuestra ciudad —insistió Baram—, y ya me he hartado del gobernador Deudermont.

Taerl asintió, manifestando su acuerdo, y contempló la continuación de la revuelta que él y Baram habían propiciado con la intervención de hombres de paja bien pagados, bien alimentados y bien abastecidos de licor.

—El caos —farfulló con una amplia sonrisa.

—¡Ah!, eres tú —dijo Suljack cuando el robusto enano atravesó la puerta y entró en sus aposentos privados—. ¿Qué novedades traes de la Nave Rethnor?

—Una gran reyerta en el mercado —replicó el enano.

Suljack suspiró y se pasó la mano por la cara con gesto de cansancio.

—Necios —dijo—. No van a darle a Deudermont ni una oportunidad. El hombre va a hacer grandes cosas por Luskan y por nuestro comercio.

El enano se encogió de hombros, como si no le importara gran cosa.

—Ahora no es el momento de empezar a pelear entre nosotros —comentó Suljack mientras se paseaba por la habitación con gesto preocupado. Se detuvo y se volvió hacia el enano—. Es como Kensidan lo predijo. Nos han dado un buen mazazo, pero saldremos fortalecidos.

—Unos sí y otros no.

Suljack miró con curiosidad al guardaespaldas de Kensidan al oír eso.

—¿A qué has venido? —le preguntó.

—La pelea en el mercado no fue casual —dijo el enano—. Te vas a encontrar con que unos cuantos de tus chicos están heridos…, tal vez algunos incluso muertos.

—¿Cómo que mis muchachos?

—Eres lento de entendederas, ¿eh? —observó el enano.

Suljack volvió a mirarlo, profundamente intrigado.

—¿Por qué estás aquí? —volvió a preguntar.

—Para mantenerte con vida.

La afirmación puso en guardia al gran capitán.

—¡Soy un gran capitán de Luskan! —protestó—. Tengo mi propia…

—Y necesitarás más ayuda de la que yo pueda aportar si todavía piensas que la trifulca del mercado estalló por casualidad.

—¿Quieres decir que iban contra mis hombres?

—Lo he dicho dos veces, si eres lo bastante listo como para escuchar.

—¿Y Kensidan te envió para protegerme?

La respuesta del enano fue un guiño exagerado.

—¡Absurdo! —exclamó Suljack.

—De nada —dijo el enano, y se dejó caer en una butaca, donde se quedó mirando hacia la única puerta de la habitación sin pestañear.

—Esta mañana encontraron tres cuerpos —informó Robillard a Deudermont al amanecer del día siguiente.

Estaban sentados en la sala de huéspedes de la posada de El Dragón Rojo, que se había convertido en el palacio del gobernador. La habitación tenía ventanas anchas y sólidas, reforzadas con rejas muy elaboradas, que daban por el sur al río Mirar, y a la parte central de Luskan, por el otro lado.

—Hoy sólo han sido tres, de modo que supongo que es una buena noticia. Claro, a menos que el Mirar haya arrastrado diez veces más hasta la bahía.

—Tu sarcasmo no tiene límites.

—Es fácil criticar —respondió Robillard.

—Porque lo que trato de hacer aquí es algo difícil.

—O algo tonto, algo que acabará mal.

Deudermont se levantó de la mesa del desayuno y atravesó la sala.

—¡No estoy dispuesto a discutir esto contigo todas las mañanas!

—Y sin embargo, todas las mañanas serán así…, o todavía peores —replicó el mago, que se dirigió a la ventana y miró a lo lejos, hacia el mercado de Luskan—. ¿Crees que los mercaderes saldrán hoy? ¿O se limitarán a suspender el trabajo de los próximos diez días y a cargar sus carretas para dirigirse hacia Aguas Profundas?

—Todavía tienen mucho que vender.

—O que perder en la próxima pelea, que según creo tendrá lugar dentro de unas horas.

—Hoy habrá muchos guardias por el mercado.

—¿Cuáles? ¿Los de Baram? ¿Los de Suljack?

—¡Los de Luskan!

—Por supuesto, tonto de mí. ¿Cómo puedo haber pensado otra cosa? —dijo Robillard.

—No puedes negar que el gran capitán Suljack estuvo en el estrado —le recordó Deudermont—, ni que sus hombres se unieron a nosotros cuando la reyerta del mercado empezó a declinar.

—Porque les estaban dando una paliza —replicó Robillard con una risita—, lo que podría deberse al hecho de que hubiese estado en ese estrado. ¿No lo has pensado?

Deudermont suspiró e hizo un gesto con la mano a su cínico mago.

—Haz que la tripulación del Duende del Mar también se haga ver por el mercado —fue su instrucción—. Ordénales que permanezcan reunidos, pero que sean una presencia bien visible. La demostración de fuerza ayudará.

—¿Y los hombres de Brambleberry?

—Para mañana —respondió Deudermont.

—Puede que para entonces ya se hayan marchado —dijo Robillard, y el capitán lo miró con sorpresa—. ¿Es que no te has enterado? —preguntó el mago—. Los guerreros veteranos y cultivados de lord Brambleberry ya se han hartado de la tosca Ciudad de los Veleros y tienen intención de volver a su propia Ciudad del Esplendor antes de que el invierno cierre el canal. No sé cuándo partirán, pero he oído decir que la próxima marea favorable tendrá lugar muy pronto.

Deudermont suspiró y se llevó las manos a la cabeza.

—Ofrecerles una gratificación para que se queden todo el invierno —dijo.

—¿Gratificación?

—Sí, una gratificación importante; todo lo que podamos pagar.

—Ya veo. Prefieres gastar todo nuestro oro en esta locura antes que admitir que te has equivocado.

Deudermont volvió de repente la cabeza para poder mirar con rabia al mago.

—¿Cómo que nuestro oro?

—Tu oro, mi capitán —dijo Robillard con una profunda inclinación de cabeza.

—Y yo no me he equivocado —dijo Deudermont—. El tiempo es nuestro aliado.

—Necesitarás algún aliado más tangible que ése.

—Los mirabarranos… —dijo Deudermont.

—Han cerrado sus puertas —replicó Robillard—. Nuestros amigos los mercaderes de Mirabar sufrieron grandes bajas cuando voló por los aires la Torre de Huéspedes. Muchos enanos fueron directos a los Salones de Moradin. No volverás a verlos sobre la muralla junto con la guardia de la ciudad de Luskan en los próximos tiempos.

Deudermont se sentía viejo y lo parecía en esos momentos de grandes tribulaciones. Volvió a suspirar.

—Los grandes capitanes… —balbuceó.

—Vas a necesitarlos —coincidió Robillard.

—Ya tenemos a Suljack.

—El menos respetado por los otros cuatro, por supuesto.

—¡Es un comienzo! —insistió Deudermont.

—Claro, y los demás seguramente se pondrán de nuestro lado, porque ya conoces muy bien a algunos —dijo Robillard con fingido entusiasmo.

Ni siquiera Deudermont pudo evitar reírse ante la ocurrencia. ¡Ah!, sí, los conocía. Había hundido los barcos de al menos dos de los cuatro.

—Mi tripulación nunca me ha abandonado —dijo Deudermont.

—Tu tripulación combate contra los piratas, no contra ciudades —le recordó el mago, echando por tierra cualquier esperanza que el ya apremiado gobernador pudiera haber albergado después de decir eso.

Hasta Robillard reconoció la desesperación del hombre y le mostró algo de simpatía.

—Lo que queda de la Torre de Huéspedes…

Deudermont lo miró con curiosidad.

—Arabeth y los demás —explicó Robillard—. Los pondré rodeando a la multitud en la plaza del mercado, luciendo sus insignias.

—Esas insignias no despiertan ninguna simpatía —le advirtió Deudermont.

—Un riesgo calculado —admitió el mago—. Seguramente habrá muchos en Luskan que querrían ver destruidos a todos los miembros de la Torre de Huéspedes, pero seguramente también habrá muchos que reconozcan el papel que desempeñó Arabeth en la consecución de la victoria, por grande que haya sido el coste. No los enviaré a ella y a sus subordinados solos, por supuesto, sino mezclados con nuestra tripulación. Arabeth y los suyos pueden prestarnos un buen servicio.

—¿Te fías de ella?

—No, pero confío en su juicio, y ahora sabe que su existencia aquí se debe a la victoria del capitán…, del gobernador Deudermont.

Deudermont consideró un momento el razonamiento; luego sonrió, manifestando su acuerdo.

—Ve a por ella.

Arabeth Raurym salió del palacio de Deudermont más tarde, ese mismo día, bien arrebujada en su capote contra la fuerte lluvia. Avanzó por la calle empedrada, reuniendo a sus asistentes en cada esquina y callejón, hasta que todo el contingente de once antiguos magos de la Torre de Huéspedes formó un grupo y siguió la marcha. A ninguno de ellos le convenía ir solo con tantos habitantes de Luskan lamiéndose todavía las heridas que les habían infligido sus antiguos camaradas. Daba la impresión de que no había en todo Luskan nadie que hablara de la Torre de Huéspedes del Arcano sin odio.

Fue repartiendo órdenes mientras caminaban, y tan pronto como se unieron con la tripulación del Duende del Mar, al norte de Illusk, Arabeth se separó del grupo.

Lanzó un encantamiento sobre sí misma para reducir su tamaño al de una niña pequeña, y se internó hacia el sudeste de la ciudad, encaminándose directamente a Diez Robles.

Sintió gran alivio al ver que nadie la reconocía ni la molestaba, y pronto se encontró delante de Kensidan, sentado en su butaca habitual, y reparó en que su nuevo guardaespaldas, cuya fama era la de ser el más fuerte, no aparecía por allí.

—Robillard comprende la situación precaria en que se encuentra Deudermont —informó—. No los cogerán desprevenidos.

—¿Cómo no iban a entenderlo cuando la mitad de la ciudad está revuelta o ardiendo?

—La culpa es de Taerl y de Baram —le recordó Arabeth.

—¿La culpa o el mérito?

—Tú querías que Deudermont fuera una figura decorativa que diera a Luskan credibilidad y fiabilidad —dijo la supermaga.

—Si Baram y Taerl deciden oponerse abiertamente a Deudermont, tanto mejor para quienes son lo bastante listos como para recoger lo que queda —replicó Kensidan—. Sea cual sea la facción que gane.

—No pareces tener ninguna duda.

—No apostaría contra el capitán del Duende del Mar. Por supuesto, el campo de batalla ha cambiado llamativamente.

—Yo no apostaría contra ninguna facción con la que se uniesen las Naves Kurth y Rethnor.

—¿Unirse? —preguntó el hijo de Rethnor.

Arabeth asintió, sonriendo como si supiera algo que Kensidan no hubiese deducido todavía.

—Quieres permanecer neutral en esta pelea y disfrutar de las oportunidades —explicó Arabeth—, pero una parte, que yo supongo que será Deudermont, no se debilitará en el conflicto, sino que se fortalecerá, y peligrosamente.

—He considerado esa posibilidad.

—Y si me lo permites, ¿en qué se diferenciará el reinado de Deudermont del de Arklem Greeth?

—Él no es un lich, y eso ya es algo.

Arabeth se cruzó de brazos ante el sarcástico comentario.

—Ya veremos cómo evoluciona la cosa —dijo Kensidan—. Les permitiremos, a los tres, que hagan su juego mientras no interfiera con el mío.

—¿Está tu guardaespaldas con Suljack?

—Aplaudo tu capacidad de deducción.

—Bien —dijo Arabeth—. Taerl y Baram no lo miran con simpatía desde que se sentó detrás de Deudermont en el estrado.

—Ya suponía que no lo harían, por eso…

—¿Tú lo pusiste allí? Sin duda sabías que Baram se volvería loco de rabia ante la idea de Deuder… —Hizo una pausa, y una sonrisa iluminó su bello rostro al entenderlo todo—. Kurth podría amenazarte, pero tú no lo crees probable, al menos no hasta que el resto de la ciudad haya resuelto lo de la nueva jerarquía. Con esa confianza, lo único que amenaza tu avance es el propio Deudermont, que ahora está demasiado ocupado en mantener un principio de orden, y una alianza de los capitanes menores, especialmente Baram y Taerl, que nunca han sido partidarios de la Nave Rethnor.

—Estoy seguro de que Kurth está tan encantado como yo de que Baram y Taerl mostraran tanto enfado con Suljack; pobre Suljack —comentó Kensidan.

—Has dicho que tenías intención de sacar provecho del caos —replicó Arabeth con evidente admiración—. No sabía que te propusieras controlarlo.

—Si yo lo controlara, ya no sería caos, ¿no te parece?

—Encáuzalo entonces, aunque no lo controles.

—¿Qué clase de gran capitán sería si no trabajara para garantizar que la situación se inclinará al menos a favor de la Nave Rethnor?

Arabeth adoptó una pose que era mezcla de seducción y petulancia, con una mano sobre la cadera y una sonrisita irónica en la cara.

—Pero tú no eres un gran capitán —dijo.

—Ya —replicó Kensidan, con aspecto distante e inconmovible—. Asegurémonos de que todos entiendan la verdad de esa afirmación. No soy más que el hijo de la Nave Rethnor.

Arabeth dio un paso adelante y se arrodilló en la silla, a horcajadas sobre las piernas de Kensidan.

Le colocó una mano en cada hombro y lo empujó hacia atrás bajo el peso de su cuerpo.

—Vas a gobernar Luskan incluso simulando que no lo haces —susurró.

Kensidan no respondió, aunque su expresión no desmentía las palabras de la maga.

—Kensidan, el Rey Pirata.

—Eso te resulta excitante —empezó a decir, hasta que Arabeth lo sumió bajo el peso de un beso apasionado.

COMO UNO SOLO

Resistía la nevada.

No era una ligera y desordenada lluvia de copos, como la de la tormenta anterior, sino una ventisca de hielo punzante y frío penetrante empujada por el viento.

No luchaba contra ella. La aceptaba. La integraba con su propio ser, como si él y el brutal entorno se convirtieran en uno. Tensó los músculos y apretó el paso, haciendo que la sangre afluyera a sus miembros blanquecinos. Entornó los ojos, sin cerrarlos del todo, para protegerlos del aire gélido, negándose a que sus sentidos claudicaran ante la verdad del Valle del Viento Helado y los letales elementos. Letales para los extraños, para los extranjeros, para los débiles meridionales que eran incapaces de integrarse con la tundra, con el helador viento del norte.

Había superado la primavera, el cenagoso deshielo, el tiempo en que un hombre podía desaparecer en un pantano sin dejar rastro.

Había superado el verano, la estación más bonancible, pero también la época en que las bestias del Valle del Viento Helado salían en tropel, en busca de alimento para alimentar a sus crías, y la carne humana era uno de los más preciados para la mayoría.

Su superación del otoño casi había terminado con los primeros vientos fríos y las primeras ventiscas arrolladoras. Había sobrevivido a los osos pardos que trataban de hacer acopio de grasa antes de retirarse a sus cuevas. Había sobrevivido a los goblins, a los orcos y a los ogros que competían con él por los magros resultados de las últimas cacerías del caribú.

Y ahora superaría a la borrasca, a aquel viento capaz de helar la sangre de un hombre en sus venas.

Pero no de ese hombre. Su herencia ancestral no lo permitiría; su fuerza y su determinación, tampoco. Como el padre, del padre, del padre de su padre antes que él, pertenecía al Valle del Viento Helado.

No combatía al viento del noroeste. No cerraba los ojos al hielo y a la nieve. Los consideraba parte de sí mismo, porque él era más grande que un hombre. Era un hijo de la tundra.

Durante horas estuvo inmóvil sobre una alta roca, soportando el viento mientras la nieve se acumulaba alrededor de sus pies primero, después de sus tobillos y a continuación de sus largas piernas. Todo el mundo se convirtió en una bruma onírica mientras el hielo le cubría los ojos. Tenía el pelo y la barba llenos de pequeños carámbanos; su aliento pesado llenaba de niebla el aire delante de él, pero la nube se deshacía rápidamente por el embate del hielo y de la nieve.

Cuando por fin se movió, ni siquiera el aullido del viento bastó para amortiguar los crujidos. Una respiración honda lo liberó de la camisa natural de hielo, y extendió los brazos a ambos lados del cuerpo y cerró los puños con fuerza, como si estuviera asiendo y aplastando la tormenta a su alrededor.

Echó la cabeza hacia atrás, alzó la vista hacia el cielo cubierto de pesadas nubes grises y lanzó un rugido largo y sordo, un gruñido primario que salió de su tripa para disputarle la presa al Valle del Viento Helado.

Estaba vivo. Había vencido a la tormenta. Había superado tres estaciones y sabía que estaba preparado para la cuarta, que era la más difícil.

A pesar de que estaba enterrado en la nieve hasta los muslos, nada podía detenerlo, y sus poderosos músculos se abrieron paso. Bajó por las sendas de la rocosa colina, avanzando sin vacilación por los trozos que no tenían nieve pero que estaban cubiertos de hielo, y atravesando los ventisqueros, algunos de los cuales superaban sus más de dos metros de estatura, con la facilidad con que una espada traspasa una lámina de pergamino viejo y reseco.

Llegó a la repisa que protegía la entrada de una cueva en la que había entrado en una ocasión, hacía mucho tiempo. Sabía que estaba habitada otra vez, pues había visto goblins y a la gran bestia a la que llamaban jefe.

A pesar de todo, la cueva iba a ser su residencia de invierno.

Se dejó caer con ligereza sobre una gran piedra que habían colocado para cubrir parcialmente la entrada. Una docena de criaturas armadas de palancas la habían puesto en su sitio, pero él solo, valiéndose únicamente de sus músculos endurecidos por el viento y el frío, la rodeó con sus brazos y la apartó a un lado sin dificultad.

Un par de goblins empezaron a chillar al ver al intruso, y sus gritos de advertencia se convirtieron rápidamente en alaridos de terror cuando el gigante helado entró en la cueva y obstaculizó el paso de la escasa luz del día.

Como una bestia surgida de una pesadilla, entró a grandes zancadas, apartando con la mano las pequeñas e insignificantes lanzas. Cogió a un goblin por la cara y fácilmente lo alzó del suelo con un solo brazo. Lo sacudió con violencia mientras esquivaba las patéticas cuchilladas de sus compañeros, y cuando por fin dejó de resistirse lo empotró con fuerza en la pared rocosa.

La segunda criatura dio un chillido y huyó, pero arrojando al primer goblin contra ella, la derribó al suelo. Siguió avanzando y arrancó la vida al segundo goblin con un solo puñetazo en su pellejuda nuca.

Varias criaturas más, algunas de ellas hembras, aparecieron en la siguiente estancia. Unas cuantas se encogieron a causa del temor, pero no encontraron clemencia. Le arrojaron tres pequeñas lanzas, de las cuales sólo una le dio en el pecho, justo sobre la curiosa capa gris con que se cubría. El arma dio en hueso, en el cráneo de la criatura con cuya piel se había hecho el abrigo, algo irreconocible bajo una capa de hielo y nieve. La lanza no tenía peso suficiente para penetrar, y tampoco lo tenía el impulso con que había sido lanzada. Y allí quedó, colgando entre los pliegues, sin frenar en absoluto al furioso gigante.

Asió a un goblin con su mano enorme, lo levantó con facilidad y lo arrojó al otro extremo de la estancia, donde se golpeó contra una piedra y cayó inerte.

Otros trataron de escapar, y él agarró a uno y lo tiró. Otro salió volando a continuación. Un par de goblins que estaban de espaldas contra la pared reunieron valor, le hicieron frente y le arrojaron sus lanzas para mantenerlo a raya.

El gigante se arrancó la lanza prendida de su capa, la levantó y la rompió en dos con los dientes.

Siguió avanzado. Con los dos trozos fue apartando las lanzas furiosa, salvajemente, con una velocidad y una agilidad que parecían fuera de lugar en un hombre de su tamaño y su fuerza.

Una por una iba apartando las lanzas y avanzando. De repente, se movió con rapidez, apartó las lanzas de su cuerpo y girando las manos clavó los dos trozos de lanza en el pecho de los goblins, a los que levantó ensartados en los palos. Los golpeó el uno contra el otro una y otra vez, hasta que uno cayó al suelo, chillando y manoteando.

El otro, ensartado en la punta afilada de la lanza, quedó agonizando allí colgado, hasta que el gigante lo bajó e invirtió el sentido del asta, alzándolo otra vez para que el palo se clavase más a fondo en el pecho. Entonces, lo tiró a un lado y pasó por encima de su compañero caído.

Acto seguido, se lanzó en persecución del jefe, el campeón del grupo.

Era más corpulento que él, un verbeeg; no era un hombre, sino un auténtico gigante. Llevaba un pesado garrote con púas, pero tenía las manos libres.

Él no vaciló. Arremetió bajando el hombro, recibiendo el golpe del garrote confiado en que su carga quitaría energía a la embestida.

Sus poderosas piernas siguieron avanzando con furia, con la rabia de la tormenta, la fuerza del Valle del Viento Helado. Hizo retroceder varios pasos al verbeeg, y sólo la pared detuvo su avance.

El garrote de púas cayó a un lado, y el verbeeg empezó a golpearlo con sus imponentes puños.

Uno de ellos lo dejó sin resuello, pero hizo caso omiso del dolor, del mismo modo que había hecho con el embate del viento gélido.

El hombre saltó hacia atrás y se enderezó, y lanzando los puños hacia arriba, atizó un fuerte golpe al verbeeg y se deshizo de su abrazo.

El gigante y el hombre reiniciaron inmediatamente el combate y chocaron como dos caribúes en celo. El choque de hueso contra hueso resonó en toda la cueva, y los pocos goblins que se habían quedado para contemplar el espectáculo, perplejos ante la tiránica batalla, dieron un respiro al comprender que si uno de ellos hubiera sido cogido entre esas dos fuerzas de la naturaleza enfrentadas, seguramente habría muerto.

Con las barbillas sobre los respectivos hombros, gigante y hombre se trabaron en un abrazo y atacaron con todas sus fuerzas. Ya no era cuestión de golpes ni de patadas. Tampoco de agilidad.

Era una cuestión de pura fuerza. Eso animó a los goblins, que creían invencible a su jefe verbeeg.

En realidad, el gigante, medio metro más alto y mucho más pesado, parecía ir ganando ventaja, y el hombre comenzaba a ceder bajo su presión. Empezaban a temblarle las piernas.

El gigante no cejaba. Su gruñido iba pasando de la determinación al triunfo a medida que aquel hombre de gran fortaleza iba cediendo terreno poco a poco.

Pero era un hombre de la tundra, del Valle del Viento Helado. Por nacimiento y por herencia. Sus piernas se afirmaron con la fortaleza de los robles jóvenes, y el verbeeg ya no pudo presionarlo más.

—¡Soy… el… hijo… de… —empezó a decir, empujando al gigante hacia atrás, y después de un gruñido y de un nuevo empujón que le hizo ganar más terreno, acabó—, el Valle… del Viento Helado!

Lanzó un rugido y cobró nuevo impulso.

—¡Soy el hijo del Valle del Viento Helado! —gritó, y con un gruñido sordo, impulsó los brazos hacia abajo, obligando al empecinado verbeeg a adoptar una postura más erguida, menos resistente.

—¡Soy el hijo del Valle del Viento Helado! —volvió a gritar, y los goblins, boquiabiertos, huyeron mientras el verbeeg gruñía.

El hombre siguió empujando con más furia y con fuerza sorprendente. Hizo que el verbeeg se doblara con torpeza tratando de desasirse; pero lo tenía bien cogido y no cesó en su presión. Los huesos empezaron a crujir.

—¡Soy el hijo del Valle del Viento Helado! —vociferó, y sus piernas se agitaron mientras retorcía y sometía al gigante.

Cuando lo tuvo de rodillas, con la espalda hacia atrás y los hombros inclinados dio un repentino y violento empujón que puso fin a la resistencia del verbeeg, pues le partió la espina dorsal.

A pesar de todo, el hombre mantuvo su embate.

—¡Soy el hijo del Valle del Viento Helado! —proclamó otra vez.

Dio un paso atrás, y cogiendo al gigante moribundo por la garganta y por la entrepierna, lo levantó por encima de su cabeza con tanta facilidad como si fuera uno de sus súbditos goblins.

—¡Soy el hijo de Beornegar! —gritó el vencedor, y arrojó al verbeeg contra la pared.

TAN SÓLO UN ASESOR

—¿Estás manteniendo vivo a Suljack? —preguntó el viejo Rethnor a Kensidan mientras caminaban por los decorados salones del palacio de la Nave Rethnor.

—Le he asignado el enano —replicó Kensidan—. De todos modos, la pequeña bestia ya empezaba a resultarme molesta. Había comenzado a hablar en verso, algo sobre lo que ya me había advertido su amo anterior.

—¿Su amo anterior? —dijo el anciano con gesto torvo.

—Sí, padre, de acuerdo —replicó el Cuervo con una risita de autocensura—. Sólo confío en ellos porque sé que comparten nuestros intereses y que nos conducen al mismo lugar.

Rethnor asintió.

—Pero no puedo permitir que Baram y Taerl maten a Suljack, y creo que precisamente es lo que quieren hacer desde que lo vieron en el estrado con Deudermont.

—¿Tanto los ha enfadado el hecho de que se sentara detrás de Deudermont?

—No, pero les ha brindado una oportunidad que no están dispuestos a dejar pasar —explicó Kensidan—. Kurth ha encerrado a sus fuerzas en la isla de Closeguard, esperando a que pase el temporal. No me cabe duda de que está instigando muchas de las peleas en tierra firme, pero quiere que el cadáver de Luskan esté un poco más muerto antes de lanzarse sobre él como un buitre hambriento. Baram y Taerl creen que yo estoy muy debilitado en este momento porque me he mostrado partidario de Deudermont y también, por supuesto, porque no ha habido una transferencia normal de poder de ti hacia mí. A su modo de ver, la destrucción de la Torre de Huéspedes ocasionó tal devastación por toda la ciudad que incluso mis propios seguidores son reacios, se sienten inseguros y no están dispuestos a seguir mis órdenes de entrar en combate.

—¿Y por qué habrían de pensar tal cosa Baram y Taerl de los leales soldados de infantería de la Nave Rethnor? —preguntó el gran capitán.

—Eso mismo me pregunto yo —replicó el taimado Kensidan.

Rethnor volvió a asentir, con una ancha sonrisa que revelaba su convicción de que su hijo lo hacía a la perfección.

—De modo que tú y Kurth os habéis acercado más —dijo Rethnor—. Tú ni siquiera apareciste en la investidura de Deudermont. Si hay algo que los otros tres grandes capitanes puedan hacer, deben hacerlo ahora, sin tardanza, antes de que alguno de vosotros dos, o Deudermont, salga y los aplaste a todos. Sólo para añadir un poco más de fuego a esa pólvora, pones a Suljack en el estrado con Deudermont, la excusa que Taerl y Baram necesitaban.

—Sí, más o menos.

—Pero no dejes que lleguen a él —le advirtió Rethnor—. Vas a necesitar a Suljack antes de que este follón haya terminado. Es un necio, pero un necio útil.

—El enano lo mantendrá a salvo. Por ahora.

Llegaron a la intersección de dos pasillos que llevaban a sus respectivas habitaciones, y se despidieron, pero no antes de que Rethnor se inclinara y besara a Kensidan en la frente, una señal de gran respeto.

El anciano se alejó por el corredor con andar cansino y atravesó la puerta de su dormitorio.

—Mi hijo —musitó, lleno de orgullo.

Ya sabía, sin la menor duda, que había escogido bien al transferir la Nave Rethnor a Kensidan en lugar de a su otro hijo, Bronwin, que últimamente casi no paraba en la ciudad. Bronwin había sido para él una decepción, pues daba la impresión de que no era capaz de atender a nada que no fueran sus necesidades más inmediatas de dinero y de mujeres, ni mostraba la menor capacidad ni paciencia para posponer la satisfacción de sus deseos. Kensidan, sin embargo, el que llamaban el Cuervo, había compensado con creces las carencias de Bronwin. Kensidan era tan astuto como su padre, sin duda, y quizá aún más.

Rethnor se metió en la cama con ese pensamiento, y fue un buen pensamiento para ser el último, pues ya nunca volvió a despertar.

La llevaba deprisa por las calles oscuras y empapadas por la lluvia, procurando por todos los medios mantenerla bien arrebujada en la gran capa. Echaba miradas inquietas a su alrededor, a izquierda y derecha, y hacia atrás, y más de una vez llevó la mano a la daga que tenía al cinto.

Un relámpago partió el cielo en dos y le permitió ver a muchas más personas bajo la lluvia torrencial, refugiadas en los callejones y bajo los aleros o, patéticamente, en algún portal, como tratando de reconfortarse con la mera proximidad de una casa.

Por fin, la pareja llegó a la sección de los muelles, dejando atrás las casas, pero ése era un terreno aún más poderoso. Morik lo sabía, porque si bien había menos gente al acecho, también era menor el número de potenciales testigos.

—Ya se ha ido…, todos los barcos se han apartado del muelle para no correr el riesgo de destrozarse contra él —le dijo Bellany con la voz amortiguada por la capa húmeda—. Ha sido un plan estúpido.

—No se ha ido, no lo haría —replicó Morik—. Tengo el dinero y su palabra.

—La palabra de un pirata.

—La palabra de un hombre honorable —la corrigió Morik.

Realmente se sintió reconfortado cuando él y Bellany doblaron la esquina de un almacén bastante grande y vieron un barco, un único barco, todavía amarrado al muelle, resistiendo porfiadamente el oleaje de la tormenta que le rompía encima. Una tras otra, esas tormentas asaltaban Luskan, un signo inequívoco de que el viento había cambiado y de que el invierno no tardaría en saltar por encima de la Columna del Mundo y en descargar toda su furia sobre la Ciudad de los Veleros.

La pareja se encaminó hacia los muelles, refrenando la urgencia de recorrer de una carrera el paseo de maderos. Morik se mantuvo pegado a las sombras, hasta que llegaron al punto más próximo al amarradero del Triplemente Afortunado.

Aguardaron en las profundas sombras de los almacenes del puerto interior hasta que otro relámpago partió el cielo e iluminó la zona, y entonces miraron a izquierda y derecha. Al no ver a nadie, Morik asió a Bellany por el brazo y corrió directamente hacia el barco, sintiendo que él y su amada eran vulnerables mientras se movían por la escollera abierta.

Cuando llegaron a la rampa de abordaje, encontraron al propio capitán Maimun que los esperaba farol en mano.

—Daos prisa —dijo—. Tenemos que zarpar ya, o nos estrellaremos contra el muelle.

Morik dejó que Bellany pasara delante por la rampa, y con ella recorrió la cubierta y se dirigió al camarote de Maimun.

—¿Un trago? —preguntó el capitán, pero Morik alzó la mano, rechazándolo.

—No tengo tiempo.

—¿No vas a zarpar con nosotros?

—Kensidan no lo permitiría —explicó Morik—. No sé qué está pasando, pero quiere vernos a todos en Diez Robles esta noche.

—¿Confiarías tu bella dama a un pícaro como yo? —preguntó Maimun—. ¿Debo ofenderme?

Mientras hablaba de ella, ambos se volvieron hacia Bellany, que sin duda respondía a esa descripción en ese momento. Bañada por la luz de muchas candelas, con el pelo negro empapado y chispeando sobre su piel las gotas de lluvia, no había mejor manera de describir a la mujer que se despojaba de su pesada capa de lana.

Con aire displicente se apartó el pelo húmedo de la cara, un movimiento que cautivó a los dos hombres, y los miró con curiosidad, sorprendida al ver que ambos la miraban.

—¿Hay algún problema? —preguntó, y Maimun y Morik se rieron, lo cual contribuyó a confundirla todavía más.

Maimun le hizo un gesto con la botella, y Bellany asintió con avidez.

—Se debe de haber puesto muy difícil estar ahí fuera para que estés dispuesta a navegar en medio de una tormenta —comentó Maimun, pasándole un vaso de whisky.

Bellany lo vació de un trago y le alargó el vaso para que se lo volviera a llenar.

—No estoy con Deudermont ni lo estaré —le explicó a Bellany mientras Maimun le servía—. Arabeth Raurym ganó la pelea con Valindra, y Arabeth no es mi señora.

—Y si un antiguo habitante de la Torre de Huéspedes del Arcano no está con Deudermont, entonces puede darse por muerto —añadió Morik—. Algunos han encontrado refugio con Kurth, en la isla de Closeguard.

—En su mayoría, los que tuvieron una estrecha colaboración con él a lo largo de los años, y yo apenas lo conozco —dijo Bellany.

—Pensaba que Deudermont había concedido una amnistía a todos los que combatieron con Arklem Greeth —comentó Maimun.

—Sí, lo hizo, pero para lo que vale… —dijo Morik.

—Vale mucho para todos los asistentes y los no practicantes que salieron de las ruinas de la Torre de Huéspedes —dijo Bellany—, pero para los que urdimos conjuros bajo la dirección de Arklem Greeth, para los que somos considerados miembros de la Hermandad Arcana, no sólo de la Torre de Huéspedes, no hay amnistía, al menos no entre la gente de Luskan.

Maimun le pasó el vaso que había vuelto a llenar, y ella lo cogió, pero esa vez lo bebió a sorbos.

—El orden se ha perdido en toda la ciudad —dijo el joven capitán—. Esto era lo que muchos se temían cuando se dieron cuenta de lo que pretendían Deudermont y Brambleberry. Arklem Greeth era una bestia, y era precisamente esa falta de humanidad y esa vileza lo que mantenía a raya a los cinco grandes capitanes y a los hombres que estaban por debajo de ellos. Cuando la ciudad se reunió en torno a Deudermont aquel día, en la plaza, incluso yo llegué a pensar que tal vez, sólo tal vez, el capitán tendría la firmeza de carácter y la reputación necesarias para sacarlo adelante.

—Se le está acabando el tiempo —dijo Morik—. Hay gente asesinada por todos los callejones.

—¿Y qué pasa con Rethnor? —preguntó Maimun—. Tú trabajas para él.

—No porque así lo haya elegido —dijo Bellany, y la mueca que le hizo a Morik fue reveladora para el joven y perspicaz capitán pirata.

—Yo no tengo por qué saber lo que pretende Rethnor —admitió Morik—. Hago lo que me dicen que haga y no meto las narices donde no me importa.

—Ése no es el Morik que conozco y respeto —dijo Maimun.

—Es la verdad —coincidió Bellany.

Pero Morik siguió negando con la cabeza.

—Yo sé lo que hay detrás de Rethnor, y sabiéndolo, soy lo bastante listo como para hacer lo que me mandan.

Una señal desde cubierta les informó de que los últimos cabos iban a ser soltados.

—Y esta noche te han dicho que volvieras a la Nave Rethnor —le recordó Maimun, acompañándolo hasta la puerta.

El pícaro se tomó el tiempo necesario para darle a Bellany un beso y un abrazo.

—Maimun se encargará de tu seguridad —le prometió, y miró a su amigo, que asintió y alzó su vaso a modo de respuesta.

—¿Y tú? —replicó Bellany—. ¿Por qué no te quedas aquí?

—Porque entonces Maimun no podría garantizar la seguridad de ninguno de los dos —respondió Morik—. Yo estaré bien; si hay algo de lo que estoy seguro en medio de este caos, es de que la Nave Rethnor sobrevivirá, sea cual sea la suerte que corra el capitán Deudermont.

La volvió a besar, se cerró bien el capote para hacer frente a la tormenta que arreciaba y abandonó a toda prisa el Triplemente Afortunado. Morik esperó en los muelles apenas lo suficiente para ver cómo la experta tripulación apartaba el barco del muelle y cómo se internaban en la noche lluviosa.

Cuando volvió a la Nave Rethnor, Morik se enteró de que el gran capitán había muerto plácidamente, y Kensidan el Cuervo era, por fin, quien llevaba el timón.

Pasaban de la lluvia incesante, en una única y solemne fila, a los vestíbulos del palacio de Rethnor y, a continuación, al gran salón de baile donde estaba el féretro del gran capitán.

Los otros cuatro grandes capitanes estaban presentes. Suljack había sido el primero en acercarse, Kurth el último, y Baram y Taerl habían llegado sospechosamente juntos.

Kensidan los había reunido a los cuatro en su cámara privada de audiencias cuando le comunicaron que el gobernador de Luskan había acudido a presentar sus respetos.

—Hazlo pasar —le dijo Kensidan a su asistente.

—No viene solo —respondió la mujer.

—¿Con Robillard?

—Y unos cuantos miembros de la tripulación del Duende del Mar —explicó ella.

Kensidan le restó importancia con un gesto.

—Os digo a los cuatro, antes de que Deudermont se una a nosotros, que la Nave Rethnor es mía.

Mi padre me la puso en las manos con todas las bendiciones antes de morir.

—¿O sea que le vas a cambiar el nombre por el de Nave Cuervo? —bromeó Baram, pero Kensidan lo miró con odio, y al otro le dio una tos nerviosa.

—Y si alguno de vosotros piensa que tal vez ahora la Nave Rethnor es vulnerable, será mejor que cambie de idea —dijo Kensidan, que se interrumpió de golpe cuando la puerta se abrió.

Entró el gobernador Deudermont, seguido por el siempre vigilante y peligroso Robillard. Los demás tripulantes del Duende del Mar no entraron, pero seguramente no debían andar lejos.

—¿Conoces al más nuevo de los grandes capitanes de Luskan? —le preguntó Kurth, señalando a Kensidan.

—No sabía que fuese un puesto hereditario —dijo Deudermont.

—Lo es —fue la seca respuesta de Kensidan.

—Si el buen capitán Deudermont muriera, ¿yo me quedaría con Luskan? —preguntó Robillard, que se encogió de hombros cuando Deudermont lo miró con cara de pocos amigos ante la ocurrencia.

—Lo dudo —dijo Baram.

—Si vosotros sois los cinco grandes capitanes de Luskan, que así sea —dijo Deudermont—. No me interesa lo que hagáis con los títulos de ahora en adelante. Lo que me interesa es Luskan, y su pueblo, y espero que a vosotros también.

Los cinco hombres, no acostumbrados a que les hablaran de esa manera y con ese tono, aumentaron el nivel de atención, y Baram y Taerl se pusieron claramente tensos.

—Pido paz y calma; que la ciudad pueda resurgir después de una batalla angustiosa —dijo Deudermont.

—Que tú iniciaste, y sin que nadie te lo pidiera —replicó Baram.

—Me lo pidió el pueblo —replicó Deudermont—. Tu gente entre ellos, que marchó con lord Brambleberry y conmigo hasta las puertas de la Torre de Huéspedes.

Baram no encontró respuesta para eso.

Pero Suljack sí, y fue una respuesta entusiasta.

—Claro, y el capitán Deudermont nos está dando una ocasión de hacer de Luskan la envidia de la Costa de la Espada —declaró, sorprendiendo incluso a Deudermont con su energía.

Sin embargo, no tomó por sorpresa a Kensidan, que le había encargado que hiciera precisamente eso, ni tampoco a Kurth, que le dirigió una sonrisa taimada a Kensidan mientras el tonto de Suljack se lanzaba a fondo.

—Mi gente está cansada y herida —dijo—. La guerra ha sido dura con ellos, con todos nosotros, y ahora es el momento de esperar algo mejor y de trabajar juntos para progresar. Debes saber que la Nave Suljack está contigo, gobernador, y que no combatiremos a menos que sea para defender nuestras vidas.

—Lo aprecio realmente —respondió Deudermont con una inclinación de cabeza.

No obstante, la expresión del gobernador hablaba tanto de desconfianza como de gratitud, y no pasó desapercibida al perspicaz Kensidan.

—Si me perdonas, gobernador, estoy aquí para enterrar a mi padre, no para hablar de política —dijo Kensidan, dirigiéndose hacia la puerta.

Deudermont y Robillard se marcharon con una inclinación de cabeza y se reunieron con algunos miembros de su tripulación que habían permanecido alertas al otro lado de la puerta. Suljack fue el siguiente en marcharse; luego lo hicieron Baram y Taerl juntos, tal como habían venido, y ambos iban refunfuñando y de malhumor.

—Esto no cambia nada las cosas —dijo Kurth a Kensidan al pasar—. Salvo por el hecho de que has perdido un valioso asesor. —Y después de una risita cómplice abandonó la sala.

—No me gusta mucho ése —dijo el enano, que estaba detrás de la silla de Kensidan, un poco más tarde.

Kensidan se encogió de hombros.

—Ve con Suljack sin tardanza —le ordenó—. Baram y Taerl estarán todavía más furiosos con él después de que haya elogiado a Deudermont tan abiertamente.

—¿Y qué pasa con Kurth?

—No va a hacer nada en mi contra. Ve muy bien adonde nos dirigimos y espera al destino.

—¿Estás seguro?

—Lo suficiente para decirte otra vez que vayas con Suljack.

El enano dio un suspiro exagerado y salió a grandes zancadas de detrás de la silla.

—Ya me estoy cansando un poco de que me digan lo que he de hacer —dijo entre dientes, y se ganó una sonrisa de Kensidan.

Unos instantes después, la sala donde estaba Kensidan se oscureció.

—¿Lo has oído todo? —Más que una pregunta fue una afirmación.

—Lo suficiente para saber que siguen poniendo en peligro a tu amigo.

—¿Y eso te desagrada?

—Nos alienta —dijo la voz del hablante invisible, jamás visto—. Esto es más que una alianza, por supuesto.

—El enano lo protegerá —replicó Kensidan, como para demostrar que tal vez no fuera mayor que su alianza con Suljack.

—Eso no lo dudo —lo tranquilizó la voz—. La mitad de la guarnición de Luskan moriría si tratara de enfrentarse a ése.

—¿Y si vienen en mayor número y Suljack resulta muerto? —preguntó Kensidan.

—Entonces, morirá. Esa no es la cuestión. La cuestión es qué hará Kensidan si pierde a su aliado.

—Tengo muchas formas de llegar a los seguidores de Suljack —replicó el jefe de la Nave Rethnor—. Ninguno de ellos formará una alianza con Baram ni con Taerl, ni permitiré que perdonen a esos dos por matar a Suljack.

—Entonces, ¿la lucha continuará? Ten cuidado, porque Kurth comprende la profundidad de tu juego a este respecto.

El enano volvió a la sala en ese momento y abrió mucho los ojos al ver tanta oscuridad, dada la inesperada visita de sus verdaderos amos.

Kensidan lo observó el tiempo suficiente para calibrar sus reacciones, y luego respondió:

—El caos es el peor enemigo de Deudermont. Mis guardias ciudadanos no responden a sus puestos, lo mismo que muchos, muchos otros. Deudermont puede pronunciar grandes discursos y hacer magníficas promesas, pero eso no basta para controlar las calles. No puede mantener a salvo a los campesinos, pero yo puedo salvaguardar a los míos, y lo mismo Kurth, y otros.

A su lado, el enano lanzó una carcajada, aunque cerró la boca cuando Kensidan se volvió a mirarlo.

—Es cierto —admitió el jefe de la Nave Rethnor—. Es la trampa de la humanidad en competencia, ya ves. Son pocos los hombres que se alegran de que otros tengan motivos para alegrarse.

—¿Hasta cuándo dejarás que esto siga adelante? —preguntó la voz que provenía de la oscuridad.

Kensidan se encogió de hombros.

—Eso depende de Deudermont.

—Su obcecación no conoce límites.

—Mejor así —dijo Kensidan con un encogimiento de hombros.

El enano volvió a reírse mientras buscaba detrás de la silla la capa impermeable que se había olvidado.

—Espero que hagas honor a tu reputación —le dijo Kensidan cuando volvió a pasar por su lado.

—Hace tiempo que busco algo que golpear —replicó el enano—. Puede que incluso tenga una o dos rimas preparadas para mi primera batalla.

En la oscuridad, alguien gruñó, y el enano se rió todavía más alto mientras abandonaba la sala a toda prisa.

VISIÓN DEL PASADO

—Pronto tenemos que volver a Diez Ciudades —le informó Drizzt a Regis una mañana.

Estaban en la tundra y habían pasado diez días desde que habían dejado atrás a Berkthgar y la tribu del Alce. Ambos sabían que deberían haber vuelto a una de las ciudades, ya que el invierno se avecinaba y se adivinaba duro. Los inviernos eran mortales en el Valle del Viento Helado.

No obstante, habían seguido en la tundra, deambulando desde el Mar de Hielo Movedizo hacia el sur y las estribaciones de la Columna del Mundo. Se habían encontrado con otras dos tribus que los habían recibido con cordialidad, aunque no calurosamente. Ninguna tenía noticias de Wulfgar y, sin duda, lo consideraban muerto.

—No anda por aquí —dijo Regis después de un rato—. Debe de haber ido hacia el sur, hacia el valle.

Drizzt asintió, o intentó hacerlo, pero tan poco convincente fue su gesto que se pareció más a una negación.

—Wulfgar estaba demasiado conmocionado por la revelación, incluso confundido, por lo tanto pasó de largo por Diez Ciudades —prosiguió Regis obstinadamente—. Cuando perdió su pasado, perdió su hogar y no pudo soportar la idea de seguir aquí.

—¿Y llegó más allá de Luskan?

—No sabemos que haya evitado Luskan. Tal vez haya ido allí, tal vez se haya enrolado en un barco y esté navegando por la Costa de la Espada meridional, a la altura de Memnon o incluso de Calimport. ¿No crees que le resultaría divertido vernos buscándolo en medio de una tormenta de nieve?

Drizzt se encogió de hombros.

—Es posible —admitió, pero tampoco esa vez su tono y su postura reflejaron la menor confianza.

—Sucediera lo que sucediese, no hemos visto ni rastro de él por aquí, ni solo ni con nadie más —dijo Regis—. Abandonó el Valle del Viento Helado. Pasó de largo por Diez Ciudades la primavera pasada y atravesó el valle hacia el sur…, ¡o tal vez esté de regreso en aquel pequeño feudo, en Auckney si no recuerdo mal, con Colson! Sí, eso es…

Drizzt alzó la mano para parar las divagaciones del halfling. Él, ellos, no tenían la menor idea de lo que le había sucedido a Wulfgar, ni, dicho sea de paso, tampoco a Colson, ya que ella había salido con él de la Marca Argéntea, pero ya no estaba cuando había llegado a Diez Ciudades varios años atrás. Quizá Regis tuviera razón, pero lo más probable era que Berkthgar estuviera en lo cierto. Él, que entendía el Valle del Viento Helado y los sentimientos tumultuosos que atormentaban a Wulfgar, había hecho la deducción acertada.

Tantos hombres se habían aventurado solos en la tundra y simplemente habían desaparecido… en un cenagal, bajo la nieve, engullidos por un monstruo… Wulfgar no habría sido el primero, sin duda; ni sería el último.

—Partimos hacia Diez Ciudades hoy mismo —le informó Drizzt al halfling.

El elfo oscuro echó una mirada al cielo gris, y supo que se aproximaba rápidamente una nueva nevada, y que sería más fría y más ventosa…, una nevada capaz de matarlos.

Regis se disponía a discutir, pero optó por asentir y por lanzar un hondo suspiro. Wulfgar estaba perdido para ellos.

La pareja se puso en camino con aire sombrío. Regis le iba pisando los talones a Drizzt, que no le facilitaba gran cosa la marcha, pues él realmente se deslizaba sobre la nieve, sobre aquel vacío llano y blanco. Muchas veces incluso Drizzt, que conocía tan bien el valle, tenía que detenerse un buen rato para orientarse.

A mediodía, la nieve había empezado a caer; al principio fue una nevada ligera, pero se intensificó poco a poco y el viento del noroeste empezó a aullar. Los dos se arrebujaron bien en sus abrigos y, con el cuerpo inclinado hacia delante, apretaron el paso.

—¡Deberíamos buscar una cueva! —gritó Regis, cuya voz no era adversario para el viento.

Drizzt se volvió y asintió, pero antes de que mirara otra vez hacia delante, Regis dio un respingo de alarma.

En un abrir y cerrar de ojos, Drizzt se volvió, cimitarra en mano, justo a tiempo de ver una enorme lanza que atravesaba la tormenta y se clavaba en la tierra, a poca distancia de él. Dio un salto hacia atrás y trató de situar al que la había arrojado, pero en lugar de eso, lo que atrajo su mirada fue el arma bamboleante clavada en el suelo ante él.

Llevaba atada la cabeza de un verbeeg en el extremo de una tira de cuero sujeta a una lanza.

Drizzt se aproximó a ella, mirando alrededor y hacia arriba; esperaba en cualquier momento una andanada de proyectiles.

La cabeza del gigante daba vueltas alrededor del astil de la lanza con los embates del viento y miraba a Drizzt con sus ojos vacíos y muertos. En su frente llevaba una curiosa inscripción. Drizzt se valió de Centella para apartar la gruesa mata de pelo y poder ver mejor.

—Wulfgar —musitó Regis, y Drizzt se volvió a mirarlo.

El halfling no apartaba la vista de la frente marcada del verbeeg.

—¿Wulfgar? —dijo Drizzt, asombrado—. Esto es una for…

—El dibujo —dijo Regis, señalando la cicatriz.

Drizzt lo examinó más de cerca, conteniendo el aliento por la expectación. La cicatriz, en realidad una marca, era mellada e imperfecta, pero Drizzt pudo distinguir los símbolos superpuestos de tres dioses enanos. ¡Eran los mismos que Bruenor había grabado en la cabeza de Aegis-fang! Wulfgar, o quienquiera que tuviera en su poder a Aegis-fang, había usado la cabeza de la maza de guerra para marcar a ese verbeeg.

Drizzt se irguió y miró a su alrededor. En medio de la tormenta, el tiro no podía haber venido de muy lejos, especialmente si quería asegurarse de no atravesar ni a Drizzt ni a Regis.

—¡Wulfgar! —gritó, y su voz hizo eco en las piedras cercanas, pero se desvaneció rápidamente bajo el manto amortiguador de la nieve y el aullido del viento.

—¡Era él! —gritó Regis a su vez, y también el halfling empezó a llamar a voz en cuello a su perdido amigo.

No obtuvieron respuesta. El viento sólo les trajo el eco de sus propias voces.

Regis siguió gritando un rato, hasta que Drizzt, con gesto cómplice, lo hizo callar.

—¿Qué? —preguntó el halfling.

—Conozco este lugar… Debería haber pensado antes en esto.

—¿Pensado en qué?

—Hay una cueva no muy lejos de aquí —le explicó Drizzt—, el lugar donde Wulfgar y yo peleamos por primera vez juntos.

—Contra verbeegs —dijo Regis, comprendiendo al mirar otra vez la lanza.

—Contra verbeegs —confirmó Drizzt.

—Da la impresión de que no los matasteis a todos.

—Vamos —le dijo Drizzt.

El drow se orientó, a continuación llamó a Guenhwyvar y la mandó por delante y a toda prisa a buscar la cueva. Sus rugidos los condujeron a través de la tormenta, que iba arreciando, y aunque la distancia no era mucha, no más de cien metros, a los dos les llevó algún tiempo llegar por fin a la entrada de una cueva profunda y oscura. Drizzt traspasó apenas el umbral y se quedó allí, mirando hacia la oscuridad más absoluta, para permitir que sus ojos se habituaran. Mientras lo hacía, rememoró aquella batalla de tiempo atrás, tratando de recordar las vueltas y revueltas de los túneles de la Guarida de Biggrin.

Cogió a Regis de la mano y empezó a andar, ya que el halfling no podía ver igual que el drow dentro de cavernas no iluminadas. En la primera intersección, doblaron a la izquierda y vieron que no toda la caverna estaba a oscuras.

Drizzt le hizo una seña a Guenhwyvar de que marchara delante y a Regis de que no se moviera.

Mientras tanto, él desenvainó sus espadas. Se movió con cautela y sigilo, un paso corto por vez.

Delante de él, Guenhwyvar llegó a la cámara iluminada. El fuego recortó su silueta con tal nitidez que vio cómo alzaba las orejas y relajaba los músculos, antes de avanzar a paso ligero y perderse de vista.

Drizzt apuró el paso y volvió a envainar. A la entrada de la cámara tuvo que entrecerrar los ojos para protegerlos de la luz brillante de las llamas.

Le costó reconocer al hombre sentado al otro lado del fuego. En un primer momento, casi no lo identificó como un hombre, porque con todas las pieles que llevaba puestas podría haber pasado por un gigante.

Por supuesto, eso era algo que se había dicho muchas veces de Wulfgar, hijo de Beornegar.

Drizzt empezó a acercarse, pero Regis se le adelantó.

—¡Wulfgar! —gritó con gran alegría.

El hombre recibió al exultante halfling con una sonrisa en medio de su espesa barba rubia.

—Pensábamos que estabas muerto —dijo efusivamente Regis.

—Y lo estaba —respondió Wulfgar—. Tal vez lo esté todavía, pero estoy casi volviendo a la vida.

El hombre se enderezó pero sin levantarse cuando Drizzt y Regis se aproximaron. Se limitó a señalarles dos pieles que había dispuesto para que se sentaran encima.

Regis miró de forma inquisitiva a Drizzt, esperando alguna respuesta, pero el drow, más versado que él en las costumbres de los bárbaros, aceptó la sugerencia de Wulfgar y ocupó su sitio enfrente del hombre.

—He vencido a tres de las estaciones —explicó Wulfgar—, pero la más difícil se me presenta ahora en tono desafiante.

Regis tuvo la intención de preguntar sobre el curioso enunciado, pero Drizzt lo detuvo con una mano alzada, y predicó con el ejemplo, mientras esperaban a que Wulfgar les contara su historia.

—Colson está de vuelta con su madre, en Auckney —empezó Wulfgar—, como debía ser.

—¿Y su padre, ese lord botarate? —preguntó Drizzt.

—Parece ser que su necedad se ha visto atemperada por la compañía de una bella mujer —respondió Wulfgar.

—Te debe de haber causado una gran pena —observó Regis, y Wulfgar respondió, asintiendo levemente con la cabeza.

—Cuando me dirigía desde Auckney al camino principal norte-sur, no sabía en qué dirección iría.

Me temo que he abandonado a Bruenor, y eso no es poca cosa.

—A él le va bien —lo tranquilizó Drizzt—. Te echa mucho de menos, pero su reino está en paz.

—¿En paz, con una hueste de orcos ante su puerta norte? —dijo Wulfgar, y esa vez fue Drizzt el que asintió.

—La paz no se mantendrá, y Bruenor volverá a conocer la guerra —predijo Wulfgar.

—Es posible —replicó el drow—, pero puesto que él dio muestras de gran paciencia y tolerancia, a cualquier estallido de guerra por parte de los orcos responderán Mithril Hall y una multitud de poderosos aliados. Si Bruenor hubiera continuado la guerra contra Obould, la habría librado solo, pero ahora, en caso de llegar a un enfrentamiento…

—Que los dioses lo guarden y os guarden a todos vosotros —dijo Wulfgar—, pero ¿qué os ha traído por aquí?

—Hemos viajado a Mirabar como emisarios de Bruenor —explicó el drow.

—Y como estábamos cerca… —intervino Regis, con una afirmación que resultaba cómica por lo ridícula, ya que Mirabar no estaba cerca ni mucho menos del Valle del Viento Helado.

—Todos queríamos saber cómo te iban las cosas —dijo Drizzt.

—¿Todos?

—Nosotros dos, Bruenor y Catti-brie. —El drow hizo una pausa para estudiar la expresión de Wulfgar, pero vio con alivio que no había dolor en su rostro—. Ella está bien —añadió, y Wulfgar sonrió.

—Nunca lo dudé.

—Tu padre vendrá pronto por aquí a hacerte una visita —le aseguró Regis—. ¿Debe buscar esta cueva?

Wulfgar sonrió al oírlo.

—Que busque el estandarte del alce —respondió.

—Ellos te creen muerto —dijo el halfling.

—Y lo estuve, pero Tempus fue misericordioso y me ha permitido renacer en este lugar, su hogar.

Hizo una pausa, y sus ojos de un azul cristalino tan parecido al cielo de otoño en el Valle del Viento Helado brillaron. Regis fue a decir algo, pero Drizzt se lo impidió.

—Cometí errores cuando regresé…, demasiados —dijo el bárbaro con gesto sombrío unos instantes después—. El Valle del Viento Helado no perdona, y pocas veces ofrece una segunda oportunidad de corregir un error. Había olvidado quién era y cuál era mi pueblo, y por encima de todo, había olvidado mi hogar.

Otra pausa mientras miraba fijamente las llamas. Pareció durar una hora.

—El Valle del Viento Helado me ha retado —dijo en voz baja, como si hablara más para sí mismo que para sus amigos—. Tempus me ha desafiado a recordar quién soy, y el precio del fracaso, será mi vida.

»Pero hasta ahora he vencido —dijo, alzando la vista hacia sus amigos—. He sobrevivido a los osos y a los cazadores de la primavera, a los cenagales sin fondo del verano, y al postrero frenesí para hacer acopio de alimentos del otoño. He hecho de esto mi hogar y lo he pintado con la sangre de los goblins y del gigante que vivían aquí.

—Ya lo hemos visto —dijo Regis con llaneza, pero su sonrisa no resultó contagiosa; al menos, no para Wulfgar.

—Derrotaré al invierno, mi búsqueda habrá terminado, y entonces volveré a la tribu del Alce. Ahora sí recuerdo. Soy otra vez el hijo del Valle del Viento Helado, el hijo de Beornegar.

—Te dejarán volver —afirmó Drizzt.

Wulfgar se quedó callado largo rato y finalmente asintió, aunque lentamente, dándole la razón.

—Mi gente me perdonará —dijo.

—¿Reclamarás otra vez el liderazgo? —preguntó Regis.

Wulfgar negó con la cabeza.

—Tomaré una esposa y tendré todos los hijos que podamos. Cazaré al caribú y mataré a los goblins. Viviré como lo hizo mi padre, y su padre antes que él, como vivirán mis hijos y los hijos de mis hijos después. En eso hay paz, Drizzt, y consuelo, y alegría, y eternidad.

—Hay muchas mujeres hermosas entre los tuyos —dijo Drizzt—. ¿Cuál de ellas no se sentiría orgullosa de ser la esposa de Wulfgar, hijo de Beornegar?

A Regis le crujió el cuello cuando miró hacia arriba, al drow, después de ese curioso comentario, pero cuando luego devolvió la vista a Wulfgar, vio que las palabras de Drizzt, aparentemente, habían sido oportunas.

—Me habría casado hace más de un año —dijo Wulfgar—. Hay una… —Soltó una pequeña carcajada—. No era digno.

—Tal vez siga disponible —comentó Drizzt, y Wulfgar volvió a sonreír y asintió.

—Pero te creen muerto —dijo Regis atropelladamente, y Drizzt le dio un pescozón.

—Estaba muerto —dijo Wulfgar—. El día en que me marché; realmente nunca había vuelto de verdad. Berkthgar lo sabía. Todos lo sabían. El Valle del Viento Helado no perdona.

—Tenías que ganarte la forma de volver a esta vida —dijo Drizzt.

—Vuelvo a ser el hijo de Beornegar.

—De la tribu del Alce…, después del invierno —dijo Drizzt, y apoyó sus palabras con una inclinación de cabeza y una sonrisa sincera de entendimiento.

—¿Y no olvidarás a tus amigos? —preguntó Regis, interrumpiendo la comunicación silenciosa entre Drizzt y Wulfgar, que se volvieron a mirarlo—. ¿Eh? —insistió obstinadamente—. ¿No hay lugar en la vida del hijo de Beornegar para los que lo conocieron y lo quisieron? ¿Te olvidarás de tus amigos?

El afecto del halfling derritió el hielo de la cara de Wulfgar, que le dedicó una amplia sonrisa.

—¿Cómo podría? —preguntó—. ¿Cómo podría alguien olvidar a Drizzt Do’Urden, y al rey enano de Mithril Hall, que fue mi padre durante todos esos años? ¿Cómo iba a olvidar a la mujer que me enseñó a amar y que siempre se mostró tan sincera y honesta conmigo?

Drizzt se removió, incómodo, ante el recordatorio de que había sido su relación con Catti-brie lo que había apartado a Wulfgar de ellos; pero no había malicia ni añoranza en los ojos de Wulfgar.

Sólo una nostalgia tranquila y paz, una paz que Drizzt hacía muchos años que no percibía en él.

—¿Y quién podría olvidar a Regis de Bosque Solitario? —preguntó Wulfgar.

El halfling asintió, agradecido.

—Quisiera que volvieras a casa —dijo en un susurro.

—Estoy en casa, por fin, después de tanto tiempo —respondió Wulfgar.

Regis negó enérgicamente, dispuesto a rebatirlo, pero las palabras se le atragantaron.

—Un día reclamarás el liderazgo de tu tribu —dijo Drizzt—, al estilo del Valle del Viento Helado.

—Ahora ya soy viejo entre ellos —replicó Wulfgar—. Hay muchos hombres jóvenes y fuertes.

—¿Más fuertes que el hijo de Beornegar? —dijo Drizzt—. No lo creo.

Wulfgar asintió en silencio, agradeciendo sus palabras.

—Un día lo harás y volverás a ser el jefe de la tribu del Alce —predijo Drizzt—. Berkthgar te servirá lealmente, como tú lo servirás a él hasta que llegue ese día, hasta que vuelvas a sentirte cómodo entre la gente y en el valle. Él lo sabe.

Wulfgar se encogió de hombros.

—Todavía tengo que vencer al invierno —dijo—, pero regresaré con ellos en primavera, después de la primera igualación de la luz y la oscuridad. Y me aceptarán, tal como trataron de aceptarme cuando volví la primera vez. A partir de ahí, no sé lo que pasará, pero sí sé con certeza que vosotros seréis siempre bienvenidos entre mi pueblo y que nos alegraremos de vuestras visitas.

—Fueron amables con nosotros incluso no estando tú allí —le aseguró Drizzt.

Wulfgar se quedó otra vez un buen rato mirando el fuego, absorto en sus pensamientos. Después se levantó y fue hacia el fondo de la cueva, de donde volvió con un gran trozo de carne.

—Compartiré mi comida con vosotros esta noche —dijo—, y os prestaré oído. El Valle del Viento Helado no se enfadará conmigo por oír noticias de los que dejé atrás.

—Una comida por un relato —comentó Regis.

—Nos marcharemos con las primeras luces de la aurora —le aseguró Drizzt a Wulfgar, lo cual sorprendió a Regis.

Wulfgar, en cambio, asintió con gratitud.

—Entonces, contadme sobre Mithril Hall —dijo—, sobre Bruenor y Catti-brie, sobre Obould… Espero que ya esté muerto.

—Ni remotamente —dijo Regis.

Wulfgar se rió, espetó la carne y empezó a asarla lentamente.

Pasaron muchas horas poniéndose al día sobre los cuatro últimos años, aunque Drizzt y Regis llevaron casi todo el peso de la conversación. Drizzt contaba los hechos, y Regis le ponía una nota de color a cada incidente. Le hablaron de la aceptación a regañadientes del Tratado del Barranco de Garumn por parte de Bruenor, por el bien de la región, y del incipiente reino de Obould. Le contaron lo de Catti-brie y sus nuevas tentativas junto a la dama Alustriel por pasarse al Arte y, sorprendentemente, el bárbaro pareció muy complacido con la noticia.

—Debería darte hijos —dijo, sin embargo.

Tras mucho titubear, Wulfgar por fin contó sus propias aventuras: el viaje con Colson que los había llevado a Auckney, y su decisión de que su madre se hiciera cargo de su educación, así como su insistencia y alivio al ver que ese tonto de lord de Auckney aprobaba la decisión.

—Así está mucho mejor —dijo—. Su sangre no es la sangre del Valle del Viento Helado, y aquí no hubiera salido adelante.

Regis y Drizzt intercambiaron miradas de aprobación, aunque reconocían la herida abierta en el corazón de Wulfgar.

Regis cambió rápidamente de tema cuando Wulfgar hizo una pausa, y le contó lo de la guerra de Deudermont en Luskan, la caída de la Torre de Huéspedes y la devastación generalizada de la Ciudad de los Veleros.

—Me temo que arriesgó demasiado y precipitadamente —observó Drizzt.

—Pero es amado por el pueblo —sostuvo Regis.

Tuvo lugar una breve discusión sobre si su amigo había hecho o no lo correcto. Fue breve, porque ambos se dieron cuenta de que a Wulfgar le importaba poco el destino de Luskan. Permanecía allí sentado, con aire distante, acariciando el espeso pelaje de Guenhwyvar, que estaba tendida a su lado.

Así pues, Drizzt desvió la conversación hacia temas del pasado, a la primera vez que él y Wulfgar habían venido a la guarida de los verbeegs, y a sus caminatas hasta la atalaya de Bruenor sobre la cumbre de Kelvin. Repasaron sus aventuras, los largos y agotadores caminos que habían andado y navegado juntos, los muchos combates, los muchos placeres. Siguieron hablando, aunque la conversación se fue apagando junto con el fuego. Al final, Regis se quedó profundamente dormido allí mismo, sobre una pequeña piel en el suelo de piedra.

Cuando se despertó se encontró con que Drizzt y Wulfgar ya estaban de pie y tomaban el desayuno.

—Come deprisa —le dijo Drizzt—. La tormenta ha amainado y debemos seguir nuestro camino.

Así lo hizo Regis, en silencio, y un poco después los tres se dijeron adiós a la salida del hogar temporal de Wulfgar.

Wulfgar y Drizzt se dieron un firme apretón de manos, con un profundo respeto mutuo en sus miradas. Después se abrazaron, un vínculo que duraría por siempre, y se apartaron. Drizzt se volvió hacia la luz del día. Wulfgar le dio a Guenhwyvar una palmada en la grupa, y ella salió trotando.

—Toma —le dijo Regis, y le dio una talla en la que llevaba algún tiempo trabajando.

Wulfgar la cogió con cuidado y la levantó para verla. Una ancha sonrisa se dibujó en su cara al reconocer la representación de los compañeros de Mithril Hall. Wulfgar y Drizzt, Catti-brie y Bruenor, Regis y Guenhwyvar, codo con codo. Rió entre dientes por lo bien retratada que estaba Aegis-fang en su mano en miniatura, ante la escultura del hacha de Bruenor y el arco de Catti-brie, un arco que llevaba Drizzt, según había observado al examinar la talla.

—La llevaré junto a mi corazón y dentro de él hasta el fin de mis días —prometió el bárbaro.

Regis se encogió de hombros, azorado.

—Si la pierdes… —le ofreció—, bueno, si está en tu corazón eso no sucederá nunca.

—Nunca —confirmó Wulfgar mientras levantaba al halfling en un abrazo asfixiante.

—Encontrarás la forma de volver al Valle del Viento Helado —le dijo al oído—. Te sorprenderé a la orilla del Maer Dualdon. Puede que incluso me tome un momento para poner cebo en tu anzuelo.

El sol, aunque escaso, les pareció más brillante a Regis y a Drizzt esa mañana; se reflejaba en la blancura inmaculada de la nieve recién caída y relucía en sus ojos llenos de lágrimas.

Son dos hombres por los que siento un gran afecto, a los que realmente respeto, y tanto es así que cada vez que reflexiono con algo de perspectiva acerca de los distintos caminos que han emprendido Wulfgar y Deudermont me quedo asombrado. Realmente, los dos son buenos guerreros, pero han elegido luchar contra enemigos distintos.

El camino de Deudermont, creo, nació de la frustración. Se ha pasado más de dos décadas navegando por la Costa de la Espada a la caza de piratas, y nadie que permanezca en los recuerdos de los longevos elfos había tenido jamás tanto éxito en semejante empeño. Al Duende del Mar se lo trataba con el mayor de los respetos cuando fondeaba en cualquiera de las ciudades principales, especialmente en la importantísima Aguas Profundas. El capitán Deudermont cenaba con los nobles, y podría haber obtenido cualquier título que se le hubiese antojado de los agradecidos señores de Aguas Profundas, como retribución por su servicio eficaz e incansable.

Pero, a pesar de todo ello, al enterarse de que detrás de los últimos avances de los piratas estaba la Torre de Huéspedes del Arcano que los respaldaba con magia y dinero, se vio obligado a reconocer lo inútil de una búsqueda que había durado toda su vida. Los piratas lo sobrevivirían o, en todo caso, no se quedarían sin sucesores a corto plazo.

Así, Deudermont se vio enfrentado a una situación insostenible y a un reto realmente difícil. No vaciló, ni flaqueó, sino que condujo su barco directamente a la fuente para enfrentarse a su mayor enemigo.

Su reacción ante un mundo más terrible y vasto fue luchar para hacerse con el control de lo que parecía incontrolable. Y con un arrojo y unos aliados semejantes, es posible que tenga éxito, ya que el espectro de la Torre de Huéspedes del Arcano ya no existe, y tampoco Arklem Greeth, y los habitantes de Luskan se han sumado a la noble causa de Deudermont.

Cuan diferente ha sido el camino de Wulfgar. Mientras que Deudermont avanzaba para buscar aliados y victorias de mayor importancia, Wulfgar se retrajo, y volvió a dirigir sus pensamientos hacia un tiempo y un lugar más sencillos y directos. Un tiempo y un lugar que no eran ni menos duros ni menos peligrosos, desde luego, pero sí más claramente definidos, y en el que una victoria no implicaba un empate con una horda de orcos, ni una concesión política por conveniencia. En el mundo de Wulfgar, el Valle del Viento Helado, no hay compromisos. Si no se alcanza la perfección del esfuerzo, el cuerpo y el alma, llega la muerte. De hecho, incluso los errores involuntarios, aunque se haya alcanzado la perfección, pueden hacer que el Valle del Viento Helado se lleve a un hombre, a cualquiera, de un soplido. Me consta que vivir allí es una experiencia que lo hace a uno mucho más humilde.

Aun así, no tengo ninguna duda de que Wulfgar superará el invierno del Valle del Viento Helado.

Tampoco dudo de que a su regreso a la tribu del Alce le den la bienvenida como pariente y amigo, y que depositarán en él su confianza. Estoy seguro de que Wulfgar volverá a ser nombrado jefe de su tribu, y de que, si un enemigo terrible surgiera en el valle, avanzará seguido por todas las tribus, inspiradas y agradecidas, vitoreando al hijo de Beornegar.

La leyenda está asegurada, pero apenas ha sido escrita.

Así que uno de mis amigos lucha contra un lich y un ejército de piratas y hechiceros, mientras que el otro libra una batalla interior y busca definir una existencia única y dispersa. Y ahí, en mi opinión, reside la diferencia principal entre sus respectivos caminos, ya que Deudermont se siente seguro en el lugar y el tiempo que ocupa, y avanza hacia esfuerzos mayores desde unos cimientos sólidos.

Tiene confianza en sí mismo, y se siente cómodo con Deudermont por encima de todos los demás.

Sabe lo que le produce placer y lo que lo reconforta, y también conoce a sus enemigos por dentro y por fuera. Y como conoce sus propias limitaciones, es capaz de encontrar a los aliados adecuados para superarlas. Es en espíritu todo lo que Wulfgar llegará a ser, ya que sólo cuando uno se acepta y llega a comprenderse, se produce una transformación hacia el exterior.

He mirado a Wulfgar a los ojos, los ojos del hijo de Beornegar, los del hijo del Valle del viento Helado.

Ya no temo por él, ni por su integridad física ni moral.

Y aun así, aunque la meta de Wulfgar es llegar a donde está Deudermont, es por este último por el que temo. Avanza con confianza, y por lo tanto con valentía, pero en Menzoberranzan tenemos un dicho: Noet z’hin lil’avinsin.

«Son los condenados los que avanzan con valentía».

DRIZZT DO’URDEN

LA LARGA NOCHE INVERNAL DE LUSKAN

El hombre recorrió el callejón, mirando a izquierda y derecha. Sabía que debía ser cauteloso, ya que el cargamento que pronto transportaría era uno de los productos más apreciados en Luskan en aquel duro invierno.

Se dirigió a un punto concreto de la pared, uno que no parecía tener nada digno de mención, y golpeó de una manera especial, con tres golpes cortos, una pausa, dos golpes cortos, otra pausa, y un fuerte golpe seco al final.

Los tablones de la casa se separaron y descubrieron una ventana ingeniosamente oculta.

—¿Sí? —preguntó un viejo gruñón desde el interior—. ¿Pa’ quién?

—Siete —contestó el hombre.

Le extendió una nota sellada con el símbolo de la Nave Rethnor, que estaba rodeada por siete pequeñas fichas, como las que se solían usar en sustitución del oro y la plata en los juegos de azar por toda la zona de los muelles. Éstas también llevaban la marca de la Nave Rethnor.

—¿Has dicho siete? —contestó el anciano desde el interior—. Pero yo te conozco, Feercus Oduuna, y sé que no ties’ mujer, ni hijos, ni hermanos, na’ más que una hermana. Eso hacen dos, si no me equivoco.

—Siete fichas —discutió Feercus.

—¿Cinco compradas, robadas o sacadas de un hombre muerto?

—Si las he comprado, ¿qué daño hago? —argumentó Feercus—. ¡No les he robado a mis hermanos de la Nave Rethnor, ni los he matado para conseguir sus fichas!

—Así que, ¿admites haberlas comprado?

Feercus meneó la cabeza.

—A Kensidan no le gusta el comercio de estraperlo, te lo digo por tu bien.

—Me ofrecí a llevar los productos de otros cinco —le explicó Feercus—. Mi hermana y yo, y la familia de Darvus, ya que no había ningún hombre vivo que pudiera venir, ni ningún chaval con la edad suficiente como para confiárselo.

—¡Ah!, ¿y qué le vas a sacar a la señora Darvus a cambio de tu ayuda? —preguntó el vejete.

Feercus esbozó una sonrisa lasciva.

—Más que eso, conociendo a Feercus —dijo el viejo—. Cobras parte del favor en carne, no lo dudo, pero también te llevas algo pa’ tus bolsillos. ¿Cuánto?

—¿Kensidan ha prohibido eso también?

—No.

—Entonces…

—¿Cuánto? —insistió el viejo—. Y se lo pienso preguntar a la viuda de Darvus, a la que conozco bien, así que será mejor que me cuentes la verdad.

Feercus miró nuevamente a ambos lados, suspiró, y admitió:

—Cuatro platas.

—Dos para mí —dijo el viejo, extendiendo la mano.

Ante la reticencia de Feercus a darle las monedas de inmediato, agitó los dedos con impaciencia.

—Dos, o no comes.

Feercus maldijo entre dientes mientras le daba las monedas. El viejo se dirigió al interior del almacén, y Feercus lo observó mientras metía siete pequeñas bolsas en un solo saco, para a continuación volver y dárselo a través de la ventana.

Feercus volvió a mirar a su alrededor.

—¿Te ha seguido alguien hasta aquí? —preguntó el viejo.

Feercus se encogió de hombros.

—Muchas miradas. Baram, o los hombres de Taerl, supongo, ya que no comen tan bien.

—Kensidan tiene guardias rodeando la nave —le aseguró el viejo—. Baram y Taerl no se atreverían a ir contra él, y a Kurth se le ha pagado con comida. Probablemente las miradas que te han seguido son las de los guardias que patrullan. ¡Y no te quepa duda de que no serán amigos de Feercus si éste roba o mata a los que están bajo la protección de Kensidan!

Feercus sostuvo el saco en alto.

—Para la viuda de Darvus —dijo, y se lo echó a la espalda mientras se alejaba.

Apenas había avanzado un paso cuando el postigo de la ventana se cerró de golpe, adquiriendo de nuevo la apariencia de una simple pared.

Feercus consiguió dejar de pensar poco a poco en los ojos vigilantes que sabía que lo observaban desde cada callejón y cada ventana, y desde muchos de los tejados también. Pensó en el cargamento, y le gustó lo que pesaba. La viuda Darvus le había asegurado que tenía algunas especias para quitarle la acidez a aquella extraña carne que Kensidan les proporcionaba a todos los que estaban bajo su protección (y había aumentado drásticamente el número de protegidos, que habían jurado lealtad a la Nave Rethnor, a lo largo de aquel crudo y frío invierno). Entre eso y los extraños y gruesos champiñones, Feercus Oduuna esperaba disfrutar de una cena excepcional aquella noche.

Se prometió a sí mismo que no se dejaría llevar por la codicia y que no se lo comería todo, sino que su hermana, que vivía sola desde que su esposo y sus dos hijos habían muerto en la explosión de la Torre de Huéspedes, se llevaría más que la séptima parte que le correspondía.

Miró una vez hacia atrás mientras salía del callejón, susurrando un sincero agradecimiento a la generosidad del gran capitán Kensidan.

En otro lugar de Luskan, no muy lejos del camino que Feercus recorría, varios hombres estaban reunidos en una esquina, apiñados en torno a un fuego, procurándose calor. El estómago de uno de ellos rugió de hambre, y otro lo golpeó en el hombro para recordarle que él también tenía hambre.

—¡Ah!, haz que se calle —dijo.

—¿Y cómo voy a hacerlo? —respondió el hombre cuyo estómago rugía—. ¡La rata que me comí anoche apenas me sació, y he vomitado más de lo que comí!

—A todos nos ruge el estómago —dijo un tercero.

—Según dice Baram, llegará comida esta noche —intervino un cuarto, esperanzado.

—No va a ser suficiente —dijo el primero, que volvió a golpear al otro en el hombro—. Ni por asomo. Jamás había pasado tanta hambre, ni siquiera estando en mar abierto durante días sin que soplara ni una ráfaga de viento.

—Es una lástima que no nos guste comer carne humana —dijo el tercero con una risita patética—. Hay un montón de cuerpos gordos en la isla de Cutlass, ¿eh?

—Es una lástima que no trabajemos para Rethnor, querrás decir —dijo el primero.

Los otros lo miraron con repentino asombro, pues esas palabras podían significar la muerte inmediata.

—Ni siquiera es Rethnor… Por lo que dicen, está muerto —dijo otro.

—Sí, es su chaval, ese tan escurridizo al que llaman el Cuervo —dijo el primero—. Está consiguiendo comida. No se sabe cómo, pero la está consiguiendo y está alimentando bien a sus muchachos este invierno. ¡Estoy pensando que Baram debería dejar de discutir con él y empezar a procurarnos parte de esa comida!

—Y yo estoy pensando que vas a conseguir que acabemos muertos en algún callejón —dijo uno de los otros, en un tono que no admitía réplica.

Aquel comentario áspero, que era a un tiempo amenaza y advertencia, hizo que la discusión terminara bruscamente, y el grupo volvió a frotarse las manos sin decir una palabra, pero con sus estómagos quejándose de tal manera que podrían haber expresado perfectamente sus oscuros sentimientos.

Aquella noche había buen ambiente en el Cutlass. Se habían reunido unos pocos hombres, saciados de comida y que habían alimentado bien a sus familias, todo gracias a la generosidad del hijo de Rethnor.

Tras la barra, Aurumn Gardpeck se fijó en las dos caras nuevas de aquella noche, ya que últimamente ocurría con cierta regularidad. Le dio un codazo a su amigo, y cliente más fiable, Josi Puddles, y señaló con la barbilla hacia la nueva pareja, que estaba sentada en un rincón.

—No me gustan —dijo, arrastrando las palabras, tras echar un vistazo en esa dirección—. Es nuestra taberna.

—A más clientes, más ingresos —contestó Arumn.

—Querrás decir más problemas —dijo Josi, y justo en ese momento, el enano de Kensidan apareció por la puerta y se encaminó a donde estaba Arumn.

El enano dirigió la vista al mismo lugar que ellos y le dijo a continuación a Arumn:

—De la avenida del Sol Poniente.

—Hombres de Taerl, entonces —contestó Josi.

—Ahora también de Kensidan, ¿no? —le dijo Arumn al enano mientras le servía su bebida habitual.

El enano asintió sin dejar de mirar a los dos hombres. Entretanto, se llevó la jarra a los labios y la vació de un trago, derramando parte de la bebida sobre su negra barba. Se quedó en el mismo lugar un rato, mirando fijamente y sin apenas prestar atención a la conversación entre Josi y Arumn. De vez en cuando, hacía un gesto para pedir otra jarra, que Arumn le proporcionaba sin rechistar, ya que estaba comiendo bastante bien gracias a la generosidad de Kensidan.

Finalmente, los dos hombres se marcharon, y el enano, tras vaciar una última jarra, los siguió. No estaban muy lejos cuando salió a la calle, a pesar de haberse parado para tomar un último trago, ya que ambos habían tenido que detenerse a la entrada para recoger sus armas. Esa regla no se aplicaba a la guardia personal de Kensidan, por supuesto, así que el enano no tuvo que pararse.

No se esforzó por ocultar que los estaba siguiendo, y uno de ellos volvió la vista atrás tontamente varias veces. El enano pensaba que se enfrentarían a él en la calle, con multitud de testigos a su alrededor, pero se sorprendió gratamente al ver que en lugar de eso se metían en un callejón oscuro y estrecho.

Los siguió ansioso, esbozando una amplia sonrisa.

—Ya está bien —dijo una voz proveniente de la oscuridad. El enano, siguiendo el sonido, descubrió una única silueta que estaba de pie junto a un montón de basura—. No me gusta que nos vigiles, barba negra, ni tampoco que nos sigas.

—Supongo que me vais a echar encima a la guardia del capitán Taerl —contestó el enano, y vio cómo el hombre se removía inquieto tras haberle recordado que no estaba en su territorio.

—E…, estamos aquí… por invitación de Rethnor —tartamudeó el hombre.

—Querrás decir que estáis aquí para comer.

—Sí, como invitados.

—No, amigo —dijo el enano—. Rethnor acoge a los que buscan unirse a la tripulación de uno de sus barcos, no a los que vienen, comen y se van a casa para contárselo a los otros grandes capitanes. Eres uno de los hombres de Taerl, y con eso debería bastarte.

—Voy a cambiarme —soltó de repente el hombre.

—¡Juajuajua! —se burló el enano—. Ya habéis estado aquí cinco veces, tú y tu amigo oculto. Y esas cinco veces habéis vuelto a casa. Muchos de vuestros muchachos han hecho lo mismo. ¿Acaso creéis que estamos aquí para alimentaros?

—P…, pago bien —tartamudeó el hombre.

—Por algo que no está a la venta —dijo el enano.

—Si lo venden, entonces está a la venta —dijo el hombre, pero el enano se cruzó de brazos y meneó lentamente la cabeza.

El compañero del hombre, proveniente del tejado que estaba a la derecha del enano, saltó frente a él empuñando una daga, como si se creyera una lanza humana. Al parecer debía de pensar que había cogido al enano por sorpresa y que era presa fácil.

Lo mismo debía de creer su amigo, callejón abajo, ya que comenzó a gritar de alegría, pero se detuvo bruscamente cuando el enano se puso en movimiento, extendió los brazos hacia delante, por encima de la cabeza, y realizó una voltereta hacia atrás. Mientras lo hacía, sacó con destreza sus manguales gemelos y, aterrizando firmemente sobre los talones, se inclinó hacia delante para tomar impulso y lanzarse al frente.

El hombre, con una agilidad sorprendente, consiguió reponerse de su error y rodó sobre sí mismo para ponerse otra vez de pie. Se volvió rápidamente y lanzó un tajo con la daga para mantener alejado al enano.

La cabeza llena de púas del mangual se estrelló contra la mano extendida, y por si el golpe no hubiera sido suficiente para hacerla pedazos, la cobertura de la bola explotó con magia. La daga, retorcida y deforme, salió volando, llevándose consigo tres dedos.

El hombre aulló de dolor y lanzó un golpe con la otra mano, mientras se cubría la herida.

Pero el enano lo superó de nuevo. En tanto el primer mangual, el que sostenía con la mano derecha, hacía un barrido para quitarle el cuchillo, pasó el brazo izquierdo por encima de la cabeza, haciendo girar la segunda arma del mismo modo que la primera. El enano, que bloqueó con facilidad, dio un paso adelante y se agachó. El puñetazo le pasó por encima de la cabeza al mismo tiempo que su segundo mangual hacía un giro que acabó con un golpe de la bola que había, en el extremo de la cadena negra en un lado de la rodilla del hombre.

El ruido que hizo el hueso al romperse resonó por encima del grito de dolor del hombre, y la pierna cedió, de manera que el herido cayó al suelo.

Su amigo estuvo a punto de tropezar con él en plena carga, pero de algún modo consiguió mantener el equilibrio, blandiendo espada y daga ante el enano agachado. Lanzaba cuchilladas y tajos a diestro y siniestro, tratando de abrumar al enano a base de pura ferocidad.

Casi consiguió atravesar sus inteligentes rechazos, pero sólo porque las estruendosas carcajadas del enano le impedían defenderse con mayor eficacia.

El hombre, que trataba de pasar por alto los lastimosos gritos de su amigo derrotado, volvió a lanzar cuchilladas frenéticamente y se arrojó hacia delante.

Falló estrepitosamente, ya que el enano, con un equilibrio perfecto, se deslizó a un lado.

—Estás acabando con mi paciencia —le advirtió el enano—. Podrías marcharte ahora habiendo recibido tan sólo una paliza.

El hombre, que estaba demasiado aterrado para comprender que le acababa de ofrecer el perdón de su vida, se lanzó contra el enano.

Sólo cuando el segundo mangual lo golpeó en el costado y le hizo polvo las costillas, se dio cuenta de su error. Entonces, la misma segunda bola lo volvió a golpear, esa vez en la cabeza, y ya no supo nada más.

Su amigo gritó aún más alto cuando el espadachín cayó muerto ante sus ojos, con los sesos esparcidos sobre los adoquines.

Todavía gritaba en el momento en que el enano lo cogió por la camisa y, con una fuerza asombrosa, lo puso en pie y lo golpeó contra la pared.

—No me estás escuchando, muchacho —dijo varias veces el enano, hasta que el hombre acabó por callarse.

—Ahora vuelve al Sol Poniente y diles a los muchachos de Taerl que éste no es vuestro sitio —dijo el enano—. Si estáis con Taerl, no estáis con Rethnor, y si es así, id a buscar algunas ratas para comer.

El hombre respiró entrecortadamente.

—¿Me oyes? —preguntó el enano, sacudiéndolo con violencia, y aunque lo hizo con una sola mano, el hombre fue tan incapaz de resistirlo como habría sido incapaz de resistir el tirón de un caballo fuerte.

Asintió con expresión estúpida, y el enano lo arrojó al suelo.

—Sal arrastrándote de aquí, muchacho. Y si tienes pensado volver, que sea con una solicitud para unirte a la Nave Rethnor.

—Sí, sí, sí, sí… —dijo el hombre una y otra vez.

El enano salió caminando tranquilamente del callejón, envainando ambos manguales en las fundas que llevaba a la espalda mientras avanzaba como si nada hubiera pasado.

—No deberías disfrutarlo tanto —le dijo Kensidan al enano poco después.

—Entonces, págame más.

Kensidan soltó una risita.

—Te dije que no mataras a nadie.

—Y yo te dije que si sacaban armas, habría derramamiento de sangre —contestó el enano.

Kensidan siguió riendo por lo bajo mientras le hacía un gesto condescendiente con la mano.

—Comienzan a estar desesperados —dijo el enano—. En la mayor parte de los distritos no hay suficiente comida para Baram y Taerl.

—Bien. Me pregunto si seguirán mirando al capitán Deudermont con tan buenos ojos.

—Querrás decir gobernador.

Kensidan puso los ojos en blanco.

—Tu amigo Suljack está obteniendo más que los otros dos —dijo el enano—. Si le mandaras algo de lo nuestro además de lo que recibe de Deudermont, se pondría justo por debajo de ti y de Kurth.

—Muy astuto —lo felicitó Kensidan.

—He estado jugando al juego de la política desde mucho antes de que naciera el padre de tu padre —contestó el enano.

—Así pues, debo pensar que eres lo bastante listo como para comprender que no me interesa encumbrar a Suljack a un nuevo puesto.

El enano miró a Kensidan con curiosidad un instante y, a continuación, asintió.

—Lo estás convirtiendo en el bufón de Deudermont.

Kensidan hizo un gesto afirmativo.

—Pero se lo va a tomar muy a pecho —le advirtió el enano.

—Mi padre lo protegió durante años, a menudo de sí mismo —dijo Kensidan—. Ya es hora de que Suljack demuestre que nuestros esfuerzos han valido la pena. Si no es capaz de comprender su papel junto a Deudermont, entonces no puedo ayudarlo.

—Podrías decírselo.

—También podría contárselo a Baram y Taerl. No creo que sea buena idea.

—¿Hasta dónde tienes pensado presionarlos? —preguntó el enano—. Deudermont aún es temible, y si se van a enfrentar a él…

—Baram odia a muerte a Deudermont —le aseguró Kensidan al enano—. Cuento contigo para refrenar el nivel de descontento en las calles. Queremos robarles a algunos de sus hombres, pero sólo los suficientes para asegurarnos de que esos dos entiendan cuál es su lugar cuando las flechas comiencen a surcar los aires. No estoy interesado en debilitarlos hasta que acaben en la anarquía, o perseguirlos hasta ponerlos del lado de Deudermont porque teman por sus vidas.

El enano asintió.

—Y no más muertes —dijo Kensidan—. Echa a los intrusos, muéstrales cuál es el modo de conseguir más y mejor comida. Rompe unas cuantas narices. Pero no más muertes.

El enano puso los brazos en jarras, tremendamente molesto por aquella dolorosa orden.

—Tendrás toda la lucha que quieras y más cuando Deudermont realice su jugada —le aseguró Kensidan.

—Es imposible que haya más lucha de la que deseo.

—Principios de primavera —contestó Kensidan—. Mantendremos viva a Luskan durante el invierno, pero a duras penas. Cuando los barcos y las caravanas no lleguen a principios de primavera, la ciudad se derrumbará alrededor del buen capit…, gobernador. Sus promesas estarán tan vacías como los estómagos de sus subordinados. No lo verán como un salvador, sino como un fraude, una llama que no arde en la fría víspera del invierno.

Y así transcurrió el largo invierno en Luskan. Los suministros iban de la Nave Rethnor a la isla de Closeguard y a Kurth, a Suljack e incluso una pequeña parte al nuevo palacio de Deudermont, instalado en lo que antes era la taberna de El Dragón Rojo, al norte del río. Lo poco de lo que Deudermont podía prescindir iba para los dos grandes capitanes, cuya necesidad era acuciante, y nunca era suficiente, por supuesto, y para los mirabarranos que vivían bajo tierra, en el Escudo. Y a medida que el invierno se recrudecía, Suljack, empujado por Kensidan, empezó a quedarse cada vez más tiempo junto a Deudermont.

Los muchos barcos que pasaban el invierno en el puerto obtenían la comida de Kurth, ya que Kensidan le cedió el control de los muelles.

Transcurrieron los meses más fríos, que no tuvieron piedad de la maltrecha Luskan, y la gente veía con expresión cansada y el estómago vacío cómo se alargaban los días, demasiado agotada y hambrienta para esperar un verdadero alivio.

—No pienso hacerlo —dijo Maimun, y Kurth abrió los ojos con sorpresa.

—Una docena de barcos, muy cargados y apenas protegidos —argumentó el gran capitán—. ¿Acaso podría pedir más un pirata?

—Luskan los necesita —dijo Maimun—. Tu gente se las arregló bien durante el invierno, pero la gente de tierra firme…

—Tu tripulación estuvo bien alimentada.

Maimun suspiró, ya que Kurth se había portado realmente bien con los hombres y mujeres del Triplemente Afortunado.

—Queréis apartar a Deudermont del poder —dijo el joven y perspicaz capitán pirata—. Luskan tiene la mirada fija en el mar, hacia el sur, rezando para que llegue comida, y grano para replantar los campos. No hay suficientes suministros en la ciudad para alimentar a una décima parte de la población, a pesar de que la mitad ha muerto.

—Luskan no es una comunidad granjera.

—Entonces, ¿qué? —preguntó Maimun, pero ya conocía de sobra la respuesta.

Kurth y Kensidan querían un puerto franco, un centro de comercio donde nadie hiciera preguntas, donde los piratas pudieran presentarse y responder tan sólo ante otros piratas, donde los bandoleros pudieran vender joyas robadas y esconder a víctimas de secuestro hasta que llegara el rescate.

Maimun sabía que algo había ocurrido durante el invierno, algún cambio sutil. Antes de la llegada de los vientos del norte, los dos grandes capitanes conspiradores se habían acercado con gran cautela.

Su supuesto plan era dejar que Deudermont gobernara Luskan y encontrar una manera de burlarlo.

Ahora parecían querer para ellos toda la ciudad.

—No lo haré —volvió a decir el joven capitán pirata—. No puedo castigar así a Luskan, sea cual sea el resultado.

Kurth lo miró con dureza y, por un momento, Maimun pensó que tendría que pelear para poder salir de la torre.

—Estás demasiado lleno de presunción y suposiciones —le dijo Kurth—. Deudermont ya tiene su Luskan, y nos conviene que siga estando donde está.

Maimun sabía que estaba mintiendo, y por supuesto, no se dejó embaucar.

—La comida vendrá con la flota de Aguas Profundas, pero llegará a través de Closeguard, y no a través del palacio de Deudermont —le explicó Kurth—. Y las caravanas pertenecen a Kensidan, y no a Deudermont. La gente de Luskan le estará agradecida. Deudermont también, si somos listos. Te creía más inteligente.

Maimun no tenía respuestas para el escenario que le pintaba el gran capitán. Conocía a Deudermont tan bien como cualquiera que hubiera formado parte de la tripulación del Duende del Mar, y dudaba de que el capitán llegara a ser tan estúpido como para pensar que Kurth y Kensidan eran los salvadores de Luskan. Robar para después obtener la recompensa era el truco pirata más viejo y sencillo, después de todo.

—Le he ofrecido al Triplemente Afortunado la posición de buque insignia como agradecimiento —dijo Kurth—. Es una oferta, no una orden.

—Entonces, la rechazo amablemente.

Kurth asintió lentamente, y la mano de Maimun se deslizó hasta la empuñadura de su espada; tenía la certeza de que estaba a punto de morir.

Pero el golpe nunca llegó, y el joven capitán pirata dejó la isla de Closeguard un poco después y se apresuró a volver a su barco.

De nuevo en las habitaciones de Kurth, un orbe de oscuridad apareció en una esquina alejada, revelando que no estaba solo.

—Hubiera sido de gran ayuda —explicó Kurth—. El Triplemente Afortunado es lo bastante rápido como para introducirse en la línea de fuego de la flota de Aguas Profundas.

—La derrota de la flota de Aguas Profundas está a nuestro alcance —le aseguró la voz proveniente de la oscuridad—. Por un precio, por supuesto.

Kurth suspiró y se pasó la mano por el rostro anguloso, comparando el precio con las ganancias potenciales. En esos momentos, pensó muchas veces que Kensidan se ocuparía de la caravana en tierra, que iba ganando en audacia y en poder en gran parte gracias a la comida que esos extraños de la oscuridad le proporcionaban.

—Ocúpate de ello —consintió.

CRISOL DE CIVILIZACIONES

—Ya son quince días —se quejó Regis mientras él y Drizzt recorrían el sendero que transcurría al sur de Bryn Shander.

—Estas tormentas pueden aparecer en cualquier momento en los próximos dos meses —contestó Drizzt—. Ninguno de los dos quiere pasar otros dos meses en Diez Ciudades.

El drow miró de reojo a su compañero para observar la expresión melancólica de su rostro. No habían pasado mal invierno en Diez Ciudades, a pesar de que había nevado copiosamente y de que el viento había soplado con fuerza aquellos meses. Aun así, los fuegos en las salas comunes eran fuertes y las muchas conversaciones amistosas habían sofocado el viento invernal.

Pero a medida que el invierno terminaba, Drizzt había comenzado a sentir una impaciencia cada vez mayor. Sus asuntos con Wulfgar habían acabado, y estaba satisfecho con saber que podría volver a ver a su amigo bárbaro cuando vinieran tiempos mejores.

Quería regresar a casa. Su corazón anhelaba a Catti-brie y, aunque la situación parecía estable, no podía por menos que temer por su amigo Bruenor, que vivía bajo la sombra de veinte mil orcos.

El explorador drow caminaba con paso seguro sobre la inestable superficie del camino, en la que el barro se había derretido y congelado nuevamente repetidas veces en los últimos días. Había zonas en las que la nieve se había asentado de manera persistente, detrás de cada roca y llenando cada grieta. Era realmente pronto para hacer semejante viaje a través de la Columna del Mundo, pero Drizzt sabía que esperar significaba caminar por un barro más profundo y persistente.

A medida que pasaban los meses, el Valle del Viento Helado había vuelto a encandilarlos, despertando viejos recuerdos y experiencias, y haciéndoles recordar muchas de las lecciones que habían aprendido en aquel lugar a lo largo de los años. No se iban a perder entre tantos puntos de referencia conocidos. Tampoco los pillarían por sorpresa los yetis de la tundra ni las bandas de goblins.

Tal y como Regis se temía, al despertarse a la mañana siguiente, se encontraron con que estaba nevando, pero Drizzt no se dirigió hacia ninguna cueva.

—No será una tormenta demasiado fuerte —le aseguró repetidas veces al halfling mientras avanzaban, y ya fuera por su instinto infalible o simplemente por suerte, su predicción resultó cierta.

En pocos días habían atravesado la Columna del Mundo, y poco después de adentrarse en el desfiladero, el viento amainó de manera considerable y ni siquiera las largas sombras de las altas montañas que se elevaban a ambos lados podían ocultar las señales de que se aproximaba la primavera.

—¿Crees que nos encontraremos con la caravana de Luskan? —le preguntó Regis varias veces, ya que las bolsas que llevaba colgadas del cinturón rebosaban de tallas de marfil y estaba ansioso por ser el primero en elegir las mercancías de Luskan.

—Demasiado pronto —contestaba siempre Drizzt.

Pero a medida que recorrían más y más kilómetros a través de la cadena de montañas, acercándose más a las cálidas brisas primaverales a cada paso, el tono de Drizzt iba siendo más esperanzado. Después de todo, además del agradable sonido de nuevas voces y los lujos que semejante caravana podría ofrecerles, el hecho de que Luskan hiciera una aparición temprana y llena de fuerza en el Valle del Viento Helado ayudaría en gran medida a calmar la ansiedad de Drizzt sobre si la victoria de Deudermont sería realmente duradera.

Conforme se acercaban al extremo sur del paso de montaña, el sendero se ensanchaba y se bifurcaba en varias direcciones.

—Hacia Auckney, y Colson —le explicó Drizzt a Regis mientras cruzaban un sendero que ascendía en dirección oeste—. Dos días de marcha —respondió ante la mirada inquisitiva del halfling—. Dos días de ida y dos de vuelta.

—A continuación, directos a Luskan, para realizar algunas transacciones y comprar algo de comida antes de dirigirnos hacia el este —contestó Regis—. ¿O es posible que nos encontremos con un antiguo miembro de la Torre de Huéspedes que nos lleve a casa en un carruaje mágico? ¡Ah, sí, Robillard!

Drizzt rió quedamente por toda respuesta, deseando que así fuera.

—Tardaremos menos en llegar a Mithril Hall —dijo— si das zancadas más largas con esas piernas cortas que tienes.

Siguieron adelante, bajando las colinas, y poco después, avanzando campo a través en una mañana soleada, llegaron a un promontorio rocoso desde el que se divisaba la Ciudad de los Veleros.

Lo que vieron no los dejó muy contentos.

Sobre la ciudad flotaba un humo denso e, incluso desde lejos, los compañeros pudieron ver que había extensas zonas que seguían siendo cascarones ennegrecidos. La ciudad de Deudermont no había tenido un buen invierno, si es que aún era la ciudad de Deudermont.

Regis no se quejó mientras Drizzt apresuraba el paso, avanzando casi a la carrera por el sinuoso sendero. Pasaron por delante de varias granjas al norte de la ciudad, pero se sorprendieron por la falta de actividad que se veía en ellas, a pesar de que el deshielo ya había avanzado bastante al sur de la Columna del Mundo como para comenzar los preparativos de la siembra primaveral. Cuando se dieron cuenta de que aquel día no conseguirían llegar a la ciudad, Drizzt se salió de la carretera y condujo a Regis hasta la entrada de una de las granjas. Llamó a la puerta con fuerza, y cuando ésta se abrió de par en par, la mujer se fijó en la piel oscura de su inesperado y atípico invitado, y dio un respingo al mismo tiempo que emitía un gritito.

—Drizzt Do’Urden, a vuestro servicio —dijo con una educada reverencia—. Venimos desde Diez Ciudades, en el Valle del Viento Helado, para visitar a mi buen amigo el capitán Deudermont.

La mujer pareció calmarse bastante, ya que cualquiera que viviera tan cerca de Luskan había oído hablar de Drizzt Do’Urden, incluso antes de su hazaña junto a Deudermont al derrocar a Arklem Greeth.

—Si buscáis refugio, podéis instalaros en el granero —dijo la mujer.

—El granero nos resultaría de lo más acogedor —dijo Drizzt—, pero lo que mayor bien les haría a estos viajeros cansados es una buena conversación y oír noticias sobre Luskan.

—¡Bah! ¿Qué noticias? ¿Sobre tu amigo el gobernador?

Drizzt no pudo evitar una sonrisa al oír que aún se refería a Deudermont como gobernador. Hizo un gesto de asentimiento.

—¿Qué os puedo contar? —preguntó la mujer—. Se lleva sus ovaciones, sí. Y claro, sabe encandilar a la gente con sus palabras. Es bueno alimentando a los cerdos, nadie lo duda.

—¿Pero…? —la instó Drizzt, notando el sarcasmo en su voz.

—No es tan bueno alimentando a los que alimentan a los cerdos, ¿eh? —dijo—. Y no es tan rápido con las simientes que necesitamos para sembrar los campos.

Drizzt miró hacia el sur, hacia Luskan.

—Estoy seguro de que el capitán se ocupará de ello en cuanto le sea posible —intervino Regis.

—¿Cuál de ellos? —preguntó la mujer.

Regis se dio cuenta de que al usar el viejo título de Deudermont la mujer había creído que se refería a uno de los grandes capitanes de Luskan, y con aquel malentendido no intencionado, viendo el tono repentinamente esperanzado de la granjera, Regis y Drizzt se dieron cuenta de que Deudermont aún no había conseguido controlar a aquellos cinco.

—¿Así que os quedáis? —preguntó la mujer tras un prolongado silencio.

—Sí, en el granero —contestó Drizzt, volviéndose para mirarla con expresión extremadamente alegre y complacida.

Ambos se marcharon a la mañana siguiente, antes de que cantara el gallo, avanzando con rapidez por el camino hacia la puerta norte de Luskan, que para su sorpresa, estaba desprotegida. La puerta blindada no estaba cerrada, ni había barrera alguna que impidiera el paso, y no surgió ninguna voz de protesta desde las torres que la flanqueaban mientras la abrían y entraban en la ciudad.

—¿Al Cutlass o El Dragón Rojo? —preguntó Regis.

El halfling se dirigió hacia la amplia escalinata del puente de Aguas Arriba que llevaba a la parte norte de la ciudad, donde estaba situada la improvisada residencia de Deudermont. Pero Drizzt meneó la cabeza y cruzó directamente, pasando sobre el Mirar con Regis pegado a sus talones.

—Al mercado —le explicó—. El nivel de actividad allí nos permitirá saber muchas cosas acerca del invierno de Luskan antes de encontrarnos con Deudermont.

—Creo que ya hemos visto suficiente —masculló Regis.

Drizzt, mirando a izquierda y derecha, no fue capaz de discutírselo. La ciudad estaba arrasada.

Había varios edificios semiderruidos, y muchos más reducidos a cenizas. Personas demacradas cubiertas por sucios harapos deambulaban por las calles. La expresión hambrienta de sus rostros mugrientos era inconfundible, al igual que la de profunda desesperanza, que sólo se adquiría tras meses de miseria.

—Entonces, ¿habéis visto la caravana? —les preguntó un hombre nada más salir del puente, antes de entrar en la ciudad propiamente dicha.

—¿La caravana que va de Luskan al norte, a Diez Ciudades? —preguntó Regis.

El hombre lo miró con tal expresión de incredulidad que a Regis se le cayó el alma a los pies.

—La de Aguas Profundas —corrigió al halfling—. Va a llegar una caravana, ¿no lo sabías? ¡Y una gran flota de barcos que traen comida y ropa de abrigo, y grano para los campos, y cerdos para la cuadra! ¿La has visto, muchacho?

—¿Muchacho? —repitió Regis, pero el hombre estaba demasiado inmerso en sus divagaciones como para darse cuenta o hacer siquiera una pausa para respirar.

—¿Has visto la caravana? ¡Ah, debe de ser muy grande, por lo que dicen! Suficiente comida como para llenar nuestros estómagos durante todo el verano y el invierno próximo. Y todo procede de la gente de lord Brambleberry, según tengo entendido.

Los que estaban alrededor del viejo asentían y trataban de animarse un poco, aunque todo aquello sonaba bastante patético.

Cuando habían avanzado unas tres manzanas hacia el interior de la ciudad, todavía lejos del mercado, Drizzt decidió que había visto suficiente.

Hizo dar la vuelta a Regis y se dirigió hacia el puente de Dalath, uno de los puentes que cruzaban el Mirar que aún eran practicables y el más cercano al puerto y El Dragón Rojo.

Cuando por fin llegaron al palacio de Deudermont, los compañeros se encontraron con una cálida bienvenida y con caras sonrientes. Los guardias los condujeron directamente a las dependencias interiores, donde Deudermont y Robillard estaban reunidos con un hosco enano de barba pelirroja a quien Drizzt recordaba del contingente de Mirabar en la batalla de la Torre de Huéspedes.

—Si hemos interrumpido… —comenzó Drizzt a disculparse.

Deudermont, sin embargo, lo interrumpió, y levantándose de un salto, dijo:

—¡Tonterías! El día en que Drizzt y Regis vuelven a Luskan es un buen día.

—Y Luskan necesita días buenos —comentó el enano.

—Y algunas reuniones es mejor interrumpirlas —murmuró Robillard.

El enano se volvió hacia él bruscamente, a lo que el cínico mago respondió con una sonrisita y un encogimiento de hombros.

—Sí —dijo el enano—, y algunas reuniones duran más de lo necesario cuando ya está todo dicho.

—Lo has expresado de una hermosa aunque confusa manera —dijo Robillard.

—¡Ah!, pero quizá es el embrollado cerebro de un mago el que necesita que lo desenreden —dijo el enano—. Unas buenas sacudidas…

—Un enano en llamas… —añadió Robillard.

El enano gruñó, y Deudermont se interpuso entre ambos.

—Diles a tus hombres que agradecimos mucho su ayuda durante el invierno —le dijo al enano—. Y cuando llegue la primera caravana proveniente de la Marca Argéntea, esperamos que vuelvas a dar muestras de tu generosidad.

—Claro, tan pronto como nuestros estómagos dejen de rugir —respondió el enano, que le dedicó una última mirada feroz a Robillard. Y tocándose el ala del sombrero ante Drizzt y Regis, se marchó.

—Es bueno que hayáis vuelto —dijo Deudermont, adelantándose para estrecharles la mano a sus dos amigos—. Confío en que el invierno en el Valle del Viento Helado no haya sido más duro que aquí.

—La ciudad está destrozada —dijo Drizzt.

—Y hambrienta —añadió Regis.

—Todos los sacerdotes de Luskan se esfuerzan cada día, elevando plegarias a sus dioses y creando comida y bebida —dijo Deudermont—. Pero sus esfuerzos no son suficientes ni por asomo.

En el Escudo, los mirabarranos se han apretado bastante el cinturón a lo largo de los meses, racionando los suministros, ya que eran los únicos en Luskan que tenían provisiones suficientes para el invierno.

—No son los únicos —lo corrigió Robillard, y se distinguió claramente la crispación en su voz.

Deudermont le dio la razón con un gesto de asentimiento.

—Parece que algunos de los grandes capitanes tienen sus propias fuentes de abastecimiento de víveres. Todos alaban a Suljack, que ha hecho llegar buena carne a los ciudadanos a través de este palacio, incluso a aquellos que no formaban parte de su tripulación.

—Es un estúpido —dijo Robillard.

—Es un buen ejemplo para los otros cuatro —lo corrigió Deudermont rápidamente—. Da prioridad a Luskan por encima de sus barcos, y al parecer es el único lo bastante sensato como para entender que el destino de Luskan determinará, en última instancia, el destino de sus pequeños imperios privados.

—Debes actuar, y deprisa —dijo Drizzt—. De lo contrario, Luskan no sobrevivirá.

Deudermont asentía a cada palabra, mostrándose de acuerdo.

—Ha salido una flotilla de Aguas Profundas, y una gran caravana se dirige hacia aquí desde el sur, cargada tanto con comida como con grano, y con soldados que ayudarán a calmar los ánimos en la ciudad. Los señores de Aguas Profundas han apoyado el trabajo del fallecido lord Brambleberry, para que sus esfuerzos no hayan sido en vano.

—No quieren que uno de ellos parezca más estúpido de lo que ya se rumorea —les aclaró Robillard, e incluso Drizzt fue incapaz de contener una risita al oír aquello—. No esperes demasiado de la flotilla y de la caravana —le advirtió el mago a Deudermont—. Sin duda, vienen cargadas con gran cantidad de comida, pero seguro que nos mandan menos soldados de los que han prometido.

Tienen la habilidad de parecer más generosos de lo que realmente son, esos señores.

Deudermont no se molestó en contradecirlo.

—Ambos llegarán a lo largo de los próximos veinte días, por lo que dicen los exploradores. Le prometí a nuestro amigo enano, Argit-has de Mirabar, una cantidad extra de comida. Los mirabarranos estuvieron de acuerdo en pagar el diezmo por adelantado a la ciudad a cambio de recuperar la comida, aunque sus reservas están casi agotadas. Mirabar me ha apoyado durante todo el invierno; debo pediros que le transmitáis mi gratitud al marchion Elastul cuando volváis a la Marca Argéntea.

Drizzt asintió.

—¿Qué otra opción tenían? —preguntó Robillard—. Somos los únicos cuerdos que quedan en Luskan.

—Las caravanas…

—Son un respiro temporal.

Deudermont meneó la cabeza.

—Utilizaremos el ejemplo de Suljack para reclutar a los otros cuatro —razonó—. Acabarán con sus estúpidas peleas y ayudarán a la ciudad, o la gente se volverá contra ellos, igual que hicieron contra Arklem Greeth.

—La gente en la calle parece desesperada —dijo Regis, y Deudermont asintió.

—Son tiempos difíciles —contestó—. El respiro del verano les permitirá ver más allá de su miseria y buscar soluciones a largo plazo a los males de la ciudad. Esas soluciones están en mi mano, y no en la de los grandes capitanes, a menos que esos viejos lobos de mar sean lo bastante listos como para comprender las necesidades de la ciudad, más allá de sus estrechas callejuelas.

—No lo son —le aseguró Robillard—. Y haríamos bien en volver a embarcarnos en el Duende del Mar y navegar de nuevo hacia Aguas Profundas.

—Soportaría todo un invierno sin comida, e incluso más, con tal de oír una palabra de ánimo de boca de Robillard —comentó Deudermont con un hondo suspiro.

El mago se rió por lo bajo, extendió el brazo sobre el respaldo de su silla y apartó la vista.

—Ya basta de hablar de nuestras penurias —dijo Deudermont—. Habladme acerca del Valle del Viento Helado, y de Wulfgar. ¿Lo encontrasteis?

La sonrisa de Drizzt, antes de comenzar a contarle lo que había acontecido en el viaje, fue respuesta suficiente.

PRESIÓN

La poca agua que habían echado en la olla comenzó a hervir y a reducirse, y el aroma que desprendía provocaba que muchos se relamieran, expectantes. Aquella carne oscura, nueve kilos de perfección cubierta de manteca, brillaba y se doraba mientras la cocinaban a toda prisa, ya que ningún miembro de la banda estaba dispuesto a esperar durante horas para preparar adecuadamente aquel inesperado festín.

En el instante en que el cocinero anunció que ya estaba lista, el grupo comenzó a comérsela con avidez, arrancando grandes trozos y metiéndoselos en las hambrientas bocas; se llenaron los carrillos como si fueran roedores que almacenaran comida para el invierno. De vez en cuando, alguno de ellos se detenía el tiempo justo para hacer un brindis por la Nave Rethnor, que tan bien los había provisto. Lo único que les había pedido a cambio el hijo del recientemente fallecido gran capitán era que la banda asaltara una caravana; sin embargo, los bandoleros podían quedarse con todo lo que robaran.

—Nos dan comida a cambio de robar comida —observó un pícaro con una risita.

—Y nos ayudan a robarla —coincidió otro, señalando un pequeño barril repleto de un veneno especialmente eficaz.

Así que vitorearon y comieron, y rieron y volvieron a vitorear al hijo de Rethnor.

A la mañana siguiente observaron, desde una serie de colinas bajas y boscosas, cómo la esperada caravana, de más de dos docenas de carretas, se abría paso por el camino procedente del sur. La acompañaban muchos guardias —orgullosos soldados de Aguas Profundas— e incluso varios magos.

—Recordad que tenemos diez días completos —dijo Sotinthal Magree, el líder de la banda luskana—. Hay que aguijonearlos y salir corriendo, aguijonearlos y salir corriendo…, debilitarlos día tras día.

Los demás asintieron al unísono. No necesitaban matar a todos los guardias. No tenían que detener todas las carretas. Con que menos de la mitad de las carretas y de los suministros llegaran a Luskan, la Nave Rethnor estaría satisfecha, y los bandoleros obtendrían su recompensa.

Esa mañana, una andanada de virotes de ballesta voló hacia los grupos de las últimas dos carretas de la fila y alcanzó indistintamente a caballos y guardias. Desde una distancia segura y con ballestas ligeras, un ataque como ése apenas habría representado un inconveniente para aquellos viajeros experimentados, pero incluso el más pequeño de los cortes producidos por un virote envenenado hacía caer hasta al caballo de tiro de mayor envergadura.

El grupo de guardias que cargó contra los atacantes también resultó diezmado por una segunda andanada más concentrada. Las heridas leves fueron devastadoras. Hombres fornidos se desplomaban sobre el suelo completamente dormidos.

Los ballesteros desaparecieron en el bosque antes de que pudiera comenzar un enfrentamiento cuerpo a cuerpo, y desde el otro lado de la carretera un pequeño grupo de granaderos encontró un punto débil y cargó contra las partes más endebles de la caravana; lanzaron sus misiles incendiarios y se batieron rápidamente en retirada.

El grupo de guardias que salió a perseguirlos se encontró atrapado en una serie de trampas: troncos que se balanceaban de un lado a otro y pinchos taimadamente enterrados, también con la punta envenenada.

Cuando el encuentro hubo terminado, había dos carretas quemadas, con su contenido incluido, y dos más tan dañadas que los viajeros tuvieron que desmontar una para salvar la otra. La caravana había perdido varios caballos, bien por el fuego o por las heridas que habían sufrido cuando el veneno somnífero los había hecho desplomarse en el suelo. Tres de los guardias habían muerto en el bosque.

—No tienen nada planeado para gente como nosotros —les dijo aquella noche Sotinthal a sus hombres mientras seguían de cerca a la caravana—. Es tal y como el enano nos dijo. Piensan que toda la gente que está al norte de Aguas Profundas acogerá con agrado su paso y la comida y el grano que traen. ¿Un ataque directo realizado por monstruos? Sí. ¿Una banda hambrienta de bandoleros? Sí. Pero no gente como nosotros: bien alimentada y sin necesidad de sus suministros, bien recompensada y que no tiene que entablar un combate directo.

Terminó con una carcajada que se extendió por todo el campamento, y se preguntó qué trucos podrían usar él y sus hombres al día siguiente contra la caravana.

Una noche más tarde, Sotinthal volvió a felicitarse, ya que el pesado pedrusco que sus hombres habían hecho rodar colina abajo había dado de lleno contra otra carreta; tras destrozarle dos ruedas, había desparramado sacos de grano por el suelo.

Su mayor regocijo llegó tres noches después, cuando una flecha incendiaria bien lanzada había prendido fuego a la estructura de base de un pequeño puente, previamente rociada con aceite, que cruzaba una corriente bastante rápida, y el incendio que siguió se había llevado dos carretas y había dejado cinco varadas a un lado del río, mientras los hombres que estaban en la otra orilla, con las dieciséis restantes, las observaban, impotentes.

Durante los dos días siguientes, los hombres de Sotinthal se dedicaron a hostigar a los hombres de Aguas Profundas mientras éstos trataban de encontrar algún vado o de reconstruir algún tipo de puente que les permitiera cruzar con el resto de las carretas.

El líder de los bandoleros sabía que los maltrechos viajeros estaban a punto de rendirse, y no se sorprendió, aunque seguro que se alegró mucho, cuando sencillamente trasladaron el resto de los suministros de vuelta a la otra orilla, sobrecargaron las carretas que quedaban, y volvieron a dirigirse hacia el sur, de vuelta a Aguas Profundas.

Kensidan le pagaría realmente bien.

—Él está dentro de su mente —le dijo a Arklem Greeth la voz que sonaba desde las sombras—. Calmándola, recordándole que su vida sigue y que la eternidad le permite perseguir aquello que desee.

El lich resistió el impulso de disipar la oscuridad y ver al que hablaba, tan sólo para confirmar sus sospechas acerca de su identidad. Miró a la pobre Valindra Shadowmantle, que parecía estar en paz por primera vez desde que había resucitado su conciencia dentro de su cuerpo inerte. Arklem Greeth conocía muy bien la conmoción que producían la muerte y la nomuerte. Tras su propia transformación en lich, había luchado contra las mismas preocupaciones y pérdidas que habían perturbado tanto a Valindra, y por supuesto, se había pasado muchos años preparándose para aquel momento, que aún lo conmocionaba.

La experiencia de Valindra había resultado mucho más devastadora para la pobre elfa. Dada su estirpe, había esperado varios siglos más de vida; en el caso de los elfos, la búsqueda de la inmortalidad no era algo tan profundo como la desesperación de los humanos, que vivían tan poco tiempo. De ese modo, la transformación de Valindra casi había quebrantado su pobre alma, y probablemente la hubiera convertido en un ser de odio puro e inexorable de no ser por la inesperada intervención de la voz de las sombras y su asociado.

—Me dice que el esfuerzo por mantenerla tranquila será realmente grande —dijo la voz.

—Al igual que el precio; no lo dudo —repuso Arklem Greeth.

La voz rió quedamente por toda respuesta.

—¿Qué intenciones tienes, archimago?

—¿Con respecto a qué?

—Luskan.

—Querrás decir lo que queda de Luskan —replicó Arklem Greeth en un tono de clara despreocupación.

—Sigues estando entre los muros de la ciudad —dijo la voz—. Tu corazón está aquí.

—Era un lugar provechoso, bien situado para la Hermandad Arcana —admitió el lich.

—Podría serlo de nuevo.

A pesar de que no quería seguirle el juego, Arklem Greeth no pudo evitar inclinarse hacia delante.

—No igual que antes, eso seguro, pero sí de un modo distinto —dijo la voz.

—Todo lo que tenemos que hacer es matar a Deudermont. ¿Es eso lo que me estáis pidiendo?

—Yo no pido nada, salvo que me informes de tus planes.

—Eso es pedir algo —dijo Arklem Greeth—. En muchos círculos considerarían semejante precio como algo extravagante.

—En algunos círculos, Valindra Shadowmantle perdería la cabeza.

Arklem Greeth no tenía respuesta para eso. Volvió a mirar a su amada.

—Deudermont está bien protegido —dijo la voz—. Mientras permanezca en Luskan no es vulnerable. La ciudad está sometida a mucha tensión, como era de esperar, y el futuro de Deudermont como gobernador dependerá de su habilidad para alimentar a la gente y cuidar de ella.

Por eso ha pedido ayuda a sus amigos de Aguas Profundas, tanto por tierra como por mar.

—¿Me pides que sea un bandolero?

—Te he dicho que no te pido nada salvo que me tengas informado de tus planes a medida que los lleves a cabo —dijo la voz—. Pensaba que a alguien como tú, que no necesita respirar, que no siente el frío del mar, le interesaría saber que tu odiado enemigo Deudermont aguarda, desesperado, la llegada de una flotilla procedente de Aguas Profundas. En este mismo momento estará navegando por la costa, y la blanda panza de los barcos de suministros está tan bien protegida que los piratas ni se plantean atacar.

Arklem Greeth se quedó sentado, muy quieto, asimilando la información. Volvió a mirar a Valindra.

—Mi amigo ya no está en su mente —dijo la voz, y Arklem Greeth la miró más atentamente, sintiéndose más animado al ver que no la invadía la desesperación.

»Le ha mostrado varias posibilidades —continuó la voz—. Volverá con ella para reforzar el mensaje y ayudarla a superar estos momentos tan difíciles.

Arklem Greeth se volvió hacia la oscuridad mágica.

—Estoy agradecido —dijo con franqueza.

—Tendrás muchos años para devolvernos el favor —replicó la voz, y se desvaneció junto con la oscuridad.

Arklem Greeth fue hacia su amada Valindra, y como ésta no le respondió, se sentó y la rodeó con el brazo.

Sin embargo, sus pensamientos se habían hecho a la mar.

—No ha sido un buen invierno —admitió Deudermont ante Drizzt y Regis aquel día en el palacio—. Demasiados hombres muertos, demasiadas familias rotas.

—Y mientras tanto, los muy idiotas luchaban entre sí —intervino Robillard—. Deberían haber salido a pescar, o a cazar, o deberían haber preparado las cosechas y acumulado provisiones, pero ¿cómo iban a hacer eso? —Hizo un gesto burlón y agitó la mano hacia la ciudad, al otro lado de la ventana—. Luchaban unos con otros: los grandes capitanes disimulando, los rufianes sin gremio asesinando…

Drizzt escuchó cada palabra sin dejar de mirar a Deudermont, que estaba observando desde la ventana y hacía muecas de dolor ante cada una de las cosas que decía Robillard. No se mostró en desacuerdo. ¿Cómo podría hacerlo si se elevaban columnas de humo desde todos los distritos de Luskan y los cadáveres prácticamente estaban apilados por las calles? Había algo más en la postura de Deudermont, algo más que las palabras, y Drizzt comprendió lo difícil que había sido el invierno.

El peso de la responsabilidad le hundía los hombros al capitán, y lo que era peor, el elfo oscuro se dio cuenta de que también le estaba rompiendo el corazón.

—El invierno ya ha terminado —dijo el drow—. La primavera trae consigo nuevas esperanzas y nuevas oportunidades.

Deudermont volvió en sí por fin, y se animó un poco.

—Hay señales prometedoras —dijo, pero Robillard volvió a burlarse—. ¡Es cierto! El gran capitán Suljack se sentó detrás de mí aquel día que fui elegido gobernador, y desde entonces, ha estado ahí. Y Baram y Taerl han dado muestras de querer establecer una tregua.

—Sólo porque tienen rencillas con la Nave Rethnor y temen al nuevo líder de esa tripulación, el tal Kensidan, conocido como el Cuervo —dijo Robillard—. Y sólo porque los de Rethnor comieron bien durante todo el invierno, mientras que la única comida que Baram y Taerl han podido obtener han sido ratas o la que les dábamos nosotros.

—Sea cual sea la razón —contestó Deudermont—, los mirabarranos sufrieron mucho con la explosión de la Torre de Huéspedes, y no han abierto las puertas del distrito del Escudo a la nueva Luskan; pero con la venida de la primavera tal vez sea posible convencerlos para que miren las oportunidades que se nos presentan en vez del problema que tenemos detrás. Y los necesitaremos en la temporada de comercio. Espero que el marchion Elastul deje que la comida fluya generosamente, y que conceda crédito.

Drizzt y Regis intercambiaron miradas de preocupación al oír aquello; no confiaban demasiado en el generoso corazón de Elastul. Después de todo, ambos habían tratado con aquel hombre varias veces en el pasado, y casi siempre habían abandonado la mesa meneando la cabeza con consternación.

—La hija de Elastul, Arabeth, sobrevivió a la guerra y podría ayudarnos con eso —dijo Deudermont, que se había fijado en sus expresiones ceñudas.

—Todo gira en torno a la comida —dijo Robillard—. De quién la tiene y quién la compartirá, sea cual sea el precio. Hablas de Baram y Taerl, pero son nuestros amigos sólo porque tenemos la carne oscura y los hongos.

—Curiosa manera de verlo —dijo Drizzt.

—Nos la da Suljack —le explicó Robillard—, quien la obtiene de su amigo en la Nave Rethnor.

Suljack ha sido extremadamente generoso, mientras que ese joven capitán de Rethnor nos trata como si no existiéramos.

—Quizá se sienta inseguro, como los mirabarranos —sugirió Regis.

—O está demasiado seguro de su posición —dijo Robillard con un tono de amargura que, de haberlo oído Kensidan, lo hubiera tomado como una advertencia.

—La primavera será nuestra amiga —dijo Deudermont mientras se abría la puerta y su asistente le informaba de que la cena estaba servida—. Llegarán caravanas por mar y por tierra, cargadas de provisiones de los agradecidos señores de Aguas Profundas. Con ese poder negociador en mis manos, alinearé a los ciudadanos a mis espaldas y arrastraré con ellos a los grandes capitanes, o levantaré a la ciudad en armas y me desharé de ellos para siempre.

—Espero que sea lo segundo —dijo Robillard, y Drizzt y Regis no se sorprendieron.

Se encaminaron a la habitación contigua y se sentaron a la mesa de Deudermont, finamente decorada, mientras los asistentes les traían bandejas llenas del inesperado alimento del invierno.

—Comed bien, ¡y ojalá que Luskan no vuelva a pasar hambre! —Deudermont brindó con vino elfo, y todos los demás vitorearon.

Drizzt cogió cuchillo y tenedor y se dispuso a comerse aquel enorme trozo de carne que tenía en el plato, y nada más acercársela a los labios lo invadió una sensación conocida. La consistencia de la carne, el olor, el sabor…

Echó un vistazo a la guarnición: unos champiñones marrón claro con lunares morados.

Los conocía. Conocía la carne: rothé de las profundidades.

El drow se apoyó en el respaldo, boquiabierto, sin pestañear.

—¿De dónde habéis sacado todo esto?

—Suljack —contestó Deudermont.

—¿De dónde lo saca él?

—De Kensidan, probablemente —dijo Robillard mientras Regis, Deudermont y el propio mago miraban a Drizzt desconcertados.

—¿Y él?

Robillard se encogió de hombros, y Deudermont admitió:

—No lo sé.

Pero Drizzt se temía que él sí lo sabía.

Si el cadáver de Valindra Shadowmantle había sido realmente animado, no lo demostró en las horas que siguieron a la visita de los dos extraños al palacio subterráneo de Arklem Greeth. No se mecía, ni gemía, ni sus ojos inertes pestañeaban, y todos los intentos por hacerla reaccionar fueron infructuosos.

—Pero pasará —se decía Arklem Greeth una y otra vez, mientras recorría las cloacas que había debajo de Illusk y de la isla de Closeguard, reuniendo aliados para su viaje.

Pensaba en los intrusos de su palacio subterráneo todo el tiempo. ¿Cómo habían sorteado tan fácilmente todos sus conjuros protectores y sus glifos? ¿Cómo habían sabido que su habitación extradimensional estaba situada allí abajo, en las cloacas? ¿Qué tipo de magia poseían? Sabía que eran psiónicos, ya que uno de ellos había entrado en la mente de Valindra para calmarla, pero…

¿Era su poder en esas extrañas artes lo bastante grande como para neutralizar sus propios y poderosos conjuros protectores? Lo sacudió un escalofrío involuntario; era la primera vez que algo así le sucedía en las décadas pasadas como lich, pero era cierto. Arklem Greeth temía a los visitantes que habían llegado sin invitación, y eso que normalmente no tenía miedo de nada.

Ese miedo, al igual que su odio hacia el capitán Deudermont, impulsaba al lich a continuar avanzando.

Seguido por un ejército de monstruos nomuertos que no necesitaban respirar, Arklem Greeth salió al puerto y después al mar, dirigiéndose hacia el sur a un ritmo constante y sin descanso. Encomio más soldados que no respiraban en aguas más profundas —feos necrófagos lacedón— y fácilmente ejerció su dominio sobre ellos. Los nomuertos estaban bajo su control. Esqueletos y zombis, necrófagos y necrarios, tumularios e incorpóreos, no eran rivales para su voluntad superior y dominadora.

Arklem Greeth hizo que fueran tras él, siempre en dirección sur, siguiendo una ruta paralela a la costa, ya que sabía que los barcos de Aguas Profundas harían lo mismo. Su ejército no necesitaba descansar en las profundidades, donde apenas se diferenciaba el día de la noche. Los lacedones, con sus manos palmeadas de afiladas garras, se movían a gran velocidad, deslizándose por el fondo marino con la elegancia de los delfines y la impunidad de un gran tiburón o de una ballena.

Permanecían a gran profundidad, lejos de la superficie, moviéndose junto a carrizos y algas, cruzando los arrecifes a poca distancia, donde incluso las poderosas y feroces anguilas se quedaban metidas en sus agujeros para evitar a las criaturas nomuertas. La única manera de poder seguirles el ritmo a aquellos necrófagos acuáticos era utilizar una gran cantidad de magia, por lo que Arklem Greeth les ordenó a un par de ellos que lo remolcaran. De vez en cuando, el poderoso lich abría puertas dimensionales a través de las cuales se transportaba, junto con sus cocheros necrófagos, a gran distancia por delante del ejército de nomuertos, para poder avistar los barcos mucho antes de entablar batalla.

Greeth, que conocía bien los océanos, sospechó que los barcos debían de estar cerca cuando divisó por primera vez a los típicos compañeros de una flotilla como ésa: un grupo de tiburones martillo que nadaban lentamente en círculos, tan comunes como los buitres en la Costa de la Espada.

Greeth podría haberlos rodeado con su ejército lacedón, pero el lich estaba aburrido del largo viaje. Condujo a sus escoltas en línea recta ascendente hacia el grupo y comenzó la celebración lanzándoles un rayo a los tiburones más cercanos. Éstos se agitaron y saltaron ante la intrusión chispeante; un par se quedaron flotando, aturdidos, y varios más desaparecieron a gran velocidad en las turbias aguas.

Los lacedones pasaron junto a Greeth, nadando frenéticamente, hambrientos. Destrozaron a los tiburones que estaban más cerca, y los que estaban atolondrados comenzaron a retorcerse. El brazo arrancado de un necrófago pasó flotando junto al divertido Arklem Greeth.

Observó como otro lacedón, que estaba preso entre las fuertes mandíbulas de un tiburón martillo, quedaba hecho pedazos.

Pero eso no intimidó a los nomuertos, que se agolparon alrededor del tiburón impunemente, desgarraron su gruesa piel con las garras y llenaron de sangre las oscuras aguas.

El grupo de tiburones se unió a la refriega en un frenesí de mordiscos y desgarrones, con un ansia de sangre que no distinguía entre necrófagos y tiburones a la hora de fijar un objetivo para aquellos dientes afilados como cuchillas.

Greeth permaneció a un lado, a salvo, recreándose en la furia, en la orgía primitiva, en el éxtasis y la agonía de la vida y el dolor, la muerte y la nomuerte. Evaluó sus pérdidas, los necrófagos partidos por la mitad, los miembros arrancados, y cuando por fin alcanzó el equilibrio entre el placer morboso y las consideraciones prácticas, intervino de manera definitiva: conjuró una nube de veneno alrededor del campo de batalla.

Por supuesto, los lacedones eran inmunes. Los tiburones que no huyeron murieron de manera violenta y dolorosa.

Greeth necesitó mucho poder de concentración para controlar a los necrófagos sedientos de sangre, para evitar que persiguieran a los tiburones y obligarlos a que volvieran a la formación y se pusieran de nuevo en camino, pero poco después el ejército de nomuertos siguió adelante como si nada hubiera ocurrido.

Pero Greeth sabía que estaban más ansiosos de lo normal, y que el hambre los consumía.

Por ello, cuando al fin los barcos pasaron flotando sobre el ejército de Arklem Greeth, éste estaba preparado y su ejército bestial, más que dispuesto para el ataque.

En la oscuridad de la noche, con los barcos a media vela y sin avanzar apenas por la falta de viento y la quietud de las aguas, Arklem Greeth dejó sueltas a sus tropas. Unos sesenta lacedones ascendieron hasta situarse bajo uno de los barcos como una andanada de flechas tremolantes. Uno a uno fueron desapareciendo del agua, y el archimago arcano tan sólo pudo imaginarlos trepando por los lados del barco cargado hasta los topes de mercancías y caminando silenciosamente por cubierta, donde los vigías medio dormidos bostezaban de puro aburrimiento.

El lich lamentó no poder oír sus gritos agonizantes.

Poco después supo que sus soldados necrófagos estaban destrozando a los marineros y los aparejos, ya que el barco que estaba sobre él se inclinó de un modo extraño y sin razón aparente.

Llegó otro barco rápidamente, tal y como Arklem Greeth esperaba, y le correspondía a él interceptarlo. Muchos de los barcos de los grandes puertos estaban bien protegidos de los ataques mágicos, por supuesto, con hechizos protectores por toda la cubierta y el casco.

Pero esas defensas solían estar sólo por encima de la línea de flotación, o un poco por debajo.

El lich se abrió paso hacia la parte inferior del barco con una serie de pequeñas flechas mágicas.

Concentró el fuego en un punto y, poco después, el agua que rodeaba los blancos que había hecho burbujeó mientras las flechas inyectaban ácido en la vieja madera del casco. Para cuando Arklem Greeth llegó al lugar, pudo atravesar la madera debilitada fácilmente con el puño.

De esa misma mano surgió un pequeño guisante ardiente, que entró en el casco y trazó un arco antes de estallar y generar una gran bola de fuego.

También en esa ocasión, el lich tuvo que conformarse con imaginar la carnicería, los gritos y la confusión.

En cuestión de segundos, empezaron a zambullirse hombres en el agua perseguidos por los lacedones, que ya habían terminado su trabajo en el primer barco. Cuánta belleza había en las simples pero eficaces técnicas de aquellas criaturas, que nadaban con elegancia bajo los marineros, que chapoteaban; tirándoles del tobillo, los arrastraban a morir bajo el agua.

El barco al que había lanzado una bola de fuego siguió avanzando, sin aminorar la velocidad lo más mínimo mientras alcanzaba al primer objetivo. Arklem Greeth no pudo resistirse. Nadó hasta la superficie y sacó la cabeza del agua, casi riendo con regocijo al ver a los barcos enredados compartiendo el voraz fuego.

Empezaron a acercarse más barcos desde todas las direcciones. Más hombres desesperados saltaron al agua, y los lacedones los ahogaron.

Se oían los ecos de los terroríficos gritos en la oscuridad. Arklem Greeth eligió un segundo objetivo y también lo convirtió en un gran desastre en llamas. Los llamamientos a la calma y la compostura no pudieron igualarse al horror de aquella noche. Algunos barcos arriaron las lonas y se agruparon, mientras que otros trataron de huir a toda vela, cometiendo el terrible error de separarse de sus compañeros. Y es que no podían huir de los lacedones. Los necrófagos comieron hasta hartarse aquella noche.

UNA MALA ELECCIÓN

—No hay suficiente —se quejó Suljack a Kensidan tras la llegada del último cargamento de comida—. Apenas es la mitad que la última vez.

—Dos tercios —lo corrigió Kensidan.

—¡Ah! Entonces, ¿están escaseando los suministros?

—No.

La simple y llana respuesta quedó suspendida en el aire durante un rato. Suljack estudió a su joven amigo, pero Kensidan ni siquiera pestañeó, ni sonrió; permaneció totalmente inexpresivo.

—¿No escasean?

Kensidan permaneció en silencio, sin pestañear.

—Entonces, ¿por qué dos tercios, si eso es lo que era?

—Es todo lo que necesitas —contestó Kensidan—. Más de lo que necesitas, viendo la cantidad que dejaste en la taberna de El Dragón Rojo. Espero que Deudermont te pagara bien por tus esfuerzos.

Suljack se pasó la lengua por los labios, nervioso.

—Es para bien.

—¿Para el bien de quién? ¿El mío? ¿El tuyo?

—El de Luskan —dijo Suljack.

—¿Qué diablos quiere decir eso? —preguntó Kensidan—. ¿El de Luskan? ¿Para mejorar Luskan? ¿Qué es Luskan? ¿Es el Luskan de Taerl, o el de Baram? ¿El de Kurth o el de Rethnor?

—No es momento de pensar en todo eso —insistió Suljack—. Por el bien de todos, debemos estar unidos.

—Unidos, detrás de Deudermont.

—Sí, y fuiste tú el que me puso ahí el mismo día en que asumió el cargo de gobernador… ¡Y eras tú el que debería haber estado allí! Entonces, lo comprenderías. A la gente le da igual qué gran capitán es quién, o de quién son qué calles. Necesitan comida, y Deudermont los está ayudando.

—Porque tú le estás dando mis provisiones.

—Se las estoy dando a Luskan. Debemos estar todos unidos.

—Sabíamos que el invierno sería difícil cuando espoleamos a Deudermont para que atacara la Torre de Huéspedes —dijo Kensidan—. Recuerdas que lo hicimos, ¿verdad? Comprendes cuál es el propósito de todo ello, ¿no?

—Sí, lo entiendo todo muy bien, pero ahora las cosas son distintas. La ciudad está desesperada.

—Ya sabíamos que sería así.

—¡Pero no hasta tal punto! —insistió Suljack—. Niños muriendo de hambre en los brazos de sus madres… Podría hundir un barco y ver cómo se ahoga la tripulación sin sentir remordimientos…, lo sabes…, ¡pero no puedo ver eso!

Kensidan se removió en la silla y se acarició la barbilla.

—¿Así que Deudermont es el salvador de Luskan? ¿Es éste tu plan?

—Es el gobernador, y a pesar de todo, la gente está con él.

—Y más si les está dando comida, supongo —dijo Kensidan—. ¿Debo esperar que será amigo de la Nave Rethnor cuando Baram y Taerl se unan contra mí? ¿Debo esperar que aquellos que cada vez le son más leales a Deudermont lo abandonen para apoyarme a mí?

—Los está alimentando.

—¡Yo también! —gritó Kensidan.

Todos los guardias de la habitación se volvieron bruscamente, poco estaban acostumbrados a presenciar tales pérdidas de compostura en el pausado hijo de Rethnor.

—Porque me conviene, y nos conviene.

—Quieres que deje de pasarle provisiones.

—Gran deducción. Deberías presentar tu candidatura para la Torre de Huéspedes, si es que alguna vez la restablecemos. Más que eso, lo que quiero es que recuerdes quién eres, quiénes somos, y el propósito de todo este trabajo y de la planificación.

Suljack no pudo evitar hablar mientras meneaba lentamente la cabeza.

—Han caído demasiados —dijo en voz baja, como si hablara más consigo mismo que con Kensidan—. Un precio demasiado alto. Si no nos unimos todos, Luskan caerá.

Levantó la mirada y se encontró con el rostro inexpresivo del Cuervo.

—Si no tienes estómago para esto… —comenzó Kensidan, pero Suljack levantó la mano para evitar que terminara de decirlo.

—Le daré menos —dijo.

Kensidan iba a responder bruscamente, pero se contuvo. En vez de eso, se volvió hacia uno de sus asistentes y le dijo:

—Empaqueta el otro tercio de las provisiones de Suljack y cárgalo en una carreta.

—¡Buen hombre! —lo felicitó Suljack—. Luskan saldrá unido de esta época de penurias.

—Te las doy a ti —dijo Kensidan con tono cortante—. A ti. Son tuyas para que hagas lo que estimes más conveniente, pero recuerda nuestro objetivo en todo esto. Recuerda por qué juntamos a Deudermont con Brambleberry, por qué dejamos que el buen capitán averiguara la conexión entre la Torre de Huéspedes y los piratas, por qué advertimos a la Marca Argéntea de los avances de la Hermandad Arcana. Todos esos actos fueron planeados con un propósito, sólo tú lo sabes de entre todos mis iguales. Así que te doy tus raciones completas, y debes hacer con ellas lo que creas mejor.

Suljack iba a responder, pero se arrepintió y se quedó mirando a Kensidan largamente, midiéndolo, pero el Cuervo volvió a quedarse inexpresivo. Suljack se marchó de la habitación con un gesto de la cabeza y una sonrisa agradecida.

El enano lo siguió lentamente, esperando a que se alejara lo bastante como para que no pudiera oírlos, antes de susurrarle a Kensidan:

—Va a elegir a Deudermont.

—Mala elección —contestó Kensidan.

El enano asintió y fue tras Suljack.

Entre gritos y hombres corriendo de un lado a otro, Suljack fue rápidamente hasta la ventana y observó la calle oscura, con el enano pegado a sus talones.

—¿Baram o Taerl? —le preguntó a Phillus, uno de sus guardias más fieles, que estaba arrodillado junto a otra ventana con el arco en la mano.

—Podrían ser ambos —respondió el hombre.

—Demasiados —dijo otro de los guardias que estaba en la habitación.

—Entonces, ambos —dijo otro.

Suljack se frotó la cara con las manos, tratando de comprender el significado de todo aquello. El segundo cargamento había llegado de la Nave Rethnor aquel mismo día, pero junto con la advertencia de que los grandes capitanes Baram y Taerl estaban cada vez más descontentos con los planes.

Suljack había decidido enviarle la comida sobrante a Deudermont, de todos modos.

Justo debajo de él, en la calle, la lucha no había hecho más que comenzar. Los combatientes huían hacia los callejones tras haber destrozado las carretas y haber desperdigado su contenido, y los hombres de Suljack los perseguían.

—¿Por qué habrán hecho esto? —preguntó el gran capitán.

—Es posible que no les guste que Deudermont te esté favoreciendo más que a ellos —dijo el enano—, o que ambos todavía odien demasiado al Deudermont del Duende del Mar como para estar de acuerdo con tus elecciones.

Suljack le hizo un gesto con la mano para que se callara. Por supuesto, estaba al corriente de todos sus razonamientos, pero aun así le sorprendía pensar que sus iguales lo atacaran de manera tan descarada en un momento de tanta desesperación, aunque supieran que la ayuda estaba ya en camino. Los ruidos de nuevos enfrentamientos abajo en la calle, justo a la entrada de un callejón, lo sacaron de sus reflexiones. Cuando un hombre, que miraba hacia el callejón, se le puso a tiro, Phillus levantó el arco y apuntó.

—¿Baram o Taerl? —preguntó Suljack mientras el otro disparaba la flecha.

El proyectil dio en el blanco. El hombre dejó escapar un aullido y se puso a cubierto, tambaleándose. En el mismo momento uno de los hombres de Suljack salió gritando del callejón, sangrando por múltiples heridas.

—¡Ese es M’Nack! —exclamó Phillus, refiriéndose a uno de los soldados favoritos de la nave.

—¡Vamos, vamos, vamos! —les gritó Suljack a sus guardias, y todos salieron corriendo de la habitación, salvo el enano y Phillus—. Mata a cualquiera que salga a perseguirlo —le ordenó a su mortífero arquero, que asintió y apuntó con el arco.

Apenas se hubo vaciado la habitación, Suljack se acercó más a la ventana, la abrió de par en par y observó con atención.

—¿Baram, Taerl, o ambos? —preguntó en voz baja, y recorrió la calle con la mirada, buscando algún indicio.

Mientras tanto, el hombre al que Phillus había disparado se alejó dando tumbos. El arquero disparó una segunda flecha, pero no consiguió acertar, aunque sí pasó lo bastante cerca como para que el ladrón se diera la vuelta y buscara el origen.

Suljack se quedó boquiabierto cuando reconoció al matón callejero.

—¿Reth…? —comenzaba a preguntar cuando oyó un golpe seco a su lado.

Se volvió y vio a Phillus en el suelo, con la cabeza abierta y un mangual que le resultaba familiar junto a él.

Se dio la vuelta para observar al enano, que sostenía el arco de Phillus, cargado y a punto.

—¿Qu…? —empezó a decir mientras el enano disparaba.

Una flecha se le clavó profundamente en el estómago y le cortó la respiración. Trató de levantarse, tambaleante, pero el enano volvió a cargar el arco tranquilamente y le lanzó otra flecha.

Suljack se arrastró por el suelo para tratar de alejarse, llorando.

—¿Por qué? —consiguió decir con voz entrecortada.

—Olvidaste quién eras —dijo el enano, y le disparó otra flecha, justo en el omóplato.

Suljack siguió arrastrándose, respirando entrecortadamente y llorando.

Una nueva flecha le rozó la columna vertebral y se le clavó en el riñón.

—Sólo estás consiguiendo que te duela más —le explicó el enano tranquilamente, con voz distante, como si estuviera muy, muy lejos.

Suljack apenas sintió la siguiente flecha, o la que vino después, pero de algún modo supo que ya no se movía. Trató inútilmente de gritar; sin embargo, sus esperanzas se desvanecieron cuando oyó que el enano decía a voz en cuello:

—¡Asesino!

Consiguió girar la cabeza lo bastante como para ver que el enano levantaba a Phillus por los aires, y tras tomar carrerilla, lo lanzaba ya muerto a través de la ventana. El guardia cayó a plomo sobre el duro pavimento. El arco de Phillus, que el enano había roto previamente, lo siguió tras breves instantes.

Lo último que vio Suljack antes de que la oscuridad lo invadiera fue al enano deslizarse a su lado.

Lo último que oyó fue al enano gritando:

—¡Asesino! ¡Le ha disparado al jefe! ¡El perro de Phillus le ha disparado al jefe! ¡Ahhh! ¡Asesino!

EL GUANTELETE DE DEUDERMONT

Tres lanzas volaron por el callejón casi al unísono, todas arrojadas furiosamente y con gran fuerza. Los defensores, desesperados, se cubrieron con los escudos para evitar el impacto, o al menos minimizarlo. Pero las lanzas jamás llegaron a las líneas enemigas, ya que de una ventana abierta surgió una ágil silueta, que aterrizó con una pirueta sobre el pavimento y con un par de espadas curvas cortó los proyectiles a su paso, neutralizando la amenaza.

Los defensores vitorearon, pensando que había llegado un nuevo y poderoso aliado, y los lanceros maldijeron, adivinando su destino fatal en los ojos ardientes y en las espadas vertiginosas del mortífero elfo oscuro.

—¿Qué locura es ésta? —exigió saber Drizzt, mirando de un lado a otro para acusar a ambos bandos.

—¡Pregúntaselo a ellos! —gritó uno de los lanceros—. ¡Ellos mataron a Suljack!

—¡Pregúntaselo a ellos! —gritó a su vez el líder de los defensores—. ¡Ellos vinieron a declararnos la guerra!

—¡Asesinos! —gritó uno de los lanceros.

—¡Embustero! —respondieron.

—¡La ciudad se derrumba a vuestro alrededor! —exclamó Drizzt—. Podréis resolver vuestras disputas, pero no hasta… —Terminó en ese mismo instante, ya que tras otro grito de «¡Asesinos!», los lanceros entraron en tropel en el callejón y cargaron. En el lado opuesto, los defensores respondieron con un «¡Ladrones mentirosos!» y cargaron a su vez.

Eso dejó a Drizzt atrapado en medio.

¿Suljack o Taerl? Drizzt le daba vueltas a esa pregunta mientras se hacía cada vez más urgente contestarla. ¿Con qué nave debía aliarse? ¿Cuál de las dos reivindicaciones era más legítima?

¿Cómo iba a poder juzgar con tan poca información? Todos esos pensamientos e inquietantes preguntas se agolparon en su mente en los pocos segundos que tenía antes de acabar aplastado entre ambas facciones, y la única conclusión a la que pudo llegar fue que no era capaz de elegir.

Envainó las cimitarras y corrió hacia un lateral del callejón; saltó por encima del muro y se puso a salvo. Encontró apoyo en el alféizar de una ventana y se volvió para observar, impotente, meneando la cabeza.

La tripulación de Suljack estaba invadida por la rabia. Los que se encontraban detrás del muro de carne que no les permitía castigar a sus enemigos cuerpo a cuerpo arrojaban cualquier proyectil que tuvieran a mano: lanzas, dagas, incluso trozos de madera o piedra que habían conseguido arrancar de los edificios cercanos.

Los defensores de Taerl parecían igualmente decididos, aunque más contenidos, y formaron un muro de escudos para defenderse del choque inicial, esperando pacientemente a que la furia de los atacantes se agotara.

Drizzt no poseía la imparcialidad necesaria para admirar o criticar las tácticas de uno u otro bando, y no se sentía con fuerzas para comenzar a predecir cuál de ellos prevalecería. En su interior sabía que el resultado estaba asegurado, ya que, ganara quien ganase, Luskan habría perdido.

Salvó la vida sólo gracias a sus rápidos instintos y a sus reflejos, ya que uno de los hombres de Suljack, al no poder alcanzar a los defensores de Taerl, apuntó con la ballesta a Drizzt y disparó. El drow esquivó la saeta justo en el último instante, pero aun así el proyectil le hizo un corte en la parte posterior del hombro antes de que su cota de mithril lo desviara. A causa del esfuerzo casi cayó al vacío.

Se llevó la mano a una de las cimitarras, y pudo ver una ruta despejada muro abajo, hasta el callejón, cerca del arquero.

Pero sintió más lástima que enfado y en su lugar respondió invocando su poder innato de crear un globo de oscuridad alrededor del idiota de la ballesta. Drizzt comprendía que no pintaba nada en esa pelea, que no podía sacar nada positivo de unos combatientes que no atendían a razones. Sintió el peso de ese pensamiento mientras trepaba hasta el tejado del edificio y se alejaba del callejón, tratando de dejar atrás los gritos de rabia y dolor.

Sin embargo, también resonaban dos calles más allá de donde él estaba, ya que dos facciones se habían enzarzado en una batalla confusa y encarnizada en la avenida que separaba las naves de Baram y Taerl. Mientras corría por los tejados, el drow trató de discernir a qué filiación pertenecían unos y otros, pero no supo si era la Nave Baram contra Taerl, o Suljack contra Baram, o una continuación de la lucha de Suljack contra Taerl, o quizá otro bando totalmente distinto.

A lo lejos, en plena ciudad, cerca de la muralla este, el fuego iluminó la noche.

—Triplica la guardia en el puente del continente —le ordenó el gran capitán Kurth a uno de sus sargentos— y organiza patrullas que recorran toda la orilla.

—¡Sí! —contestó el guerrero, que claramente comprendía lo acuciante de la situación.

Los ruidos de la batalla llegaban hasta la isla de Closeguard, junto con el olor a quemado. El hombre salió corriendo de la habitación, llevándose a dos soldados consigo.

—Por lo que sé, son en su mayoría las tripulaciones de Taerl y Suljack —informó al capitán otro de sus sargentos.

—Baram también está muy metido —añadió otro.

—Pues yo creo que esta situación se debe en su mayoría al hijo de Rethnor —dijo otro de los hombres, que se puso junto a Kurth mientras dirigía la vista hacia el continente, donde ardían con fuerza varios fuegos.

Eso desencadenó una discusión entre los guerreros, ya que, a pesar de que los rumores acerca de la influencia de Kensidan en la pelea eran numerosos, la idea de que Taerl y Baram hubieran atacado a Suljack sin que éste los hubiese provocado no era tan descabellada, especialmente porque todo el mundo sabía que Suljack se había unido a Deudermont.

Kurth hizo caso omiso del parloteo. Sabía perfectamente lo que estaba sucediendo en Luskan, quién tiraba de los hilos para provocar las revueltas.

—¿Quedará algo cuando ese necio Cuervo acabe con esto? —murmuró para sí mismo.

—Closeguard —contestó el sargento que estaba junto a él, y tras meditarlo un momento, Kurth asintió, agradecido, al hombre.

Un grito descarnado que procedía del exterior interrumpió la discusión y los pensamientos de Kurth. Se volvió y vio con asombro, al igual que el resto de los presentes en la habitación, cómo un visitante que no había sido invitado entraba por la puerta.

—¡Estás vivo! —gritó un hombre.

A Kurth la ironía de aquella idea lo hizo reír. Arklem Greeth llevaba décadas sin «estar vivo».

—Calmaos —les dijo el lich a todos los presentes, levantando las manos en un gesto inofensivo—. Vengo en son de paz.

—¡La Torre de Huéspedes voló por los aires! —exclamó el hombre que estaba junto a Kurth.

—Fue bonito, ¿a que sí? —respondió el lich, mostrando al sonreír sus dientes amarillos. Sin embargo, se puso rígido de inmediato y se dirigió directamente hacia el gran capitán Kurth—. Me gustaría hablar contigo.

Una docena de espadas apuntaron a Arklem Greeth.

—Comprendo y acepto que no tuviste otra opción más que abrir los puentes —dijo el lich, pero nadie bajó la espada ante tal afirmación.

—¿Cómo es que estás vivo?, ¿y qué haces aquí? —preguntó Kurth, y tuvo que esforzarse mucho para que no le temblara la voz.

—No he venido como enemigo, eso seguro —replicó el lich, que paseó la vista por los tozudos guerreros y suspiró profundamente, pero sin aire—. Si hubiera venido a haceros daño, habría envuelto en llamas el piso inferior de esta torre y os habría asaltado con una descarga mágica que hubiera matado a la mitad de los hombres antes de que hubierais podido averiguar de dónde venía —dijo—. Por favor, viejo amigo, tú me conoces lo bastante como para saber que no necesito encontrarte a solas para acabar contigo.

Kurth miró largamente al lich.

—Dejadnos —les ordenó a sus guardias, que, enfadados, comenzaron a murmurar quejas, aunque al final hicieron lo que se les ordenaba.

—¿Te ha enviado Kensidan? —preguntó Kurth cuando se queda ron solos.

—¿Quién? —replicó Arklem Greeth, y se echó a reír—. No. Dudo de que el hijo de Rethnor sepa que sobreviví a la catástrofe de la isla de Cutlass. Tampoco creo que se alegrara al oír la noticia.

Kurth ladeó ligeramente la cabeza, dando muestras de estar intrigado e incluso algo confuso.

—Hay otros que observan los acontecimientos que tienen lugar en Luskan, por supuesto —dijo Arklem Greeth.

—La Hermandad Arcana —dedujo Kurth.

—No, al menos por ahora. Sin contarme a mí, claro, ya que una vez más, y antes de lo que esperaba, me siento intrigado por esta curiosa colección de rufianes que llamamos ciudad. No, amigo mío, hablo de las voces en las sombras. Han sido las que ahora me han guiado hasta ti.

Los ojos de Kurth emitieron un destello.

—Me temo que el capitán Deudermont acabará mal —dijo el lich.

—Y Kensidan y la Nave Rethnor acabarán bien.

—Y tú —le aseguró Arklem Greeth.

—¿Y tú? —preguntó Kurth.

—Acabaré bien —dijo el lich—. De hecho, ya ha sido así, aunque busco una cosa más.

—¿El trono de Luskan? —preguntó Kurth.

Arklem Greeth volvió a reír con aquel característico resuello.

—Mi vida pública aquí ya ha acabado —admitió—. Lo acepté antes de que lord Brambleberry navegara por el Mirar. Así son las cosas, por supuesto. Lo esperaba, lo admití, y fue algo bien planeado, te lo aseguro. Probablemente podría haber vencido a Brambleberry, pero al hacerlo hubiera despertado la ira de los señores de Aguas Profundas, y de ese modo, le hubiera causado muchos más problemas a la Hermandad Arcana que el ligero revés que recibimos aquí.

—¿Ligero revés? —contestó Kurth, indignado—. ¡Habéis perdido Luskan!

Greeth se encogió de hombros, y Kurth apretó los dientes por el enfado.

—Luskan —volvió a decir, dándole más peso al nombre.

—Es tan sólo una ciudad, nada extraordinario —dijo Greeth.

—No es así —contestó Kurth, censurándolo por su evidente bravata—. Es el centro de una gran rueda, un centro de peso para regiones de gran riqueza al norte, al este y al sur, y con las vías navegables necesarias para transportar tales riquezas.

—Tranquilo, amigo —dijo Greeth, dando palmaditas en el aire—. No estoy infravalorando a tu amada Luskan.

La expresión en el rostro de Kurth expresaba claramente su desacuerdo con tal afirmación.

—Es sólo que sé que nuestra pérdida aquí es temporal —le explicó Greeth—. Y espero que la ciudad permanezca en manos de alguien competente y razonable —añadió con una reverencia respetuosa que desarmó a Kurth.

—¿Así que piensas marcharte? —preguntó el capitán, que no llegaba a comprender.

Kurth apenas podía creer, después de todo, que Arklem Greeth, el temido y mortífero archimago arcano, fuera a renunciar voluntariamente a la ciudad.

El lich se encogió de hombros, y la mucosidad y el agua de mar que tenía en los pulmones crujieron con el movimiento.

—Quizá. Pero antes de marcharme quiero vengarme de un mago traidor en especial. Bueno, de dos.

—Arabeth Raurym —dedujo Kurth—. Juega en ambos bandos del conflicto, se mueve entre Deudermont y Rethnor.

—Hasta que esté muerta —dijo el lich—, cosa que pretendo hacer.

—¿Y el otro?

—Robillard, del Duende del Mar —dijo el lich con el tono más despectivo del que era capaz una criatura sin aliento—. Llevo mucho tiempo sufriendo la recta indignación de ese necio.

—Ninguna de las dos muertes sería capaz de entristecerme —coincidió Kurth.

—Quiero que me facilites la labor —dijo Arklem Greeth, y Kurth enarcó una ceja—. La ciudad se deshace. El sueño de Deudermont caerá, y muy pronto.

—A menos que pueda encontrar comida y…

—La ayuda no llegará —insistió el lich—; en todo caso, no a tiempo.

—Pareces saber mucho para alguien que no ha aparecido por Luskan en varios meses. Y aparentas estar bastante seguro de lo que dices.

—Las voces en las sombras… —replicó Arklem Greeth con una sonrisa maliciosa—. Permíteme que te hable de tus aliados, que observan pero no se dejan ver.

Kurth asintió, y el lich habló con franqueza, confirmando aquello que Morik el Rufián, a petición de Kensidan, le había explicado. El gran capitán hizo bien en ocultar su consternación al probarse la inoportuna existencia de otro poderoso jugador en el juego de tira y afloja que estaba teniendo lugar en Luskan, especialmente porque era alguien de pésima reputación y carácter impredecible. No fue la primera vez que el gran capitán Kurth se cuestionó el buen tino de Kensidan al propiciar el desastre de Luskan.

Tampoco sería la última vez, pensó mientras Arklem Greeth le contaba la oscura historia de los necrófagos lacedones y los marineros asesinados.

—Si no actuamos ahora, perderemos Luskan —les anunció el gobernador Deudermont a Robillard, Drizzt, Regis y algunos más de sus oficiales casi tan pronto como Drizzt le hubo comunicado las noticias de la lucha en las calles—. Debemos calmarlos hasta que lleguen las caravanas.

—No atienden a razones —dijo Drizzt.

—Necios —murmuró Robillard.

—Buscan un medio de descargar sus frustraciones —dijo Deudermont—. Están hambrientos y asustados, y apenados. Todas las familias han sufrido grandes pérdidas.

—Sobrestimas la espontaneidad del momento —lo advirtió Robillard—. Los están aguijoneando… y alimentando.

—Los grandes capitanes —contestó Deudermont, y el mago se encogió de hombros ante una respuesta tan obvia.

—De veras —continuó Deudermont—. Los cuatro necios han construido pequeños imperios dentro de la ciudad y ahora se valen de la espada para ganar posiciones.

Drizzt dirigió la vista hacia los platos vacíos que habían quedado del almuerzo y los restos de carne —de carne de rothé de las profundidades— y se preguntó si estaba ocurriendo algo más aparte de las luchas internas entre los capitanes. Sin embargo, se calló sus miedos, al igual que había hecho cuando habían surgido durante la cena de la noche anterior. No tenía ni idea de quién había abierto las rutas comerciales necesarias para conseguir rothé de las profundidades y champiñones de la Antípoda Oscura, o con quién estaría negociando ese emprendedor capitán, pero había caos en Luskan y, por experiencia, Drizzt asociaba ese estado con una raza en concreto.

—Debemos actuar de inmediato —dijo Deudermont, que se volvió hacia Robillard—. Ve a ver a los mirabarranos y pídeles que refuercen sus defensas y mantengan a salvo la taberna de El Dragón Rojo.

—¿Nos vamos? —preguntó Regis.

—Rezo para que sea al Duende del Mar —dijo Robillard.

—Debemos cruzar el puente —contestó Deudermont—. Nuestro lugar ahora debe estar en pleno Luskan. Los mirabarranos pueden controlar la ribera norte. Nuestro deber es introducirnos en la batalla y obligar a los capitanes a volver a sus respectivos dominios.

—Hay una nave a la que le falta capitán —le recordó Drizzt.

—Y allí es donde iremos —decidió Deudermont—. Al palacio de Suljack, que declararé residencia temporal del gobernador, y nos aliaremos con su gente en tiempos de necesidad.

—¿Antes de que los buitres puedan hacer pedazos el casco de la Nave Suljack? —preguntó Regis.

—Exacto.

—El Duende del Mar sería una elección mucho mejor —dijo el mago.

—¡Basta, Robillard! Estoy harto.

—Luskan ya está muerta, capitán —añadió el mago—. No tienes valor para verlo con claridad.

—Los mirabarranos —insistió Deudermont con un tono más brusco.

Robillard hizo una reverencia y no dijo nada más, e inmediatamente abandonó la habitación y poco después El Dragón Rojo para alistar a los hombres y enanos del distrito del Escudo.

—Anunciaremos nuestra presencia en términos bien claros —explicó Deudermont cuando el mago se hubo marchado—, y lucharemos para proteger a cualquiera que nos necesite. Con la determinación y con la espada mantendremos unida a Luskan hasta que lleguen los suministros, y exigiremos lealtad a la ciudad y no a una nave.

Estaba claro que pensaba sobre la marcha.

—Llamaremos a los magistrados y a toda la guardia de la ciudad —dijo, hablando tanto para sí mismo como para los demás—. Pondremos las cartas sobre la mesa. Este es el momento de mostrarnos fuertes y decididos, el momento de reunir a la ciudad en torno a nosotros y obligar a los grandes capitanes a someterse al bien común. —Hizo una pausa y miró a Drizzt a los ojos, mostrándole su fuerza antes de arrojar el guante.

»O perderán su posición —añadió—. Disolveremos la nave de cualquiera que no jure lealtad al cargo de gobernador.

—Querrás decir a ti —dijo Regis.

—No, al cargo y a la ciudad. Son más grandes que cualquier hombre que ocupe el puesto.

—Una afirmación atrevida —dijo Drizzt—. ¿Perderán su posición?

—Han tenido la oportunidad de demostrarle a Luskan lo que valen durante la larga noche invernal —replicó Deudermont con firmeza—. Todos han fallado menos Suljack.

La reunión terminó con esa nota amarga.

—¿Qué pasa? ¿Está de nuestro lado? —le dijo un antiguo soldado de la Nave Suljack, que acababa de unirse a Deudermont, a su compañero mientras salían del palacio para sumarse a la lucha.

Lo primero que vieron ambos hombres fue a Drizzt Do’Urden enfrentándose a dos de los rufianes de Baram.

—Sí, y ésa es la razón por la que le he dicho que sí a Deudermont —dijo el otro.

El primero hizo un gesto de asentimiento mientras ambos observaban al drow en acción. Uno de los muchachos de Baram hizo un giro extraño, al parecer tratando de cortarle las piernas al elfo oscuro desde abajo, pero Drizzt saltó ágilmente y le dio una rápida patada en la cara mientras lo hacía. El segundo matón empezó duro con una cuchillada directa desde un lateral, pero las cimitarras del drow lo mantuvieron a raya. Con una de ellas cruzada para desviar la trayectoria de la espada del adversario fácilmente, lanzó una estocada con la otra, y le puso al hombre la espada al cuello. A continuación, Drizzt hizo un barrido hacia atrás justo a tiempo de enredar la cimitarra con la espada del otro rufián mientras ascendía. El drow, con un giro de muñeca, desarmó rápidamente al matón y lo inmovilizó poniéndole la afilada espada al cuello, igual que a su amigo.

—La lucha se ha acabado para vosotros —les anunció Drizzt a ambos, y ninguno de los dos estaba en posición de negarlo.

Los hombres que habían salido de la residencia de Suljack se apresuraron a bajar por el callejón para unirse a Drizzt, pero se detuvieron bruscamente cuando el elfo oscuro les lanzó una mirada desconfiada.

—¡Estamos con Deudermont! —gritaron al unísono.

—Acabamos de firmar —le aclaró uno de ellos.

—A estos dos los tengo bien pillados —les explicó Drizzt, y se volvió hacia sus prisioneros—. Dadme vuestra palabra de honor de que os quedaréis fuera de la lucha, u os mato aquí mismo.

Los muchachos de Baram se miraron, impotentes, y a continuación le hicieron los juramentos pertinentes a Drizzt mientras éste los pinchaba con las espadas.

—Llevadlos al ala este de la primera planta —les ordenó Drizzt a los dos nuevos reclutas de Deudermont—. No deben sufrir daño alguno.

—¡Pero están con Baram! —protestó uno.

—¡Ellos fueron los que mataron a Suljack! —dijo el otro.

Drizzt los hizo callar con una mirada que no admitía réplica.

—Son prisioneros. Ya no lucharán más. Y cuando esta tontería termine, volverán a formar parte de Luskan, una ciudad que ya ha visto demasiadas muertes.

—¡Oh, sí, sí, señor Regis, señor! —interrumpió una voz.

Los cinco se volvieron para ver a Regis entrando por el otro extremo del callejón. Un par de matones, muchachos de Taerl, lo seguían estúpidamente, con los ojos fijos en un rubí especialmente fascinante que el halfling hacía oscilar en el extremo de una cadena.

—La lucha ha acabado para mí —dijo el otro estúpido hipnotizado.

Regis pasó junto a Drizzt y los demás, suspirando hondamente ante tal necedad.

—Ganamos al preservar el corazón y el alma de Luskan —les explicó Drizzt a los confusos nuevos reclutas—, evitando matar a todos los que ahora acepten no combatir contra nuestra causa.

Drizzt le hizo un gesto con la cabeza al rufián que todavía iba armado para que tirase el arma, y al ver que no respondía inmediatamente, el drow lo pinchó en la garganta.

Su espada cayó sobre los adoquines. A continuación, Drizzt condujo a los prisioneros hasta los nuevos reclutas sin bajar las cimitarras.

—Llevadlos al ala este.

—Prisioneros —dijo uno de los nuevos reclutas, asintiendo.

—Sí —dijo el otro, y se pusieron en marcha con los matones capturados yendo delante de ellos y siguiendo la misma ruta que Regis y sus dos prisioneros.

A pesar de las enormes dimensiones de la calamidad que los rodeaba —las calles de alrededor del nuevo palacio de Deudermont estaban llenas de gente luchando, ya que al menos Baram y Taerl se habían puesto en contra del gobernador con todas las consecuencias—, Drizzt no pudo contener una risita, especialmente ante las eficaces tácticas de Regis.

Sin embargo, esa sonrisa se le borró de inmediato de la cara cuando fue corriendo hasta el otro extremo del callejón para ver cómo Robillard, menos sutil, envolvía todo un edificio en una bola de fuego. Del interior de la estructura en llamas comenzaron a salir gritos, y un hombre saltó desde una ventana del segundo piso con la ropa ardiendo.

A pesar de las esperanzas de Drizzt y de Deudermont de evitar derramamiento de sangre, el elfo oscuro comprendió que, antes de que terminara la lucha, muchos luskanos morirían.

El drow se frotó los cansados ojos y dejó escapar un largo suspiro de resignación. No era la primera vez, ni sería la última, que deseaba poder volver atrás en el tiempo, al momento en que él y Regis habían llegado a la ciudad después de mucho tiempo, antes de que Deudermont y lord Brambleberry comenzaran su fatídico viaje.

LA SUERTE ESQUIVA

Deudermont, Robillard, Drizzt, Regis y los demás, reunidos en la sala de guerra del gobernador, compartieron una profunda sensación de pavor al ver la expresión en el rostro de Waillan Micanty cuando entró en la habitación.

—Ha llegado la flotilla de Aguas Profundas —dijo el hombre.

—¿Y…? —quiso saber Deudermont.

—Un barco —contestó Micanty.

—¿Uno? —gruñó Robillard.

—Destrozado, y con la tripulación medio muerta —informó Micanty—. Es todo lo que queda de la flotilla. Algunos se volvieron por donde habían venido; la mayor parte están a la deriva, vacíos, o hundidos en el fondo.

Hizo una pausa, pero ninguno de los presentes tuvo el valor de hacer preguntas o de dar alguna respuesta; ni siquiera parecían respirar.

—Fueron los lacedones, por lo que dicen —continuó Micanty—. Necrófagos marinos. Cientos de ellos. Y algo más grande y fuerte, que quemaba los barcos con un fuego que surgía de las profundidades.

—¡Se suponía que esos barcos contaban con protección mágica! —Robillard estaba que echaba humo.

—Sí, y así era —contestó Waillan Micanty—, pero no desde abajo. Cientos de hombres han muerto y casi todos los suministros se han perdido en el mar.

Deudermont se hundió en la silla, y a Drizzt le dio la impresión de que si hasta entonces no se había desplomado, ése era el momento.

—A la gente de Luskan no le va a gustar esto —comentó Regis.

—Los suministros eran nuestra moneda de cambio —coincidió Deudermont.

—Quizá podamos usar a los necrófagos marinos como un nuevo enemigo común —aventuró Regis—. Podríamos decirles a los grandes capitanes que debemos unirnos para recuperar las rutas marítimas.

Robillard se burló en voz alta.

—¡Al menos es algo! —protestó el halfling.

—Quizá lo sea todo —coincidió Deudermont, en especial para sorpresa de Regis—. Tenemos que detener la lucha —prosiguió el gobernador, sobre todo dirigiéndose a Robillard—. Debemos declarar una tregua y navegar juntos contra esas monstruosidades. Podemos navegar hasta Aguas Profundas y llenar nuestras bodegas con…

—Has perdido la cabeza —lo interrumpió Robillard—. ¿Crees que los cuatro grandes capitanes se unirán a una expedición que únicamente te reafirmará a ti, nada menos que a ti, en el poder?

—También es por su propio bien —argumentó el gobernador—. Para salvar Luskan.

—Luskan ya está muerta —dijo Robillard.

Drizzt quiso rebatir los argumentos del mago, pero no encontró las palabras adecuadas.

—Invita a los capitanes a parlamentar —le ordenó Deudermont—. Verán lo sensato que es esto.

—¡No lo verán! —insistió Robillard.

—¡Tenemos que intentarlo! —exclamó Deudermont, y el mago volvió a mofarse y se dio la vuelta.

Regis le lanzó una mirada preocupada a Drizzt, pero el drow no le podía ofrecer gran consuelo.

Ambos se habían pasado todo el día anterior luchando en las calles que rodeaban el palacio de Suljack, y sabían que Luskan estaba al borde del desastre, si no había caído ya en él.

El único atenuante parecía ser la gran cantidad de suministros que iban a llegar de Aguas Profundas, y si la mayor parte se habían perdido…

—Debemos intentarlo —volvió a decir Deudermont, más tranquilo y contenido.

Pero la desesperación y el miedo de su voz eran inconfundibles.

Baram y Taerl no acudieron en persona, pero enviaron a un único emisario para transmitir su mensaje. Kurth y Kensidan ni siquiera respondieron a la convocatoria.

Deudermont trató de encajar la negativa con buen ánimo, pero cada vez que pensaba que Robillard o Drizzt no lo estaban mirando, suspiraba.

—¿Veintisiete? —preguntó Robillard con tono burlón—. ¿Un día entero luchando, doce de los nuestros muertos, o casi, y lo único que tenemos como muestra de nuestro trabajo son veintisiete prisioneros, y ninguno de ellos se quiere unir a nuestra causa?

—Pero todos coinciden en que están fuera de la lucha, así que si ganamos… —comenzó a decir Drizzt.

Robillard lo interrumpió con una sonrisa burlona y dijo:

—¿Si…?

Drizzt carraspeó y miró a Deudermont. A continuación, siguió hablando:

—Cuando ganemos, estos hombres se unirán a nosotros. Luskan no tiene por qué quemarse hasta los cimientos. De eso estoy seguro.

—Eso no es demasiado, Drizzt —dijo Robillard.

El drow simplemente se encogió de hombros, ya que no tenía nada que probara que el mago se equivocaba. Habían mantenido el control sobre el palacio de Suljack aquel día, pero el enemigo parecía tenerlos rodeados, y varias de las calles adyacentes estaban totalmente controladas por Baram y Taerl. Cierto era que habían perdido al menos doce hombres, y quién sabía cuántos más habrían muerto en las calles cercanas al palacio.

Deudermont no podía ganar una guerra de desgaste. No tenía a miles de hombres respaldándolo, como cuando había marchado contra Arklem Greeth.

Los suministros podrían haber renovado la fe que tenían en él, pero la fuente principal había sido destruida en el mar, y no había llegado nada más.

Regis entró en la sala de guerra para anunciar la presencia del embajador de Baram y Taerl.

Deudermont se levantó de un salto de la silla y pasó rápidamente junto a los otros dos, conduciendo a Regis a la sala de audiencias a toda prisa.

El hombre, un lobo de mar de aspecto desaliñado, calvo hasta la parte posterior del cráneo, con algunos mechones de pelo gris que crecían sin ton ni son, los esperaba hurgándose la nariz mientras Deudermont entraba en la habitación.

—No malgastes mi tiempo —dijo, tirando algo al suelo.

Miró a Deudermont como si fuera un perro grande que tuviera acorralado a un roedor, y por supuesto, no era la clase de mirada que el capitán Deudermont estaba acostumbrado a recibir de una rata como ésa.

—Baram y Taerl deberían haber venido y haberte ahorrado las molestias, entonces —respondió Deudermont, sentándose frente a él—. Tenían mi palabra de que no sufrirían ningún daño.

El hombre soltó una risita.

—Seguro que le hiciste la misma promesa a Suljack.

—¿Crees que tuve algo que ver con la muerte de Suljack? —preguntó Deudermont.

El hombre se encogió de hombros, como si no importara demasiado.

—Baram y Taerl no son estúpidos, como Suljack —dijo—. Necesitan algo más que tu palabra para creer en alguien como el capitán Deudermont.

—Proyectan su propio sentido del honor sobre mí, al parecer. Soy un hombre de palabra. —Hizo una pausa y con un gesto le indicó al hombre que se presentara como es debido.

—Mi nombre no importa, y no voy a decírselo a alguien como tú.

Robillard, que estaba detrás de Deudermont, rió y le dijo:

—Yo puedo descubrirlo, cap…, gobernador.

—¡Bah, nadie te lo diría! —dijo el embajador con un gruñido.

—¡Oh!, tú mismo me lo dirías; no lo dudo —contestó el mago—. Quizá incluso lo grabe en tu lápida, si es que nos molestamos en comprarte una láp…

—Un hombre de palabra, ¿eh, capitán? —dijo el lobo de mar con una sonrisa desdentada justo cuando Deudermont levantaba la mano para silenciar al problemático Robillard.

—Baram y Taerl te han enviado aquí para escuchar mi oferta —dijo Deudermont—. Diles…

El mugriento embajador comenzó a reír mientras meneaba la cabeza.

—No me han enviado a escuchar nada —interrumpió—. Me han enviado aquí con su oferta. Su única oferta —miró a Deudermont fijamente—. Capitán, embarca en tu Duende del Mar y aléjate.

Eso es lo que te daremos, y es más de lo que mereces, necio. Pero debes saber que te lo ofrecemos bajo palabra de no volver a hundir un barco que lleve los colores de Luskan.

Deudermont abrió mucho los ojos y después los entrecerró peligrosamente.

—Ése es el trato —dijo el lobo de mar.

—Voy a reducir esta ciudad a cenizas —gruñó Robillard entre dientes, pero a continuación meneó la cabeza y añadió—. Acepta la oferta, capitán. ¡Al infierno con Luskan!

Drizzt y Regis, que estaban junto a Robillard, intercambiaron miradas de preocupación, y ambos pensaron lo mismo, que quizá era el momento de que Deudermont admitiera que no podía tener el éxito esperado en la Ciudad de los Veleros. Después de todo, habían estado en las calles el día anterior, y habían visto el nivel de oposición.

La habitación permaneció en silencio durante bastante tiempo. Deudermont apoyó la barbilla en la mano y pareció sumirse en sus pensamientos. No les devolvió la mirada a sus tres amigos, ni le prestó la menor atención al embajador, que daba golpecitos con el pie, impaciente. Finalmente, el gobernador de Luskan se enderezó en la silla.

—Baram y Taerl, ¿eh…? —dijo.

—Es el único trato posible.

—Ve a decirles a tus jefes que Luskan no se irá a los Nueve Infiernos, pero ellos sí —dijo Deudermont—. La gente de Luskan me ha encomendado conducirlas a un lugar mejor, y es allí adonde iremos.

—¿Y dónde está toda esa gente? —preguntó el pirata con tono sarcástico—. ¿Quizá estén disparándoles flechas a tus muchachos mientras hablamos?

—Márchate con tus amos —dijo Deudermont—. Y te advierto que si vuelvo a ver tu fea cara, te mataré.

La amenaza, realizada con tanta calma, pareció inquietar al hombre, que retrocedió unos pasos, tambaleante, y a continuación se dio la vuelta y salió apresuradamente de la habitación.

—Asegurad una ruta desde aquí hasta los muelles —ordenó Deudermont a sus amigos—. Si nos vemos obligados a batirnos en retirada, será hacia el Duende del Mar.

—Podríamos ir caminando hasta allí, abiertamente —dijo Robillard, y señaló la puerta por la que acababa de salir el embajador.

—Si nos marchamos, será algo temporal —le prometió Deudermont—. Y pobre del barco que vea con los colores de Luskan ondeando. Y pobres de los grandes capitanes cuando volvamos acompañados de los señores de Aguas Profundas.

—Los informes que llegan de la calle son muy claros —anunció Kensidan—. Ya está. No habrá pausa. El destino de Deudermont se decide hoy.

—Perderá —llegó una voz de entre las sombras—. No llegará ayuda desde Aguas Profundas.

—No subestimo esa posibilidad, ni a sus poderosos amigos —dijo el Cuervo.

—Tampoco subestimes a sus poderosos enemigos —replicó la voz—. Kurth consiguió vencer a la flotilla, aunque ningún barco de Luskan se acercó a ella.

Aquello hizo que Kensidan se apartara de la ventana, para observar el globo de oscuridad.

—Kurth tiene un aliado —le explicó la voz—, uno que Deudermont cree muerto, uno que no respira como no sea para dar una voz a las poderosas criaturas mágicas.

El Cuervo reflexionó acerca de las pistas enigmáticas un instante y después abrió mucho los ojos, y pareció estar más que nunca al borde del pánico.

—Greeth —masculló.

—Arklem Greeth en persona —dijo la voz—, que busca vengarse de Deudermont.

El Cuervo comenzó a inspeccionar la habitación, mirando hacia todos lados con ojos inquietos.

—Arklem Greeth no te retará —le prometió la voz en la oscuridad—. Sus días en el gobierno de Luskan han terminado. Aceptó esta circunstancia antes de que Deudermont atacara la Torre de Huéspedes.

—Pero se ha aliado con Kurth. ¡Sean cuales sean tus afirmaciones con respecto al archimago arcano no puedes hacerlas con respecto Kurth!

—El lich no irá contra nosotros, le pida lo que le pida el gran capitán Kurth —dijo, confiado, el hablante invisible.

—¡No puedes saberlo!

Una risita surgió de la oscuridad y dejó zanjado cualquier debate acerca de la cuestión. Fue una risita que le produjo escalofríos a Kensidan, que le recordó con quién estaba tratando, en quién había confiado… ¡Confiado!, a lo largo de todo aquel calvario.

—Haz una jugada decisiva —lo instó la voz—. Tienes razón en que en este día se decide el destino de Luskan. Estás acorralado.

EL QUE QUERÍA MATAR

—¡Deberíamos estar en tierra con el capitán! —exclamó una mujer.

—Sí, no podemos dejar que se enfrente a ese matón él solo —dijo otro miembro de la tripulación del Duende del Mar, que cada vez se sentía más impaciente y disgustada—. Tiene a media ciudad en contra.

—Nos dijo que protegiéramos el Duende del Mar —se oyó gritar a Waillan Micanty por encima de todos—. ¡Sus órdenes fueron muy claras! ¡Nos dijo que nos quedáramos en el Duende del Mar y lo protegiéramos, y eso es lo que vamos a hacer, todos nosotros!

—¿Mientras él se deja matar?

—Está con Robillard, y con Drizzt Do’Urden —replicó Waillan, y la simple mención de aquellos dos nombres tuvo un efecto apaciguador sobre la tripulación—. Nos llamará si nos necesita, ¡y menudos marineros seríamos si perdiéramos el barco que constituye su única vía de escape!

—Ahora acudid a vuestros puestos, todos —ordenó—. Dirigid la vista hacia el mar y vigilad los muchos piratas que están anclados justo a la salida del puerto.

—¡Todos lucharon con nosotros! —comentó uno de los miembros de la tripulación.

—Sí, contra Arklem Greeth —dijo Waillan—. Y la mayor parte de los que vienen ahora a atacar al capitán Deudermont marcharon con él contra la Torre de Huéspedes. Las tornas han cambiado, así que permaneced alerta.

Los veteranos tripulantes del Duende del Mar se dirigieron a sus respectivos puestos de vigilancia y artillería entre gruñidos, y la mayoría consiguieron apartar la vista de los signos de lucha en plena ciudad para concentrarse en cualquier posible amenaza a su posición.

Y lo hicieron en el momento justo, ya que Waillan Micanty apenas había terminado de hablar cuando el vigía que estaba en la cofa gritó:

—¡A estribor! —A continuación, mientras Micanty y los demás corrían hacia la barandilla aclaró—: ¡En la línea de flotación!

La suerte quiso que el primer lacedón que trepaba por el casco del Duende del Mar saltara la barandilla justo delante del mismo Micanty, que lo recibió con una fuerte cuchillada de su sable.

—¡Necrófagos! —exclamó—. ¡Necrófagos a bordo del Duende del Mar!

Y así fue como llegaron los horribles subordinados de Arklem Greeth, saliendo del agua alrededor del cazador de piratas. Los marineros iban de un lado a otro, con las armas desenvainadas, decididos a cortar en dos a las bestias antes de que pudieran afianzarse, ya que si los lacedones conseguían llegar a cubierta, todos sabían que sus propias filas resultarían diezmadas rápidamente. Waillan Micanty iba en cabeza, aporreando y lanzando tajos necrófago tras necrófago, y fue rápidamente de estribor a babor, justo a tiempo para lanzar por encima de la barandilla al primer lacedón que atacaba aquella parte de la nave.

—¡Demasiados! —gritó alguien desde popa, cerca de la catapulta.

Waillan se volvió y vio necrófagos en pie sobre cubierta, y a dos de los tripulantes de la catapulta caer paralizados al suelo. Su mirada se dirigió de inmediato hacia aguas más profundas y los barcos que estaban anclados allí. La catapulta no estaba operativa. El Duende del Mar era vulnerable.

Se lanzó a la carga, llamando a los marineros para que se unieran él, pero cuando una mujer se apresuró a seguirlo, Waillan, reconociendo el enorme peligro, la detuvo.

—Ponte en contacto con Robillard —le pidió—. Háblale de nuestra situación.

—Podemos vencer —respondió la mujer, que era una aprendiz de Robillard.

Pero Waillan no la escuchó.

—¡Cuéntaselo! ¡Ahora!

La maga asintió con reticencia, con la mirada todavía fija en la lucha que se desarrollaba en la cubierta de popa. Aun así se dio la vuelta y se introdujo con dificultad por el mamparo.

Arklem Greeth, que estaba oculto, sentado en la bodega del Duende del Mar, la vio acercarse a la bola de cristal, expectante y divertido.

—Es el mismo ejército que destruyó a la flota de Aguas Profundas —comentó Deudermont cuando Robillard le relató lo que ocurría en el Duende del Mar.

—Quizá el barco que sobrevivió lo trajo hasta nosotros.

El mago reflexionó acerca de ello un segundo, y a continuación, asintió, pero estaba pensando en posibilidades mucho más siniestras, dada la naturaleza y coordinación del ataque lacedón, y el hecho de que estuviera ocurriendo en el mismo puerto de Luskan, donde nunca se habían producido ataques de esa índole.

—Aquí tenemos nuestros propios problemas, capitán —le recordó Robillard, pero por el tono de su voz estaba claro que no discutía la orden de Deudermont.

—Entonces sé rápido —dijo el capitán—. ¡Ese barco debe permanecer seguro por encima de todo!

Robillard dirigió la vista hacia la puerta que conducía a la escalera y la salida principal del palacio.

—Iré allí, y espero volver en seguida —dijo el mago—. Pero sólo si prometes que irás a buscar a Drizzt Do’Urden y permanecerás a su lado.

Deudermont no pudo evitar una sonrisa.

—Sobreviví muchos años sin él, y también sin ti —dijo.

—Cierto, y tus viejos brazos ya no son tan diestros con la espada —contestó el mago sin dudar.

Robillard le guiñó un ojo al capitán y cogió sus cosas. Después, comenzó a lanzar un hechizo que lo transportara a la cubierta del Duende del Mar.

El gran capitán Baram apartó de un golpe al frenético explorador y tuvo una visión más clara de la multitud que avanzaba atropelladamente por la plaza, a tan sólo tres manzanas del palacio de Suljack y de Deudermont.

Taerl se acercó rápidamente a él, conteniendo el aliento de manera similar, ya que ambos supieron reconocer al instante a las nuevas y poderosas fuerzas que habían hecho su aparición en escena. La Nave Rethnor estaba a punto de unirse a la lucha con todos sus efectivos.

—¿Vienen a por nosotros, o a por Deudermont? —preguntó Taerl.

Apenas acababa de decir aquello cuando un pequeño grupo de los muchachos de Baram cargó frente a la multitud de Rethnor. Baram abrió mucho los ojos, y Taerl dejó escapar un grito ahogado.

Pero el enano que iba en cabeza de las fuerzas de Rethnor se puso a dialogar con aquellos hombres, en vez de atacarlos con sus manguales, y cuando ambos grupos se separaron, y el contingente de Rethnor se hizo a un lado, los dos capitanes obtuvieron la respuesta que esperaban.

Toda la Nave Rethnor había llegado para enfrentarse a Deudermont.

—¡Oh, oh! —dijo Regis, posándose en un tejado bajo que daba a un callejón del que Drizzt acababa de hacer huir a tres de los rufianes de Taerl.

Drizzt iba a pedirle una aclaración al halfling, pero cuando vio la expresión de su rostro, sencillamente corrió hacia donde estaba, saltó y giró para agarrarse con las dos manos al borde del alero, y después se hizo un ovillo y tomó impulso, pasando las piernas por encima del resto de su cuerpo para subirse al tejado. Tan pronto se hubo afianzado allá arriba, comprendió lo que le pasaba al halfling.

Igual que una turba de hormigas, los guerreros de la Nave Rethnor recorrían varias de las calles, persiguiendo con gran facilidad a las tropas de Deudermont.

—Y por allí —comentó Regis, señalando hacia el noroeste.

A Drizzt se le cayó el alma a los pies cuando miró hacia donde señalaba, ya que las puertas de la isla de Closeguard volvían a estar abiertas, y el ejército del gran capitán Kurth avanzaba en tropel por el puente. Al volver la vista hacia los guerreros de Kensidan, no le resultó difícil imaginar de qué lado estaba Kurth.

—Se acabó —dijo Drizzt.

—Luskan ha muerto —coincidió Regis—. Y tenemos que sacar de aquí a Deudermont.

Drizzt emitió un fuerte silbido, y un instante después Guenhwyvar apareció saltando de tejado en tejado para unirse a ellos.

—Ve hacia los muelles, Guen —le pidió el drow a la pantera—. Encuéntrame una ruta.

Guenhwyvar emitió un suave gruñido y se alejó de un salto.

—Esperemos que Robillard tenga un conjuro de transporte disponible y preparado —le explicó Drizzt a Regis—. Si no, Guen nos conducirá.

El drow saltó hacia el callejón y ayudó a Regis para amortiguar su caída cuando saltó tras él. Se volvieron por donde habían venido, eligiendo la ruta más rápida hasta el palacio, hacia una puerta de servicio que daba a la cocina.

Sin embargo, apenas habían avanzado unos pasos cuando se encontraron con que el camino estaba bloqueado por un enano de extraño aspecto.

—Una vez me encontré con Drizzt el elfo oscuro —canturreó—. Tuvimos una buena pelea, eso seguro. Se movía a la velocidad del rayo, y me aguijoneaba; el acero de sus espadas cantaba…, ¡hasta que mis manguales le propinaron un golpe muy duro!

Drizzt y Regis se lo quedaron mirando, boquiabiertos.

—¡Juajuajuajuajua! —bramó el enano.

—Qué curiosa bestezuela —comentó Regis.

Robillard aterrizó en la cubierta del Duende del Mar, sosteniendo una gema que despedía una luz increíblemente brillante, como si llevara con él un trozo de sol. A su alrededor, los lacedones se encogían y chillaban, y su piel gris verdosa se erizaba y temblaba ante el colosal poder de aquel potente faro.

—¡Matadlos mientras están encogidos! —gritó Waillan Micanty, al ver que muchos de los marineros se habían quedado atónitos ante la repentina aparición dominadora de su heroico mago.

—¡Expulsadlos! —gritó otro, que le desgarró la carne a uno de los necrófagos con el garfio mientras éste se cubría los ojos ante el terrible poder de la gema.

Por toda la cubierta, la veterana tripulación del barco hizo que cambiaran las tornas, ya que muchos lacedones simplemente saltaban por la borda para alejarse de aquel brillo tan intenso, y muchos más caían bajo los mortíferos golpes de las espadas, los garrotes y los garfios.

Robillard buscó a Micanty y le dio la gema brillante.

—Despejad el barco —le dijo al marinero, en el que confiaba—, y preparaos para sacarnos del puerto hacia aguas abiertas. Voy a volver a por Deudermont.

Entonces, comenzó a lanzar un hechizo de teletransporte que lo devolviera al palacio, pero casi fue derribado cuando el Duende del Mar sufrió una sacudida provocada por una tremenda explosión.

Comenzaron a salir llamas de entre los tablones de cubierta, y Robillard supo entonces que la explosión había sido mágica, ¡y que venía de la misma bodega del Duende del Mar!

Sin decirle una sola palabra a Micanty, el mago corrió hacia la escotilla y la abrió de golpe. Saltó escaleras abajo, e inmediatamente vio a su aprendiz, tendida junto a la mesa de la bola de cristal, que se estaba quemando, carbonizada y aparentemente muerta. Miró con rapidez a su alrededor y se detuvo en seco cuando vio a Arklem Greeth, sentado cómodamente sobre un montón de sacos de grano.

—¡Oh, por favor!, dime que me esperabas —dijo el lich—. Estoy seguro de que eres lo bastante listo como para saber que no me destruí a mí mismo en la torre.

A Robillard se le quedó la boca seca de repente; iba a contestar, pero simplemente meneó la cabeza.

Con gran reticencia, el capitán Deudermont salió de su sala de audiencias y se encaminó hacia la cocina y la puerta de servicio, ya que sabía que Drizzt estaría allí. Por primera vez en mucho tiempo, los pensamientos del capitán estaban en el mar, con el Duende del Mar y sus muchos tripulantes todavía a bordo. No tenía ni la más remota idea de lo que había provocado el ataque de los monstruos nomuertos, pero era tan perjudicial y estaba tan coordinado con la lucha en las calles que no habría sido prudente considerarlo una coincidencia.

Un grito que provenía de un pasillo a su izquierda hizo detenerse a Deudermont y lo sacó de su ensimismamiento.

—¡Intrusos en el palacio! —resonó el grito.

Deudermont desenvainó la espada y se dirigió hacia aquel pasillo, pero sólo alcanzó a dar dos pasos. Se lo había prometido a Robillard; debía pensar en su propia seguridad. No le correspondía meterse en peleas callejeras, a menos que hubiera alguna esperanza de ganar.

Se oyó cómo se rompía una ventana, y después otra, en alguna de las numerosas habitaciones que tenía detrás.

Los enemigos estaban entrando en el palacio de Suljack, y Deudermont no tenía posibilidad de repelerlos.

Se volvió rápidamente, jurando entre dientes, y corrió hacia la cocina.

La silueta se abalanzó contra él desde un lado, saliendo de las sombras, y el capitán sólo pudo verla con el rabillo del ojo. Se dio la vuelta con agilidad felina, haciendo un barrido con la espada; el arco que trazó paró a la perfección la lanza que pretendían clavarle. Con un repentino movimiento inverso, lanzó un tajo transversal al pecho de su atacante, le abrió una profunda herida y envió al hombre de nuevo a las sombras mientras gorgoteaba de dolor.

Deudermont se alejó rápidamente. Necesitaba encontrarse con Drizzt y Regis, para poder preparar una ruta de escape para los leales a su causa.

Oyó ruidos en la cocina y abrió la puerta de una patada, con la espada en ristre.

Deudermont supo que era demasiado tarde cuando vio a un cocinero caer al suelo, ensartado por una espada, llevándose las manos a la herida mortal que tenía en el pecho. El capitán recorrió con la vista la espada hasta llegar al que la sostenía, y cuál no sería su sorpresa al encontrarse con un hombre de ropajes llamativos y estrambóticos. Llevaba una enorme camisa almidonada con rayas blancas y rojas, atada con una cinta verde que contrastaba enormemente con los colores brillantes de la camisa y el azul aún más brillante de los pantalones. Su sombrero era enorme y tenía una pluma, y Deudermont no era capaz de imaginarse la salvaje mata de pelo rizado que tenía debajo de él, ya que la barba del hombre, toda negra y que se extendía en todas direcciones, casi tenía el doble de tamaño que su cabeza.

—Conocemos cada uno de tus movimientos. ¿Qué te parece, capitán Deudermont? —preguntó el pirata mientras se pasaba la lengua por los dientes amarillos, impaciente.

—Argus Miserable —contestó Deudermont—. O sea que, al fin y al cabo, los rumores acerca de tu insulto al buen gusto no eran exagerados.

El pirata rió con socarronería.

—Pagué un buen dinero por estas ropas —dijo.

Limpió la espada en los pantalones, y aunque no quedó del todo bien, sus pantalones no mostraban ni rastro de sangre, saltaba a la vista que eran mágicos.

Deudermont resistió la tentación de contestar con un comentario sarcástico acerca del valor de tal atuendo y de lo que podría beneficiar a la moda el enterrar aquella cosa tan fea, pero se contuvo.

Era evidente que no serviría de nada negociar con el pirata, y el capitán tampoco tenía interés, especialmente porque un hombre leal a Deudermont, un hombre inocente, estaba muerto a los pies de Miserable.

Como única respuesta, Deudermont alzó la espada.

—Aquí no hay tripulación a la que puedas dar órdenes, capitán —contestó Argus Miserable, también alzando la espada y empuñando un puñal largo con la otra mano—. ¡Oh!, pero eres el mejor capitaneando un barco, ¿verdad? ¡Veamos cómo se te da el manejo de la espada!

Y diciendo eso, dio un salto hacia delante, lanzando una estocada con la espada, y cuando ésta fue desviada, aprovechó el movimiento para dar salvajes tajos transversales con el puñal.

Deudermont se echó hacia atrás para ponerse fuera del alcance de sus golpes y rápidamente colocó la espada hacia delante. La estocada no podía alcanzar al pirata, pero le arrebató su iniciativa ofensiva e hizo que se echara hacia atrás sobre los talones. El pirata se agachó entonces, con las piernas bien abiertas y las armas hacia el frente, pero también separadas. Comenzó a trazar círculos lentamente, y Deudermont lo imitó, vigilando por si veía algún signo de que el hombre fuera a realizar un repentino ataque de nuevo; también observó la habitación, el terreno de combate. Se fijó en la encimera, toda llena de cacerolas y cuencos, y en los estrechos armarios que estaban alineados juntos contra una pared lateral.

Miserable apretó fuertemente la mandíbula, y Deudermont lo percibió con claridad, por lo que apenas se sorprendió cuando el pirata dio un salto hacia delante, lanzando una estocada con la espada.

Deudermont se deslizó con facilidad junto a la encimera, y el exitoso barrido de Miserable con la daga falló por centímetros.

—¡Quédate quieto y lucha conmigo, perro! —bramó Miserable, persiguiéndolo alrededor de la encimera.

Deudermont le sonrió, incitándolo a seguir. El capitán continuó con su retirada por la parte de atrás de la encimera; después dio la vuelta hasta la parte frontal, y se situó entre la isla y la fila de armarios.

Miserable fue tras él, gruñendo y lanzando tajos a diestro y siniestro.

Deudermont se detuvo y lo dejó acercarse, pero sólo con el objetivo de agarrar el armario que tuviera más cerca con la mano izquierda, que era la que le quedaba libre, y volcarlo para que cayera justo delante del pirata. Miserable saltó por encima, pero se topó con el segundo armario, que había sido volcado de manera similar, después el cuarto, ya que Deudermont había retrocedido con seguridad más allá del tercero, sin necesidad de volcarlo.

—¡Sabía que eras un cobarde! —exclamó Miserable, que escupió a continuación.

Deudermont aprovechó el momento en que el pirata esquivaba el armario para hacer un fuerte barrido con la espada por encima de la encimera; destrozó cuencos y le tiró encima líquidos y harina a Argus Miserable. El pirata agitó las manos, tratando inútilmente de bloquearlo, y acabó con la cara teñida de blanco y varios surcos húmedos en una mejilla. También su barba perdió el tono negro durante la tormenta de harina.

Avanzó mientras escupía, y giró el hombro para pasar rápidamente de lado mientras Deudermont iba a por otro armario que volcar.

Pero esa vez no volcó el armario. En su lugar, utilizó la maniobra defensiva de Miserable y el arco de la mano que le quedaba libre para avanzar un paso. Ejecutó un doble movimiento, esquivando muy deprisa la espada y el puñal, y después, se puso a la altura de la espada de Miserable y lo golpeó con fuerza en la cara.

Le rompió la nariz, de la cual empezó a manar sangre que se mezcló con la harina que tenía sobre el labio.

Deudermont comenzó a echarse hacia atrás, o pareció hacerlo, pero realmente estaba sólo girando los hombros, tras haber extendido el brazo hacia atrás y haber impreso un hábil giro a su propia espada.

Miserable avanzó, persiguiéndolo furioso, con la pretensión de apuñalar al capitán con el puñal.

—¡Maldito seas, perro tramposo! —quiso gritar.

Sin embargo, se encontró con que su puñal pasaba rozando al capitán y sus palabras quedaban interrumpidas por la espada de Deudermont, que se le clavó en la mandíbula desde abajo, y le atravesó la boca y el cerebro con tal fuerza que levantó el sombrero con que Argus Miserable se cubría la cabeza.

Deudermont fue alcanzado por el puñal, dado su atrevido movimiento, pero el golpe no tenía fuerza, ya que el pirata ya había muerto.

Aun así, el rostro de Miserable conservó la misma expresión de sorpresa durante largos instantes, antes de desplomarse hacia delante —más allá del capitán, que lo esquivó— y caer de bruces al suelo.

—¡Ojalá hubiera tenido tiempo para alargar nuestro combate, Argus Miserable! —le dijo Deudermont al cadáver—, pero me requieren asuntos más importantes que satisfacer el concepto de juego limpio que tienen los tipos como tú.

—¡Es bueno que aminores el paso! Harías mejor en estar remando, porque por este camino no vas a pasar, ¿sabes? —bramó el enano, que aparentemente se estaba divirtiendo de lo lindo. Y terminó con un aullido—: ¡Juajuajuajua!

—¡Oh, haz el favor de matarlo! —le dijo Regis a Drizzt.

—La lucha ha terminado, buen enano —dijo Drizzt.

—Yo no lo creo —replicó el enano.

—Voy a por mi capitán, para llevármelo de aquí —le explicó Drizzt—. Luskan no es lugar para Deudermont; lo han decidido los mismos luskanos. Así pues, nos vamos. No hay razón para continuar con esta locura.

—¡Bah! —soltó el enano—. He estado deseando probar mis manguales contra tipos como Drizzt Do’Urden desde que oí hablar de ti, elfo. Y he oído hablar de ti demasiadas veces. —Sacó los manguales de detrás de los hombros.

Las cimitarras de Drizzt aparecieron en sus manos como si hubieran estado ahí todo el tiempo.

—¡Juajuajuajuajua! —rugió el enano, aplaudiendo mientras reía—. Eres tan rápido como dicen, ¿eh?

—Y más —le prometió Drizzt—. Vuelvo a ofrecerte la posibilidad de marcharte; no tengo nada contra ti.

—Estoy dispuesto a aceptar esa apuesta —dijo el enano, y avanzó con la risa de un maníaco.

CREPÚSCULO EN LUSKAN

La postura del Cuervo, inclinado hacia delante, era inconfundible mientras se acercaba a Arabeth Raurym, a la que había convocado a su sala de audiencias en Diez Robles.

—¿A quién debes lealtad? —le preguntó.

Arabeth trató de mantener una postura firme y agresiva, pero falló estrepitosamente cuando aquel joven extrañamente intimidante avanzó hacia ella a grandes zancadas.

—¿Me estás amenazando, a una supermaga de la Torre de Huéspedes del Arcano?

—¿La qué?

—¡El logro aún merece respeto! —dijo Arabeth, pero la voz le tembló un poco cuando se dio cuenta de que el Cuervo había desenvainado una larga y horrible daga—. Retrocede, te lo advierto…

Ella dio unos pasos rápidos hacia atrás y comenzó a agitar los brazos mientras entonaba un cántico. Kensidan avanzó con contención, al parecer sin prisa por interrumpir el lanzamiento del hechizo. Arabeth le dirigió un rayo de gran potencia, uno que debería haberlo sacado de sus botas altas, sin importar lo fuerte que se las hubiera atado, y haberlo hecho atravesar la habitación para estrellarse contra la pared del fondo, además de hacerle un agujero y ponerle los pelos de punta. Un golpe que debería haber hecho temblar su corazón antes de pararse definitivamente.

No ocurrió nada. El rayo surgió de los dedos de Arabeth y después simplemente… se detuvo.

El rostro de Arabeth se contrajo en una expresión poco favorecedora, y la maga emitió un gritito y se desplomó hacia la derecha, en dirección a la puerta.

En ese momento, Kensidan, sintiendo un hormigueo de poder, supo que había hecho bien en escuchar las voces de la oscuridad todo ese tiempo. Avanzó un poco más deprisa, lo suficiente para darle un golpecito a Arabeth en el hombro mientras pasaba junto a él, y en ese contacto, liberó toda la energía de su rayo, una energía que había atrapado y contenido.

La mujer salió despedida por los aires, pero no demasiado lejos, ya que había activado muchos hechizos protectores antes de entrar en la habitación, y gran parte de la magia fue absorbida. Lo más preocupante fue que apareció un globo de oscuridad en la puerta, bloqueando la salida. Emitió otro gritito y trastabilló hacia un lado de nuevo, mientras el Cuervo reía a sus espaldas.

Salieron tres figuras del globo de oscuridad.

Kensidan observó a Arabeth durante todo ese tiempo, sonriendo mientras los ojos de la maga se abrían e intentaba gritar, y volvía a desplomarse, cayendo al suelo de espaldas.

El segundo de los elfos oscuros extendió las manos hacia ella, y los gritos de la mujer se convirtieron en un balbuceo indescifrable mientras una ola de energía mental recorría su cuerpo, confundiendo sus pensamientos y sus percepciones. Siguió con su espiral descendente, tendida en el suelo, balbuceando y encogida como una niña asustada.

—¿Cuál es tu plan? —dijo el líder de los drows, el que llevaba el enorme sombrero decorado con una pluma y un atuendo de lo más elegante—. ¿O es que pretendes que sean siempre los demás los que libren tus batallas por ti?

Kensidan asintió, como si lo admitiera.

—Debo hacer ahora algo importante para el propósito que nos mueve —coincidió.

—Bien dicho —respondió el drow.

—Deudermont es mío —prometió el gran capitán.

—Un enemigo formidable —dijo el drow—, y uno al que deberíamos dejar escapar.

Kensidan se dio cuenta de que el psiónico le dedicaba a su señor una mirada curiosa, casi de incredulidad, al decir eso. Un Deudermont libre no renunciaría a la lucha, y seguramente volvería con muchos y poderosos aliados.

—Ya veremos —fue todo lo que pudo prometer el Cuervo. Dirigió la mirada hacia Arabeth—. No la mates. Será leal… y bastante complaciente.

El drow del gran sombrero se llevó la mano al ala, y Kensidan le hizo un gesto de agradecimiento.

A continuación, se levantó la capa por los lados y mientras volvía a descender, Kensidan pareció fundirse bajo sus negras alas. Entonces, se transformó en pájaro, un gran cuervo. Voló hacia el alféizar y emprendió el vuelo hacia el palacio de Suljack, un lugar que conocía muy bien.

—Será un buen aliado —le dijo Kimmuriel a Jarlaxle, que había tomado las riendas de Bregan D’Aerthe—, siempre que no confiemos en él.

De los labios de Jarlaxle surgió un suspiro melancólico mientras respondía:

—Igual que en casa.

Si en algún momento Regis se había planteado acudir en ayuda de su amigo, esos pensamientos desaparecieron cuando Drizzt y aquel extraño enano comenzaron a luchar, un comienzo tan furioso y brutal que el halfling pensó que acabaría incluso antes de que pudiera desenvainar su maza, que ante la lucha titánica que se desarrollaba ante sus ojos, le pareció penosa y pequeña.

Los manguales y las cimitarras se cruzaron en una serie de despiadados giros, que eran más un tanteo entre los combatientes que un intento por asestar el golpe final. Lo que asombró más a Regis fue la manera en que el enano aguantaba a Drizzt. Había visto luchar al elfo oscuro muchas veces, pero el hecho de que aquella criatura baja, fornida y de gruesos miembros, que movía de un lado a otro los pesados manguales, pudiera contra atacarlo giro tras giro tenía al halfling totalmente boquiabierto.

Pero ahí estaba. El arma del enano pasó zumbando en sentido diagonal, y Drizzt tuvo que colocar su espada en ángulo opuesto, lo bastante para forzar un fallo. No quería que su delgada cimitarra entrara en contacto con una de esas bolas llenas de púas.

El mangual pasó de largo, y el enano no lo recogió, sino que lo dejó girar hacia su izquierda hasta que dio contra la pared del callejón, y cuando lo hizo, la explosión que siguió les reveló que había mucho más que un poco de magia en aquella arma. Hizo pedazos una parte importante del edificio y dejó un gran agujero.

Drizzt, interrumpiendo su propio giro, y con la rapidez que le conferían sus tobilleras mágicas, vio la apertura y cargó hacia delante, haciendo apenas una mueca ante la explosión que se produjo cuando el mangual golpeó contra la pared de madera.

Pero la pequeña mueca fue demasiado; la distracción momentánea fue excesivamente larga.

Regis lo vio y emitió un grito ahogado. El enano ya se estaba agachando y se volvía rápidamente con el brazo izquierdo extendido, y mientras la bola de púas golpeaba contra la pared, el segundo mangual giró a todo lo que daba.

Si su oponente no hubiera sido un enano, sino un humano de gran estatura, seguramente la pierna izquierda de Drizzt hubiera cedido bajo su peso, pero como la cabeza del mangual llegó algo más baja, el drow transformó su propio avance hacia delante en un salto mortal hacia atrás en un abrir y cerrar de ojos.

El mangual dio en el aire, y el drow aterrizó suavemente a unas tres zancadas por detrás del enano.

Igualmente, contra un oponente menos hábil, se habría producido una clara apertura en ese mismo momento. El enorme giro había hecho que el enano acabara perdiendo el equilibrio, por lo que estaba casi indefenso. Pero era tan fuerte que, con un gruñido, se enderezó. Avanzó corriendo un par de pasos, alejándose de Drizzt, y se lanzó al suelo rodando; finalmente, se dio la vuelta de tal manera que cuando se incorporó estaba de nuevo enfrentado directamente al drow.

Lo que resultó más impresionante, incluso mientras se enderezaba, fue que sus brazos ya estaban moviendo los manguales con ritmo nuevo y fluido. Las bolas giraban en el extremo de sus respectivas cadenas, listas para bloquear o golpear.

—¿Cómo se lo puede herir? —preguntó Regis con incredulidad, sin pretender que Drizzt lo oyera.

El drow lo oyó, sin embargo, tal y como se vio por su encogimiento de hombros, mientras él y el enano volvían a emprender la lucha. Comenzaron a trazar círculos; Drizzt se deslizó para ponerse de espaldas al tramo de pared que el enano acababa de destrozar, con éste justo enfrente.

Fue la expresión en el rostro de Drizzt, mientras trazaba la parte posterior del círculo, lo que alertó a Regis, ya que de repente el drow apartó la vista de su objetivo principal y abrió mucho los ojos mientras miraba en la dirección en la que se encontraba Regis.

Por puro instinto, Regis sacó la maza y se volvió violentamente.

Golpeó la espada que lo atacaba justo antes de que se le clavara en la espalda. Regis dio un grito de sorpresa, y aun así recibió un corte en el brazo izquierdo. Cayó de espaldas contra la pared, mirando desesperado a Drizzt, y se encontró tratando de gritar «¡No!» como si de repente el mundo se hubiera puesto patas arriba.

Y es que Drizzt había comenzado a correr hacia Regis, y tan rápido fue que si hubiera estado luchando contra cualquier otro enemigo, hubiera sido capaz de liberarse limpiamente.

Pero aquel adversario no era cualquier enemigo, y Regis sólo pudo mirar aterrorizado mientras el arma principal del enano, la que había hecho un enorme agujero en el edificio, arremetía desde atrás contra el drow.

Drizzt lo percibió, o se anticipó, y se lanzó al suelo, dando una voltereta hacia delante.

No podía evitar el mangual, y la voltereta fue aún más rápida gracias a la velocidad que ya llevaba.

Sorprendentemente, el golpe no fue mortal, y el drow rodeó corriendo a toda velocidad al atacante de Regis, que, dándose cuenta de que estaba sentenciado, trató de salir corriendo.

Ni siquiera había empezado a darse la vuelta, caminando todavía hacia atrás, cuando Drizzt lo atrapó, manejando las cimitarras con gran rapidez. En pocos instantes la espada del hombre salió despedida por los aires, y él cayó de espaldas al suelo, con tres heridas en el pecho.

Se quedó mirando al drow y a Regis un instante antes de fallecer.

Drizzt se volvió como si esperase que lo persiguieran, pero el enano todavía estaba a gran distancia, en el callejón, haciendo girar sus manguales.

—Ve con Deudermont —le susurró Drizzt a Regis.

El drow se puso una de las cimitarras bajo el otro brazo y extendió la mano a poca distancia del suelo. Tan pronto como Regis se agarró a ella, Drizzt lo impulsó hacia arriba para que se cogiese al tejado bajo del cobertizo y se aupara.

Drizzt se volvió en el mismo momento en que Regis lo consiguió. Blandía las cimitarras, pero el enano aún no se había acercado.

—Te podría haber matado, oscurito —dijo el enano—. Podría haber puesto mi magia en la bola con la que te he atacado, y uf, ¡aún estarías rodando! Habrías llegado a la bahía rodando. ¡Juajuajuajua!

Regis miró a Drizzt desde lo alto, pero lo sorprendió ver que su amigo no se mostraba en desacuerdo.

—O te podría haber perseguido por el corredor —continuó—. ¡Aunque te hubieras deshecho de ese necio rápidamente, no habrías sido lo bastante rápido para prepararte para la catástrofe que te llegaba desde atrás!

El drow siguió sin disentir.

—Pero no lo has hecho —dijo Drizzt, caminando lentamente hacia su adversario—. No has activado la magia del mangual y no me has perseguido. En dos ocasiones has podido ganar, tal y como presumes, y has elegido no hacerlo.

—¡Bah, no era justo! —bramó el enano—. ¿Qué hubiera tenido eso de divertido?

—Entonces, tienes honor —dijo Drizzt.

—Es lo único que tengo, elfo.

—Así pues, ¿por qué desperdiciarlo? —exclamó Drizzt—. Eres un buen guerrero; eso seguro.

»Únete a mí y a Deudermont, pon tus habilidades…

—¿Cómo? —lo interrumpió el enano—. ¿Unirme a la causa del bien? No hay tal causa, necio elfo.

»No en la lucha. Sólo están los que quieren más poder, y los asesinos como tú y yo que ayudan a uno de los dos bandos, aunque los dos son lo mismo, ¿sabes?, a subir a lo más alto.

—No —dijo Drizzt—. Hay más que eso.

—¡Juajuajuajua! —rugió el enano—. ¡Supongo que aún eres joven!

—Puedo ofrecerte amnistía, aquí y ahora —dijo Drizzt—. Todos tus crímenes anteriores serán perdonados, o al menos… no te preguntarán por ellos.

—¡Juajuajuajua! —volvió a rugir el enano—. ¡Si tan sólo supieras la mitad, elfo, no te precipitarías tratando de que Athrogate se pusiera de tu lado! —Y con eso, cargó, gritando—: ¡Prepárate!

Drizzt se detuvo sólo lo suficiente para mirar hacia arriba y decirle a su amigo con brusquedad que se fuera.

Regis apenas había avanzado un par de pasos, arrastrándose por el empinado tejado, cuando oyó que aquellos dos empezaban a pelear.

—Grita más alto —ordenó el Cuervo, y retorció aún más la daga en el estómago de la mujer, que lo complació inmediatamente.

Un momento después, Kensidan, soltando una risita ante su propia inteligencia, arrojó a la dolorida mujer a un lado, justo cuando la puerta de la habitación se abrió de golpe y el capitán Deudermont, a quien los gritos habían hecho desviarse en su carrera hacia la puerta de servicio del palacio de Suljack, entró a la carga.

—Noble a más no poder —dijo Kensidan—, y con una vía de escape despejada frente a ti.

Supongo que debería saludarte, pero desgraciadamente no me siento con ganas.

La mirada de Deudermont fue de la mujer herida al hijo de Rethnor, que estaba reclinado con aire casual sobre el alféizar de una ventana.

—¿Te has fijado en las vistas, capitán? —preguntó Kensidan—. La caída de la Ciudad de los Veleros… es algo maravilloso, ¿no crees?

—¿Por qué haces esto? —preguntó Deudermont, acercándose cautelosa y lentamente.

—¿Yo? —respondió Kensidan—. No fue la Nave Rethnor la que atacó la Torre de Huéspedes.

—Esa lucha acabó ya, y la ganamos.

—Esta lucha es aquella lucha, estúpido —dijo Kensidan—. Cuando decapitaste a Luskan, pusiste en marcha esta misma lucha de poder.

—Podríamos haber unido nuestras fuerzas y haber gobernado con justicia.

—La justicia es para los pobres… ¡Ah, sí!, ahí reside la belleza de tu retórica —contestó Kensidan con tono burlón, y se apartó de un saltito de la ventana, desenvainando su espada para complementarla con la larga daga—. ¿Y no se le ha ocurrido al capitán de un barco cazapiratas que no todos los pobres de Luskan merecen justicia? ¿O que hay muchos en la ciudad que no podrían prosperar bajo un gobierno tan idílico?

—Por eso necesito a los grandes capitanes, necio —replicó Deudermont, escupiendo cada palabra.

—¿Es posible que seas tan inocente, Deudermont, como para creer que hombres como nosotros abandonaríamos el poder por voluntad propia?

—¿Es posible que seas tan cínico, Kensidan, hijo de Rethnor, como para apartar la vista ante las posibilidades que ofrece el bien común?

—Vivo entre piratas, así que luché contra ellos con piratería —dijo Kensidan.

—Tuviste elección; podrías haber cambiado las cosas.

—Y tú también la tuviste. Podrías haberte ocupado de tus asuntos. Podrías haberte marchado solo de Luskan, y ahora, más recientemente, podrías haberte ido a casa simplemente. Me acusas de arrogancia y de avaricia por no seguirte, pero realmente es tu propia arrogancia la que te ha cegado ante la realidad de este lugar que querías transformar a tu imagen y semejanza, y tu propia avaricia te ha mantenido aquí. Realmente es una tragedia, ya que vas a morir aquí, y Luskan tomará un rumbo aún más alejado de tus esperanzas y de tus sueños.

La mujer que estaba tendida en el suelo gimió.

—Déjame sacarla de aquí —dijo Deudermont.

—Por supuesto —respondió Kensidan—. Tan sólo tienes que matarme, y será toda tuya.

Sin la más mínima duda, el capitán Deudermont se abalanzó sobre el hijo de Rethnor, alzando su formidable espada frente a sí.

Kensidan trató de bloquear con la daga, pensando en matarlo rápidamente con la espada, pero Deudermont era demasiado rápido y experimentado. Kensidan acabó apenas dando un golpecito con la daga contra la espada que lo embestía, antes de sacudir frenéticamente su espada para apartar ligeramente a Deudermont.

El capitán se echó rápidamente atrás y volvió a la carga; se retiró antes de una serie de intentos desesperados por bloquearlo, y cargó de nuevo.

—¡Oh, eres bueno! —dijo Kensidan.

Deudermont no se dejó engañar por el cumplido, sino que le lanzó otra estocada y se echó hacia atrás, alzando la espada para seguidamente golpear hacia abajo.

Kensidan apenas pudo poner la espada en posición horizontal hacia delante para bloquear, y mientras lo hacía, se volvió, ya que tenía una pared cerca, a sus espaldas. El peso del golpe lo hizo tambalearse.

Deudermont lo persiguió metódicamente, nada impresionado por el manejo de la espada del hijo de Rethnor. En el fondo se preguntaba por qué el joven necio se atrevía a enfrentarse a él. ¿Era tan grande su ego que se creía un espadachín? ¿O es que fingía incompetencia para que Deudermont bajara la guardia?

Con semejantes advertencias en su mente, Deudermont atacó a su oponente con una ráfaga de golpes, pero medía cada uno de ellos para poder retirarse rápidamente a una postura defensiva en cualquier momento.

Sin embargo, el contraataque no llegó, ni siquiera cuando parecía que había atajado todos sus golpes.

El capitán no sonrió abiertamente, pero la conclusión parecía muy clara: Kensidan no era rival para él.

La mujer volvió a gemir, lo cual enfureció a Deudermont, y se prometió que su victoria supondría un importante golpe para la venganza que se tomaría cuando volviera a la Ciudad de los Veleros.

Así que tiró a matar, con una rápida arremetida, chocando con gran estrépito contra la espada de Kensidan y girando la hoja para evitar el torpe bloqueo con la daga.

Kensidan saltó en alto, pero Deudermont sabía que lo pillaría en pleno descenso.

Sólo que Kensidan no descendió.

La confusión de Deudermont sólo aumentó cuando oyó el batir de unas enormes alas sobre él y uno de aquellos negros apéndices alados lo golpeó en la cabeza, de modo que se tambaleó hacia un lado. Se volvió e hizo un giro con la espada para esquivarlo, pero Kensidan el Cuervo no lo había seguido.

Un cuervo gigante, del tamaño de un hombre, se posó de un brinco sobre sus pies de tres dedos.

Sus ojos de pájaro lo miraron desde distintos ángulos, moviendo la cabeza de un lado a otro para abarcar toda la escena.

—Un merecido apodo —consiguió decir Deudermont, tratando con todas sus fuerzas de estructurar sus palabras de manera correcta y coherente, y de no demostrar lo mucho que lo había desequilibrado la súbita transformación del hombre en la extravagante criatura en que se había convertido.

El Cuervo avanzó hacia él dando saltitos, y Deudermont alzó la espada en una postura defensiva.

Extendió las alas y se elevó, con las garras por delante, y atacó a Deudermont. El capitán le lanzó un tajo a una de las alas, tratando de echarse atrás, y consiguió quitarle unas cuantas plumas negras.

Pero el Cuervo lo atacó entre graznidos furiosos, inclinando el torso y los pies hacia delante mientras batía las alas. Deudermont intentó atacarlo con la espada para apartarse lo suficiente de la criatura. Seis dedos bien abiertos, que acababan en terribles garras, se le clavaron.

Consiguió hacerle un corte en uno de los pies, pero el Cuervo lo apartó rápidamente, mientras el otro atravesó las defensas del capitán y lo agarró por el hombro.

El Cuervo batió furiosamente las alas y cambió el ángulo mientras tiraba con ese mismo pie, haciéndole un desgarrón al capitán que iba desde el hombro hasta la cadera derecha.

Deudermont le lanzó un tajo con la espada, pero la criatura era demasiado rápida y ágil, y en seguida puso el pie fuera de su alcance. El pájaro avanzó y picó al capitán con fuerza en el hombro derecho, lanzándolo al suelo, con lo cual le arrebató toda la fuerza y la sensibilidad del brazo con el que sostenía la espada.

Batió las alas y saltó, poniéndose a horcajadas sobre el hombre caído. Deudermont trató de rodar para incorporarse, pero el siguiente picotazo le dio en la cabeza y lo lanzó de nuevo al suelo.

La sangre comenzó a caerle por la frente, el ojo izquierdo y la mejilla, pero fue más que eso: un líquido opaco le veló la visión mientras, bastante aturdido, comenzaba a desvanecerse.

Regis mantuvo la cabeza baja, concentrándose tan sólo en la tarea que tenía entre manos.

Arrastrándose sobre manos y pies, eligiendo cada apoyo con cuidado y de manera adecuada, el halfling trepó por el empinado tejado.

—Tengo que llegar hasta Deudermont —se dijo, tirando de sí, y fue incrementando la velocidad a medida que ganaba seguridad.

Cuando finalmente lo hubo conseguido, y estaba a punto de mirar hacia arriba, se topó con algo duro: unas botas altas y negras.

Regis se quedó helado y lentamente levantó la vista, más allá de la fina tela de unos pantalones bien hechos, y de una hebilla de cinturón fantásticamente elaborada, un elegante chaleco gris y una camisa blanca, hasta un rostro que jamás habría esperado ver.

—¡Tú! —gritó con espanto y horror, alzando desesperadamente los brazos para protegerse con ellos la cara a la que apuntaba una pequeña ballesta.

El movimiento exagerado hizo que el halfling perdiera el equilibrio, pero ni siquiera la caída inesperada lo salvó de ser alcanzado en el cuello por el virote. Regis cayó rodando por el tejado, y la oscuridad lo envolvió, robando el vigor de sus extremidades y la luz de sus ojos, y dejándolo incluso sin voz con que gritar.

Los embates del enano no se ralentizaron lo más mínimo cuando reanudó el combate contra Drizzt, y éste no tardó en darse cuenta de que el enano ni siquiera jadeaba. Valiéndose de sus tobilleras para dar mayor rapidez a sus pasos, Drizzt apuró la situación; corrió primero hacia la izquierda, después hacia la derecha, rodeó a su adversario por detrás, y retrocedió y se apartó repentinamente cuando el furioso enano giró en redondo para hacerle frente.

El drow se lanzó con una vertiginosa sucesión de estocadas muy medidas, exagerando los pasos, lo que obligó al enano de piernas cortas a correr para no perder el ritmo.

El ataque era implacable. Las cimitarras se cruzaban una sobre otra, los manguales describían un círculo constante para no quedarse atrás, e incluso, alguna que otra vez, para presentar un contraataque poco ortodoxo. Pero Drizzt no cejaba: izquierda y al centro; derecha y vuelta en redondo, obligando al enano a invertir continuamente la embestida de sus armas más pesadas.

Sin embargo, Athrogate lo hacía todo sin dificultad y no daba muestras de cansancio, y cada vez que las armas chocaban o que un bloqueo era eficaz, Drizzt se acordaba de la fuerza sobrenatural del enano.

En realidad, Athrogate lo reunía todo: velocidad, resistencia, fuerza y técnica. Era un luchador de pies a cabeza, comparable con los mejores a los que se había enfrentado en su vida, y con unas armas que nada tenían que envidiar a las del propio Drizzt. El primer mangual seguía vertiendo algún líquido explosivo, y el segundo lanzaba otro pardusco. La primera vez que chocó contra Muerte de Hielo, Drizzt percibió claramente el miedo de la cimitarra. Replegó la hoja para una rápida inspección al desprenderse y prepararse para un nuevo ataque, y observó unas salpicaduras parduscas sobre el metal brillante. ¡Se dio cuenta de que era herrumbre, y también se percató de que sólo la potente magia de Muerte de Hielo había salvado a la espada de haberse deshecho en su mano!

Y Athrogate no dejaba de emitir su grito:

—¡Juajuajuajuajua! —decía, mientras atacaba con displicencia.

Era bueno. Muy bueno.

Pero también lo era Drizzt Do’Urden.

El elfo oscuro ralentizó sus ataques y dejó que Athrogate tomara impulso hasta que fue el enano y no el drow el que pareció llevar ventaja.

—¡Juajuajuajuajua! —rugió Athrogate mientras imprimía a sus manguales un revoleo agresivo, uno por abajo, el otro por arriba, en un vertiginoso ataque que a punto estuvo de superar al drow, que se limitaba a esquivar y bloquear.

Drizzt medía cada movimiento y sus ojos iban siempre tres pasos por delante. Lanzó una estocada hacia la izquierda, forzando un bloqueo, y a continuación describió un amplio arco hacia fuera con su cimitarra que remató al cierre con un golpe hacia abajo sobre el hombro de su adversario, de menor estatura.

Athrogate estaba ocupado en parar el golpe, como Drizzt había previsto, y revoleó el mangual que manejaba con la izquierda por encima de su hombro derecho para desbaratar el ataque.

Sin embargo, no era realmente un ataque, y Muerte de Hielo cambió el ángulo, directa hacia el costado de Athrogate, que dio un respingo y saltó hacia atrás, apartándose con tres buenas zancadas. Otra vez su risa, pero en esa ocasión acompañada de una mueca. Se llevó la mano a las costillas y cuando la retiró, tanto Drizzt como él supieron que el drow contaba con la ventaja de la primera sangre.

—¡Buena estocada! —dijo, o ésa fue su intención, porque Drizzt se lanzó sobre él manejando las cimitarras como un poseso.

El drow las cruzaba una sobre otra alternándolas arriba y abajo sin tomarse un respiro; las mantenía perfectamente sincronizadas, de modo que ni uno ni otro mangual fueran capaces de superarlas a ambas, y en el ángulo perfecto, para que el enano tuviera que manejar sus propias armas en un ángulo más difícil y agotador, justo delante de su cara.

Por el gesto crispado de Athrogate supo Drizzt que la herida en el costado había sido más eficaz de lo que había dado a entender el enano, y que el esfuerzo de mantener los brazos levantados de esa manera no le resultaba nada cómodo.

El drow persistió en el embate y fue ganando ventaja, haciendo retroceder a su adversario de forma constante. Ambos combatientes sabían que un desliz de Drizzt los volvería a situar en igualdad de condiciones, pero un desliz de Athrogate seguramente pondría fin al combate rápidamente.

El enano ya no reía.

Drizzt intensificó el ataque. Gruñendo a cada estocada arrolladora, obligó a Athrogate a retroceder por el callejón y desandar todo el camino hecho por él, apartándolo del palacio.

Drizzt captó el movimiento con el rabillo del ojo: un cuerpo menudo que caía desde el tejado. Sin un gemido, sin un grito de alarma, Regis cayó al suelo y permaneció allí quieto.

Athrogate aprovechó la distracción y retrasó el brazo hacia la derecha, lanzando a continuación su mangual de través para interceptar la cimitarra del drow y desviarla hacia un lado con semejante fuerza —y el añadido de una explosión mágica— que Drizzt tuvo que apartarse totalmente y correr hacia la pared opuesta simplemente para no perder su espada.

Drizzt echó una mirada a Regis, tendido en una postura incómoda en el callejón. Ni un ruido, ni un movimiento, ni un gemido de dolor…

Le pareció que ya había superado la etapa del dolor, como si su espíritu hubiera abandonado ya aquel cuerpo maltrecho.

Y Drizzt no podía socorrerlo. El drow, que había elegido volver a Luskan y ponerse de parte de Deudermont, no podía hacer otra cosa que mirar a su querido amigo.

En el mar se dice que el peligro puede medirse por lo rápido que huyen las ratas, y si eso era cierto, entonces la batalla entre Robillard y Arklem Greeth en la bodega del Duende del Mar estaba a punto de acabar con el barco encallado en el caparazón de una tortuga dragón.

Los dos magos se lanzaban todo tipo de evocaciones, hielo y fuego, energía mágica de diferentes colores y de formas de lo más creativas. Robillard trataba de focalizar sus conjuros para alcanzar sólo a Arklem Greeth, pero el lich estaba demasiado lleno de odio tanto hacia el propio Duende del Mar como hacia su antiguo colega de la Torre de Huéspedes. Robillard lanzaba proyectiles de magia sólida y dardos ácidos. Greeth respondía con rayos relampagueantes bifurcados y con bolas de fuego, sembrando llamas por toda la bodega.

El trabajo que había hecho Robillard en el casco, con protecciones y custodias mágicas, y todo tipo de mezclas alquímicas, había sido tan exhaustivo y brillante como el mejor que pudiera haber hecho cualquier mago o equipo de magos en un barco, pero sabía perfectamente que con cada explosión poderosa, Arklem Greeth estaba sometiendo a esas custodias a pruebas extraordinarias.

Con cada bola de fuego, unas cuantas llamas residuales más ardían un tiempo levemente mayor.

Cada rayo relampagueante sucesivo retumbaba en la tablazón un poco más, y un poco más de agua conseguía infiltrarse en el casco.

Poco después, los magos se encontraban en medio de una vorágine de destrucción, con el agua hasta los tobillos, y el Duende del Mar se sacudía fuertemente con cada descarga.

Robillard sabía que tenía que sacar a Arklem Greeth de su barco. Costara lo que costase, sucediera lo que sucediese, tenía que trasladar el duelo de conjuros a otro lugar. Se lanzó a un poderoso conjuro, y mientras lo hacía, se abalanzó contra Greeth, pensando que tanto él como su adversario serían arrojados al plano astral para terminar esa locura.

No sucedió nada. El archimago arcano ya había aplicado un cierre dimensional a la bodega.

Robillard se tambaleó al darse cuenta de que no estaba volando a otro plano de la existencia como había previsto. Alzó los brazos en un gesto defensivo mientras se enderezaba, y Arklem Greeth le lanzó un puñetazo de su puño descarnado con la fuerza de un titán.

El golpe no penetró el conjuro de piel pétrea del poderoso Robillard, pero sí lo mandó volando al otro extremo de la bodega. Golpeó con fuerza en la pared, pero no sintió nada, y aterrizó con ligereza sobre sus pies mientras lanzaba otro rayo relampagueante sin más tardanza.

También Arklem Greeth estaba enfrascado en un nuevo conjuro que estalló justo antes que el de Robillard, creando una pared de piedra a medio camino entre ambos.

El rayo de Robillard impactó en la pared de piedra con una fuerza tan tremenda que arrancó trozos enormes, pero también rebotó hacia la cara del mago y volvió a arrojarlo contra la pared que tenía a sus espaldas.

Había agotado sus custodias. Sintió el impacto y también el restallido de su propio rayo relampagueante. Le palpitaba el corazón y se le pusieron los pelos de punta. Conservó la conciencia apenas el tiempo suficiente para darse cuenta de que el Duende del Mar se escoraba peligrosamente como resultado del enorme peso de la pared invocada por Arklem Greeth. Desde arriba, le llegaron gritos, y supo que más de un tripulante del Duende del Mar había caído por la borda debido a ello.

Del otro lado, más allá de la pared, Arklem Greeth reía con su voz cascada, satisfecho, y al mirar la pared, Robillard comprendió que lo peor todavía estaba por llegar. ¡Greeth la había puesto en el suelo y la había alineado sólo a lo largo del barco, pero no a lo ancho, y no la había anclado!

Así pues, del mismo modo que el Duende del Mar soportaba un gran peso, también inclinaba la pared, y estaba empezando a escorarse.

Robillard comprendió que no podía detenerlo, de forma que produjo un momento de intensa concentración y se centró en su enemigo más odiado. La pared cayó y dejó despejado el terreno entre los dos magos, y Robillard lanzó otro devastador rayo relampagueante.

Tan concentrado estaba Arklem Greeth en hacer que el muro de piedra cayera sobre la tablazón lateral del Duende del Mar, en que chocara atravesando la madera, que ni se dio cuenta de que se le venía encima el rayo. Voló hacia atrás bajo la potencia del golpe y dio contra la pared junto cuando el lateral del casco se abrió y el agua del puerto de Luskan entró por él.

Robillard venció la acometida del agua y se lanzó sobre Arklem Greeth. En sus manos crepitaba la energía, una descarga eléctrica tras otra. El archimago arcano luchó físicamente contra él, tratando de alcanzar a Robillard con sus manos no muertas.

Ambos mantuvieron su abrazo mortal mientras el mar volcaba al barco de lado, hundiéndolo en el puerto. Un conjuro tras otro saltaba de los dedos de Robillard hacia el lich, destrozando sus defensas mágicas, y cuando tales defensas quedaron finalmente superadas, lo mismo que su fuerza vital, Arklem Greeth apenas se sostenía.

El lich no necesitaba respirar, pero Robillard sí. La inclinación del barco que se hundía los hizo salir por el agujero del casco, revolcándose entre los escombros, las rocas y las algas del puerto de Luskan.

Robillard sintió un estallido en sus oídos por la presión y supo que pronto también estallarían sus pulmones. Sin embargo, resistió, decidido a terminar la pelea a cualquier coste. El espectáculo del Duende del Mar, de los restos de su amado barco, lo enardecía, y resistió el impulso de desasirse de Arklem Greeth centrándose en cambio en continuar con su andanada eléctrica contra el lich, a pesar de que cada una de las poderosas descargas también lo alcanzaba a él con el agua como conductor.

Se multiplicaban por docenas de docenas de conjuros. Tenía la impresión de que iban a estallarle los pulmones y sospechaba que Arklem Greeth se estaba burlando de él.

Pero el lich simplemente lo soltó, y la cara que vio el sorprendido Robillard estaba muerta, muerta de verdad.

Robillard se desprendió e impulsándose con los pies trató de subir a la superficie, decidido a no morir en brazos del odiado lich. Instintivamente, trataba de alcanzar la superficie y veía que el agua se hacía más ligera encima de su cabeza.

No obstante, sabía que no lo conseguiría.

—¡El Duende del Mar! —gritaron llenos de asombro los marineros del Triplemente Afortunado y de todos los demás barcos anclados en la zona.

A esos hombres y mujeres, tanto amigos como enemigos del barco de Deudermont, les parecía imposible lo que estaban viendo.

Las olas se apoderaron del Duende del Mar y lo estrellaron contra una línea de rocas. Sólo una barandilla del glorioso casco y sus tres mástiles característicos sobresalían de las oscuras aguas del puerto de Luskan.

No podía ser. En las mentes de quienes identificaban el barco como amigo o como enemigo, la pérdida del Duende del Mar era un golpe comparable a la desintegración de la Torre de Huéspedes del Arcano, un cambio repentino e inimaginable en el paisaje que había dado forma a sus vidas.

—¡El Duende del Mar! —gritaron todos a una, señalando y dando saltos.

Morik el Rufián y Bellany corrieron a la barandilla del Triplemente Afortunado para contemplar la atroz escena.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Morik sin que pudiera creérselo—. ¿Dónde está Maimun? —Conocía la respuesta, igual que muchos otros que compartían su sentimiento, ya que su capitán había bajado a tierra apenas una hora antes.

Algunos tripulantes pedían cuerdas de salvamento y levar anclas para acudir en ayuda de la tripulación caída al agua. Otro tanto hizo Bellany, y corrió hacia un bote salvavidas, pero Morik la cogió por el hombro y le dio la vuelta para que lo mirara de frente.

—¡Hazme volar! —le pidió. Ella lo miró con curiosidad.

—¡Hazme volar! —insistió—. ¿Ya lo has hecho antes?

—¿Volar?

—¡Hazlo!

Bellany se frotó las manos y trató de concentrarse. Intentó recordar las palabras mientras a su alrededor todos se volvían locos. Extendió las manos, tocó a Morik en el hombro, y él subió a la barandilla y de un salto abandonó el barco.

No cayó al agua, sino que se encontró sobrevolando la bahía. Echó una mirada a la situación, tratando de determinar dónde era más necesario y, acto seguido, se dirigió hacia el propio barco hundido, temiendo que parte de la tripulación pudiera estar atrapada en el interior.

Entonces, vio una forma en el agua, justo por debajo de la superficie, que se hundía rápidamente.

Un acto de voluntad hizo que se detuviera y hundiera la mano en el agua, asiendo con firmeza la fina tela de la túnica de un mago.

—¡Ah, el glorioso dolor! —se mofó Kensidan.

Una vez más, Deudermont trató de incorporarse y el Cuervo lo volvió a tirar al suelo de un fuerte golpe en la frente.

La puerta de la habitación se abrió de golpe.

—¡No! —gritó una voz que los dos hombres conocían—. ¡Deja que se marche!

—¿Estás loco, joven pirata? —dijo el Cuervo con voz áspera, volviéndose a mirar a Maimun.

Otra vez volvió a golpear a Deudermont, estampándolo contra el suelo.

Maimun respondió con una carga repentina y brutal, y la espada centelleó en su mano. Kensidan batió las alas y trató de poner distancia, pero la furia de Maimun era demasiado grande y su ventaja demasiado repentina y contundente. El Cuervo aleteó describiendo un círculo alrededor, pero la espada de Maimun trazó una trayectoria más directa.

En cuestión de segundos, Maimun tenía a Kensidan en el extremo de su espada, y cuando éste trató de desviarla con el pico, Maimun le metió la hoja en la boca.

Ante tan difícil y decisiva situación, Kensidan ya no pudo ofrecer resistencia.

Maimun, respirando con fuerza y evidentemente indignado, mantuvo su posición y la de Kensidan unos segundos.

—Te concedo la vida —dijo finalmente, reduciendo apenas la presión—. Tienes la ciudad… No encontrarás oposición. Me marcho y me llevo conmigo al capitán Deudermont.

Kensidan miró hacia donde estaba el cuerpo magullado y ensangrentado de Deudermont e intentó decir algo con su voz chillona, pero Maimun lo hizo callar con un toque de su espada, situada estratégicamente.

—Nos permitirás llegar a nuestros barcos y salir del puerto de Luskan.

—¡Ya está muerto, idiota, o poco le falta! —replicó el Cuervo, arrastrando las palabras, pues tenía en la boca el duro acero de una buena espada.

A Maimun casi se le doblaron las rodillas al oírlo. Le vino a la cabeza el recuerdo de su primer encuentro con el capitán. Se había embarcado como polizón en el Duende del Mar, huyendo de un demonio empeñado en destruirlo. Deudermont le había permitido quedarse. La tripulación del Duende del Mar, generosa hasta lo indecible, no lo había abandonado al enterarse de la verdad de su situación, ni siquiera al saber que la permanencia de Maimun a bordo los convertía en blanco del poderoso demonio y de sus letales aliados.

El capitán Deudermont había salvado al joven Maimun sin vacilar, lo había tomado bajo su protección y le había enseñado el arte de la navegación.

Y él, Maimun, lo había traicionado. Aunque nunca había supuesto que llegarían a un final tan trágico, el joven capitán no podía negar la verdad. Pagado por Kensidan, había llevado a Arabeth hasta el Desatino de Quelch, había desempeñado un papel en la catástrofe que había caído sobre Luskan y también en la que había acabado con el capitán Deudermont caído a sus pies.

Maimun se volvió hacia Kensidan con furia y aumentó la presión de su espada.

—Quiero tu palabra, Cuervo, de que tendré vía libre, y también Deudermont y el Duende del Mar.

Kensidan lo miró con esos ojos negros cargados de odio.

—¿Entiendes quién soy ahora, joven pirata? —replicó lentamente y con toda la prepotencia que le permitía la espada que tenía en la boca—. Luskan es mío. Yo soy el Rey Pirata.

—¡Y vas a ser un rey pirata muerto si no me das tu palabra! —le aseguró Maimun.

Pero aún no había terminado Maimun de pronunciar esa frase cuando Kensidan desapareció y recuperó la forma de un pequeño cuervo. Salió de debajo de la sombra de Maimun y con un batir de alas voló hasta el alféizar de la ventana que había al otro lado de la habitación.

Maimun apretó la mano sobre la empuñadura de su espada con una mueca de frustración y se volvió a mirar al Cuervo, suponiendo que eso era el fin de todo.

—Tienes mi palabra —dijo Kensidan, sorprendiéndolo.

—No tengo nada con qué negociar —afirmó Maimun.

El Cuervo se encogió de hombros, un curioso movimiento del pájaro que, sin embargo, transmitió con claridad lo que quería decir.

—Es lo menos que le debo a Maimun, del Triplemente Afortunado —dijo Kensidan—, de modo que vamos a olvidarnos de este incidente, ¿te parece?

Maimun se limitó a mirar al ave.

—Y espero con impaciencia volver a ver tus velas en mi puerto —agregó antes de salir volando por la ventana.

Maimun se quedó allí unos instantes, sorprendido. Luego, corrió hacia Deudermont y se dejó caer de rodillas ante el destrozado capitán.

Sus primeros ataques después de ver caer a Regis fueron mesurados; sus primeras defensas, muy poco animosas. Drizzt apenas podía concentrarse con su amigo allí tirado en mitad de la calle.

Apenas podía reunir la energía necesaria para no ceder terreno frente al guerrero enano.

Tal vez Athrogate se dio cuenta de la situación, o pensó que se trataba de una treta, pero el hecho fue que no redobló el ataque al reanudarse el combate. Medía sus propios golpes, para conseguir más una ventaja estratégica que una victoria rápida.

Ése fue su error.

Porque Drizzt asumió el golpe y el dolor, como lo había hecho ya en tantas ocasiones, y convirtió el tumulto interior en un estallido de rabia bien canalizada. Sus cimitarras recuperaron el ritmo, y la fuerza de sus golpes aumentó proporcionalmente. Empezó a asaltar al enano tal como lo había hecho antes de la caída de Regis, un movimiento tras otro y obligando a Athrogate a seguirle el ritmo.

Y el enano lo consiguió, respondiendo golpe por golpe a cada uno de los embates de Drizzt.

Cualquiera que hubiese tenido la ocasión de presenciarlo habría dicho que era un lance glorioso.

Los combatientes giraban con seguridad. Las cimitarras y los manguales cortaban el aire. Athrogate volvió a chocar con una pared y la bola con púas dejó la madera reducida a astillas. Golpeó las piedras de la calle, reduciéndolas a polvo, cuando el drow lo esquivó dando un salto hacia atrás.

Fue entonces cuando Drizzt dio en el blanco por segunda vez al abrir Centella un surco en la mejilla del enano y cortarle una de sus enormes trenzas.

—¡Ésta me la pagarás, elfo! —rugió Athrogate, y se lanzó al ataque.

Desde donde estaba tirado, Regis emitió un gemido.

Estaba vivo.

Necesitaba ayuda.

Drizzt desatendió al enano y atravesó corriendo el callejón, perseguido por él. El drow saltó a la pared, echando los hombros hacia atrás y afirmando un pie como si fuera a subir corriendo por un lado de la estructura.

O más bien, como pensó Athrogate, tan versado en el arte de la lucha, para dar una voltereta por encima de él.

El enano se paró en seco y giró en redondo.

—¡Juajua! —gritó—. ¡Conozco muy bien esa maniobra!

Pero Drizzt no le saltó por encima y aterrizó delante de él. No había usado el pie que tenía bien afirmado para impulsarse ni había adelantado el otro pie para subir más alto.

—Sé que la conoces —respondió.

Desde detrás del enano vuelto de espaldas, callejón abajo, se oyó un rugido de Guenhwyvar que fue como un signo de admiración para la victoria de Drizzt.

Y realmente, era suya la victoria. Sólo le quedaba rogar que Regis todavía estuviera en condiciones de recibir su ayuda. Muerte de Hielo descargó un tajo en la cabeza indefensa del enano, un tajo capaz de segar la cabeza de la criatura. Sin embargo, ese golpe ganador no le produjo ninguna satisfacción al chocar su espada contra el cráneo de Athrogate y sentir la transferencia de la mortífera energía.

Pero el enano ni siquiera dio muestras de sentirlo ni brotó sangre, y la espada de Drizzt no rebotó hacia un lado.

Drizzt ya había sentido antes esa curiosa sensación, como si hubiera dado un golpe sin consecuencias.

Sin embargo, no lo captó con rapidez suficiente, no entendió el origen.

Athrogate se volvió. En sus manos, los manguales giraban desesperadamente. Uno apenas rozó la espada de Drizzt, pero ese contacto tan leve fue suficiente para que una gran descarga de energía brotara del enano y lanzara a Drizzt contra la pared, con tanta fuerza que las espadas salieron volando de sus manos.

Athrogate acortó la distancia, revoleando sus armas con furia.

Drizzt no tenía defensa. Con el rabillo del ojo vio que se elevaba una bola de metal con púas relucientes de líquido explosivo.

La bola voló hacia su cabeza. Fue lo último que vio.

—¡No te mueras! ¡No te mueras por mi culpa! —gritaba Maimun, sosteniendo en sus manos la cabeza de Deudermont—. ¡Maldito seas! ¡No puedes morirte por mí!

Deudermont abrió los ojos…, bueno, al menos uno, porque el otro lo tenía pegoteado por la sangre reseca.

—He fallado —dijo.

Maimun lo abrazó mientras meneaba la cabeza y el llanto lo ahogaba.

—He sido… un necio —balbució el capitán al borde de sus fuerzas.

—¡No! —insistió Maimun—. ¡No! Lo intentaste. Por el bien del pueblo, lo intentaste.

Y algo extraño le sobrevino al joven Maimun entonces. Una revelación, una epifanía. En ese momento hablaba para Deudermont, tratando de darle algún consuelo en ese instante devastador de derrota suprema, pero mientras pronunciaba las palabras, éstas resonaban en su propio interior.

Porque Deudermont lo había intentado realmente, se había propuesto luchar por el bien de los que durante años, en algunos casos durante toda su vida, habían sufrido el horror de Arklem Greeth y de los cinco grandes capitanes corruptos. Había tratado de eliminar el espantoso Carnaval del Prisionero, de erradicar a los piratas y el desorden que había dejado a su paso un sangriento reguero de cadáveres.

Las propias acusaciones de Maimun contra Deudermont, sus afirmaciones de que la naturaleza autoritaria de Deudermont no era mejor para la gente a la que decía servir que los métodos de los enemigos a los que pretendía derrotar, le parecían vacías al joven pirata en ese momento de intenso dolor. Se sentía inseguro, como si los axiomas sobre los que había construido su vida adulta no fueran tan absolutos ni tan moralmente puros, como si el orden que Deudermont había tratado de imponer no fuera tan decididamente malo como él había creído.

—Lo has intentado, capitán —dijo—. Eso es todo lo que cualquiera de nosotros puede hacer.

Acabó con un gemido, pues se dio cuenta de que el capitán Deudermont, que había sido durante años como un padre para él, había muerto.

Sollozando, Maimun acarició con suavidad la cara ensangrentada del capitán. Otra vez recordó el momento en que lo había conocido, aquellos primeros años de bonanza que habían pasado juntos a bordo del Duende del Mar.

Con un gruñido de desafío, Maimun pasó sus brazos por los hombros y las rodillas de Deudermont y se puso de pie, alzándolo del suelo.

Salió andando del palacio de Suljack a las calles de Luskan, donde los combates habían cesado y se iba extendiendo un silencio extraño a medida que empezaba a difundirse la noticia de la muerte del capitán.

Cabeza alta y vista al frente, Maimun se dirigió hacia los muelles y esperó pacientemente, con Deudermont en sus brazos, mientras los tripulantes de un pequeño bote del Triplemente Afortunado remaban con denuedo para ir a recogerlo.

—¡Vaya golpe recibiste en la cocorota, y si te duele tanto como a mí, debe dolerte como si la tuvieras rota! ¡Juajuajuajua!

La rima del enano arrancó a Drizzt de la oscuridad, aunque hubiera preferido ahorrársela.

Abrió los ojos con dificultad y se encontró sentado en una habitación confortablemente decorada…

Se dio cuenta de que era una habitación de la taberna de El Dragón Rojo en la que había compartido varias comidas y había tenido muchas conversaciones con Deudermont. Y allí estaba el enano, Athrogate, su adversario, tranquilamente sentado frente a él y con las armas enfundadas a la espalda.

Drizzt no conseguía entenderlo, pero entonces se acordó de Regis. Se incorporó como un rayo y empezó a mirar por toda la habitación, llevándose las manos al cinto. Sus espadas no estaban allí.

No sabía qué pensar. Y su confusión se hizo todavía más profunda cuando Jarlaxlc Baenre y Kimmuriel Oblodra entraron en la estancia.

Todo cobraba sentido, por supuesto, dado el golpe fallido de Drizzt —bloqueado por medios psiónicos— contra Athrogate, y entonces consiguió situar el momento en que había sentido antes aquella sensación extraña de que su energía era absorbida. Había sido en un combate con Artemis Entreri, un combate al que habían asistido precisamente esos dos drows.

Drizzt se dejó caer en su asiento con el rostro ensombrecido por una expresión amarga.

—Tendría que haber adivinado que esto era obra tuya —gruñó.

—¿La caída de Luskan? —preguntó Jarlaxle—. Me adjudicas un mérito… o una culpa excesivos, amigo mío. Lo que ves a tu alrededor no ha sido obra mía.

Drizzt miró al mercenario con evidente escepticismo.

—¡Ah, me pones nervioso con tus dudas! —añadió Jarlaxle con un profundo suspiro.

Se calmó rápidamente y se acercó a Drizzt con una silla a la que dio la vuelta para sentarse a horcajadas en ella, apoyando los codos en el respaldo y mirando a Drizzt a los ojos.

—Esto no ha sido obra nuestra —insistió Jarlaxle.

—¿Lo de mi combate con el enano?

—En eso sí intervinimos, claro que sí —admitió el mercenario—. No podía dejar que destruyeras algo tan valioso como él.

—Y podrías haberlo hecho, sin lugar a dudas —dijo Kimmuriel por lo bajo, hablando en la lengua de los drow.

—Me refiero a todo esto —prosiguió Jarlaxle sin perder vez—. No fuimos nosotros quienes lo hicimos, sino la ambición de los hombres.

—Los grandes capitanes —conjeturó Drizzt, aunque todavía no se lo creía.

—Y Deudermont —añadió Jarlaxle—. De no haber cedido a su propia y tonta ambición…

—¿Dónde está? —inquirió Drizzt, irguiéndose otra vez.

La expresión de Jarlaxle se volvió sombría, y Drizzt contuvo la respiración.

—¡Ay!, ha sucumbido —explicó Jarlaxle—. Y el Duende del Mar ha zozobrado contra las rocas del puerto, aunque la mayor parte de su tripulación ha conseguido huir de la ciudad a bordo de otro barco.

Drizzt trató de no derrumbarse, pero la muerte de Deudermont era un peso enorme sobre sus hombros. Hacía tantos años que conocía al hombre. Lo había considerado un amigo querido, un buen hombre, un buen líder.

—Esto no fue obra mía —insistió Jarlaxle, obligando a Drizzt a mirarlo a la cara—. No he metido la mano en esto. Te doy mi palabra.

—Pero anduviste rondando —lo acusó Drizzt, y Jarlaxle le dedicó un conciliador encogimiento de hombros.

—Nos proponíamos…, en realidad nos proponemos todavía, sacar el mayor provecho del caos —dijo Jarlaxle—. No voy a negar mis pretensiones de beneficiarme, del mismo modo que lo habría intentado de haber triunfado Deudermont.

—Te habría rechazado —le lanzó Drizzt, a lo cual Jarlaxle respondió encogiéndose otra vez de hombros.

—Es probable —reconoció—. Entonces, tal vez sea mejor para mí que no haya ganado. No propicié este final, pero sin duda lo voy a aprovechar.

Drizzt lo miró con furia.

—Pero de todos modos tengo algunas cualidades que me redimen —le recordó Jarlaxle—. Después de todo, estás vivo.

—Habría ganado la pelea de todos modos si no hubieras intervenido —le recordó Drizzt.

—Esa pelea, tal vez, pero ¿y las cien siguientes?

El odio no desapareció de la mirada de Drizzt…, hasta que la puerta se abrió y por ella entró Regis, muy magullado, pero bien vivo y con un aspecto aceptable teniendo en cuenta la prueba por la que había pasado.

Robillard estaba acodado sobre la barandilla del Triplemente Afortunado con la mirada fija en la lejanía, en la ciudad de Luskan.

—Fue Morik el Rufián el que te rescató de las aguas —le dijo Maimun, colocándose a su lado.

—Dile entonces que no lo mataré —contestó Robillard—. Hoy no.

Maimun rió entre dientes ante el recalcitrante sarcasmo del obstinado mago, pero por debajo de su risa se traslucía todavía una profunda tristeza.

—¿Crees que será posible rescatar el Duende del Mar? —preguntó.

—Bueno, no me importa.

Maimun no supo qué contestar a esa abrupta respuesta, aunque sospechaba que era más que nada una expresión de enfado y de dolor.

—Bueno, si lo consigues, sólo me cabe esperar que tú y tu tripulación estéis demasiado ocupados vengándoos de Luskan como para perseguir a tipos como yo por el ancho mar —comentó el joven pirata.

Robillard lo miró por fin y le dedicó una mueca.

—Me parece que un puñado de peces descompuestos no justifica ninguna batalla —dijo, y él y Maimun cruzaron una profunda mirada, compartiendo ese momento de dolorosa realidad.

—Yo también lo echo de menos —dijo Maimun.

—Ya lo sé, muchacho —respondió Robillard.

Maimun apoyó una mano en el hombro de Robillard y luego se alejó, dejando al mago sumido en su pesar. Robillard le había prometido que el Triplemente Afortunado tendría paso franco por Aguas Profundas, y él confiaba en la palabra del mago.

En lo que no confiaba en esos momentos el joven pirata era en su propio instinto. La muerte de Deudermont lo había afectado profundamente, lo había hecho pensar, por primera vez en muchos años, que el mundo tal vez fuera más complicado de lo que su sensibilidad idealista le había permitido creer.

—No podríamos haber pedido un resultado mejor —insistió Kensidan a los reunidos en Diez Robles.

Baram y Taerl se miraron con incredulidad, pero Kurth asintió, manifestándose de acuerdo con la evaluación del Cuervo.

En las calles de Luskan reinaba otra vez el orden, por primera vez desde que Deudermont y lord Brambleberry habían atracado en el puerto. Los grandes capitanes se habían retirado a sus respectivos rincones; sólo en el antiguo dominio de Suljack seguía imperando el desorden.

—La ciudad es nuestra —dijo Kensidan.

—Ya, y la mitad de sus habitantes están muertos, y muchos han salido huyendo —replicó Baram.

—Escoria indeseable e innecesaria —dijo Kensidan—. Los que quedamos controlamos. Aquí no tiene cabida nadie que no comercie para nosotros, o combata para nosotros, o trabaje para nosotros de cualquier otra manera. Ésta no es una ciudad para familias ni cuestiones mundanas. No, camaradas, Luskan es ahora un puerto franco. El único puerto franco auténtico de todo el mundo.

—¿Podemos sobrevivir sin las instituciones de una verdadera ciudad? —preguntó Kurth—. Me pregunto qué enemigos podrían levantarse contra nosotros.

—¿Aguas Profundas? ¿Mirabar? —preguntó Taerl.

Kensidan hizo una mueca.

—No lo harán. Ya he hablado con los enanos y hombres de Mirabar que viven en el distrito del Escudo. Les he explicado las ventajas de nuestro nuevo acuerdo, según el cual las mercancías exóticas pasarán por las puertas de Luskan, entrando y saliendo sin restricciones, sin cuestionamientos. Me han manifestado su confianza en que el marchion Elastul lo aceptará, tal como lo había hecho su hija Arabeth. Los demás reinos de la Marca Argéntea no pasarán por Mirabar para llegar a nosotros. —Observó a Kurth con mirada aviesa al añadir—: Aceptarán los beneficios, fingiéndose ultrajados en el peor de los casos.

Kurth respondió con una sonrisa de aceptación.

—Y Aguas Profundas no empleará energías para atacarnos —los tranquilizó Kensidan—. ¿Para qué iban a hacerlo? ¿Qué ganarían con eso?

—Vengar a Brambleberry y a Deudermont —dijo Baram.

—Los señores ricos, que se harán más ricos comerciando con nosotros, no van a guerrear por eso —replicó Kensidan—. Se ha terminado. Arklem Greeth y la Hermandad Arcana han perdido. Lord Brambleberry y el capitán Deudermont han perdido. Alguien podría decir que la propia Luskan ha perdido, y si nos atenemos a la antigua definición de la Ciudad de los Veleros, diría que no están equivocados.

»Pero la nueva Luskan es nuestra, amigos míos, camaradas —prosiguió, y su aparente calma, su absoluta compostura, daban fuerza a sus palabras—. Los extraños dirán que vivimos fuera de la ley porque no nos importan las cuestiones menores de la gobernanza. Los que nos conocen bien dirán que somos listos porque los cuatro obtendremos beneficios que ni siquiera nos habíamos atrevido a imaginar.

Kurth se puso de pie entonces, mirando a Kensidan fijamente. Pero fue sólo un momento, pues en seguida su cara se abrió en una ancha sonrisa y alzó su copa de ron en un brindis.

—Por la Ciudad de los Veleros —dijo.

Los otros tres se unieron al brindis.

Por debajo de la Ciudad de los Veleros, Valindra Shadowmantle ni siquiera parpadeaba, pero eso no quiere decir que no pensara. Había sentido la muerte de Arklem Greeth. Había sido algo que se le había clavado con más profundidad que una daga. Los dos estaban vinculados, inexorablemente, en la no muerte, ella como la hija que no respiraba del maestro lich, de modo que su muerte le había dolido.

Por fin, volvió la cabeza hacia un lado, el primer movimiento en varios días. Allí, en un estante, desde las profundidades de un cráneo ahuecado, relucía algo, era algo más que el simple reflejo de la luz encantada instalada en los rincones de la decorada habitación.

No, la luz salía del interior de la gema, la filacteria. Esa luminosidad era la chispa de la vida, de la existencia no muerta de Arklem Greeth.

Con un gran esfuerzo que hizo que la piel y los huesos le crujieran al realizar el primer movimiento auténtico en tantos días, Valindra se puso de pie y caminó, con las piernas rígidas, hacia el cráneo.

Lo puso de lado y buscó dentro la filacteria. La alzó hasta la altura de sus ojos y la miró fijamente, como tratando de distinguir la forma diminuta del lich.

Aunque el aspecto era sólo el de una gema con un destello interior, una luz mágica, Valindra no se dejó engañar. Sabía que tenía en la mano el espíritu, la energía vital de Arklem Greeth.

¿Debía ser devuelto a la no muerte para volver a ser un lich, o debía ser destruido, total e irrevocablemente?

Valindra Shadowmantle sonrió y apenas un instante olvidó su calamitosa situación y consideró las posibilidades.

Él le había prometido la inmortalidad y, más importante aún, le había prometido poder.

Tal vez eso fuera todo lo que le quedaba.

Miró la filacteria, la prisión preciosa de su desamparado maestro, sintiendo y regodeándose en su poder.

—Ahí está todo —le insistió Jarlaxle a Drizzt en las afueras de Luskan al caer la tarde.

Drizzt lo miró por un momento antes de echarse el fardo al hombro.

—De haber querido quedarme con algo, habría sido el felino, sin duda —dijo Jarlaxle, atrayendo la mirada de Drizzt a donde estaba Guenhwyvar echada, lamiéndose tranquilamente las patas—. Tal vez algún día te des cuenta de que no soy tu enemigo.

Regis, con la cara llena de magulladuras y vendajes por su caída, lanzó un resoplido al oír eso.

—¡Bueno, no quería que te cayeras del tejado! —respondió Jarlaxle—. Pero, por supuesto, tenía que hacer que te durmieras por tu propio bien.

—No me lo has devuelto todo —le dijo Regis con rabia.

Jarlaxle aceptó aquello con un encogimiento de hombros y un suspiro.

—Casi todo —respondió—. Lo suficiente para que olvides mi única satisfacción. Y puedes estar tranquilo, la he puesto junto con gemas que valen más que el precio que hubieran pagado por él en el mercado franco.

Regis no respondió nada.

—Id a casa —les dijo Jarlaxle—. Id a casa con el rey Bruenor y con vuestros queridos amigos.

»Aquí ya no tenéis nada que hacer.

—Luskan está muerta —dijo Drizzt.

—Para vuestras sensibilidades, así es, sin duda —añadió Jarlaxle—. Ya no puede resucitar.

Drizzt siguió mirando un instante más la Ciudad de los Veleros, digiriendo todo lo que había sucedido. Luego, se volvió, pasó un brazo por encima del hombro de su amigo halfling y lo hizo salir de allí, sin volver la vista.

—Tal vez todavía podamos salvar Longsaddle —sugirió Regis, y Drizzt se rió y le dio un cariñoso apretón.

Jarlaxle miró cómo se alejaban, hasta que se perdieron de vista. Después, metió la mano en el bolsillo que llevaba al cinto para recuperar el único objeto que le había quitado a Regis: una pequeña talla en hueso esculpida por el halfling en la que se veía a Drizzt y a Guenhwyvar.

Jarlaxle sonrió con afecto y ladeó su enorme sombrero hacia el este, hacia Drizzt Do’Urden.

Notas

[1] Juego de estrategia de origen drow. Similar al ajedrez. (N. del e.) <<