Una paz inquietante se ha instalado entre los enanos de Mithril Hall y los orcos del recientemente creado Reino de Muchas Flechas. Las tribus de orcos unidas bajo el rey Obould, acostumbradas a una situación de conflicto permanente, empiezan a enfrentarse unas con otras.

Los enanos reunidos en torno a Bruenor están decididos a poner fin a la guerra que estuvo a punto de destruirlos.

Será necesario algo más que espadas y hachas para imponer una paz perdurable en la Columna del Mundo.

Puede que incluso Drizzt Do’Urden tenga que aprender a ver su mundo bajo una luz diferente…

R. A. Salvatore

El rey Orco

Reinos Olvidados

Transiciones-1

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Titivillus 20.04.18

Título original: The Orc King. Transitions, Book I

R. A. Salvatore, 2007

Traducción: Emma Fondevila

Ilustración de portada: Todd Lockwood

Editor digital: Titivillus

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Drizzt Do’Urden permanecía agazapado en una grieta entre dos piedras sobre la ladera de una montaña, presenciando una curiosa reunión. Un humano, un elfo y un trío de enanos —por lo menos un trío— estaban, de pie unos, otros sentados, en torno a tres carretas de fondo plano estacionadas formando un triángulo alrededor de una pequeña hoguera. El perímetro del campamento se veía salpicado de sacos y bocks junto a un grupo de tiendas de campaña, por lo que Drizzt dedujo que el contingente no sólo estaba formado por los cinco que tenía a la vista. Miró más allá de las carretas y vio un pequeño prado de hierba, en el cual pastaban varios caballos de tiro. A un lado de donde estaban los caballos volvió a ver lo que lo había traído hasta la linde del campamento: un par de estacas coronadas con cabezas cortadas de orcos.

La banda y los miembros que faltaban eran realmente miembros de Casin Cu Calas, la Triple C, una organización de vigilantes que había tomado su nombre de la expresión élfica que significaba «honor en la batalla».

Teniendo en cuenta la reputación de Casin Cu Calas, cuya táctica favorita era irrumpir en las granjas orcas en la oscuridad de la noche y decapitar a cuanto macho encontraban dentro, a Drizzt el nombre le resultaba bastante irónico y desagradable.

—Cobardes todos ellos —dijo en un susurro mientras observaba a un hombre que desplegaba una larga túnica negra y roja.

El hombre sacudió la túnica para quitarle el polvo de la noche, la plegó respetuosamente y se la llevó a los labios para besarla antes de volver a colocarla en la trasera de una de las carretas. A continuación, recogió la segunda prenda reveladora, una capucha negra. Se disponía a colocarla también en la carreta, pero vaciló y optó por cubrirse la cabeza con ella, ajustándosela para ver por los dos orificios de los ojos. Eso atrajo la atención de los otros cuatro.

«Los otros cinco», apuntó Drizzt cuando el cuarto enano salió de detrás de una de las carretas para mirar al hombre encapuchado.

—¡Casin Cu Calas! —proclamó el hombre, alzando los dos brazos con los puños cerrados, en una exagerada pose victoriosa—. ¡No dejéis un solo orco con vida!

—¡Muerte a los orcos! —gritaron los otros como respuesta.

El necio encapuchado lanzó una andanada de insultos y amenazas contra los humanoides de aspecto porcino. En lo alto de la ladera de la colina, Drizzt Do’Urden meneó la cabeza y deliberadamente se descolgó del hombro su arco, Taulmaril. Lo levantó, introdujo una flecha y lo tensó en un elegante movimiento.

—No dejéis un solo orco con vida —dijo el encapuchado una vez más, o empezó a decirlo, pues el destello de un relámpago atravesó el campamento y se introdujo en un bock de cerveza caliente que tenía a su lado. Cuando el bock explotó y el líquido salió volando por los aires, una capa de electricidad dispersa hurtó la oscuridad al incipiente crepúsculo.

Los seis compañeros cayeron de espaldas y se protegieron los ojos. Cuando recuperaron la vista, todos pudieron ver la solitaria figura de un esbelto elfo oscuro de pie sobre una de sus carretas.

—Drizzt Do’Urden —dijo con voz entrecortada uno de los enanos, un tipo gordo de barba rojiza y unas cejas enormes que abarcaban todo el ancho de la frente.

Otros dos asintieron con un movimiento de la cabeza y dibujando el nombre con los labios, ya que no había posibilidad de confundir al elfo oscuro que tenían ante ellos, con sus dos cimitarras sobre las caderas y Taulmaril, el Buscacorazones, colgado otra vez al hombro. La larga cabellera blanca del drow ondeaba con la brisa del atardecer y su capa restallaba sobre su espalda. Ni siquiera la escasa luminosidad de la hora podía menoscabar el brillo de su camisa recubierta de mithril de color blanco plateado.

Tras quitarse parsimoniosamente la capucha, el humano echó una mirada primero, al elfo y, a continuación, a Drizzt.

—Tu reputación te precede, maestro Do’Urden —dijo—. ¿A qué debemos el honor de tu presencia?

—Honor, extraña palabra —replicó Drizzt—. Más aún cuando sale de los labios de alguien dispuesto a usar la capucha negra.

Un enano que estaba al lado de la carreta se puso tenso e incluso dio un paso adelante, pero lo frenó el brazo del tipo de la barba rojiza.

El humano carraspeó, incómodo, y arrojó la capucha al interior de la carreta que tenía detrás.

—¿Te refieres a eso? Es algo que encontramos por el camino.

¿Tiene algún significado para ti?

—No más que el significado que atribuyo al hábito que tan respetuosamente plegaste y besaste.

Eso atrajo otra vez la atención hacia el elfo, que, como pudo observar Drizzt, se estaba desplazando levemente hacia un lado, por detrás de una línea dibujada en la tierra con un polvo reluciente. Cuando Drizzt fijó más netamente su atención en el humano, notó que el semblante del hombre había experimentado un cambio: la fingida inocencia había dado paso a una clara expresión de desdén.

—Un hábito que tú mismo deberías lucir —dijo el hombre con osadía—, para honrar al rey Bruenor Battlehammer, cuyas hazañas…

—No menciones ese nombre —lo interrumpió Drizzt—. Tú no sabes nada de Bruenor, de sus proezas ni de sus opiniones.

—Sé que él no era amigo de…

—No sabes nada —insistió Drizzt, esa vez con más firmeza.

—¡Lo que se cuenta de Shallows! —bramó uno de los enanos.

—Yo estaba allí —le recordó Drizzt, haciendo callar al necio.

El humano escupió en el suelo.

—Un héroe en otros tiempos, ablandado ahora —musitó—, y nada menos que con los orcos.

—Es posible —respondió Drizzt, y en un abrir y cerrar de ojos las cimitarras aparecieron en sus manos de piel negra para sorpresa de todos—, pero no me he ablandado con los salteadores de caminos ni con los asesinos.

—¿Asesinos? —retrucó el humano, incrédulo—. ¿Asesinos de orcos?

No había acabado aún de hablar cuando el enano situado al lado de la carreta se abrió paso, a pesar del brazo de su compañero de la barba rojiza, y adelantando la mano lanzó el hacha, que salió girando por los aires en dirección al drow.

Drizzt dio un paso a un lado y con facilidad esquivó el ataque nada sorprendente, pero no contentándose con dejar que el proyectil siguiera su vuelo de modo inofensivo y viendo a un segundo enano que cargaba contra él por la izquierda, puso su cimitarra Muerte de Hielo en la trayectoria del hacha. A continuación, retrajo la hoja cuando entró en contacto con el proyectil para absorber el impacto. Con un giro de muñeca, interpuso la hoja de la cimitarra en el camino de la cabeza del hacha y, sin solución de continuidad, giró sobre sí mismo en sentido contrario e imprimió a Muerte de Hielo un movimiento circular que lanzó el hacha sobre el enano atacante.

El guerrero de voz cavernosa alzó su escudo para bloquear las torpes espirales del hacha, que dio un sonoro golpe contra la rodela de madera y rebotó hacia un lado. Pero también decayó el gruñido decidido del enano cuando al volver a bajar el escudo se encontró con que su objetivo había desaparecido de la vista.

Drizzt, ampliada su velocidad gracias a un par de ajorcas mágicas, había coordinado su huida con el ascenso del escudo del enano. Sólo había dado algunos pasos, pero sabía que eran suficientes para confundir al obstinado enano. En el último momento, éste reparó en él y, frenando con un patinazo, lanzó un débil golpe de revés con su maza de guerra.

Pero Drizzt estaba en el interior del arco de la maza, y golpeó el mango con una hoja, lo que debilitó el ya escaso impulso del golpe. Golpeó más fuerte con la segunda hoja en el pliegue que había entre el pesado guantelete del enano y su muñequera de metal. La maza salió volando, y el enano, con un aullido de dolor, se cogió la muñeca rota y sangrante.

De un salto, Drizzt se plantó encima de su hombro, le dio un puntapié en la cara a modo de precaución y se apartó con otro salto; entonces, cargó contra el enano de la barba rojiza y el que había arrojado el hacha, que a su vez cargaban contra el elfo oscuro velozmente.

Desde atrás, el humano los animaba, aunque sin participar, lo que reafirmó la sospecha que ya albergaba Drizzt sobre su valor, o sobre la falta de él.

El doble movimiento y la arremetida de Drizzt hicieron que los dos enanos se pararan en seco, y el drow acometió con furia, girando las dos cimitarras una por encima de la otra y golpeando desde ángulos diferentes. El que había arrojado el hacha, con otra hacha pequeña en la mano, también sostenía un escudo, con lo cual conseguía parar los golpes con más eficacia; pero el pobre tipo de la barba rojiza sólo podía interponer su gran maza con movimientos en diagonal, modificando el ángulo furiosamente para responder a la avalancha de golpes. Recibió media docena de golpes y tajos a los que respondió con gruñidos y aullidos, y sólo la presencia de su compañero, y de todos los que estaban alrededor reclamando la atención del drow, evitó que resultara malherido o muerto en el acto, ya que Drizzt no podía rematar sus ataques sin exponerse a los contraataques de los compañeros del enano.

Cuando el impulso inicial se agotó, el drow retrocedió. Con su característica tozudez, los dos enanos avanzaron. El de la barba rojiza, con las manos sangrando y un dedo colgando apenas de un hilo de piel, intentó un golpe descendente directo. Su compañero se volvió a medias para abrir la marcha con su escudo y tomar impulso para lanzar un golpe horizontal que, sin rozar a su compañero, alcanzase a Drizzt de izquierda a derecha.

La impresionante coordinación del ataque imponía, o bien una retirada rápida y sin tapujos, o una compleja parada en dos ángulos, y normalmente, Drizzt se habría limitado a aprovechar su velocidad superior para ponerse fuera de alcance.

Sin embargo, se dio cuenta de que el enano de la barba rojiza sujetaba el arma de una manera precaria, y al fin y al cabo, él era un drow que había pasado toda su juventud aprendiendo a ejecutar exactamente ese tipo de defensas de ángulo múltiple.

Se protegió con la cimitarra de la izquierda, alzó la mano y giró la hoja hacia abajo para interceptar el golpe de lado, mientras que, cruzando la mano derecha por encima de la izquierda, con la cimitarra horizontal, bloqueó el golpe descendente.

Cuando la maza de trayectoria transversal tomó contacto con su acero, Drizzt empujó con la mano hacia adelante y giró la cimitarra para desviar el arma del enano hacia abajo, lo que posibilitó que diera medio paso a la izquierda y se alineara así más plenamente con el golpe desde arriba del otro. Cuando tomó contacto con esa arma, había recuperado del todo el equilibrio, con los pies firmemente asentados por debajo de los hombros.

Se puso en cuclillas para evitar el golpe descendente del arma y, a continuación, se impulsó hacia arriba con todas sus fuerzas.

La mano del enano, gravemente herida, no pudo aguantar la embestida, y el movimiento del drow obligó al diminuto guerrero a ponerse de puntillas para seguir sosteniendo apenas el arma.

Drizzt se volvió hacia la derecha al incorporarse, y con un súbito y poderoso movimiento oblicuo, obligó al arma del enano a desplazarse hacia la derecha, poniéndola en el camino de retorno del otro enano. Cuando los dos se enredaron, Drizzt se retiró y realizó un giro invertido sobre la punta del pie izquierdo; dio una vuelta completa y lanzó a la espalda del enano de la barba rojiza una patada circular que lo estampó contra su compañero. La gran maza salió volando, seguida por el enano, mientras el otro apartaba un hombro y colocaba el escudo en ángulo para guiarlo hacia un lado.

—¡Blanco seguro! —El grito llegaba desde un lado y llamó la atención de Drizzt, que al parar en seco y volverse vio al elfo, que sostenía una pesada ballesta con la que lo apuntaba.

Drizzt lanzó un grito y se abalanzó contra el elfo; hizo una voltereta hacia adelante al mismo tiempo que giraba el cuerpo, de modo que aterrizó con un paso oblicuo y cerró rápidamente la distancia.

Chocó, entonces, con un muro invisible, como era de esperar, ya que se dio cuenta de que la ballesta no había sido más que una estratagema y que ningún proyectil podría haber atravesado aquella mágica barrera invisible.

Drizzt rebotó en la barrera y cayó sobre una rodilla, con movimientos convulsivos. Intentó ponerse de pie, pero dio la impresión de que se tambaleaba, aparentemente mareado.

Oyó a los enanos que cargaban contra él por la espalda, convencidos al parecer de que no había posibilidad alguna de que se recuperara a tiempo para evitar el mortífero ataque que le tenían preparado.

—Y todo por los orcos, Drizzt Do’Urden —oyó decir al elfo, mago de profesión, y vio que aquella criatura esbelta meneaba la cabeza con desánimo mientras dejaba caer a un lado la ballesta—. Un fin poco honorable para alguien de tu reputación.

Taugmaelle bajó la mirada, sorprendida y asustada. Jamás habría imaginado que recibiría una visita del rey Obould IV, señor de Muchas Flechas, especialmente en la víspera de su partida hacia Glimmerwood para sus esponsales.

—Eres una novia hermosa —dijo el joven rey orco, y Taugmaelle, que se atrevió a alzar apenas la mirada, pudo ver que Obould asentía en señal de aprobación—. Ese humano… ¿Cuál es su nombre?

—Handel Aviv —respondió.

—¿Es consciente de la buena suerte con que ha sido bendecido?

Mientras asimilaba la pregunta, Taugmaelle encontró, por fin, el valor que necesitaba. Alzó la vista y, sin amilanarse, sostuvo la mirada de su rey.

—Yo soy la afortunada —dijo, pero su sonrisa se desvaneció casi de inmediato al ver la expresión ceñuda de Obould.

—¿Porque él es humano? —bramó Obould, mientras los demás orcos presentes en la pequeña casa se apartaban temerosos—. ¿Un ser más elevado? ¿Porque tú, una simple orca, has sido aceptada por ese Handel Aviv y los de su especie? ¿Te has elevado por encima de los de tu raza por esta unión, Taugmaelle del clan Bignance?

—¡No, mi rey! —farfulló Taugmaelle con los ojos llenos de lágrimas—. No, claro que no, nada de eso…

—¡Handel Aviv es el afortunado! —declaró Obould.

—Lo que yo…, lo que yo quería decir es que lo amo, mi rey —dijo Taugmaelle con apenas un hilo de voz.

La sinceridad de esa declaración era tan obvia que, de no haber bajado otra vez la vista al suelo, Taugmaelle habría notado que el joven rey orco se movía de forma incómoda y su enfado desaparecía.

—Por supuesto —respondió Obould después de un momento—. Entonces, los dos sois afortunados.

—Sí, mi rey.

—Pero nunca te consideres inferior —le advirtió el monarca—. Eres orgullosa. Perteneces a los orcos, a los orcos de Muchas Flechas. Es Handel Aviv el que se eleva con esta unión. Nunca debes olvidar eso.

—No, mi rey.

Obould paseó una mirada por la pequeña habitación, observando los rostros de sus electores. Dos de ellos lo miraban con la boca abierta, como si no tuvieran idea de cómo reaccionar ante su inesperada aparición, y varios otros inclinaban la cabeza en señal de respeto.

—Eres una novia hermosa —volvió a decir el rey—. Una digna representante de todo lo bueno del reino de Muchas Flechas. Ve con mi bendición.

—Gracias, mi rey —respondió Taugmaelle.

Pero Obould apenas la oyó, pues ya se había dado la vuelta y se dirigía hacia la puerta. Se sentía un poco tonto por su reacción excesiva, sin duda, pero no dejaba de recordarse que sus sentimientos no habían estado exentos de mérito.

—Esto es bueno para nuestro pueblo —dijo Taska Toill, el consejero de la corte de Obould—. Cada uno de estos enlaces interraciales refuerza ese mensaje que es Obould. Y que esta unión se consagre en el antiguo Bosque de la Luna no es nada desdeñable.

—El avance es lento —se lamentó el rey.

—No hace tantos años, nos cazaban y mataban —le recordó Taska—. Guerras interminables. Conquistas y derrotas. Ha sido todo un siglo de progreso.

Obould asintió; sin embargo, casi para sus adentros, afirmó:

—Nos siguen persiguiendo.

Y aunque no lo dijo, pensó que peores eran las afrentas de aquellos que se decían amigos de Muchas Flechas, que los defendían con cierto aire de superioridad, sintiendo una voz interna que alababa su magnanimidad al tender la mano y defender incluso la causa de criaturas tan inferiores. Las gentes de la Marca Argéntea a menudo perdonaban a un orco por conductas que no aceptarían entre los suyos, y eso hería a Obould todavía más que esos elfos, enanos y humanos que abiertamente despreciaban a su pueblo.

Drizzt miró la sonrisa de superioridad del mago elfo. Cuando el drow también sonrió, e incluso le hizo un guiño, la cara del elfo perdió toda expresividad.

Una décima de segundo más tarde, el elfo dio un grito y salió volando. Guenhwyvar, con sus trescientos kilos de potencia felina, saltó sobre él, se lo llevó lejos y lo volvió a depositar en el suelo.

Uno de los enanos que cargaban contra Drizzt lanzó un gritito de sorpresa, pero a pesar de la revelación de la pantera, ninguno de los enanos atacantes estaba ni remotamente preparado para que el supuestamente pasmado Drizzt girara en redondo y apareciera ante ellos totalmente consciente y equilibrado. Cuando se dio la vuelta, un revés de Centella, la cimitarra que llevaba en la mano izquierda, le rebanó la mitad de la barba rojiza a uno de los enanos que atacaba con desgana, con la pesada arma por encima de su cabeza. De todos modos, trató de golpear a Drizzt, pero dio una vuelta descontrolada y se tambaleó, conmocionado y presa de un dolor lacerante. Su propio impulso lo llevó hacia adelante, donde la cimitarra, que ya le salía al encuentro desde el otro lado, lo alcanzó a la altura de las muñecas.

La gran maza salió volando. El duro enano bajó los hombros en un intento de pillar a su enemigo, pero Drizzt era demasiado ágil y no tuvo más que desplazarse hacia un lado retrasando el pie izquierdo para que tropezara con él el enano, que se partió el cráneo contra el muro mágico.

Su compañero no tuvo mejor suerte. Cuando Centella dio un tajo transversal en su camino de vuelta, el enano consiguió ponerse de pie y se volvió para alinear el escudo, mientras preparaba su arma para un golpe contundente. La segunda hoja de Drizzt, sin embargo, atacó después del revés, y el drow giró hábilmente la muñeca hacia arriba para que la curva hoja de la cimitarra pasara por encima del borde del escudo, y se lanzó a golpear el brazo retraído del arma justo donde el bíceps se une con el hombro. El enano, cuyo movimiento ya estaba demasiado avanzado para detenerlo del todo, se lanzó hacia adelante y con su propio impulso ayudó a que la cimitarra se hundiera más a fondo en su carne.

Hizo un alto, aulló y dejó caer el hacha. Observó a su compañero, que se alejaba dando tumbos. Llegó entonces una andanada cuando el mortífero drow se cuadró ante él. A diestro y siniestro, las cimitarras asestaban golpes, adelantándose siempre a los intentos patéticos del enano de interponer su escudo. Quedó lleno de marcas y de cortes, hasta afeitado, bajo el embate de las puntas y los filos de las dos espadas que se abrían camino a través de sus defensas. Todos los golpes hacían daño, pero ninguno era mortal.

Sin embargo, no podía recuperar el equilibrio ni organizar una defensa creíble, ni aferrarse a nada capaz de contrarrestar el ataque, como no fuera su escudo. El drow lo superaba con facilidad, y mientras se ladeaba a la derecha del enano consiguió superar la defensa del escudo y le dio un golpe en la sien con la empuñadura de la cimitarra. Continuó con un fuerte gancho de izquierda mientras completaba la vuelta, y el sorprendido enano ya no ofreció la menor resistencia cuando puño y empuñadura a un tiempo lo golpearon en plena cara.

Dio dos pasos vacilantes hacia un lado y cayó al suelo.

Drizzt no se detuvo a confirmar el efecto, porque al volverse hacia el otro lado vio que el primer enano al que había herido se estaba poniendo de pie y se alejaba dando tumbos. Unas cuantas zancadas le bastaron a Drizzt para alcanzarlo y darle un tajo con la cimitarra en la parte trasera de las piernas. La vapuleada criatura lanzó un grito y, vacilante, dio con sus huesos en el suelo.

Una vez más, Drizzt miró más allá del que estaba cayendo, ya que los dos miembros restantes del grupo se estaban retirando a toda prisa. El drow preparó a Taulmaril y le colocó una flecha, que cogió de la aljaba encantada que llevaba a la espalda. Apuntó al centro del cuerpo del enano, pero tal vez por deferencia al rey Bruenor —o a Thibbledorf o a Dagnabbit, o a cualquiera de los demás enanos nobles y fieros que había conocido décadas atrás—, bajó el ángulo y disparó. Como un relámpago, la flecha mágica atravesó el aire y se fue a clavar en la parte carnosa del muslo del pobre enano, que se tambaleó con un grito y cayó.

Drizzt preparó otra flecha y movió el arco hasta tener en el punto de mira al humano, cuyas piernas más largas lo habían llevado más lejos. Apuntó y tensó el arma, pero se abstuvo de disparar cuando vio que el hombre, presa de una repentina sacudida, se tambaleaba.

Se mantuvo de pie apenas un momento y después se desplomó, y por el modo de caer, Drizzt supo que estaba muerto antes de que llegara al suelo.

El drow miró por encima del hombro y vio a los tres enanos heridos que luchaban, pero sin esperanza, y al mago elfo todavía sujeto por la feroz Guenhwyvar. Cada vez que el pobre elfo se movía, Guenhwyvar lo sofocaba poniéndole la pataza encima de la cara.

Cuando Drizzt volvió a mirar, los asesinos del humano estaban a la vista. Un par de elfos procedían a recoger al enano alcanzado por la flecha, mientras otro se dirigía al hombre muerto y dos más se acercaban a Drizzt, uno montado en un corcel de blancas alas, el pegaso llamado Amanecer. El arnés, las bridas y la silla de montar estaban adornados con campanillas que tintineaban dulcemente —¡vaya ironía!—, mientras los jinetes avanzaban a buen paso hacia el drow.

—Lord Hralien —lo saludó Drizzt con una reverencia.

—Bien hallado, y bien hecho, amigo mío —dijo el elfo que gobernaba la antigua extensión de Glimmerwood, a la que los elfos seguían llamando Bosque de la Luna. Miró en derredor y asintió con un gesto de aprobación—. Los Jinetes de la Noche han recibido otro buen golpe —dijo, usando el nombre que daban todos los elfos a los vigilantes asesinos de orcos, pues se negaban a utilizar una expresión tan honorable como Casin Cu Calas para una banda a la que tanto aborrecían.

—Uno de los muchos que nos harán falta, me temo, ya que sus filas no parecen mermadas —respondió Drizzt.

—Últimamente, se los ve más —coincidió Hralien, y desmontó para quedarse de pie ante su viejo amigo—. Los Jinetes de la Noche están tratando de sacar ventaja al malestar reinante en Muchas Flechas. Saben que el rey Obould IV está en una posición de debilidad —suspiró el elfo—, como parece estar siempre y como siempre parecieron estarlo sus predecesores.

—Tiene aliados además de enemigos —dijo Drizzt—, más de los que tenía el primero de su estirpe, sin la menor duda.

—Y puede ser que más enemigos —replicó Hralien.

Drizzt no podía desmentirlo. Muchas veces a lo largo del último siglo, el reino de Muchas Flechas había pasado por épocas tumultuosas, la mayor parte de las veces, como todavía ocurría, propiciadas por la rivalidad entre los orcos. Los antiguos cultos de Gruumsh el tuerto no habían prosperado bajo el reinado de los Obould, pero tampoco habían sido plenamente erradicados.

Según los rumores, otro grupo de chamanes, siguiendo las antiguas formas de guerra de los goblins, estaban creando malestar y tramando contra el rey que osaba ejercer la diplomacia y el comercio con los reinos circundantes de los humanos, los elfos e incluso los enanos, los enemigos más proverbiales y odiados de los orcos.

—No has matado a ninguno de ellos —señaló Hralien, echando una mirada a sus guerreros, que estaban recogiendo a los cinco Jinetes de la Noche heridos—. ¿No ansias hacerlo, Drizzt Do’Urden? ¿No atacas con contundencia cuando se trata de defender a los orcos?

—Son apresados para ser sometidos a un juicio justo.

—Sometidos por otros.

—Éste no es mi territorio.

—No permitirías que lo fuera —dijo Hralien con una sonrisa hosca que no llegaba a ser acusadora—. Quizá los recuerdos de un drow sean largos.

—No lo son más que los de un elfo de la luna.

—Mi flecha alcanzó antes al hombre. Y mortalmente. Puedes estar seguro.

—Porque tú combates ferozmente contra esos recuerdos mientras yo trato de mitigarlos —replicó Drizzt sin vacilar, dejando a Hralien de una pieza. Si el elfo, por sorprendido que estuviera, se sintió ofendido, no lo demostró.

—Algunas heridas necesitan más de un siglo para cerrarse —prosiguió Drizzt, mirando ora a Hralien, ora a los Jinetes de la Noche capturados—. Heridas sentidas muy hondamente por algunos de estos cautivos, tal vez, o por el abuelo del abuelo que yace muerto en aquel campo.

—¿Y qué me dices de las heridas dejadas por Drizzt Do’Urden, que batalló contra el rey Obould en el ataque inicial del orco a la Columna del Mundo —preguntó Hralien—, antes del asentamiento de su reino y del Tratado del Barranco de Garumn? ¿O que volvió a combatir contra Obould III en la gran guerra en el Año del Claustro Solitario?

Drizzt asentía ante cada palabra, incapaz de desmentirlas. En gran medida había hecho la paz con los orcos de Muchas Flechas, pero a pesar de todo habría sido mentir no reconocer que sentía cierta culpa al batallar contra aquellos que se habían negado a poner fin a las guerras antiguas y las antiguas costumbres, y habían seguido combatiendo contra los orcos, en una guerra en la que Drizzt había participado en un tiempo, y con ferocidad.

—Una caravana de mercaderes de Mithril Hall fue obligada a volverse desde Cinco Colmillos —dijo Hralien, cambiando tanto de tema como de tono—. Un informe similar nos llega desde Luna Plateada, donde a una de las caravanas se le impidió la entrada hacia Muchas Flechas en la Puerta de Ungoor, al norte de Nesme. Es una flagrante violación del tratado.

—¿La respuesta del rey Obould?

—No estamos seguros de que haya tenido noticia siquiera de los incidentes. Pero la haya tenido o no, lo que parece es que sus rivales chamanes han difundido su mensaje de los usos de antaño mucho más allá de la fortaleza de Flecha Oscura.

Drizzt asintió.

—El rey Obould necesita tu ayuda, Drizzt —dijo Hralien—. Ya hemos pasado antes por esto.

Drizzt asintió, aceptando con resignación la verdad innegable de esas palabras. En ocasiones sentía que el camino que transitaba no era una línea recta hacia el progreso, sino una senda circular, un bucle inútil. Dejó que se desvaneciera esa idea negativa y se recordó lo mucho que había avanzado la región, y eso en un mundo enloquecido por la Spellplague o plaga mágica. Había pocos lugares en todo Faerun que pudieran jactarse de ser más civilizados que la Marca Argéntea, y eso se debía en gran parte al valor del que podía enorgullecerse toda una estirpe de reyes orcos de nombre Obould.

Sus recuerdos de aquella época del auge del imperio de Netheril, el advenimiento de los aboleths y la unión discordante y desastrosa de dos mundos, con la perspectiva de los cien años transcurridos, hicieron pensar a Drizzt en otra situación muy parecida a la que ahora se presentaba. Recordó la expresión en el rostro de Bruenor, la de mayor incredulidad que había visto en su vida, cuando le ofreció al enano su sorprendente asesoramiento y sus asombrosas recomendaciones.

Casi podía oír el bramido de protesta.

—¡Has perdido la razón, maldito elfo de orejas puntiagudas y cabeza de orco!

Del otro lado de la barrera mágica, el elfo gritó y Guenhwyvar gruñó, y cuando Drizzt miró, pudo ver al mago que tozudamente trataba de zafarse mientras Guenhwyvar le ponía una pataza en la espalda y lo empujaba otra vez hacia el suelo. El elfo se retorció para evitar las garras extensibles.

Hralien empezó a llamar a sus camaradas, pero Drizzt alzó la mano para detenerlos. Podría haber rodeado la pared invisible, pero en lugar de eso dio un salto en el aire hasta colocarse al lado y alargó la mano lo más alto que pudo. Sus dedos se deslizaron por encima de la barrera y se sujetó al borde superior. A continuación, el drow se colocó de espaldas contra la superficie invisible y se estiró para sujetarse también con la otra mano. Un impulso y una voltereta lo catapultaron por encima de la pared y aterrizó ágilmente al otro lado.

Después de haber ordenado a Guenhwyvar que se apartara, cogió al mago por la ropa y lo obligó a ponerse de pie. Era joven, como Drizzt había supuesto. Mientras algunos elfos y enanos de más edad incitaban al Casin Cu Calas, los miembros más jóvenes, de espíritu fogoso y llenos de odio, eran el brazo más brutal del movimiento.

El elfo, intransigente, lo miró con odio.

—Serías capaz de traicionar a tu especie —le lanzó a la cara.

Drizzt enarcó las cejas con gesto inquisitivo, y sujetó con más fuerza al elfo por la camisa.

—¿Mi propia especie?

—Peor aún —le espetó el otro—: traicionarías a los que dieron cobijo y ofrecieron su amistad al errante Drizzt Do’Urden.

—No —dijo simplemente.

—¡Eres capaz de atacar a elfos y enanos por los orcos!

—Quiero que imperen la ley y la paz.

El elfo le lanzó una carcajada burlona.

—Hay que ver —dijo, sacudiendo la cabeza—. El que fue en otro tiempo un gran explorador poniéndose del lado de los orcos.

Drizzt le obligó a mirarlo, dando fin a su alegría, y de un empujón lo empotró contra la pared mágica.

—¿Tanto ansias la guerra? —preguntó el drow con su cara casi tocando la del elfo—. ¿Ansias oír los gritos de los moribundos que yacen indefensos en los campos entre filas y filas de cadáveres? ¿Alguna vez has presenciado eso?

—¡Orcos! —dijo el elfo con desprecio.

Drizzt lo agarró con ambas manos, tiró de él hacia adelante y lo empotró de nuevo contra la pared. Hralien lo llamó, pero el elfo oscuro casi no lo oía.

—He hecho incursiones más allá de la Marca Argéntea —dijo Drizzt—. ¿Las has hecho tú? He presenciado la caída de la otrora orgullosa Luskan, y con ella, la muerte de un queridísimo amigo cuyos sueños yacen hechos pedazos junto a los cuerpos de cinco mil víctimas. He visto incendiarse y caer la mayor catedral del mundo. He sido testigo de las esperanzas del buen drow, la caída de los seguidores de Eilistraee. Pero ¿dónde están ahora todos ellos?

—Hablas con acert… —empezó a decir el elfo, pero Drizzt lo volvió a golpear contra el muro invisible.

—¡Se han ido! —gritó Drizzt—. Se han ido, y con ellos las esperanzas de un mundo pacífico y amable. He visto cómo rutas antes seguras eran engullidas por la maleza, y he estado en docenas y docenas de comunidades que nunca llegarás a conocer. ¡Han desaparecido por la plaga mágica o por cosas peores! ¿Dónde están los benévolos dioses? ¿Dónde refugiarse del tumulto de un mundo que se ha vuelto loco? ¿Dónde están las luces para abrirse paso en la oscuridad?

Hralien había rodeado la pared y ahora estaba junto a Drizzt. Le puso una mano en el hombro, pero sólo consiguió una breve pausa en el discurso. Drizzt le dirigió una mirada antes de volver al elfo capturado.

—Esas luces de esperanza están aquí —dijo Drizzt a los dos elfos—, en la Marca Argéntea. Y si no están aquí, no están en ninguna parte. ¿Elegimos la paz, o elegimos la guerra? Si lo que buscas es la guerra, necio elfo, márchate de estas tierras.

Encontrarás muerte a raudales, te lo aseguro. Encontrarás ruinas donde antes se alzaban orgullosas ciudades. Encontrarás campos llenos de osamentas barridas por el viento, o tal vez los restos de un hogar aislado donde antes florecía todo un pueblo.

—Y en esos cien años de caos, ante el advenimiento de la oscuridad, pocos han escapado a la vorágine de la destrucción.

Pero nosotros hemos prosperado. ¿Puedes decir lo mismo de Thay? ¿De Mulhorand? ¿De Sembia? Dices que traiciono a los que me ofrecieron su amistad, pero fue la visión de un enano excepcional y de un orco excepcional la que construyó esta isla en medio de un océano arrollador.

Aunque ahora se lo veía más acobardado, el elfo hizo ademán de hablar otra vez, pero Drizzt lo apartó de la pared y lo volvió a golpear contra ella, esa vez con más fuerza todavía.

—Te dejas llevar por el odio y por tus ansias de aventura y de gloria —le dijo el drow—. Porque no sabes. ¿O es que no te importa que tus hazañas vayan dejando miseria a espuertas tras de ti?

Drizzt meneó la cabeza y arrojó al elfo a un lado, donde lo cogieron dos de los guerreros de Hralien, que se lo llevaron.

—Detesto todo esto —reconoció en voz baja cuando se quedó a solas con Hralien para que nadie más pudiera oírlo—. Es un noble experimento que ya dura cien años y, sin embargo, todavía no tenemos respuestas.

—Ni opciones —respondió Hralien—, excepto las que tú mismo has descrito. El caos acecha, Drizzt Do’Urden, desde dentro y desde fuera.

Drizzt volvió los ojos color lavanda para observar la partida de los elfos y de los enanos cautivos.

—Debemos resistir, amigo mío —dijo Hralien y, tras palmear a Drizzt en el hombro, se alejó.

—Ya no estoy seguro de saber qué significa eso —admitió Drizzt entre dientes, tan bajo que nadie pudo oírlo.

Una de las consecuencias de vivir una vida que se extiende a lo largo de siglos y no de décadas es la maldición ineludible de ver continuamente el mundo con los ojos de un historiador.

Y digo «maldición» —cuando a decir verdad creo que se trata de una bendición— porque cualquier esperanza de presciencia requiere un cuestionamiento permanente de lo que es y una creencia profundamente arraigada en la posibilidad de lo que puede ser. Para ver los acontecimientos como podría hacerlo el historiador, necesito una aceptación de que mis propias reacciones iniciales, viscerales, ante acontecimientos aparentemente trascendentales pueden ser equivocadas, de que mi instinto primario y mis propias necesidades emocionales tal vez no soporten la luz de la razón en una visión más vasta, o incluso de que esos acontecimientos, tan trascendentales a la luz de mi experiencia personal, quizá no lo sean en un mundo más amplio y en el transcurrir largo y lento del tiempo.

¡Cuántas veces he visto que mi primera reacción se basa en medias verdades y en percepciones sesgadas! ¡Cuántas veces he visto mis expectativas totalmente contrariadas o desplazadas cuando los acontecimientos han llegado a su pleno desarrollo!

Porque la emoción nubla la racionalidad, y se necesitan muchas perspectivas para la realidad plena. Ver los acontecimientos actuales con ojos de historiador consiste en tener en cuenta todas las perspectivas, incluso las del enemigo. Consiste en conocer el pasado y usar la historia pertinente como una horma para las expectativas. Consiste, por encima de todo, en sobreponer la razón al instinto, en negarse a demonizar lo que uno odia y, más que nada, en aceptar la propia falibilidad.

Y vivo, pues, sobre arenas movedizas, donde los absolutos se diluyen con el paso de las décadas. Sospecho que es una extensión natural de una existencia en la que he hecho trizas las ideas preconcebidas de mucha gente. A cada extraño que llega a aceptarme por lo que soy y no por lo que espera que sea, le remuevo las arenas bajo los pies. Sin duda, es una experiencia de crecimiento para ellos, pero todos somos criaturas que nos guiamos por rituales y por hábitos, y por las nociones reconocidas de lo que es y de lo que no es. Cuando la auténtica realidad se cruza con esas expectativas hechas carne —¡cuando te tropiezas con un buen drow!—, se produce una disonancia interna, tan incómoda como un sarpullido primaveral.

Da libertad el hecho de ver el mundo como un cuadro que se está pintando y no como una obra terminada, pero hay veces, amigo mío…

Hay veces.

Como ésta que tengo ahora ante mí, con Obould y sus miles de orcos acampados antes las mismísimas puertas de Mithril Hall. En el fondo de mi corazón, lo que deseo es otra tentativa contra el rey orco, otra oportunidad de atravesar con mi cimitarra su piel amarillo-grisácea. Ansío borrar esa expresión de superioridad de su fea cara, enterrarla bajo una efusión de su propia sangre. Quiero hacerle daño, hacérselo por Shallows y por todas las demás ciudades arrasadas por el paso de los orcos. Quiero que sienta el dolor que ocasionó a Shoudra Stargleam, a Dagna y a Dagnabbit, y a todos los enanos y demás criaturas que yacen muertas en el campo de batalla que él creó.

¿Volverá a caminar bien Catti-brie? Eso también es culpa de Obould.

Y por todo eso, maldigo su nombre, y recuerdo con alegría aquellos momentos de represalia que Innovindil, Tarathiel y yo nos tomamos contra el odioso rey orco. Volver a atacar a un enemigo invasor es realmente catártico.

Eso no puedo negarlo.

Y sin embargo, en momentos en los que impera la razón, cuando me siento con la espalda contra la ladera de una montaña y contemplo todo lo que Obould ha hecho posible no puedo por menos que dudar.

De todo, me temo.

Vino al frente de un ejército, uno que trajo dolor y sufrimiento a muchas personas a lo largo y ancho de esta tierra a la que considero mi hogar. Pero su ejército ha detenido la marcha, al menos por ahora, y hay signos evidentes de que Obould busca algo más que pillajes y victorias.

¿Propende a la civilización?

¿Es posible que vayamos a ser testigos de un cambio monumental en la naturaleza de la cultura orca? ¿Es posible que Obould haya establecido una situación, lo pretendiera o no en un primer momento, en que los intereses de los orcos y de todas las otras razas de la región confluyan en una relación de beneficio mutuo?

¿Es posible? ¿Es al menos concebible?

¿Estoy traicionando a los muertos por pensar semejante cosa?

¿O acaso prestemos un servicio a los muertos si yo, si todos nosotros, nos sobreponemos a un ciclo de venganza y de guerra, y encontramos dentro de nosotros —orcos y enanos, humanos y elfos— una base común sobre la cual construir una era de mayor paz?

Durante más tiempo del que pueden recordar ni siquiera los elfos más viejos, los orcos han guerreado con las razas «bien parecidas». Con todas las victorias —y son incontables— y todos los sacrificios, ¿acaso son los orcos menos populosos de lo que eran hace milenios?

Creo que no, y eso evoca el fantasma de un conflicto irresoluble. ¿Estamos condenados a repetir estas guerras, generación tras generación, interminablemente? ¿Estamos todos —elfos y enanos, humanos y orcos— condenando a nuestros descendientes a la misma miseria, al dolor del acero invadiendo la carne?

No lo sé.

Y sin embargo, nada deseo más que deslizar mi acero entre las costillas del rey Obould Muchas Flechas para gozar con la mueca de agonía en sus labios atravesados por los colmillos; para ver cómo se apaga la luz en sus ojos amarillos, inyectados en sangre.

Pero ¿qué dirán de Obould los historiadores? ¿Será el orco que interrumpe, por mucho tiempo, este ciclo de guerra permanente? ¿Ofrecerá, a sabiendas o no, a los orcos un camino hacia una vida mejor, un camino que puedan recorrer —al principio de mala gana, por supuesto— en pos de botines mayores que los que podrían encontrar en el extremo de una brutal lanza?

No lo sé.

Y de ahí mi angustia.

Espero que estemos en el umbral de una gran era, y que en el fondo del carácter orco se encienda la misma chispa, las mismas esperanzas y sueños que guían a los elfos, los enanos, los humanos, los halflings y todos los demás. He oído decir que la esperanza universal del mundo es que nuestros hijos encuentren una vida mejor que la nuestra.

¿Está ese principio rector de la propia civilización dentro de la composición emocional de los goblins? ¿O acaso Nojheim, ese esclavo goblin tan atípico al que conocí en una época, era simplemente una anomalía?

¿Es Obould un visionario o un oportunista?

¿Es esto el comienzo del verdadero progreso para la raza de los orcos, o una empresa imposible para todo el que, incluido yo mismo, quisiera verlos a todos muertos?

Porque reconozco que no lo sé, debo tomarme un tiempo para pensarlo. Si cedo a las aspiraciones de mi vengativo corazón, ¿cómo verán los historiadores a Drizzt Do’Urden?

¿Me incluirán en el grupo de aquellos héroes que, antes de mí, ayudaron a frenar el embate de los orcos y cuyos nombres son tan honrados? Si Obould está llamado a liderar a los orcos en una empresa no conquistadora sino civilizadora, y yo soy la mano que lo abate, entonces qué equivocados estarán esos historiadores que quizá no vean las posibilidades que yo veo concretarse ante mí.

Tal vez sea un experimento. Tal vez sea un gran paso a lo largo de un camino que vale la pena recorrer.

O tal vez yo esté equivocado, y Obould sólo busque dominio y sangre, y los orcos carezcan del sentido del bien común y de aspiraciones de un camino mejor, a menos que ese camino atraviese las tierras de sus mortales y eternos enemigos.

Pero me he tomado un tiempo para pensar.

Es así que espero, y observo, pero sin apartar las manos de mis espadas.

DRIZZT DO’URDEN

ORGULLO Y SENTIDO PRÁCTICO

El mismo día en que Drizzt e Innovindil se pusieron en marcha hacia el este para encontrar el cuerpo de Ellifain, Catti-brie y Wulfgar atravesaron el Surbrin en busca de la hija perdida de Wulfgar. Sin embargo, su viaje sólo duró un par de días, pues los hicieron desistir los vientos fríos y los cielos encapotados de una tremenda tormenta invernal. La pierna herida de Catti-brie hacía que la pareja no pudiese confiar en moverse lo bastante de prisa como para superar el frente que se avecinaba, de ahí que Wulfgar desistiera de continuar. Colson estaba a salvo, al decir de todos, y Wulfgar confiaba en que la senda no se helara durante el retraso, ya que en la Marca Argéntea prácticamente todos los viajes se interrumpían en los meses de helada. Superando las objeciones de Catti-brie, los dos volvieron a atravesar el Surbrin y regresaron a Mithril Hall.

El mismo frente de tormenta inutilizó poco después el transbordador, que quedó fuera de servicio durante los diez días siguientes. Ya estaban en el corazón del invierno, más cerca de la primavera que del otoño. El Año de la Magia Desatada había llegado.

Catti-brie tenía la sensación de que el frío penetrante se había instalado para siempre en su cadera y su pierna heridas, y no experimentaba gran mejoría en su movilidad. No obstante, no quería aceptar una silla con ruedas como la que habían hecho los enanos para el impedido Banak Buenaforja, y no quería ni oír hablar del artefacto que Nanfoodle había diseñado para ella: un cómodo palanquín pensado para ser transportado por cuatro enanos voluntarios. Tozudez aparte, su cadera herida se negaba a soportar su peso de una forma aceptable o durante mucho tiempo, de modo que había optado por la muleta.

Los últimos días los había empleado en vagabundear por las lindes orientales de Mithril Hall; llegaba hasta el barranco de Garumn desde las salas principales y pedía siempre noticias de los orcos que se habían asentado fuera del Valle del Guardián, o de Drizzt, al que por fin habían visto por las fortificaciones orientales, volando en un pegaso por encima del Surbrin, junto a Innovindil del Bosque de la Luna.

Drizzt había abandonado Mithril Hall con las bendiciones de Catti-brie diez días antes, pero ella lo echaba mucho de menos en las largas y oscuras noches de invierno. La había sorprendido que no volviera directamente a las cavernas a su regreso, pero confiaba en su buen juicio. Si algo lo había empujado a seguir hacia el Bosque de la Luna, era seguro que habría tenido un buen motivo.

—Tengo a cien chavales rogándome que les permita llevarte —le echó en cara Bruenor un día, cuando el dolor de la cadera evidentemente la mortificaba. Había vuelto a las salas orientales, en la guarida privada de Bruenor, pero ya había informado a su padre de que volvería al este, atravesando el barranco—. ¡Lleva la silla del gnomo, cabezota!

—Tengo mis propias piernas —insistió.

—Piernas que no curan, por lo que veo —miró a Wulfgar, que estaba al otro lado del hogar, cómodamente reclinado en una butaca y con los ojos fijos en el fuego—. ¿Tú qué dices, muchacho?

Wulfgar lo miró con cara inexpresiva, evidentemente desconectado de la conversación que estaba teniendo lugar entre el enano y la mujer.

—¿Vas a marcharte pronto para encontrar a tu pequeña? —preguntó Bruenor—. ¿Con el deshielo?

—Antes del deshielo —lo corrigió Wulfgar—, antes de la crecida del río.

—Un mes, tal vez —dijo Bruenor, y Wulfgar asintió.

—Antes de Tarsakh —respondió, refiriéndose al cuarto mes del año.

Catti-brie se mordió el labio, consciente de que Bruenor había iniciado la conversación con Wulfgar para que ella se enterara.

—No vas a acompañarlo con esa pierna, muchacha —afirmó Bruenor—. Vas cojeando de un lado a otro sin dar a la maldita cosa oportunidad de curarse. Vamos, coge la silla del gnomo y deja que te lleven mis chicos, y podría ser, sólo digo que podría ser, que pudieras acompañar a Wulfgar cuando salga a buscar a Colson como habías planeado e intentaste antes.

Catti-brie miró primero a Bruenor y después a Wulfgar, y sólo vio las sinuosas llamas reflejadas en los ojos del hombrón.

Observó que parecía ajeno a todo, totalmente sumido en su torbellino interior. Tenía los hombros cargados con el peso de la culpa de haber perdido a su esposa, Delly Curtie, que todavía yacía muerta, por lo que sabían, bajo un manto de nieve en un campo al norte.

A Catti-brie también la consumía la culpa de esa pérdida, ya que había sido su espada, la malvada y sensitiva Cercenadora, la que había confundido a Delly Curtie y la había hecho abandonar la seguridad de Mithril Hall. Por fortuna —eso creían todos—, Delly no las había llevado a ella y a la niña adoptada de Wulfgar, la pequeña Colson, consigo, sino que había dejado a Colson con una de las otras refugiadas de las tierras septentrionales, que había atravesado el río Surbrin en uno de los últimos transbordadores que habían salido antes de la acometida del invierno. Colson podría estar en la ciudad encantada de Luna Plateada, o en Sundabar, o en cualquier otra comunidad, pero no tenían motivos para creer que hubiera sufrido, o fuera a sufrir, algún daño.

Y Wulfgar estaba empeñado en encontrarla; ésa era una de las pocas declaraciones que Catti-brie le había oído decir al bárbaro con cierto atisbo de convicción en diez días. Iría a buscar a Colson, y Catti-brie sentía que era su deber de amiga ir con él. Después de que se vieran imposibilitados de seguir por la tormenta, en gran parte por su debilidad, Catti-brie estaba todavía más decidida a llegar hasta el final del viaje.

Sin embargo, Catti-brie esperaba realmente que Drizzt volviera antes del día de la partida, porque la primavera, sin duda, sería tumultuosa en todo el territorio, con un enorme ejército de orcos atrincherados alrededor de Mithril Hall, desde las montañas de la Columna del Mundo al norte, hasta las orillas del Surbrin al este y los pasos un poco más al norte de los Pantanos de los Trolls al sur. Los negros nubarrones de la guerra se cernían por todas partes, y sólo el invierno había frenado su avance.

Cuando la tormenta estallara por fin, Drizzt Do’Urden estaría en medio de ella, y Catti-brie no tenía intención de cabalgar por las calles de alguna ciudad distante en ese aciago día.

—Usa la silla —dijo Bruenor, y por su tono de impaciencia parecía obvio que ya lo había dicho antes.

Catti-brie parpadeó y se volvió a mirarlo.

—Pronto os voy a necesitar a los dos a mi lado —dijo Bruenor—. Si vas a entorpecer la marcha de Wulfgar durante el viaje que necesita hacer, entonces no irás.

—La indignidad… —dijo Catti-brie, sacudiendo la cabeza.

Pero mientras lo decía, perdió un poco el equilibrio y la muleta se inclinó hacia un lado. Se le desencajó el rostro por los dolores punzantes que sentía en la cadera.

—Recibiste en la pierna el golpe de un pedrusco lanzado por un gigante —le espetó Bruenor—. ¡No hay indignidad alguna en ello!

¡Nos ayudaste a defender la ciudad, y en el clan Battlehammer nadie te considera otra cosa que una heroína! ¡Usa la maldita silla!

—Realmente, deberías hacerlo. —La voz llegó desde la puerta, y Catti-brie y Bruenor se volvieron en el momento en que Regis, el halfling, entraba en la habitación.

Su barriga había recuperado su redondez, y tenía las mejillas rosadas y llenas. Llevaba tirantes, como solía hacer en los últimos tiempos, y andaba con los dedos enganchados en ellos, dándose aires de importancia. Y la verdad, por absurdo que pudiera parecer Regis a veces, no había en la ciudad nadie que le reprochara al halfling el orgullo que sentía por haber servido tan bien como administrador de Mithril Hal en aquellos días de lucha interminable, cuando Bruenor había estado al borde de la muerte.

—¿Qué es esto? ¿Una conspiración? —dijo Catti-brie con una sonrisa, tratando de sonar menos solemne.

Tenían necesidad de sonreír más, todos ellos, y en especial el hombre sentado en el extremo opuesto al que ella ocupaba.

Observó a Wulfgar mientras hablaba y supo que él ni siquiera había oído sus palabras. Se limitaba a mirar las llamas mientras realmente lo que miraba era su interior. La expresión de su cara, de desesperanza tan absoluta, le reveló a las claras a Catti-brie su sensación de pérdida. La amistad le imponía hacer todo lo que estuviera en sus manos para ponerse bien, a fin de que pudiera acompañarlo en su viaje más importante.

Fue así como pocos días después, cuando Drizzt Do’Urden entró en Mithril Hall por la puerta oriental, que daba al Surbrin, Catti-brie lo vio y lo llamó desde lo alto.

—Tu paso es más ligero —le dijo.

Y cuando Drizzt, por fin, la reconoció, montada en su palanquín, llevada a hombros por cuatro robustos enanos, le respondió riendo y con una ancha sonrisa.

—La princesa del clan Battlehammer —dijo el drow con una cortés y burlona reverencia.

Obedeciendo las órdenes de Catti-brie, los enanos la depositaron en el suelo y se hicieron a un lado, y ella tuvo el tiempo justo para levantarse de su asiento y coger la muleta antes de verse envuelta en el apretado y cálido abrazo de Drizzt.

—Dime que has vuelto para quedarte un tiempo —le dijo la mujer después de un beso prolongado—. Ha sido un invierno largo y solitario.

—Tengo deberes que atender sobre el terreno —respondió Drizzt—. Pero sí —añadió después, al ver la expresión desolada de Catti-brie—, he vuelto al lado de Bruenor, como había prometido, antes de que la nieve se derrita y los ejércitos reunidos avancen. Pronto conoceremos los designios de Obould.

—¿Obould? —preguntó Catti-brie, pues pensaba que el rey orco había muerto hacía tiempo.

—Está vivo —respondió Drizzt—. No sé cómo, pero escapó a la catástrofe del desprendimiento de tierras, y los orcos reunidos todavía están sometidos a la voluntad del más poderoso de los suyos.

—Maldigo su nombre.

Drizzt le sonrió, aunque no estaba muy de acuerdo.

—Me sorprende que tú y Wulfgar ya hayáis vuelto —dijo Drizzt—. ¿Qué se sabe de Colson?

Catti-brie negó con la cabeza.

—No sabemos nada. Llegamos a cruzar el Surbrin el mismo día en que tú partiste con Innovindil hacia la Costa de la Espada, pero teníamos el invierno encima y nos vimos obligados a volver. Lo que sí averiguamos, al menos, fue que los grupos de refugiados habían marchado hacia Luna Plateada, y por lo tanto, Wulfgar piensa partir hacia la hermosa ciudad de Alústriel en cuanto el transbordador esté otra vez en funcionamiento.

Drizzt la apartó y echó una mirada a su maltrecha cadera.

Llevaba puesto un vestido, como venía haciendo todos los días, porque los pantalones ajustados le resultaban demasiado incómodos. El drow miró la muleta que le habían hecho los enanos, pero ella interceptó su mirada y la sostuvo.

—No estoy curada —admitió—, pero he descansado lo suficiente como para hacer el viaje con Wulfgar. —Hizo una pausa y alzó la mano que le quedaba libre para acariciar con suavidad el mentón y la mejilla de Drizzt—. Tengo que hacerlo.

—También yo estoy obligado —le aseguró Drizzt—, sólo que mi responsabilidad para con Bruenor me retiene aquí.

—Wulfgar no hará el viaje solo —lo tranquilizó ella.

Drizzt asintió, y su sonrisa le demostró que esa afirmación realmente lo reconfortaba.

—Deberíamos ir a ver a Bruenor —dijo él, poniéndose en marcha.

Catti-brie lo sujetó por el hombro.

—¿Con buenas noticias?

Drizzt la miró con curiosidad.

—Tu paso es más ligero —señaló ella—. Caminas como si te hubieras librado de un peso. ¿Qué has visto ahí fuera? ¿Están los ejércitos orcos próximos al colapso? ¿Están dispuestos los pueblos de la Marca Argéntea a levantarse en bloque contra ellos?

—Nada de eso —dijo Drizzt—. Todo está igual que cuando partí, sólo que las fuerzas de Obould parecen más asentadas, como si pretendieran quedarse.

—Tu sonrisa no me engaña —dijo Catti-brie.

—Porque me conoces demasiado bien —respondió Drizzt.

—¿Acaso los desoladores embates de la guerra no borran tu sonrisa?

—He hablado con Ellifain.

Catti-brie dio un respingo.

—¿Está viva? —La expresión de Drizzt le mostró lo absurdo de esa conclusión. ¿No había estado ella presente cuando Ellifain había muerto bajo la propia espada de Drizzt?—. ¿Resurrección? —dijo la mujer con un hilo de voz—. ¿Emplearon los elfos a un poderoso clérigo para arrancar el alma…?

—Nada de eso —le aseguró Drizzt—, pero le proporcionaron a Ellifain un modo de disculparse conmigo… y a su vez ella aceptó mis disculpas.

—No tenías por qué disculparte —insistió Catti-brie—. No hiciste nada malo, ni había manera de que lo supieras.

—Lo sé —replicó Drizzt, y la serenidad de su voz templó el ánimo de la mujer—. Hemos aclarado muchas cosas. Ellifain está en paz.

—Quieres decir que Drizzt Do’Urden está en paz.

Drizzt se limitó a sonreír.

—Eso no es posible —dijo—. Tenemos ante nosotros un futuro incierto, con decenas de miles de orcos a nuestras puertas. Ha muerto mucha gente, amigos incluso, y parece probable que mueran muchos más.

Catti-brie no parecía muy convencida de que su ánimo estuviera decaído.

—Drizzt Do’Urden está en paz —reconoció el drow al ver que la sonrisa de ella no se borraba.

Hizo ademán de llevar a la mujer de vuelta a su palanquín, pero Catti-brie negó con la cabeza y le indicó que le sirviera de muleta para ir hacia el puente que cruzaba el barranco de Garumn y los llevaría hacia las lindes occidentales de Mithril Hall, donde Bruenor celebraba audiencia.

—Es un largo paseo —le advirtió Drizzt con una mirada significativa a su pierna.

—Te tengo a ti como apoyo —respondió Catti-brie, y eso dejó a Drizzt sin argumentos.

Con una reverencia de agradecimiento y un gesto de despedida a los cuatro enanos, la pareja se puso en marcha.

Tan real era su sueño que podía sentir el calor del sol y el viento frío sobre sus mejillas. Era una sensación tan vivida que podía oler la sal en el aire que soplaba desde el Mar de Hielo Movedizo.

Tan real era todo que Wulfgar se quedó realmente sorprendido cuando despertó de la siesta y se encontró en su pequeña habitación de Mithril Hall. Volvió a cerrar los ojos y trató de volver a capturar el sueño, de sumergirse nuevamente en la libertad del Valle del Viento Helado.

Pero no era posible, y el hombrón abrió los ojos y se despegó de la butaca. Miró hacia la cama, que estaba en el otro extremo de la habitación. Últimamente casi no dormía en ella, ya que era el lecho que había compartido con Delly, su esposa muerta. En las escasas ocasiones en que se había atrevido a tumbarse en él, se había sorprendido buscándola, dándose la vuelta hacia el lugar donde antes la encontraba.

La sensación de vacío cuando la realidad invadía su sopor dejaba siempre frío a Wulfgar.

Al pie de la cama estaba la cuna de Colson, y esa visión resultaba incluso más dolorosa.

Wulfgar hundió la cabeza entre las manos y el blando contacto del pelo le recordó la barba que se había dejado crecer. Se alisó tanto la barba como el bigote y se frotó los ojos para aclarar la visión. Trató de no pensar ni en Delly ni en Colson.

Necesitaba librarse de sus penas y temores durante un momento. Imaginó el Valle del Viento Helado de sus años mozos. En aquellos tiempos también había sufrido la pérdida y había sentido el profundo embate de la batalla. No había desilusiones invadiendo sus sueños ni sus recuerdos, que presentaban una imagen más amena de aquella tierra áspera. El Valle del Viento Helado mantenía su integridad, y su aire invernal era más mortal que refrescante.

Pero en aquel lugar había algo más simple; Wulfgar lo sabía.

Algo más puro. La muerte era una presencia frecuente en la tundra, y los monstruos merodeaban a su antojo. Era una tierra de pruebas constantes, donde no tenía cabida el error, e incluso aunque no hubiera error, el resultado de cualquier decisión a menudo resultaba un desastre.

Wulfgar asintió al comprender el refugio emocional que ofrecían esas condiciones constantes. Porque el Valle del Viento Helado era una tierra sin arrepentimientos. Simplemente, era la forma de ser de las cosas.

Se apartó de la butaca y estiró los largos brazos y las piernas para eliminar el cansancio. Se sentía constreñido, atrapado, y mientras tenía la sensación de que las paredes se cerraban sobre él, recordó los ruegos de Delly relacionados con ese sentimiento propiamente dicho.

—Puede ser que tuvieras razón —dijo Wulfgar en la habitación vacía.

Entonces, se rió de sí mismo, pensando en los pasos que lo habían llevado de vuelta a ese lugar. Había sido obligado a volver por una tormenta.

¡Él, Wulfgar, hijo de Beornegar, que había crecido alto y fuerte en los brutales inviernos del Valle del Viento Helado, se había visto obligado a volver al complejo enano por la amenaza de las nieves invernales!

En ese momento, lo recordó. Lo recordó todo. Su camino vacilante y vacío durante los últimos ocho años de su vida, desde su regreso del Abismo y los tormentos del demonio Errtu.

Ni siquiera después de haber recibido a Colson de manos de Meralda, en Auckney, de haber recuperado a Aegis-fang y el sentido de su propia identidad y haberse reunido con sus amigos para el viaje de vuelta a Mithril Hall, habían tenido los pasos de Wulfgar un destino definido; no habían estado dirigidos por un sentido claro de adonde quería ir. Había tomado a Delly como esposa, pero jamás había dejado de amar a Catti-brie.

Sí, era verdad, y lo admitía. Podía mentir a los demás sobre ello, pero no podía engañarse a sí mismo.

Muchas cosas quedaron claras, por fin, para Wulfgar esa mañana en su habitación de Mithril Hall, sobre todo el hecho de que se había permitido vivir una mentira. Sabía que no podía tener a Catti-brie, quien había entregado su corazón a Drizzt, pero ¿hasta dónde había sido injusto con Delly y con Colson?

Había creado una fachada, una ilusión de familia y de estabilidad para todos los implicados, incluido él mismo.

Wulfgar había recorrido el camino de su redención desde Auckney a base de manipulación y falsedad. Por fin, lo entendió.

Se había empeñado hasta tal punto en colocarlo todo en una cajita del todo ordenada, en una escena perfectamente controlada, que había negado la esencia misma de su identidad, los fuegos en que se había forjado Wulfgar, hijo de Beornegar.

Echó una mirada a Aegis-fang, apoyado contra la pared, y a continuación cogió el poderoso martillo de guerra y colocó su artesanal cabeza ante sus ojos azul hielo. Las batallas que había librado en los últimos tiempos, en el acantilado que dominaba el Valle del Guardián, en la cueva occidental, y al este, en el nacimiento del Surbrin, habían sido sus momentos de auténtica libertad, de claridad emocional y de calma interior. Se dio cuenta de que había gozado con aquel torbellino físico porque había calmado su confusión emocional.

Esa era la razón por la que había descuidado a Delly y a Colson; se había lanzado con abandono a la defensa de Mithril Hall. Había sido un malísimo esposo para ella y un malísimo padre para Colson.

Sólo en la batalla había encontrado un escape.

Y todavía seguía autoengañándose. Lo supo mientras contemplaba la cabeza grabada a fuego de Aegis-fang. ¿Por qué si no había dejado la senda que lo conducía a Colson? ¿Por qué si no se había dejado detener por una simple tormenta invernal? ¿Por qué si no…?

Se quedó con la boca abierta y se consideró un absoluto necio.

Dejó caer la maza al suelo y se puso rápidamente su consabida capa de lobo gris. Sacó su mochila de debajo de la cama y la llenó con su ropa de cama; entonces, se la echó al brazo y cogió a Aegis-fang con la otra mano.

Salió a grandes zancadas de la habitación con férrea determinación; se dirigió hacia el este y pasó por delante de la sala de audiencias de Bruenor.

—¿Adónde vas?

Al oír aquella voz se detuvo y vio a Regis de pie ante una puerta que daba al pasillo.

—Voy a salir a ver cómo está el tiempo y el estado del transbordador.

—Drizzt ha vuelto.

Wulfgar asintió, y su sonrisa fue sincera.

—Espero que su viaje haya ido bien.

—Se reunirá con Bruenor dentro de un rato.

—No tengo tiempo. Ahora no.

—El transbordador todavía no funciona —dijo Regis.

Pero Wulfgar se limitó a asentir, como si no importara, y se dirigió corredor adelante, atravesando las puertas que daban a la avenida principal, que lo llevaría hasta el barranco de Garumn.

Con los pulgares enganchados en los tirantes, Regis vio cómo se marchaba su corpulento amigo. Se quedó allí quieto un buen rato, pensando en aquel encuentro, y luego se dirigió a la sala de audiencias de Bruenor.

Sin embargo, se detuvo cuando sólo había dado unos cuantos pasos y volvió a mirar hacia el corredor por el que se había marchado Wulfgar de forma tan precipitada.

El transbordador no funcionaba.

LA VOLUNTAD DE GRUUMSH

Grguch parpadeó repetidas veces mientras avanzaba desde el fondo de la cueva hacia la luz que anunciaba el amanecer. La poderosa criatura, mitad orco, mitad ogro, de hombros anchos y más de dos metros diez de estatura, daba pasos inseguros con las gruesas piernas mientras se protegía los ojos con la mano.

El jefe del clan Karuck, como todo su pueblo, a excepción de un par de exploradores de avanzada, no había visto la luz del día en casi una década. Todos vivían en los túneles, en los vastos laberintos de cavernas sin luz conocidas como la Antípoda Oscura, y Grguch no había emprendido a la ligera este viaje a la superficie.

Docenas de guerreros Karuck, todos enormes incluso para lo que solía ser la raza de los orcos —todos igualaban, o incluso superaban, a Grguch en estatura, y eran alrededor de doscientos kilos de músculo y gran osamenta— se mantenían pegados a las paredes de la cueva. Desviaban los ojos amarillos en señal de respeto al paso de su gran señor de la guerra.

Detrás de Grguch, venía el implacable sacerdote guerrero Hakuun, y tras él la élite de la guardia, un quinteto de poderosos ogros armados hasta los dientes y con sus armaduras de guerra. Más ogros formaban la procesión que los seguía; que portaban el Kokto Gung Karuck, el Cuerno de Karuck, un gran instrumento de cinco metros con un tubo cónico rematado en un ancho pabellón vuelto hacia arriba.

Estaba hecho de lo que los orcos llamaban shroomwood, la piel dura de algunas especies de hongos gigantes que crecían en la Antípoda Oscura. Para los guerreros orcos que lo contemplaban, el cuerno era merecedor del mismo respeto que el jefe que lo precedía.

Grguch y Hakuun, como sus respectivos predecesores, no pretendían otra cosa.

Grguch avanzó hasta la boca de la cueva y salió a la cornisa que había en la ladera. Sólo Hakuun, que indicó a los demás ogros que esperaran detrás, lo acompañó.

Lanzó una atronadora carcajada cuando sus ojos se adaptaron y pudo ver a los orcos más normales moviéndose por la parte baja de las laderas. Durante más de dos días, el segundo clan orco había procurado frenéticamente mantenerse por delante del clan Karuck. En cuanto por fin habían salido de los confines de la Antípoda Oscura, su deseo de mantenerse a gran distancia del clan Karuck era cada vez más evidente.

—Huyen como niños —dijo Grguch a su sacerdote de guerra.

—Es que son niños en presencia de los Karuck —replicó Hakuun—. Menos que niños cuando el gran Grguch está entre ellos.

El jefe tomó el esperado cumplido con parsimonia y alzó los ojos para contemplar el panorama que había en torno a ellos.

El aire era frío. El invierno todavía tenía a la tierra en sus garras, pero a Grguch y a su gente eso nos los cogía desprevenidos. Capas de piel, una sobre otra, hacían que el enorme jefe orco pareciera todavía más grande y más imponente.

—Correrá la voz de que el clan Karuck ha acudido —aseguró Hakuun a su jefe.

Grguch volvió a contemplar a la tribu que huía y barrió el horizonte con la mirada.

—La noticia se extenderá más rápidamente que las palabras de esos niños que corren —replicó, y se volvió, haciendo una señal a los ogros.

El quinteto de la guardia abrió paso al Kokto Gung Karuck. En cuestión de un momento, el avezado equipo tuvo montado el cuerno, y Hakuun lo bendijo como era debido, mientras Grguch se colocaba en su sitio.

Cuando el encantamiento del sacerdote de guerra se hubo completado, Grguch, el único Karuck al que le estaba permitido tocar el cuerno, limpió la boquilla de shroomwood y respiró hondo, muy hondo.

Un sonido ronco y retumbante salió del cuerno, como si los mayores fuelles de todo el mundo hubieran sido accionados por los inmortales titanes. El ronco bramido llegó, llevado por el eco, a kilómetros y kilómetros de distancia, y resonó entre las piedras y las ladeáis montañosas de las estribaciones meridionales de la Columna del Mundo. Piedras más pequeñas vibraron bajo la potencia de ese sonido, y una extensión de nieve se desprendió y provocó un pequeño alud en una montaña cercana.

Detrás de Grguch, muchos miembros del clan Karuck cayeron de rodillas y empezaron a moverse como presas de un frenesí religioso. Oraban al gran Gruumsh, su dios guerrero, porque tenían una gran fe en que, cuando Kokto Gung Karuck hablaba, la sangre de los enemigos del clan Karuck manchaba el suelo.

Y para el clan Karuck, especialmente bajo el liderazgo del poderoso Grguch, jamás había sido difícil encontrar enemigos.

En un valle protegido, unos cuantos kilómetros hacia el sur, un trío de orcos alzaba los ojos hacia el norte.

—¿Karuck? —preguntó Ung-thol, un chamán de alto rango.

—¿Podría ser otro, acaso? —respondió Dnark, jefe de la tribu Quijada de Lobo. Ambos se volvieron a mirar al chamán Toogwik Tuk, que sonreía con suficiencia—. Tu llamada ha sido oída y atendida —añadió Dnark.

Toogwik Tuk rió entre dientes.

—¿Estás seguro de que el engendro del ogro puede ser manipulado a tu antojo? —dijo a continuación Dnark, haciendo desaparecer la sonrisa de la fea cara de orco de Toogwik Tuk.

La referencia al clan Karuck como «engendro del ogro» le sonó al chamán como una referencia clara a que no eran orcos corrientes los que había hecho venir de las mismísimas entrañas de la cadena montañosa. Los Karuck tenían fama entre las muchas tribus de la Columna del Mundo —a decir verdad, mala fama— por mantener toda una reserva de ogros reproductores entre sus filas. A lo largo de generaciones, los Karuck se habían cruzado para crear guerreros orcos cada vez más corpulentos.

Evitados por las demás tribus, los Karuck se habían retirado a regiones cada vez más profundas de la Antípoda Oscura. En los últimos tiempos, se los conocía poco, y muchas tribus de orcos los consideraban apenas una leyenda.

Pero los orcos Quijada de Lobo y sus aliados de la tribu Colmillo Amarillo, la de Toogwik Tuk, sabían que no era así.

—Son sólo trescientos —les recordó Toogwik Tuk a los incrédulos.

Un segundo toque atronador de Kokto Gung Karuck estremeció las piedras.

—Ya —dijo Dnark, y meneó la cabeza.

—Debemos salir rápidamente al encuentro del jefe Grguch —dijo Toogwik Tuk—. La ansiedad de los guerreros de Karuck debe ser debidamente encauzada. Si caen sobre otras tribus y batallan y saquean…

—Entonces, Obould los usará como una prueba más de que su forma de actuar es mejor —acabó Dnark.

—Vamos —dijo Toogwik Tuk, y dio un paso adelante.

Dnark se dispuso a seguirlo, pero Ung-thol vaciló. Los otros dos hicieron una pausa y contemplaron al chamán más viejo.

—No conocemos el plan de Obould —les recordó Ung-thol.

—Se ha detenido —dijo Toogwik Tuk.

—¿Para fortalecerse? ¿Para considerar cuál es el mejor camino? —preguntó Ung-thol.

—¡Para construir y para conservar sus magras conquistas! —sostuvo el otro chamán.

—Eso fue lo que nos dijo su consorte —añadió Dnark, y una sonrisa de complicidad asomó a su colmilluda cara, mientras sus labios, erizados de dientes que sobresalían en mil direcciones azarosas, esbozaban un gesto acorde—. Tú conoces a Obould desde hace muchos años.

—Y a su padre antes que a él —reconoció Ung-thol—. Y lo he seguido hasta aquí, hacia la gloria. —Hizo una pausa para comprobar el efecto de sus palabras—. No hemos conocido ninguna victoria como ésta… —dijo, y volvió a hacer una pausa y levantó los brazos— en lo que dura la memoria de los vivos.

Ha sido Obould quien ha hecho esto.

—Es el principio y no el final —replicó Dnark.

—Muchos grandes guerreros caen en el camino de la conquista —añadió Toogwik Tuk—. Ésa es la voluntad de Gruumsh. Ésa es la gloria de Gruumsh.

Los tres se sobresaltaron cuando el ronco sonido de Kokto Gung Karuck volvió a sacudir las piedras.

Toogwik Tuk y Dnark guardaron silencio otra vez, mirando a Ung-thol y esperando su decisión.

El viejo chamán orco echó una mirada melancólica hacia el sudoeste, la zona en la que sabía que estaría Obould; a continuación, hizo un gesto de asentimiento a sus dos compañeros y les indicó que abrieran la marcha.

La joven sacerdotisa Kna se pegó a él con movimientos felinos y seductores. Su cuerpo esbelto se deslizó lentamente en torno al poderoso orco, que sintió su aliento cálido sobre un lado del cuello, después sobre la nuca y finalmente sobre el otro lado.

Pero si bien Kna miraba intensamente al gran orco mientras se movía, su actuación no estaba dirigida a Obould.

El rey Obould lo sabía perfectamente, por eso su sonrisa tenía un doble origen mientras permanecía allí ante los chamanes y los jefes reunidos. Había elegido sabiamente al tomar a la joven y ensimismada Kna como consorte para reemplazar a Tsinka Shinriil. Kna no tenía reservas. Le encantaba sentir sobre sí las miradas de todos los presentes mientras se enroscaba en el rey Obould. Le gustaba a rabiar, y Obould lo sabía. Ansiaba sentirlas. Era su momento de gloria, y Kna sabía que sus iguales de todo el reino apretaban los puños muertas de celos. Ése era para ella el placer supremo.

Joven y muy atractiva según los cánones de su raza, Kna había ingresado como sacerdotisa de Gruumsh, pero ni de lejos era tan devota o fanática como lo había sido Tsinka. El dios de Kna —mejor dicho su diosa— era Kna, una concepción puramente egocéntrica del mundo, tan común entre los jóvenes.

Y era precisamente lo que Obould necesitaba. Tsinka le había prestado buenos servicios en el desempeño de su papel, porque siempre había defendido los intereses de Gruumsh, y lo había hecho fervorosamente. Tsinka había preparado la ceremonia mágica que había investido a Obould con grandes poderes, tanto físicos como mentales, pero su devoción era absoluta y tenía una gran estrechez de miras. Había dejado de ser útil al rey orco antes de que la arrojaran desde el borde del barranco para encontrar la muerte entre las piedras.

Obould echaba de menos a Tsinka. A pesar de su gran belleza física, de sus movimientos consumados y de todo el entusiasmo que despertaba en ella su posición, Kna no podía igualar a Tsinka haciendo el amor. Tampoco tenía la inteligencia y la astucia de Tsinka, ni mucho menos. No era capaz de susurrar al oído de Obould nada digno de ser escuchado y que no tuviera que ver con el acoplamiento. Y por eso, era perfecta.

El rey Obould tenía las ideas muy claras, y eran compartidas por un grupo de chamanes leales, sobre todo por un pequeño y joven orco llamado Nukkels. Obould no necesitaba parecer alguno que no viniera de ese grupo ni deseaba opiniones contrarias. Y por encima de todo, necesitaba una consorte en quien pudiera confiar. Kna estaba demasiado pendiente de sí misma como para que la preocuparan la política, los complots y las diversas interpretaciones de los deseos de Gruumsh.

Le permitió que continuara por un rato con su representación, y después la apartó de su lado con suavidad no exenta de firmeza y la colocó a distancia. Le indicó que se sentara en una butaca, cosa que se dispuso a hacer con un exagerado mohín de enfurruñamiento. El rey le respondió con un resignado encogimiento de hombros para aplacarla y procuró por todos los medios no demostrar su absoluto desdén. El rey orco volvió a señalarle su asiento, y al ver que dudaba, la guió firmemente hasta él.

Kna inició una protesta, pero Obould alzó su enorme puño para recordarle de forma inequívoca que estaba llegando al límite de su paciencia. Cuando la hubo dejado instalada con gesto malhumorado, el rey orco se volvió hacia su audiencia y le hizo una señal con la mano a Colmillo Roto Brakk, un correo del general Dukka que vigilaba la región militar más importante.

—El denominado Valle del Guardián está bien asegurado, divino rey —informó Colmillo Roto—. Se ha abierto la tierra para evitar que nadie pase, y las estructuras que coronan la muralla norte del valle están casi terminadas. Los enanos no pueden salir.

—¿Ni siquiera ahora? —preguntó Obould—. En la primavera no, pero ¿ahora tampoco?

—Ahora tampoco, grandeza —respondió Colmillo Roto confiado, y Obould se preguntó cuántos grandiosos tratamientos se inventaría su gente para él.

—Si los enanos salieran de Mithril Hall por las puertas occidentales, los mataríamos en el valle desde las alturas —les aseguró Colmillo Roto a los allí reunidos—. Aun cuando algunos de los feos enanos consiguieran atravesar el terreno del oeste, no encontrarían escapatoria. Las murallas están levantadas, y el ejército del general Dukka está debidamente atrincherado.

—Y nosotros, ¿podemos entrar? —preguntó el jefe Grimsmal del dan Grimm, una populosa e importante tribu.

Obould le lanzó al impertinente orco una mirada que nada tenía de halagadora, pues ésa era la pregunta con más carga y peligro de todas. Ese era el punto de discordia, la fuente de todas las habladurías y de todas las disputas entre las diversas facciones. Siguiendo a Obould, habían arrasado tierras y habían alcanzado la mayor gloria desde hacía décadas, siglos quizá.

Pero muchos se preguntaban abiertamente con qué fin. ¿Para seguir adelante con las conquistas y el pillaje? ¿Hasta las cuevas de un clan enano o las avenidas de una gran ciudad humana o elfa?

Sin embargo, mientras pensaba en esas cosas, especialmente en las habladurías que circulaban entre los distintos chamanes y jefes, Obould cayó en la cuenta de que Grimsmal tal vez le había hecho un favor sin darse cuenta.

—No —dijo Obould con firmeza, antes de que pudieran caldearse los ánimos—. Los enanos tienen su guarida y mantienen su guarida.

—Por ahora —se atrevió a decir el obstinado Grimsmal.

Por toda respuesta, Obould sonrió, aunque nadie supo si era una sonrisa de mera diversión o de asentimiento.

—Los enanos han salido de su guarida por el este —le recordó otro de los reunidos, una criatura menuda con ropas de chamán—. Todo el invierno han estado construyendo a lo largo de la línea de la cordillera. Ahora tratan de conectar y reforzar murallas y torres, desde las puertas al gran río.

—Y están haciendo cimentaciones a lo largo de la orilla —añadió otro.

—Van a construir un puente —coligió Obould.

—¡Esos necios enanos están haciendo el trabajo por nosotros! —bramó Grimsmal—. Van a facilitar nuestro paso a tierras más anchas.

Todos los demás asintieron y sonrieron, y un par de ellos se dieron palmadas en la espalda.

Obould también sonrió. El puente realmente prestaría un gran servicio al reino de Muchas Flechas. Se volvió hacia Nukkels, que le devolvió su mirada satisfecha y asintió levemente como respuesta.

El puente serviría, sin duda, Obould lo sabía, pero no de la forma que pensaban Grimsmal y muchos de los demás, tan ávidos de guerra.

Mientras las charlas continuaban a su alrededor, el rey Obould imaginaba calladamente una ciudad orca al norte de las defensas que los enanos estaban construyendo a lo largo de la cadena montañosa. Sería un gran asentamiento, con calles anchas para que pudieran pasar por ellas las caravanas, y edificios sólidos adecuados para el almacenamiento de muchos productos. Obould necesitaría amurallarla para protegerla de los bandidos, o de los orcos demasiado ávidos de guerra, a fin de que los mercaderes que llegasen desde el otro extremo del puente del rey Bruenor pudieran descansar confiadamente antes de iniciar su viaje de regreso.

El sonido de su nombre sacó al rey orco de sus contemplaciones, y cuando alzó la vista, vio que muchos lo miraban con curiosidad. Era evidente que se le había escapado una pregunta.

No importaba.

Ofreció como respuesta una sonrisa sosegada que los desarmó a todos, y la sed de batalla que impregnaba el aire le recordó que estaban muy lejos de la construcción de semejante ciudad.

Sin embargo, iba a ser un logro magnífico.

—El estandarte amarillo de Karuck —informó Toogwik Tuk a sus dos compañeros mientras el trío avanzaba por un valle serpenteante, lleno de nieve, por debajo de la cueva que los orcos venidos de la Antípoda Oscura usaban como principal salida.

Dnark y Ung-thol entornaron los ojos bajo el resplandor del mediodía, y ambos asintieron al distinguir los dos pendones amarillos salpicados de rojo que ondeaban con el frío viento invernal. Ya sabían que debían de estar cerca, pues habían pasado por un par de campamentos abandonados precipitadamente en el protegido valle. Era evidente que la marcha del clan Karuck había hecho que otros orcos huyeran tan lejos tan rápidamente como les habían permitido sus medios.

Toogwik Tuk abrió la marcha por la pendiente rocosa que ascendía entre aquellos estandartes. Unos enormes guardias orcos salieron a bloquearles el paso; llevaban en las manos palos de elaborados y diversos diseños provistos de hojas laterales y acabados en punta de lanza. Eran mitad hachas y mitad lanzas, y su peso ya resultaba bastante intimidante, pero para aumentar su impacto, el trío que se acertaba no pudo por menos que observar la facilidad con que los guardias del clan Karuck manejaban las pesadas armas.

—Son tan grandes como Obould —observó Ung-thol en voz baja—, y eso que no son más que guardias.

—Los orcos de Karuck que no alcanzan ese tamaño y esa fuerza son utilizados como esclavos, al menos eso dicen —dijo Dnark.

—Y así es —dijo Toogwik Tuk, volviéndose hacia los otros dos—. Y a los enclenques no se les permite reproducirse. Con un poco de suerte, se los castra a una edad temprana.

—Eso hace que aumente mi inquietud —dijo Ung-thol, que era el más pequeño del trío.

En sus años mozos, había sido un buen guerrero, pero una herida lo había dejado un poco imposibilitado, y el chamán había perdido algo de musculatura en las dos décadas transcurridas desde entonces.

—No te inquietes. Tú eres demasiado viejo para que valga la pena castrarte —se burló Dnark, y le hizo señas a Toogwik Tuk de que se adelantara para anunciarlos a los guardias.

Aparentemente, el más joven de los sacerdotes hizo bien su trabajo, ya que los tres fueron conducidos por el camino hacia el campamento principal. Poco después estaban en presencia del imponente Grguch y de su consejero, el sacerdote de guerra Hakuun. Grguch estaba sentado en una silla hecha de piedras y tenía en la mano su temida hacha de batalla de dos hojas. El arma, llamada Rampante, evidentemente era muy pesada, pero Grguch la levantó con toda facilidad ante sí con una sola mano.

La volvió lentamente, para que sus huéspedes pudieran tener una visión clara y una comprensión cabal de las muchas formas en que Rampante podía matarlos. El mango de metal negro del hacha, que sobresalía más allá de las alas de las hojas enfrentadas, tenía la forma de un dragón estirado y envolvente, con las pequeñas patas delanteras juntas y los grandes cuernos de su cabeza presentando una formidable punta de lanza. En la base, la larga cola del dragón se curvaba por encima de la empuñadura, formando una protección. Estaba completamente cubierta de púas, de modo que un ataque de Grguch con ella equivalía a las cuchilladas de varias dagas. Lo más impresionante eran las hojas, las alas simétricas de la bestia.

Eran de mithril plateado y reluciente, y sobresalían por arriba y por abajo, reforzadas a la distancia de un dedo aproximadamente por una delgada barra adamantina oscura, que creaba púas superiores e inferiores a lo largo de cada hoja. Los bordes convexos eran tan largos como la distancia que iba del codo de Dnark a las puntas de sus dedos extendidos, y a ninguno de los tres visitantes les costó ningún trabajo imaginar cómo sería ser cortado en dos por un solo tajo de Rampante.

—Bienvenido a Muchas Flechas, gran Grguch —dijo Toogwik Tuk con una respetuosa reverencia—. La presencia del clan Karuck y de su valioso jefe nos hace más grandes.

Grguch dejó que su mirada se paseara lentamente por los tres visitantes y, a continuación, se posara en Hakuun.

—Descubriréis la verdad de vuestra esperanzada afirmación —dijo, volviendo a mirar a Toogwik Tuk— cuando aplaste con mi bota los huesos de enanos, elfos y feos humanos.

Dnark no pudo evitar una sonrisa al mirar a Ung-thol, que también parecía muy complacido. A pesar de lo delicado de su posición, estando como estaban rodeados por semejante número de fieros e impredecibles miembros del clan, las cosas iban bastante bien.

De la misma caverna de la que habían salido Grguch y el clan Karuck, surgió una figura mucho menos imponente, salvo para quienes tuvieran una especial fobia a las serpientes.

Revoloteando con unas alas que parecían más propias de una gran mariposa, la reptiliana criatura trazó una trayectoria zigzagueante por la cueva hacia la menguante luz del día.

El crepúsculo era lo más brillante que había visto la criatura en todo un siglo, y tuvo que posarse dentro de la cueva y pasar un buen rato allí para que sus ojos se acostumbraran a la luz.

—¡Ah, Hakuun!, ¿por qué has hecho esto? —preguntó el mago, que no era realmente una serpiente, y mucho menos una serpiente voladora. A cualquiera que anduviese por allí le habría parecido curioso oír suspirar a una serpiente alada.

Se deslizó hacia un rincón más oscuro y empezó a mirar de tanto en tanto para dar a sus ojos ocasión de habituarse.

Sabía la respuesta a la pregunta que acababa de hacer. La única razón por la que los brutos del clan Karuck podían salir eran la guerra y el pillaje. Y si bien la guerra podía ser un espectáculo interesante, el mago Jack, o Jack el Gnomo, como solían llamarlo en otra época, realmente ahora mismo no tenía tiempo que perder. Sus estudios lo habían llevado a internarse en las entrañas de la Columna del Mundo, y su fácil manipulación del clan Karuck, desde tiempos del padre, del padre, del padre, del padre de Hakuun, le habían dado una cobertura magnífica para sus empresas, eso por no hablar de la gloria que se había derramado sobre la pequeña y miserable familia de Hakuun.

Después de un buen rato, cuando sólo quedaban en el aire atisbos de luz diurna, Jack se deslizó hasta la salida de la caverna y echó una mirada al vasto panorama. Un par de conjuros le permitirían localizar a Hakuun y a los demás, por supuesto, pero la perspicaz criatura no necesitaba magia alguna para percibir que algo había… cambiado. Algo apenas perceptible en el aire…, un olor o unos sonidos distantes tal vez, tocó la sensibilidad de Jack. Había vivido en una época en la superficie, hacía tanto tiempo que ya no lo recordaba, antes de haber coincidido con los illitas y los demonios en su cometido de aprender una magia más poderosa y tortuosa que las típicas evocaciones de los magos mundanos. Había vivido en la superficie cuando era realmente un gnomo, algo de lo que ya no podía vanagloriarse. Ahora muy pocas veces lucía ese aspecto, y había llegado a entender que la forma física no era en absoluto tan importante ni definitoria. Era una criatura afortunada, lo sabía, en gran medida gracias a los illitas, porque había aprendido a trascender los límites de lo corpóreo y de lo mortal.

Sintió una especie de pena al mirar la gran extensión de tierra poblada por criaturas tan inferiores, criaturas que no entendían la verdad del multiverso ni el poder real de la magia.

Ése era el blindaje de Jack mientras contemplaba el panorama, porque necesitaba todo ese orgullo para suprimir los otros sentimientos inevitables que se arremolinaban en su cabeza y en su corazón. A pesar de toda su superioridad, Jack había pasado el último siglo, o más, casi totalmente solo. Si bien había encontrado increíbles revelaciones y nuevos conjuros en su sorprendente taller, con su equipamiento alquímico y montones de pergaminos y provisión interminable de tinta y libros de conjuros que multiplicaban por varias su estatura de gnomo, sólo mintiéndose podía Jack empezar siquiera a aceptar el paradójico giro del destino que le había concedido prácticamente la inmortalidad. Porque si bien —y tal vez debido a eso precisamente— no era previsible que muriera pronto por causas naturales, Jack era muy consciente de que el mundo estaba lleno de peligros mortales. Una larga vida había llegado a significar «más que perder», y Jack había estado encerrado en su seguro laboratorio no sólo por las gruesas piedras de la Antípoda Oscura, sino también por su miedo.

Ese laboratorio, oculto y protegido por medios mágicos, seguía siendo un lugar seguro, a pesar de que sus protectores involuntarios, el clan Karuck, se hubieran marchado de la Antípoda Oscura. Y no obstante, Jack los había seguido. Había seguido al patético Hakuun, pese a que no valía mucho la pena seguirlo, porque en lo más íntimo sabía, aunque no estuviera muy dispuesto a admitirlo, que quería regresar, recordar por última vez que era Jack el Gnomo.

Lo que vio lo dejó gratamente sorprendido. Algo zumbaba en el aire que le rodeaba; algo apasionante y lleno de posibilidades.

Jack pensó que tal vez no conocía la dimensión del razonamiento de Hakuun al permitir que Grguch acudiera, y se sintió intrigado.

LA SIMPLE CUALIDAD DEL TIEMPO PASADO

Las piernas largas y fuertes de Wulfgar avanzaban a pesar de la nieve que le llegaba hasta la rodilla, y a veces incluso a la cadera, trazando un sendero al norte de la cadena montañosa.

Sin embargo, en lugar de considerar la nieve como un obstáculo, la veía como una experiencia liberadora. Esa sensación de ser pionero le recordaba el aire crepitante de su tierra. Otra ventaja práctica era que la nieve obligaba a detenerse a cada rato, refunfuñando, al par de centinelas enanos que obstinadamente se empeñaban en seguirlo.

No paraba de nevar, y el viento del norte era frío y traía la promesa de otra tormenta, pero esto no amedrentaba a Wulfgar, y acompañaba su avance con una sonrisa auténtica. Se mantenía pegado al río que tenía a su derecha e iba repasando mentalmente todos los hitos que Iván Rebolludo le había señalado para seguir la senda que llevaba al cuerpo de Delly Curtie. Wulfgar les había sonsacado a Iván y a Pikel todos los detalles antes de que se marcharan de Mithril Hall.

El viento frío, la nieve que pinchaba como agujas, la presión del crudo invierno sobre las piernas…, todo le parecía bien a Wulfgar, familiar y reconfortante, y sabía en el fondo de su corazón que ése era el camino que debía seguir. Siguió adelante con más ímpetu todavía, con paso decidido. Ninguna ventisca iba a hacer que marchara más lento.

Los gritos de protesta de los congéneres de Bruenor se perdieron muy por detrás de él, derrotados por la muralla de viento, y muy pronto las fortificaciones y torres, y la propia cadena montañosa se convirtieron en borrosas manchas negras en el fondo distante.

Estaba solo y se sentía libre. No tenía nadie en quien confiar, pero tampoco nadie a quien dar explicaciones. No era más que Wulfgar, hijo de Beornegar, avanzando por la alta muralla de nieve del invierno, enfrentándose al viento de la nueva tormenta.

Era sólo un aventurero solitario, cuyo camino él mismo elegía, y había encontrado, con gran emoción, uno que valía la pena recorrer.

A pesar del frío, a pesar del peligro, a pesar de su añoranza de Colson, a pesar de la muerte de Delly y de la relación de Catti-brie con Drizzt, Wulfgar sólo sentía una alegría sin complicaciones.

Siguió andando hasta que se hizo bien oscuro, hasta que el frío aire de la noche se volvió demasiado intenso incluso para un orgulloso hijo de la tundra helada. Acampó al amparo de las ramas más bajas de los gruesos pinos, tras paredes aislantes de nieve, donde el viento no podía castigarlo. Pasó la noche soñando con los caribúes y con las tribus nómadas que seguían el rebaño. Vio a sus amigos, a todos ellos, junto a él a la sombra del montículo de Kelvin.

Durmió bien, y al día siguiente, reemprendió temprano el camino, bajo el cielo gris.

La tierra no le resultaba desconocida a Wulfgar, que había pasado años en Mithril Hall, e incluso al salir por la puerta oriental del complejo enano tenía una idea cabal de dónde habían encontrado Iván y Pikel el cuerpo de la pobre Delly.

Llegaría allí ese día, lo sabía, pero se recordó varias veces lo necesario que era ir con cautela. Había abandonado las tierras amistosas, y desde el momento en que cruzó las murallas de los enanos sobre la estribación montañosa, estaba fuera de la civilización. Wulfgar pasó por varios campamentos de cuyas hogueras se alzaban al aire perezosamente delgadas columnas de humo, y no fue necesario acercarse para saber que los allí acampados eran de raza orca y tenían aviesas intenciones.

Se alegró de que el día no fuera luminoso.

Otra vez empezó a nevar poco después del mediodía, pero no eran las agujas penetrantes de la noche anterior. Caían unos copos algodonosos que flotaban blandamente en el aire y recorrían una trayectoria zigzagueante hasta llegar al suelo, porque no había viento sino apenas un susurro de brisa. A pesar de tener que vigilar continuamente por si aparecían señales de orcos o de otros monstruos, Wulfgar avanzaba, y la tarde era joven todavía cuando coronó un pequeño promontorio rocoso y se encontró ante un recogido valle con forma de cuenco.

Wulfgar contuvo la respiración mientras recorría la región con la vista. Al otro lado, más allá de la elevación opuesta, se elevaba el humo de varios campamentos, y en el interior mismo del valle, vio los restos de un campamento más antiguo y abandonado. Aunque el pequeño valle era protegido, el viento lo había barrido el día anterior y había hecho llegar la nieve hasta las estribaciones sudorientales, por lo que gran parte del cuenco había quedado prácticamente descubierto. Wulfgar pudo ver con claridad un círculo de pequeñas piedras tapado a medias, los restos de un fogón.

Exactamente como lo había descrito Iván Rebolludo.

Con un gran suspiro, el bárbaro subió a la cresta y empezó un descenso lento y decidido hacia el valle. Iba arrastrando los pies lentamente en lugar de levantarlos, consciente de que podría tropezar con un cadáver debajo del palmo aproximado de nieve que cubría el suelo. Trazó un sendero que lo llevó en línea recta hasta el fogón, allí se alineó, como le había indicado Iván, y poco a poco, empezó a caminar hacia afuera. Le llevó mucho tiempo, pero era un método seguro. Por fin, descubrió una mano azulada asomando por encima de la nieve.

Wulfgar se arrodilló al lado y respetuosamente apartó el polvo blanco. Era Delly, sin lugar a dudas, ya que el hielo del invierno no había hecho sino intensificarse desde que cayera meses antes, con lo cual casi no la había afectado la descomposición.

Tenía el rostro hinchado, pero no mucho, y sus facciones no estaban demasiado desfiguradas.

Daba la impresión de estar dormida, y en paz, y a Wulfgar se le pasó por la cabeza que la pobre mujer no había disfrutado de tanta serenidad en toda su vida.

Lo asaltó una punzada de culpa ante esa idea, porque al final eso se había debido a él en gran parte. Recordó sus últimas conversaciones, cuando Delly le había rogado sutilmente y en voz baja que se marcharan de Mithril Hall, cuando le había implorado que la liberara del encierro de los túneles excavados por los enanos.

—Pero yo soy un necio —le susurró, acariciándole suavemente el rostro—. Si lo hubieras dicho de una manera más directa…

Pero me temo que ni aun así te habría escuchado.

Ella lo había dejado todo por seguirlo a él hasta Mithril Hall.

Ciertamente que su vida miserable en Luskan no era una existencia envidiable, pero de todos modos allí Delly Curtie tenía amigos que eran como su familia, y no le faltaba ni una cama caliente ni alimentos. Al menos, había abandonado eso por Wulfgar y por Colson, y su compromiso la había llevado a Mithril Hall y más allá.

Al final había claudicado. Sin duda, por culpa de la espada malvada y sensitiva de Catti-brie, pero también porque el hombre en quien había confiado que permanecería a su lado no había sido capaz de escucharla ni de reconocer su muda desesperación.

—Perdóname —dijo Wulfgar, agachándose para besar su fría mejilla. Se arrodilló y parpadeó, porque de repente la escasa luz del día le dio en los ojos.

Se puso de pie.

—Ma la, bo gor du wanak —dijo, una antigua fórmula bárbara de resignada aceptación, una afirmación sin traducción directa en la lengua común.

Venía a decir, lamentándose, que el mundo «es como debe ser», como los dioses quieren que sea, y el papel de los hombres consiste en aceptarlo y en descubrir el camino más adecuado entre lo que se les ofrece. Al oír la lengua algo más pomposa y menos fluida de los bárbaros del Valle del Viento Helado brotando de su boca con tanta naturalidad, Wulfgar se detuvo. Jamás usaba ahora esa lengua, y sin embargo, le había vuelto a la cabeza con mucha facilidad en ese preciso momento.

Rodeado por el crudo invierno, envuelto en ese aire helado y cristalino, y con la tragedia a sus pies, las palabras habían aflorado natural e irresistiblemente.

—Ma la, bo gor du wanak —repitió en un susurro mientras miraba a Delly Curtie.

Su mirada recorrió el pequeño valle hasta las líneas ascendentes del humo de las hogueras.

Su expresión apenada se transformó en una sonrisa implacable cuando levantó a Aegis-fang con las manos y vio ante sí «el camino más adecuado» cristalizado en sus pensamientos.

Al otro lado del borde septentrional del valle, el terreno bajaba de golpe unos cuatro metros, pero no lejos se extendía una pequeña meseta, una única extensión de piedra plana que parecía el tronco cortado de un árbol gigantesco y antiguo. El campamento principal de los orcos rodeaba la base de ese plinto, pero lo primero que vio Wulfgar cuando se lanzó por encima del borde del valle fue la tienda aislada y el trío de centinelas orcos allí estacionados.

Aegis-fang abría la marcha, seguida por el grito del bárbaro al dios de la guerra, Tempus. Describiendo círculos en el aire, el martillo de guerra alcanzó al centinela más próximo en el pecho y lo arrojó por encima del pilar de tres metros de diámetro, desplazando la cubierta de nieve como la proa de una veloz nave antes de hacerlo caer por el otro lado.

Cargado con capas y más capas de pesadas ropas y pisando continuamente sobre suelo resbaladizo, Wulfgar no llegó a recorrer del todo los casi cinco metros de distancia y se golpeó las espinillas contra el borde del pilar, lo cual lo hizo caer cuan largo era sobre la nieve. Bramando de furia guerrera y revolviéndose para no presentar un blanco claro a los dos orcos restantes, el bárbaro rápidamente afirmó las manos por debajo y se impulsó para ponerse de pie. Le sangraban las espinillas, pero no sentía dolor, y arremetió contra el orco que tenía más próximo, que levantó una lanza para cerrarle el paso.

Wulfgar apartó la endeble arma hacia un lado y le entró al orco echando mano de la parte delantera de la piel que lo cubría.

Teniéndolo pillado, lo agarró también por la entrepierna, y tras alzar a su enemigo por encima de su cabeza, giró hacia el tercero y arrojó su carga contra él. Sin embargo, el último orco se dejó caer al suelo; el proyectil viviente le pasó por encima y fue a empotrarse en la pequeña tienda, que arrastró consigo en su vuelo ininterrumpido hasta el otro extremo del pilar.

El tercer orco cogió la espada con ambas manos y, tras alzar la pesada hoja por encima de su cabeza, se fue a por Wulfgar con displicencia.

Ya había visto semejante fogosidad en muchas ocasiones en sus enemigos, y como sucedía muchas veces, Wulfgar parecía desarmado. Sin embargo, ante la proximidad del orco, Aegis-fang apareció mágicamente en las manos de Wulfgar, que la aguardaban. Éste la lanzó hacia adelante con una sola mano, y el pesado martillo dio un golpe contundente contra el pecho del orco que embestía.

La criatura se detuvo como si hubiera topado con un muro de piedra.

Wulfgar retrajo a Aegis-fang y lo agarró, esa vez con ambas manos, para aprestarse a golpear de nuevo, pero el orco no hizo el menor movimiento; sólo lo miraba de un modo inexpresivo. Wulfgar vio cómo se le caía la espada de la mano al suelo. Entonces, antes de que pudiera repetir el golpe, el orco simplemente se desplomó.

Wulfgar corrió al otro lado del pilar de piedra. A sus pies vio a los orcos que se revolvían, tratando de identificar la amenaza que les había caído encima de forma tan inesperada. Un orco alzó un arco y trató de apuntar a Wulfgar, pero fue demasiado lento, pues Aegis-fang ya iba a por él. El martillo de guerra le destrozó los nudillos y lo derribó.

Wulfgar saltó desde el pilar, pasando por encima de los dos más próximos, que le habían apuntado con las lanzas. Cayó entre un segundo grupo, mucho menos preparado, y derribó a uno con la rodilla mientras golpeaba a otros dos con todo el peso de su cuerpo. Se las arregló para no perder pie y avanzó tambaleándose para ponerse fuera del alcance de los de las lanzas. Aprovechó el impulso para derribar al siguiente orco de la fila con un pesado puñetazo; después, agarró al siguiente y lo usó de escudo en su avance contra las espadas de un par de confundidos centinelas.

Aegis-fang volvió a sus manos, y un poderoso golpe bastó para hacer que los tres salieran volando y dieran de bruces en el suelo. Por puro instinto, Wulfgar detuvo el impulso y pivotando sobre un pie barrió con el martillo las lanzas y los brazos de las criaturas que lo asaltaban por la espalda. Los orcos arrollados cayeron revueltos unos con otros, y Wulfgar, que no se atrevió a tomarse un descanso, salió corriendo.

Irrumpió en una tienda por un lateral, arrancando con el martillo la piel de ciervo de los soportes de madera. Arrastró los pies y la emprendió a patadas con los petates y las provisiones, y también con un par de jóvenes orcos que se arrastraban y daban gritos de dolor.

Wulfgar se dio cuenta de que aquellos dos no representaban una amenaza para él, de modo que no los persiguió, sino que modificó su rumbo y se lanzó a por los siguientes que le presentaban batalla. Avanzó contoneándose, describiendo círculos con el brazo por encima de la cabeza. Aegis-fang humeaba mientras cortaba el aire. Los tres orcos recularon, pero uno tropezó y cayó al suelo. Dejó ir su arma y trató de ponerse fuera de alcance arrastrándose, pero Wulfgar le dio una poderosa patada en la cadera que lo hizo caer cuan largo era.

El tozudo orco se giró boca abajo y se puso a cuatro patas, en un intento de levantarse para salir corriendo.

Los grandes músculos de sus brazos se hincharon con el esfuerzo. Wulfgar paró el giro de Aegis-fang, deslizó la mano por el mango y golpeó al orco. El martillo de guerra rozó un hombro de la criatura y le dio en un lado de la cabeza. El orco cayó de bruces al suelo y se quedó totalmente quieto.

A modo de precaución, Wulfgar le saltó encima y salió a continuación en persecución de sus dos compañeros, que habían dejado de huir y estaban en pie de guerra.

Wulfgar rugió y levantó a Aegis-fang por encima de su cabeza, aceptando de buen grado el desafío. Sin embargo, al lanzarse a la carga vio algo con el rabillo del ojo. Afirmó el pie delantero, se detuvo de golpe y trató de volverse. Entonces, giró en redondo, mientras una lanza lo hería dolorosamente en un costado. El arma se enganchó en su capa de piel de oso y allí quedó colgando torpemente, arrastrando el astil por el suelo y haciendo tropezar a Wulfgar, que continuaba girando. No obstante, sólo pudo dedicarle una fracción de su atención porque una segunda lanza volaba a su encuentro. Wulfgar atrajo a Aegis-fang hacia su pecho y lo giró en el último momento para desviar la trayectoria de la lanza. Con todo, el arma dio de refilón contra el martillo y golpeó a Wulfgar en el hombro.

En su avance, la parte trasera de la cabeza triangular del arma le hizo un corte al bárbaro desde el mentón hasta la mejilla.

Y mientras se apartaba dando bandazos, tropezó con el asta de la lanza que colgaba de su capa.

Aunque evitó la caída, perdió el equilibrio, ya que tanto su postura como la colocación del arma eran equivocadas, todo esto mientras los dos orcos que tenía más cerca arremetían contra él.

Imprimió al martillo un impulso oblicuo de izquierda a derecha y bloqueó el mandoble de una espada, pero lo consiguió más con el brazo que con el arma. Alzó la otra mano desesperadamente, girando el martillo en una trayectoria horizontal para parar el embate de la lanza del otro orco.

Pero el embate fue un amago, y Wulfgar erró totalmente. La sonrisa del orco al replegarse le bastó al bárbaro para saber que no tenía modo de impedir que la segunda embestida lo alcanzara directamente en el vientre.

Pensó en Delly, allí helada, en la nieve.

Bruenor y Catti-brie estaban ante la puerta oriental de Mithril Hall. Al norte de donde se encontraban, la construcción estaba en todo su apogeo. Para entonces, reforzaban la muralla que, bordeando la empinada ladera, llegaba hasta el río.

Los orcos no tenían acceso a ellos desde el sur sin que se enteraran con muchos días de anticipación, y semejante viaje por un terreno sumamente escarpado dejaba a un ejército a merced de muchas contingencias. Con la línea de catapultas, emplazamientos de arqueros y otros puntos de asalto defensivos ya establecidos sobre las márgenes, especialmente al otro lado del río, cualquier asalto de los orcos que quisiese atravesar el cauce debía resultar una catástrofe absoluta para los atacantes, tal como les había sucedido a los enanos de la Ciudadela Felbarr cuando habían intentado atacar a los enanos de Battlehammer con el fin de hacerse con esa plaza tan vital.

Sin embargo, ni Bruenor ni Catti-brie estaban mirando el trabajo de los enanos. Ambos tenían la vista y el pensamiento en un lugar más hacia el norte, el lugar hacia el cual Wulfgar había partido inesperadamente.

—¿Estás lista para caminar con él hasta Luna Plateada? —preguntó Bruenor a su hija adoptiva después de un largo e incómodo silencio, porque el enano sabía que Catti-brie sentía el mismo temor que él.

—La pierna me duele a cada paso que doy —admitió la mujer—. El pedrusco me dio un buen golpe, y no sé si volveré alguna vez a caminar bien.

Bruenor se volvió hacia ella con los ojos humedecidos. Sabía que tenía razón, y los clérigos se lo habían dicho de una manera irrefutable. Las heridas de Catti-brie nunca se curarían del todo. La lucha en la sala de la entrada occidental le habían dejado una cojera que la acompañaría hasta el fin de sus días, y tal vez el daño no se quedara ahí. El sacerdote Cordio le había confiado a Bruenor sus temores de que Catti-brie nunca pudiera tener niños, especialmente porque la mujer estaba llegando al final de su período reproductivo.

—Pero estoy dispuesta a hacer la caminata hoy mismo —dijo Catti-brie con determinación, sin asomo de duda—. Si Wulfgar ha cruzado esa muralla como suponemos, yo giraría hacia el río para interceptar su camino. Ya es hora de que Colson vuelva con su padre.

Bruenor consiguió responder con una ancha sonrisa.

—Date prisa en recuperar a la niña y volver —ordenó—. ¡La nieve se va a retirar temprano este año, creo, y Gauntlgrym está aguardando!

—¿Crees que realmente se trata de Gauntlgrym? —se atrevió a preguntar Catti-brie, y era la primera vez que alguien le planteaba la pregunta más importante de forma directa al poderoso rey enano.

El hecho era que en su viaje de regreso a Mithril Hall, antes de la llegada de Obould, una de las carretas de la caravana había sido engullida por un extraño socavón que, aparentemente, conducía a un laberinto subterráneo. Bruenor había proclamado inmediatamente que el lugar era Gauntlgrym, una antigua ciudad enana perdida hacía tiempo, el pináculo del poder del clan llamado Delzoun, un legado común para todos los enanos del norte, fueran Battlehammer, Mirabar, Belbar o Adbar.

—Gauntlgrym —dijo Bruenor con seguridad, una afirmación que no había dejado de hacer en ese tono desde su regreso de entre los muertos—. Moradin me trajo de vuelta aquí por una razón, muchacha, y esa razón me será revelada cuando llegue a Gauntlgrym. Allí encontraremos las armas que necesitamos para mandar a los feos orcos de vuelta a sus agujeros, no lo dudes.

Catti-brie no estaba dispuesta a discutir con él, pues sabía muy bien que Bruenor no estaba de humor para ello. Ella y Drizzt habían hablado mucho del plan del enano, y de la posibilidad de que el socavón fuera realmente un punto de acceso a las avenidas perdidas de Gauntlgrym, y ella también lo había discutido extensamente con Regis, que había andado indagando en mapas y textos antiguos. La verdad era que ninguno de ellos tenía la menor idea de si el lugar se correspondía con lo que Bruenor decía.

Y Bruenor no admitía réplica. Su letanía contra la oscuridad que se había extendido sobre la tierra era muy simple, una sola palabra: Gauntlgrym.

—Maldito necio de muchacho —farfulló Bruenor, volviendo la vista hacia el norte. Sus pensamientos estaban mucho más allá de la muralla que obstaculizaba su visión—. Lo va a retrasar todo.

Catti-brie se disponía a responder, pero se dio cuenta de que tenía un nudo en la garganta que le impedía hacerlo. Bruenor se quejaba, por supuesto, pero en realidad su enfado por el retraso que la precipitada decisión de Wulfgar de dirigirse él solo a las tierras ocupadas por los orcos iba a representar para los planes de los enanos era la evaluación más optimista posible del hecho.

La mujer se entregó por un momento a su miedo, y se preguntó si el deber que tenía para con su amigo la ayudaría a atravesar sola el Surbrin en busca de Colson. Y en caso de que así fuera, ¿qué sucedería una vez recuperada la pequeña?

LA CONSTRUCCIÓN DE SU IMPERIO

Las vigas crujieron un momento; entonces, una gran ráfaga de aire recorrió a los presentes mientras los contrapesos impulsaban el enorme mástil de la catapulta. La honda soltó su contenido, unos abrojos de tres puntas, en una línea desde el pico más alto del arco hasta el punto de impulso y distancia máximos.

La lluvia de metal negro desapareció de la vista, y el rey Obould se desplazó rápidamente hasta el borde del acantilado para ver cómo caían al fondo del Valle del Guardián.

Nukkels, Kna y algunos de los demás se removieron, intranquilos, al ver a su dios-rey tan próximo a un precipicio de sesenta metros de profundidad. Cualquiera de los soldados del general Dukka o, con mayor probabilidad, del orgulloso jefe Grimsmal y sus guardia podría haberse lanzado contra él para empujarlo y acabar así con el reinado de los Obould.

Pero Grimsmal, a pesar de sus anteriores conatos de descontento, hizo un gesto de aprobación al ver las defensas que se habían montado en la cordillera septentrional que daba a la puerta occidental de Mithril Hall, cerrada a cal y canto.

—Hemos llenado de abrojos el fondo del valle —le aseguró a Obould el general Dukka, que señaló con un gesto las muchas cestas colocadas junto a la línea de catapultas, llenas todas ellas con piedras cuyo tamaño iba desde el de un puño al doble de la cabeza de un orco.

—Si los feos enanos se adelantan, les mandaremos una andanada letal.

Obould miró hacia el sudoeste y abarcó unos dos tercios del camino que recorría el escarpado valle desde el complejo enano, donde una fila de orcos cavaban en la piedra para hacer una trinchera ancha y profunda. Inmediatamente a la izquierda del rey, encima del acantilado que había en el extremo de la trinchera, había un trío de catapultas, todas previstas para barrer el barranco por completo en el caso de que los enanos trataran de usarlo como cobertura para atacar a los orcos situados al oeste.

El plan de Dukka era de fácil comprensión: frenar todo lo posible la marcha de los enanos que pudieran avanzar por el Valle del Guardián, de modo que su artillería y los arqueros situados en lo alto pudieran infligir un daño enorme en el ejército atacante.

—Salieron de la muralla oriental con gran velocidad y astucia —le advirtió Obould al radiante general—. Protegidos por carros metálicos. Ni el derrumbe de una enorme muralla consiguió frenarlos.

—Desde sus puertas hasta el Surbrin no había una gran distancia, mi rey. —Dukka no se atrevió a contestar—. El Valle del Guardián no ofrece un santuario semejante.

—No los subestimes —le advirtió Obould.

Se acercó más al general Dukka mientras hablaba, y el otro orco pareció encogerse ante su proximidad. Con voz amenazante y elevada, para que todos pudieran oírlo, Obould bramó:

—Saldrán furiosos. Llevarán delante de sí escobas para apartar los abrojos y por encima escudos para cubrirse de tus flechas y tus piedras. Tendrán puentes plegables, sin duda, y tu trinchera no conseguirá detenerlos. El rey Bruenor no es ningún tonto y no se lanza a la batalla sin prepararse antes. Los enanos sabrán exactamente adonde necesitan ir y llegarán allí con gran rapidez.

Sobrevino un silencio largo e incómodo, y muchos de los orcos intercambiaron miradas nerviosas.

—¿Esperas que ataque, mi rey? —preguntó Grimsmal.

—Todo lo que espero del rey Bruenor es que sea lo que sea lo que decida hacer, lo hará bien y con astucia —replicó Obould, y más de un orco se quedó con la boca abierta al oír semejante cumplido dedicado a un enano por un rey orco.

Obould estudió esas expresiones atentamente a la luz de su desastroso intento de irrumpir en Mithril Hall. No podía permitir que creyeran que hablaba así por debilidad, dejándose llevar por el recuerdo de su falta de discernimiento.

—Observad la devastación de la estribación donde ahora se encuentran vuestras catapultas —dijo, señalando hacia el oeste.

Donde en otro tiempo se elevaba una cadena de montañas, una sobre la cual Obould había situado a sus aliados, los gigantes de los hielos y sus enormes máquinas de guerra, sólo se veía una cresta dentada de piedras rotas.

—Los enanos actúan sobre terreno conocido. Están familiarizados con cada piedra, cada elevación y cada túnel.

Saben cómo combatir. Pero nosotros… —rugió mientras se paseaba para aumentar el efecto de sus palabras y alzaba al cielo sus manos con zarpas. Dejó las palabras en suspenso durante varios segundos antes de continuar—. Nosotros no les negamos el mérito que merecen. Aceptamos que son enemigos formidables y dignos, y sabiéndolo, nos preparamos.

Se volvió para enfrentarse al general Dukka y al jefe Grimsmal, que se habían acercado el uno al otro.

—Nosotros los conocemos, pero a pesar de todo lo que les hemos demostrado al conquistar esta tierra, ellos todavía no nos conocen. Esto —dijo, y abarcó con un movimiento del brazo las catapultas, los arqueros y todo lo demás— es lo que conocen y lo que esperan. Tus preparativos están listos a medias, general Dukka, y está bien que así sea. Ahora visualiza la manera en que el rey Bruenor tratará de contrarrestar todo lo que has hecho, y completa tus preparativos para derrotar ese contraataque.

—P…, pero… mi rey —tartamudeó el general Dukka.

—Tengo plena confianza en ti —dijo Obould—. Empieza por poner trampas en tus trincheras del lado occidental del Valle del Guardián, de modo que si los enanos llegan hasta allí, tus guerreros puedan retirarse rápidamente y las dejen expuestas a otro campo de batalla de tu elección.

Dukka empezó a asentir. Sus ojos brillaron y en sus labios se dibujó una sonrisa malévola.

—Dime —le indicó Obould.

—Puedo preparar una segunda fuerza en el sur para llegar a las puertas que hay detrás de ellos —replicó el orco—, para cerrar el paso a cualquier ejército enano que cargue a través del valle.

—O una segunda fuerza que parezca hacerlo —dijo Obould, haciendo a continuación una pausa para dejar que los que lo rodeaban pudieran asimilar esa extraña respuesta.

—Para que se den la vuelta y salgan corriendo —respondió Dukka, por fin—. Y que a continuación tengan que volver a cruzar para ganar el terreno que hayan cubierto.

—Mi fe en ti no se ha debilitado, general Dukka —dijo Obould, asintiendo, e incluso le dio una palmada en el hombro al orco al pasar por su lado.

Su sonrisa respondía a un doble motivo, y era auténtica.

Acababa de reforzar la lealtad de un general importante, y de paso había impresionado al potencialmente conflictivo Grimsmal.

Obould sabía lo que tenía en la cabeza Grimsmal mientras seguía, presuroso, al séquito que se retiraba. Si Obould, y aparentemente sus comandantes, podían prever con tanta anticipación la actuación del rey Bruenor, ¿qué podría sucederle a cualquier jefe orco que tramase algo contra el rey de Muchas Flechas?

Después de todo, esas dudas eran el verdadero objetivo de su visita al Valle del Guardián, y no su preocupación por el grado de preparación del general Dukka. Porque Obould estaba convencido de que todo era opinable. El rey Bruenor nunca saldría por esas puertas occidentales. Como había aprendido el enano con su salida al este —y como había aprendido Obould al tratar de irrumpir en Mithril Hall—, cualquier avance de esas características representaría un enorme derramamiento de sangre.

Wulfgar gritó con todas sus fuerzas, como si su voz pudiera conseguir lo imposible: detener el vuelo de la lanza.

Un destello blanco azulado le dio en los ojos, y por un momento pensó que era el dolor ardiente de la lanza que entraba en su vientre; pero cuando abrió los ojos otra vez vio que el orco portador de la lanza volaba torpemente delante de él. La criatura cayó y ya estaba muerta antes de dar con sus huesos en el suelo, y para cuando Wulfgar se volvió a mirar a su compañero, ese orco había dejado ir su espada y se llevaba la mano al pecho. La sangre le manaba por una herida que lo atravesaba de delante atrás.

Wulfgar no entendía nada. Trató de alcanzar con su martillo al orco herido y falló. Otra flecha centelleante, un relámpago, pasó junto a Wulfgar y alcanzó al orco en el hombro; lo arrojó al suelo cerca de donde había caído su compañero. Wulfgar conocía muy bien aquel proyectil legendario, y rugió otra vez antes de volverse para hacer frente a su salvador.

Le sorprendió no ver a Catti-brie, sino a Drizzt, armado con Taulmaril, el Buscacorazones.

El drow se lanzó en una carrera hacia él. Sus pasos leves apenas rozaban el grueso manto de nieve. Empezó a colocar otra flecha, pero se lo pensó mejor, dejó de lado el arco y empuñó las dos cimitarras. Después de hacer un saludo a Wulfgar, se desvió hacia un lado mientras se acercaba y se dirigió hacia un puñado de orcos listos para entrar en combate.

—¡Biggrin! —gritó Drizzt mientras Wulfgar se lanzaba a la carga en pos de él.

—¡Tempus! —fue la respuesta del bárbaro.

Impulsó a Aegis-fang desde detrás de su cabeza, imprimiéndole un movimiento rotatorio, y lo soltó. El martillo salió volando en dirección a la cabeza de Drizzt, que en el último momento se agachó y se dejó caer de rodillas.

Los cinco orcos que estaban pendientes de los movimientos del drow no tuvieron tiempo de reaccionar ante la sorpresa que se les venía encima. Ya era tarde cuando alzaron los brazos para ponerse a la defensiva y se enredaron los unos con los otros en su desesperado intento de apartarse de la trayectoria de la maza. Aegis-fang alcanzó de lleno a uno, que salió despedido y se enganchó con otro haciendo que los dos cayeran hacia atrás, tambaleándose.

Los tres restantes empezaban apenas a reorientarse respecto de sus oponentes cuando la furia de Drizzt cayó sobre ellos. Se deslizó sobre las rodillas mientras el martillo lo sobrevolaba, pero se puso de pie de un salto inmediatamente y se lanzó a la carga con desenfado, trazando con las mortíferas espadas amplios movimientos cruzados por delante de su cuerpo una y otra vez. Contaba con la confusión del enemigo, y eso fue lo que encontró. Los tres orcos caían al cabo de un momento, heridos y acuchillados.

Wulfgar, que seguía a la caza, hizo volver a Aegis-fang a sus manos y, a continuación, corrigió el rumbo para acercarse al drow, de modo que sus largas piernas lo llevaron junto a Drizzt, y ambos se acercaron a la zona principal de tiendas del campamento, donde se habían reunido muchos orcos.

Pero esos orcos no estaban dispuestos a enfrentarse a ellos, y si alguna duda tenían los porcinos humanoides sobre la posibilidad de salir corriendo, se disipó un momento después, cuando una pantera gigante rugió desde un flanco.

Los orcos arrojaron las armas, salieron corriendo y se dispersaron a los cuatro vientos invernales.

Wulfgar lanzó a Aegis-fang contra el más próximo, que cayó muerto allí mismo. Bajó la cabeza y embistió con más velocidad aún…, o al menos lo intentó, antes de que Drizzt lo cogiera por un brazo y tirara de él.

—Deja que se marchen —dijo el drow—. Hay muchos más por ahí, y perderemos nuestra ventaja en la persecución.

Wulfgar se detuvo, derrapando, y volvió a recuperar su mágico martillo de guerra. Se tomó un momento para hacer un recuento de muertos y heridos, y de los orcos que huían, y asintió mirando a Drizzt, saciada su ansia de sangre.

Entonces, rompió a reír. No pudo evitarlo. Era una risa que brotaba de lo más hondo, una liberación desesperada, un estallido de protesta contra lo absurdo de sus propias acciones.

Provenía una vez más de los recuerdos remotos, de su vida libre en el Valle del Viento Helado. Había captado con toda facilidad la referencia a Biggrin; ese solo nombre le había bastado para lanzar el martillo a la nuca del drow.

¿Cómo era posible?

—¿Wulfgar tiene ganas de morir? —preguntó Drizzt, que también reía entre dientes.

—Sabía que llegarías. Es lo que sueles hacer.

Kna se enroscó en su brazo, refregándosele contra el hombro, ronroneando y gimiendo como siempre. Sentado a la mesa dentro de la tienda, el rey Obould daba la impresión de no reparar siquiera en ella, lo cual, por supuesto, no hacía más que intensificar sus esfuerzos.

Al otro lado de la mesa, el general Dukka y el jefe Grimsmal comprendían perfectamente que Kna era la forma que tenía Obould de recordarles que estaba por encima de ellos, en un nivel que ni siquiera podían soñar con alcanzar.

—Cinco bloques libres —explicó el general Dukka.

Moque era el término militar acuñado por Obould para identificar una columna de mil guerreros marchando en grupos de diez de frente y cien de fondo.

—Ante el recodo de Tarsakh.

—Se los puede hacer marchar hacia el Surbrin, al norte de Mithril Hall, en cinco días —apuntó el jefe Grimsmal—; en cuatro, a marchas forzadas.

—¡Yo les haría atravesar rocas por la gloria del rey Obould! —respondió Dukka.

Obould no se mostró impresionado.

—No son necesarias semejantes prisas —dijo, por fin, después de permanecer sentado con una mirada contemplativa que tenía a los otros dos en ascuas.

—El comienzo de Tarsakh probablemente representará un camino claro hacia las murallas de los enanos —se atrevió a responder el jefe Grimsmal.

—Un lugar al que no iremos.

La seca respuesta hizo que Grimsmal se deslizara hacia atrás en su silla y dejó a Dukka con expresión estupefacta.

—Tal vez pueda liberar a seis bloques —dijo el general.

—Cinco o cincuenta no cambia nada —declaró Obould—. La subida no es nuestra ruta más prudente.

—¿Conoces otra ruta para atacarlos? —preguntó Dukka.

—No —dijo Grimsmal, negando con la cabeza mientras miraba a Obould con gesto de complicidad—. Entonces, los rumores son ciertos. La guerra del rey Obould se ha terminado.

Tuvo buen cuidado de no modificar el tono para que no pareciera que disentía, pero la forma en que Dukka abrió los ojos dejó bien clara su sorpresa, aunque sólo un instante.

—Sólo es una pausa para estudiar cuántas vías se nos ofrecen —explicó Obould.

—¿Vías hacia la victoria? —preguntó el general Dukka.

—Victoria en un sentido que ni siquiera podéis imaginar —dijo Obould, y meneó la enorme cabeza mostrando una sonrisa confiada y llena de dientes.

Para acentuar el efecto, puso uno de sus grandes puños sobre la mesa que tenía delante y lo apretó con tal fuerza que los músculos del antebrazo se hincharan y se retorciesen hasta un punto capaz de recordar a los demás orcos su superioridad.

Grimsmal era corpulento y un poderoso guerrero, lo que le había valido para conseguir el liderazgo de su tribu de guerreros. Sin embargo, hasta él languidecía ante el espectáculo del poder de Obould. La verdad era que daba la impresión de que si el rey orco hubiera apretado con esa mano un bloque de granito, lo habría hecho polvo con toda facilidad.

No menos avasalladora era la expresión suprema de confianza y poder de Obould, aumentada por el disciplinado desapego que mostraba ante los ronroneos y los contoneos de Kna.

Grimsmal y el general Dukka abandonaron aquella reunión sin tener la menor idea de lo que planeaba Obould, pero seguros de que tenía una confianza absoluta en el plan. Obould los miró con una sonrisa astuta mientras se alejaban, convencido de que esos dos no se atreverían a tramar nada contra él. El rey orco asió a Kna y la puso delante de sí. Había llegado la hora de la celebración.

El cuerpo estaba totalmente congelado, y Wulfgar y Drizzt no fueron capaces de acercar los brazos de Delly al tronco. Con ternura, Wulfgar sacó las mantas que llevaba en su hatillo y la envolvió; le dejó el rostro descubierto hasta el último momento, como si quisiera que ella viera la sinceridad de su remordimiento y su tristeza.

—No se merecía esto —dijo Wulfgar, incorporándose y mirando a la pobre mujer que tenía ante sí. Miró a Drizzt, que estaba de pie con Guenhwyvar a su lado, sujetando con una mano el mechón de pelo que tenía la pantera en el cuello—. Su vida estaba en Luskan antes de que yo llegara y la arrancara de allí.

—Ella eligió recorrer el camino contigo.

—Irreflexivamente —replicó Wulfgar con una carcajada y un suspiro de autocensura.

Drizzt se encogió de hombros como si la afirmación fuera discutible, lo cual era cierto.

—Muchos caminos acaban abruptamente, tanto en los desiertos como en los callejones de Luskan. No hay forma de saber realmente adonde llevará un camino hasta que lo has recorrido.

—Me temo que su confianza en mí era inmerecida.

—Tú no la trajiste hasta aquí para que muriera —dijo Drizzt—. Ni fuiste tú quien la arrancó de la seguridad de Mithril Hall.

—No oí sus llamadas de auxilio. Me dijo que no podía soportar los túneles enanos, pero no quise oírla.

—Y vio claramente su camino a través del Surbrin, como si ésa fuera la senda que realmente quería. En esto no tienes más culpa que Catti-brie, quien no pudo prever el alcance de la malvada espada.

La mención de Catti-brie conmocionó un poco a Wulfgar, porque sabía que ella sentía la carga de la culpa por el papel aparente de Cercenadora en la trágica muerte de Delly Curtie.

—A veces, las cosas son como son, sin más —dijo Drizzt—. Un accidente, un cruel giro del destino, una conjunción de fuerzas que era imposible prever.

Wulfgar asintió, y fue como si le hubieran sacado de encima un gran peso.

—Ella no se merecía esto —repitió.

—Ni tampoco Dagnabbit, ni Dagna, ni Tarathiel, igual que tantos otros, como esos que se llevaron a Colson a través del Surbrin —dijo Drizzt—. Es la tragedia de la guerra, la inevitabilidad de los ejércitos enfrentados, el legado de los orcos, los enanos, los elfos y también los humanos. Muchos caminos acaban de repente, es una realidad que todos debemos tener presente, y Delly podría haber muerto fácilmente a manos de un ladrón en la oscuridad de la noche de Luskan, o en medio de una reyerta en el Cutlass. Ahora sólo de una cosa podemos estar seguros, amigo mío, de que llegará un día en que todos compartamos el destino de Delly. Si recorremos nuestro camino en soledad para evitar todo lo inevitable, si extremamos todos los cuidados y las precauciones…

—Entonces, tanto nos da tendernos en la nieve y dejar que el frío nos cale hasta los huesos —acabó Wulfgar.

Había acompañado cada una de sus palabras con una inclinación de cabeza, como asegurándole a Drizzt que no necesitaba preocuparse por el peso de la cruda realidad que lo oprimía.

—¿Vas a ir en busca de Colson? —preguntó Drizzt.

—¿Cómo no habría de hacerlo? Tú hablas de la responsabilidad que tenemos para con nosotros mismos a la hora de elegir nuestra senda con valor y aceptación, pero está también la responsabilidad que tenemos hacia los demás. Yo la tengo para con Colson. Es el pacto que acepté voluntariamente cuando la recibí de manos de Meralda de Auckney. Aunque me aseguraran que está a salvo con los bondadosos refugiados que cruzaron el Surbrin, no podría dejar de lado la promesa que le hice, no a la niña, sino a su madre. ¿En tu caso está Gauntlgrym? —preguntó Wulfgar—. ¿Junto a Bruenor?

—Ésa es su expectativa, y mi deber para con él, sí.

Wulfgar asintió y tendió la mirada hacia el horizonte.

—Tal vez Bruenor tenga razón, y Gauntlgrym nos muestre el fin de esta guerra —dijo Drizzt.

—Detrás de ésta vendrá otra guerra —dijo Wulfgar con un encogimiento de hombros desanimado y una risita—. Así son las cosas.

—Biggrin —dijo Drizzt, arrancando una sonrisa a su corpulento amigo.

—Cierto —dijo Wulfgar—. Si no podemos cambiar el curso de las cosas, entonces lo mejor es disfrutar del viaje.

—Sabías que me agacharía, ¿verdad?

Wulfgar se encogió de hombros.

—Sabía que si no lo hacías, sería…

—… porque así tenía que ser —acabó Drizzt la frase.

Ambos rieron, y Wulfgar bajó otra vez la vista para mirar a Delly con expresión sombría.

—Voy a echarla de menos. Significaba más para mí de lo que creía. Era una buena compañera y una buena madre. Jamás tuvo una vida fácil, pero muchas veces encontraba en su interior esperanzas e incluso alegría. Mi vida ha quedado vacía con su marcha. Hay dentro de mí un vacío que no será fácil llenar.

—Que no se puede llenar —lo corrigió Drizzt—. Así es la pérdida. Y así tú seguirás adelante y encontrarás solaz en tus recuerdos de Delly, en las cosas buenas que compartisteis. La verás en Colson, aunque la niña no haya salido de su vientre.

La sentirás a tu lado a veces, y aunque la tristeza no desaparecerá jamás, se instalará detrás de los recuerdos atesorados.

Wulfgar se agachó y, deslizando con cuidado los brazos por debajo del cuerpo de Delly, la levantó. No tenía la impresión de estar sosteniendo un cuerpo, ya que la forma helada no se curvaba en lo más mínimo; pero la apretó contra su corazón y sintió que se le humedecían los brillantes ojos azules.

—¿Ahora odias a Obould tanto como yo? —preguntó Drizzt.

Wulfgar no contestó, pero la respuesta que le vino a la cabeza rápidamente lo sorprendió. Obould no era para él más que un nombre, ni siquiera un símbolo en el que pudiera centrar su torbellino interior. No sabía cómo, pero había superado la rabia y había llegado a la aceptación.

«Las cosas son lo que son», pensó, como un eco de los sentimientos anteriores de Drizzt, y Obould había perdido entidad hasta convertirse en una circunstancia entre muchas. Un orco, un ladrón, un dragón, un demonio, un asesino de Calimport…, no tenía importancia.

—Ha sido un gusto volver a luchar a tu lado —dijo Wulfgar, como tono no parecía darle a Drizzt ocasión de decir nada, porque las palabras sonaban más a despedida que a otra cosa.

Drizzt despidió a Guenhwyvar de inmediato, y codo con codo, él y Wulfgar emprendieron el camino de vuelta a Mithril Hall.

Wulfgar llevó a Delly apretada contra sí todo el tiempo.

SACAR VENTAJA

El clan Grimm se ha dirigido hacia el norte —les dijo Toogwik Tuk a sus dos compañeros en una tranquila y despejada mañana de mediados de Ches, el tercer mes del año—. El rey Obould ha concedido al jefe Grimsmal una región favorable, una meseta recogida y amplia.

—¿Para prepararse? —preguntó Ung-thol.

—Para construir —lo corrigió Toogwik Tuk—. Para izar el pabellón del clan Grimm junto a la bandera de Muchas Flechas por encima de su nuevo poblado.

—¿Poblado? —preguntó Dnark, soltando la palabra con sorpresa.

—El rey Obould sostiene que es una pausa necesaria para reforzar las líneas de abastecimiento —dijo Toogwik Tuk.

—Una afirmación razonable —dijo Dnark.

—Pero que todos sabemos que es una media verdad —dijo Toogwik Tuk.

—¿Y qué hay del general Dukka? —preguntó Ung-thol, evidentemente agitado—. ¿Ha convertido al Valle del Guardián en una plaza segura?

—Sí —contestó el otro chamán.

—Y entonces, ¿marcha hacia el Surbrin?

—No —dijo Toogwik Tuk—. El general Dukka y sus miles de hombres no se han movido, aunque circulan rumores de que va reunir a varios bloques…, en algún momento.

Dnark y Ung-thol cruzaron miradas de preocupación.

—El rey Obould no permitiría que la noticia de la reunión de los guerreros se filtrara a sus tribus —dijo Dnark—. No se atrevería.

—Pero ¿los enviará a atacar a los enanos en el Surbrin? —preguntó Ung-thol—. Los bastiones de los enanos crecen de día en día.

—Ya pensábamos que Obould no seguiría avanzando —les recordó Toogwik Tuk—. ¿No fue ésa la razón por la que hicimos venir a Grguch a la superficie?

Mirando a sus secuaces, Toogwik Tuk reconoció la duda que siempre surgía antes del momento de la verdad. Los tres hacía tiempo que compartían sus sospechas de que Obould se estaba apartando del camino de la conquista, y eso era algo que ellos, como seguidores de Gruumsh el tuerto, no podían permitir. La idea que ellos compartían, sin embargo, era que la guerra no estaba del todo acabada, y que Obould volvería a asestar al menos un buen golpe para conseguir una posición más ventajosa antes de que se detuviera.

Dejar a los enanos el camino abierto hacia el Surbrin había sido una posibilidad más clara a lo largo de los últimos meses, y en especial en las últimas semanas. El tiempo no tardaría en cambiar, y no se estaban poniendo las fuerzas adecuadas en posición de ataque.

No obstante, ante el hecho consumado, los otros dos no podían evitar la sorpresa y la preocupación, ya que sentían sobre sus hombros con más fuerza el peso de la conspiración.

—Dirijámoslos contra los invasores elfos del este —dijo Toogwik Tuk de repente, sobresaltando a sus dos compañeros, que lo miraron con curiosidad, casi implorantes.

—Habíamos confiado en usar a Grguch para la carga hacia el Surbrin —les explicó Toogwik Tuk—, pero con Obould esperando para situar a los guerreros, esa opción no tiene vigencia en este momento. Debemos ofrecerle a Grguch algo de sangre.

—O se cobrará la nuestra —musitó Ung-thol.

—Ha habido informes de incursiones elfas a lo largo del Surbrin, al norte de los enanos —dijo Dnark, dirigiendo su comentario sobre todo a Ung-thol.

—Grguch y el clan Karuck se ganarán una fama que les vendrá bien a ellos, y también a nosotros, cuando por fin llegue la hora de ocuparnos de las conflictivas bestias del rey Bruenor —dijo Toogwik Tuk con un codazo—. Demos al reino de Muchas Flechas un nuevo héroe.

Como una hoja que aletea en silencio movida por la brisa de medianoche, el elfo oscuro se deslizó furtivamente hacia un lado de la estructura de piedra y barro ennegrecida. Los guardias orcos no habían notado su silencioso paso; además, no dejaba rastros visibles sobre la nieve helada.

Ninguna criatura corpórea podía moverse con más sigilo que un drow disciplinado, y Tos’un Armgo era considerado eficiente incluso para el elevado nivel de los de su raza.

Se detuvo al llegar a la muralla y echó una mirada al grupo de estructuras que lo rodeaban. Sabía que era el poblado de Tungrush por las conversaciones que había oído a los diversos lugareños. Reparó en los cimientos, incluso una base incipiente en algunos lugares, de un muro que debía rodear el recinto.

«Demasiado tarde», pensó el drow con una sonrisa malévola.

Se acercó un poco más a una abertura en la pared trasera de la casa, aunque todavía no podía precisar si era una verdadera ventana o un agujero que aún no habían cubierto. No importaba, ya que la piedra que faltaba permitía perfectamente el paso de la esbelta criatura. Tos’un se coló en el interior como una serpiente, avanzando las manos por el lado interno de la pared, hasta que pudo afirmarse en el suelo. Su voltereta, como el resto de sus movimientos, no produjo ni el menor ruido.

La habitación estaba oscura como boca de lobo; apenas se filtraba la escasa luz de las estrellas por las muchas rendijas de las piedras. Un habitante de la superficie habría tenido dificultades para moverse por aquel lugar tan desordenado, pero para Tos’un, que había vivido casi toda su vida en los tenebrosos corredores de la Antípoda Oscura, el lugar realmente relucía. Se detuvo en la habitación principal, que era el doble de la cámara más pequeña y estaba dividida por una pared interior que iba desde la pared frontal hasta casi un metro del fondo.

Oyó un ronquido al otro lado del tabique.

Sus dos espadas, una de factura drow y la otra, la sensitiva y fabulosa Cercenadora, aparecieron en sus manos mientras avanzaba silenciosamente. Al llegar a la pared, se asomó y vio a un gran orco durmiendo cómodamente, boca abajo, sobre un catre colocado contra la pared exterior de la casa. En un rincón próximo a la parte frontal del edificio había una pila de esteras.

Su intención era clavar silenciosamente la espada en los pulmones del orco, para impedirle gritar y acabar rápidamente y sin ruido, pero Cercenadora tenía otras ideas, y mientras Tos’un se acercaba y se disponía a atacar, la espada lo dominó con un repentino e inesperado ataque de furia absoluta.

La espada descendió y atravesó el cuello del orco desde atrás; le cortó la cabeza y también la estructura de madera del catre sin dificultad, y rechinando contra el suelo, trazó sobre él una línea profunda. El catre se abrió y se hundió con estrépito.

Detrás de Tos’un, las esteras se movieron rápidamente, pues debajo de ellas había otro orco, una hembra. Por puro reflejo, el drow describió un arco con el otro brazo, y su hermosa espada menzoberraní se apoyó con fuerza en el cuello de la hembra y la dejó pegada a la pared. Esa espada podría haberle cortado el gaznate con facilidad, pero por algún motivo del que Tos’un no era consciente, la puso plana. Así impidió que la mujer hablara e hizo brotar una línea de sangre sobre el filo del arma, pero la criatura no estaba acabada.

Cercenadora no estaba dispuesta a admitir que una espada inferior se cobrara una vida.

Tos’un le hizo a la hembra una seña para que no hablara. Ella temblaba, pero no podía resistirse.

Cercenadora se le hundió en el pecho, salió por la espalda y atravesó las piedras de la pared frontal de la casa.

Sorprendido por su propio movimiento, Tos’un retiró rápidamente la espada.

La orca lo miró con incredulidad. Se deslizó hasta el suelo y murió con esa misma expresión en la cara.

«¿Siempre tienes tanta sed de sangre?», le preguntó el drow mentalmente a la sensitiva espada.

Tuvo la sensación de que la respuesta de Cercenadora había sido una carcajada.

Por supuesto que no tenía importancia, no eran más que orcos, y aunque se hubiera tratado de seres superiores habría dado lo mismo. Tos’un Armgo nunca le hacía ascos a matar. Una vez eliminados los testigos y silenciadas las alarmas, el drow volvió a la cámara principal y encontró las provisiones de la pareja.

Comió y bebió, y volvió a llenar el morral y el odre. Se tomó su tiempo, con toda la calma, y revisó la casa en busca de algo que pudiera servirle. Incluso volvió al dormitorio y, en un arranque, colocó la cabeza cortada del orco entre sus piernas, con la cara contra el trasero.

Consideró su obra con un gesto de resignación. Lo mismo que el sustento, el drow solitario aprovechaba cuanta diversión se ponía en su camino.

Salió poco después, por la misma ventana por la que se había colado dentro. La noche era oscura; todavía era la hora de los drows. Encontró a los guardias orcos tan dormidos como cuando había entrado y sintió la tentación de matarlos por su falta de disciplina.

Sin embargo, un movimiento en unos árboles distantes le llamó la atención, y se apresuró a refugiarse entre las sombras. Le llevó algún tiempo darse cuenta…

Había elfos por allí.

A Tos’un no le sorprendió realmente. Muchos elfos del Bosque de la Luna habían realizado incursiones de reconocimiento en los asentamientos orcos y en las rutas de las caravanas. Él mismo había sido capturado por una de esas bandas no muchas semanas atrás, y había pensado en unirse a ellos después de engañarlos haciéndoles creer que no era su enemigo.

Pero ¿había sido realmente un engaño? Tos’un todavía no lo había determinado. Seguramente que una vida entre los elfos hubiera sido mejor que la que llevaba. Eso había pensado entonces, y volvía a pensarlo tras esa maldita comida de orcos que todavía le pesaba en el estómago.

Sin embargo, se recordó a sí mismo que no tenía esa opción.

Drizzt Do’Urden estaba con los elfos, y Drizzt sabía que él, Tos’un, había formado parte de la avanzada del rey Obould.

Además, Drizzt se apoderaría de Cercenadora, sin duda, y sin la espada, Tos’un sería vulnerable a los conjuros de los sacerdotes, que detectarían cualquier mentira que tuviera que urdir.

Tos’un desechó el fútil debate antes de que Cercenadora pudiera intervenir, y trató de hacerse una idea más acabada de la cantidad de elfos que pudieran estar vigilando Tungrush.

Procuró detectar más movimientos, pero no encontró nada sustancial. El drow era demasiado listo como para que eso lo tranquilizara; sabía muy bien que los elfos eran capaces de moverse con tanto sigilo como él. Después de todo, una vez habían conseguido rodearlo sin que se hubiera dado cuenta siquiera de que los tenía cerca.

Salió con cuidado, y recurriendo a sus habilidades naturales de drow, invocó un globo de oscuridad a su alrededor y atravesó la línea de árboles. Después, continuó su estudio del terreno e incluso hizo un recorrido completo del poblado.

El perímetro estaba lleno de elfos, de modo que Tos’un se desvaneció en la noche invernal.

La espada de Albondiel surcó el aire y le cortó el gaznate al orco. Ahogándose y llevándose las manos a la garganta, la criatura giró sobre sí misma y se tambaleó. Una flecha se le clavó en el costado y cayó sobre la nieve manchada de sangre.

Otro orco salió de una casa y llamó a gritos a los guardias.

Pero los guardias estaban todos muertos. Se veían tirados a lo largo del perímetro del poblado, erizados de flechas elfas. Nadie había dado la alarma. Los orcos del poblado estaban totalmente inadvertidos.

La orca vociferante, frenética, trató de huir, pero una flecha la hizo caer de rodillas, y un guerrero elfo acudió rápidamente a su lado y la silenció para siempre con su espada.

Después del asalto inicial, no había salido ningún orco que intentase ofrecer resistencia. Casi todos los que quedaban habían corrido, ni más ni menos, hasta las lindes del poblado y aún más allá, para internarse en la nieve, de grado o por fuerza. La mayoría cayeron muertos sin haber abandonado el perímetro del poblado, porque los elfos estaban preparados y eran rápidos y letales con sus arcos.

—Ya basta —gritó Albondiel a sus guerreros y a los arqueros que se disponían a lanzar otra mortal andanada sobre los orcos que huían—. Dejad que se marchen. Su terror juega a nuestro favor. Que difundan la noticia de su desgracia para que otros más huyan con ellos.

—No te gusta demasiado esto —observó otro elfo, un joven guerrero que estaba al lado de Albondiel.

—No le hago ascos a matar orcos —respondió Albondiel, dirigiendo una mirada severa al advenedizo—, pero esto tiene menos de batalla que de matanza.

—Porque nos acercamos con astucia.

Albondiel hizo un gesto desdeñoso acompañado de un encogimiento de hombros, como si eso no tuviera importancia. Y en realidad así era, y el anciano elfo lo entendía de ese modo.

Los orcos habían llegado, lo habían arrasado todo como una peste negra, habían destruido todo lo que habían pisado. Había que detenerlos por cualquier medio. Era así de simple.

Pero ¿era así realmente? El elfo se lo preguntó cuando miró al último que había matado, una criatura desarmada que todavía daba las últimas boqueadas. Sólo llevaba puesta su camisa de dormir.

Indefensa y muerta.

Albondiel había sido sincero en su respuesta. No le hacía ascos a una batalla, y había matado a docenas de orcos en combate.

Sin embargo, esas incursiones en los poblados le dejaban un mal sabor de boca.

Algunos gritos provenientes del otro lado del camino le revelaron que no todos los orcos habían huido y habían abandonado sus hogares. Vio a uno que salía por una puerta, tambaleándose, sangrando, y caía muerto.

Era una criatura pequeña, un niño.

Con brutal eficiencia, la partida de reconocimiento de los elfos reunía los cadáveres en una gran pila. A continuación, empezaron a vaciar las casas de todo lo que pudiera arder, arrojando muebles, camas, mantas, ropa y todo lo demás al mismo montón.

—Lord Albondiel —llamó uno, señalando una casa pequeña en el perímetro norte del poblado.

Al acercarse, Albondiel observó una mancha de sangre que se iba extendiendo por las piedras del frente de la casa, en el lado izquierdo de la puerta. Siguiendo los movimientos del que lo había llamado, Albondiel vio el agujero, una cuchillada limpia que atravesaba totalmente la piedra.

—Ahí dentro había dos, muertos antes de que llegáramos —explicó el elfo—. Uno estaba degollado y el otro acuchillado contra esta pared.

—Por el interior —observó Albondiel.

—Sí, y por una espada que atravesó la piedra.

—Tos’un —susurró Albondiel, pues él había formado parte del grupo de persecución de Sinnafain cuando habían capturado al drow. El drow que llevaba a Cercenadora, la espada de Catti-brie. Una espada capaz de atravesar la piedra.

—¿Cuándo los mataron?

—Antes del amanecer. No mucho antes.

Albondiel desplazó la vista hacia afuera, mirando más allá de los límites del poblado.

—De modo que todavía está ahí fuera. Es posible que incluso nos esté observando en este momento.

—Puedo mandar exploradores…

—No —respondió Albondiel—. No es necesario, y no me gustaría que ninguno de los nuestros se enfrentara a ese pícaro.

Acabemos con lo nuestro y marchémonos.

Poco después, se prendía fuego a la pila de esteras, madera y cuerpos, y de la hoguera los elfos sacaron teas con las que incendiar los techos de las chozas. Usando árboles caídos recogidos en los bosques cercanos, los elfos derribaron los laterales de las estructuras incendiadas, y todas las piedras que pudieron recuperar de las pilas humeantes las llevaron al lado occidental del poblado, que daba a una larga y empinada pendiente, desde donde las arrojaron.

Lo que los orcos habían construido en aquella colina azotada por el viento, los elfos lo destruyeron rápidamente. Lo arrasaron hasta la última piedra, como si las feas criaturas jamás hubieran estado allí.

Cuando se marcharon esa misma mañana, dejaron detrás un humo oscuro que seguía ascendiendo hacia lo alto. Albondiel repasó con la vista todo el escarpado paisaje, preguntándose si Tos’un podría estar observándolos todavía.

Así era.

Tos’un tenía la vista fija en la columna más espesa de humo negro que se alzaba hasta disiparse en el gris sofocante del cielo encapotado. Aunque no sabía quiénes eran los protagonistas de la escena, tanto daba que los que estaban ahí arriba fueran Albondiel o Sinnafain, o cualquiera de los que se había encontrado, o incluso de aquellos con los que había viajado. De lo que no tenía la menor duda era de que eran elfos del Bosque de la Luna.

Se estaban volviendo más atrevidos, y más agresivos, y Tos’un sabía por qué. Las nubes no tardarían en abrirse y el viento cambiaría hacia el sur, lo que daría paso a las brisas más templadas de la primavera. Los elfos pretendían sembrar el caos en las filas de los orcos. Querían inspirar terror, confusión y cobardía, para erosionar las bases del poder de Obould antes de que el cambio de estación permitiera al ejército orco marchar contra los enanos del sur.

O incluso cruzar el río hacia el este, hacia el Bosque de la Luna, su amada patria.

Una punzada de soledad atravesó los pensamientos y el corazón de Tos’un mientras miraba hacia el poblado quemado.

Le hubiera gustado participar en esa batalla. Más aún, tuvo que reconocer que le hubiera gustado marcharse con los elfos victoriosos.

LA DESPEDIDA

Un millar de velas parpadeaban en el lado septentrional de la cámara de unos ocho metros de lado, dispuestas en filas en una serie de escalones tallados en la pared para ese fin. Contra la pared oriental, junto a la puerta de madera cerrada, estaba apoyada una losa de piedra gris. Había sido cortada del centro del suelo por manos expertas, y en ella, grabada en las runas Dethek de los enanos, podía leerse la siguiente inscripción:

DELENIA CURTIE DE LUSKAN Y MITHRIL HALL,

ESPOSA DE WULFGAR, HIJO DEL REY BRUENOR,

MADRE DE COLSON,

QUE CAYÓ EN LA OSCURIDAD DE OBOULD

EN EL AÑO DEL ARPA NO ENCORDADA,

1371, CÓMPUTO DE LOS VALLES.

A ESTA HUMANA

MORADIN OFRECE SU COPA

Y DUMATHOIN SUSURRA SUS SECRETOS.

BENDITA SEA.

Por encima del hoyo que habían abierto tras retirar la losa, había un sarcófago de piedra apoyado sobre dos pesadas vigas de madera. Un par de cuerdas pasaban por debajo de la base.

El ataúd fue cerrado y sellado después de que Wulfgar le rindiera el último homenaje.

Wulfgar, Bruenor, Drizzt, Catti-brie y Regis estaban solemnemente alineados ante el sarcófago y frente a las velas, mientras los demás asistentes a la pequeña ceremonia formaban un semicírculo detrás de ellos. Al otro lado, el clérigo Cordio Carabollo leía sus plegarias a los muertos. Wulfgar no prestaba atención a las palabras, pero el ritmo de la voz sonora de Cordio le ayudaba a mantener un estado de profunda contemplación. Recordó la larga y ardua senda que lo había traído hasta allí, desde su caída en las garras de la yochlol en la batalla por Mithril Hall, y los largos años de tormento a manos de Errtu. Miró a Catti-brie sólo una vez y se lamentó por lo que podría haber sido.

Lo que podría haber sido, pero no podía reclamar, eso lo sabía.

Los enanos tenían un antiguo proverbio: K’niko burger braz-pex strame, que significaba «demasiado ripio sobre la veta», para describir el punto en el cual ya no valía la pena explotar una mina. Eso había sido lo que había pasado con él y Catti-brie.

Ninguno de ellos podía desandar el camino. Wulfgar lo supo cuando tomó a Delly como esposa, pero eso sólo mitigaba un poco el dolor y la culpa. Porque si bien había sido sincero con Delly, no había sido gran cosa como marido, no había oído sus ruegos, no la había puesto por encima de todo lo demás.

Pero ¿era él capaz de hacer eso? ¿Su lealtad era para Delly o para Mithril Hall?

Meneó la cabeza y dejó de lado esa justificación antes de que pudiera arraigar. A él le correspondía llegar a un punto de encuentro entre esas dos responsabilidades. Fueran cuales fueran sus deberes para con Bruenor y Mithril Hall, le había fallado a Delly. Tratar de negarlo era mentirse, y eso podía llegar a destruirlo.

Los cánticos de Cordio lo anestesiaban. Miró el ataúd y recordó a Delly Curtie, la buena mujer que había sido su esposa y que tan bien se había portado con Colson. Aceptó su propio fracaso y pasó a otra cosa. La mejor manera de honrar a Delly sería servir a Colson y convertirse en un hombre mejor.

Delly lo había perdonado, lo sabía en el fondo de su corazón, como él la hubiera perdonado a ella de haberse dado la situación contraria. Realmente, eso era todo lo que podían hacer, a fin de cuentas. Hacer las cosas lo mejor que supieran, aceptar sus errores y tratar de mejorar.

Sentía su espíritu en todo lo que lo rodeaba y en su interior.

Repasó mentalmente imágenes de la mujer, destellos de su sonrisa, de la ternura que veía en su rostro después de hacer el amor. Una expresión que, lo sabía sin preguntar, le estaba reservada sólo a él.

Evocó un momento en que había observado a Delly bailando con Colson sin que notaran su presencia. En todo el tiempo en que habían estado juntos, jamás la había visto Wulfgar tan animada, tan libre, tan llena de vida. Era como si, a través de Colson, y sólo en ese momento, ella hubiera encontrado un poco de su propia infancia, o de la infancia que las duras circunstancias le habían impedido vivir realmente. Ésa había sido la vez en que Wulfgar había podido acceder más plenamente a su alma, incluso más que cuando hacían el amor.

Ésa era la imagen que pervivía, la imagen que había quedado grabada a fuego en su conciencia. Tomó la decisión de que, en adelante, cada vez que pensara en Delly Curtie, la vería bailando con Colson.

Lucía en su rostro una sonrisa melancólica cuando Cordio acabó sus salmos. Tardó unos instantes en darse cuenta de que todas las miradas estaban fijas en él.

—Ha preguntado si quieres decir unas palabras —le explicó Drizzt en voz baja.

Wulfgar asintió y miró a los enanos que tenía a su alrededor, y a Regis y Catti-brie.

—No es éste el lugar donde Delly Curtie habría querido ser enterrada —dijo de pronto—. A pesar de su afecto por el clan Battlehammer, no le gustaban los túneles. Pero se sentiría…, se siente realmente honrada de que tan buenas personas hayan hecho esto por ella.

Miró el sarcófago y volvió a sonreír.

—Te merecías mucho más que la vida que siempre te tocó vivir.

Yo soy mejor hombre por haberte conocido, y te llevaré conmigo para siempre. Adiós, esposa mía, mi amor.

Sintió que una mano cogía la suya y al volverse vio a Catti-brie a su lado. Drizzt puso su mano encima de las de ambos, y Regis y Bruenor se unieron a ellos.

«Delly se merecía algo mejor —pensó Wulfgar—, y yo no me merezco unos amigos como éstos».

El sol ascendía por el brillante cielo azul al otro lado del Surbrin, que tenían delante. Al norte, a lo largo de las murallas, sonaban las mazas acompañadas por un coro de enanos, que cantaban y silbaban mientras realizaban su importante trabajo.

También al otro lado del Surbrin, muchos enanos y humanos trabajaban duro, reforzando los soportes y pilares del puente, y transportando los materiales que iban a necesitar para construir ese verano el puente como era debido. En el aire flotaba un decidido hálito de primavera ese quinto día de Ches, y detrás de los cinco amigos, pequeños riachuelos bajaban danzando por la pedregosa ladera.

—Será una breve apertura, según dicen —les comunicó Drizzt a los demás—. El río todavía no está crecido con el deshielo de la primavera, y por lo tanto, el transbordador puede atravesarlo.

Pero en cuanto el deshielo haya llegado a su apogeo, no penséis en realizar muchas travesías. Si cruzáis, es posible que no podáis regresar por lo menos hasta comienzos de Tarsakh.

—No tenemos elección —dijo Wulfgar.

—De todos modos, os llevará diez días llegar a Luna Planeada y a Sundabar, y volver —calculó Regis.

—Especialmente porque mis piernas no están listas para correr —dijo Catti-brie, que acompañó sus palabras con una sonrisa para hacerles saber a los demás que no lo decía con tristeza ni amargura.

—Bueno, no vamos a esperar a que Ches se convierta en un hombre viejo —gruñó Bruenor—. Si el tiempo se mantiene, saldremos para Gauntlgrym en cuestión de días. No tengo manera de saber cuánto tiempo nos llevará, pero supongo que serán diez días. Tal vez sea todo el maldito verano.

Drizzt observó a Wulfgar en particular y se dio cuenta de la distancia que había en los ojos azules del hombre. Hubiera dado lo mismo que Bruenor hablara de Menzoberranzan o de Calimport; daba la impresión de que a Wulfgar no le importara.

Miraba a lo lejos, a donde estaba Colson.

Y todavía más allá, Drizzt lo sabía. A Wulfgar le tenía sin cuidado poder o no cruzar el Surbrin de vuelta.

Los cinco amigos pasaron algunos instantes en silencio, allí de pie, al sol de la mañana. Drizzt sabía que debía saborcar ese momento, grabarlo a fuego en su memoria. Del otro lado de Bruenor, Regis se removió, incómodo, y cuando Drizzt miró hacia él vio que el halfling también lo estaba mirando, como desorientado. Drizzt le dedicó un gesto afirmativo y una sonrisa de aceptación.

—El transbordador está atracando —dijo Catti-brie, volviendo a prestar atención al río, donde el barco se vaciaba rápidamente—. Nuestro camino nos aguarda.

Wulfgar le indicó que fuera delante e hiciera los preparativos, y ella, con una mirada intrigada, se puso en marcha usando a Taulmaril como muleta. Mientras se alejaba, Catti-brie no dejaba de mirar hacia atrás, tratando de descifrar la curiosa escena.

Wulfgar tenía una expresión seria mientras hablaba con los otros tres. Luego, los abrazó, uno por uno. Acabó estrechando firmemente con la mano la muñeca de Drizzt, gesto que el drow correspondió, y los dos se miraron largamente, con respeto y algo que Catti-brie interpretó como un acuerdo solemne.

Ella sospechaba lo que eso podía anunciar, pero volvió a centrar la atención en el río y en el barco, desechando toda sospecha.

—En marcha, elfo —dijo Bruenor antes de que Wulfgar hubiera dado alcance siquiera a Catti-brie en el transbordador—. Quiero preparar nuestros mapas para el viaje. ¡No hay tiempo que perder!

Hablando para sí y frotándose las manos, el enano inició el regreso al complejo. Regis y Drizzt esperaron un poco más antes de darse la vuelta y seguirlo. Redujeron el paso al mismo tiempo al aproximarse a las puertas abiertas y a la oscuridad del corredor, y se volvieron a mirar el río y el sol, que subía en el cielo, más allá.

—Estoy deseando que llegue el verano —dijo Regis.

Drizzt no respondió, pero su expresión no era de desacuerdo.

—Aunque casi lo temo —añadió Regis en voz más baja.

—¿Porque vendrán los orcos? —preguntó Drizzt.

—Porque tal vez no vengan otros —dijo Regis, echando una mirada a los dos que se iban y que estaban subiendo al transbordador con la vista fija en el este, sin volverse a mirar atrás.

Tampoco en ese caso manifestó Drizzt su desacuerdo. Quizá Bruenor estuviera demasiado preocupado como para verlo, pero los temores de Regis confirmaron las sospechas de Drizzt sobre Wulfgar.

—Pwent viene con nosotros —les anunció Bruenor a Drizzt y Regis cuando se unieron a él en su cámara de audiencias más tarde, ese mismo día. Mientras hablaba echó mano de un petate que había a un lado de su trono de piedra y se lo pasó a Drizzt.

—¿Sólo vosotros tres? —preguntó Regis, pero terminó abruptamente la pregunta cuando Bruenor cogió otro envoltorio y se lo arrojó a él.

El halfling dio un pequeño respingo y consiguió esquivarlo. El petate, sin embargo, no llegó al suelo, ya que Drizzt estiró la mano y lo agarró al vuelo. El drow mantuvo el brazo extendido, sosteniendo el fardo para que lo cogiera el sorprendido Regis.

—Necesito un ladronzuelo, y tú lo eres —explicó Bruenor—. Además, eres el único que ha estado dentro de aquel sitio.

—¿Dentro de aquel sitio?

—Te caíste en el socavón.

—¡Sólo estuve dentro unos instantes! —protestó Regis—. No vi nada más que la car…

—Eso te convierte en un experto —afirmó Bruenor.

Regis miró a Drizzt como pidiendo ayuda, pero el drow se limitó a permanecer allí ofreciéndole el petate. Tras echar una nueva mirada a Bruenor, que no se apeaba de su sonrisa irónica, el halfling emitió un resignado suspiro y cogió el fardo.

—Torgar también viene —dijo Bruenor—. Quiero que los chicos de Mirabar estén en esto desde el principio. Gauntlgrym es un lugar que pertenece a Delzoun, y Delzoun comprende a Torgar y a sus chicos.

—¿Cinco, entonces? —preguntó Drizzt.

—Y con Cordio ya son seis —replicó Bruenor.

—¿Por la mañana? —quiso saber Drizzt.

—La primavera; el uno de Tarsakh —propuso Regis, bastante resignado. Allí estaba él, cargando un fardo completo. Mientras hablaba, observó que Pwent, Torgar y Cordio entraban en la habitación por una puerta lateral, todos con pesados petates colgados al hombro, y Pwent incluso con su armadura de púas completa.

—Ningún momento mejor que el presente —dijo Bruenor.

Se puso de pie, silbó y se abrió una puerta que estaba enfrente de la que habían usado los tres enanos para entrar. Por ella salió Banak Buenaforja. Detrás de él venían un par de enanos más jóvenes, cargados con la armadura de mithril de Bruenor, su casco con un solo cuerno y su vieja y gastada hacha de guerra.

—Parece que nuestro amigo ha estado tramando cosas a espaldas nuestras —le comentó Drizzt a Regis, que no parecía nada divertido.

—Tuyos son el trono y la sala —le dijo Bruenor a Banak, y tras bajarse del podio, estrechó con fuerza la mano que le ofrecía su amigo—. No vayas a ser un administrador demasiado bueno, o la gente no querrá que yo vuelva.

—Eso no es posible, mi rey —dijo Banak—. Los haría ir a buscarte, aunque sólo fuera para guardar el trono.

Bruenor respondió a eso con una amplia sonrisa que dejó al descubierto todos sus dientes, que relucieron a través de la hirsuta barba rojiza. Pocos enanos del clan Battlehammer, o de cualquier otro clan, se hubiesen atrevido a hablarle con semejante irreverencia, pero Banak se había ganado con creces ese derecho.

—Me voy en paz porque lo hago sabiendo que te dejo a ti al cargo —dijo Bruenor con toda seriedad.

La sonrisa de Banak desapareció e hizo a su rey una agradecida reverencia.

—En marcha entonces, elfo, y tú, Panza Redonda —dijo Bruenor, calzándose la malla de mithril por encima de la cabeza y poniéndose el abollado yelmo—. Mis muchachos han abierto un agujero en el oeste para que no tengamos que dar toda la vuelta por encima del barranco de Garumn y rodear después la montaña. ¡No hay tiempo que perder!

—Sí, pero no creo que pararnos a arrasar un fuerte lleno de orcos sea una pérdida de tiempo —señaló Thibbledorf Pwent mientras conducía a los otros dos por delante de Drizzt y Regis, y se acercaba a Bruenor—. Quizá encontrásemos al mismísimo Obould, ese perro, y podríamos acabar con la bestia de inmediato.

—Sencillamente, maravilloso —musitó Regis, recogiendo el petate y deslizándolo por encima del hombro.

El halfling soltó otro suspiro, esa vez de fastidio, cuando vio que su pequeña maza estaba atada al borde del petate. Al parecer Bruenor se había ocupado hasta de los menores detalles.

—Camino de la aventura, amigo mío —dijo Drizzt.

Regis le respondió con una mueca, pero Drizzt soltó una carcajada. ¿Cuántas veces había visto esa mirada del halfling a lo largo de los años? Siempre reacio a correr aventuras, pero Drizzt sabía, igual que todos los presentes, que Regis siempre estaba ahí cuando se lo necesitaba. Los suspiros no eran más que un juego, un ritual que en cierto modo le permitía al halfling calmar su corazón y cobrar ánimos.

—Me alegra que tengamos un experto para guiarnos hasta el interior del agujero —declaró Drizzt en voz baja mientras se colocaban en fila detrás del trío de enanos.

Regis suspiró.

Mientras pasaban por la habitación donde acababan de enterrar a Delly se le ocurrió pensar a Drizzt que se marchaban algunos que deseaban quedarse y se quedaban otros a los que les hubiera gustado marcharse, pensó en Wulfgar y se preguntó si ése sería el caso.

ESA SENSACIÓN INQUIETANTE

Parecía simplemente la guarida de un oso, un pequeño agujero cubierto por un enrejado de ramas y tapado por la nieve. Sin embargo, Tos’un Armgo sabía que no lo era porque él mismo lo había camuflado. La osera estaba al final de un túnel largo, pero poco profundo; la había elegido porque le permitía vigilar a un pequeño grupo de trabajo, formado sobre todo por goblins, que construían un puente por encima de una trinchera que, al parecer, esperaban que sirviera como canal de irrigación cuando se produjera el deshielo.

Al nordeste de ese lugar, en el refugio de un barranco, los elfos del Bosque de la Luna tramaban algo. Si se decidían a atacar, sería pronto, esa noche, o al día siguiente, pues era evidente que andaban escasos de víveres, y aún más de flechas.

Siguiéndolos primero hacia el sur, luego hacia el norte y después hacia el nordeste, Tos’un se dio cuenta de que se encaminaban a su vado preferido sobre el Surbrin y de vuelta a las enramadas del Bosque de la Luna, que eran su refugio. El drow sospechaba que no iban a despreciar una última oportunidad de combatir.

El sol ascendía en el cielo detrás de él, y Tos’un tuvo que entrecerrar los ojos para protegerlos del doloroso brillo que proyectaba sobre la nieve. Notó un movimiento en el cielo hacia el norte y entrevió a un caballo volador antes de que se perdiera de vista tras el lomo de una montaña rocosa.

Los elfos solían preferir atacar a los nocturnos goblins al mediodía.

Tos’un no tuvo que ir muy lejos para encontrar un buen punto de observación desde donde contemplar el espectáculo. Se deslizó dentro de una grieta que había entre un par de altas piedras y se acomodó justo a tiempo para ver la primera andanada de flechas elfas contra el campamento goblin. Las criaturas empezaron a aullar, ulular y correr de un lado para otro.

Tan predecible, dijeron los dedos de Tos’un, usando el intrincado y silencioso código drow.

Por supuesto, él había visto muchos goblins en sus décadas en la Antípoda Oscura, en Menzoberranzan, donde aquellas cosas feas eran más numerosas que otras cualesquiera entre los esclavos, a excepción de los kobolds, que vivían en los canales a lo largo de la gran sima conocida como Grieta de la Garra.

Se podían formar con los goblins fieros grupos de combate, pero el trabajo necesario para conseguirlo casi hacía que no valiese la pena el esfuerzo. Su natural equilibrio entre «combatir o huir» se inclinaba muy marcadamente hacia lo último.

Y así podía comprobarse en el valle que dominaba desde donde estaba apostado. Los goblins corrían cada uno por su lado, y los hábiles y disciplinados guerreros elfos se les echaban encima con sus excelentes aceros reluciendo al sol. Todo hacía prever una faena rápida y sin incidentes.

Pero en ese momento, un estandarte amarillo con una mancha roja que parecía un ojo orco inyectado en sangre apareció por el oeste; avanzaba rápidamente por un desfiladero entre un par de pequeñas colinas de cima redondeada. Tos’un miró con interés y se quedó boquiabierto cuando tuvo a la vista al portador del estandarte y a sus cohortes. Casi podía olerlos desde donde estaba. Eran orcos, pero mucho más grandes que el común de estas criaturas, incluso más corpulentos que los guardias de élite de Obould, entre los cuales los había más grandes que el propio rey.

Tan sorprendido quedó por el espectáculo, que se puso de pie y se asomó hacia adelante, abandonando la protección de las piedras. Volvió a mirar el desorden imperante entre los goblins y vio que también allí las cosas habían cambiado, ya que habían aparecido otros grupos de esos enormes orcos. Daba la impresión de que algunos habían surgido de debajo de la nieve, cerca del centro de la batalla.

—Una trampa para los elfos —susurró el drow con incredulidad.

Mil pensamientos encontrados agitaron su mente al llegar a esa conclusión. ¿Quería que destruyeran a los elfos? ¿Le importaba?

Sin embargo, no se tomó el tiempo necesario para decidirse entre esas emociones, ya que se dio cuenta de que también él podía ser arrasado en medio del tumulto, y eso era algo que no le apetecía, sin duda.

Se volvió a mirar el estandarte que se aproximaba, después observó el combate, y así sucesivamente, calculando el tiempo.

Con una rápida ojeada alrededor para garantizar su propia seguridad, salió disparado de donde estaba apostado y volvió a la entrada oculta del túnel. Cuando llegó allí, vio que la batalla estaba en todo su apogeo y que habían cambiado las tornas.

Los elfos, decididamente superados en número, estaban en franca retirada. Sin embargo, no huían como los goblins, y mantenían altas sus defensas contra las incursiones de los brutales orcos. Incluso consiguieron hacer un par de maniobras de parada y giro que les permitieron lanzar una andanada de flechas sobre la masa de orcos.

Pero la funesta marea seguía avanzando sobre ellos.

El caballo alado volvió a aparecer. Voló bajo sobre el campo de batalla y aumentó la altura al pasar por encima de los orcos, que, por supuesto, le lanzaron unas cuantas lanzas. Jinete y pegaso cobraron todavía mayor altura mientras sobrevolaban a los elfos.

Obviamente, el jinete pretendía dirigir la retirada, y el caballo alado puso la buena suerte en el camino de Tos’un. Al acercarse, los ojos del drow se abrieron como platos, porque si bien alzar la vista hacia el cielo de mediodía indudablemente hería sus sensibles ojos, reconoció a aquel jinete elfo. Era Sinnafain.

Por un momento, el drow mantuvo su posición dentro del túnel, sin que pudiera decidirse entre retirarse por el pasadizo o volver a salir poniéndose a la vista de Sinnafain.

Apenas consciente de sus movimientos, salió de aquel agujero e hizo señas a Sinnafain, y al ver que ella no lo había visto, la llamó por su nombre.

«¿Qué estás haciendo?», le preguntó Cercenadora.

El súbito tirón de las riendas hizo que el pegaso se parara en seco, y Tos’un supo que Sinnafain lo había visto. Se sintió algo reconfortado al ver que su siguiente movimiento no fue sacar el arco.

«¿Volverías con ellos?», preguntó Cercenadora, y la comunicación telepática tenía un deje de furia decidida.

Sinnafain hizo describir al caballo alado un lento giro sin apartar en ningún momento los ojos del drow. Estaba demasiado lejos de Tos’un para que él pudiera verle la cara o adivinar lo que pudiera estar pensando, pero ella seguía sin preparar el arco. Tampoco había hecho señas para que sus amigos en retirada cambiaran de rumbo.

«¡Drizzt va a matarte! —le advirtió Cercenadora—. ¡Cuando me arrebate de tus manos te encontrarás indefenso ante los conjuros de detección de la verdad de los clérigos elfos!».

Tos’un retiró el enrejado de ramas que cubría su escondite y empezó a acercarse a la entrada.

Sinnafain continuó guiando el pegaso en un lento círculo.

Cuando, por fin, se volvió hacia sus compañeros, Tos’un salió corriendo hacia un lado y desapareció entre las sombras que había al pie de las colinas, para gran alivio de su autoritaria espada.

El drow sólo miró hacia atrás una vez, y vio a los elfos entrando uno a uno en el túnel. Alzó la vista buscando al pegaso, pero en ese momento había desaparecido tras las cimas de las montañas.

Sin embargo, Sinnafain había confiado en él.

Era increíble; Sinnafain había confiado en él.

Tos’un no acababa de decidir si eso era motivo de orgullo o si rebajaba su respeto por los elfos.

Quizá un poco de ambas cosas.

Sinnafain no podía seguir el avance de sus compañeros, ni tampoco podía entrar en el túnel cabalgando sobre Amanecer, como era evidente. Volvió a aparecer sobre la cadena y voló cerca de la entrada de la pequeña cueva. Sacó su arco y empezó a lanzar flechas contra la primera fila del avance orco.

Mantuvo su ataque incluso cuando ya los elfos habían desaparecido bajo tierra, pero los enormes orcos tenían escudos pesados capaces de frustrar sus ataques, y Sinnafain sólo podía confiar en retrasarlos lo suficiente como para que sus amigos pudieran escapar. Ganó altura y volvió a volar otra vez por encima de las montañas. Buscaba tanto a Tos’un como a sus amigos, pero no había ni rastro del drow.

Después de un buen rato, cuando empezaba a sentir que Amanecer se estaba cansando, la elfa pudo dar por fin un suspiro de alivio al ver un destello blanco en medio de un bosquete un poco hacia el este que le indicó que Albondiel y los demás elfos habían conseguido huir por el túnel.

Sinnafain dio un rodeo para llegar a ellos, pues no quería ofrecer ninguna pista a cualquier oteador orco que pudiera verla descender desde lo alto, y para cuando llegó al suelo, ya había mucha actividad. En un pequeño claro situado en la profundidad de los bosques se había dispuesto a los heridos unos junto a otros, y los sacerdotes los estaban atendiendo. Otro grupo transportaba pesados troncos y piedras para cerrar la salida del túnel, y el resto se había refugiado entre los árboles que rodeaban el claro, instaurando una línea defensiva que les permitiera atacar al enemigo que se aproximase desde distintos ángulos de fuego superpuestos.

Mientras guiaba a Amanecer por un sendero entre los árboles, Sinnafain oyó mencionar repetidamente en susurros el nombre del rey Obould, ya que muchos de los elfos estaban seguros de que había venido. Encontró a Albondiel cerca de los heridos, de pie a un lado del campo y escogiendo entre los petates y las armas sobrantes.

—Has salvado a muchos —fue la frase con que la saludó Albondiel cuando se acercó—. De no habernos guiado hasta ese túnel, muchos habrían muerto. Podría haber sido una derrota absoluta.

Sinnafain pensó en mencionar que no era mérito suyo, sino de cierto drow, pero se cuidó mucho de decirlo.

—¿Cuántos cayeron?

—Tuvimos cuatro bajas —le dijo Albondiel con tono sombrío. Señaló hacia el pequeño claro donde los heridos yacían sobre mantas tendidas en la nieve—. Dos de ellos están gravemente heridos, tal vez mortalmente.

—Nosotros…, es decir, yo debería haber visto la trampa desde el aire —dijo Sinnafain, volviéndose hacia la cadena del este que bloqueaba la visión del campo de batalla.

—La emboscada de los orcos estaba bien preparada —respondió Albondiel—. Los que prepararon este campo de batalla tenían un buen conocimiento de nuestra táctica. Nos han estudiado y han aprendido a contrarrestar nuestros métodos. Puede ser que haya llegado el momento de atravesar el Surbrin y regresar.

—Andamos escasos de provisiones —le recordó Sinnafain.

—Tal vez sea hora de permanecer al otro lado del Surbrin —aclaró Albondiel.

Una vez más volvió a la mente de Sinnafain el recuerdo de cierto elfo oscuro. ¿Los habría traicionado Tos’un? Había luchado junto a ellos durante un tiempo corto y conocía bien sus tácticas. Además, era un drow, y no había otra raza en todo el mundo más capaz de tender una emboscada que los traicioneros elfos oscuros. Claro estaba que les había indicado a los elfos el camino para huir. Con cualquier otra raza, eso habría bastado para disipar las sospechas de Sinnafain, pero ella no podía olvidar que Tos’un era un elfo oscuro, y que no era Drizzt Do’Urden, que había demostrado su valía repetidamente a lo largo de los años. Tal vez Tos’un estaba jugando a enfrentar a los elfos con los orcos para sacar alguna ventaja, o simplemente para divertirse.

—¿Sinnafain? —llamó Albondiel, sacándola de sus cavilaciones—. ¿El Surbrin? ¿El Bosque de la Luna?

—¿Te parece que hemos terminado aquí? —preguntó Sinnafain.

—El tiempo está más templado, y a los orcos les resultará más fácil desplazarse en los próximos días. Estarán menos aislados los unos de los otros y, por lo tanto, nuestra labor aquí será más difícil.

—Y se han fijado en nosotros.

—Es hora de marcharnos —dijo Albondiel.

Sinnafain asintió y miró hacia el este. En la distancia podía vislumbrarse la línea plateada del Surbrin como un destello en el horizonte.

—Me gustaría que nos topásemos con Tos’un por el camino —dijo Sinnafain—. Tengo muchas preguntas que hacerle.

Albondiel la miró, sorprendido, un momento, y a continuación dio su consentimiento. Aunque parecía algo fuera de contexto, el deseo era razonable. Claro estaba que los dos sabían que no iba a ser fácil dar caza al drow en esas regiones salvajes.

«Los conozco —le aseguró Tos’un a la dubitativa Cercenadora—. Dnark es jefe de una tribu importante. Fui yo quien lo convenció de que se uniera a la coalición de Obould antes de que se marchasen de la Columna del Mundo».

«Han sucedido muchas cosas —le recordó Cercenadora— entre Tos’un y Obould. Si estos tres se enteraran de tu último encuentro con el rey orco, no te darían la bienvenida».

«No estaban allí», le aseguró Tos’un a la espada.

«¿No se han enterado de la caída de Kaer’lic Suun Wett? —preguntó Cercenadora—. ¿Estás absolutamente seguro?».

«Aunque así fuera, conocen muy bien el carácter de Obould —le explicó Tos’un—. Aceptarán que lo puso furioso lo de Kaer’lic. ¿Crees que alguno de estos orcos no ha perdido a alguno de sus amigos por el carácter de Obould? Y sin embargo, siguen siendo leales a él».

«Arriesgas mucho».

«No arriesgo nada —sostuvo Tos’un—. Si Dnark y sus amigos saben que Obould me persigue, o si han llegado a la conclusión de que estoy coaligado con los elfos, entonces tendrá…, tendremos que matarlos. No creía que semejante perspectiva pudiera desagradar a Cercenadora».

Sabía que había pronunciado las palabras mágicas, porque la espada guardó silencio en su mente, e incluso sintió la avidez que manaba de ella. Seguía pensando en la conversación mientras bajaba hacia el trío de orcos que se habían desplazado a un lado del área de construcción donde los orcos de corpulencia nada habitual se habían reunido. Llegó a la conclusión de que Cercenadora le había hecho un cumplido al dar a entender que no quería que le fuera arrebatada.

Escogió con cuidado su camino hacia los tres orcos, dejando una ruta rápida de escape por si surgía la necesidad, cosa que temía. Varias veces se detuvo para escudriñar los alrededores en busca de algún guardia que se le hubiera pasado por alto.

Cuando todavía estaba a cierta distancia de los tres, gritó el esperado y respetuoso saludo al jefe.

—Hola, Dnark, que la Quijada de Lobo muerda con fuerza —dijo con su mejor acento orco, aunque sin tratar de ocultar su propio acento drow de la Antípoda Oscura.

Los observó atentamente para calibrar su reacción inicial, sabiendo que ésa sería la verdad irrebatible.

Los tres se volvieron hacia él con expresión sorprendida, incluso conmocionados. Sin embargo, ninguno de ellos echó mano a una arma.

—A la garganta de tu enemigo —terminó Tos’un el saludo de la tribu Quijada de Lobo.

Siguió acercándose, observando que Ung-thol, el chamán más viejo, se relajaba visiblemente, pero que el más joven, Toogwik Tuk, seguía nervioso.

—Bien hallado una vez más —ofreció Tos’un, y subió la última elevación para acceder al terreno llano y protegido donde se había reunido el trío—. Hemos llegado lejos de los agujeros de la Columna del Mundo, tal como os lo predije hace meses.

—Saludos, Tos’un de Menzoberranzan —dijo Dnark.

El drow notó cautela en la voz del jefe. Su tono no era cálido, pero tampoco frío.

—Estoy sorprendido de verte —acabó Dnark.

—Hemos conocido el destino de tus compañeros —añadió Ung-thol.

Tos’un se puso tenso y tuvo que refrenarse conscientemente para no llevar la mano a la empuñadura de la espada.

—Sí, Donnia Soldou y Ad’non Kareese —dijo—. Me he enterado de su triste destino, y maldigo al asesino Drizzt Do’Urden.

Los tres orcos se miraron muy pagados de sí mismos. Tos’un se dio cuenta de que sabían lo de la sacerdotisa asesinada.

—Y compadezco a Kaer’lic —dijo con tono ligero, como si realmente no importara.

—Fue una tontería por su parte enfadar al poderoso Obould —fue la respuesta sorprendente de Toogwik Tuk. La sonrisa del joven orco desapareció y en sus labios surgió una expresión tensa.

—Ella y tú, según se dice —respondió Ung-thol.

—Volveré a dar muestras de lo que valgo.

—¿A Obould? —preguntó Dnark.

La pregunta pilló al drow desprevenido, pues no sabía adonde quería ir a parar el jefe.

—¿Es que hay algún otro que quiera comprobarlo? —inquirió, poniendo en la pregunta el sarcasmo justo para que Dnark pudiera tomarla por sincera si lo prefería.

—Ahora hay muchos pisando el terreno, y esparcidos por todo el reino de Muchas Flechas —dijo Dnark. Se volvió a mirar a los corpulentos orcos que evolucionaban por el área de construcción—. Grguch, del clan Karuck, ha venido.

—Acabo de ser testigo de su ferocidad en el ataque de los malditos elfos de superficie.

—Poderosos aliados —dijo Dnark.

—¿De Obould? —preguntó Tos’un sin vacilar, devolviendo la pregunta en la misma medida.

—De Gruumsh —dijo Dnark con una sonrisa que dejaba los dientes al descubierto—. Para la destrucción del clan Battlehammer y todos los malditos enanos y todos los feos elfos.

—Poderosos aliados —dijo Tos’un.

«No están contentos con el rey Obould —dijo Cercenadora en la mente del drow. Tos’un no respondió, pero tampoco lo rebatió—. Un giro interesante».

Tampoco en ese caso se mostró contrario. Sintió una sensación inquietante, esa sensación excitante que asaltaba a muchos de los seguidores de Lloth cuando descubrían que se les había presentado una ocasión de hacer alguna maldad.

Pensó en Sinnafain y los suyos, pero no durante mucho tiempo.

El goce del caos se debía precisamente a que solía ser muy fácil y no requería una profunda contemplación. Tal vez la confusión que sobrevendría pudiera beneficiar a los elfos, tal vez a los orcos, a Dnark o a Obould, a uno o a ambos. Eso no le correspondía a Tos’un determinarlo. Su deber era asegurarse de que, independientemente de dónde pudiera estallar el tumulto, él estuviera en la mejor situación de sobrevivir y de beneficiarse.

A pesar de todo el tiempo que había pasado últimamente con los elfos, de todo lo que fantaseaba sobre vivir entre las gentes de la superficie, por encima de todo Tos’un Armgo seguía siendo un drow.

Además percibió con toda claridad la entusiasta aprobación de Cercenadora.

Grguch no estaba contento. Recorrió a grandes zancadas la ladera delante de la entrada del túnel, y todo el clan Karuck huyó al verlo venir. Todos salvo Hakuun, por supuesto. Hakuun no podía huir de Grguch. No le estaba permitido. Si Grguch decidía que quería matar a Hakuun, entonces Hakuun tenía que aceptarlo como su destino. Siendo como era el chamán del clan Karuck, ésa era su responsabilidad, y los parientes de Hakuun lo habían aceptado generación tras generación, lo cual les había costado la vida a unos cuantos miembros de la familia.

Sin embargo, sabía que Grguch no lo cortaría en dos. El jefe estaba furioso por la huida de los elfos, pero la batalla claramente había acabado en victoria para el clan Karuck. No sólo habían herido a algunos elfos, sino que los habían hecho huir, y de no haber sido por ese molesto túnel, la banda de los elfos jamás habría escapado a una total derrota.

Los enormes brutos del clan Karuck no podían seguirlos, sin embargo, por el túnel, y ése era el motivo de la frustración de Grguch.

—Esto no se acaba aquí —le dijo a Hakuun a la cara.

—Por supuesto que no.

—Yo quería dejar un mensaje contundente en nuestro primer encuentro con esos tipos feos y afeminados.

—Los elfos huyeron aterrorizados —respondió Hakuun—. Eso se difundirá entre su pueblo.

—Justo antes de que caigamos sobre ellos de forma más decisiva.

Hakuun hizo una pausa, esperando la orden.

—Planifícalo —dijo Grguch—, hasta sus mismísimas tierras.

Hakuun asintió, y aparentemente satisfecho con eso, Grguch se dio la vuelta y empezó a gritar órdenes a los demás. Los elfos eran criaturas cobardes, capaces de escapar y volver sigilosamente para matar en silencio, y por lo tanto, el jefe empezó a montar sus defensas y a sus exploradores, dejando a Hakuun a solas con sus pensamientos.

O eso creía Hakuun.

Se estremeció y se quedó petrificado cuando la serpiente de unos treinta centímetros de largo aterrizó sobre su hombro.

Contuvo la respiración, como hacía siempre en las afortunadamente raras ocasiones en que se encontraba en la compañía de Jaculi, pues ése era el nombre que Jack le había dado, el nombre de la serpiente alada que Jack usaba como disfraz cuando se aventuraba a salir de sus talleres privados.

—Me habría gustado que me hubieras informado de tu partida —le dijo Jack al oído.

—No quería molestarte —le respondió Hakuun con mansedumbre, pues le resultaba difícil mantener la calma con la lengua de Jack en su oído, lo bastante cerca como para mandarle una de sus descargas bífidas hasta el otro lado de la cabeza.

—El clan Karuck me molesta a menudo —le recordó Jack—. A veces creo que les has hablado de mí a los demás.

—¡Eso jamás!, ¡oh, terrible señor!

La risa de Jack fue como un silbido. Cuando había empezado su engaño y dominio de los orcos, décadas atrás, sus acciones se habían guiado sólo por el pragmatismo, pero a lo largo de los años había llegado a aceptar la verdad: ¡le encantaba aterrorizar a esas feas criaturas! A decir verdad, ése era uno de los pocos placeres que le quedaban a Jack el Gnomo, que vivía una vida de austeridad y… ¿Y qué más? Aburrimiento, lo sabía, y sentía una punzada al admitirlo. En lo más recóndito de su corazón, Jack comprendía muy bien por qué había seguido a los Karuck fuera de las cuevas: porque su temor a sufrir algún daño, a la muerte incluso, no superaba el temor de dejar que todo siguiera igual.

—¿Por qué os habéis aventurado a salir de la Antípoda Oscura? —preguntó.

Hakuun meneó la cabeza.

—Si las noticias son ciertas, hay mucho que ganar aquí fuera.

—¿Para el clan Karuck?

—Sí.

—¿Para Jaculi?

Hakuun tragó saliva y la risa sibilante de Jack volvió a sonar en su oído.

—Para Gruumsh —se atrevió a decir Hakuun en un susurro.

Aunque lo dijo en voz casi inaudible, Jack se quedó callado. A pesar de todo el sometimiento que había tenido que soportar su familia, el fanatismo con que sus miembros servían a Gruumsh jamás se había puesto en entredicho. En una ocasión, Jack había necesitado toda una tarde de tortura para hacer que uno de los ancestros de Hakuun —su abuelo, si no recordaba mal— pronunciase una sola palabra contra Gruumsh, y aun así, el sacerdote no había tardado mucho en traspasar su cargo a su hijo escogido antes de matarse en nombre de Gruumsh.

Tal como había hecho en la cueva, el mago gnomo suspiró. Con la invocación de Gruumsh, no era previsible que pudiera hacer que el clan Karuck se volviera atrás.

—Ya veremos —susurró al oído a Hakuun, y también lo dijo para sus adentros, una resignada aceptación de que a veces los tozudos orcos tenían sus propios planes.

Tal vez pudiera sacarle a todo aquello alguna diversión o beneficio, y la verdad, ¿tenía algo que perder? Volvió a olisquear el aire y una vez más tuvo la sensación de que algo había cambiado.

—Hay muchos orcos por aquí —dijo.

—Decenas de miles —confirmó Hakuun—. Acuden a la llamada del rey Obould Muchas Flechas.

«Muchas Flechas», pensó Jack, un nombre que le traía profundas resonancias de otros tiempos. Pensó en la Ciudadela Fel…, Ciudadela Felb…, Fel algo, un lugar de enanos. A Jack no le gustaban mucho los enanos. Lo fastidiaban al menos tanto como los orcos, con sus martillazos y sus estúpidos cánticos, a los que ellos, fuera de toda razón, consideraban música.

—Ya veremos —volvió a decirle a Hakuun.

Al observar que el horroroso Grguch se acercaba rápidamente, Jack se deslizó por debajo del cuello de Hakuun y se acomodó en su región lumbar. De vez en cuando, rozaba con su lengua bífida la carne desnuda de Hakuun, sólo por el placer de hacer tartamudear al chamán en su conversación con esa bestia de Grguch.

Provengo de la Antípoda Oscura, tierra de monstruos. Viví en el Valle del Viento Helado, donde el viento puede dejar a un hombre convertido en un trozo de hielo, o una ciénaga puede tragarse a un viajero tan rápidamente que ni siquiera le dé tiempo a entender lo que está pasando y a dar un grito antes de que éste quede amortiguado por el cieno. Gracias a Wulfgar he vislumbrado los horrores del Abismo, la tierra de los demonios, y no creo que pueda haber un lugar más vil, más lleno de odio ni más espantoso. Es realmente una existencia peligrosa.

Me he rodeado de amigos dispuestos a enfrentarse sin temor a esos monstruos, al viento y a las ciénagas y a los demonios, con un gruñido y un rugido, la expresión firme y una arma en la mano. Ninguno sería capaz de hacerles frente con más audacia que Bruenor, por supuesto.

Pero hay algo capaz de estremecerlo incluso a él, de estremecernos a todos tan ciertamente como si el suelo debajo de nuestros pies empezara a temblar y se abriera.

El cambio.

En cualquier análisis honesto, el cambio es la base del miedo, la idea de algo nuevo, de algún paradigma que no resulte familiar, es algo que supera nuestra experiencia tan completamente que ni siquiera podemos predecir adonde nos llevará. Cambio. Incertidumbre.

Es la mismísima raíz de nuestro miedo más primario —el temor a la muerte— ese cambio, ese algo desconocido contra el cual construimos escenarios complejos y truismos que pueden o no ser ciertos en absoluto. Estas construcciones, según creo, son una extensión de las rutinas de nuestras vidas. Hacemos surcos con la uniformidad de nuestros senderos cotidianos, y murmuramos y protestamos contra esas rutinas, aunque, en realidad, nos resultan cómodas. Nos despertamos y construimos nuestros días a base de hábitos, y seguimos las normas que nos hemos dado veloz y firmemente, y apenas nos desviamos en nuestra existencia diaria. El cambio es el dado que no hemos tirado, la pieza de sava nunca usada. Es apasionante y aterrador sólo cuando tenemos cierto poder sobre él, sólo cuando hay una inversión potencial del recorrido, por difícil que sea, que nosotros podamos controlar.

A falta de esa línea de seguridad de la elección real, a falta de ese sentido de cierto control, el cambio realmente da miedo.

Incluso puede ser aterrador.

Un ejército de orcos no asusta a Bruenor. Obould Muchas Flechas no asusta a Bruenor, pero lo que Obould representa, y más especialmente si los otros reinos de la Marca Argéntea aceptan este nuevo paradigma, aterroriza a Bruenor Battlehammer hasta lo más recóndito de su ser y sacude los principios más sólidos de su fe. Obould amenaza más que a la familia, el reino y la vida. Los designios del orco sacuden el sistema mismo de creencias que mantiene unida a la familia de Bruenor, a la finalidad misma de Mithril Hal, la idea de lo que significa ser un enano y el concepto enano de dónde encajan los orcos en ese continuum estable. No lo diría abiertamente, pero sospecho que Bruenor espera que los orcos ataquen, que a la postre se comporten de acuerdo con la idea que tiene de ellos y de toda la especie de los goblins. La otra posibilidad es demasiado disonante, demasiado desconcertante, demasiado contraria a la mismísima identidad de Bruenor para que él considere la probabilidad de que resulte un sufrimiento menor para todos los implicados.

Veo con claridad la lucha que eso representa para el corazón de Bruenor Battlehammer, y para los corazones de todos los enanos de la Marca Argéntea.

Es mucho más fácil levantar una arma y dejar muerto a un enemigo conocido, un orco.

En todas las culturas que he conocido, en el seno de todas las razas con las que me he topado, he observado que cuando se ven asaltados por semejante disonancia, por acontecimientos que están fuera de control y que avanzan a su propio ritmo, los espectadores frustrados a menudo buscan una luz, un faro —un dios, una persona, un lugar, un elemento mágico— al que creen capaz de hacer que el mundo vuelva a su estado correcto.

Circulan muchos rumores en Mithril Hall de que el rey Bruenor lo solucionará todo y restaurará el orden imperante antes del ataque de Obould. Bruenor se ha ganado su respeto en muchas ocasiones, y luce ante los suyos el manto del héroe con tanta naturalidad y merecimiento como cualquier enano de la historia del clan. Para la mayoría de los enanos de aquí, el rey Bruenor se ha convertido en el faro, en el aglutinante de toda esperanza.

Esto no hace sino aumentar la responsabilidad de Bruenor, porque atando un pueblo aterrorizado pone su fe en un individuo, las ramificaciones de la incompetencia, la temeridad o las fechorías se multiplican por mucho. Y eso de convertirse en el aglutinante de todas las esperanzas contribuye a aumentar la tensión de Bruenor, porque él sabe que no es verdad y que sus expectativas pueden superarlo. No puede convencer a Alústriel de Luna Plateada ni a ninguno de los demás líderes, ni siquiera el rey Emerus Corona de Guerra de la Ciudadela Felbarr, para marchar masivamente contra Obould. Y marchar sólo con las fuerzas de Mithril Hall acabaría destruyendo a todo el clan Battlehammer. Bruenor tiene 1 litro que debe llevar el manto no sólo de héroe, sino de salvador, y eso es para él una carga terrible.

Y así fue como Bruenor también se inclinó por dar un giro y aferrarse a expectativas descabelladas, encontrando algo en que fundamentar sus esperanzas. La frase que ha pronunciado con más frecuencia a lo largo de este invierno ha sido:

—Gauntlgrym, elfo.

Gauntlgrym. Es una leyenda para el clan Battlehammer y para todos los enanos de Delzoun. Es el nombre de su herencia común, una inmensa ciudad del esplendor, la fortuna y la fuerza que representa para todos los descendientes de las tribus Delzoun la cumbre de la civilización enana. Es, tal vez, la historia mezclada con el mito, un probable enaltecimiento involuntario de lo que fue antiguamente. A medida que los héroes de antaño van cobrando proporciones más gigantescas con el paso de las generaciones, también se expande este otro aglutinante de la esperanza y el orgullo.

—Gauntlgrym, elfo —dice Bruenor con firme determinación.

Está seguro de que ahí residen todas sus respuestas. En Gauntlgrym, Bruenor encontrará una vía para volver atrás lo hecho por el rey Obould. En Gauntlgrym, descubrirá cómo hacer que los orcos vuelvan a sus agujeros y, lo que es más importante, cómo hacer que las razas de la Marca Argéntea vuelvan a la posición que les corresponde, a lugares que tengan sentido para un enano viejo, inflexible.

Está convencido de que hemos encontrado este reino mágico en nuestro viaje hasta aquí desde la Costa de La Espada. Tiene que creer que este pozo nada singular que conduce a un desfiladero largo tiempo olvidado es realmente la entrada a un lugar donde él podrá encontrar sus respuestas.

De no ser así, tendrá que convertirse él mismo en la respuesta para su ansioso pueblo. Y Bruenor sabe que la fe de los suyos no está bien encaminada, porque en el presente tiene que responder a ese enigma que es Obould.

Por eso dice «Gauntlgrym, elfo» con la misma convicción con que un devoto creyente pronuncia el nombre de su dios salvador.

Iremos a ese lugar, a ese agujero en el suelo de un árido desfiladero en el oeste. Iremos y encontraremos Gauntlgrym, sea cual sea el auténtico significado de este nombre. Tal vez el instinto de Bruenor sea certero. ¿Podría ser que Moradin se lo hubiera dicho en los días que precedieron a su muerte? Tal vez encontremos algo totalmente diferente, pero eso nos dará, le dará a Bruenor, la claridad que necesita para encontrar las respuestas para Mithril Hall.

Obsesionado y desesperado como está —y como está su pueblo— Bruenor no entiende todavía que la cuestión no es el nombre que haya adjudicado a nuestro salvador. La cuestión es la búsqueda en sí, la búsqueda de soluciones y de la verdad, y no el lugar que ha establecido como nuestra meta.

—Gauntlgrym, elfo.

Sin duda.

DRIZZT DO’URDEN

EL INICIO DEL CAMINO A CASA

Las puertas de Luna Plateada con su brillo argentado y sus barrotes decorados con hojas de viña, estaban cerradas, una señal evidente de que las cosas no iban bien en la Marca Argéntea. Guardias de rostro ceñudo, elfos y humanos, vigilaban todos los puestos a lo largo de la muralla de la ciudad y alrededor de una serie de pequeñas casas de piedra que hacían las veces de puestos de control para los visitantes que llegaban.

Catti-brie, cuya cojera se había acentuado por los días de caminata, y Wulfgar observaron las miradas tensas con que los contemplaban. Sin embargo, la mujer se limitaba a sonreír, comprendiendo que su compañero, con sus casi dos metros diez de estatura y sus hombros anchos y fuertes, podía suscitar temores incluso en tiempos de paz. Lo normal era que esos nerviosos guardias se tranquilizaran e incluso los saludaran cordialmente al ver de cerca al bárbaro con su característica capa de piel de lobo y a la mujer que tantas veces había actuado como enlace entre Mithril Hall y Luna Plateada.

No hubo voz de alto ni instrucciones de que aminoraran la marcha cuando pasaron ante las estructuras de piedra, y la puerta se abrió ante ellos sin vacilar. Varios de los centinelas apostados cerca de esa puerta y en lo alto de la muralla incluso empezaron a aplaudir a Wulfgar y a Catti-brie, y hubo algunas ovaciones a su paso.

—¿En misión oficial o sólo por placer? —les preguntó el comandante de la guardia cuando hubieron atravesado las puertas de la ciudad. Miró a Catti-brie con evidente preocupación—. ¿Estás herida, señora?

Catti-brie respondió con una mirada despreocupada, como si no tuviera importancia, pero el guardia continuó.

—¡Dispondré un coche de inmediato!

—He venido caminando desde Mithril Hall entre la nieve y el barro —replicó la mujer—. No voy a renunciar ahora a la alegría de recorrer las sinuosas calles de Luna Plateada.

—Pero…

—Iré andando —insistió Catti-brie—. No me niegues ese placer.

El guardia cedió con una reverencia.

—Alústriel estará encantada de verla —dijo Wulfgar.

—¿Con un mensaje oficial del rey Bruenor? —volvió a preguntar el comandante.

—Con un mensaje más personal, pero igualmente apremiante —respondió el bárbaro—. ¿Querrás anunciarnos?

—El mensajero ya va camino de palacio.

Wulfgar agradeció con una inclinación de cabeza.

—Recorreremos los caminos de Luna Plateada, iremos dando un rodeo, y llegaremos ante la corte de Alústriel antes de que el sol haya pasado por el cénit —explicó—. Nos complace sobremanera estar aquí. Luna Plateada es, sin duda, un paisaje siempre apreciado y una ciudad acogedora para los viajeros cansados. Es posible que el asunto que nos trae requiera también de tu participación y la de tus hombres, comandante…

—Kenyon —dijo Catti-brie, pues había tenido trato con el hombre en muchas ocasiones anteriores, aunque brevemente.

—Me honra que te acuerdes de mí, señora —dijo con otra inclinación de cabeza.

—Venimos buscando a unos refugiados provenientes de Mithril Hall y que es posible que hayan llegado a ésta, la más hermosa de las ciudades —dijo Wulfgar.

—Han venido muchos —admitió Kennyon—, y muchos se han marchado, pero, por supuesto, estamos a tu disposición, hijo de Bruenor, si así lo manda Alústriel. Ve y consigue esa orden, te lo ruego.

Wulfgar asintió, y él y Catti-brie dejaron atrás el puesto de guardia.

Con sus ropas polvorientas por el camino, una, con un arco mágico como muleta, y el otro, un hombre gigantesco con un magnífico martillo de guerra a la espalda, los dos destacaban en la ciudad de los filósofos y los poetas, y muchas miradas curiosas se volvieron hacia ellos mientras recorrían las avenidas sinuosas que aparentemente no llevaban a ninguna parte de la decorada ciudad. Como sucedía con todos los visitantes que acudían a Luna Plateada, independientemente de las veces que hubieran estado ya en ella, no podían dejar de mirar hacia arriba, atraídos por los intrincados diseños y las artísticas decoraciones que cubrían las paredes de cada edificio, y más arriba aún, por las afiladas torres que remataban todas las estructuras. La mayoría de las comunidades respondían a lo útil, con construcciones adecuadas para los elementos del entorno y las amenazas de los monstruos del lugar. Las ciudades dedicadas al comercio se construían con amplias avenidas, las ciudades portuarias con puertos fortificados y rompeolas, y las ciudades fronterizas con anchas murallas. Luna Plateada destacaba entre todas porque, aun siendo una expresión de lo útil, lo era sobre todo del espíritu. Se favorecían la seguridad y el comercio, pero no por encima de las necesidades del alma.

La biblioteca era más grandiosa que las lonjas, y las avenidas estaban pensadas para atraer a los visitantes y residentes hacia las vistas más espectaculares y no hacia las líneas rectas eficientes que conducían al mercado o a las hileras de casas y tiendas.

Era difícil llegar a Luna Plateada con una misión urgente, porque resultaba casi imposible recorrer rápidamente las calles, y eran muy pocos los que conseguían enfocar la atención lo suficiente como para dejar de lado las intromisiones de la belleza.

En contra de lo que Wulfgar había pretendido, el sol ya había superado el cénit antes de que él y Catti-brie tuvieran a la vista el asombroso palacio de Alústriel, pero eso estaba bien, porque los guardias, que ya tenían experiencia, habían informado a la señora de Luna Plateada que así iba a ser.

—Los mejores humanos del clan Battlehammer —dijo la alta dama saliendo de detrás de las cortinas que separaban la sección privada de su cámara de audiencias palaciega del principal paseo público.

No había malicia manifiesta en su humorística observación, aunque la pareja que tenía delante, hijos adoptivos del rey Bruenor, eran los únicos humanos del clan Battlehammer.

Wulfgar sonrió y rió entre dientes, pero Catti-brie no consiguió encontrar ese nivel de alegría en su interior.

Miró a la gran mujer, Alústriel, una de las Siete Hermanas y líder de la magnífica Luna Plateada. Sólo recordó que debía saludar cuando Wulfgar hizo una profunda reverencia a su lado, e incluso entonces, Catti-brie no agachó la cabeza mientras saludaba y no dejó de mirar intensamente a Alústriel.

Muy a su pesar, se sentía intimidada. Alústriel medía casi un metro ochenta y era innegablemente hermosa comparada con otras mujeres, con las elfas…, con todos los seres vivos. En el fondo, Catti-brie lo sabía, porque Alústriel estaba rodeada de una luminosidad y una gravedad que en cierto modo trascendía lo que era la existencia mortal. El espeso pelo plateado y brillante le caía sobre los hombros, y sus ojos eran capaces de derretir el corazón de un hombre o despojarlo del coraje a su antojo. Llevaba un traje sencillo, verde con hilos dorados y apenas algunas esmeraldas aplicadas para mayor efecto. La mayoría de los reyes y las reinas lucían ropajes más decorados y elaborados, pero Alústriel no necesitaba ningún adorno.

Cuando entraba en una habitación, ésta se rendía a sus pies.

Jamás había mostrado a Catti-brie otra cosa que amabilidad y amistad, y las dos habían tenido momentos muy cálidos, pero Catti-brie llevaba bastante tiempo sin verla, y no podía evitar sentirse disminuida en presencia de la gran señora. En una ocasión, había tenido celos de la señora de Luna Plateada, pues le habían llegado rumores de que Alústriel había sido amante de Drizzt, y jamás había conseguido saber si los rumores eran ciertos o no.

Catti-brie consiguió, por fin, una sonrisa auténtica y se rió de sí misma, dejando a un lado todos los pensamientos negativos. Ya no podía mostrarse celosa en nada relativo a Drizzt, ni sentirse disminuida ante nadie cuando pensaba en su relación con el drow.

¿Qué importancia tenía si los mismísimos dioses se inclinaban ante Alústriel? Drizzt la había elegido a ella.

Cuál no sería su sorpresa cuando Alústriel se dirigió hacia ella y la abrazó y la besó en la mejilla.

—Demasiados meses pasan entre nuestras visitas, señora mía —dijo Alústriel, volviendo a apartar a Catti-brie para mirarla. Alargó una mano y le retiró de la cara un grueso mechón de pelo cobrizo—. ¿Cómo consigues mantenerte tan bella? Es como si el polvo del camino no te tocara. Es algo que no me explico.

Catti-brie no supo muy bien qué responder.

—Podrías librar una batalla con un millar de orcos —prosiguió Alústriel—, matarlos a todos, por supuesto, llenar de sangre tu espada, tu puño y tus botas, y ni siquiera eso apagaría tu brillo.

Catti-brie rió con modestia.

—Mi señora, eres demasiado bondadosa —dijo—. Demasiado bondadosa para resultar creíble, me temo.

—Por supuesto que sí, hija de Bruenor. Eres una mujer que creció entre enanos que no eran muy capaces de apreciar tus encantos y tu belleza. No tienes idea del alto lugar que ocuparías entre las de tu propia raza.

La expresión de Catti-brie era de confusión. No sabía muy bien cómo tomarse aquello.

—Y eso también forma parte del encanto de Catti-brie —dijo Alústriel—. Tu humildad no es estudiada, sino auténtica.

La confusión de Catti-brie no disminuyó, y eso hizo reír a Wulfgar. Catti-brie le lanzó una mirada que le impuso silencio.

—El viento trae rumores de que has tomado a Drizzt como esposo —añadió Alústriel.

Puesto que todavía estaba mirando a Wulfgar cuando Alústriel habló, Catti-brie observó un rictus de amargura en la cara del bárbaro… ¿O tal vez fuera sólo su imaginación?

—¿Estáis casados? —preguntó Alústriel.

—Sí —respondió Catti-brie—, pero todavía no hemos celebrado una ceremonia formal. Esperaremos a que la oscuridad de Obould se disipe.

Alústriel se puso seria.

—Me temo que pasará mucho tiempo.

—El rey Bruenor está decidido a que no sea así.

—Vaya —dijo Alústriel, y esbozó una pequeña sonrisa esperanzada que acompañó con un encogimiento de hombros—. Puedes creerme si te digo que espero que puedas celebrar pronto tu unión con Drizzt Do’Urden, ya sea en Mithril Hall o aquí, en Luna Plateada, como mis huéspedes de honor. Estaré encantada de abrir mi palacio para vosotros, para todos mis súbditos que sin duda desean lo mejor a la hija del buen rey Bruenor y a ese elfo oscuro tan fuera de lo común.

—Muchos de los de tu corte preferirían que Drizzt permaneciera en Mithril Hall —dijo Catti-brie con un tono un poco más áspero de lo que había pretendido.

Pero Alústriel se limitó a reír y asentir, porque aquello tenía su fondo de verdad, era innegable.

—Bueno, Fret le tiene simpatía —replicó, refiriéndose a su consejero favorito, un enano muy poco común y extrañamente aseado—. Y también te la tiene a ti, igual que yo, a ambos. Si dedicara mi tiempo a preocuparme por las mezquindades y las preferencias de los señores y señoras de la corte, tendría que recurrir constantemente al apaciguamiento y las disculpas.

—Ante la duda, confía en Fret —dijo Catti-brie con un guiño.

Alústriel rió de buena gana y la volvió a abrazar.

—Ven aquí más a menudo —le dijo al oído mientras la abrazaba—, te lo ruego, con o sin tu obstinado compañero drow.

A continuación, pasó a Wulfgar y le dio un cálido abrazo.

Cuando se separó, apareció en su rostro una expresión extraña.

—Hijo de Beornegar —dijo en voz baja con respeto.

Catti-brie se quedó boquiabierta al oír aquello, pues hacía muy poco que Wulfgar había empezado a usar ese título con cierta regularidad, y le pareció que Alústriel se había dado cuenta de ello en ese mismo momento.

—Veo satisfacción en tus ojos azules —señaló Alústriel—. Antes no estabas en paz, ni siquiera la primera vez que te vi, hace ya muchos años.

—Entonces, era joven, y demasiado fuerte de espíritu —dijo Wulfgar.

—¿Es eso posible?

Wulfgar se encogió de hombros.

—Pues demasiado ansioso —corrigió.

—Ahora tu fuerza viene de más hondo, porque estás más seguro de ella y de cómo quieres emplearla.

La señal afirmativa de Wulfgar pareció satisfacer a Alústriel.

Sintió como si estuvieran hablando en código, o de secretos desvelados a medias, dejando la otra mitad sólo disponible para ellos.

—Estás en paz —dijo Alústriel.

—Y sin embargo, no lo estoy —replicó Wulfgar—, ya que mi hij…, la niña, Colson, se me ha perdido.

—¿Fue asesinada?

Wulfgar negó vehementemente con la cabeza para tranquilizar a la amable mujer.

—Delly Curtie sucumbió bajo las hordas de Obould, pero Colson vive. Fue enviada al otro lado del río en compañía de refugiados de las tierras septentrionales conquistadas.

—¿Vino aquí, a Luna Plateada?

—Eso es lo que creo —le explicó Wulfgar.

Alústriel asintió y se retiró un paso, abarcándolos a ambos con su mirada protectora.

—Podríamos ir de taberna en taberna —dijo Catti-brie—, pero Luna Plateada no es una ciudad pequeña, y hay muchas más aldeas en los alrededores.

—No os moveréis de aquí —insistió Alústriel—. Seréis mis huéspedes. Reuniré hasta al último soldado de la guarnición de Luna Plateada y hablaré con los gremios de comerciantes. Os prometo que pronto tendréis respuesta.

—Eres generosa en exceso —dijo Wulfgar con una reverencia.

—¿Acaso el rey Bruenor, o Wulfgar o Catti-brie nos ofrecerían algo menos a mí o a cualquiera de los míos si acudiéramos a Mithril Hall en un caso como éste?

Esa simple verdad bastó para acallar cualquier escrúpulo de los agradecidos viajeros.

—Pensábamos que podríamos ir nosotros a algunas de las posadas y hacer preguntas —dijo Catti-brie.

—¿Y llamar la atención sobre vuestra búsqueda? —opuso Alústriel—. ¿Estará dispuesta la persona que tiene a Colson a devolveros a la niña?

Wulfgar meneó la cabeza.

—No lo sabemos —dijo Catti-brie—, pero es posible que no.

—Entonces, es mejor que permanezcáis aquí, como mis huéspedes. Tengo muchos contactos que frecuentan las tabernas. Es importante para un líder conocer las preocupaciones de sus súbditos. Las respuestas que buscáis se obtendrán con facilidad, al menos en Luna Plateada. —Hizo una señal a sus asistentes—. Ocupaos de instalarlos cómodamente.

Estoy convencida de que Fret desea ver a Catti-brie.

—No puede aguantar el polvo del camino que llevo encima —señaló Catti-brie secamente.

—Pero es sólo porque le importa.

—O porque odia tanto el polvo.

—Eso también —admitió Alústriel.

Catti-brie miró a Wulfgar con un resignado encogimiento de hombros. Quedó gratamente sorprendida al ver que él estaba tan satisfecho como ella con ese acuerdo. En apariencia comprendía que era mejor dejar la carea en manos de Alústriel y que podían relajarse y disfrutar de esa tregua en el lujoso palacio de la señora de Luna Plateada.

—¡Y apostaría algo a que ella no se ha traído ropa adecuada!

El tono era de evidente fastidio, una especie de salmodia que sonaba al mismo tiempo melódica y como un sonsonete, como la de un elfo, y sonora como el bramido de un enano, un enano nada común.

Wulfgar y Catti-brie se volvieron para ver al personaje, vestido con una hermosa túnica blanca con ribetes de color verde brillante, que entraba en la habitación. Miró a Catti-brie y lanzó un suspiro de reprobación, mientras movía uno de sus dedos gruesos perfectamente cuidados. A continuación se detuvo, volvió a suspirar y apoyó el mentón sobre una mano, mientras se acariciaba con los dedos la línea que formaba su bien recortada barba plateada y pensaba en cómo encarar la tarea de transformar a Catti-brie.

—Bien hallado, Fret —dijo Alústriel—, daría la impresión de que te enfrentas a un trabajo que ni pintado para ti. Lo que te pido es que no hagas decaer el ánimo de esta dama.

—Señora, confundís el ánimo con el mal olor.

Catti-brie frunció el entrecejo, pero le resultó difícil ocultar una sonrisa interior.

—Estoy convencida de que Fret pondría perfumes y cascabeles a un tigre —dijo Alústriel, y los que la rodeaban rieron todos a costa del enano.

—Y lazos de colores y laca para las uñas —replicó el repulido enano con orgullo. Se acercó a Catti-brie chasqueando la lengua, y cogiéndola por el codo, tiró de ella—. Como apreciamos la belleza, consideramos que es nuestra divina tarea resaltarla. Y eso haré. Ahora ven conmigo, muchacha. Tendrás que sufrir un largo baño.

Catti-brie le dirigió una sonrisa a Wulfgar. Después del largo y penoso viaje, estaba muy bien dispuesta para el sufrimiento.

La sonrisa que le devolvió Wulfgar era igualmente genuina. Se volvió hacia Alústriel, la saludó y le dio las gracias.

—¿Qué podríamos hacer por Wulfgar mientras mis exploradores buscan noticias de Colson? —le preguntó Alústriel.

—Asignarme una habitación tranquila con vistas a vuestra hermosa ciudad —replicó. Y añadió en voz baja—: Una orientada hacia el oeste.

Catti-brie se reunió con Wulfgar al atardecer en un alto balcón de la torre principal, una de las doce que adornaban el palacio.

—El enano tiene talento —comentó Wulfgar.

El pelo recién lavado de Catti-brie olía a lilas y a primavera. Ella casi siempre lo llevaba suelto sobre los hombros, pero ahora tenía un lado recogido mientras el otro caía en una especie de rizo. Llevaba un vestido azul claro que resaltaba el color de sus ojos y que dejaba al descubierto la piel suave de sus delicados hombros. En la cintura lucía un fajín que formaba un ángulo para acentuar su bien formado cuerpo. El vestido no tocaba el suelo, y la sorpresa de Wulfgar fue evidente cuando observó que no calzaba las habituales botas de piel de cierva, sino un par de delicados escarpines de encaje con bordados de fantasía.

—Tuve que elegir entre dejarle hacer o darle un puñetazo en la nariz —señaló Catti-brie, exagerando su modestia al permitir que aflorase ligeramente su acento elfo.

—¿No hay ninguna parte de ti que lo disfrute?

Catti-brie le respondió con un gesto burlón.

—¿No te gustaría que Drizzt te viera así? —insistió el bárbaro—. ¿No te complacería ver la expresión de su rostro?

—Me complazco en matar orcos.

—Basta ya.

Catti-brie lo miró como si la hubiera abofeteado.

—Basta ya —repitió Wulfgar—. Aquí, en Luna Plateada, no necesitas tus botas ni tus armas, ni el pragmatismo del que te han imbuido los enanos, ni ese acento que has perdido hace ya tiempo. ¿Te has mirado al espejo desde que Fret hizo su magia contigo?

Catti-brie resopló e intentó mirar hacia otro lado, pero Wulfgar se lo impidió con la mirada y con el gesto.

—Deberías hacerlo —dijo.

—No dices más que tonterías —respondió Catti-brie, y su acento había desaparecido.

—Nada de eso. ¿Es una tontería apreciar las vistas de Luna Plateada? —preguntó volviéndose a medias.

Abarcó con un movimiento del brazo la penumbra que se iba acentuando en el oeste, y las estructuras de la ciudad iluminadas por el crepúsculo y por las velas que ardían en muchas ventanas. En algunas de las torres relucían llamas de inofensivo fuego feérico que destacaban sus magníficas formas.

—¿No dejaste volar tu mente mientras caminábamos por las avenidas hacia este palacio? —preguntó Wulfgar—. ¿Pudiste evitar sentirte así rodeada de belleza por todas partes? ¿Por qué habría de ser entonces diferente con tu propio aspecto?

¿Por qué te empeñas en ocultarte tras el barro y las ropas corrientes?

Catti-brie meneó la cabeza. Movió los labios unas cuantas veces, como si quisiera responder pero no encontrara las palabras.

—Drizzt estaría encantado con el espectáculo que se presentaría a sus ojos —afirmó Wulfgar—. Yo lo estoy, como tu amigo. Deja ya de ocultarte bajo ese acento tosco y esas ropas raídas por el camino. Deja de tener miedo a lo que eres, a lo que podrías aspirar a ser en lo más profundo de tu alma. No te importa que alguien te vea después de un arduo día de trabajo sudorosa y sucia. No pierdes el tiempo acicalándote y engalanándote, y todo eso te honra. Pero en momentos como éste, cuando se presenta la ocasión, no la rehuyas.

—Me siento… vana.

—Simplemente debes sentirte bonita, y eso debe hacerte feliz. Si realmente eres alguien a quien no le importa lo que los demás puedan decir o pensar, entonces, ¿por qué rehúsas los pensamientos placenteros?

Catti-brie lo miró un momento con curiosidad, y una sonrisa se adueñó de su rostro.

—¿Quién eres tú, y qué has hecho con Wulfgar?

—Mi otro yo hace tiempo que está muerto, te lo aseguro —respondió Wulfgar—. Fue expulsado bajo el peso de Errtu.

—Nunca te he visto así.

—Nunca me he sentido así. Estoy satisfecho y sé cuál es mi camino. Ahora no respondo ante nadie, sólo ante mí mismo, y jamás había conocido semejante libertad.

—Y entonces, ¿quieres compartirla conmigo?

—Con todos —respondió Wulfgar con una carcajada.

—Debo reconocer que me miré al espejo una… o dos veces —dijo Catti-brie, y Wulfgar rió con más ganas aún.

—¿Y te gustó lo que viste?

—Sí —admitió.

—¿Y te gustaría que Drizzt estuviera aquí?

—Bastante —respondió, lo cual, por supuesto, quería decir «sí».

Wulfgar la agarró por el brazo y la llevó hasta la balaustrada del balcón.

—Son tantas las generaciones de hombres y elfos que han construido este lugar. Es un refugio para Fret y para los que son como él, y también es un lugar al que todos podríamos venir de vez en cuando para detenernos a mirar y disfrutar.

»Creo que ése es el tiempo más importante, el que dedicamos a bucear en nuestro interior con honestidad y sin remordimientos ni temores. Podría estar luchando contra orcos o dragones.

»Podría estar extrayendo mithril de la profundidad de las minas.

»Podría estar encabezando una partida de caza en el Valle del Viento Helado. Pero hay veces, me temo que demasiado pocas, que detenerse, y mirar, y limitarse a disfrutar es más importante que todo eso.

Catti-brie rodeó con el brazo la cintura de Wulfgar y apoyó la cabeza sobre su fuerte hombro. Así se quedaron, uno junto al otro, dos amigos que disfrutaban de un momento de vida, de contemplación, de simple placer.

Wulfgar le pasó el brazo por los hombros, también en paz, y ambos tuvieron la sensación, en lo más profundo, de que ése sería un momento que recordarían hasta el fin de sus días, una imagen definitoria y perdurable de todo lo que habían sido desde aquel aciago día en el Valle del Viento Helado, cuando Wulfgar, el joven guerrero, había golpeado tontamente en la cabeza a un tozudo y viejo enano llamado Bruenor.

Así permanecieron algún tiempo, hasta que Alústriel salió al balcón y el momento se perdió. Ambos se volvieron al oír su voz y la vieron allí de pie, con un hombre de mediana edad que llevaba el delantal de un tabernero.

Alústriel hizo una pausa y observó a Catti-brie, recorriendo con la mirada las formas de la mujer.

—Según dicen, Fret está lleno de magia —dijo Catti-brie con una mirada a Wulfgar.

Alústriel negó con la cabeza.

—Fret encuentra la belleza, no la crea.

—Sin duda, la encuentra con tanta facilidad como Drizzt encuentra orcos que matar, o Bruenor metal que explotar, no cabe duda —dijo Wulfgar.

—Ha mencionado que también le gustaría buscarla en Wulfgar.

Catti-brie se rió mientras Wulfgar lo hacía entre dientes y negaba con la cabeza.

—No tengo tiempo.

—Quedará muy decepcionado —declaró Alústriel.

—Tal vez la próxima vez que nos veamos —dijo Wulfgar, y sus palabras suscitaron en Catti-brie una mirada dubitativa.

Lo miró profundamente durante largo rato, estudiando su expresión, su movimiento y las inflexiones de su voz. Su concesión a Fret tal vez no estuviera falta de sinceridad, lo sabía, pero de todos modos era dudosa porque Wulfgar había decidido que no volvería a visitar Luna Plateada. Catti-brie lo veía con claridad, y había tenido esa sensación desde su partida de Mithril Hall.

Se sintió embargada por el miedo, y esa sensación se mezcló con el momento tan especial que había compartido con Wulfgar.

Se avecinaba una tormenta. Wulfgar lo sabía, y aunque todavía no lo había manifestado abiertamente, los signos eran cada vez más evidentes.

—Este es maese Tapwell, de El Dragón Enfurecido, un buen establecimiento en la defensa inferior de la ciudad —explicó Alústriel. El hombre bajito y barrigón dio un paso adelante, más bien tímido—. Un lugar al que suelen acudir los visitantes de Luna Plateada.

—Bien hallado —lo saludó Catti-brie, saludo que acompañó Wulfgar con una inclinación de cabeza.

—Y vosotros también, príncipe y princesa de Mithril Hall —replicó Tapwell, haciendo al mismo tiempo unas cuantas reverencias bastante torpes.

—El Dragón Enfurecido tuvo como huéspedes a muchos de los refugiados que atravesaron el Surbrin desde Mithril Hall —explicó Alústriel—. Maese Tapwell dice que hay un par de ellos que podrían ser de interés para vosotros.

Wulfgar ya empezaba a dar muestras de impaciencia. Catti-brie le apoyó una mano en el antebrazo para calmarlo.

—Tu niña, Colson —dijo Tapwell, frotándose nerviosamente las manos sobre el delantal manchado de remolacha—, ¿una cosa delgaducha con el pelo de color pajizo hasta aquí? —señaló un punto apenas un poco por debajo de su hombro, una aproximación bastante exacta del largo del pelo de Colson.

—Sigue —dijo Wulfgar, asintiendo.

—Vino con el último grupo, pero con su madre.

—¿Su madre? —Wulfgar miró a Alústriel en busca de una explicación, pero la mujer delegó en Tapwell.

—Bueno, ella dijo que era su madre —explicó el tabernero.

—¿Cómo se llamaba? —preguntó Catti-brie.

Tapwell vaciló, como si tratara de recordar la respuesta.

—Yo recuerdo con claridad que ella llamó Colson a la niña. El nombre de la mujer era algo parecido. Algo que empezaba… No sé si me entendéis.

—Por favor, trata de recordar —le insistió Wulfgar.

—¿Cottie? —preguntó Catti-brie.

—Cottie. ¡Ah, sí! Cottie —dijo Tapwell.

—Cottie Cooperson —le dijo Catti-brie a Wulfgar—. Estaba en el grupo de los que Delly recibió en la cámara. Perdió a su familia a manos de Obould.

—Y Delly le dio una nueva —dijo Wulfgar, pero en su tono no había resentimiento.

—¿Estáis de acuerdo con esta conclusión? —preguntó Alústriel.

—Tiene sentido —respondió Catti-brie.

—Fue el último grupo que cruzó el Surbrin antes de que el transbordador quedara inutilizado, y no sólo el último grupo que llegó a Luna Plateada —dijo Alústriel—. Lo he confirmado con los propios guardias de la orilla occidental. Escoltaron a los refugiados provenientes del Surbrin, a todos, y ellos, los guardias, permanecen aquí, lo mismo que varios de los refugiados.

—¿Y habéis encontrado a esos refugiados para preguntarles por Cottie y por Colson? —preguntó Catti-brie—. ¿Están Cottie y Colson entre los que permanecen aquí?

—Se están haciendo más averiguaciones —respondió Alústriel—. Estoy bastante segura de que sólo confirmarán lo que ya hemos descubierto. En cuanto a Cottie y la niña, se han marchado.

El desánimo se apoderó de Wulfgar.

—Hacia Nesme —explicó Alústriel—. Poco después de que llegaran esos refugiados, apareció un general de Nesme. La están reconstruyendo y ofrecen casa a todos los que quieran colaborar con ellos. El lugar es seguro una vez más, muchos de los Caballeros de la Marca Argéntea montan guardia con los Jinetes de Nesme para asegurarse de que todos los trolls han sido destruidos u obligados a volver a los Pantanos de los Trolls.

La ciudad prosperará en la próxima estación, debidamente defendida y abastecida.

—¿Estás segura de que Cottie y Colson están allí? —preguntó Wulfgar.

—Estoy segura de que estaban en la caravana que salió para Nesme sólo unos días después de haber llegado a Luna Plateada. La caravana llegó a destino, aunque no puedo asegurar que Cottie y la niña hicieran la totalidad del viaje. Se detuvieron en varios puestos y poblados por el camino. La mujer podría haberse quedado en cualquiera de ellos.

Wulfgar asintió y miró a Catti-brie. Tenían claro qué camino debían tomar.

—Podría llevaros volando a Nesme en mi carro —se ofreció Alústriel—, pero hay otra caravana que saldrá mañana a mediodía y seguirá exactamente la ruta que hizo Cottie, y que necesita más guardias. Los cocheros estarán entusiasmados si Wulfgar y Catti-brie los acompañan en el viaje, y Nesme está apenas a diez días de aquí.

—Y Cottie no puede haber ido a ninguna parte más allá de Nesme —razonó Wulfgar—. Eso nos servirá perfectamente.

—Muy bien —dijo Alústriel—. Informaré al cochero jefe —dijo, y ella y Tapwell se retiraron.

—Tenemos claro adonde hemos de ir —dijo Wulfgar, y pareció satisfecho con eso.

Catti-brie, sin embargo, meneó la cabeza.

—El camino del sur es seguro y no está muy lejos —añadió Wulfgar al ver su expresión de duda.

—Me temo que no son buenas noticias.

—¿Y eso?

—Cottie —explicó Catti-brie—. Dio la casualidad que me topé con ella unas cuantas veces después de que me hirieran, en los túneles de abajo. Era una criatura quebrantada, tanto espiritual como mentalmente.

—¿Temes que pueda hacerle daño a Colson? —preguntó Wulfgar con expresión súbitamente alarmada.

—No, nada de eso —dijo Catti-brie—, pero me temo que se aferrará a la niña con todas sus fuerzas y no te recibirá de buen grado.

—Colson no es su hija.

—Y para algunos, la verdad no es más que un inconveniente —respondió Catti-brie.

—Me llevaré a la niña —afirmó Wulfgar en un tono que no admitía réplica.

Dejando a un lado esa innegable determinación, a Catti-brie le extrañó que Wulfgar se refiriera a Colson como «la niña» y no como «mi hija». Estudió a su amigo atentamente durante un rato, tratando de leer en su interior.

Pero no hubo manera.

A LAS PUERTAS DEL DESTINO

—No me gusta este lugar.

Una jugarreta del viento, que sopla por un canal abierto entre dos grandes muros de nieve, amplificó las palabras pronunciadas en voz baja por Regis de tal modo que parecieron llenar el espacio que rodeaba a sus cuatro compañeros enanos.

Las palabras se fundieron con el lúgubre silbido de la fría brisa, una armonía de miedo y lamento que tan adecuada parecía en un lugar llamado Paso del Páramo.

Bruenor, que estaba demasiado ansioso como para estar en ningún sitio que no fuera el frente, se volvió y dio la impresión de que fuera a reprender al halfling. Pero no lo hizo. Se limitó a menear la cabeza. ¿Cómo negar lo innegable?

La región estaba encantada; era evidente. Habían tenido esa sensación cuando habían atravesado el paso la primavera anterior, de oeste a este, hacia Mithril Hall. La misma atmósfera cerrada seguía flotando en el Paso del Páramo, aunque el entorno había sido transformado por la estación. La primera vez que pasaron, el terreno estaba llano y uniforme, un paso amplio y fácil de transitar entre un par de distantes cadenas montañosas. Tal vez los vientos de ambas cadenas libraban batallas allí continuamente y allanaban el terreno. Una profunda capa de nieve se había amontonado desde entonces por la acción de los vientos enfrentados, formando una serie de ventisqueros que parecían las dunas del desierto del Calim, una serie de gigantescas conchas de vieira dispuestas a intervalos regulares en dirección este-oeste marcando las cadenas montañosas que lo bordeaban. Con el deshielo y el recongelamiento del invierno anterior, la capa superficial de la nieve era una costra helada, pero no bastaba para aguantar el peso de un enano. Por esa razón, tenían que irse abriendo camino por los puntos bajos de la nieve todavía profunda, entre los canales que quedaban entre las dunas.

Drizzt hacía de guía. Corriendo levemente y tanteando de vez en cuando la nieve con sus cimitarras, el drow transitaba por las dunas como un salmón podría sortear las ondas de un río de escasa corriente. Subía por un lado y bajaba por el otro, tras hacer una pausa en los puntos altos para orientarse.

A los seis que formaban el grupo —Bruenor, Regis, Drizzt, Thibbledorf Pwent, Cordio y Torgar Hammerstriker—, les había llevado cuatro días llegar a la entrada oriental del Paso del Páramo. Habían ido de prisa, considerando la nieve y el hecho de que habían tenido que evitar muchos de los puestos de guardia del rey Obould y un par de caravanas orcas. Una vez en el paso, incluso con los ventisqueros, habían seguido progresando sin pausa; Drizzt escalaba las dunas e indicaba a Pwent los puntos por los que pasar.

A siete días de la partida, la marcha se había reducido a un paso lento. Estaban seguros de que estaban cerca de donde habían encontrado el agujero que Bruenor creía que era la entrada a la legendaria ciudad enana de Gauntlgrym.

Habían levantado un buen mapa en aquel viaje desde el oeste y, siguiendo instrucciones de Bruenor, habían tomado nota de todos los hitos del terreno, los ángulos respecto de determinados picos al norte y el sur, y cosas por el estilo. Pero con el manto de nieve, el Paso del Páramo parecía tan diferente que Drizzt no podía estar seguro de nada. En todos ellos, y en Bruenor de forma especial, pesaba la posibilidad real de haber pasado de largo el agujero que se había tragado una de sus carretas.

Por otra parte, allí había algo más, una sensación suspendida en el aire que hacía que se les erizaran los pelos de la nuca. El silbido fúnebre del viento estaba lleno de los lamentos de los muertos, de eso no cabía duda. El clérigo, Cordio, había formulado algunos conjuros de adivinación que le habían revelado que había algo sobrenatural en ese lugar, una presencia extraña. En el viaje a Mithril Hall, los sacerdotes de Bruenor le habían pedido a Drizzt que no invocara a Guenhwyvar por miedo a incitar la atención no deseada de fuentes de otros planos en el proceso, y ahora Cordio había insistido en lo mismo. El sacerdote enano había asegurado a sus compañeros que el Paso del Páramo no era estable desde el punto de vista de los diferentes planos, aunque el propio Cordio admitía que no estaba seguro de lo que significaba realmente aquello.

—¿Tienes algo para nosotros, elfo? —le preguntó Bruenor a Drizzt. Su voz bronca, llena de irritación, resonó en las paredes de nieve helada.

Drizzt apareció en lo alto del ventisquero, a la izquierda del grupo, el oeste. Se encogió de hombros a modo de respuesta, y luego dio un paso adelante y empezó un deslizamiento equilibrado por la reluciente duna blanca. Se mantenía de pie sin problema, y se deslizó por delante del halfling y de los enanos hasta la base del ventisquero que había al otro lado, donde aprovechó la empinada pendiente para parar la marcha.

—Lo único que tengo es nieve —respondió—, tanta nieve como se puede desear hasta donde alcanza mi vista por el oeste.

—O sea que vamos a tener que quedarnos aquí hasta el deshielo —gruñó Bruenor, que puso los brazos en jarras y, de un puntapié de su pesada bota, atravesó la pared helada de un montículo.

—Lo encontraremos —respondió Drizzt, pero sus palabras quedaron tapadas por el súbito gruñido de Thibbledorf Pwent.

—¡Bah! —dijo, furioso, con un resoplido, y dando una fuerte palmada se puso a andar aporreando la quebradiza capa de nieve con sus pesadas botas.

Mientras que los demás iban vestidos sobre todo con pieles y capa tras capa de distintos tejidos, Pwent estaba enfundado en su tradicional armadura de guerra de los Revientabuches, que lo cubría desde el cuello hasta los pies con planchas de metal superpuestas, provistas de púas en todas las zonas adecuadas de ataque: puños, codos, hombros y rodillas. También su yelmo tenía una aguzada púa que había acabado con muchos orcos en su día.

—¿No tienes ninguna magia que pueda ayudarme? —le preguntó Bruenor a Cordio.

El clérigo se encogió de hombros, impotente.

—Las incógnitas de este laberinto trascienden lo físico, mi rey —trató de explicar—. Las consultas que he hecho a través de conjuros no me han llevado más que a otras preguntas. Sé que estamos cerca, pero más como resultado de una sensación que por los conjuros.

—¡Bah! —volvió a gruñir Pwent.

Agachó la cabeza y empezó a perforar el ventisquero más próximo con el ariete de su casco, hasta que desapareció tras un velo blanco que caía detrás de él mientras cavaba hasta el canal que había al otro lado.

—Entonces, lo encontraremos —dijo Torgar Hammerstriker—. Si estaba aquí cuando vinisteis, todavía estará aquí. Y si mi rey piensa que es Gauntlgrym, nada me va a impedir ver ese lugar.

—¡Bien, así se habla! —coincidió Cordio.

Todos saltaron cuando la nieve entró en erupción ante ellos.

Las cimitarras de Drizzt aparecieron en sus manos como si hubieran estado siempre allí.

De esa abertura en la duna surgió un Thibbledorf Pwent cubierto de nieve y rugiente. No se detuvo, sino que siguió abriendo surcos en la duna, atravesando el camino, derribando el muro helado con facilidad y desapareciendo de la vista.

—¿Quieres dejar de hacer eso, maldito necio? —dijo Bruenor furioso, pero Pwent ya había desaparecido.

—Tengo la certeza de que estamos cerca de la entrada —le dijo Drizzt a Bruenor mientras devolvía las espadas al cinto—. Estamos a la distancia correcta de las montañas, tanto al norte como al sur. De eso, estoy seguro.

—Estamos cerca —confirmó Regis, que no dejaba de mirar en derredor como si temiera que en cualquier momento apareciera un fantasma y lo acogotara.

A ese respecto, Regis sabía más que los demás, ya que había sido él quien había caído en el agujero detrás de la carreta hacía unos meses, y quien había encontrado, en las tenebrosas profundidades, lo que él había creído que era el fantasma de un enano muerto hacía tiempo.

—Entonces, seguiremos mirando —dijo Bruenor—. Y si está oculta bajo la nieve, sus secretos dejarán de serlo dentro de poco, cuando llegue el deshielo.

—¡Bah! —oyeron gruñir a Pwent otra vez desde detrás de la duna hacia el este, y se dispersaron ante la perspectiva de verlo irrumpir en medio de todos y, probablemente, embistiendo con el yelmo letal.

La duna se estremeció cuando arremetió a través del camino y volvió a rugir ferozmente. Sin embargo, su tono cambió de repente; pasó del desafío a la sorpresa, y entonces se desvaneció con rapidez, como si el enano hubiera caído y desaparecido de la vista.

Bruenor miró a Drizzt.

—¡Gauntlgrym! —declaró.

Torgar y Cordio se lanzaron hacia el punto del ventisquero tras el cual habían oído el grito de Pwent. Se abrieron paso a empellones lanzando nieve hacia atrás, trabajando como un par de perros que excavaran en busca de un hueso. Fueron debilitando la integridad de esa sección del ventisquero hasta que se derrumbó ante ellos, lo que complicó la excavación. A pesar de todo, en un instante, llegaron al borde del agujero abierto en el terreno, y la pila de nieve que quedaba se deslizó hacia el interior, pero pareció llenar la grieta.

—¿Pwent? —llamó Torgar hacia la nieve, pensando en su compañero enterrado vivo.

Se inclinó sobre el borde mientras Cordio le sujetaba los pies y hundió la mano en la pila de nieve. Se dio cuenta de que ésta sólo se había compactado en la superficie del agujero que quedaba por debajo. Cuando la mano de Torgar quebró la capa exterior, la nieve se desprendió, y el enano se encontró mirando hacia el fondo de un pozo frío y vacío.

—¿Pwent? —volvió a llamar de forma más perentoria al darse cuenta de que su compañero había caído muy hondo.

—¡Ahí está! —gritó Bruenor, que corrió a colocarse entre los dos enanos arrodillados—. ¡La carreta entró justo por ahí! —Mientras decía esto, se dejó caer de rodillas, empezó a apartar más nieve y dejó al descubierto un surco que había hecho la rueda de la carreta meses antes—. ¡Gauntlgrym!

—Sí, y Pwent se cayó dentro —le recordó Drizzt.

Al volverse, los tres enanos vieron al drow y a Regis desenrollando una cuerda que Drizzt ya se había atado a la cintura.

—¡Sujetad la cuerda, muchachos! —gritó Bruenor, pero Cordio y Torgar ya se habían puesto en marcha y corrían para asegurar la cuerda y encontrar un lugar en el que asentar firmemente sus pesadas botas.

Drizzt se tiró al suelo, junto al borde, y trató de escoger una ruta prudente, pero en ese momento llegó un grito desde muy abajo, seguido por un rugido agudo y chisporroteante que no se parecía a nada de lo que ninguno de ellos hubiera oído antes, como una mezcla entre el chillido de una águila y el silbido de un lagarto gigante.

Dando una voltereta por encima del borde, Drizzt se dio la vuelta y afirmó las manos, y Bruenor se apresuró a unir sus fuerzas a las de los que sujetaban la cuerda.

—¡Rápido! —urgió Drizzt, mientras los enanos empezaban a soltar cuerda. Fiándose de ellos, el drow saltó desde el borde y se perdió de vista.

—Hay un repecho unos cinco metros más abajo —gritó Regis, gateando por delante de los enanos hasta el agujero.

El halfling se movía como si fuera a saltar, pero se detuvo de repente, apenas antes de llegar al borde. Allí permaneció mientras pasaban los segundos, con el cuerpo paralizado por el recuerdo de su anterior incursión al lugar que Bruenor llamaba Gauntlgrym.

—Estoy en el repecho. —La voz de Drizzt lo sacó de su trance—. Puedo abrirme paso, pero estad atentos a la cuerda.

Regis se asomó y apenas pudo distinguir la forma del drow en la oscuridad del agujero.

—Tú serás nuestro guía —le indicó Bruenor, y Regis encontró fuerzas para asentir.

Sin embargo, un fuerte ruido desde mucho más abajo lo volvió a sobresaltar. Al ruido le siguieron un grito de dolor y un alarido que parecía de otro mundo. Se oyeron más ruidos, de metal rozando sobre tierra, silbidos de serpiente y chillidos de águila, junto con rugidos enanos de desafío.

Después, un grito de terror inconfundible, el grito de Pwent, los estremeció a todos hasta la médula, pues ¿cuándo había gritado de terror Thibbledorf Pwent?

—¿Qué ves? —le preguntó Bruenor a Regis.

El halfling entrecerró los ojos tratando de distinguir algo. Sólo podía ver a Drizzt, bajando palmo a palmo por la pared por debajo del repecho. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, Regis se dio cuenta de que no era realmente un repecho, ni una pared, sino más bien un promontorio de estalagmita que había crecido junto al lado de la cueva que había más abajo. Volvió a mirar a Drizzt, y el drow se perdió de vista. Los enanos que tenía detrás cayeron de espaldas con un gañido cuando la cuerda se aflojó.

—¡Afirmadla! —gritó Bruenor a Torgar y Cordio mientras él corría hacia el borde del pozo—. ¿Qué ves, Panza Redonda?

Regis se apartó, se volvió y negó con la cabeza, pero Bruenor de todos modos no esperaba una explicación. El enano se tiró al suelo, asió la cuerda y sin vacilar se tiró por el borde; descendió rápidamente hacia las tinieblas. Reculando, Torgar y Cordio gruñían por el esfuerzo y trataban con todas sus fuerzas de clavar las botas en la nieve.

Regis tragó saliva. Oyó un gruñido y un chillido desde muy abajo. La imagen del espectro de un enano lo atormentaba y le decía que saliera corriendo. Pero Drizzt estaba ahí abajo, y también Bruenor, y Pwent.

El halfling volvió a tragar saliva y corrió hacia el pozo. Se tiró al suelo encima de donde asomaba la cuerda y, con una mirada a Torgar y a Cordio, se perdió de vista.

En cuanto apoyó los pies en el repecho, Drizzt supo lo que era.

El alto promontorio de estalagmita formaba un ángulo con la pared de piedra que tenía a sus espaldas.

Aunque estaba a sólo cinco metros del borde, los sentidos de Drizzt volvieron a ser los de la persona que había sido antes, los de una criatura de la Antípoda Oscura. Empezó a bajar a tientas, desenrollando cuerda tras de sí, apenas un par de pasos.

Cuando sus ojos se ajustaron a la oscuridad, vio los contornos de la estalagmita y el suelo a uno seis metros más abajo.

Sobre él se veían los restos de la carreta destrozada que habían perdido meses atrás, cuando viajaban hacia el este.

Debajo y a la izquierda, oyó un grito sofocado y el sonido de metal frotando contra la piedra, como si estuvieran arrastrando a un enano con armadura.

Con un giro de muñeca, Drizzt se soltó de la cuerda, y tan equilibrado fue su descenso por el lado de la estalagmita que no sólo no tuvo que agacharse y usar las manos, sino que sacó sus dos espadas mientras bajaba. Tocó el suelo a la carrera, pensando en dirigirse al estrecho túnel que había visto al frente y a la derecha, pero la cimitarra que llevaba en la izquierda, Centella, lanzó un destello azul y sus agudos sentidos de la vista y del tacto permitieron al drow detectar un atisbo de movimiento y un susurro del lado de la pared lateral frenando en seco, se volvió para hacer frente a la amenaza, y sus ojos se abrieron como platos cuando vio que una criatura que no se parecía a nada que hubiera visto antes venía a toda velocidad hacia él.

Medía una vez y media la altura de Drizzt de la cabeza a la cola y cargó contra el drow sobre unas fuertes patas traseras, como si fuera un lagarto bípedo, con la espalda encorvada y la cola suspendida por detrás para contrapesar la enorme cabeza, en el caso de que se le pudiera dar ese nombre a esa especie de boca con tres mandíbulas equidistantes que la abarcaban toda. Unos colmillos negros tan grandes como las manos de Drizzt se curvaban hacia dentro en los bordes de las mandíbulas, y Drizzt distinguió dos filas de largos y afilados dientes que descendían hacia la garganta en tres líneas cortantes.

Más extraño aún era el brillo de los ojos de la criatura. Eran tres, y cada uno de ellos estaba en el pliegue de piel moteada que se extendía entre las respectivas mandíbulas. La criatura se lanzó sobre el drow como una serpiente de boca triangular que desencajara la mandíbula para engullir a su presa.

Drizzt se dirigió primero hacia la izquierda y cambió rápidamente el sentido cuando la criatura se dispuso a seguirlo. A pesar de las ajorcas que aumentaban su velocidad, el drow no pudo girar a la derecha lo bastante rápido como para evitar a la criatura.

Las mandíbulas se cerraron con fuerza, pero sólo apresaron el aire, ya que Drizzt saltó y se tiró hacia adelante, sobre la mandíbula superior. Mientras pasaba por encima, lanzó una cuchillada hacia abajo y aprovechó el contacto para impulsarse aún más arriba, mientras realizaba un giro lateral y ponía los pies en el suelo. La criatura emitió un extraño rugido, un silbido de protesta. «Un adecuado sonido de otro mundo para una criatura de otro mundo», pensó Drizzt.

Doblándose y girando, Drizzt plantó los pies contra el lado del hombro de la criatura y dio una patada, pero la criatura era más sólida de lo que había pensado. Su golpe sólo sirvió para apartarla a la altura de los hombros mientras él se desplazaba hacia un lado. Y esa curvatura del cuerpo, por supuesto, volvió a girar hacia él las terribles mandíbulas.

Sin embargo, Drizzt voló hacia atrás, manteniendo a la perfección el equilibrio y la conciencia. Mientras la bestia se volvía, antepuso las cimitarras y dio dos cortes en la musculatura y la piel del pliegue que conectaba las mandíbulas.

La criatura chilló y mordió las espadas al pasar. Sus tres mandíbulas no se alineaban del todo al cerrarse juntas. Abrió del todo las fauces cuando se volvió para enfrentarse a Drizzt.

Las dos cimitarras se movieron con la velocidad del rayo. El revés de Muerte de Hielo cortó el pliegue de piel opuesto, y un fuerte mandoble de Centella atravesó el músculo y la carne, y a continuación giró hacia abajo para cortar el pliegue de la base que conectaba las dos mandíbulas inferiores. Drizzt volvió un poco la hoja cuando tomó contacto y se apoyó fuertemente en ella, obligando a las mandíbulas a formar un ángulo descendente.

La criatura echó la cabeza hacia atrás al recibir el corte, y dando un salto, bajó su extremo posterior para aterrizar sobre la cola extendida, con las patas traseras libres, y atacar a su adversario. Realmente, eran formidables las tres garras en que terminaban aquellas poderosas patas, y Drizzt apenas tuvo tiempo de echarse atrás para esquivar el malintencionado ataque.

Por algún medio, la criatura consiguió lanzarse hacia adelante en persecución del drow, valiéndose sólo de la cola como propulsión. Sus diminutas patas delanteras se agitaban frenéticamente en el aire, mientras sus largas y poderosas patas traseras trataban de alcanzar al drow.

Drizzt movió vertiginosamente las cimitarras para defenderse; aunque hubo repetidos contactos, nunca con demasiada solidez, por miedo a que una de las espadas se le escapara de la mano. Retrajo una de las cimitarras y la pata trasera de la criatura se sacudió, y entonces él le lanzó un mandoble y le cortó el pie.

La criatura echó atrás la cabeza y volvió a chillar —de arriba llegó un ruido al rodar algo desde el borde del repecho—, y Drizzt no perdió la oportunidad que le brindaba esa distracción.

Rodeando las movedizas patas y lanzando una cuchillada con Muerte de Hielo primero y con Centella inmediatamente después, consiguió alcanzar dos veces el delgado cuello de la criatura.

Hubo una aspiración de aire, y Drizzt vio manar sangre mientras sus hojas atravesaban la carne.

Sin ralentizar siquiera su giro mientras la criatura caía sin emitir el menor sonido, el drow se lanzó por el túnel abajo. Un rugido a sus espaldas lo hizo mirar hacia atrás y vio que Bruenor bajaba volando el último tramo pegado a la estalagmita y sosteniendo el hacha por encima de la cabeza. El enano coordinó perfectamente su aterrizaje con un golpe descendente, de modo que partió con el hacha la columna de la criatura ya herida de muerte. El ruido fue horroroso.

—¡Espera aquí! —le gritó Drizzt mientras desaparecía.

Bruenor esperó a que la criatura acabara con los últimos estertores. Trató de volverse para atacarlo, pero Drizzt le había dejado totalmente inservibles las formidables mandíbulas. Ahora colgaban pesadamente y sin la menor coordinación al estar cortada la mayor parte de los músculos que las sostenían.

También la cola y las patas traseras de la criatura experimentaban sólo algún espasmo ocasional, ya que el hacha de Bruenor le había partido el espinazo.

Así pues, el enano se mantenía a distancia, con el hacha lejos de su torso para evitar cualquier contacto incidental.

—¡Date prisa, elfo! —le gritó Bruenor a Drizzt cuando miró hacia un lado y vio que la bota de Thibbledorf estaba tirada en el suelo de piedra.

Bruenor ya no estaba dispuesto a esperar hasta que muriera la bestia, de modo que saltó sobre el lomo y le arrancó el hacha, con gran destrozo de tendones y huesos. Pensó correr en pos de Drizzt, pero antes incluso de que tuviera nuevamente el hacha en las manos, captó un movimiento a un lado.

El enano miró con curiosidad una sombra oscura que había cerca de la pared lateral y de la carreta destrozada, y que poco a poco fue tomando forma, la forma de otra de las extrañas bestias.

Se lanzó contra él, potente y veloz, y Bruenor tuvo el buen tino de dejarse caer detrás de la criatura muerta. La otra arremetió, tratando de alcanzarlo con sus furiosas garras, y el enano se tiró al suelo y levantó a la primera criatura como un carnoso escudo. Por fin, tuvo ocasión de ver el daño que esas extrañas mandíbulas triangulares podían hacer, ya que la feroz criatura arrancó en segundos grandes trozos de carne y hueso.

Un movimiento a sus espaldas hizo que Bruenor se volviera a medias hacia la derecha.

—¡Soy yo! —le dijo Regis antes de que girara del todo, y el enano volvió a centrarse en la bestia que tenía delante.

Entonces, Bruenor miró hacia la izquierda y vio que Drizzt, retrocediendo frenéticamente, salía del túnel, con las cimitarras actuando con velocidad e independencia. Lanzaba mandobles para mantener a raya las ávidas fauces de otras dos criaturas.

—¡Panza Redonda, ayuda al elfo! —gritó Bruenor, pero cuando miró hacia atrás, Regis había desaparecido.

En ese momento, la atacante de Bruenor se encaramó sobre la bestia muerta, y el enano ya no tuvo tiempo para buscar a su compañero halfling.

Al pasar, Drizzt vio a Regis pegado contra la pared. El halfling hizo un gesto afirmativo con la cabeza y quedó a la espera de otro de respuesta.

En cuanto Drizzt respondió, Regis salió rápidamente y golpeó con su pequeña maza la cola de la criatura de la izquierda.

Como era de esperar, la bestia se dio la vuelta para ocuparse de su nuevo enemigo, pero, anticipándose, Drizzt se movió más de prisa y, con un movimiento cruzado de la espada que esgrimía con la derecha, hizo un buen corte en el lado del cuello de la bestia, que se volvía.

Con un rugido de protesta, la criatura giró hacia atrás, y la otra, al ver un claro, arremetió de repente.

Una vez más, Drizzt le ganó de mano y consiguió retroceder con rapidez suficiente para obtener el tiempo que necesitaba para realinear sus espadas. Le hizo a Regis un gesto de aprobación cuando éste se deslizó túnel abajo.

Regis avanzaba nervioso, pero con determinación; se adentraba en la oscuridad, pensando que en cualquier momento saltaría sobre él un monstruo desde las sombras. No tardó en oír el roce del metal y algún que otro gruñido y maldición enana, y por la ausencia de bravatas coligió que Thibbledorf Pwent se enfrentaba a graves problemas.

Movido por esto, Regis apuró el paso y llegó hasta la entrada de una cámara lateral de la cual salían los terribles y rechinantes sonidos metálicos. Regis reunió valor y se asomó a la entrada. En el interior, recortada por la luz de los líquenes contra la pared del fondo, había otra criatura; era más grande que las demás, ya que medía fácilmente tres metros de la mandíbula a la cola. El cuerpo estaba totalmente inmóvil, pero agitaba la cabeza atrás y adelante. Mirándola por la espalda, pero levemente de lado, Regis pudo ver por qué hacía eso: de una de las comisuras de esa boca sobresalía una pierna de enano dentro de su armadura y un pie sucio y desnudo colgaba en el extremo. Regis hizo una mueca de dolor, pensando que su amigo estaba siendo desmembrado por aquellas fauces triangulares. Se imaginó los dientes negros destrozando la armadura de Pwent y desgarrando su carne con los colmillos y con el metal roto.

Además, el enano no daba más señales de vida que las sacudidas de los miembros flácidos que sobresalían de la boca de aquella cosa. Habían cesado igualmente las protestas y los gruñidos.

Temblando tanto de ira como de terror, Regis cargó sin mucho entusiasmo, dando un salto hacia un lado y levantando en alto su pequeña maza. Pero ¿dónde podía golpear siquiera a la bestia asesina para hacerle daño?

Encontró la respuesta cuando la criatura reparó en él y giró la cabeza. En ese momento, el halfling comprendió cómo era su extraña cabeza, con sus tres ojos equidistantes situados en el centro de los pliegues de piel que conectaban las mandíbulas.

Por puro instinto, el halfling se lanzó a por el ojo más próximo, y los cortos miembros anteriores de la criatura no eran tan largos como para bloquear su ataque.

La maza dio en el blanco, y la piel, tensa por el esfuerzo de sujetar la rodilla y el muslo del enano atrapado, no tenía juego para poder absorber el golpe. Con un sonido nauseabundo, el ojo estalló y derramó su líquido sobre el horrorizado halfling.

La criatura silbó y sacudió la cabeza con furia, en un intento de arrojar fuera al enano.

Pero Pwent no estaba muerto. Había adoptado una postura defensiva, una especie de tortuga que cerraba su magnífica armadura, la volvía más fuerte y ocultaba sus costuras vulnerables. Cuando la criatura redujo la fuerza en torno a él, el enano salió de su postura defensiva con un gruñido desafiante.

No tenía lugar para golpear ni para maniobrar con la pica de la cabeza, de modo que se limitó a agitarse, sacudiéndose como un arbusto de grandes hojas al influjo de un vendaval.

La criatura perdió interés por Regis, y trató de sujetar al enano, pero era demasiado tarde, porque Pwent ya era presa de un enloquecido y rabioso frenesí.

Por fin, consiguió abrir bien las fauces y agacharse, echando fuera al enano. Cuando Pwent quedó libre, Regis no podía creer el daño —piel desgarrada, dientes rotos y sangre— que el enano había infligido a la bestia.

Y todavía no había terminado ni mucho menos. Descendió al suelo con una voltereta que le permitió caer de pie, y con las pequeñas piernas dobladas, lo que le permitió impulsarse otra vez contra la criatura, la embistió con la cabeza y con la púa de su yelmo. Arremetió atravesando la mandíbula y obligando a la criatura a retroceder. Acto seguido, el enano se retiró y atacó con los dos puños al mismo tiempo; lanzándole dos ganchos envolventes que castigaron a la bestia en ambos lados del cuello, le clavó las picas de los puños. Una y otra vez, el enano golpeó duro, con las dos manos juntas, lacerando la carne.

Además, impulsándose con las piernas, empujaba a la criatura hacia atrás, así hasta llegar a la pared lateral de la cámara.

Para entonces, la bestia ya no ofrecía resistencia, no empujaba, y probablemente, de no haberlo tenido a él delante, se habría desplomado.

Sin embargo, Pwent no cejaba en su empeño, y no dejaba de descargar golpes al mismo tiempo que de su boca salía todo tipo de juramentos.

Bruenor blandía el hacha horizontalmente ante él, venciendo así en el primer ataque. Giró el arma y la usó para desviar hacia un lado la carga de la criatura, mientras él corría hacia adelante y pasaba a la carrera junto a la bestia, hasta los restos de la carreta. Todos los cajones y los sacos con provisiones habían quedado destrozados, o bien por la caída o habían sido abiertos después, pero Bruenor encontró lo que andaba buscando en una parte intacta del lateral de la carreta que le llegaba aproximadamente a la altura de la cintura.

Sabiendo que la criatura no había abandonado la persecución, el enano se tiró contra aquello, cayó al suelo bajo su base y, dándose la vuelta mediante una voltereta, quedó panza arriba con el hacha por encima de la cabeza.

La criatura saltó sobre las tablas, sin darse cuenta de que Bruenor estaba muy cerca de ellas, hasta que sintió el hacha del enano clavándose en el costado y abriéndole una larga herida apenas por detrás de su pequeña y crispada pata delantera.

Bruenor se echó de espaldas y mantuvo el impulso para dar una voltereta en sentido opuesto y volver a ponerse de pie. No se detuvo para observar el resultado de su ataque, sino que se impulsó hacia adelante, con el hacha por encima de un hombro mientras avanzaba.

No obstante, la criatura estaba preparada, y en tanto el enano arremetía, le lanzó una dentellada, y cuando tuvo que retraerse para evitar un tajo de aquella feroz hacha, se replegó sobre la cola y alzó sus formidables patas traseras.

Con una de ellas, repelió el siguiente golpe de Bruenor, de una patada y asiendo el hacha por debajo de la cabeza, mientras que con la otra lanzó un zarpazo, marcando profundos surcos en la armadura del enano. Tras eso, la criatura inclinó el tronco hacia adelante, tratando de alcanzar al enano con sus fauces triangulares, pero Bruenor consiguió en el último momento ponerse fuera de su alcance.

Acto seguido, el enano arremetió otra vez, gritando, escupiendo y descargando un golpe aplastante con el hacha.

La criatura se replegó, y el arma ni siquiera la rozó. A continuación, se lanzó hacia adelante, en pos del hacha.

Bruenor no detuvo el impulso del hacha y la usó para parar el ataque. La dejó completar el ciclo y la volvió de lado cuando la hoja estaba baja. Girándola entonces un poco más, se atrevió a volverse de espaldas delante de la bestia, convencido de que él sería más rápido.

Y así fue.

Bruenor terminó de dar la vuelta con amplitud sujetando el hacha con ambas manos y lanzando un golpe de lado. La criatura se agachó para parar el ataque. Bruenor redujo la vuelta, acortando el radio de giro y acercando más hacia sí la cabeza del hacha. Cuando la criatura dio una patada para bloquear, el hacha la alcanzó de pleno, le cercenó uno de los tres dedos de la pata y cortó el pie por la mitad.

La criatura se lanzó hacia adelante, gritando de dolor y furia.

Arremetió contra Bruenor, ciega de rabia. Entonces, el rey enano retrocedió frenéticamente y describió un zigzag con el hacha para parar los asaltos.

—¡Elfo! ¡Te necesito! —bramó, desesperado, el enano.

El elfo no estaba en condiciones de responder. Al parecer, la herida que había infligido a una de las bestias no era tan grave como había esperado, pues la criatura no daba muestras de ceder. Y para colmo de males, se había visto obligado a recular hasta una zona más amplia, lo que daba a las criaturas más capacidad de maniobra.

Hacían movimientos amplios, a izquierda y derecha, increíblemente bien coordinados para unas bestias no pensantes.

Drizzt movía las cimitarras hasta donde podía en ambos sentidos, y cuando eso llegó a ser imposible y difícil, el drow se lanzó repentinamente hacia adelante, para volver hacia el túnel.

Las dos criaturas se dispusieron a seguirlo, pero Drizzt retrocedió aún más de prisa, girando sobre sí mismo para responder a su persecución con una andanada de golpes. Le hizo un corte profundo en un lado de la boca a una y alcanzó a la otra en el ojo inferior.

En lo alto oyó un ruido, y desde un lado, Bruenor lo llamaba.

Lo único que podía hacer era estudiar qué opciones tenía.

Siguió con la vista el rastro de unas rocas que caían y vio a Torgar Hammerstriker en una carrera loca y desatada por el lado de la estalagmita. El enano llevaba ante sí una pesada ballesta, y justo antes de que su caída acabara en un deslizamiento de frente, lanzó un virote que consiguió alcanzar a la criatura que Drizzt tenía a su derecha. La ballesta salió volando, y Torgar también. Hizo el resto de la bajada dando rumbos y golpeándose contra las piedras.

La criatura a la que había herido se tambaleó y después giró en redondo para responder a la carga del enano, pero sus fauces no consiguieron cerrarse sobre Torgar, y el enano aterrizó con un buen golpe contra el lomo y el lateral de la bestia, lo que la hizo caer al suelo. Mareado y medio inconsciente, Torgar no pudo organizar su defensa en el momento en que la criatura se disponía a atacarlo.

Sin embargo, Drizzt rodeó a la criatura que quedaba y golpeó duro a la que estaba caída; le hizo varios cortes en rápida sucesión y le abrió profundos surcos en la carne. El drow tuvo que hacer una pausa para bloquear a la otra, pero en cuanto consiguió repeler ese ataque, volvió a la primera para asegurarse de dejarla muerta.

El drow sonrió y supo que las tornas habían cambiado cuando vio una cabeza gacha rematada con una pica que corría con todas sus fuerzas para embestir por detrás a la criatura que quedaba de pie.

En cuanto Pwent ensartó a la bestia por detrás, Drizzt se apartó y corrió hacia la carreta. Cuando llegó se encontró a Bruenor y a su oponente enzarzados en un salvaje intercambio de golpes.

Drizzt saltó al borde del lateral de la carreta, buscando una brecha. Al verlo, Bruenor salió disparado hacia el otro lado, y la criatura giró con el enano.

Drizzt saltó sobre su lomo y empezó a realizar un rápido y letal trabajo con sus cimitarras.

—Por los Nueve Infiernos, ¿qué son estas cosas? —preguntó Bruenor cuando por fin hubieron derribado a la feroz criatura.

—Tal vez algo salido precisamente de los Nueve Infiernos —dijo Drizzt, encogiéndose de hombros.

Los dos volvieron al centro de la cueva, donde Pwent seguía ensartando a la bestia ya muerta mientras Regis se ocupaba del atontado y vapuleado Torgar.

—No puedo bajar —se oyó una voz y, al alzar la vista, todos vieron a Cordio allá arriba, asomado por encima de la entrada—. No hay dónde sujetar la cuerda.

—Yo iré a por él —le aseguró Drizzt a Bruenor.

Con su sorprendente y proverbial agilidad, el drow trepó corriendo por el lado de la estalagmita mientras se despojaba de sus cimitarras. Al llegar arriba, buscó y encontró los asideros, y entre éstos y la cuerda, que Cordio sujetaba una vez más, Drizzt no tardó en desaparecer saliendo otra vez del agujero.

Unos instantes después, Cordio se descolgaba hasta llegar a la cima del montículo. A continuación, con la ayuda de Drizzt, se deslizó cuidadosamente hasta el suelo. Drizzt volvió a la caverna poco después, colgando de las puntas de los dedos. Se dejó caer de manera estudiada y aterrizó ligeramente sobre el montículo de estalagmita, desde donde bajó corriendo para reunirse con sus amigos.

—Estúpidos lagartos malolientes —farfullaba Pwent, mientras trataba de volver a calzarse la bota. Las tiras de metal se habían combado e impedían la entrada del pie en el zapato.

—¿Qué eran esas cosas? —La pregunta de Bruenor iba dirigida a todos.

—Criaturas de otro plano —dijo Cordio, que estaba inspeccionando uno de los cuerpos, que humeaba y se disipaba ante sus ojos—. Yo que tú mantendría a tu gato en su estatuilla, elfo.

La mano de Drizzt se dirigió por reflejo a su bolsa, donde guardaba la figurilla de ónice que usaba para invocar a Guenhwyvar al plano material primario. Asintió mirando a Cordio.

Si alguna vez había necesitado a la pantera, había sido precisamente en la anterior lucha, pero aun así no se había atrevido a llamarla. Él también percibía un aura impregnante y extraña de otro mundo. O ese lugar estaba encantado, o en algún sentido era dimensionalmente inestable.

Deslizó la mano en el bolsillo y sintió el contorno de la réplica de la pantera. Deseó que la situación no lo obligara a correr el riesgo de invocar a Guenhwyvar, pero una mirada a sus vapuleados compañeros le hizo albergar pocas esperanzas de que pudiera evitarlo durante mucho tiempo.

LA SENDA DEL ORCO

Los orcos del clan Colmillo Amarillo arrasaron el bosque desde el norte, atacando a los árboles como si estuvieran vengando algún ignominioso crimen perpetrado contra ellos por las plantas inanimadas. Talaron con sus hachas y prendieron fuego, y el grupo, obedeciendo órdenes, hizo todo el ruido que pudo.

En la ladera de una colina, hacia el este, Dnark, Toogwik Tuk y Ung-thol esperaban en cuclillas, nerviosos, mientras el clan Karuck avanzaba por las tierras bajas que quedaban a sus espaldas y hacia el sur.

—Esto es demasiado descarado —advirtió Ung-thol—. Los elfos saldrán en masa.

Dnark sabía que las palabras de su chamán no estaban exentas de razón, ya que se habían ensañado con el Bosque de la Luna, donde vivía un mortífero clan de elfos.

—Ya habremos cruzado el río antes de que llegue el grueso de sus fuerzas —respondió Toogwik Tuk—. Grguch y Hakuun lo han planificado con sumo cuidado.

—¡Estamos expuestos! —protestó Ung-thol—. Si llegan a encontrarnos aquí, en terreno abierto…

—Tendrán la mirada fija en el norte, en las llamas que devoran a sus amados árboles dioses —dijo Toogwik Tuk.

—Es una apuesta —intervino Dnark, calmando a los dos chamanes.

—Es la senda del guerrero —dijo Toogwik Tuk—, la senda del orco. Es algo que Obould Muchas Flechas habría hecho antes, pero ya no.

La verdad resonó en esas palabras tanto para Dnark como para Ung-thol. El jefe echó una mirada a los guerreros sigilosos del clan Karuck, muchos de ellos envueltos en ramas que habían adosado a sus oscuras armaduras y ropas. Un poco hacia un lado, pegada a los árboles de un pequeño bosquete, una banda de ogros lanzadores de jabalinas permanecían quietos y callados, con palos de lanzar atlatl en la mano.

Dnark sabía que el día podía acabar en un desastre, con el fin de todos sus planes para obligar a Obould a avanzar; pero también podía traer la gloria necesaria para impulsarlos aún más. En cualquier caso, un golpe asestado aquí sonaría como la ruptura de un tratado, y eso, según pensó el jefe, sólo podía anunciar algo bueno.

Volvió a ponerse en cuclillas entre la hierba y observó la escena que se desarrollaba ante sus ojos. No era probable que pudiese ver la marcha de los astutos elfos, por supuesto, pero se enteraría de su llegada por los gritos de los guerreros de avanzada del clan Colmillo Amarillo sacrificados.

Un momento después, y no muy hacia el norte, uno de esos gritos de agonía surcó el aire.

Dnark miró al clan Karuck, que continuaba su metódica maniobra envolvente.

Innovindil estaba sumida en un profundo desaliento viendo las oscuras columnas de humo que seguían elevándose desde el extremo septentrional del Bosque de la Luna. No podía negarse que los orcos eran unas criaturas obstinadas.

Con el arco cruzado sobre la silla, delante de sí, la elfa hizo que Crepúsculo se elevase por encima de las copas de los árboles, aunque volando bajo. Los exploradores de avanzada se ocuparían de los orcos antes de su llegada, sin duda, pero ella todavía confiaba en que pudiera disparar algunas flechas desde el aire aprovechando el elemento sorpresa.

Desvió el pegaso hacia la izquierda, en dirección al río, con la idea de rodear por detrás la horda de los orcos para dirigir mejor la batalla para sus compañeros sobre el terreno. Bajó todavía más, apartándose de la espesura de los árboles, y aflojó las riendas de Crepúsculo, dejando que el pegaso volara sin limitaciones. El viento revolvía los rubios rizos de la elfa haciendo que el pelo y la capa gualdrapearan a su espalda y los ojos le lagrimearan con el frío refrescante de la brisa helada. Mantenía un ritmo perfecto; se acoplaba a los movimientos ascendentes y descendentes de los poderosos músculos de su corcel, con un equilibrio tan centrado y completo que más parecía una extensión del caballo que un ser aparte. Tanteó con los dedos de una mano el hermoso contorno de su arco mientras deslizaba la otra para acariciar el extremo emplumado de las flechas contenidas en la aljaba que colgaba a un lado de su silla. Giró una flecha entre sus dedos anticipando lo que sentiría cuando la disparara a la cara de uno de los merodeadores orcos.

Siempre con el río a su izquierda y los árboles a la derecha, Innovindil siguió volando. Llegó a un altozano, y casi lo había dejado atrás cuando observó unas formas cuidadosamente camufladas que se arrastraban por el suelo.

Orcos. En dirección sur respecto de los fuegos y el ruido. Al sur de los exploradores de avanzada.

La veterana guerrera elfa sabía reconocer muy bien una emboscada. Un segundo grupo de orcos estaba dispuesto a atacar el flanco trasero de los elfos del Bosque de la Luna, lo cual significaba que el ruido y el fuego por el norte no eran más que una maniobra de distracción.

Innovindil recorrió rápidamente con la mirada el bosque que se extendía más allá y el movimiento que tenía delante, y comprendió el peligro. Tiró de las riendas e hizo que Crepúsculo diera un giro cerrado a la derecha, volando sobre un bosquecillo separado sólo por un pequeño espacio abierto del bosque propiamente dicho. Se concentró en el bosque que tenía enfrente, tratando de calibrar el combate, la ubicación de los orcos y la de su gente.

La perspicaz elfa no pudo por menos que captar movimientos entre los árboles que sobrevolaba. ¿Cómo podían pasarle desapercibidos esos brutales monstruos que se arrastraban por el bosque sin hojas? La doblaban en estatura, y sus hombros triplicaban con creces el ancho de su cuerpo.

Los vio, la vieron y se arremolinaron dispuestos a arrojarle pesadas jabalinas con sus atlatls llenos de muescas.

—¡Vuela, vuela, Crepúsculo! —gritó Innovindil, reconociendo el peligro incluso antes de que uno de los proyectiles saliera disparado hacia ella.

Tiró de las riendas con fuerza para obligar a su cabalgadura a remontarse más alto, y Crepúsculo, consciente del peligro, batió las poderosas alas con rapidez.

Una jabalina pasó vibrando junto a ella, y aunque erró por un pelo, Innovindil observó con incredulidad la potencia que había detrás de semejante lanzamiento.

Emprendió con su montura una trayectoria zigzagueante para no presentar un blanco fácil ni predecible. Tanto ella como Crepúsculo debían rendir al máximo en los siguientes minutos, e Innovindil endureció la mirada, dispuesta a responder al reto.

Lo que no podía saber era que la habían estado esperando, y se encontraba demasiado ocupada sorteando enormes jabalinas como para reparar en la pequeña serpiente alada que llevaba una trayectoria paralela a la suya y sobrevolaba las copas de los árboles.

El jefe Grguch observaba los rápidos virajes del pegaso con gesto divertido y con mal disimulado respeto. Pronto se dio cuenta de que los ogros no derribarían a la pareja voladora, tal como había anticipado su consejero de más confianza. Se volvió entonces hacia el perspicaz Hakuun con una ancha sonrisa.

—Es por esto por lo que te mantengo a mi lado —dijo, aunque dudaba de que el chamán pudiera oírlo, enfrascado como estaba en el esfuerzo de formular un conjuro que había preparado precisamente para esa eventualidad.

La vista de un pegaso montado sobre la anterior batalla con los elfos había puesto furioso a Grguch, ya que en aquella ocasión había creído que su emboscada había engañado al grupo de incursores. Grguch pensaba que el jinete que lo montaba había dispuesto la huida de los elfos, y temía que volviera a suceder lo mismo, y peor aún, temía que un elfo pudiera descubrir desde el cielo al vulnerable clan Karuck.

Hakuun le había dado su respuesta, y esa respuesta se concretó cuando el chamán alzó los brazos al cielo y gritó las últimas palabras de su conjuro. El aire se estremeció ante los labios de Hakuun y brotó una onda de vibrante energía que distorsionaba las imágenes como una bola giratoria de agua o de calor extremo elevándose sobre una piedra caliente.

El conjuro de Hakuun estalló y envolvió a la elfa y al pegaso, empeñados en su maniobra de evasión. El aire se estremeció formando ondas de choque que alcanzaron a jinete y montura.

Hakuun miró a su amado jefe con expresión satisfecha, como diciendo:

—Problema resuelto.

Innovindil no sabía qué era lo que la había golpeado, y, peor aún, lo que había golpeado a Crepúsculo. Quedaron inmóviles un segundo, atacados por todas partes por ráfagas repentinas, crepitantes, que los asaltaban por todas partes. Entonces, empezaron a caer, aturdidos, pero sólo un breve momento antes de que Crepúsculo extendiera las alas y se aprovechara de las corrientes ascendentes.

Sin embargo, volvían a estar más bajos, demasiado cerca del suelo, tras haber perdido todo el impulso. Ninguna habilidad, ni del jinete ni de la montura, podía contrarrestar ese cambio repentino. Sólo cabía confiar en la suerte.

Crepúsculo relinchó de dolor e Innovindil sintió una sacudida detrás de la pierna. Al mirar hacia abajo vio una jabalina enterrada profundamente en el costado del pegaso, y una brillante mancha de sangre que se extendía por el manto blanco del gran corcel.

—¡Sigue volando! —imploró Innovindil. ¿Qué otra cosa podían hacer?

Otra lanza pasó volando, y otra más obligó a Crepúsculo a hacer un giro repentino, ya que apareció justo delante de ellos.

Innovindil sabía que para salvar la vida tenía que resistir. Sus nudillos estaban blancos por el esfuerzo, mientras espoleaba con las piernas al pegaso. Hubiera querido agacharse y arrancar la jabalina que evidentemente frenaba al pegaso, pero no podía arriesgarse a hacerlo en ese momento de frenéticas maniobras.

El Bosque de la Luna se alzaba ante ella, oscuro y acogedor, el lugar que había sido su hogar durante siglos. Si podía llegar allí, los clérigos se harían cargo de Crepúsculo.

Fue alcanzada en el costado y a punto estuvo de ser derribada de la silla al ser golpeada inesperadamente por el ala derecha del corcel. Otra vez la golpeó, y el animal perdió altura de repente. Una jabalina había atravesado el ala del pobre pegaso, justo en la articulación.

Innovindil se inclinó hacia adelante, implorando al caballo alado para que venciera el dolor, por su propia vida y por la de ella.

De nuevo fue herida, esa vez de mayor gravedad.

Crepúsculo consiguió dejar de derivar y extendió las alas lo suficiente como para aprovechar una corriente ascendente que les permitió seguir adelante.

Cuando dejaron atrás el bosquete, Innovindil creyó que podrían conseguirlo, que su magnífico pegaso tenía determinación y fortaleza para sacarlos de ésa. Se volvió otra vez para observar la jabalina clavada en el costado de Crepúsculo…, o al menos lo intentó.

Al balancearse en la montura, sintió un dolor feroz en el costado que a punto estuvo de hacerle perder la conciencia. Sin saber cómo, la elfa consiguió afirmarse y girar sólo la cabeza.

Se dio cuenta entonces de que el último golpe que había notado no había sido del ala de Crepúsculo, ya que un dardo de origen desconocido se le había clavado en la cadera y podía sentir que palpitaba de energía mágica, latiendo como un corazón y bombeando en su costado un ácido doloroso. El rastro de sangre más próximo que corría por el costado de Crepúsculo era suyo, no del pegaso.

Tenía la pierna derecha totalmente entumecida y se le empezaba a nublar la vista.

—Sigue adelante —le dijo al pegaso en un susurro, aunque sabía que cada movimiento de las alas era una agonía para su querido amigo equino. Pero tenían que superar la línea de avanzada de los elfos. Eso era lo único que importaba.

El valiente Crepúsculo sobrevoló los primeros árboles del Bosque de la Luna, y la brava Innovindil gritó a los suyos, que según sabía avanzaban bajo los árboles:

—Huid hacia el sur y el oeste —les rogó con una voz que se hacía cada vez más débil—. ¡Emboscada! ¡Una trampa!

Crepúsculo batió las alas una vez más, y después lanzó un penoso relincho y se escoró hacia la izquierda. No podían aguantar más. En las profundidades de su mente, en un lugar entre la conciencia y las tinieblas, Innovindil supo que el pegaso no podía seguir adelante.

Pensó que su camino estaba claro, pero de repente un enorme árbol surgió delante de ellos, donde antes no había nada.

Aquello no tenía sentido. Ni remotamente se le ocurrió pensar que podía haber por allí un mago creando ilusiones para engañarla. Estaba apenas consciente cuando ella y Crepúsculo cayeron y se enredaron en las ramas del árbol, y casi no sintió dolor cuando ambos se estrellaron contra el tronco e iniciaron un doloroso descenso de huesos rotos a través de las ramas y hasta el suelo. Hubo un momento en que tuvo una visión curiosa, aunque muy borrosa: un pequeño y viejo gnomo, con unos cuantos mechones de pelo blanco por encima de las enormes orejas y vestido con hermosas vestiduras tornasoladas entre púrpuras y rojas, estaba sentado en una rama, con las piernas cruzadas a la altura de los tobillos y, balanceándose atrás y adelante como un niño, la miraba con expresión divertida.

«Estoy delirando —pensó—; es el presagio de la muerte». Tenía que serlo.

Crepúsculo llegó al suelo primero, convertido en un montón de huesos retorcidos, e Innovindil cayó encima de él, con la cara muy próxima a la suya.

Pudo oír su último aliento.

Murió encima de él.

Allá en la ladera de la colina, los tres orcos perdieron de vista a la elfa y a su caballo volador mucho antes de que se estrellaran, pero habían sido testigos del impacto de las jabalinas y cada vez lo habían festejado con una ovación.

—¡Clan Karuck! —dijo Dnark, alzando el puño.

En ese momento de regocijo y de victoria, Dnark se atrevió a creer que la llegada de los semiogros y de su bestial progenie serviría realmente para cumplir todas las promesas del optimista Toogwik Tuk. Los elfos y sus caballos voladores habían sido una plaga para los orcos desde que habían venido hacia el sur, pero ahora ¿se atreverían a sobrevolar otra vez los campos del reino de Muchas Flechas?

—Karuck —coreó Toogwik Tuk, palmeando al jefe en el hombro y señalando hacia abajo.

Allí, Grguch se irguió cuan alto era, con los brazos levantados.

—¡A por ellos! —gritó el semiogro a los suyos—. ¡Al bosque!

Entre aullidos y ululando de una manera que hizo que al jefe y a los chamanes se les pusiera la carne de gallina, los guerreros del clan Karuck salieron de sus escondites y corrieron hacia el bosque. Desde el pequeño bosquete del sur, salieron los imponentes ogros, cada uno con un palo lanzador sobre el hombro y una jabalina apoyada en su horquilla, apuntando hacia adelante y hacia arriba, lista para dispararla.

El suelo se estremeció bajo su carga, y hasta el viento se replegó ante la fuerza de sus feroces aullidos.

—¡Clan Karuck! —voceó Ung-thol, uniéndose a sus dos compañeros—. Y que el mundo tiemble.

El grito de advertencia de Innovindil había sido oído, y su gente confiaba tanto en su buen juicio que no cuestionó la orden.

Mientras se fue propagando la noticia entre los árboles, los elfos del Bosque de la Luna lanzaron una última flecha y se dirigieron hacia el sudoeste, corriendo de escondite en escondite. A pesar de su rabia, a pesar de la tentación de darse la vuelta y hacer frente a los orcos en el norte, no pasarían por alto la advertencia de Innovindil.

Y para confirmar lo que ya sabían, en cuestión de instantes, oyeron los rugidos provenientes del este y se dieron cuenta de la trampa que su compañera había descubierto. Con coordinación experta cerraron filas y se trasladaron al terreno más defendible que pudieron encontrar.

Los que estaban en el extremo oriental, un grupo formado por una docena de habitantes del bosque, fueron los primeros en ver la carga del clan Karuck. Los enormes mestizos corrían entre los árboles con salvaje confianza y aterradora velocidad.

—Detenedlos —les dijo a sus compañeros elfos la jefa del grupo.

Algunos de ellos la miraron con incredulidad, pero la mayoría hizo gala de una férrea determinación. La carga era demasiado feroz. Los demás elfos, avanzando de árbol en árbol, serían barridos.

El grupo se hizo firme tras una antigua pared semiderruida de piedras apiladas. Mirándose unos a otros con decisión, prepararon sus arcos y se agacharon.

Aparecieron los primeros orcos enormes, pero los elfos no dispararon. Más y más iban apareciendo tras los primeros, pero los elfos no se acobardaron y no soltaron sus flechas. Sabían que la batalla no iba con ellos, sino con los que acudían veloces tras ellos.

Los guerreros más próximos del clan Karuck estaban sólo a unos pasos de la pared de piedra cuando los elfos surgieron todos a una, bajaron sus arcos con una coordinación perfecta y lanzaron una andanada letal.

Los orcos se doblaron y cayeron, y la nieve delante de la pared se tiñó de sangre. Dispararon más flechas, pero cada vez aparecían más orcos, y dando tumbos delante de esos orcos venía una pequeña esfera llameante. Los elfos sabían lo que auguraba. Todos se agacharon como un solo elfo y se protegieron de la bola de fuego que, a decir verdad, hizo más daño a la primera fila de los orcos que a los elfos protegidos, salvo porque interrumpió la lluvia de flechas de la defensa elfa.

Los gritos de sus miembros al caer no hicieron más que enardecer al clan Karuck. Estos guerreros no sabían lo que era el miedo, y sólo querían morir al servicio de Gruumsh y de Grguch. Llevados por su frenesí, desafiaron la lluvia de flechas y las ramas ardientes que caían de la conflagración que continuaba en lo alto. Algunos incluso levantaron a sus compañeros muertos y los usaron como escudos.

Detrás de la pared, los elfos abandonaron sus arcos y desenvainaron sus espadas largas y ligeras. Enfundados en sus relucientes cotas de malla y con las capas al viento, la mayoría todavía humeantes y un par de ellos ardiendo aún, hicieron frente a la carga con elegancia, fuerza y coraje.

Pero Grguch y sus secuaces los arrasaron y mataron, y sus armas cambiaron el brillo de la plata por el de la sangre, y sus capas, empapadas por este elemento, ya no se agitaban con la brisa.

Grguch condujo a sus guerreros por el bosque un poco más atrás, pero él sabía que avanzaban por terreno elfo, donde las líneas defensivas de los arqueros clavarían su aguijón en sus guerreros desde lo alto de las colinas y de entre los árboles, y donde poderosos conjuros estallarían sin previa advertencia. Se detuvo y alzó una mano abierta, ordenando un alto en la carga; después, señaló hacia el sur y envió a tres ogros como avanzada.

—Cortadles la cabeza —ordenó a sus orcos, señalando con un gesto la pared de piedra—. Las pondremos sobre picas a lo largo de la orilla occidental del río como recordatorio de su error para las gentes feéricas.

Más adelante, a cierta distancia, se oyó el grito de dolor de un ogro. Grguch asintió, dándose por enterado; entendió que los elfos se reagruparían rápidamente, que probablemente ya lo habrían hecho. Miró a su gente, que lo rodeaba, y sonrió.

—Al río —ordenó, seguro de que su posición ya había quedado clara tanto para el clan Karuck como para los tres emisarios que los habían hecho salir de los túneles que había debajo de la Columna del Mundo.

Por supuesto, no tenía ni idea de que había un cuarto observador ajeno a su clan que había desempeñado un papel en todo esto. Jack había vuelto a su forma de Jaculi, y estaba enroscado en la rama de un árbol, observando todo lo que acontecía a su alrededor con creciente curiosidad. Se dio cuenta de que iba a tener que mantener una larga conversación con Hakuun, y pronto, y se alegró un poco de haber seguido al clan Karuck en su salida de la Antípoda Oscura.

Hacía tiempo que se había olvidado del ancho mundo y de lo divertidas que eran las trastadas.

Además, a él nunca le habían caído bien los elfos.

Toogwik Tuk, Ung-thol y Dnark volvían radiantes a sus tierras, ocupadas por los orcos.

—Hemos hecho surgir la furia de Gruumsh —dijo Dnark cuando los tres estaban en la orilla occidental del Surbrin, con la mirada vuelta hacia el este, hacia el Bosque de la Luna.

El sol estaba bajo a sus espaldas, se iba haciendo de noche y el bosque cobraba un aspecto singular, como si su línea de árboles fuera la muralla defensiva de un enorme castillo.

—Eso servirá al rey Obould de recordatorio de cuál es nuestro verdadero objetivo —declaró Ung-thol.

—O será reemplazado —dijo Toogwik Tuk.

Los otros dos ni siquiera parpadearon al oír pronunciar abiertamente esas palabras. No, después de haber visto la astucia, la ferocidad y el poder de Grguch y del clan Karuck. A apenas seis metros al norte de donde se encontraban, el viento balanceaba una cabeza de elfo clavada en una larga estaca.

A Albondiel se le cayó el alma a los pies al ver el destello blanco contra el suelo del bosque. Al principio pensó que no era más que otro resto de nieve, pero al rodear un grueso árbol y tener un campo de visión más despejado, descubrió la verdad.

La nieve no tenía plumas.

—Hralien —llamó con un hilo de voz.

El conmocionado elfo tuvo la sensación de que el tiempo se había paralizado, como si hubiera transcurrido medio día; pero sólo en unos cuantos segundos Hralien estaba a su lado.

—Crepúsculo —musitó Hralien, avanzando.

Albondiel reunió valor y lo siguió. Sabía lo que iban a encontrar.

Innovindil yacía inmóvil encima del pegaso, rodeando con los brazos el cuello de Crepúsculo y con la cara pegada a la del caballo alado. Desde la perspectiva de Albondiel cuando rodeó el árbol que abruptamente había puesto fin a la vida de Innovindil y Crepúsculo, la escena parecía apacible y serena, casi como si su amiga se hubiera quedado dormida encima de su amado amigo equino. Sin embargo, una mirada más atenta le reveló la verdad, le permitió ver la sangre y las gigantescas jabalinas, las alas rotas y la herida mágica de carne descompuesta detrás de la cadera de Innovindil.

Hralien se inclinó sobre la elfa muerta y dulcemente le acarició la espesa cabellera mientras pasaba la otra mano por el cuello suave y musculoso de Crepúsculo.

—Nos estaban esperando —dijo.

—¿Esperando? —dijo Albondiel, meneando la cabeza y enjugándose las lágrimas que le corrían por las mejillas—. Más que eso. Nos atrajeron con engaños. Se anticiparon a nuestro contraataque.

—¡Son orcos! —protestó Hralien, levantándose rápidamente y volviéndose hacia otro lado.

Alzando los brazos los extendió primero rectos ante sí, después hacia ambos lados del cuerpo y luego hacia atrás, arqueando la espalda y alzando el rostro hacia el cielo al mismo tiempo. Era un movimiento ritual, usado a menudo en momentos de gran tensión y angustia, y Hralien terminó lanzando un grito agudo hacia el cielo, una protesta a los dioses por el dolor que había sufrido su gente en ese día aciago.

Se repuso rápidamente, habiéndose despojado de la pena por el momento, y giró sobre sus talones para mirar a Albondiel, que seguía de rodillas, acariciando la cabeza de Innovindil.

—Orcos —dijo nuevamente Hralien—. ¿Cómo es que han refinado tanto sus métodos?

—Siempre han sido astutos —replicó Albondiel.

—Saben demasiado sobre nosotros —se quejó Hralien.

—Entonces, debemos cambiar nuestras tácticas.

Pero Hralien negaba con la cabeza.

—Me temo que va más lejos. ¿Podría ser que los guiara un elfo oscuro que sabe cómo combatimos?

—Eso no lo sabemos —dijo Albondiel con cautela—. Esto no fue más que una emboscada; tal vez…

—¿Una trampa preparada para Innovindil y Crepúsculo?

—¿Por designio o por coincidencia? Supones demasiado.

Hralien se arrodilló junto a sus amigos vivos y muertos.

—¿Podemos darnos el lujo de no hacerlo?

Albondiel se quedó pensando un momento.

—Deberíamos encontrar a Tos’un.

—Deberíamos hacer llegar un mensaje a Mithril Hall —dijo Hralien—, a Drizzt Do’Urden, que lamentará la muerte de Innovindil y de Crepúsculo. Él comprenderá mejor los métodos de Tos’un y ya ha hecho votos de encontrar al drow.

Una sombra pasó por encima de ellos haciéndoles volver la vista hacia el cielo.

Amanecer volaba en círculos sobre los dos elfos, sacudiendo la cabeza y relinchando penosamente por el pegaso perdido.

Albondiel miró a Hralien y vio que corrían lágrimas por su cara.

Volvió a mirar hacia arriba, al pegaso, pero a través de sus propias lágrimas y cegado por el sol de la mañana no pudo distinguir quién cabalgaba en el corcel.

—Busca a Drizzt —susurró casi involuntariamente.

PISTAS EQUÍVOCAS

—Empacad y moveos —gruñó Bruenor, deslizando el petate a la espalda.

El rey enano levantó el hacha cogiéndola por el mango, un poco más abajo de la desgastada cabeza. Se apoyó sobre ella para caminar, como si fuera un bastón, y se apartó del grupo.

Thibbledorf Pwent, que lucía gran parte de su almuerzo en la barba y la armadura, salió trotando detrás de él, deseoso de ponerse en camino, y Cordio y Torgar también acudieron a la llamada de Bruenor, pero con menos entusiasmo, incluso lanzándose el uno al otro una mirada de advertencia.

Regis se limitó a suspirar y miró con tristeza lo que quedaba de su comida, una tajada de carne fría sobre un pan achatado, un cuenco de salsa espesa y un bizcocho a su lado.

—Siempre con prisas —le dijo a Drizzt, quien le ayudó a envolver la comida que quedaba.

—Bruenor está nervioso —dijo Drizzt—, y ansioso.

—¿Porque teme que aparezcan más monstruos?

—Porque estos túneles no son lo que esperaba, o porque no le gustan —explicó el drow, y Regis asintió al oír esa revelación.

Habían entrado en el socavón esperando encontrar un túnel hacia la ciudad enana de Gauntlgrym, y al principio, tras su encuentro con aquellas bestias extrañas, les había parecido que las cosas iban por el camino previsto, incluido un túnel en pendiente con una pared trabajada. El otro lado era una mezcla de piedra y tierra, lo mismo que el techo y el suelo, pero esa única pared había dejado claro que era más que una cueva natural, y el trabajo de artesanía evidente en las piedras encajadas llevó a Bruenor y a los demás enanos a creer que realmente era obra de sus ancestros.

Sin embargo, a medida que fueron avanzando por el túnel, esa promesa no se mantuvo, y aunque se encontraban a más profundidad y todavía había fragmentos de construcción antigua, la pista parecía ir enfriándose.

Drizzt y Regis se apresuraron a reducir la distancia que los separaba de los demás. Con los monstruos que acechaban por todos lados, que aparecían de repente de entre las sombras, como salidos de la nada, el grupo no se atrevía a separarse.

Eso los puso ante un dilema cuando, unos noventa metros más adelante, Bruenor los condujo a una pequeña cámara que rápidamente reconocieron como punto de convergencia de nada menos que seis túneles.

—¡Bueno, henos aquí! —gritó Bruenor, levantando su hacha con aire triunfal—. Esta plaza no la puede haber hecho ningún río, ni tampoco un animal.

Tras una mirada en derredor, a Drizzt le resultó difícil rebatirlo, porque salvo por un lado, donde la tierra se había derrumbado hacia el interior, la cámara parecía perfectamente circular, y los túneles estaban espaciados de forma demasiado regular como para obedecer a un diseño aleatorio.

Torgar se dejó caer de rodillas y empezó a excavar en la tierra endurecida, y su progreso se multiplicó por mucho cuando Pwent comenzó a ayudarlo con sus guanteletes de púas. Unos instantes después, este último tocó piedra y empezó a abrirse camino hacia los dados. Daba la impresión de que la piedra era plana.

—¡Un adoquín! —anunció Torgar.

—Gauntlgrym —les dijo Bruenor a Drizzt y a Regis con un guiño exagerado—. Un viejo enano nunca se equivoca.

—¡Otro! —anunció Pwent.

—Seguro que todo el lugar está lleno de ellos —dijo Bruenor—. Es un punto de cruce de las caravanas, o yo soy un gnomo barbudo. Tú lo sabes bien —le dijo a Torgar, y el enano de Mirabar asintió.

Drizzt observó al cuarto enano, Cordio, que había ido hasta la pared que había entre dos de los túneles y estaba escarbando en ella. El enano asintió cuando su cuchillo se hundió más a fondo en una rendija que había en la piedra por debajo de la tierra y el barro acumulados, y dejó al descubierto una línea vertical.

—¿Qué has averiguado tú? —preguntó Bruenor, encaminándose con Torgar y Thibbledorf hacia el clérigo.

Un momento después, cuando Cordio desprendió un trozo más grande de la mugre que lo cubría todo, quedó claro que lo que el clérigo había encontrado era una puerta. Después de un rato consiguieron descubrirla en su integridad, y se mostraron encantados cuando pudieron abrirla y vieron al otro lado una estructura que era una única habitación. Parte de la esquina trasera de la izquierda se había venido abajo, arrastrando consigo una estantería, pero al margen de eso, el lugar parecía estancado en el tiempo.

—Manufactura enana —decía Bruenor mientras Drizzt se adelantaba hacia el umbral.

El enano se detuvo a un lado de la pequeña puerta, examinando un soporte en el que había varios artefactos metálicos antiguos. Eran herramientas o armas, evidentemente, y Bruenor descolgó una para examinar su cabeza, que podría haber sido el resto de una pértiga o tal vez incluso de una azada.

—Podría ser de manufactura enana —coincidió Torgar, examinando un objeto de mango más corto que había junto a lo que había cogido Bruenor, uno que mostraba los restos claros de una pala—. Demasiado antigua para saberlo con certeza.

—Enana —insistió Bruenor. Se volvió y abarcó con la mirada la totalidad de la habitación—. Todo el lugar es enano.

Los demás asintieron, más por no poder desmentir la teoría que porque hubieran llegado a la misma conclusión. Los restos de una mesa y de un par de sillas podrían muy bien ser de manufactura enana, y parecían más o menos del tamaño adecuado para los seres barbudos. Cordio rodeó los muebles hasta un hogar, y se puso a quitar los escombros que había encima y a raspar la piedra que también parecía apoyar el argumento de Bruenor. No había lugar a dudas: la mano del hombre se echaba de ver en la antigua chimenea. Los ladrillos se habían encajado tan bien que el paso del tiempo casi no había disminuido la integridad de la estructura, y daba la impresión de que, tras una pequeña limpieza, los compañeros podrían haber encendido un fuego sin problema.

También Drizzt reparó en el hogar y prestó atención en especial a lo poco profunda que era la chimenea, y la forma de embudo de las paredes laterales, que se ensanchaban mucho dentro de la habitación.

—La plaza es un puesto de avanzada de la ciudad —anunció Bruenor cuando empezaron a salir de allí—. Por lo tanto, supongo que la ciudad está situada en la dirección opuesta del túnel por el que acabamos de bajar.

—¡Yo el primero! —dijo Pwent, poniéndose en marcha.

—Buena intuición la de la puerta —le dijo Bruenor a Cordio, palmeándolo en el hombro antes de que él y Torgar se pusieran en marcha detrás del battlerager.

—No fue una intuición —dijo Drizzt entre dientes, de modo que sólo Regis pudiera oírlo. Y Cordio, porque el enano se volvió a mirar a Drizzt con expresión que a Regis le pareció bastante desabrida antes de partir en pos de su rey. Y a continuación añadió en el mismo tono—: Seguramente, no necesitaban adoquines aquí abajo.

Regis miró primero a Cordio y después a Drizzt con expresión inquisitiva.

—Era una casa aislada, y no una vivienda en una cueva reforzada —explicó Drizzt.

Regis miró a su alrededor.

—¿Crees que hay otras separando los túneles de salida?

—Tal vez.

—¿Y qué significa eso? Había muchas casas así en las entrañas de Mirabar. No es una cosa infrecuente en las ciudades subterráneas.

—Cierto —aceptó Drizzt—. Menzoberranzan se compone de muchas estructuras similares.

—La expresión de Cordio pareció darle cierta importancia —señaló el halfling—. Si este tipo de estructura es algo frecuente, entonces ¿por qué parecía preocupado?

—¿Reparaste en la chimenea? —preguntó Drizzt.

—Enana —replicó Regis.

—Tal vez.

—¿Cuál es el problema?

—La chimenea no era para cocinar —explicó Drizzt—. Estaba pensada para dar calor a la habitación.

Regis se encogió de hombros. No entendía.

—Estamos a tal profundidad que la temperatura prácticamente no varía —le informó Drizzt, y se puso en marcha detrás de los demás.

Regis se quedó un instante parado y se volvió a mirar la estructura descubierta.

—¿Deberíamos examinar esta parte más a fondo? —preguntó.

—Sigue a Bruenor —respondió Drizzt—. Pronto tendremos respuestas.

Reservaron sus preguntas mientras apuraban el paso para alcanzar a los cuatro enanos, lo cual les llevó algún tiempo, ya que Bruenor, nervioso, los conducía túnel abajo a toda velocidad.

Un poco más allá, el túnel se ensanchaba bastante y se divisaba en lo que aparentemente eran carriles paralelos, de anchos diversos, con la misma dirección general. Bruenor avanzaba sin dudar por el del centro, pero se dieron cuenta de que daba lo mismo, ya que los túneles se interconectaban en muchas intersecciones. Pronto cayeron en la cuenta de que, en realidad, no era una serie de túneles, sino un camino singular, dividido por pilares, columnas y otras estructuras.

En uno de esos tramos dieron con una entrada baja, rematada en diagonal por una estructura que evidentemente era obra de canteros expertos, ya que todavía podían verse los ladrillos, que estaban bien a pesar del paso de los siglos y del aparente derrumbe del edificio, que lo había empujado hacia un lado contra otra pared.

—Podría ser un conducto, inclinado para un descenso rápido —observó Bruenor.

—Es un edificio que cedió —sostuvo Cordio, pero Bruenor resopló y desechó la idea con un gesto de la mano.

—Sí que lo es —dijo, sin embargo, Torgar, que se había acercado. Se detuvo y miró hacia arriba—. Y que cayó un largo trecho. O se deslizó.

—Y eso, ¿cómo lo sabes? —preguntó Bruenor con evidente tono de desafío. Al parecer, empezaba a entender que las cosas no estaban saliendo como había previsto.

Torgar les hacía señas de que se acercaran y empezó a señalar la esquina más próxima de la estructura, donde el borde de los ladrillos estaba redondeado, pero no por obra de las herramientas.

—Esto se veía mucho en Mirabar —explicó Torgar, pasando su gordo pulgar por la arista—. Desgastado por el viento. Este lugar estaba en la superficie, no debajo de la roca.

—Hay viento en algunos túneles —dijo Bruenor—. Corrientes que soplan con fuerza desde arriba.

Torgar no se apeaba de su idea.

—Este edificio estaba en la superficie —dijo, meneando la cabeza—. Y lo estuvo años y años antes de hundirse.

—¡Bah! —gruñó Bruenor—. Meras suposiciones.

—Podría ser que Gauntlgrym tuviera un mercado en la superficie —terció Cordio.

Drizzt miró a Regis y puso los ojos en blanco, y mientras los enanos seguían adelante, el halfling cogió a Drizzt por una manga y lo retuvo.

—¿No crees que Gauntlgrym tuviera un mercado en la superficie? —preguntó.

—¿Gauntlgrym? —repitió Drizzt, escéptico.

—¿No lo crees?

—Me temo que algo más que el mercado estaba en la superficie —dijo Drizzt—. Mucho más. Y Cordio y Torgar también se dan cuenta.

—Pero Bruenor no —dijo Regis.

—Va a ser un golpe para él. Un golpe que no está dispuesto a aceptar.

—¿Crees que todo este lugar era una ciudad de la superficie? —inquirió Regis—. ¿Una ciudad que se hundió en la tundra?

—Sigamos a los enanos. Veremos qué averiguan.

Los túneles continuaban unos cuantos metros, pero el grupo llegó a un obstáculo sólido que cerraba el paso de todos los corredores vecinos. Torgar golpeó repetidamente esa pared con una pequeña maza, escuchando el eco e inspeccionándolo luego en varios puntos en todos los túneles.

—Hay un gran espacio vacío al otro lado —anunció—. Lo sé.

—¿Fraguas? —preguntó Bruenor, esperanzado.

Por toda respuesta, Torgar se encogió de hombros.

—Hay una sola manera de saberlo, mi rey.

Fue así como acamparon allí mismo, en el túnel principal y en la base de la pared, y mientras Drizzt y Regis volvían un poco atrás sobre el camino recorrido para montar guardia cerca de las zonas más amplias, los cuatro enanos hicieron sus planes para excavar sin peligro. Poco después de haber consumido la siguiente comida, se empezó a oír el sonido de las mazas contra la piedra. Ninguna excavaba con más urgencia que la de Bruenor.

EL ORGULLO DE NESME

—Yo confiaba en encontrar a la mujer antes de atravesar el último tramo hasta Nesme —le dijo Wulfgar a Catti-brie.

Su caravana se había detenido para reabastecerse en un indescriptible villorrio sin nombre que estaba todavía a un par de días de su destino, y el último de los que tenían previstos durante el viaje.

—Todavía hay más asentamientos —le recordó Catti-brie, pues en realidad los cocheros les habían dicho que pasarían por más casas aisladas en los dos días siguientes.

—Casas de cazadores y solitarios —replicó Wulfgar—. No son lugares adecuados para que Cottie se quedara en ellos con Colson.

—A menos que todos los refugiados permaneciesen juntos y decidieran fundar su propia comunidad.

Wulfgar respondió con una sonrisa escéptica, reflejo de lo que la propia Catti-brie pensaba al respecto, sin duda. Ella sabía igual que Wulfgar que encontrarían a Cottie Cooperson y a Colson en Nesme.

—Dos días —dijo Catti-brie—. En dos días tendrás a Colson en tus brazos otra vez, como es debido.

La expresión pesarosa de Wulfgar, acompañada incluso de una pequeña mueca, la cogió por sorpresa.

—No nos han hablado de ninguna tragedia por el camino —añadió la mujer—. Si la caravana en que viajaban Cottie y los demás hubiera sido atacada, ya se habría sabido en todos estos emplazamientos. Puesto que estamos tan cerca, podemos decir con confianza que las dos llegaron a Nesme felizmente.

—A pesar de todo, no me gusta ese lugar —dijo Wulfgar—. No tengo el menor deseo de volver a ver a Galen Firth ni a sus arrogantes compañeros.

Catti-brie se acercó y le puso una mano sobre el hombro.

—Recogemos a la niña y nos marchamos —dijo—. De prisa y con pocas palabras. Venimos con el respaldo de Mithril Hall y allí volveremos con tu niña.

La expresión de Wulfgar era hermética, y eso, por supuesto, no hacía más que reafirmar las sospechas de su compañía era de que algo no iba bien.

La caravana partió del villorrio antes del amanecer al día siguiente; las ruedas chirriaban sobre las desiguales roderas del perpetuo barrizal. De camino hacia el oeste, los Pantanos de los Trolls, aquellas fétidas ciénagas habitadas por tantas bestias detestables, parecían acecharlos desde el sur. Sin embargo, los cocheros y los más familiarizados con la región no parecían preocupados, y explicaban a menudo que las cosas se habían tranquilizado desde la derrota de los trolls contra los Caballeros de Plata de Alústriel y los valientes Jinetes de Nesme.

—Desde hace una década, el camino jamás ha sido tan seguro —insistió el jefe de la caravana.

—¡Vaya, qué pena! —replicó uno de los habituales de la segunda carreta—. ¡Esperaba que unos cuantos trolls o tipos de la ciénaga asomaran sus feas caras para poder ver en acción a los chicos del rey Bruenor!

Eso provocó grandes carcajadas en todos los que lo rodeaban, y una ancha sonrisa se formó en el rostro de Catti-brie. Miró a Wulfgar. No daba muestras de haber oído siquiera la observación.

Wulfgar y Catti-brie no estaban muy seguros de lo que podrían encontrar cuando la caravana tuviera a Nesme a la vista, pero en seguida supieron que no era la misma ciudad por la que habían pasado en su viaje de muchos años atrás para redescubrir Mithril Hall. Las escenas imaginadas de casas en ruinas y arrasadas por el fuego y de refugios precarios no los habían preparado para lo que realmente iban a ver, porque Nesme se había vuelto a levantar, a pesar de los vientos fríos del invierno.

La mayor parte de los escombros dejados por el ataque de los trolls habían sido retirados, y edificios más nuevos, más resistentes, más altos y con paredes más gruesas habían reemplazado a las estructuras antiguas. La doble muralla que rodeaba toda la ciudad estaba casi terminada, y estaba fortificada especialmente en la frontera sur, que era la que daba a los Pantanos de los Trolls.

Contingentes de jinetes armados y vestidos con armadura patrullaban la ciudad, y salieron a recibir a la caravana cuando todavía faltaba bastante para llegar a la puerta, nueva y más grande.

Nesme había vuelto a la vida, un testimonio de la resistencia y determinación absoluta que habían marcado las fronteras del progreso humano por todo Faerun. A pesar de los sentimientos negativos que les despertaba el lugar, debido a la recepción que les habían dispensado años antes, ni Wulfgar ni Catti-brie pudieron disimular su admiración.

—Se parece tanto a Diez Ciudades —dijo en voz baja Catti-brie, mientras la carreta se acercaba a la puerta—. No se dejan doblegar.

Wulfgar asintió levemente, manifestando su acuerdo, pero era evidente que estaba distraído en tanto seguía contemplando la ciudad.

—Tienen más población ahora que antes de los trolls —dijo Catti-brie, repitiendo algo que los conductores de la caravana ya les habían dicho a lo largo del camino—. El doble, según algunos.

Wulfgar no parpadeó, ni siquiera la miró. La mujer percibía su torbellino interior, y sabía que no tenía nada que ver con Colson. Al menos, no de una manera absoluta.

Hizo un último intento para llamar su atención.

—Nesme podría inspirar el crecimiento de otras ciudades a lo largo del camino hacia Luna Plateada. ¿No sería ésa una respuesta adecuada a la marcha de los sanguinarios trolls? No es descabellado pensar que la frontera septentrional pudiera reunir fuerzas suficientes para formar una milicia y ejercer presión sobre los pantanos librándose así de una vez por todas de las bestias.

—Podría ser —dijo Wulfgar en un tono que le demostró a las claras a Catti-brie que ni siquiera sabía a qué estaba dando su aprobación.

Las puertas de la ciudad, imponentes barreras que triplicaban la altura de un hombre de aventajada estatura y construidas de fuertes troncos de corteza negra unidos con pesadas bandas de metal, crujieron a modo de protesta cuando los centinelas de la ciudad las empujaron para permitir el acceso de la caravana a la plaza abierta de la ciudad. Al otro lado de esa muralla defensiva, Wulfgar y Catti-brie pudieron ver que la idea que se habían formado de Nesme no era una ilusión, porque ciertamente la ciudad era más grande y más impresionante que cuando la habían conocido años antes. Tenía un cuartel para oficiales para el alojamiento de una milicia más importante, un largo edificio de dos plantas que quedaba a la izquierda y se prolongaba a lo largo de la muralla defensiva meridional.

Delante de ellos se alzaba la estructura más alta de la ciudad, además de una torre singular que estaba en construcción dentro del cuadrante noroccidental. Dos docenas de escalones partían de la plaza principal, donde habían estacionado las carretas, en dirección opuesta a las puertas que daban al este.

En lo alto de esos escalones había un par de estrechos puentes paralelos, de poca extensión y fáciles de defender, que llevaban al nuevo ayuntamiento de Nesme. Como el resto de la ciudad, el edificio estaba en construcción, pero al igual que la mayoría, estaba preparado para soportar cualquier ataque lanzado desde los Pantanos de los Trolls por el sur, o por el rey Obould, por el norte.

Wulfgar se bajó de un salto de la parte trasera de la carreta y ayudó a bajar a Catti-brie, para que no cayera de golpe sobre su pierna herida. La mujer estuvo un momento allí parada, usando el brazo que él le ofrecía como apoyo, mientras estiraba la pierna dolorida y entumecida.

—La gente que buscáis puede estar en cualquier lugar de la ciudad —les dijo el carretero, acercándose a ellos y hablando en voz baja.

Él era el único de la caravana que estaba al corriente de la verdadera razón por la que Wulfgar y Catti-brie habían viajado a Nesme, para que nadie se fuera de la lengua y diera aviso a Cottie y a sus amigos a fin de que huyeran antes de que llegaran.

—No estarán en habitaciones comunes como las que visteis en Luna Plateada, ya que Nesme se va construyendo en torno a los recién llegados. Más de la mitad de la gente que veréis aquí acaba de llegar de otras partes, en especial de las tierras arrasadas por las hordas de Obould. También algunos Caballeros de Plata se quedaron con el consentimiento de la dama para estar más cerca del lugar donde es probable que haya enfrentamientos…

—Seguramente habrá escribientes que tomen nota de todo el que entra y dónde se acomoda —dijo Catti-brie.

—De ser así, los encontraréis allí —dijo el carretero, señalando el imponente ayuntamiento—. En caso contrario, lo mejor es frecuentar las tabernas después de los turnos de trabajo. La mayoría de los trabajadores acuden a ellas, y sólo son unas cuantas, y todas están a lo largo de una única avenida cerca del extremo sudoccidental. Si hay alguien que conozca el paradero de Cottie, lo encontraréis por allí.

Se difundió rápidamente por Nesme la noticia de que la caravana que acababa de llegar había traído a un par de visitantes notables. Cuando los rumores de la presencia de Catti-brie y Wulfgar llegaron a los oídos de los refugiados del grupo de Cottie Cooperson, éstos supieron de inmediato que su amiga corría peligro.

Así pues, para cuando Wulfgar y Catti-brie llegaron a la avenida de las tabernas, un par de amigos preocupados ya habían llevado subrepticiamente a Cottie y a Colson a la zona de los barracones y a la residencia privada del líder de la ciudad, Galen Firth.

—Ha venido a llevarse a la niña —le explicó Teegorr Reth a Calen mientras su amigo Romduul permanecía con Cottie y Colson en la antesala.

Galen Firth se reclinó en el butacón, detrás de su escritorio, estudiando la cuestión. Había sido una sorpresa para él, y no precisamente agradable, que la princesa y el príncipe humanos de Mithril Hall hubieran llegado a su ciudad. Había supuesto que vendrían en misión diplomática y, teniendo en cuenta quiénes eran los personajes, temía que no fuera una misión amistosa.

Mithril Hall había sufrido pérdidas por Nesme en las batallas recientes. ¿Acaso el rey Bruenor pretendería algún tipo de recompensa?

Calen jamás había mostrado una predisposición amigable hacia los enanos de Mithril Hall ni hacia esos dos.

—No puedes dejar que se la lleve —imploró Teegorr al líder nesmiano.

—¿Cuál es su pretensión? —preguntó Galen.

—Con tu permiso, señor, pero Cottie ha estado ocupándose de la niña desde que abandonó Mithril Hall. La ha tratado como si fuera su propia hija, y ha sufrido mucho.

—¿La niña?

—No, señor; Cottie —explicó Teegorr—. Perdió a los suyos, a todos los suyos.

—¿Y la niña es de Wulfgar?

—No; en realidad, no. Llevó la niña a Mithril Hall, con Delly, pero entonces Delly se la dio a Cottie.

—¿Con o sin el consentimiento de Wulfgar?

—¿Quién lo sabe?

—Wulfgar, supongo.

—Pero…

—Das por supuesto que Wulfgar ha venido a llevarse a la niña, pero ¿no podría ser que estuviera sólo de paso y quisiera ver cómo está? —preguntó Galen—. ¿O que estuviera aquí por otros motivos…, que tal vez ni siquiera esté enterado de que Cottie decidió asentarse en Nesme?

—Yo…, yo… no puedo asegurar nada, señor.

—O sea que supones. Muy bien, entonces. Que Cottie se quede aquí por ahora hasta que podamos determinar a qué ha venido Wulfgar.

—¡Oh, te damos las gracias!

—Pero no te equivoques, buen Teegorr: si la reclamación de Wulfgar tiene fundamento y quiere recuperar a la niña, debo acceder a su petición.

—Perdón, señor, pero Cottie tiene a veinte personas con ella.

Todas manos fuertes, que conocen la frontera y son capaces de luchar.

—¿Me estás amenazando?

—¡No, señor! —se apresuró a responder Teegorr—. Pero si Nesme no protege a los nuestros, ¿cómo van los nuestros a permanecer en Nesme?

—¿Qué me estás pidiendo? —inquirió Galen, alzando el tono de la voz—. ¿Debo ocultar un secuestro? ¿Quieres que Nesme se convierta en un refugio de criminales?

—No es tan sencillo —dijo Teegorr—. Delly Curtie le entregó la niña a Cottie, de modo que ella no es una secuestradora, y tiene derecho sobre Colson.

Eso aplacó un poco a Galen Firth. No pudo evitar una expresión de desdén porque no era ésa una lucha en la que quisiera entretenerse en ese momento. El clan Battlehammer y Nesme no tenían buenas relaciones, a pesar de que los enanos habían enviado guerreros para ayudar a los nesmianos. En el posterior devenir de los hechos, la reconstrucción de Nesme se había puesto por delante del deseo del rey Bruenor de volver a atacar a Obould, algo que evidentemente el feroz enano no había olvidado.

A esto se sumaba la antigua cuestión del trato que Bruenor y sus amigos, incluidos Wulfgar y Drizzt, el elfo oscuro, habían recibido la primera vez que habían pasado por Nesme años atrás, un desagradable enfrentamiento que había enfrentado a Galen Firth y los enanos.

Galen Firth tampoco pudo ocultar la sonrisa que se abrió paso en su expresión habitualmente solemne al pensar en las posibilidades que se le presentaban. No podía negar que le produciría cierta satisfacción contrariar a Wulfgar si se le ofrecía la oportunidad.

—¿Quiénes saben que habéis venido aquí? —preguntó Galen.

—¿A Nesme? —Teegorr lo miró con expresión de curiosidad.

—¿Quiénes saben que tú y tu amigo trajisteis aquí a Cottie y a la niña a mi casa?

—Algunos de los que cruzaron el Surbrin con nosotros.

—¿Y no van a decir nada?

—No —dijo Teegorr—. Entre nosotros no hay nadie que quiera que le quiten la niña a Cottie Cooperson. Ella ha sufrido mucho y ahora ha recuperado la paz, y es mejor para la niña que nada de lo que Wulfgar pueda ofrecerle.

—Wulfgar es príncipe de Mithril Hall —le recordó Galen—. Sin duda, un hombre de gran fortuna.

—Y Mithril Hall no es lugar para un hombre ni para una niña.

¡Especialmente para una niña! —sostuvo Teegorr—. No está mal para los enanos, pero no es lugar para criar a una niña.

Galen Firth se puso de pie.

—Mantenedla aquí —dijo—. Iré a ver a mi viejo amigo Wulfgar.

Tal vez esté en la ciudad por razones que no tengan nada que ver con la niña.

—¿Y si así fuere?

—Entonces, tú y yo no hemos tenido esta conversación —explicó Galen.

Apostó a un par de guardias ante las puertas de la antesala, con órdenes de no dejar pasar a nadie, y se llevó a otros dos consigo en su marcha por la ciudad que empezaba a sumirse en el crepúsculo hacia las tabernas y las salas comunes. Tal como esperaba, no tardó en encontrar a Wulfgar y a Catti-brie.

Estaban sentados a una mesa, cerca de la barra de la más grande de las tabernas, y escuchaban más que hablaban.

—¿Habéis venido a engrosar nuestra guarnición? —dijo Galen con gran exageración mientras se acercaba—. Siempre doy la bienvenida a unos brazos fuertes y a un arco letal.

Los dos amigos se volvieron a mirarlo, y sus caras, especialmente la del corpulento bárbaro, se endurecieron al reconocerlo.

—No podemos prescindir de la nuestra en Mithril Hall —replicó Catti-brie, educadamente.

—Los orcos no han sido rechazados —añadió Wulfgar, cuyo tono crispado se parecía más al de Galen Firth que el del propio Galen, y su insistencia en que Nesme tuviera preferencia no había influido poco en la decisión de no desalojar al rey Obould.

El resto de la gente de la ciudad también lo sabía, y no les pasó desapercibida la referencia. En la taberna se hizo el silencio al ver a Galen ante los dos hijos adoptivos del rey Bruenor Battlehammer.

—Todo a su debido tiempo —replicó Galen después de mirar en derredor para asegurarse de que tendría apoyo—. La Marca Argéntea es más fuerte ahora que Nesme ha surgido de sus ruinas. —Una ovación surgió en torno a él, y su discurso se convirtió en una proclamación—. Nunca más saldrán los trolls del cieno para amenazar las tierras al oeste de Luna Plateada ni los confines meridionales de vuestro propio Mithril Hall.

La expresión de Wulfgar se volvió más tensa ante la idea expresada de que Nesme servía como vanguardia de Mithril Hall, cuando en realidad habían sido los esfuerzos de Mithril Hall los que habían preservado lo poco que quedaba de la población de Nesme.

Eso era exactamente lo que pretendía Galen Firth, y sonrió, satisfecho, mientras Catti-brie ponía una mano en el enorme antebrazo de Wulfgar en un intento de hacer que se calmara.

—No se nos comunicó que mereceríamos semejante honor —dijo Galen—. ¿Es normal en el clan Battlehammer enviar emisarios sin anunciarlos previamente?

—No estamos aquí como enviados de Bruenor —respondió Catti-brie, indicándole al otro que se sentara a su lado, frente a Wulfgar.

El hombre retiró una silla, pero se limitó a darle la vuelta y poner un pie encima, lo cual hizo que quedara aún más por encima de los dos. Claro está que eso fue hasta que Wulfgar se puso de pie, porque entonces sus dos metros diez de estatura y su corpulencia le quitaron al otro toda la ventaja.

Sin embargo, Galen no se acobardó. Observó a Wulfgar con dureza, sosteniéndole la mirada.

—¿Cuál es el motivo de vuestra llegada, entonces? —preguntó en voz más baja y más insistente.

—Hemos venido como acompañamiento de una caravana —dijo Catti-brie.

—¿Los hijos de Bruenor se contratan como mercenarios? —preguntó, mirándola.

—Como voluntarios nos sumamos al esfuerzo colectivo —respondió la mujer.

—Era una manera de servir a los demás y atender al mismo tiempo nuestras propias necesidades —añadió Wulfgar.

—¿De venir a Nesme? —preguntó Galen.

—Así es.

—¿Por qué, si no es por Brue…?

—He venido a buscar a una niña, Colson, a la que se llevaron de Mithril Hall —declaró Wulfgar.

—¿Qué se la llevaron? ¿Indebidamente?

—Así es.

Detrás de Wulfgar hubo quienes hicieron comentarios. Galen los reconoció como amigos de Teegorr y Cottie, y presintió que no tardaría en haber problemas, lo cual no le parecía una posibilidad tan espantosa. En verdad, el hombre estaba interesado en probar sus fuerzas contra las del legendario Wulfgar, y además tenía guardias suficientes por allí como para asegurarse de no llevar las de perder en una trifulca.

—¿Cómo es que una niña fue raptada de Mithril Hall y cruzó el río en la embarcación del propio Bruenor? ¿Qué ruin complot desembocó en ese resultado?

—El nombre de la niña es Colson —intervino Catti-brie, al ver que Wulfgar y Galen Firth se acercaban el uno al otro—. Tenemos motivos para creer que ha sido traída a Nesme. De hecho, es muy seguro que así haya sido.

—Es cierto que hay niños aquí —admitió Galen Firth—. Llegaron con los diversos grupos de gente desplazada que vino en busca de comunidad y refugio.

—Nadie puede negar que Nesme abrió sus puertas a quienes lo necesitaban —replicó Catti-brie, y Wulfgar la fulminó con la mirada—. Un acuerdo mutuamente beneficioso para una ciudad que crece de día en día.

—Pero hay una niña aquí que no pertenece a Nesme ni a la mujer que la trajo —insistió Wulfgar—. He venido a recuperarla.

Alguien se movió con rapidez detrás de Wulfgar, que giró sobre sus talones, veloz como un elfo. Cruzó el brazo derecho para apartar a uno de los amigos de Cottie que pretendía asirlo con las dos manos y, a continuación, barrió con el suyo los brazos de aquel necio. Wulfgar lanzó la mano izquierda y agarró al hombre por la pechera de la guerrera. En un abrir y cerrar de ojos, el bárbaro tenía al hombre en el aire a medio metro del suelo y lo sacudía con una sola mano.

Wulfgar se volvió hacia Galen Firth y con un golpe de su brazo lanzó a un lado al tonto zarandeado, que quedó tambaleándose.

—Colson se marchará conmigo. Se la llevaron indebidamente, y aunque no albergo mala voluntad —dijo, e hizo una pausa para pasear su mirada penetrante por toda la habitación— hacia ninguno de los que estaban con la mujer a la que fue confiada, ni para la propia mujer tampoco, lo juro, me iré con la niña justamente recuperada.

—¿Cómo salió de Mithril Hall, una fortaleza de enanos? —preguntó Galen Firth, cada vez más molesto.

—Delly Curtie —dijo Wulfgar.

—La esposa de Wulfgar —explicó Catti-brie.

—¿No era entonces la madre de esa niña?

—Su madre adoptiva, ya que Wulfgar es el padre adoptivo de Colson —añadió Catti-brie.

Galen Firth dio un bufido, y muchos de los presentes maldijeron para sus adentros.

—Delly Curtie estaba bajo el influjo de una arma poderosa y malvada. No entregó a la niña por su propia voluntad.

—Entonces, debería estar aquí para dar testimonio de ello.

—Está muerta —dijo Wulfgar.

—Murió a manos de los orcos de Obould —añadió Catti-brie—. Después de entregarle la niña a Cottie Cooperson, huyó hacia el norte, hacia las líneas orcas, donde la descubrieron, la asesinaron y quedó congelada en medio de la nieve.

Galen Firth hizo una pequeña mueca de disgusto al oír aquello, y la mirada que le dirigió a Wulfgar era casi de simpatía. Casi.

—El arma la controlaba —dijo Catti-brie—, tanto cuando entregó a la niña como cuando corrió hacia una muerte segura. Es una espada detestable. Lo sé bien porque fue mía durante años.

Eso hizo que surgieran murmullos en toda la sala y que Calen la mirara con estupor.

—¿Y qué horrores perpetró Catti-brie bajo el influjo de semejante mal?

—Ninguno, porque yo controlaba el arma. El arma no me controlaba a mí.

—Pero Delly Curtie no estaba hecha de materia tan firme —dijo Galen Firth.

—No era una guerrera. No había sido criada por los enanos.

A Galen Firth no le pasó desapercibido el mordaz recordatorio de ambos hechos, de quiénes eran esos dos y de lo que respaldaba sus pretensiones.

Asintió y sopesó un momento las palabras.

—Es un relato interesante —dijo a continuación.

—Es una reclamación que debe ser debidamente satisfecha —dijo Wulfgar, entrecerrando los ojos e inclinándose de modo amenazador hacia el jefe de Nesme—. No esperamos de ti un juicio. Te exponemos las circunstancias y confiamos en que nos devuelvas a la niña.

—No estás en Mithril Hall, hijo de Bruenor —replicó Galen Firth con los dientes apretados.

—¿Te niegas a satisfacerme? —preguntó Wulfgar, y pareció que el bárbaro estaba a punto de estallar. Sus ojos azules destellaban de rabia.

Galen no se amilanó, aunque sin duda esperaba un ataque.

Una vez más intervino Catti-brie.

—Hemos venido a Nesme como acompañamiento de una caravana proveniente de Luna Plateada, como un favor de dama Alústriel —explicó, girando el hombro e interponiendo un brazo para frenar a Wulfgar, aunque, por supuesto, no podía tener esperanzas de impedir su ataque en caso de producirse—. Pues fue Alústriel, amiga del rey Bruenor Battlehammer, amiga de Drizzt Do’Urden, amiga de Wulfgar y de Catti-brie, la que nos dijo que podíamos encontrar a Colson en Nesme.

Galen Firth trató de mantenerse firme, pero sabía que estaba perdiendo terreno.

—Porque ella conoce bien a Colson, y sabe bien que Wulfgar es su legítimo padre —prosiguió Catti-brie—. Cuando se enteró de cuál era nuestro objetivo al dirigirnos a Luna Plateada, puso todos sus medios a nuestra disposición, y fue ella quien nos dijo que Cottie Cooperson y Colson habían viajado hacia Nesme.

»Nos deseó suerte en nuestro viaje e incluso se ofreció a traernos aquí volando en su feroz carro, pero se lo agradecimos y preferimos venir con la caravana ayudando a su protección.

—¿No habría sido más propio que un padre desesperado optara por el camino más rápido? —preguntó Galen Firth mientras los que lo rodeaban asentían.

—No sabíamos si la caravana en que viajaba Colson habría llegado a Nesme, o si tal vez las personas compasivas y bondadosas que acompañaban a la niña habrían decidido quedarse en algún lugar por el camino. Además, eso no es algo que te competa a ti juzgar, Galen Firth. ¿Le vas a negar a Wulfgar aquello a lo que tiene derecho? ¿Pretendes que volvamos junto a Alústriel y le digamos que las orgullosas gentes de Nesme no accedieron a la reclamación del propio padre de Colson? ¿Pretendes que volvamos enseguida a Luna Plateada y a Mithril Hall con la noticia de que Galen Firth se negó a entregarle su hija a Wulfgar?

—Hija adoptiva —señaló uno de los hombres que estaban al otro lado.

Galen Firth no dio muestras de haberlo oído. El hombre le había brindado su apoyo, pero sólo porque era evidente que lo necesitaba en ese momento. Ese mordaz recordatorio hizo que cuadrara los hombros, aunque sabía que Catti-brie había asestado un golpe mortal a su obstinación. No ignoraba que decía la verdad, y que no podía darse el lujo de enfadar a la señora de Luna Plateada. Lo que pudiera suceder entre el rey Bruenor y Galen no era probable que afectara negativamente a Nesme, porque los enanos no vendrían desde el sur a presentarle batalla, pero que Alústriel se pusiera del lado del rey Bruenor era otra cosa. Nesme necesitaba el apoyo de Luna Plateada. No llegaba a Nesme ninguna caravana que no tuviera su origen en la ciudad de Alústriel o que, como mínimo, no pasara por ella.

Galen Firth no era ningún tonto. No tenía ninguna duda de que la historia que contaban Catti-brie y Wulfgar era cierta, y había visto claramente la desesperación en la cara de Cottie Cooperson cuando la había dejado en los barracones; la clase de desesperación que nacía de saber que no tenía ningún derecho real, que la niña no era suya.

Porque, por supuesto, Colson no lo era.

Galen Firth miró a sus guardias por encima del hombro.

—Id y traed a Cottie Cooperson y a la niña —dijo.

Se oyeron protestas por todo el salón. Los hombres alzaban los puños en el aire.

—¡La niña es mía! —les gritó Wulfgar, volviéndose con fiereza, y todos los que ocupaban la primera fila dieron un paso atrás—. ¿Alguno de vosotros exigiría menos si fuera suya?

—Cottie es nuestra amiga —sostuvo un hombre, aunque con tono bastante manso—. No quiere hacerle ningún daño a la niña.

—Tráeme entonces a tu propia hija —dijo Wulfgar—. Entrégamela a cambio de la mía.

—¿Qué insensatas palabras son ésas?

—Palabras que pretenden mostrarte tu propia locura —dijo el bárbaro—. Por buen corazón que le muestre Cottie Cooperson, y no pongo en duda tu afirmación de que es una buena amiga y una buena madre, no puedo entregarle a una niña que es mía.

»He venido a buscar a Colson y me iré con ella, y cualquier hombre que se interponga en mi camino hará bien en ponerse en paz con su dios.

Alzó el brazo en el aire y llamó a Aegis-fang, que apareció mágicamente en su mano. Con un movimiento instantáneo, Wulfgar descargó el martillo encima de una mesa cercana, de modo que se rompieron las cuatro patas y las astillas cayeron al suelo.

Galen Firth dio un respingo, y el guardia que tenía detrás echó mano a la espada… y se quedó mirando la longitud de una flecha que Catti-brie había colocado en Taulmaril.

—¿Quién de vosotros se atreverá a negarme mi derecho a Colson? —preguntó Wulfgar a los presentes. A nadie sorprendió que su desafío no tuviera respuesta.

—Os marcharéis de mi ciudad —dijo Galen Firth.

—Eso haremos, en la misma caravana con la que vinimos —respondió Catti-brie, volviendo su arco a una posición de descanso cuando el guardia retiró la mano de la empuñadura de la espada y alzó las manos—. En cuanto tengamos a Colson.

—Tengo intención de quejarme de esto a Alústriel —les advirtió Galen Firth.

—Cuando lo hagas —le respondió la mujer—, no dejes de explicarle que a punto estuviste de incitar una revuelta y una tragedia haciendo teatro ante los ánimos caldeados de hombres y mujeres que llegaron a tu ciudad buscando sólo refugio y un nuevo hogar. Asegúrate de hablarle a Alústriel de Luna Plateada, de tu discreción, Galen Firth, y nosotros haremos otro tanto con el rey Bruenor.

—Me estoy cansando de vuestras amenazas —le dijo Galen Firth.

Por toda respuesta, Catti-brie le sonrió.

—Y yo hace tiempo que me he cansado de ti —le replicó Wulfgar.

Detrás de Galen, se abrió la puerta de la taberna, y entraron Cottie Cooperson, que llevaba a Colson, y un guardia. Al otro lado de la puerta, dos hombres forcejeaban con otro par de guardias que no los dejaban entrar.

Las dudas sobre la legitimidad de la reclamación de Wulfgar se disiparon en cuanto Colson entró en el salón.

—¡Papá! —gritó la pequeña, tratando de desasirse de Cottie Cooperson y tendiendo los bracitos hacia el hombre al que había conocido como padre toda su vida. Gritaba, se removía y alargaba los brazos hacia Wulfgar, llamando a su padre una y otra vez.

Wulfgar corrió hacia ella, dejó a Aegis-fang en el suelo y la cogió en sus brazos para apartarla después, suave pero decididamente, de Cottie, que se aferraba a ella con desesperación. Colson no hizo intención de volver con la mujer, sino que se abrazó a su padre con fuerza.

Cottie empezó a temblar, a llorar, y su desesperación aumentaba segundo a segundo. Tras unos instante, cayó de rodillas, sollozando.

Wulfgar respondió echando rodilla a tierra delante de ella. Con la mano que le quedaba libre le levantó el mentón y le alisó el pelo, tratando de tranquilizarla con suaves palabras.

—Colson tiene una madre que la quiere tanto como tú quisiste a tus propios hijos, buena mujer —dijo.

Catti-brie, que estaba detrás de él, abrió los ojos, sorprendida.

—Puedo cuidar de ella —sollozaba Cottie.

Wulfgar le sonrió, le volvió a acariciar el pelo y luego se puso de pie. Convocó a Aegis-fang, que volvió a su mano libre, y pasó junto a Galen Firth, respondiendo de un modo desafiante a la mirada furiosa de éste. Cuando salió por la puerta, los dos compañeros de Cottie se deshicieron en protestas verbales, pero se apartaron de él, ya que pocos hombres en todo el mundo se habrían atrevido a hacer frente a Wulfgar, hijo de Beornegar, un guerrero cuya leyenda era bien merecida.

—Hablaré con los jefes de nuestra caravana —le informó Catti-brie cuando salieron de la posada, dejando atrás un coro de gritos y protestas—. Deberíamos ponernos en camino lo antes posible.

—De acuerdo —dijo Wulfgar—. Esperaré a que partan las carretas.

Catti-brie asintió y se puso en marcha hacia la puerta de otra taberna donde sabía que estaría el carretero. De repente, se paró en seco, pensando en la curiosa respuesta, y se volvió a mirar a Wulfgar.

—No voy a volver a Luna Plateada —confirmó Wulfgar.

—No estarás pensando en regresar directamente a Mithril Hall con la niña. El terreno es demasiado escarpado, y en gran parte, el camino está en manos de los orcos. La ruta más segura para volver a Mithril Hall es a través de Luna Plateada.

—Claro que sí, y ése es el camino que tú debes seguir.

Catti-brie lo miró fijamente.

—¿Tienes pensado quedarte aquí para que Cottie Cooperson pueda echar una mano con Colson? —lo dijo con evidente y mordaz sarcasmo, pero se sintió sumamente frustrada al ver que no podía leer la expresión de Wulfgar—. Tienes familia en Mithril Hall. Yo estaré allí para ayudaros a ti y a la niña. Ya sé que no va a ser fácil para ti sin Delly, pero no voy a andar por ahí hasta dentro de algún tiempo, y te aseguro que la niña no será una carga para mí.

—No voy a volver a Mithril Hall —declaró Wulfgar de repente, y en ese momento, de haber soplado una ráfaga de viento habría bastado para hacer caer a Catti-brie—. Su lugar está con su madre —prosiguió Wulfgar—. Su verdadera madre. Jamás debí llevármela, pero corregiré ese error y la devolveré a donde pertenece.

—¿Auckney?

Wulfgar asintió.

—Pero para eso tienes que atravesar medio territorio del norte.

—Un viaje que he hecho a menudo y no tan lleno de peligros.

—Colson tiene un hogar en Mithril Hall —protestó Catti-brie, pero ya Wulfgar negaba con la cabeza antes de que las predecibles palabras salieran de su boca.

—No es adecuado para ella.

La mujer se pasó la lengua por los labios y miró primero a la niña y luego a Wulfgar, y supo que lo que él decía en ese momento podría estar diciéndolo sobre sí mismo.

—¿Cuánto tiempo estarás lejos de nosotros? —se atrevió a preguntar, por fin.

El silencio de Wulfgar fue harto elocuente.

—No puedes —susurró Catti-brie. En ese momento, se pareció mucho a una niña pequeña con un marcado acento enano.

—No tengo elección —replicó Wulfgar—. Éste no es mi lugar.

»Ahora no. ¡Mírame! —Hizo una pausa y con su mano libre, en un gesto teatral, se abarcó de la cabeza a los pies—. Yo no he nacido para andar a gachas por túneles enanos. Mi sitio está en la tundra, en el Valle del Viento Helado, que es donde vive mi pueblo.

Catti-brie no hacía más que negar con la cabeza, impotente.

—Bruenor es tu padre —musitó.

—Lo querré hasta el fin de mis días —admitió Wulfgar—. Su lugar está allí, pero el mío no.

—Drizzt es tu amigo.

Wulfgar asintió.

—Lo mismo que Catti-brie —dijo con una sonrisa melancólica—. Dos queridos amigos que han encontrado el amor por fin.

—Lo siento. —Catti-brie sólo movió los labios, pero no pudo pronunciar las palabras en voz alta.

—Me alegro por vosotros —dijo Wulfgar—, de verdad que sí. Os complementáis en cada movimiento, y jamás te vi reír con más ganas, ni tampoco a Drizzt, pero no era esto lo que yo quería.

Me alegro por vosotros, y de verdad, pero no puedo estar cerca y verlo.

La declaración dejó a la mujer sin habla.

—No tiene por qué ser así —dijo.

—¡No estés triste! —dijo Wulfgar con voz estentórea—. ¡Por mí, no! Ahora sé dónde está mi hogar y dónde me espera mi destino. Añoro el sonido de la brisa gélida del Valle del Viento Helado y la libertad de mi vida anterior. Cazaré el caribú en las costas del Mar de Hielo Movedizo. Lucharé contra los goblins y los orcos sin las limitaciones que impone la prudencia política.

Voy a ir a casa, a estar entre mi propia gente, a rezar ante las tumbas de mis ancestros, a buscar una esposa y a continuar la estirpe de los Beornegar.

—Es demasiado repentino.

Otra vez volvió Wulfgar a menear la cabeza.

—Es lo más deliberado que he hecho en mi vida.

—Tienes que volver y hablar con Bruenor —dijo Catti-brie—. Se lo debes.

Wulfgar rebuscó bajo su guerrera y sacó un rollo que le entregó.

—Se lo dirás tú por mí. Mi camino hacia el oeste es más fácil desde aquí que desde Mithril Hall.

—¡Se sentirá ofendido!

—Ni siquiera estará en Mithril Hall —le recordó Wulfgar—. Se ha ido con Drizzt hacia el oeste, en busca de Gauntlgrym.

—Porque necesita respuestas urgentemente —protestó Catti-brie—. ¿Vas a dejar a Bruenor en estos tiempos de desesperación?

Wulfgar rió entre dientes y meneó la cabeza.

—Es un rey enano en una tierra de orcos. Cualquier día obedece a tu descripción. Esto nunca tendrá fin, y si llegara el final de Obould, surgiría otra amenaza de las profundidades de las salas, o quizá de un sucesor de Obould. Tal es la naturaleza de las cosas, y así lo ha sido siempre. O me marcho ahora, o espero hasta que la situación se arregle…, y sólo se arreglará para mí cuando haya hecho la travesía al Descanso del Guerrero. Sabes que lo que digo es verdad —añadió con una sonrisa que la dejó sin argumentos—. Hoy es Obould, ayer fueron los drows, y algo…, por supuesto habrá algo mañana. Así son las cosas.

—Wulfgar…

—Bruenor me perdonará —dijo el bárbaro—. Está rodeado de buenos guerreros y amigos, y no es probable que los orcos intenten otra vez la conquista de Mithril Hall. Ningún momento es bueno para que me marche, y sin embargo sé que no puedo quedarme. Y cada día que Colson pasa separada de su madre es un día trágico. Ahora lo entiendo.

—Meralda te entregó la niña a ti —le recordó Catti-brie—. No tenía elección.

—Estaba equivocada. Ahora lo sé.

—¿Porque Delly está muerta?

—Eso me ha recordado que la vida es frágil, y muchas veces corta.

—Las cosas no son tan negras como crees. Tienes aquí mucha gente que te apoya…

Wulfgar negó enfáticamente con la cabeza, y ella se calló.

—Yo te amaba —dijo—. Te amaba y te perdí porque fui un tonto. No dejaré de arrepentirme mientras viva de cómo te traté antes de que nos prometiéramos. Acepto que no podemos volver atrás, porque aunque tú pudieras y quisieras, sé que yo ya no soy el mismo hombre. El tiempo que pasé con Errtu me marcó muy profundamente, me dejó señales que intento borrar con los vientos del Valle del Viento Helado, corriendo junto con mi tribu, la tribu Elk. Estoy contento. Estoy en paz, y jamás he estado tan seguro del camino que debo seguir.

Catti-brie no dejaba de menear la cabeza, en una impotente e inútil negación, y los ojos azules se le llenaron de lágrimas. No era así como se suponía que debía ser. Los cinco compañeros estaban juntos otra vez, y debía seguir siendo de este modo mientras vivieran.

—Dijiste que me apoyarías y ahora te pido que lo hagas —dijo Wulfgar—. Confía en mi buen juicio, en que sé qué curso debo tomar. Me llevo conmigo mi amor por ti y por Drizzt, y por Bruenor y por Regis. Eso estará siempre en el corazón de Wulfgar. Jamás permitiré que vuestra imagen se desdibuje en mi cabeza, y no dejaré que lo que aprendí de todos vosotros se me olvide mientras recorro mi camino.

—Un camino tan lejano.

Wulfgar asintió.

—Entre los vientos del Valle del Viento Helado.

UNA CIUDAD NO ENANA

Los seis compañeros acababan de entrar por la abertura que habían excavado en la piedra y estaban allí con expresión uniforme de estupor. Se encontraban de espaldas a la pared de una gigantesca caverna que albergaba una ciudad magnífica y muy antigua. En torno a ellos se elevaban enormes estructuras: un trío de pirámides escalonadas a su derecha, y una serie de hermosas torres a la izquierda, todas interconectadas con pasarelas aéreas, y las esquinas adornadas con torretas más pequeñas, gárgolas y minaretes. Enfrente tenían un grupo de edificios más pequeños que rodeaban un antiguo estanque que todavía contenía agua estancada, y muchas plantas que trepaban por la muralla de piedra que se extendía alrededor.

Las plantas próximas al estanque y esparcidas por toda la caverna, los hongos luminosos tan comunes en la Antípoda Oscura, proporcionaban una luz mínima más allá de las antorchas que sostenían Torgar y Thibbledorf, y por supuesto, Regis, que no soltaba la suya. Sin embargo, el estanque y la arquitectura circundante apenas conseguían retener su atención en ese momento, porque más allá de los edificios asomaba la estructura que las dominaba a todas, un edificio abovedado que podía ser un castillo, una catedral o un palacio. Muchas escaleras de piedra llevaban al frente del lugar, donde una hilera de columnas gigantescas soportaba un pesado frontispicio de piedra. En la sombría oquedad, los seis pudieron distinguir unas puertas enormes.

—Gauntlgrym —dijo Bruenor varias veces entre dientes, con los ojos llenos de lágrimas.

Menos dispuesto a hacer semejante pronunciamiento, Drizzt siguió estudiando la zona. El terreno estaba agrietado, pero no excesivamente, y pudo ver que estaba pavimentado con piedras planas, trabajadas y encajadas para definir avenidas específicas que se abrían paso entre los muchos edificios.

—Los enanos tenían gustos diferentes por aquel entonces —observó Regis. «Y con razón», pensó Drizzt.

De hecho, la ciudad no se parecía a ninguna ciudad enana que hubieran conocido. Ninguna construcción de Cairn, en el Valle del Viento Helado, ni de Mirabar, Felbarr o Mithril Hall tenía una altura comparable ni siquiera con la menor de las muchas estructuras grandiosas que los rodeaban, y el edificio principal que tenían ante sí era incluso más grande que cualquiera de las grandes casas estalagmíticas de Menzoberranzan. «Ese edificio es más propio de Aguas Profundas —pensó—, o de Calimport y los maravillosos palacios de los pachás».

Cuando la conmoción y la admiración iniciales empezaron a desvanecerse, los enanos se dispersaron un poco y se separaron de la pared. Drizzt se fijó en Torgar, que puso una rodilla en tierra y empezó a escarbar entre dos piedras. Sacó un poco de tierra y, después de probarla, la escupió, meneando la cabeza con expresión preocupada.

Drizzt miró entonces a Bruenor, que parecía ajeno a sus compañeros y caminaba como atontado hacia la gigantesca estructura, como movido por fuerzas invisibles.

El drow comprendió que así era. Tiraban de él el orgullo y la esperanza de que realmente fuera Gauntlgrym, la fabulosa ciudad de sus ancestros, más gloriosa de lo que la había imaginado, y de que allí pudiera encontrar las respuestas que buscaba a la pregunta de cómo derrotar a Obould.

Thibbledorf Pwent caminaba detrás de Bruenor, mientras Cordio se acercaba a Torgar y los dos entablaban una conversación en voz baja.

Drizzt sospechó que tenían dudas.

—¿Es Gauntlgrym? —preguntó Regis al drow.

—Pronto lo sabremos —respondió Drizzt, poniéndose en marcha detrás de Bruenor.

Pero Regis lo sujetó por el brazo y lo obligó a darse la vuelta.

—No parece que tú lo creas —dijo el halfling en voz baja.

Drizzt paseó la mirada por la caverna, invitando a Regis a imitarlo.

—¿Has visto alguna vez estructuras como éstas?

—Por supuesto que no.

—¿No? —preguntó Drizzt—. ¿O quieres decir que no has visto estructuras como éstas en un entorno como éste?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Regis, pero no dijo nada más, y sus ojos se abrieron, asombrados. Drizzt supo que se había dado cuenta.

Ambos apuraron el paso para alcanzar a Torgar y a Cordio, que se acercaban rápidamente a los dos primeros.

—Examinad los edificios mientras pasamos —indicó Bruenor, dirigiéndose a Pwent y Torgar—. Elfo, tú ocupa el flanco, y tú, Panza Redonda, no te separes de mí y de Cordio.

Al pasar por los portales, Pwent y Torgar, uno por vez, los empujaban hacia dentro de una patada o entraban rápidamente por los que ya estaban abiertos, mientras Bruenor continuaba su paseo, pero con más lentitud, hacia la enorme estructura, con Regis aparentemente pegado a él. Cordio, en cambio, se quedaba un poco rezagado, lo bastante cerca como para auxiliar a cualquiera de los otros tres enanos que estuviera en un apuro.

Drizzt, desplazándose hacia las sombras del flanco derecho, las examinaba con rápidas miradas mientras prestaba atención especialmente a las más espesas. Por supuesto, quería desentrañar el misterio del lugar, pero su preocupación primordial era comprobar que ningún monstruo residente en la extraña ciudad hiciera una repentina e inesperada aparición.

Drizzt había vivido en la Antípoda Oscura lo suficiente para saber que pocos lugares que ofreciesen un refugio tan bueno permanecían deshabitados durante mucho tiempo.

—¡Una forja! —gritó Thibbledorf Pwent desde uno de los edificios, uno que, según observó Drizzt, tenía la parte trasera abierta, como solían tenerla las fraguas en las comunidades de la superficie—. ¡He encontrado una forja!

Bruenor se detuvo apenas un momento antes de reanudar la marcha hacia el enorme edificio, con una ancha sonrisa y paso más rápido. Los otros enanos y Regis, incluso Pwent que lucía una sonrisa tonta, se dieron prisa para alcanzarlo, y cuando Bruenor puso un pie en el primer escalón, los cinco estaban reunidos.

Las escalinatas eran más anchas que altas, y si bien tenían nueve metros de altura, su extensión hacia uno y otro lado de Bruenor era prácticamente el doble. En el extremo de la derecha, Drizzt se movió rápidamente para ponerse a la cabeza de los demás. Silencioso como una sombra y casi invisible bajo la escasa luz, subió como una centella, y Bruenor apenas había llegado al décimo escalón cuando Drizzt ya había alcanzado el último y se había introducido entre las sombras más profundas del soportal.

Al llegar allí, el drow vio que no estaban solos y que el peligro acechaba a sus amigos, porque detrás de uno de los pilares del centro asomaba una monstruosa criatura diferente de todo lo que había visto Drizzt hasta entonces. Aquel humanoide calvo, alto y nervudo era más negro que un drow, si eso era posible.

Fácilmente, triplicaba la estatura de Drizzt, tal vez incluso la cuadruplicaba, e irradiaba una aura de tremendo poder, la fuerza de un gigante de la montaña, enorme, monstruoso y brutal, a pesar de su forma esbelta. Además se movía con una velocidad sorprendente.

Apostada en las vigas del soportal, por detrás y por encima de Drizzt, otra bestia de las sombras estudiaba al grupo que se aproximaba. Aquel volador nocturno tenía el aspecto de un murciélago, aunque enorme y totalmente negro, y percibió los movimientos, en especial los del drow y los del monstruo, uno de sus cohabitantes del plano de la sombra, una temible criatura a la que se conocía como caminante de la noche.

—¡Bruenor! —gritó Drizzt cuando el gigante empezó a moverse.

Al oír su advertencia, los enanos reaccionaron en seguida, especialmente Thibbledorf Pwent, que de un salto se colocó delante de su rey en actitud defensiva.

Y cuando el gigantesco y negro caminante de la noche apareció, con sus seis metros de músculo y terror, Thibbledorf Pwent le sostuvo la mirada paralizante y, con un aullido de deleite propio de un battlerager, cargó contra él.

Consiguió dar unos tres pasos escaleras arriba antes de que el caminante de la noche se inclinara y estirara sus largos brazos, más parecidos por sus proporciones a los de un gran mono que a los de un ser humano. Las gigantescas manos negras se cerraron sobre el feroz enano y sus largos dedos lo envolvieron.

Pataleando y debatiéndose como un niño en brazos de su padre, Pwent fue levantado por los aires.

Bruenor, que iba detrás de él, no pudo moverse con la rapidez suficiente para impedirlo, y Cordio empezó a formular un conjuro, mientras Regis y Torgar ni siquiera se movieron, apresados ambos por la mirada mágica del poderoso gigante, que los dejó temblorosos y respirando entrecortadamente.

Ese habría sido el repentino final de Thibbledorf Pwent, sin duda, porque el caminante de la noche podía hacer polvo la piedra sólida entre sus dedos, de no haber aparecido en lo alto de la escalinata, por la derecha, Drizzt Do’Urden, que dio un salto, esgrimiendo las cimitarras. Descargó un feroz corte cruzado sobre el antebrazo izquierdo del monstruo y sus hojas mágicas atravesaron carne y músculo.

A causa de la sacudida, el caminante de la noche dejó caer su mano izquierda, y así perdió la mitad de la fuerza con que aplastaba al enano, que no paraba de moverse. Entonces, el monstruo optó por la segunda de las opciones que le parecieron más adecuadas, y en lugar de aplastar a Thibbledorf Pwent, lo tiró por los aires lo más alto y lejos que pudo.

El grito de Pwent cambió de tono como el chillido de un halcón que se precipitara, y fue a golpear contra el frente de la bóveda del soportal, a unos doce metros del suelo. De todos modos, tuvo la presencia de ánimo necesaria para clavar sus guanteletes de púas contra la bóveda, y la suerte quiso que quedara prendido con fuerza en la unión de dos piedras y permaneciera allí colgando, impotente, pero vivo.

Abajo, Drizzt aterrizó sobre la escalinata, a casi cuatro metros del punto de partida de su salto, y sólo su rapidez y su gran agilidad lo salvaron de sufrir un daño grave al caer a cuatro patas. Absorbió el impulso y conservó incluso la presencia de ánimo para golpear a Torgar de plano con una espada al pasar.

Torgar parpadeó y recuperó un poco el sentido, y se volvió a mirar al drow, que pasaba corriendo.

Drizzt consiguió parar, por fin, y girar en redondo para ver a Bruenor lanzándose como una flecha por entre las patas del caminante de la noche y dando un corte con el hacha contra una de ellas. El monstruo rugió; fue un aullido extraño, de otro mundo, que cambió de tono muchas veces, como si varias criaturas diferentes se hubieran expresado con el mismo sonido.

Una vez más, el caminante de la noche se movió con velocidad engañosa, y retorciéndose, se volvió y levantó un pie para aplastar al enano.

Bruenor, sin embargo, lo vio venir y se echó hacia atrás en el otro sentido. Incluso fue capaz de lanzar un tajo a la otra pierna mientras pasaba dando tumbos. El pie del caminante nocturno sólo dio en una piedra, pero la partió y la hizo trizas.

Drizzt se apresuró a reunirse con su amigo, pero notó un movimiento a su derecha que no podía desatender. Al mirar a Thibbledorf, que seguía colgando del techo, agitando las piernas y maldiciendo, vio a la gigantesca criatura con aspecto de murciélago. Ésta se dejó caer desde la bóveda, desplegando unas alas negras de doce metros de envergadura, e inició el vuelo. El aire reverberó delante de ella incluso antes de que empezara y lanzó una oleada de devastadora energía mágica que golpeó al drow con una fuerza tremenda.

Drizzt sintió que el corazón se le paraba, como si se lo hubiera apretado una mano gigantesca. Los ojos empezaron a sangrarle y lo vio todo negro. Vaciló y se tambaleó, y supo que estaba indefenso ante aquel volador nocturno que se le venía encima.

Pudo ver, pero no de una manera consciente, que Thibbledorf Pwent se hacía un ovillo contra la bóveda y afirmaba los pies en la piedra.

Torgar Hammerstriker, orgulloso guerrero de Mithril Hall, cuya familia había servido a los distintos marqueses de Mirabar a lo largo de generaciones, y que había marchado valientemente de aquella ciudad a Mithril Hall, aliándose con el rey Bruenor, no podía creer el susto que tenía en el cuerpo. Torgar Hammerstriker, que se había lanzado de cabeza contra un ejército de orcos, que había luchado contra gigantes y descomunales gusanos moteados, que una vez se había enfrentado a un dragón, se maldijo por haberse quedado paralizado de miedo ante el monstruo de piel negra.

Vio que Drizzt vacilaba y se tambaleaba, y notó el vuelo en picado del gigantesco murciélago. Pero se dirigió hacia Bruenor, sólo hacia Bruenor, su rey, que enarbolaba la gran hacha sobre su cabeza.

Cuando pasó a toda velocidad al lado de Cordio Carabollo, éste lanzaba el primero de sus conjuros; creó una ola mágica que infundió a Bruenor fuerza adicional para que el próximo golpe de su hacha de muchas muescas diera un tajo un poco más profundo. También Cordio se volvió para hacer frente a la arremetida del volador nocturno y se dio cuenta de inmediato de que había robado las fuerzas a Drizzt. El enano inició otro conjuro, pero no estaba seguro de que pudiera hacerlo a tiempo.

Pero Thibbledorf Pwent lanzó su propio tipo de conjuro, una magia de battlerager. Rugiendo, desafiante, el ya vapuleado enano hizo palanca con las piernas y consiguió liberar las púas de sus guanteletes incrustadas en la piedra. Tras un chirrido escalofriante, Pwent salió volando desde la bóveda, ejecutando una combinación de torsión y salto mortal.

Justo lo hizo cuando el volador nocturno pasaba planeando por debajo de él. Cayó encima de la criatura y se adhirió firmemente a ella con las púas metálicas de sus puños.

La bestia perdió altura bajo el peso del enano que había aterrizado sobre ella y lanzó un chillido de protesta que acabó con una gran inhalación de aire. Pwent sintió que lo invadía un frío que no era el frío de la muerte, sino un frío mágico, como si hubiera saltado no sobre un murciélago vivo, gigantesco, sino sobre el mismísimo Gran Glaciar.

El volador nocturno empezó a balancear la cabeza, pero Pwent fue más rápido. Metió para adentro la barbilla y tensó todos los músculos del cuerpo para impulsarse hacia adelante y hacia abajo, clavando la púa de la cabeza en la base del cráneo de la criatura. La pura fuerza del movimiento del enano hizo que el monstruo echara la cabeza hacia atrás y mirara al frente mientras ejecutaba su magia. El ser alado lanzó ante sí un cono de aire congelante.

Por desgracia para el gigante humanoide, en ese momento se encontraba en el camino del devastador cono de frío.

El monstruo emitió un rugido de protesta y trató de parar con los brazos el aliento cegador y doloroso. Una escarcha blanca se formó por encima de la negra piel de su cabeza, brazos y pecho, y por puro reflejo, el gigante soltó un puñetazo justo cuando el frenético murciélago pasaba volando a su lado, le dio de lleno en la base del ala, lo que hizo que la criatura y el enano se desplomasen en caída libre por encima de la escalinata y hacia las torres. Esquivaron el tejado de un edificio y, tras estrellarse contra otro, cayeron formando un montón desmadejado.

Thibbledorf Pwent en ningún momento dejó de gritar, de maldecir, ni de dar patadas.

Drizzt trataba de abrirse camino a través del dolor y se enjugó los ojos llenos de sangre. No tuvo tiempo de ir a ver lo que había pasado con Pwent y con el murciélago gigantesco.

Ninguno de ellos lo tuvo, pues el gigante de piel negra no estaba derrotado ni mucho menos.

Bruenor y Torgar corrían por la escalinata, castigando las piernas como troncos del gigante con sus magníficas armas, y de hecho ya podían verse varios cortes en las extremidades de los que rezumaba un líquido grisáceo que humeaba al caer al suelo. Drizzt se dio cuenta de que tendrían que inferir al gigante un centenar de heridas antes de derribarlo, y si el monstruo conseguía golpear de lleno a uno de ellos una sola vez…

Drizzt hizo una mueca cuando el caminante de la noche lanzó una patada y alcanzó de refilón a Torgar, que lo esquivó, pero a pesar de todo, el golpe bastó para hacer que saliera rodando por la escalinata de piedra y se le escapara el hacha que llevaba en la mano. Consciente de que Bruenor solo no podría resistir contra la bestia, Drizzt se dispuso a acudir en su ayuda, pero se tambaleó, pues todavía estaba débil y herido, desorientado por el ataque mágico de la criatura voladora.

El drow sintió, entonces, otro embate mágico, una oleada de energía apaciguante y sanadora, y mientras reiniciaba su camino hacia donde estaba Bruenor, no dejó de echar una rápida mirada agradecida a Cordio.

En tanto lo hacía, observó que Regis simplemente se alejaba, hablando solo, como olvidado de todo lo que sucedía a su alrededor.

En cuanto a Pwent, el drow no tuvo tiempo de preocuparse por él, y cuando volvió a centrar la atención en su gigantesco objetivo, hizo una mueca de miedo al ver que el monstruo bajaba una mano enorme dejando en el aire un rastro negro y más que opaco. Esa negrura tenía dimensión.

Era una puerta mágica, en cuyos remolinos incitantes se vislumbraban formas en movimiento.

Drizzt se animó al ver que Bruenor daba un contundente golpe que a punto estuvo de hacer tropezar al gigante cuando levantó un pie para aplastarlo. El caminante de la noche lanzó un aullido y se cogió el pie herido, de modo que el enano tuvo tiempo de ponerse a salvo y, lo más importante, Torgar, de volver a subir la escalinata, aunque cojeando.

Drizzt, sin embargo, había frenado su propio avance. Con las advertencias de los sacerdotes resonando todavía en sus oídos, el drow sacó su figurita de ónice. Los peligros eran evidentes: la inestabilidad de la región, la aparición de una puerta que daba al plano de las sombra. Pero cuando la primera forma demoníaca empezó a salir por el humeante portal, Drizzt supo que no tenían probabilidades de ganar sin ayuda.

—¡Ven a mí, Guenhwyvar! —gritó, y dejó caer la estatuilla sobre la piedra—. Te necesito.

—¡Drizzt! ¡No! —gritó Cordio, pero era demasiado tarde. La niebla gris que se convertiría después en pantera había empezado a formarse.

Torgar pasó corriendo junto al drow, subiendo los escalones de dos en dos. Se desvió del camino que lo llevaba hacia el monstruo para interceptar a la primera criatura de sombra que salía del portal. Parecía un humano demacrado, vestido con harapos de color gris oscuro. Torgar saltó sobre él, y manejando el hacha con las dos manos, descargó un poderoso golpe. La criatura, un demonio aterrador, interpuso un brazo que dejaba a su paso zarcillos humeantes.

El hacha dio en el blanco, pero la mano de la criatura golpeó al enano en el hombro. Su toque entumecedor impregnó a Torgar y le robó fuerza vital. Pálido y debilitado, el enano retiró el hacha, le imprimió un movimiento giratorio en sentido opuesto y dio un segundo golpe que mandó al demonio aterrador de vuelta a su portal humeante.

Sin embargo, ya había otro dispuesto a ocupar su lugar, y a Torgar empezaron a fallarle las piernas. No tenía fuerzas para atacar, de modo que trató de afirmarse para responder a la aproximación de la criatura.

Esto le planteó a Drizzt un dilema, porque si bien Torgar evidentemente necesitaba su ayuda, también Bruenor la requería allá arriba, donde el gigante se movía con determinación para cortarle las vías de escape.

No obstante, no tuvo que hacer su elección, porque apareció un destello de negrura y el tiempo pareció detenerse durante unos segundos.

Era como si la luz se hubiera vuelto oscuridad, y la oscuridad, luz, de modo que el gigante se veía ahora de color gris claro, lo mismo que Drizzt, mientras que las caras de los enanos parecían oscuras. Todo se invirtió. Las antorchas ardían con luz negra, y un hálito de sorpresa envolvió tanto a las criaturas de sombra como a los compañeros.

El rugido de Guenhwyvar rompió el encantamiento.

Cuando Drizzt se volvió a mirar a su querida compañera, su esperanza se transformó en horror, porque Guenhwyvar, más blanca que él o que el monstruo, parecía a medio formar, y se alargó al saltar sobre el segundo de los demonios emergentes, como si en cierto modo arrastrara su portal mágico con su forma. Cayó sobre el demonio y volvió con él al portal de sombra, y cuando esos dos portales se fundieron en un tejido sobrenatural de energías enfrentadas, se produjo otro estallido cegador de negra energía. El demonio emitió una protesta sibilante, y el rugido de Guenhwyvar sonó lleno de dolor.

El monstruo también aulló, en una agonía evidente. El portal se estiró, se retorció y trató de asir a la gigantesca criatura de sombra, como para llevarla a casa.

Forzando la vista para ver entre la miríada de formas que fluían libremente, Drizzt se dio cuenta de que no era para llevarla a casa, sino para tragársela, y los aullidos del monstruo no hicieron más que confirmar que el asalto de los portales deformados no era un abrazo placentero.

No obstante, el gigante impuso su fuerza y los portales se desvanecieron. La luz volvió a ser la luz normal de las antorchas y de los líquenes, y todo recuperó el aspecto que tenía antes de que el gigante activara su portal y Drizzt respondiera con el suyo.

Pero ahora el monstruo estaba herido. Era evidente que le costaba mantener el equilibrio, se tambaleaba. Además, no todos habían quedado paralizados por los sorprendentes acontecimientos de las puertas emergentes y de los vertiginosos juegos de luz y sombra.

En lo alto de la escalinata, el rey Bruenor Battlehammer supo aprovechar la oportunidad. Bajó como un canto rodado, saltó hasta el borde de un escalón y se impulsó tan alto y lejos como pudo con sus cortas piernas.

Drizzt cargó contra el monstruo, llamando su atención con el vertiginoso movimiento de sus cimitarras y con un penetrante grito de guerra. La criatura tenía centrada toda su atención en él cuando el hacha de Bruenor, sujeta con ambas manos, le asestó un golpe en la espina dorsal.

El monstruo echó los hombros hacia atrás, llevado por la sorpresa y el dolor, con los codos pegados a las costillas, mientras los antebrazos y los largos dedos se agitaban y trataban de asirse al aire.

El ataque de Drizzt se concretó, se centró, y fue directo a la pierna más herida del gigante, donde sus cimitarras abrieron múltiples surcos mientras él pasaba a todo correr.

La criatura giró para seguir los movimientos del drow, y Bruenor no pudo sostenerse. Su hacha seguía profundamente clavada en la espalda del gigante cuando el enano salió volando escaleras abajo. Cayó hecho un guiñapo, pero Cordio estaba allí para infundirle oleadas de magia sanadora.

El gigante hizo una mueca y se tambaleó, y Drizzt, tras ponerse fuera de su alcance, se giró rápidamente, dispuesto a volver al ataque.

Sin embargo, se detuvo cuando vio una niebla sospechosa que brotaba de la figurita tirada en la escalinata.

El gigante se afirmó otra vez. Echó la mano hacia atrás, tratando de arrancarse el hacha del enano, pero no pudo alcanzarla. Más abajo, Torgar intentó incorporarse para volver a la lucha, pero las piernas no lo sostuvieron y cayó nuevamente al suelo. Tampoco de Bruenor podía esperar Drizzt una ayuda inmediata; ni de Cordio, que estaba atendiendo el rey enano.

Por otra parte, a Regis lo había perdido de vista.

Renunciando a arrancarse el hacha, el monstruo se volvió y lanzó a Drizzt una mirada de odio. El drow sintió el influjo de una oleada de energía, y por un instante, llegó a olvidar dónde se encontraba y lo que estaba sucediendo. En ese lapso de tiempo, pensó incluso en lanzarse contra los enanos considerándolos sus enemigos mortales.

Pero el conjuro, un desconcertante encantamiento de confusión, no pudo adueñarse del veterano elfo oscuro tal como lo había hecho con Regis, y Drizzt saltó hacia un lado y se puso al mismo nivel del gigante, cediendo el terreno más alto para limitar las opciones de ataque de la criatura. Era preferible obligarlo a que tratara de alcanzarlo, y todavía mejor, hacer que intentara pisarlo o darle un puntapié.

Eso fue precisamente lo que hizo el gigante: levantó una pierna.

Y Guenhwyvar hizo lo que Drizzt quería: saltó sobre la otra pierna que sostenía a la bestia y la alcanzó en la corva.

Drizzt se lanzó a la carga, obligando al gigante a retorcerse, o a intentarlo al menos, para no quedarse atrás. Los brazaletes mágicos que el drow llevaba en los tobillos le permitieron acelerar de repente, adelantándose al pie con que trataba de aplastarlo, e inmediatamente giró en redondo y lanzó un tajo a la pantorrilla de la pierna avanzada. El gigante se retorció y trató de darle un puntapié, pero Guenhwyvar cerró sus poderosas garras sobre la parte trasera de la rodilla y desgarró con sus dientes felinos el negro músculo.

La pierna cedió, y el gigante, manoteando, cayó de espaldas por la escalinata y aterrizó con gran estrépito de huesos rotos.

El pobre Torgar, todavía inconsciente, se salvó por un pelo de morir aplastado.

Drizzt salió disparado y saltó encima de la criatura. La recorrió de pies a cabeza para llegar hasta el cuello antes de que tuviera tiempo de protegérselo con los brazos. Encontró menos resistencia de la que esperaba, ya que la caída había hecho que el hacha de Bruenor se le clavara más aún y le seccionara la espina dorsal.

El monstruo quedó indefenso, y Drizzt no tuvo piedad. Cruzó su enorme pecho. Tenía la cabeza echada hacia atrás debido al ángulo de la escalera, con lo cual el cuello quedaba totalmente expuesto.

Un momento después, saltó del gorgoteante y moribundo monstruo, y aterrizando ágilmente en las escalinatas, a todo correr se dirigió hacia donde estaban tirados el gigantesco murciélago y Pwent. Allí nada se movía. Aparentemente, el combate había terminado; pero de repente Drizzt vio que una de las coriáceas alas se agitaba. Hizo una mueca, pensando que el monstruo estaba vivo aún.

Sin embargo, lo que vio fue a Pwent, que entre gruñidos trataba de desembarazarse del cuerpo muerto.

Drizzt volvió por donde había venido, pensando en ir en busca de Regis, pero antes de que pudiera empezar siquiera, Regis apareció entre los edificios caminando rápidamente hacia el grupo, con la maza en la mano y ruborizado ante lo embarazoso de la situación.

—Me robó la fuerza, mi rey —estaba diciendo Torgar Hammerstriker cuando Drizzt, seguido por Guenhwyvar, volvió a donde estaban los tres enanos—. Fue como si me arrancara la espina dorsal.

—Un demonio —explicó Cordio, que todavía seguía ocupado con el contusionado Bruenor, a quien le estaba curando una herida en el cuero cabelludo—. ¡Su contacto gélido roba hasta la fuerza interior y puede incluso matarte si te roba la fuerza suficiente! Animaos, estaréis bien dentro de poco.

—¿Y mi rey también? —preguntó Torgar.

—¡Bah! —gruñó Bruenor—. Me he llevado golpes más fuertes al caer de mi trono después de una buena bendición a Moradin.

»¡Una noche de hidromiel sagrada me hace más daño del que pueda haberme hecho esa cosa!

Torgar se acercó al gigante muerto y trató de levantarlo por el hombro. Se volvió a mirar a los demás, meneando la cabeza.

—Se van a necesitar por lo menos diez para recuperar tu hacha —dijo.

—Entonces, coge la tuya y ábrete camino a través de esa maldita cosa —ordenó Bruenor.

Torgar estudió al gigante primero y después contempló su gran hacha. Hizo un «hum» y se encogió de hombros; se escupió en las dos manos y levantó el hacha.

—No me va a llevar mucho tiempo —prometió—, pero ten cuidado con el hacha cuando te la entregue, porque el mango estará resbaladizo.

—No; forma costra cuando se seca.

La voz llegó de la derecha, y el grupo se volvió y se encontró con Thibbledorf Pwent, que sin duda sabía de qué hablaba.

Estaba cubierto de sangre después del puyazo que le había dado al monstruo alado, y un resto del cerebro de la criatura colgaba todavía de la gran pica de su yelmo, por la cual se deslizaban lentamente pellones de los sanguinolentos sesos.

Para corroborar su afirmación, Pwent alzó la mano y empezó a abrirla y cerrarla, haciendo ruidos a la vez fangosos y crujientes.

—¿Y a ti qué te ha pasado? —preguntó Pwent a Regis al acercarse éste—. Encontraste algo a que atacar ahí atrás, ¿verdad?

—No lo sé —respondió el halfling con sinceridad.

—¡Bah!, deja al pequeño —le dijo Bruenor a Pwent, y con la mirada extendió la advertencia a los demás—. No hay nada capaz de hacer huir a Panza Redonda.

—No sé lo que ha pasado —le dijo Regis a Pwent, e incluyó a todos los demás cuando miró en derredor—. No sé nada de nada.

—Ha sido magia —dijo Drizzt—. Las criaturas estaban poseídas por poderes más que físicos, como suele ser el caso con los seres de otros planos. Uno de esos conjuros atacaba a la mente. Un conjuro de desorientación.

—Eso es cierto, elfo —concedió Cordio—. Ha demorado la formulación de mis conjuros.

—¡Bah!, yo no he sentido nada —dijo Pwent.

—Atacaba a la mente —indicó Bruenor—. Tú estabas bien defendido.

Pwent hizo una pausa y se quedó sopesando aquello unos instantes antes de romper a reír.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Torgar, por fin, tras encontrar fuerzas para ponerse de pie, andar y contemplar todo lo que le rodeaba: la escultura, los extraños diseños.

—Gauntlgrym —afirmó Bruenor con una mirada intensa en los relucientes ojos oscuros.

—Entonces, Gauntlgrym era una ciudad de la superficie —dijo Torgar.

Bruenor lo miró como queriendo comérselo.

—Este lugar estaba en la superficie, mi rey —respondió Torgar a esa mirada—. Todo él. Este edificio y también aquéllos. Esta plaza, cubierta de piedras para no pisar el barro o el deshielo primaveral… —Miró a Cordio, y luego a Drizzt, que asintió—. Algo debe de haber socavado la tundra debajo de ella. Se produjo un hundimiento, y este lugar quedó sepultado en las profundidades de la tierra.

—Y los deshielos aportan agua todos los años —añadió Cordio, apuntando hacia el norte—. Arrastran el barro, cubo a cubo, pero dejan las piedras a su paso.

—Tu respuesta está en el techo —explicó Torgar, señalando hacia lo alto—. ¿Puedes encender una luz allá arriba, sacerdote?

Cordio asintió y se apartó de Bruenor. Empezó otra vez a formular conjuros; hizo movimientos ondulantes con los brazos hasta que creó un globo de luz en el techo de la caverna, justo en el punto donde se unía con la parte superior de un gran edificio delante de ellos. La luz reveló algunos signos muy claros, que confirmaban las sospechas de Torgar.

—Raíces —explicó el enano de Mirabar—. No puede haber ni un metro entre la superficie y el techo de ese edificio. Y esos edificios más altos están haciendo de soporte para mantener el techo en pie. La maraña de raíces y el suelo congelado hacen el resto. Toda la ciudad se hundió, te lo aseguro, porque esos edificios no fueron construidos para la Antípoda Oscura.

Bruenor miró el techo, luego miró a Drizzt, y lo único que encontró fue un gesto del drow asintiendo a lo que decía Torgar.

—¡Bah! —dijo Bruenor con descreimiento—. Gauntlgrym se parecía a Mirabar, tú deberías saberlo bien. Así pues, ésta debe ser la parte de arriba del lugar, y tiene que haber más abajo.

»Sólo debemos buscar un conducto que nos lleve a los niveles inferiores, algo parecido a la cuerda y el carrito que tú tenías en Mirabar. Veamos ahora qué es este gran edificio, un edificio importante. Creo que podría ser un salón del trono.

Torgar asintió y Pwent se adelantó a Bruenor para abrir la marcha subiendo la escalinata, con Cordio pisándole los talones.

Torgar, sin embargo, se quedó rezagado, algo que a Drizzt no le pasó desapercibido.

—No tiene nada que ver con Mirabar —les susurró el enano a Drizzt y a Regis.

—¿Una ciudad enana en la superficie? —preguntó Regis.

Torgar se encogió de hombros.

—No lo sé. —Se puso a su lado y sacó algo que llevaba en su cinturón, algo que había cogido de la fragua que había encontrado al otro lado de la plaza—. Hay de esto a montones, y casi nada más —dijo.

Regis se quedó sin aliento, y Drizzt asintió, manifestando su acuerdo con la evaluación que había hecho el enano de la catástrofe que había golpeado a ese lugar, ya que en la mano Torgar sostenía un objeto absolutamente común en la superficie y del todo desconocido en la Antípoda Oscura: una herradura.

Después de mucho insistir, Drizzt consiguió que les permitieran a él y a Guenhwyvar, y no al ruidoso Thibbledorf, encabezar la marcha hacia el edificio. El drow y la pantera se deslizaron a uno y otro lado de las enormes puertas decoradas, puertas llenas de color y de metal reluciente, mucho más propias de un edificio construido a la luz del sol. El drow y el felino se fundieron con las sombras de la gran sala que los esperaba; avanzaban con una coordinación fruto de la práctica. No percibieron peligro alguno. El lugar parecía tranquilo y daba la impresión de que llevaba así mucho tiempo.

Sin embargo, no era un salón de audiencias, ni un palacio para un rey enano. Cuando entraron los demás y llenaron el lugar con la luz de las antorchas, se hizo evidente que aquello había sido una biblioteca y una galería. Un lugar para las artes y el aprendizaje.

Rollos descompuestos llenaban antiguos estantes de madera que cubrían las paredes de toda la sala, intercalados con tapices cuyas imágenes se habían desdibujado hacía tiempo, y con esculturas tanto grandes como pequeñas.

Esas esculturas dispararon las primeras alarmas entre los compañeros, especialmente en Bruenor, porque si bien algunas representaban a enanos en sus características actitudes guerreras y con sus atributos habituales, otras mostraban a guerreros orcos en orgullosas actitudes. Y las había además que reproducían a los orcos ataviados de forma poco habitual, con largas túnicas o con una pluma en la mano.

Destacaba entre todas una erigida sobre un pedestal en el otro extremo de la sala, directamente frente a las puertas. La imagen de Moradin, sólida y fuerte, fue reconocida de inmediato por los enanos.

Lo mismo ocurrió con la imagen de Gruumsh el tuerto, dios de los orcos, que se levantaba frente a la otra. Los dos aparecían mirándose con expresión que podría considerarse de desconfianza. Y el simple hecho de que Moradin no hubiese sido representado de pie encima del pecho del vencido Gruumsh hizo que todos los enanos la contemplaran con incredulidad.

Thibbledorf Pwent incluso farfulló algo ininteligible.

—¿Qué lugar era éste? —preguntó Cordio, expresando en voz alta la pregunta que todos tenían en mente—. ¿Qué sala? ¿Qué ciudad?

—Delzoun —musitó Bruenor—. Gauntlgrym.

—Pero entonces no se parece en nada a lo que cuentan las leyendas —dijo Cordio, y Bruenor lo miró con furia—. Yo diría que es más grandioso —añadió el sacerdote prestamente.

—Sea lo que fuera, era más grandioso, realmente —dijo Drizzt—. Y supera las expectativas que yo tenía cuando partimos de Mithril Hall. Pensé que encontraríamos un agujero en el suelo, Bruenor, o tal vez un asentamiento pequeño y antiguo.

—Ya te dije yo que era Gauntlgrym —replicó Bruenor.

—Si lo es, entonces es un lugar para estar orgulloso de tu herencia Delzoun —dijo el drow—. Si no lo es, descubramos otros logros de los que también puedas sentirte debidamente orgulloso.

La expresión obstinada de Bruenor se suavizó un tanto al oír esas palabras, y con una inclinación de cabeza a Drizzt, se adentró más en la sala. Thibbledorf iba pisándole los talones.

Drizzt miró a Cordio y a Torgar, que le agradecieron con un gesto la forma de tratar al voluble rey.

No era Gauntlgrym. Los tres lo sabían. Al menos no era el Gauntlgrym de la leyenda enana. Pero, entonces, ¿qué era?

No había mucho que fuera rescatable en la biblioteca, pero encontraron unos cuantos rollos que no habían sucumbido del todo al paso del tiempo. Ninguno de ellos podía leer la escritura del pergamino antiguo, pero había elementos capaces de dar algunas pistas sobre el oficio de los antiguos residentes, e incluso un tapiz que Regis creía que podía limpiarse lo suficiente como para que revelara ciertos indicios sobre lo que contenía. Reunieron su botín con gran cuidado; enrollaron y ataron el tapiz y envolvieron con escrupulosa atención los demás artículos en bolsas en las que habían llevado la comida que habían consumido hasta el momento.

En menos de una tarde, habían terminado de examinar la sala, y en casi otro tanto acabaron con una inspección superficial del resto de la caverna, sin encontrar nada digno de destacar. De forma repentina, y por insistencia de Bruenor, pusieron fin a su expedición. Poco después volvieron a la superficie por el pozo que les había permitido entrar. Los recibió una noche apacible, propia de finales de invierno. En cuanto amaneció, iniciaron el regreso a casa, donde esperaban encontrar algunas respuestas.

POSIBILIDADES

Al rey Obould, por lo general, le gustaban las ovaciones de los muchos orcos que rodeaban su palacio temporal, una pesada tienda montada dentro de otra más amplia que, a su vez, estaba montada en el interior de otra más amplia aún. Las tres estaban reforzadas con metal y madera, y sus entradas daban a puntos diferentes para mayor seguridad. Los guardias de más confianza de Obould, con pesadas armaduras y grandes armas relucientes, patrullaban los dos corredores exteriores.

Las medidas de seguridad eran relativamente nuevas; se remontaban al momento en que el rey orco había empezado a reforzar su dominio y a desarrollar su estrategia, un plan, como vinieron a recordarle las ovaciones de ese día, que podría no tener muy buen encaje con los instintos guerreros de algunos de sus súbditos. Acababa de librar los primeros combates de lo que él sabía que sería su larga lucha entre las piedras del Valle del Guardián. Su decisión de posponer el ataque a Mithril Hal había dado lugar a bastantes protestas aireadas en voz baja.

Y, por supuesto, eso no había sido más que el comienzo.

Avanzó por el corredor exterior de su palacio-tienda hasta llegar a la entrada y miró hacia fuera, a la gente reunida en la plaza de la nómada ciudad orca. Por lo menos, había doscientos de sus secuaces en el exterior; lanzaban gritos entusiastas, alzaban armas al aire y se palmeaban los unos a los otros en la espalda. Habían llegado noticias de una gran victoria orca en el Bosque de la Luna, rumores sobre cabezas elfas clavadas en estacas a la orilla del río.

—Deberíamos ir a ver las cabezas —le dijo Kna a Obould mientras se movía sensualmente a su lado—. Es una visión que me llenaría de lujuria.

Obould movió la cabeza para mirarla, y le sonrió, sabiendo que la estúpida Kna jamás entendería que era una mirada de compasión.

Afuera, en la plaza, las ovaciones se convirtieron en un lema repetido.

—¡Karuck! ¡Karuck! ¡Karuck!

No era nada inesperado. Obould, que había recibido noticia de la lucha librada en el este la noche anterior, antes de que llegara el mensajero público, hizo una señal a los muchos leales que había distribuido por el lugar y que, al ver su gesto, se mezclaron con la multitud.

Una vez allí empezaron a corcar otro nombre.

—¡Muchas Flechas! ¡Muchas Flechas! ¡Muchas Flechas! —y poco a poco, la invocación al reinado fue imponiéndose a la ovación al clan.

—Llévame allí y te amaré —susurró Kna al oído del rey orco, pegándose más a su costado.

Los ojos inyectados en sangre de Obould se entrecerraron y se volvió otra vez a mirarla. La cogió por el pelo y le echó la cabeza hacia atrás para que pudiera ver la intensidad de su expresión. Se le vinieron a la mente aquellas cabezas de elfo de las que había oído hablar, expuestas sobre altas picas, y su sonrisa se hizo más ancha al pensar en sumar la de Kna a la hilera de aquéllas.

Confundiendo su intensidad con interés, la consorte sonrió y se ciñó más a él.

Con una fuerza casi sobrehumana, Obould la arrancó de su lado y la tiró al suelo. Se volvió hacia la plaza y se preguntó cuántos de sus secuaces, de aquellos a los que ahora no tenía delante, sumarían la consigna de Muchas Flechas a las ovaciones del clan Karuck cuando la noticia de la victoria se difundiera por todo el reino.

La noche era oscura, pero no para los ojos sensibles de Tos’un Armgo, acostumbrados a las negrura de la Antípoda Oscura. Se agazapó junto a una grieta en la roca y miró la corriente argentada y serpenteante del río Surbrin, y con más atención a la fila de estacas plantadas a la orilla.

Los perpetradores se habían desplazado hacia el sur, junto con el trío instigador formado por Dnark, Ung-thol y el joven y advenedizo Toogwik Tuk. Habían hablado de atacar a los enanos Battlehammer en el Surbrin.

Obould no vería con buenos ojos tamaña independencia entre sus filas y, cosa extraña, al drow tampoco lo entusiasmaba demasiado la perspectiva. Había sido él personalmente el que había conducido el primer ataque orco sobre esa posición enana, infiltrándose e imponiendo silencio en la atalaya principal antes de que la marea de los orcos obligara al clan Battlehammer a meterse otra vez en su agujero.

Aquél había sido un buen día.

Tos’un se preguntaba qué era lo que había cambiado. ¿Qué le había provocado esa melancolía ante la perspectiva de una batalla, especialmente una batalla entre orcos y enanos, dos de las razas más feas y apestosas que hubiera tenido el disgusto de conocer?

Mientras contemplaba el río, allá abajo, consiguió entenderlo.

Tos’un era un drow, había crecido en Menzoberranzan y no tenía la menor simpatía por sus primos elfos de la superficie. La guerra entre los elfos de la superficie y los de la Antípoda Oscura era una de las rivalidades más encarnizadas que se hubieran visto en el mundo, una larga historia de hechos ruines e incursiones asesinas equiparables a cualquier cosa que pudieran concebir los demonios del Abismo y los diablos de los Nueve Infiernos enzarzados en una lucha permanente. Cortarle el gaznate a un elfo de la superficie jamás le había planteado un dilema moral a Tos’un; pero había algo en aquella situación, algo relacionado con esas cabezas, que lo desconcertaba, que lo llenaba de horror.

Aunque odiaba a los elfos de la superficie, despreciaba más intensamente a los orcos. La idea de que los orcos hubieran conseguido semejante victoria sobre cualquier clase de elfos hacía que se le helara la sangre. Había crecido en una ciudad de veinte mil elfos oscuros, cuya población de esclavos orcos, goblins y kobolds podía triplicar a la de aquéllos. ¿Acaso habría entre ellos un clan Karuck dispuesto a exponer en picas las cabezas de los nobles de la Casa Barrison Del’Armgo, o incluso de la Casa Baenre?

Desechó la idea por absurda, y se recordó que los elfos de la superficie eran más débiles que sus parientes drows. Ese grupo había caído ante el clan Karuck porque se lo merecía, porque eran débiles, o necios, o ambas cosas.

O al menos eso era lo que Tos’un se decía una y otra vez, esperando encontrar en ello un sosiego que la razón no podía proporcionarle. Miró hacia el sur, donde los pendones del clan Karuck habían desaparecido engullidos por el irregular paisaje y por la oscuridad. Fuera lo que fuera lo que se dijera mentalmente sobre la matanza en el Bosque de la Luna, muy dentro de sí mismo, en lo hondo de su corazón y de su alma, Tos’un esperaba que Grguch y sus secuaces tuvieran todos una muerte horrible.

El sonido de las gotas de agua acompañaba la marcha hacia el este de la carreta desde Nesme, mientras el día templado decaía ante el embate de la noche, que se anunciaba helada.

Varias veces el carretero había mascullado protestas por las roderas llenas de barro, e incluso había llegado a desear que la noche fuera fría.

—¡Si la noche es templada, acabaremos andando! —advirtió varias veces.

Catti-brie apenas lo oía, y a duras penas notaba la suave sinfonía del deshielo a su alrededor. Iba sentada sobre el fondo de la carreta, con la espalda apoyada en el asiento del carretero y la vista fija en el oeste, que iban dejando atrás.

Wulfgar estaba por allá, alejándose de ella. Alejándose para siempre, según se temía.

Estaba muy enfadada, resentida. ¿Cómo podía abandonarlos con un ejército de orcos acampado en las inmediaciones de Mithril Hall? ¿Qué motivo podía tener para querer abandonar a los Compañeros del Salón? ¿Y cómo podía marcharse sin decir adiós a Bruenor, Drizzt y Regis?

Su mente daba vueltas una y otra vez a esas preguntas y a otras, tratando de encontrar sentido a todo esto, tratando de acomodarse a algo que no podía controlar. ¡No era así como deberían haber sido las cosas! Había tratado de decírselo a Wulfgar, pero su sonrisa, tan segura y serena, la había desarmado antes de que pudiera plantearlo siquiera.

Volvió mentalmente al día en que Wulfgar y ella habían salido de Mithril Hall hacia Luna Plateada. Recordó las reacciones de Bruenor y de Drizzt, se dio cuenta de que habían sido demasiado emotivas en el caso del primero y demasiado estoicas en el del segundo.

Wulfgar se lo había dicho a ellos. Les había dicho adiós antes de que se pusieran en marcha, ya fuera de una manera explícita o de forma sugerida e ineludible. No había sido una decisión impulsiva fruto de alguna revelación que lo hubiera asaltado por el camino.

En el rostro de Catti-brie, apareció un súbito gesto de enfado, contra Bruenor y, sobre todo, contra Drizzt. ¿Cómo era posible que lo supieran y no le hubieran dicho nada?

Rápidamente, desechó el enfado al darse cuenta de que había sido así como lo había querido Wulfgar. Esperó a decírselo cuando hubieran recuperado a Colson. Catti-brie asintió calladamente al pensar en eso. Había esperado porque sabía que a la vista de la niña, de la niña a la que había apartado de su madre y a la que debía devolver, las cosas serían más claras para Catti-brie.

—No estoy enfadada con Wulfgar ni con ninguno de ellos —dijo en un susurro.

—¿Qué? —preguntó el carretero, y la mujer le respondió con una sonrisa que hizo que el hombre volviera a ocuparse de lo suyo.

Catti-brie mantuvo la sonrisa mientras volvía a fijar la mirada en el oeste, entrecerrando los ojos, revistiéndose de una máscara para mantener a raya las lágrimas que pugnaban por salir.

Wulfgar se había marchado, y considerando los motivos que había tenido para ello, sabía que no podía culparlo. Ya no era un hombre joven. Todavía tenía que hacer fortuna, y no le sobraba el tiempo. No la haría en Mithril Hall, y en las ciudades próximas a la plaza fuerte de los enanos la gente no se parecía a Wulfgar ni por su aspecto ni por su sensibilidad. Su hogar era el Valle del Viento Helado. Allí estaba su pueblo. Sólo en el Valle del Viento Helado podía confiar en encontrar una esposa.

Catti-brie ya estaba fuera de su alcance, y aunque no albergaba contra ella ningún rencor, comprendía cuán doloroso habría sido para él verla con Drizzt.

Ella y Wulfgar habían tenido su momento, pero ese momento había pasado, se lo habían arrebatado los demonios, tanto los que Wulfgar llevaba dentro como los habitantes del Abismo. El hecho era que el momento había pasado y no parecía haber otros momentos reservados para Wulfgar en la corte de un rey enano.

—Adiós para siempre —dijo Catti-brie, moviendo los labios, y jamás había puesto tanto sentimiento en una palabra.

Se agachó para acercar a Colson a las gotas de nieve en flor, cuyas diminutas campánulas blancas competían con la nieve a lo largo del camino. Las primeras flores, el primer anuncio de la primavera.

—Para mamá, Delly —dijo Colson alegremente, sosteniendo la primera sílaba del nombre de Delly durante un segundo, lo que aumentó la pena de Wulfgar—. Frores —canturreó mientras arrancaba una y se la llevaba a la nariz.

Wulfgar no corrigió su pronunciación, porque brillaba tanto como lo hubiera hecho jamás cualquier fror.

—Frores para mamá —dijo, y añadió algo más en su media lengua que Wulfgar no consiguió descifrar, aunque era evidente que la niña pensaba que estaba hablando coherentemente.

Wulfgar estaba seguro de que al menos para ella tenía perfecto sentido lo que decía.

Se encontraba ante una pequeña personita, y Wulfgar tomó conciencia de ello en aquel momento de inocencia. Una persona pensante, racional. Ya no era un bebé; no estaba indefensa ni inconsciente.

La alegría y el orgullo que sintió Wulfgar se vieron atemperados, sin duda, al darse cuenta de que pronto tendría que entregar a Colson a su madre, a una mujer que la niña no conocía y en una tierra a la que nunca había llamado su hogar.

—Que así sea —dijo.

Colson lo miró y rió contenta, y poco a poco, el deleite que sentía Wulfgar se impuso al temor de lo que se avecinaba.

Sintió la primavera en el corazón, como si el velo de amargura que lo cubría se hubiera disipado por fin. Nada podría cambiar esa sensación arrolladora. Era libre. Estaba contento. En lo más hondo sabía que lo que estaba haciendo era bueno y estaba bien.

Al agacharse sobre la flor notó también otra cosa: una huella fresca en el barro, justo en el borde de la nieve endurecida. Era la huella de un pie envuelto en lana burda, así que como estaba muy lejos de cualquier ciudad, inmediatamente la identificó como la huella de un goblin. Se puso de pie y miró a su alrededor.

Contempló a Colson y, tras dirigirle una sonrisa tranquilizadora, apuró el paso por el accidentado camino. Por fortuna, su rumbo era el contrario al que había tomado aquella criatura. No quería tener que pelear ese día, ni ningún otro día en que tuviera a Colson en brazos.

Una razón más para llevar a la niña a donde le correspondía estar.

Wulfgar subió a la niña sobre los anchos hombros y se puso a silbar muy quedo para ella mientras sus largas piernas lo llevaban rápidamente hacia el oeste.

Hacia su hogar.

Al norte de la posición de Wulfgar, cuatro enanos, un halfling y un drow se reunían en torno a una pequeña hoguera en un valle nevado. Se habían detenido temprano a fin de encender un fuego para calentar algunas piedras que les permitieran pasar mejor la fría noche. Después de frotarse fuertemente las manos sobre las ágiles llamas anaranjadas, Torgar, Cordio y Thibbledorf se dispusieron a buscar las piedras.

Bruenor casi no reparó en su marcha, porque tenía los ojos fijos en el saco de rollos y artefactos, y en un tapiz enrollado que había muy cerca.

Mientras Regis empezaba a preparar la cena, Drizzt permanecía allí sentado, observando a su amigo enano. Sabía que dentro de Bruenor se libraba una lucha, y que pronto tendría que decir lo que pensaba.

Como obedeciendo a una señal, Bruenor se volvió hacia él.

—Creí haber encontrado Gauntlgrym y mis respuestas —dijo.

—No sabes si las has encontrado o no —le recordó Drizzt.

Bruenor protestó por lo bajo.

—No era Gauntlgrym, elfo. No responde a las leyendas sobre el lugar. Ni tampoco a ninguna historia que haya oído jamás.

—Probablemente no —concedió el drow.

—No era ningún lugar del que haya oído hablar jamás.

—Lo que podría resultar incluso más importante —dijo Drizzt.

—¡Bah! —resopló Bruenor con escaso entusiasmo—. Un lugar de acertijos y ninguno de ellos relacionado con las respuestas que buscaba.

—Son lo que son.

—¿Y eso qué viene a ser?

—Es de esperar que lo revelen los escritos que hemos encontrado.

—¡Bah! —protestó Bruenor en voz más alta, desechando con un gesto de las manos el saco de rollos—. Voy a buscar una piedra para calentar mi cama —dijo en voz baja, poniéndose en marcha—, y para darme de cabezadas contra ella.

Las últimas palabras hicieron brotar una sonrisa en la cara de Drizzt, al recordarle que Bruenor seguiría las claves allí donde condujeran, fueran cuales fueran las implicaciones. Tenía gran fe en su amigo.

—Está asustado —dijo Regis en cuanto el enano se perdió de vista.

—Y tiene motivos —respondió Drizzt—; están en juego los mismísimos cimientos de su mundo.

—¿Qué crees que encontraremos en esos rollos? —preguntó Regis.

Drizzt se encogió de hombros.

—¡Y esas estatuas! —prosiguió Regis sin arredrarse—. Orcos y enanos, y no batallando. ¿Qué significa? ¿Son una respuesta para nosotros? ¿O apenas otra pregunta?

Drizzt se quedó sopesando aquello un momento, y mientras respondía, afirmaba con la cabeza.

—Posibilidades —dijo.

Construimos nuestros días, rato a rato, semana a semana, año a año. Nuestras vidas van adoptando una rutina, y llegamos a odiar esa rutina. Previsiblemente, por lo que parece, es una arma de doble filo: comodidad y hastío. Nos desvivimos por ella, la construimos y, cuando la encontramos, la rechazamos.

Esto se debe a que si bien el cambio no siempre es crecimiento, el crecimiento siempre hunde sus raíces en el cambio. Una persona acabada, al igual que una casa acabada, es algo estático. Agradable tal vez, o hermoso o admirable, pero ya no resulta estimulante.

El rey Bruenor ha llegado a la cumbre, al pináculo, a la realización de todos los sueños que podría tener un enano. Y sin embargo, el rey Bruenor ansia el cambio, aunque rechazaría la frase así enunciada, admitiendo sólo su amor por la aventura.

Ha encontrado su lugar y ahora busca constantemente motivos para abandonar ese puesto. Busca porque dentro de sí sabe que debe tratar de crecer. Ser un rey hará que Bruenor envejezca antes de tiempo, como dice el antiguo proverbio.

No toda la gente está poseída por esos espíritus. Algunos desean la comodidad de la rutina, la seguridad que da la obra de la vida acabada hasta en sus menores detalles, y se aferran a ella. En pequeña escala, se casan con sus rutinas diarias. Los cautiva la predictibilidad. Sosiegan sus infatigables almas en la confianza de haber encontrado su lugar en el multiverso, en la confianza de que las cosas son como deben ser, de que ya no quedan caminos que explorar ni razón alguna para vagar.

En mayor escala, esa gente mira con recelo y resentimiento —a veces, hasta extremos que desafían la lógica— a cualquier persona o cosa que se ponga en el camino de su obra. Una transformación social, un edicto del rey, un cambio de actitud en las tierras vecinas, incluso acontecimientos que nada tienen que ver personalmente con ellos, pueden desencadenar una reacción de disonancia y de miedo. En un principio, cuando Alústriel me autorizó a recorrer las calles de Luna Plateada abiertamente, encontré gran resistencia. Su gente, bien protegida por uno de los mejores ejércitos de toda la tierra y por una reina cuya capacidad mágica es reconocida mundialmente, no temía a Drizzt Do’Urden. No, lo que temían era el cambio que yo representaba. Mi mera presencia en Luna Plateada afectaba la estructura de sus vidas, amenazaba su idea de las cosas, era una amenaza para el modo como se suponía que debían ser las cosas. Eso a pesar de que, por supuesto, yo no representaba ningún tipo de amenaza para ellos.

A horcajadas sobre esa línea que separa la comodidad y la aventura estamos todos. Están los que encuentran satisfacción en lo primero, y los que siempre buscan lo segundo.

Supongo, y sólo puedo suponer, que los temores de los primeros tienen sus raíces en el temor al mayor de todos los misterios: la muerte. No es casual que los que levantan los muros más gruesos sean por lo general los que están más firme e inamoviblemente asentados en su fe. El aquí y el ahora son lo que son, y la mejor manera se encontrará en la vida futura. Esa proposición es fundamental para las creencias más arraigadas que guían a los fieles, con la advertencia añadida, para muchos, de que la vida futura sólo cumplirá su promesa si aquí y ahora permanecen en absoluto acuerdo con los principios rectores de la deidad elegida.

Me cuento entre los del otro grupo, el de los que buscan.

También Bruenor, evidentemente, porque siempre será un rey insatisfecho. Catti-brie no puede arraigarse. Nunca brillan tanto sus ojos como cuando los pone en un nuevo camino. E incluso Regis, a pesar de todas sus quejas sobre las incomodidades del camino, vaga, y busca, y combate. Tampoco Wulfgar puede estar encerrado. Ha visto lo que es su vida en Mithril Hall y ha llegado a la conclusión, correcta y dolorosa, de que hay para él un lugar mejor y un camino mejor. Me entristece verlo partir.

Durante más de veinte años ha sido mi amigo y compañero, un brazo en el que confiar en la batalla y en la vida. Lo echo muchísimo de menos, todos los días, y sin embargo sonrío cuando pienso en él. Wulfgar se ha marchado de Mithril Hall porque todo lo que este lugar puede ofrecerle se le ha quedado pequeño, porque sabe que en el Valle del Viento Helado encontrará un hogar en el que puede hacer lo mejor para él y para quienes lo rodean.

También yo tengo poca fe en terminar mis días en el reino de Bruenor. No es sólo el hastío lo que impulsa mis pasos por sendas desconocidas, sino también la firme convicción de que el principio rector de mi vida debe ser la búsqueda, no de lo que es, sino de lo que podría ser. Contemplar la injusticia o la opresión, la pobreza o la esclavitud, y encogerse de hombros impotente, o lo que es peor, retorcer la palabra de un dios para justificar esos estados, es anatema para el ideal, y para mí, el ideal se consigue sólo si se busca. El ideal no es un regalo de los dioses, sino una promesa que nos hacen.

Tenemos la razón. Tenemos la generosidad. Tenemos simpatía y empatía. Tenemos dentro de nosotros una naturaleza mejor, y es una naturaleza que no puede confinarse en los muros construidos de nada que no sea la concepción del propio cielo.

Dentro de la lógica misma de esa naturaleza mejor, no puede encontrarse una vida perfecta en un mundo que es imperfecto.

Por eso, nos atrevemos a buscar. Por eso, nos atrevemos a cambiar. Ni siquiera la conciencia de que no llegaremos al cielo en esta vida es excusa para refugiarnos en la comodidad de la rutina. Porque es en esa búsqueda, en ese deseo continuo de mejorarnos y de mejorar el mundo que nos rodea, cuando recorremos el camino de la ilustración, cuando llegamos en un momento dado a acercarnos a los dioses con la cabeza baja, en señal de humildad, pero con la confianza de haber hecho el trabajo de ellos, de haber tratado de elevarnos y de elevar nuestro mundo a sus elevados niveles, a la imagen del ideal.

DRIZZT DO’URDEN

CRISIS CONVERGENTES

Caballos mágicos al galope. El fogoso carro trazaba una línea de fuego en el ciclo que precedía al amanecer. Las llamas se agitaban con el viento que lo impulsaba, pero esas llamas no quemaban a las ocupantes. De pie junto a Alústriel, Catti-brie sentía realmente ese viento. Su pelo cobrizo flotaba desordenado, pero la mordacidad de la brisa quedaba mitigada por la calidez del carro animado de Alústriel. Se dejó llevar por aquella sensación; permitió que el aullido del viento sofocara también sus pensamientos. Durante un breve momento fue libre de existir, sin más, bajo las últimas estrellas titilantes, con todos sus sentidos consumidos por la extraordinaria naturaleza del viaje.

No vio la línea argentada del Surbrin que se aproximaba, y sólo tuvo una vaga conciencia de estar perdiendo altitud cuando Alústriel hizo que el fantástico carro rozara casi el agua y se detuviera, por fin, en tierra, ante la puerta oriental de Mithril Hall.

Pocos enanos estaban fuera a hora tan temprana, pero los que lo estaban, en su mayoría montando guardia a lo largo de la muralla septentrional, acudieron corriendo y vitoreando a la señora de Luna Plateada. Por supuesto que sabían que era ella, pues su carro los había honrado varias veces con su presencia a lo largo de los últimos meses.

Sus ovaciones cobraron aún más intensidad al ver a la pasajera de Alústriel, la princesa de Mithril Hall.

—Bien halladas —fue el saludo con que las recibió más de uno de los pequeños barbudos.

—El rey Bruenor no ha regresado aún —dijo uno, un anciano de pelo entrecano que se cubría con un parche la cuenca del ojo que había perdido junto con la mitad de su gran barba negra.

Catti-brie sonrió al conocer al leal Shingles McRuft, que había llegado a Mithril Hall con Torgar Hammerstriker.

—Debe de estar por llegar.

—Eres bienvenida y encontrarás toda la hospitalidad que mereces en Mithril Hall —ofreció otro enano.

—Es una oferta sumamente generosa —dijo Alústriel, que se volvió y miró hacia el este mientras continuaba—. Más de los míos, magos de Luna Plateada, llegarán a lo largo de la mañana en todo tipo de transporte aéreo, algunos autopropulsados, otros cabalgando sobre moscas de ébano, dos en escobas y otro sobre una alfombra. Espero que vuestros arqueros no los derriben.

—¿Moscas de ébano? —inquirió Shingles—. ¿Quieres decir montados sobre bichos?

—Grandes bichos —dijo Catti-brie.

—Tendrán que serlo.

—Venimos provistos de conjuros de creación, porque queremos ver el puente sobre el Surbrin abierto lo antes posible —explicó Alústriel—, por el bien de Mithril Hall y de todos los bellos reinos de la Marca Argéntea.

—¡Más bienvenidos seréis entonces! —bramó Shingles, y propició una ovación más.

Catti-brie se aproximó al borde trasero del carro, pero Alústriel la sujetó por el hombro.

—Podemos volar hacia el oeste y buscar al rey Bruenor —ofreció.

Catti-brie se tomó un momento y miró hacia allí, pero negó con la cabeza.

—Volverá en seguida; estoy segura —dijo.

Catti-brie aceptó la mano que le ofrecía Shingles y permitió que el enano la ayudara a bajar al suelo. Shingles acudió inmediatamente a Alústriel y la ayudó también a ella, y la dama, aunque no estaba herida como Catti-brie, aceptó graciosamente.

Se apartó del carro e indicó a los demás que hicieran lo propio.

Alústriel podría haber despedido simplemente al llameante carro y a los caballos hechos de fuego mágico. Deshacer su propia magia era fácil, por supuesto, y tanto el fogoso tiro como el carro hubieran destellado un instante antes de desvanecerse en las sombras, dejando un soplo de humo flotando hasta desaparecer en el aire.

Pero Alústriel llevaba años usando ese conjuro particular y le había dado su toque personal, tanto en lo relativo a la construcción del carro como al tiro y a la disipación de la magia. Imaginando que a los enanos les vendría bien algo que les levantara el espíritu, la poderosa maga realizó la variación más impresionante de disipación.

El tiro de caballos relinchó y retrocedió, lanzando remolinos llameantes por los feroces ollares. Todos a una, se elevaron en el aire, en línea recta, arrastrando con ellos el carro. A unos seis metros del suelo, los numerosos vínculos de fuego que mantenían la forma unida se partieron y lanzaron zarcillos rojizos en todas direcciones, y cuando llegaron a su límite, estallaron con explosiones ensordecedoras. Una lluvia de chispas cayó por todas partes.

Los enanos emitieron exclamaciones de deleite, y Catti-brie, a pesar de su pena, no pudo reprimir una risita.

Cuando terminó unos instantes después, en sus oídos sonaban los ecos de las réplicas, y todos parpadeaban ante los brillantes destellos. Catti-brie le dedicó una sonrisa de agradecimiento a su amiga y auriga.

—Era justo el encantamiento que necesitaban —susurró, y Alústriel respondió con un guiño.

Ambas entraron juntas en Mithril Hall.

A primera hora del día siguiente, Shingles se encontró otra vez desempeñando el papel de anfitrión oficial en la puerta oriental de la sala, ya que fue el primero en toparse con los seis aventureros que volvían del lugar al que Bruenor había dado el nombre de Gauntlgrym. El viejo enano de Mirabar había encabezado la guardia nocturna y estaba distribuyendo tareas para el día, tanto a lo largo de las fortificaciones sobre la estribación montañosa del norte como en el puente. No siendo ajeno a la labor de los magos, Shingles advirtió repetidamente a sus muchachos que se mantuvieran apartados cuando el grupo de Alústriel saliera a hacer sus conjuros. Cuando se difundió la noticia de que el rey Bruenor y los demás habían vuelto, Shingles se dirigió rápidamente hacia el sur para salir a su encuentro.

—¿La encontraste, entonces, mi rey? —preguntó, ansioso, expresando lo que pensaban y murmuraban todos los que tenía alrededor.

—Bueno —respondió Bruenor en un tono sorprendentemente poco entusiasta—. Hemos encontrado algo, pero todavía no sabemos si se trata de Gauntlgrym. —Señaló el gran saco con que venía cargado Torgar y el tapiz enrollado que llevaba Cordio al hombro—. Tenemos algunas cosas para que Nanfoodle y mis eruditos les echen un vistazo. Obtendremos nuestras respuestas.

—Tu chica ha vuelto —explicó Shingles—. Alústriel la trajo volando en su carro de fuego. Ella también está aquí, con diez magos de Luna Plateada. Todos vinieron a trabajar en el puente.

Bruenor, Drizzt y Regis intercambiaron miradas al terminar Shingles.

—¿Sólo mi chica? —preguntó Bruenor.

—Con la dama.

Bruenor miró a Shingles.

—Wulfgar no ha vuelto con ellas —dijo el enano de Mirabar—. Catti-brie no dijo nada al respecto, y no pensé que me correspondiera a mí preguntar.

Bruenor se volvió hacia Drizzt.

—Se ha marchado hacia el oeste —dijo el drow en voz baja, y Bruenor, sin pensarlo, se volvió en esa dirección y asintió con la cabeza.

—Llévame a donde está mi chica —indicó Bruenor, dirigiéndose a paso rápido a la puerta oriental de Mithril Hall.

Encontraron a Catti-brie, Alústriel y los magos de Luna Plateada por el corredor. Todos ellos habían pasado la noche en la zona más oriental de la sala. Tras un rápido y educado intercambio de saludos, Bruenor se disculpó con la dama, y Alústriel y sus magos se alejaron con celeridad y se encaminaron hacia el puente sobre el Surbrin.

—¿Dónde está Wulfgar? —le preguntó Bruenor a Catti-brie cuando sólo quedaban ellos dos, además de Drizzt y Regis.

—De sobra lo sabes.

—¿Encontrasteis a Colson, entonces?

La mujer asintió.

—Y la fue a llevar a casa —afirmó Bruenor.

Otro movimiento de cabeza.

—Me ofrecí a acompañarlo —explicó Catti-brie, echando una mirada a Drizzt, y se sintió aliviada al ver que él recibía la noticia con una sonrisa—. Pero no quiso.

—Porque el muy tonto no va a volver —dijo Bruenor. Escupió y se marchó a grandes zancadas—. Maldito tonto, hijo de un orco descomunal.

Drizzt le hizo una seña a Regis para que lo acompañara, y el halfling asintió y salió presuroso.

—Creo que Bruenor tiene razón —dijo Catti-brie, y meneó la cabeza negando inútilmente.

A continuación, corrió hacia Drizzt y le dio un fuerte abrazo y un beso. Apoyó la cabeza en su hombro, manteniendo el abrazo y tratando de contener las lágrimas.

—Él sabía que no era probable que Wulfgar volviera —dijo Drizzt en un susurro.

Catti-brie puso distancia entre ambos para mirarlo.

—Y tú también, pero no me lo dijiste —dijo.

—Así lo quiso Wulfgar. No estaba seguro del rumbo que tomaría, pero no quería pasarse todo el camino hasta Luna Plateada o más allá hablando de ello.

—De haberlo sabido antes, a lo mejor podría haber hecho que cambiara de idea —protestó Catti-brie.

Drizzt la miró con impotencia.

—Razón de más para no decírtelo.

—¿Te parece bien la elección de Wulfgar?

—Creo que no me corresponde a mí decir si está bien o no —dijo Drizzt con un encogimiento de hombros.

—Crees que es correcto dejar a Bruenor en este momento de…

—Es un momento tan bueno como cualquier otro.

—¿Cómo puedes decir eso? Wulfgar es de nuestra familia, y acaba de marcharse…

—Como lo hicimos tú y yo hace años, después de la guerra de los drows, cuando Wulfgar fue apresado por la yochlol —le recordó Drizzt—. Teníamos ansias de recorrer mundo, y eso hicimos, y dejamos a Bruenor en Mithril Hall durante seis años.

El recuerdo de aquello pareció desinflar un poco el enfado de la mujer.

—Pero ahora Bruenor tiene un ejército de orcos a la puerta —protestó, aunque con mucho menos entusiasmo.

—Un ejército que probablemente permanecerá ahí durante años.

Wulfgar me dijo que no veía futuro para él aquí. Y realmente, ¿qué hay para él en este lugar? Sin esposa, sin hijos.

—Y le causaba dolor vernos a nosotros.

—Es probable —dijo Drizzt, asintiendo.

—Me lo dijo.

—¿Y ahora llevas la carga de la culpa?

Catti-brie se encogió de hombros.

—No es propio de ti —dijo Drizzt. La estrechó una vez más y suavemente le acomodó la cabeza sobre su hombro—. Es Wulfgar quien tiene que elegir su camino. Tiene familia en el Valle del Viento Helado, si es allí donde decide ir. Allí tiene a su gente. ¿Quieres negarle la posibilidad de encontrar el amor? ¿No debería tener hijos que continúen la herencia de su liderazgo entre las tribus del Valle del Viento Llelado?

Catti-brie se quedó callada largo rato.

—Ya lo echo de menos —dijo con voz ahogada por la pena.

—Igual que yo. Y también lo echarán de menos Bruenor y Regis, y todos cuantos lo conocen. Pero no se ha muerto. No cayó en batalla, como temimos todos aquellos años. Seguirá su camino, para llevar a Colson a casa, como a él le parece oportuno, y después, tal vez, al Valle del Viento Helado, o tal vez no. Es posible que cuando esté lejos llegue a darse cuenta de que Mithril Hall es realmente su casa y vuelva a las salas de Bruenor. O tal vez tome una nueva esposa y vuelva con ella, lleno de amor y libre de recuerdos dolorosos.

Apartó a Catti-brie y fijó en sus intensos ojos azules su mirada color lavanda.

—Tienes que confiar en Wulfgar. Se lo ha ganado con creces.

Déjalo que recorra el camino que haya escogido, sea cual sea, y ten por seguro que tú y yo, y Bruenor y Regis, estamos en su corazón del mismo modo que él está en el nuestro. Cargas con una culpa que no mereces. ¿Realmente querrías que Wulfgar no siguiera su camino para curar tu melancolía?

Catti-brie pensó unos instantes lo que había dicho y, por fin, sonrió.

—Mi corazón no está vacío —dijo, y acercándose a Drizzt lo besó otra vez con la urgencia de la pasión.

—Pide lo que necesites y lo tendrás —le aseguró Bruenor a Nanfoodle mientras el gnomo sacaba con todo cuidado del saco uno de los rollos de pergamino—. Panza Redonda, aquí presente, es tu esclavo, y acudirá a mí y a todos los míos a una orden de Nanfoodle.

El gnomo empezó a desenrollar el documento, pero hizo una mueca y se detuvo al oír el crujido del frágil pergamino.

—Tendré que fabricar aceites de preservación —le explicó a Bruenor—. No me atrevo a exponer esto a la luz hasta que lo haya sometido al tratamiento adecuado.

—Todo lo que necesites —volvió a asegurarle Bruenor—. Haz lo que debas hacer, y hazlo deprisa.

—¿Cómo de deprisa? —El gnomo parecía un poco desconcertado por la petición.

—Alústriel está aquí ahora —dijo Bruenor—. Va a estar trabajando en el puente durante unos días, y creo que si esos pergaminos dicen lo que yo creo que dicen, estaría bien que ella volviera a Luna Plateada meditando sobre las revelaciones.

Pero Nanfoodle meneó la cabeza.

—Me llevará más de un día preparar las pociones, y eso suponiendo que cuente con los ingredientes necesarios. —Miró a Regis—. La base es guano de murciélago.

—Estupendo —farfulló el halfling.

—Lo tendremos o lo conseguiremos —le prometió Bruenor.

—De todos modos, me llevará más de un día prepararlo —dijo Nanfoodle—, y tendrán que pasar tres días para que penetre en el pergamino…, por lo menos tres. Más bien creo que tendrán que ser cinco.

—O sea que cuatro días en total —dijo Bruenor, a lo que el gnomo asintió.

—Y eso sólo para preparar el pergamino antes de que pueda examinarlo —se apresuró a añadir Nanfoodle—. Me podría llevar diez días descifrar la escritura antigua, incluso con mi magia.

—¡Bah!, seguro que lo harás más de prisa.

—No puedo prometerlo.

—Lo harás más de prisa —insistió Bruenor, cuyo tono tenía menos de alentador que de exigente—. Guano —le dijo a Regis, y volviéndose, abandonó la habitación.

—Guano —repitió Regis, mirando a Nanfoodle con impotencia.

—Y aceite del que usan los herreros —dijo el gnomo. Sacó otro rollo del saco y lo colocó al lado del primero; después, puso los brazos en jarras y lanzó un gran suspiro—. Si entendieran lo delicada que es la tarea no serían tan impacientes —dijo más para sus adentros que para el halfling.

—Bruenor no tiene tiempo para delicadezas, supongo —dijo Regis—. Demasiados orcos por ahí para andarse con tonterías.

—Orcos y enanos —musitó el gnomo—. Orcos y enanos. ¿Así, cómo va un artista a hacer su trabajo? —Volvió a suspirar, como diciendo «si no hay más remedio», y se dirigió al armario donde guardaba el mortero con su correspondiente mano y todo un surtido de cucharas y frascos.

—Siempre corriendo, siempre gruñendo —se quejó—. ¡Orcos y enanos, siempre igual!

Los compañeros casi no habían tenido tiempo de acomodarse en sus habitaciones de Mithril Hall, al este del barranco de Garumn, cuando les vinieron a decir que había llegado otro huésped inesperado a la puerta oriental. No sucedía con frecuencia que los elfos se presentaran a la puerta del rey Bruenor, pero ésta se abrió de par en par para recibir a Hralien del Bosque de la Luna.

Drizzt, Catti-brie y Bruenor esperaban al elfo con impaciencia en la sala de audiencias del rey.

—Alústriel y ahora Hralien —dijo Bruenor, asintiendo a cada palabra—. Todos juntos. En cuanto descifremos las palabras de los pergaminos los convenceremos de que es hora de atacar a los apestosos orcos.

Drizzt se reservó sus dudas, y Catti-brie se limitó a sonreír y asentir. No había motivo para rebajar el optimismo de Bruenor con una inyección de cruda realidad.

—Sabemos que Adbar y Felbarr combatirán con nosotros —prosiguió Bruenor, totalmente ajeno a la falta de entusiasmo de su público—. ¡Si conseguimos que el Bosque de la Luna y Luna Plateada se unan a nosotros, haremos que los orcos vuelvan a sus agujeros más rápidamente que volando, no lo dudéis ni un instante!

En el tiempo que pasó antes de que Hralien fuera conducido a la sala y presentado formalmente, siguió paseándose de un lado a otro.

—Bien hallado, rey Bruenor —dijo el elfo cuando hubieron terminado de leer la larga lista de sus merecimientos y títulos—. Llego con noticias del Bosque de la Luna.

—Un largo viaje para venir sólo a compartir el pan —dijo Bruenor.

—Hemos sufrido una incursión de los orcos —explicó Hralien, sin reparar en la pequeña broma de Bruenor—. Un ataque coordinado y astuto.

—Compartimos vuestro dolor —respondió Bruenor, y Hralien inclinó la cabeza en señal de agradecimiento.

—He perdido a varios de lo míos —prosiguió Hralien—, elfos que deberían haber visto el principio y el fin de siglos por venir. —Miró directamente a Drizzt al continuar—. Innovindil entre ellos.

Drizzt abrió los ojos, asombrado; dio un respingo y se tambaleó.

Catti-brie le pasó un brazo por la espalda para sostenerlo.

—Y Crepúsculo con ella —añadió Hralien, con voz menos firme—. Fue como si los orcos hubieran previsto su llegada al campo y estuvieran bien preparados.

Drizzt respiraba agitadamente. Dio la impresión de que iba a decir algo, pero no salió una sola palabra de su boca y sólo tuvo fuerzas para negar con la cabeza. Sintió un gran vacío dentro de sí mismo, una sensación de pérdida y una dura llamada de atención sobre la inmediatez del cambio, un repentino e irreversible recordatorio de la mortalidad.

—Comparto tu pena —dijo Hralien—. Innovindil era mi amiga, querida para todos cuantos la conocían. Y Amanecer está desolado, podéis creerlo, por la pérdida de Innovindil y de Crepúsculo, su compañero durante todos estos años.

—Malditos orcos —gruñó Bruenor—. ¿Todavía seguís pensando que deberíamos dejarlos campar por sus respetos? ¿Todavía creéis que el reino de Obould debe seguir en pie?

—Los orcos llevan años incontables atacando el Bosque de la Luna —replicó Hralien—. Vienen en busca de leña y cometen desmanes, y nosotros los matamos y los ponemos en fuga, pero esta vez su ataque fue mejor, creemos que demasiado para esa raza simplista. —Cuando acabó miraba otra vez directamente a Drizzt, hasta el punto que Bruenor y Catti-brie le dirigieron miradas inquisitivas.

—Tos’un Armgo —concluyó Drizzt.

—Sabemos que anda por la región, y aprendió mucho sobre nuestras costumbres en el tiempo que pasó con Albondiel y Sinnafain —explicó Hralien.

Drizzt asintió. Su expresión desolada fue reemplazada por otra de determinación. Había prometido cazar a Tos’un cuando él e Innovindil habían llevado de vuelta al Bosque de la Luna el cadáver de Ellifain. De repente, se le hacía urgente cumplir esa promesa.

—Como reza el proverbio, un viaje lleno de tristeza es diez veces más largo —dijo Bruenor—. Ponte cómodo Hralien del Bosque de la Luna. Mis muchachos atenderán todas tus necesidades y puedes permanecer aquí todo el tiempo que quieras. Podría ser que tuviera una historia que contarte dentro de poco, una que podría ponernos en mejores condiciones para librarnos de la maldición de Obould. Según mis amigos, es cuestión de días.

—Yo soy un mensajero y he venido con una petición, rey Bruenor —explicó el elfo con otra respetuosa y agradecida inclinación de cabeza—. Otros vendrán aquí desde el Bosque de la Luna si los convocáis, por supuesto, pero yo debo salir por la puerta oriental a más tardar mañana cuando amanezca. —Volvió a mirar a Drizzt—. Y espero no ir solo.

Drizzt dio su asentimiento a la expedición antes de volverse siquiera para consultarlo con Catti-brie. Sabía que ella no le iba a poner reparos.

Poco después, la pareja estaba a solas en su habitación, y Drizzt empezó a preparar su petate.

—Vas a ir a por Tos’un —observó Catti-brie. No fue una pregunta.

—¿Tengo elección?

—No. Sólo querría estar bien para acompañarte.

Drizzt dejó lo que estaba haciendo y se volvió a mirarla.

—En Menzoberranzan se dice que aspis tu drow bed n’tuth drow, lo que significa: «Sólo un drow puede cazar a otro drow».

—Entonces, buena caza —dijo la mujer dirigiéndose al armario para ayudar a Drizzt con sus preparativos. No parecía nada enfadada con él; por eso, cogió a Drizzt totalmente descolocado cuando le preguntó—: ¿Te habrías casado con Innovindil cuando yo ya no estuviera?

Drizzt se quedó de piedra y sólo pudo reunir el valor para volverse y mirarla. Ella sonreía levemente y parecía muy tranquila y cómoda. Se desplazó hacia la cama, se sentó en el borde y le hizo señas a Drizzt para que hiciera lo mismo.

—¿Lo hubieras hecho? —volvió a preguntar cuando él se acercó—. Innovindil era muy bella, en cuerpo y alma.

—No es algo que me haya planteado —dijo Drizzt.

La sonrisa de Catti-brie se acentuó.

—Ya lo sé —lo tranquilizó—, pero te pido que lo consideres ahora. ¿Podrías haberla amado?

Drizzt se tomó unos instantes para pensarlo.

—No lo sé —admitió finalmente.

—¿Y jamás te lo preguntaste?

Drizzt volvió mentalmente a un momento que había compartido con Innovindil cuando los dos estaban solos entre las líneas de los orcos. Innovindil había estado a punto de seducirlo, aunque sólo había conseguido que viera con más claridad lo que sentía por Catti-brie, a quien creía muerta en ese momento.

—Creo que podrías haberla amado —dijo Catti-brie.

—Puede ser que tengas razón —respondió.

—¿Crees que habrá pensado en ti en sus últimos momentos?

Drizzt abrió los ojos como platos al oír la intempestiva pregunta, pero Catti-brie no cejó en su empeño.

—Es probable que haya pensado en Tarathiel y en lo que fue —respondió.

—O en Drizzt y lo que pudo ser.

Drizzt negó con la cabeza.

—No habrá pensado en eso; no en ese momento. Lo más probable es que sólo pensara en Crepúsculo. La esencia del elfo es vivir el momento, el presente. Soñar con lo que es, sabiendo y aceptando que lo que tenga que ser será, por más esperanzas y planes que uno haga.

—Innovindil habrá tenido un momento de añoranza para Drizzt, y para el amor potencial que se ha perdido —dijo Catti-brie.

Drizzt no la rebatió, no pudo, viendo el tono y la expresión de generosidad de ella. La mujer lo confirmó un momento después, riendo y alzando una mano para acariciarle la mejilla.

—Lo más probable es que me sobrevivas varios siglos —explicó—. Comprendo las implicaciones que esto tiene, mi amor, y sería una necia egoísta si esperara que te mantuvieras fiel a mi recuerdo. Yo no querría, y no quiero, eso para ti.

—Eso no significa que tengamos que hablar de ello —replicó Drizzt—. No sabemos adonde nos llevan nuestros caminos, ni cuál de nosotros sobrevivirá al otro. Vivimos tiempos de peligro en un mundo peligroso.

—Lo sé.

—¿No crees, entonces, que no vale la pena hablar de ello?

Catti-brie se encogió de hombros, pero poco a poco su sonrisa desapareció y algo nubló su expresión.

—¿De qué se trata? —preguntó Drizzt, y cogiéndola de la barbilla la obligó a mirarlo.

—Si los peligros no ponen fin al tiempo que pasemos juntos, ¿qué sentirá Drizzt dentro de veinte años? ¿O de treinta?

El drow la miró con extrañeza.

—Tú todavía serás joven y guapo, estarás lleno de vida y tendrás amor a raudales para dar —explicó Catti-brie—. En cambio, yo seré vieja, estaré encorvada y fea. Estoy segura de que permanecerás a mi lado, pero ¿qué vida será ésa? ¿Dónde habrá quedado el deseo?

Fue Drizzt el que rió ahora.

—¿Puedes mirar a una mujer humana que ha vivido setenta años y considerarla atractiva?

—¿No hay parejas de humanos que se siguen amando después de tantos años juntos? —preguntó Drizzt—. ¿No hay esposos humanos que aman a sus esposas incluso cuando ya han cumplido los setenta años?

—Pero los esposos no suelen estar en la primavera de la vida.

—Te equivocas porque piensas que eso va a suceder de la noche a la mañana, en un abrir y cerrar de ojos —dijo Drizzt—. Nada de eso, ni siquiera para un elfo que contempla el tiempo de vida de un humano. Cada arruga se gana, amor mío. Día a día pasamos el tiempo juntos, y los cambios que se producen nos los ganamos. En el fondo de tu corazón, sabes que te quiero, y no tengo duda de que mi amor aumentará con el paso de los años. Yo conozco tu corazón, Catti-brie. Para mí eres maravillosamente predecible en algunos aspectos, y no lo eres en otros. Sé qué elegirás en cada momento. Siempre te inclinas por la justicia y la integridad.

Catti-brie sonrió y lo besó, pero Drizzt la apartó rápidamente.

—Si el feroz aliento de un dragón me alcanzara y me imprimiera horribles marcas en la piel, o me dejara ciego y no pudiera sacarme de encima el hedor a carne quemada, ¿seguiría amándome Catti-brie?

—Fantástico razonamiento —dijo la mujer con guasa.

—¿Lo haría? ¿Permanecería a mi lado?

—Por supuesto.

—Y si yo pensara lo contrario, jamás habría deseado ser tu marido. ¿No confías tú en mí de la misma manera?

Catti-brie sonrió y lo volvió a besar. Entonces, lo empujó de espaldas sobre la cama. El equipaje podía esperar.

A primera hora de la mañana siguiente, Drizzt se inclinó sobre Catti-brie, que todavía dormía, y le rozó levemente los labios con los suyos. Se la quedó mirando un largo rato, incluso mientras se dirigía hacia la puerta. Por fin, se volvió y a punto estuvo de dar un salto de sorpresa, porque apoyado contra la puerta estaba Taulmaril, el Buscacorazones, el arco de Catti-brie, y debajo, su aljaba mágica, la que nunca se quedaba sin flechas. Por un momento, Drizzt se quedó perplejo, hasta que reparó en una pequeña nota que había en el suelo, junto a la aljaba. Por una pequeña perforación que tenía en una esquina dedujo que había estado pegada a la parte superior del arco, pero se había desprendido.

Supo lo que decía incluso antes de acercarla lo suficiente para leerla.

Se volvió una vez más a mirar a la mujer. Tal vez no estuviera con él físicamente, pero con Taulmaril en sus manos, estaría junto a él en espíritu.

Drizzt se colgó el arco al hombro, luego recogió la aljaba e hizo otro tanto. Miró una última vez a su amada y dejó la habitación sin hacer el menor ruido.

EL DESFILE DE TOOGWIK TUK

Los guerreros del clan Karuck desfilaban por la embarrada plaza situada en el centro de un pequeño poblado orco. Era una mañana lluviosa, pero ni el cielo amenazador y encapotado ni la lluvia persistente conseguían restar brillo a su atronadora marcha.

—¡De frente! ¡Marchen! —Los guerreros entonaban un canto marcial que resonaba profundamente en sus enormes pechos de semiogros—. ¡Derribar y aplastar! ¡Todo por la gloria de Gruumsh!

Con los amarillos pendones flameando al viento y levantando paladas de barro a cada paso, el clan desfilaba en cerrada y precisa formación, avanzando seis banderas, de dos en dos, con una sincronización casi perfecta. Los espectadores curiosos no podían por menos que notar el vivido contraste entre el enorme semiogro, los semiorcos y las docenas de orcos de otras tribus que habían sido reclutados en los primeros poblados por los que había pasado el jefe Grguch.

Sólo un orco de pura cepa marchaba con Grguch, un joven y fiero chamán. Toogwik Tuk no perdió tiempo mientras los pobladores se iban reuniendo. Adelantó en cuanto Grguch dio el alto.

—¡Acabamos de tener una gran victoria en el Bosque de la Luna! —proclamó Toogwik Tuk.

Todos los orcos a lo largo de los confines orientales del joven reino de Obould conocían perfectamente aquel odiado lugar.

Como era de prever, el anuncio fue recibido con una gran ovación.

—¡Hurra para el jefe Grguch del clan Karuck! —proclamó Toogwik Tuk. Siguió un incómodo silencio hasta que añadió—: ¡Por la gloria del rey Obould!

Toogwik Tuk se volvió a mirar a Grguch, que dio su aprobación con una inclinación de cabeza, y entonces el joven chamán empezó el sonsonete.

—¡Grguch! ¡Obould! ¡Grguch! ¡Obould! ¡Grguch! ¡Grguch! ¡Grguch!

Todo el clan Karuck empezó rápidamente a corear, lo mismo que los orcos que ya se habían sumado a la marcha, y pronto se vieron acalladas las dudas de los pobladores.

—¡Como Obould antes que él, el jefe Karuck impondrá el juicio de Gruumsh a nuestros enemigos! —gritó Toogwik Tuk, corriendo de un lado a otro de la multitud y enardeciendo sus ánimos—. ¡La nieve se retira y nosotros avanzamos! —Y con cada gloriosa proclamación ponía buen cuidado en añadir—: ¡Por la gloria de Obould! ¡Por el poder de Grguch!

Toogwik Tuk tenía absoluta conciencia del peso que llevaba sobre los hombros. Dnark y Ung-thol habían partido hacia el oeste para reunirse con Obould y discutir con él las novedades, y a Toogwik Tuk le tocaba facilitar la decidida marcha de Grguch hacia el sur. El clan Karuck por sí mismo no podía hacer frente a Obould y a sus miles de hombres, pero si conseguía reunir a los guerreros orcos de la docena de poblados que había a orillas del Surbrin, su llegada al campo situado al norte de las fortificaciones del rey Bruenor tendría gran importancia, la suficiente, según esperaban los conspiradores, para forzar la participación del ejército que Obould probablemente había estacionado allí.

Esa forma de enardecer a la multitud había sido el sello de Toogwik Tuk durante años. Su marcha ascendente hasta convertirse en primer chamán de su tribu —la mayoría de los sacerdotes habían resultado muertos, sepultados tras la explosión misteriosa, devastadora de una estribación montañosa al norte del Valle del Guardián— se había visto catapultada precisamente por ese talento. Sabía bien cómo manipular las emociones de los campesinos orcos, cómo conjugar sus lealtades del momento con las que él quería que fueran. Cada vez que hablaba de Obould, inmediatamente mencionaba el nombre de Grguch. Cada vez que hablaba de Gruumsh, inmediatamente mencionaba el nombre de Grguch. Al mezclarlos, al pronunciarlos juntos a menudo, hacía que su público, inconscientemente, añadiera «Grguch» cada vez que oía el nombre de los otros dos.

Una vez más su energía resultó contagiosa, y pronto consiguió que todo el poblado saltara y repitiera sus consignas, siempre para mayor gloria de Obould, y siempre para mayor poder de Grguch.

Antes de que Dnark y Ung-thol partieran, los tres conspiradores habían decidido que era necesario establecer una estrecha unión entre los dos nombres. Insinuar siquiera algo en contra de Obould después de victorias tan espectaculares y arrolladoras como había conseguido el rey orco, habría significado el fin inmediato del golpe. Incluso teniendo en cuenta el desastroso intento de entrar por la puerta occidental de Mithril Hall, o la pérdida de terreno por el este entre las salas de los enanos y el Surbrin, o la tregua invernal y las murmuraciones que decían que duraría más incluso, la gran mayoría de los orcos hablaba de Obould con el tono contenido de admiración que por lo general reservaba al propio Gruumsh. Pero Toogwik Tuk y dos compañeros planeaban movilizar a las tribus en contra de su rey, pasito a pasito.

—¡Por el poder de Grguch! —volvió a gritar Toogwik Tuk. Y antes de que estallara la ovación añadió—: ¿Resistirá la muralla de los enanos el embate de un guerrero que quemó el Bosque de la Luna?

Aunque esperaba una ovación, la única respuesta que recibió Toogwik Tuk fueron miradas de desconfianza y de confusión.

—Los enanos huirán al vernos —prometió el chamán—. ¡Correrán a meterse en su agujero y nosotros controlaremos el Surbrin en nombre del rey Obould! ¡Por la gloria del rey Obould! —acabó, gritando con todas sus fuerzas.

Los orcos que lo rodeaban estallaron en una cerrada y atronadora ovación.

—¡Por el poder de Grguch! —añadió astutamente el no tan fuera de control Toogwik Tuk, y muchos de los pobladores, que para entonces ya se habían habituado a las consignas, repitieron sus palabras.

Toogwik Tuk echó una mirada al jefe Grguch, que lucía una sonrisa plenamente satisfecha.

«Otro paso adelante», pensó Toogwik Tuk.

Aceptando las muchas provisiones que les ofrecieron, el clan Karuck no tardó en reanudar la marcha con un nuevo pendón entre los muchos que ondeaban en la multitud que lo seguía y cuarenta guerreros más que se habían sumado con entusiasmo a las filas del jefe Grguch. Con varios poblados más grandes en el camino, tanto el jefe como su chamán portavoz esperaban ser varios miles cuando por fin llegaran a la muralla de los enanos.

Toogwik Tuk confiaba en que cuando derribaran la muralla, los gritos a favor de Grguch fueran más entusiastas que los de Obould. En las siguientes ovaciones reduciría las referencias a la gloria de Obould y aumentaría las relativas a la gloria de Gruumsh, pero no dejaría de afirmar que todo lo debían al poder de Grguch.

Jack pudo ver los pelos de la verruga de la nariz del maltrecho Hakuun estremecidos de energía nerviosa al salir de la hueste principal, entre pinos ennegrecidos y abetos caídos.

—¡Por engranajes y esencias elementales, eso sí que fue emocionante!

El chamán orco se paró en seco al oír aquella voz tan familiar.

Trató de componerse inflando mucho las fosas nasales para respirar hondo, y lentamente se volvió a mirar a un curioso y pequeño humanoide, ataviado con ropas de brillante color púrpura, que estaba sentado en una rama baja, balanceando las piernas como un niño despreocupado. Aquella forma era nueva para Hakuun. Claro estaba que sabía muy bien lo que era un gnomo, pero jamás había visto a Jaculi de esa guisa.

—Ese joven sacerdote está tan lleno de vigor —dijo Jack—. ¡Yo mismo estuve a punto de incorporarme a las filas de Grguch!

¡Oh, qué gran marcha han preparado!

—Yo no te pedí que subieras aquí —comentó Hakuun.

—¿Ah, no? —replicó Jack, saltando de la rama y sacudiéndose las ramitas pegadas a su fabuloso traje—. Dime, chamán del clan Karuck, ¿qué debo pensar cuando levanto la vista de mi trabajo y me encuentro con que uno a quien he otorgado tantos dones ha salido corriendo?

—No salí corriendo —insistió Hakuun, tratando de mantener la voz firme, aunque era evidente que estaba al borde del pánico—. El clan Karuck sale de caza a menudo.

Hakuun retrocedió al acercarse el gnomo. Jack siguió avanzando mientras Hakuun retrocedía.

—Pero ésta no era una excursión como las demás.

Hakuun miró a Jack con torpe curiosidad. Estaba claro que no lo entendía.

—No era una cacería como las demás —le explicó Jack.

—Ya te lo he dicho.

—De Obould, sí, y de sus miles de guerreros —dijo Jack—. Unos cuantos desmanes y algo de botín, dijiste. Pero es más que eso ¿verdad?

La expresión de incomprensión asomó otra vez al rostro de Hakuun.

Jack chasqueó los dedos en el aire y dio media vuelta.

—¿No lo captas, chamán? —preguntó con voz excitada—. ¿No te das cuenta de que ésta no es una cacería cualquiera?

Jack giró sobre sus talones para medir la respuesta de Hakuun.

Era evidente que el chamán seguía en la inopia. Jack, en cambio, tan perspicaz y astuto, había leído entre líneas en el discurso de Toogwik Tuk y había entendido sus implicaciones.

—Puede ser que no sean más que mis propias sospechas —dijo el gnomo—, pero debes decirme todo lo que sabes. Después, deberíamos hablar con ese animoso y joven sacerdote.

—Ya te he dicho… —protestó Hakuun. Dejó la frase sin terminar y retrocedió un paso, sabiendo lo que estaba a punto de caerle encima.

—No; lo que quiero decir es que debes contármelo todo —dijo Jack.

Su voz y su expresión se habían despojado hasta del último vestigio de humor cuando avanzó hacia el chamán. Hakuun se encogió, pero eso no hizo más que enardecer al gnomo.

—Con que te olvidas —dijo Jack, acercándose— de todo lo que he hecho por ti y lo poco que he recibido a cambio. Con el poder, Hakuun, crecen las expectativas.

—No hay nada más —empezó a decir el chamán con tono lastimero, levantando las manos.

Jack el Gnomo era la viva imagen de la maldad. No dijo una palabra, pero señaló al suelo. Hakuun sacudió débilmente la cabeza y siguió vacilando, y Jack seguía señalando.

Pero no era un combate. El resultado se conocía desde el principio. Entre lloriqueos, Hakuun, el poderoso chamán del clan Karuck, la vía de comunicación entre Grguch y Gruumsh, se postró en el suelo, con la mirada baja.

Jack miró al frente y bajó los brazos a los lados del cuerpo mientras murmuraba en voz baja las palabras de su conjuro.

Pensó en los misteriosos illitas, en los brillantes desolladores mentales que le habían enseñado tanto de una escuela de magia muy particular.

Su ropa se removió un breve instante mientras él se encogía; entonces, él y todo lo que llevaba consigo desapareció para transformarse en otra cosa. En un instante, Jack el Gnomo pasó a ser un roedor ciego que se apoyaba en el suelo sobre cuatro patas diminutas. Subió hasta el oído de Hakuun y lo olfateó un momento, vaciló simplemente porque sabía lo incómodo que eso le hacía sentir a la acobardada criatura.

Entonces, Jack el Gnomo, convertido en topo con cerebro, se introdujo en el oído de Hakuun y desapareció de la vista.

Hakuun se estremeció, sacudido por espantosos espasmos mientras la criatura se introducía más a fondo, atravesaba las membranas de su oído interno y llegaba a la sede de su conciencia. El chamán se puso a cuatro patas con gran dificultad y empezaron las arcadas. Vomitó y escupió, pero las débiles defensas de su cuerpo no consiguieron desalojar a su indeseado huésped.

Unos segundos después, Hakuun, vacilante, se puso de pie.

«Eso es —dijo la voz dentro de su cabeza—. Ahora entiendo mejor el propósito de esta aventura, y juntos averiguaremos el alcance de los planes de este entusiasta y joven chamán».

Hakuun nada opuso. Por supuesto, no podía hacerlo. Y a pesar de todo su rechazo y su dolor, Hakuun sabía que con Jack en su interior era mucho más perspicaz y muchísimo más poderoso.

«Una conversación privada con Toogwik Tuk», señaló Jack, y Hakuun no pudo negarse.

A pesar de sus sensibles oídos de elfo, Drizzt y Hralien sólo pudieron entender las exclamaciones más exaltadas de los orcos reunidos. No obstante, el propósito de la marcha era dolorosamente evidente.

—Son ellos —observó Hralien—. Ese estandarte amarillo fue visto en el Bosque de la Luna. Da la impresión de que sus filas han…

Hizo una pausa mientras miraba a su compañero, que no daba muestras de estar escuchando. Drizzt estaba en cuclillas, perfectamente quieto, con la cabeza vuelta hacia el sur, hacia Mithril Hall.

—Ya hemos pasado por varios asentamientos orcos —dijo el drow unos segundos después—. Sin duda, esta marcha los recorrerá todos.

—Engrosando sus filas —coincidió Hralien, y Drizzt lo miró por fin.

—Y seguirán hacia el sur —razonó Drizzt.

—Éstos pueden ser los preparativos para una nueva agresión —dijo Hralien—. Y me temo que hay un instigador.

—¿Tos’un? —preguntó Drizzt—. No veo a ningún elfo oscuro entre ellos.

—Es probable que no ande muy lejos.

—Obsérvalos —dijo Drizzt, señalando con el mentón a los orcos enardecidos—. Aunque hubiera sido Tos’un el instigador de esta locura, ¿podría seguir controlándola?

Esa vez fue Hralien el que se encogió de hombros.

—No subestimes su astucia —le advirtió el elfo—. El ataque al Bosque de la Luna estuvo bien coordinado y fue de una eficiencia brutal.

—Los orcos de Obould no han dejado de sorprendernos.

—Y no carecían de consejeros drows.

Los dos se miraron fijamente, y una nube cruzó el rostro de Drizzt.

—Estoy convencido de que Tos’un preparó el ataque al Bosque de la Luna —dijo Hralien—, y que está detrás de esta marcha, lleve a donde lleve.

Drizzt volvió a mirar hacia el sur, hacia el reino de Bruenor.

—Es muy posible que su destino sea Mithril Hall —concedió Hralien—, pero te ruego que no dejes el camino que te hizo salir de las profundidades de ese lugar. Por el bien de todos, encuentra a Tos’un Armgo. Yo seguiré a estos orcos como una sombra y me encargaré de advertir claramente al rey Bruenor si fuera necesario…, y si me equivoco, será por exceso de cautela.

Confía en mí, te lo ruego, y resérvate para esta tarea de suma importancia.

Una vez más, Drizzt apartó la vista de los orcos para mirar hacia Mithril Hall. Tuvo la visión de una batalla a orillas del Surbrin, una batalla feroz y cruel, y sintió el peso de la culpa al pensar que Bruenor y Regis, tal vez incluso Catti-brie y el resto del clan Battlehammer, pudieran tener que luchar otra vez por su vida sin que él estuviera a su lado. Entrecerró los ojos al volver a ver la caída de la torre de Shallows, sobre la cual encontró la muerte Dagnabbit, a quien él había tomado por Bruenor.

Respiró hondo y se volvió para contemplar el frenesí de los orcos. Sus cánticos y sus bailes seguían en todo su esplendor.

Si el culpable de eso era un elfo oscuro de la Casa Barrison Del’Armgo, una de las más poderosas de Menzoberranzan, entonces los orcos, sin duda, resultarían mucho más formidables de lo que aparentaban. Drizzt asintió con gesto severo. Veía con mucha claridad cuáles eran su responsabilidad y su camino.

—Sigue todos sus movimientos —le encomendó a Hralien.

—Tienes mi palabra —respondió el elfo—. Tus amigos no serán atacados por sorpresa.

Poco después, los orcos reanudaron la marcha, y Hralien los siguió hacia la marca sudoccidental, dejando a Drizzt solo en la ladera. Éste pensó en bajar al poblado orco a ver si averiguaba algo, pero decidió que si Tos’un estaba por allí, lo más probable era que anduviese por la periferia, ocultándose entre las piedras, igual que él.

—Ven a mí, Guenhwyvar —ordenó el drow, sacando la figurita de ónice.

Cuando la niebla gris tomó la forma de la pantera, Drizzt la envió de caza. Guenhwyvar podía cubrir una extensión tremenda de terreno en poco tiempo, y ni siquiera un drow solitario podía escapar a sus agudos sentidos.

También Drizzt se puso en marcha, avanzando con determinación, pero con suma cautela en la dirección opuesta a la de la pantera, que ya atravesaba la huella dejada por los orcos. Si Hralien no se equivocaba y Tos’un Armgo dirigía a los orcos desde un lugar próximo, Drizzt confiaba en que pudiera enfrentarse muy pronto con el pícaro.

Posó las manos en sus cimitarras al pensar en Cercenadora, la espada de Catti-brie, el arma que había caído en manos de Tos’un. Cualquier guerrero drow era formidable, más aún si se trataba de un guerrero de una casa noble. A pesar de todo el respeto que le inspiraba de por sí, Drizzt se recordó conscientemente que ese drow noble era todavía más poderoso, pues aquellos que subestimaban a Cercenadora solían quedar tirados en el suelo. Cortados en dos.

Interesante. El mensaje de Jack llegó directamente a la mente de Hakuun de regreso de la tranquila entrevista con Toogwik Tuk, una pequeña entrevista en la que Jack había utilizado el poder de la sugestión mágica para complementar los conjuros detectores de mentiras de Hakuun, lo que hacía posible que el ser dual sonsacara mucha más información sincera de Toogwik Tuk de la que el joven chamán tenía intención de ofrecer. De modo que los conspiradores no te han traído aquí para aumentar las fuerzas de Obould.

—Debemos decírselo a Grguch —susurró Hakuun.

¿Decirle qué? ¿Que hemos venido a dar batalla?

—Que nuestra incursión en el Bosque de la Luna y ahora contra los enanos probablemente pondrá furioso a Obould.

Dentro de su cabeza, Hakuun sintió que Jack se estaba riendo.

Orcos tramando contra orcos —dijo Jack en silencio—. Orcos manipulando a orcos para tramar contra orcos. Estoy seguro de que todo esto resultará muy sorprendente para el viejo jefe Grguch.

El paso decidido de Hakuun se hizo más lento. El cínico sarcasmo de Jack le había quitado las ganas. Un sarcasmo eficaz porque sonaba a verdad.

Deja que el juego continúe. Las tramas de los conspiradores actuarán a nuestro favor cuando lo necesitemos. Por ahora son ellos los únicos que corren el riesgo, porque el clan Karuck actúa involuntariamente. Si han hecho el tonto para pensar siquiera en un complot como ése, su caída será digna de verse.

Si no son tontos, mejor para nosotros.

—¿Para nosotros? —Hakuun se extrañó de que Jack se incluyera en todo esto.

—En la medida en que yo esté interesado —respondió la voz de Hakuun, aunque era Jack el que la controlaba.

Hakuun comprendió que era un recordatorio no demasiado sutil de quién era el que mandaba.

DEFINIR A GRUUMSH

Al jefe Dnark no le pasó desapercibido que algo se estaba cociendo tras la mirada de los ojos amarillos del rey Obould cada vez que tropezaba con él y con Ung-thol. Obould no paraba de reposicionar sus fuerzas, cosa que todos los jefes entendían que era una forma de mantenerlos siempre en territorio desconocido, lo cual los hacía estar pendientes del resto del reino para tener una sensación real de seguridad.

Cuando Dnark y Ung-thol se reincorporaron a su clan, la tribu Quijada de Lobo, se enteraron de que Obould los había destinado a trabajar en una posición defensiva al norte del Valle del Guardián, no lejos del lugar donde Obould se había instalado para pasar los fugaces días de invierno.

En cuanto Obould se hubo reunido con Quijada de Lobo en el nuevo emplazamiento, el perspicaz Dnark comprendió que había algo más en ese movimiento que una simple redistribución táctica, y en cuanto cruzó su mirada con la del rey, supo, sin lugar a dudas, que él y Ung-thol estaban en el centro de la decisión de Obould.

La incordiante Kna no dejaba de insinuarse a su lado, como de costumbre, y el chamán Nukkels se mantenía a una distancia respetuosa, a dos pasos por detrás y a la izquierda de su dios-rey. Eso significaba que los numerosos chamanes de Nukkels estaban mezclados con los guerreros que acompañaban al rey.

Dnark supuso que todos los orcos que habían montado la triple tienda de Obould eran fanáticos al servicio de Nukkels.

Obould desgranó su consabido discurso sobre la importancia de la estribación montañosa sobre la cual se levantaba la tienda, y sobre cómo el destino de todo el reino podía depender de los esfuerzos del clan Quijada de Lobo para asegurar y fortificar debidamente el terreno, los túneles y las paredes. Por supuesto, ya lo habían oído antes, pero Dnark no pudo por menos que maravillarse de las expresiones embelesadas de sus secuaces, mientras el rey, indudablemente carismático, desgranaba su encanto una vez más. Lo predecible del discurso no reducía su efecto, y eso, el jefe lo sabía, era un logro nada desdeñable.

Dnark se fijó a sabiendas en las reacciones de los demás orcos, en parte para evitarse tener que escuchar con demasiada atención a Obould, cuya retórica era realmente difícil de resistir, a veces tanto que Dnark se preguntaba si Nukkels y los demás sacerdotes no harían magia para apoyar las notas de la sonora voz del rey.

Sumido como estaba en sus contemplaciones, Ung-thol tuvo que darle un codazo para que se diera cuenta de que Obould se estaba dirigiendo a él directamente. Asustado, el jefe se volvió para encarar al rey y trató de encontrar algo que decir que no delatara su distracción.

La sonrisa socarrona de Obould le demostró que nada serviría.

—Izarán mi estandarte a la puerta de mi tienda cuando esté dispuesto para una audiencia privada —dijo el rey orco, evidentemente por segunda vez—. Cuando lo veas, acudirás a parlamentar en privado.

—¿En privado? —se atrevió a preguntar Dnark—. ¿O puedo llevar a mi segundo?

Obould, con sonrisa de autosuficiencia, desvió la mirada hacia Ung-thol.

—No dejes de hacerlo, por favor —dijo, y a Dnark le sonó como el ronroneo seductor de un gato esperando la ocasión para clavarle a uno las uñas.

Con esa sonrisa de superioridad, Obould pasó a su lado, arrastrando a Kna tras de sí y seguido presurosamente por Nukkels. Dnark amplió el alcance de su mirada cuando el rey y su séquito partieron hacia la tienda, observando las miradas de los guerreros del rey infiltrados en su clan e identificando a los que, probablemente, estaban al servicio de los sacerdotes. Si se producía un enfrentamiento, tendría que dirigir a sus propios guerreros, en primer lugar, contra los fanáticos armados con medios mágicos.

Hizo una mueca al pensar que, viendo lo inútil de la perspectiva que se le presentaba, si llegaba la hora de enfrentarse al rey Obould y a su guardia, el clan de Dnark se dispersaría y huiría para salvar la vida, y nada que él pudiera decir cambiaría eso.

Miró a Ung-thol, que tenía la mirada tan fija en Obould que ni siquiera pestañeaba.

Dnark se dio cuenta de que Ung-thol también conocía la verdad, y se preguntó, no por primera vez, si Toogwik Tuk no los habría metido en un callejón sin salida.

—La bandera de Obould ondea en la tienda real —dijo Ung-thol a su jefe poco después.

—Vayamos, entonces —dijo Dnark—. No estaría bien hacer esperar al rey.

Dnark se puso en marcha, pero Ung-thol lo retuvo sujetándole por el brazo.

—No debemos subestimar a la red de espías del rey Obould —dijo el chamán—. Ha distribuido a las diversas tribus cuidadosamente por toda la región, y las que le son más leales vigilan a aquellas de las que sospecha. Puede ser que sepa que tú y yo hemos estado en el este. Y sabe lo del ataque al Bosque de la Luna, pues el nombre de Grguch resuena por los valles como el de un nuevo héroe en el reino de Muchas Flechas.

Dnark se paró a considerar esas palabras y empezó a asentir.

—¿Considera Obould a Grguch como a un héroe? —preguntó Ung-thol.

—¿O como a un rival? —preguntó Dnark.

Ung-thol se alegró de que coincidieran, y de que Dnark aparentemente fuera consciente del peligro que corrían.

—Por fortuna, para el rey Obould, tiene aquí a un jefe leal —dijo Dnark, y se golpeó el pecho con la mano— y a un sabio chamán que pueden dar testimonio de que el jefe Grguch y el clan Karuck son valiosos aliados.

Con un gesto afirmativo al ver la sonrisa aquiescente de Ung-thol, Dnark se volvió y se dirigió hacia la tienda. La sonrisa del chamán se desvaneció en cuanto Dnark miró hacia otra parte.

Ung-thol temía que no debía tomarse nada de eso a la ligera.

Él había estado en la ceremonia en la cual el rey Obould había sido bendecido con los dones de Gruumsh. Había visto al rey orco partir el cuello de un toro con sus propias manos. Había visto los restos de una poderosa sacerdotisa drow, con la garganta abierta por los dientes del propio Obould, después de que el rey cayera por un barranco debido a un deslizamiento de tierra provocado por el encantamiento sísmico de la sacerdotisa. Ver actuar a Grguch en el este había sido algo inspirador y estimulante. El clan Karuck tenía el fuego y el vigor de los mejores guerreros orcos, y el sacerdote de Gruumsh no pudo sino sentir el corazón henchido de orgullo por sus rápidos y devastadores logros.

Sin embargo, Ung-thol tenía edad y sabiduría suficientes para atemperar su alegría y sus grandes esperanzas frente a esa realidad que era el rey Obould Muchas Flechas.

Cuando él y Dnark atravesaron la entrada disimulada de la última tienda, pasando a la cámara interior de Obould, Ung-thol no hizo más que confirmar esa horrible realidad. El rey Obould, desempeñando a la perfección su papel, estaba sentado en su trono sobre una plataforma elevada, de tal modo que, aunque estaba sentado, dominaba desde su altura a cualquiera que estuviera de pie ante él. Llevaba su característica armadura negra, reparada convenientemente tras su terrible enfrentamiento con el drow Drizzt Do’Urden. Su enorme espada, que relucía con fuego mágico cuando Obould se lo ordenaba, estaba apoyada contra el reposabrazos de su trono, de modo que fuera fácil alcanzarla.

Obould se inclinó hacia adelante cuando se acercaron; apoyando un codo en la rodilla, se acarició el mentón. No parpadeó mientras contemplaba los pasos de ambos; su mirada estaba centrada casi exclusivamente en Dnark. Ung-thol esperaba que su ira, en caso de que estallara, fuera igualmente selectiva.

—Quijada de Lobo tiene una actuación brillante —los saludó Obould, disipando algo la tensión.

Dnark recibió el cumplido con una profunda reverencia.

—Somos un clan antiguo y disciplinado —respondió.

—Lo sé muy bien —dijo el rey—, y sois una tribu respetada y temida. Por eso os mantengo cerca de Muchas Flechas, para que el centro de mi línea no flaquee nunca.

Otra vez agradeció Dnark el halago, especialmente la idea de que la tribu Quijada de Lobo era temida, que era prácticamente el cumplido más elevado que podía esperarse. Ung-thol estudió la expresión de su jefe cuando alzó la cara tras la reverencia.

Cuando el orgulloso Dnark lo miró, Ung-thol le lanzó una advertencia seria, aunque silenciosa, recordándole la verdad que se ocultaba tras el razonamiento de Obould. Era cierto que mantenía a Quijada de Lobo cerca de él, pero Dnark tenía que entender que lo hacía más para mantenerlos vigilados que para proteger su centro. Después de todo, no había una línea de batalla, de modo que no había centro que fortificar.

—El invierno nos fue favorable a todos —dijo Dnark—. Se han construido muchas torres y kilómetros de muralla.

—En cada colina, jefe Dnark —dijo Obould—. Si los enanos o sus aliados nos atacaran, tendrían que superar murallas y torres en todas las colinas.

Dnark volvió a mirar a Ung-thol, y el clérigo le hizo una seña afirmativa, como diciendo que no tocara el tema. No había necesidad de enzarzarse en una discusión sobre preparativos defensivos frente a medidas ofensivas; no con los planes que tenían en marcha en el este.

—Habéis estado lejos de vuestra tribu —afirmó Obould, y Ung-thol se sobresaltó y parpadeó, preguntándose si el perspicaz Obould habría leído su mente.

—¿Mi rey? —inquirió Dnark.

—Has estado en el este —respondió Obould—, con tu chamán.

Dnark había conseguido mantener bien la compostura, eso le parecía a Ung-thol, pero hizo una mueca cuando lo vio tragar saliva.

—Hay mucho granuja orco que permanece por allí después de las feroces batallas con los enanos —dijo Dnark—. Algunos guerreros fuertes y curtidos, chamanes incluso, que han perdido a sus familias y a sus clanes. No tienen estandarte.

En cuanto hubo dicho esas palabras, Dnark retrocedió un paso, pues una mirada asesina apareció en las poderosas facciones de Obould. Los guardias apostados a ambos lados de la tienda se pusieron en guardia, y un par de ellos soltaron incluso un gruñido.

—¿No tienen estandarte? —El tono de Obould era calmo, demasiado calmo.

—Por supuesto, tienen la bandera de Muchas Flechas —se atrevió a intervenir Ung-thol, y los ojos de Obould se abrieron primero, para entornarse a continuación, mientras contemplaba al chamán—. Pero tu reino está organizado en tribus, mi rey. Tú envías tribus a las colinas y a los valles para hacer su trabajo, y los que han perdido a sus tribus no saben adonde ir. Dnark y otros jefes están tratando de reunir a esos pillos para organizar mejor tu reino, de modo que tú, que tienes grandes planes fundados en las visiones que te inspira Gruumsh, no tengas que ocuparte de esas minucias.

Obould se reclinó otra vez en su trono y pareció que el momento de tensión se había superado sin llegar al borde del abismo. Claro estaba que con Obould, cuyos arranques temperamentales habían dejado muchos muertos a su paso, nadie podía estar seguro.

—Has estado en el este —dijo Obould después de algunos instantes—. Cerca del Bosque de la Luna.

—No tan cerca, pero sí, mi rey —dijo Dnark.

—Cuéntame lo que sepas sobre Grguch.

Aquella petición intempestiva echó atrás a Dnark e hizo que le fuera imposible negarse, aunque respondió con incredulidad.

—¿Grguch?

—Su nombre resuena por todo el reino —dijo Obould—. Tienes que haberlo oído.

—¡Ah!, te refieres al jefe Grguch —respondió Dnark, cargando el acento en la Gr y aparentando que las aclaraciones de Obould le habían hecho recordar de quién se trataba—. Sí, he oído hablar de él.

—Lo has conocido —dijo Obould. Su tono y la expresión de su cara dejaban bien claro que no era una suposición, sino un hecho comprobado.

Dnark echó una mirada a Ung-thol, y por un momento, el chamán pensó que su jefe podía darse media vuelta y salir corriendo. Y eso era exactamente lo que quería hacer Ung-thol.

No fue la primera ni la última vez que se preguntó cómo podrían haber caído en la estupidez de conspirar contra el rey Obould Muchas Flechas.

Sin embargo, una risita sofocada de Dnark tranquilizó a Ung-thol y le hizo recordar que Dnark había pasado por pruebas muy difíciles para llegar a ser el jefe de una tribu impresionante, una tribu que en aquel momento rodeaba la tienda de Obould.

—El jefe Grguch del clan Karuck, sí —dijo Dnark, sosteniendo la mirada de Obould—. Fui testigo de todos sus movimientos a través del Valle de Teg’ngun, cerca del Surbrin. Marchaba hacia el Bosque de la Luna, aunque en ese momento no lo sabíamos.

Me habría gustado saberlo porque entonces habría disfrutado presenciando la matanza de los necios elfos.

—¿Apruebas su ataque?

—Los elfos han estado atacando a nuestros aliados del este un día tras otro —dijo Dnark—. Creo que está bien que hayan sufrido en su bosque el dolor de la batalla y que se hayan clavado las cabezas de varias de esas criaturas en picas a lo largo del río. El jefe Grguch te ha hecho un gran servicio. Yo pensaba que el ataque al Bosque de la Luna había sido orden tuya.

Acabó con una inflexión de confusión, incluso de sospecha, devolviéndole hábilmente el peso de los hechos al rey orco.

—Nuestros enemigos no se libran del castigo que merecen —dijo Obould sin dudar.

Al lado de Dnark, Ung-thol se dio cuenta de que la agilidad mental de su compañero probablemente había salvado la vida de ambos. Porque el rey Obould no iba a matarlos para admitir así, tácitamente, que Grguch había actuado con independencia del trono.

—El jefe Grguch y el clan Karuck prestarán buenos servicios al reino —insistió Dnark—. Son una de las tribus más feroces que haya visto jamás.

—Están cruzados con ogros, según tengo entendido.

—Y llevan consigo a muchos de esos brutos para reforzar sus líneas.

—¿Dónde están ahora?

—Supongo que en el este —respondió Dnark.

—¿Todavía cerca del Bosque de la Luna?

—Es probable —dijo Dnark—; seguramente estarán esperando la respuesta de nuestros enemigos. Si los feos elfos se atreven a atravesar el Surbrin, el jefe Grguch expondrá más cabezas a lo largo del río.

Ung-thol observó atentamente a Obould mientras Dnark mentía, y pudo ver sin dificultad que el rey sabía más de lo que dejaba traslucir. Ya había llegado a sus oídos la noticia de la marcha de Grguch hacia el sur. Obould sabía que el jefe del clan Karuck era un peligroso rival.

Ung-thol estudió a Obould atentamente, pero el astuto rey guerrero no reveló nada más. Dio algunas instrucciones para apuntalar la defensa de la región, incluyó un plazo de castigo y luego los despidió a los dos con un gesto de la mano antes de centrar su atención en la fastidiosa Kna.

—Tu vacilación antes de admitir que conocías a Grguch lo puso en guardia —le susurró Ung-thol a Dnark en cuanto salieron de la tienda y atravesaron el lodazal que los separaba de los de su clan.

—Lo pronunció mal.

—Fuiste tú quien lo pronunció mal.

Dnark se detuvo y se volvió hacia su chamán.

—¿Importa eso ahora?

EL PUENTE SOBRE EL SURBRIN

El mago extendió la mano, con los dedos cerrados como si fueran la garra de una gran ave rapaz. A pesar del viento frío, el sudor bañaba su frente mientras en su rostro se reflejaba claramente el esfuerzo.

La piedra era demasiado pesada para él, pero no cejaba en su asalto telecinético para levantarla por los aires. Abajo, en la otra orilla del río, canteros enanos fijaban denodadamente sus mordazas, mientras otros iban y venían rodeando la gran piedra para colocar una cadena extra allí donde se necesitaba. Sin embargo, a pesar de la fuerza y el ingenio de los artesanos enanos y de la ayuda mágica del mago de Luna Plateada, la piedra suspendida amenazaba con provocar un desastre.

—¡Joquim! —llamó otro ciudadano de Luna Plateada.

—N-no…, p-puedo…, sost…, sostenerla —dijo esforzadamente el mago Joquim con los dientes apretados.

El segundo mago pidió ayuda y corrió al lado de Joquim. No estaba especializado en potencia telecinética, pero había memorizado un conjuro para un caso como ése. Se lanzó a formular y dirigió sus energías mágicas hacia la piedra que se estremecía. La piedra se estabilizó, y cuando un tercer miembro del contingente de Luna Plateada acudió presuroso, la balanza se inclinó a favor de los constructores. Empezó a parecer casi fácil cuando la acción combinada de enanos y magos guió la piedra por encima de las aguas caudalosas del río Surbrin.

Con un enano situado en el extremo de una viga para dirigir la maniobra, el equipo con las mordazas colocó el bloque perfectamente sobre las piedras aún más grandes que ya habían sido puestas en su sitio. El enano que dirigía ordenó un alto, volvió a comprobar la alineación, y entonces alzó una bandera roja.

Los magos fueron retirando la ayuda mágica gradualmente y la piedra empezó a bajar poco a poco.

—¡A por la siguiente! —les gritó el enano a sus compañeros y a los magos de la orilla—. ¡Parece que la señora está casi lista para este tramo!

Todas las miradas se volvieron para mirar los trabajos en la orilla más próxima, el punto más cercano a Mithril Hall, donde Alústriel estaba de pie en el primer tramo tendido sobre el río.

Con expresión serena, musitaba las palabras de un poderoso conjuro de creación. Parecía fría y fuerte, casi una diosa encima de la rápida corriente. Sus ropajes blancos, orlados de verde claro, revoloteaban en torno a su esbelta figura. A casi nadie le sorprendió que apareciera ante ella un segundo tramo de piedra en dirección al siguiente grupo de soportes.

Alústriel dejó caer los brazos a los lados del cuerpo y exhaló profundamente. Sus hombros se hundieron como si en el esfuerzo hubiera dejado algo más que fuerza mágica.

—Sorprendente —dijo Catti-brie, llegándose a su lado e inspeccionado la nueva losa que acababa de aparecer.

—Es el Arte, Catti-brie —respondió Alústriel—. Los dones de Mystra son realmente prodigiosos. —La miró un poco de soslayo—. Tal vez podría enseñarte.

Catti-brie lo tomó a broma, pero al mismo tiempo, al echar atrás la cabeza, torció la pierna de tal modo que sintió un dolor intenso en la dañada cadera, lo que le recordó que quizá sus días como guerrera habían llegado a su fin.

—Tal vez —dijo.

La sonrisa de Alústriel era sincera y cálida. La señora de Luna Plateada miró hacia atrás e hizo una seña a los canteros enanos, que acudieron corriendo con sus cubos de mortero para sellar y alisar el último tramo.

—¿Es permanente la piedra conjurada? —preguntó Catti-brie mientras ambas volvían por la rampa hacia la orilla.

Alústriel la miró como si la pregunta no tuviera sentido.

—¿Te parecería bien que desapareciera bajo las ruedas de una carreta?

Las dos rieron de buena gana ante la frívola respuesta.

—Quiero decir que si es piedra de verdad —explicó la mujer más joven.

—Sin duda, no es una ilusión.

—Pero a pesar de todo, la materia de la magia…

Alústriel frunció el entrecejo mirando a la mujer.

—La piedra es tan real como cualquier otra que los enanos pudieran extraer de una cantera, y el conjuro que la creó es permanente.

—A menos que se deshaga el conjuro —replicó Catti-brie.

—¡Ah! —dijo Alústriel, viendo por dónde iba la mujer.

—Sólo el mismísimo Elminster podría aspirar a deshacer la obra de Alústriel —dijo otro mago que andaba por allí.

Catti-brie miró al mago y luego a Alústriel.

—Exagera un poco, por supuesto —admitió Alústriel—, pero la verdad es que cualquier mago con poder suficiente para deshacer mis creaciones tendría también su propio arsenal de evocaciones capaces de destruir fácilmente un puente levantado sin magia.

—Pero un puente convencional puede protegerse contra rayos relampagueantes y otras evocaciones destructivas —dedujo Catti-brie.

—Igual que haremos con éste —prometió Alústriel.

—De modo que será tan seguro como si los enanos hubieran… —empezó a decir Catti-brie, y Alústriel acabó la frase junto con ella— extraído las piedras de una cantera.

Volvieron a reír juntas, hasta que Catti-brie añadió:

—Salvo frente a Alústriel.

La señora de Luna Plateada se paró en seco y miró a Catti-brie de frente.

—Tengo entendido que es muy fácil para un mago deshacer su propia magia —señaló Catti-brie—. Ninguna protección será capaz de evitar que con un gesto de la mano hagas desaparecer un tramo tras otro.

Una sonrisa de complicidad apareció en el hermoso rostro de Alústriel al mismo tiempo que enarcaba una ceja para expresar su admiración ante el razonamiento sensato y astuto de la mujer.

—Una ventaja añadida en el caso de que los orcos amenazaran esta posición y trataran de usar el puente para extender su amenaza a otras tierras —prosiguió Catti-brie.

—Otras tierras como Luna Plateada —admitió Alústriel.

—No te des demasiada prisa en cortar el puente hacia Mithril Hall, señora —dijo Catti-brie.

—En cualquier caso, Mithril Hall está conectado con la orilla oriental por medio de túneles —replicó Alústriel—. No abandonaremos a tu padre, Catti-brie. Nunca abandonaremos al rey Bruenor y a los valientes enanos del clan Battlehammer.

La sonrisa con que respondió Catti-brie fue espontánea, pues no dudaba de una sola de las palabras de esa promesa. Se volvió a mirar las losas conjuradas e hizo un gesto de aprobación, tanto del poder con que habían sido creadas como de la estrategia de Alústriel al reservarse la potestad de destruirlas fácilmente.

El sol de última hora de la tarde hizo brillar la humedad que cubría las amarillentas pupilas de Toogwik Tuk, ya que a duras penas podía contener las lágrimas ante aquel recordatorio feroz de lo que significaba ser orco. La marcha de Grguch por los tres poblados restantes había sido el éxito que él esperaba, y tras la arenga convenientemente modificada de Toogwik Tuk, todos los guerreros orcos capaces de aquellas aldeas se habían prestado ansiosamente a marchar con Grguch. Eso sólo había sumado otros doscientos soldados a las filas del feroz jefe del clan Karuck.

Pero pronto descubrieron, con asombro, que de poblados por los que no habían pasado también llegaban refuerzos. La noticia de la marcha de Grguch se había extendido por la región situada al norte de Mithril Hall, y los orcos ávidos de sangre de muchas tribus frustradas por el descanso invernal habían acudido a su llamada.

Mientras cruzaba el improvisado campamento, Toogwik Tuk pasaba revista a las docenas —no, centenares— de nuevos reclutas. Grguch se lanzaría sobre las fortificaciones enanas con un número más próximo a los dos mil que a los mil, según los cálculos del chamán. La victoria en el Surbrin estaba asegurada.

¿Podría el rey Obould frenar la marea de la guerra después de eso?

Toogwik Tuk meneó la cabeza con sincera decepción al pensar en el que había sido un gran líder. Algo le había ocurrido a Obould. El chamán se preguntó si podría haber sido la derrota flagrante que le habían infligido los enanos de Bruenor en su desventurado intento de echar abajo la puerta occidental de Mithril Hall. ¿O habría sido la pérdida de los conspiradores elfos oscuros y de Gerti Orelsdottr y sus secuaces, los gigantes de los hielos? También era posible que hubiera sido la pérdida de su hijo, Urlgen, en la batalla en lo alto de los acantilados al norte del Valle del Guardián.

Fuera cual fuese la causa, Obould no se parecía al feroz guerrero que había capitaneado la carga contra la Ciudadela Adbar, o que había puesto en marcha su arrasadora marcha hacia el sur desde la Columna del Mundo, apenas unos meses antes. Obould había perdido el sentido de lo que significa ser orco. Había perdido la voz de Gruumsh dentro de su corazón.

—Pide que esperemos —dijo con voz audible el chamán, mirando a los temibles guerreros—, y sin embargo, acuden por docenas ante la promesa de volver a combatir contra los malditos enanos.

Más seguro que nunca de la legitimidad de su conspiración, el chamán se dirigió rápidamente a la tienda de Grguch. Obould ya no oía la llamada de Gruumsh, pero Grguch sí que la oía, y una vez aplastados los enanos y obligados a meterse en sus agujeros ¿cómo podría pretender el rey Obould estar por encima del jefe del clan Karuck? ¿Y cómo podría Obould conservar la lealtad de las decenas de miles de orcos a los que había hecho salir de sus poblachos con promesas de conquista?

Obould les exigía que esperaran, que cultivaran las tierras como granjeros humanos. Grguch les exigía que afilaran sus lanzas y espadas para cortar mejor la carne de los enanos.

Grguch oía la llamada de Gruumsh.

El chamán encontró al jefe junto a una pequeña mesa, rodeado por dos de sus señores de la guerra y con un orco mucho más pequeño que estaba frente a los demás y manipulaba un montón de tierra y piedras que habían puesto sobre la mesa. Al acercarse, Toogwik Tuk reconoció el terreno que estaba describiendo el orco más pequeño, pues él había visto la cadena montañosa que desde el extremo oriental de Mithril Hall bajaba hasta el Surbrin.

—Bienvenido, vocero de Gruumsh —lo saludó Grguch—. Únete a nosotros.

Toogwik Tuk se acercó a un lado despejado de la mesa e inspeccionó el trabajo del explorador, que representaba un muro casi terminado hasta el Surbrin y una serie de torres de refuerzo.

—Los enanos han estado activos todo el invierno —dijo Grguch—. Tal como temías, han aprovechado la pausa del rey Obould para fortalecerse.

—Esperarán un ataque como el nuestro —observó el chamán.

—No se han visto grandes movimientos de tropas que lo anuncien —dijo Grguch.

—Salvo los nuestros —le recordó Toogwik Tuk.

Grguch respondió con una carcajada.

—Puede ser que hayan reparado en el movimiento de muchos orcos más cerca de su posición —concedió—. Tal vez esperen un ataque dentro de los próximos diez días.

Los dos señores de la guerra que acompañaban al bestial jefe rieron entre dientes al oír eso.

—Jamás esperarán uno esta misma noche —dijo Grguch.

Toogwik Tuk adoptó una expresión preocupada y miró, asustado, el campo de batalla.

—Ni siquiera hemos seleccionado a nuestras fuerzas… —dijo, iniciando una débil protesta.

—No hay nada que seleccionar —respondió Grguch—. Usaremos simplemente una táctica de ataque masivo.

—¿Ataque masivo? —preguntó el chamán.

—Un ataque multitudinario contra la muralla y más allá —dijo Grguch—. La oscuridad es nuestra aliada. Los arrasaremos tal como una ola borra la huella de una bota sobre la playa.

—No conoces las técnicas de las muchas tribus que se han sumado a nosotros.

—No lo necesito —declaró Grguch—. No necesito contar a mis guerreros. No necesito formarlos en líneas y escuadrones, ni organizar reservas para asegurarme de que nuestros flancos estén protegidos desde atrás lo suficiente como para evitar un asalto final de nuestros enemigos. Así es como actúan los enanos. —Hizo una pausa para mirar a los señores de la guerra, que sonreían tontamente, y al entusiasmado explorador—. No veo a ningún enano aquí dentro —dijo, y los demás se rieron.

Grguch se volvió a mirar a Toogwik Tuk. Abrió mucho los ojos, como alarmado, y olfateó el aire un par de veces.

—No —declaró, volviendo a mirar a sus señores de la guerra—. No huelo a enanos aquí dentro.

La risa que siguió fue mucho más fuerte, y a pesar de sus reservas, Toogwik Tuk fue lo bastante listo como para sumarse a ellos.

—Las tácticas son para los enanos —explicó el jefe—. La disciplina, para los elfos. Para los orcos, sólo… —Miró directamente a Toogwik Tuk.

—¿Ataque masivo? —preguntó el chamán, y en la espantosa cara de Grguch brotó una sonrisa de satisfacción.

—Caos —confirmó—. Ferocidad. Sangre y entrega. En cuanto se ponga el sol, empezaremos a correr, directamente hasta la muralla, directamente al Surbrin. Directamente hasta las puertas orientales de Mithril Hall. Puede ser que la mitad, quizá más, de nuestros guerreros encuentren esta noche la recompensa de una muerte gloriosa.

Toogwik Tuk entrecerró los ojos al oír eso y, en lo más hondo, se horrorizó. ¿Acaso empezaba a parecerse más a Obould en su forma de pensar?

Grguch le recordó las palabras de Gruumsh el tuerto.

—Morirán gozosos —prometió el jefe—. ¡Su último grito será de alborozo, no de agonía, y cualquiera que muera de otra manera, con pena, con tristeza o con miedo, merece ser ofrecido en sacrificio a Gruumsh antes de que comience nuestro ataque!

El tono y la ferocidad repentinos de su última afirmación sobresaltaron a Toogwik Tuk e hizo que los dos señores de la guerra del clan Karuck y los guardias que vigilaban el perímetro gruñeran y rechinaran los dientes. Por un instante, Toogwik Tuk casi se arrepintió de su llamada a las profundidades de donde había hecho venir al jefe Grguch.

Casi.

—Los enanos no han dado la menor muestra de haber notado nuestra marcha —dijo Grguch esa tarde ante una multitud, cuando el sol empezó a ocultarse.

Toogwik Tuk vio al peligroso sacerdote Hakuun de pie a su lado, y eso le dio qué pensar. Tenía la sensación de que Hakuun lo había estado observando todo el tiempo.

—No son conscientes del destino que les espera —exclamó Grguch—. No quiero gritos, sino carrera. Corred sin pérdida de tiempo hasta la muralla y rezad entre dientes a Gruumsh a cada paso.

No hubo formación ni movimientos coordinados, sólo una carga desaforada que había empezado a kilómetros del objetivo. No llevaban antorchas para iluminar el camino, ni luces mágicas creadas por Toogwik Tuk y los demás sacerdotes de Gruumsh.

Al fin y al cabo eran orcos; habían crecido en los túneles superiores de la tenebrosa Antípoda Oscura.

La noche era su aliada; la oscuridad, el medio en que se sentían cómodos.

Una vez, cuando era niño, Hralien había encontrado un gran montón de arena junto a uno de los dos lagos del Bosque de la Luna. Desde cierta distancia, el montículo de arena clara le había parecido descolorido con vetas de rojo, y al acercarse, el joven Hralien se había dado cuenta de que las vetas no eran de arena descolorida, sino que realmente se movían por la superficie del montículo. Como era joven e inexperto, al principio había temido que su hallazgo fuera un diminuto volcán.

Al examinarlo desde más cerca, sin embargo, se había dado cuenta de que el montón de arena era, en realidad, un hormiguero, y las vetas rojas eran hileras de criaturas de seis patas que marchaban adelante y atrás.

Hralien recordó aquella experiencia de hacía mucho tiempo al presenciar la carga de los orcos que pululaban por las pequeñas colinas rocosas al norte de las defensas orientales del rey Bruenor. Sus movimientos parecían no menos frenéticos ni su marcha menos determinada. Teniendo en cuenta su velocidad e intensidad y el obstáculo que les esperaba apenas tres kilómetros al sur, Hralien reconoció su intención.

El elfo se mordió el labio al recordar su promesa a Drizzt Do’Urden. Miró hacia el sur, estudiando el paisaje y recordando las sendas que podrían llevarlo más rápidamente a Mithril Hall.

Rompió a correr, temiendo que no pudiera cumplir la promesa que le había hecho a su amigo drow, porque la línea de los orcos se extendía delante de él y el camino que tenían que recorrer aquellas criaturas no era muy largo. Con gracia y agilidad supremas, Hralien saltaba de piedra en piedra, se aferraba a las ramas bajas de los árboles y atravesaba volando estrechos barrancos, aterrizando al otro lado a toda carrera. Se movía casi sin el menor sonido, a diferencia de los orcos, cuyas macizas pisadas resonaban en sus sensibles oídos elfos.

Sabía que debía extremar las precauciones, pues no podía darse el lujo de demorarse en una pelea, pero tampoco podía reducir su velocidad para escoger con cuidado su camino, ya que algunos de los orcos le llevaban ventaja, y los enanos necesitaban que los avisara con la mayor antelación posible. Así pues, seguía corriendo, saltando y trepando por acantilados y atravesando recónditos valles, donde la nieve se había derretido y formaba torrentes y pozas de aguas frías y cristalinas. Hralien trataba de evitar esas pozas, porque a menudo tenían hielo resbaladizo, pero pese a toda su destreza y su aguzada vista, de vez en cuando metía el pie en una y se asustaba ante el ruido inevitable que hacía.

Hubo un momento en que oyó el grito de un orco y temió haber sido descubierto. Unos pasos más adelante se dio cuenta de que la criatura simplemente estaba llamando a un compañero, lo que bastó para recordarle que los que abrían la marcha y los exploradores de la bestial fuerza lo rodeaban por todas partes.

Por fin, dejó atrás el ruido de los orcos, porque si bien los brutos podían moverse con gran velocidad, no podían igualar el paso de un ágil elfo, incluso a través de un terreno tan abrupto.

Poco después, al llegar a un promontorio rocoso, Hralien vio unas torres de piedra al sur, que bajaban desde lo alto de las montañas a la serpentina corriente plateada del río Surbrin.

—Demasiado pronto —musitó el elfo, desesperado, y echó una mirada atrás como esperando que todo el ejército de Obould le pasara por encima.

Meneó la cabeza e hizo una mueca antes de lanzarse en loca carrera hacia el sur.

—Lo tendremos listo en diez días —le dijo Alústriel a Catti-brie mientras las dos estaban sentadas con algunos de los demás magos de Luna Plateada en torno a una hoguera.

Uno de los magos, un humano robusto, de pelo oscuro y entrecano, y una perilla prolijamente recortada, había conjurado las llamas y jugaba con ellas, haciendo trucos para cambiarles el color, desde el naranja al blanco, al azul y al rojo. Un segundo mago, un semielfo bastante excéntrico, con pelo negro brillante mezclado por medios mágicos con mechones de un color rojo chillón, se unió a él y empezó a hacer que las ramas rojas tomaran la forma de un pequeño dragón. Al ver el desafío, el primer mago empezó a hacer lo mismo con las llamas azuladas, y los dos enfrentaron a sus feroces criaturas en un combate cuerpo a cuerpo. En seguida, otros magos empezaron a hacer sus apuestas.

Catti-brie los observaba, divertida e interesada, más de lo que habría pensado, y no dejaba de dar vueltas en la cabeza a las palabras que le había dicho Alústriel sobre probar suerte con las artes oscuras. Su experiencia con los magos era muy limitada y había tenido que ver, sobre todo, con la impredecible y peligrosamente necia familia Handel de Longsaddle.

—Ganará Asa Havel —le dijo Alústriel al oído, señalando al mago semielfo que había manipulado la llama roja—. Duzberyl es mucho más poderoso en la manipulación del fuego, pero hoy ya ha puesto a prueba sus poderes al conjurar candentes llamas para sellar la piedra, y eso lo sabe Asa Havel.

—Por eso, lo desafió —le respondió Catti-brie igualmente en voz baja—. Y también lo saben sus amigos; por eso, apuestan.

—Apostarían de todos modos —explicó Alústriel—. Es una cuestión de orgullo. Lo que se pierda aquí pronto se recuperará en otro desafío.

Catti-brie asintió y observó el drama que tenía lugar ante sus ojos, los rostros, elfo y humano, reflejando las diversas tonalidades y matices de la luz, azules cuando el dragón azul saltaba sobre el rojo, y luego verdes y amarillas, tirando a un rojo intenso, cuando la criatura de Asa Havel se imponía a la de Duzberyl, sacándole ventaja poco a poco. Todo era bienintencionado, pero a Catti-brie no se le escapaba la intensidad que reflejaban los rostros tanto de combatientes como de espectadores. Se le ocurrió pensar que estaba observando un mundo totalmente diferente. Lo comparó con las apuestas a ver quién bebía más, o con las peleas a puñetazos y con palos que eran tan frecuentes en las tabernas de Mithril Hall, porque si bien el espectáculo era distinto, las emociones no lo eran. A pesar de todo, la diferencia era suficiente para llamarle la atención. Era una batalla de fuerza, pero de fuerza mental y concentración, no de músculo y resistencia física.

—En un mes podrías llegar a dar forma a llamas como ésas —la tentó Alústriel.

Catti-brie la miró y se rió, restándole importancia, pero a duras penas pudo disimular su interés.

Volvió a mirar el fuego justo a tiempo de ver cómo el azul de Duzberyl le caía encima al rojo de Asa Havel y lo consumía, en contra de lo pronosticado por Alústriel. Los que habían apostado por los dos magos lanzaron exclamaciones de sorpresa, y Duzberyl dio un respingo más de asombro que de triunfo. Catti-brie miró a Asa Havel, y su sorpresa cedió paso a la confusión.

El semielfo no tenía la vista fija en la pelea, y parecía ajeno al hecho de que su dragón hubiera sido consumido por el azul del humano. Miraba hacia el norte, y sus ojos de color azul mar oteaban el horizonte por encima de las llamas. Catti-brie sintió que Alústriel, a su lado, se volvía y a continuación se ponía de pie. La mujer miró por encima del hombro a la pared oscura, pero movió la cabeza, confundida, al no ver nada extraordinario.

Junto a ella, Alústriel formuló un conjuro menor.

Otros magos se pusieron de pie y miraron hacia el norte.

—Ha venido un elfo —le dijo Alústriel a Catti-brie—, y los enanos están peleando.

—Es un ataque —anunció Asa Havel, levantándose y pasando al lado de las dos mujeres. Miró directamente a Alústriel y a la princesa de Mithril Hall.

—¿Orcos? —preguntó.

—Preparaos para la batalla —ordenó Alústriel a su contingente—. Conjuros de superficie para desbaratar cualquier carga.

—No nos quedan muchos en este día —le recordó Duzberyl.

Por toda respuesta, Alústriel rebuscó en uno de los pliegues de su traje y sacó un par de delgadas varitas mágicas. Se volvió a medias y le pasó una a Duzberyl.

—También tu collar, si es necesario —le indicó.

El humano asintió y se llevó la mano a una llamativa gargantilla de eslabones dorados con piedras grandes como rubíes de distintos tamaños, incluido uno tan enorme que Catti-brie no podría haberlo cogido con una mano.

—Talindra, a las puertas de las salas de los enanos —le dijo Alústriel a una joven elfa—. Advierte a los enanos y ayúdalos a superar la batalla.

El elfo asintió y dio unos pasos rápidos hacia el oeste, entonces desapareció con un destello de luz blanco azulado. Un segundo destello, que siguió casi instantáneamente al primero cerca de las puertas orientales, transportó a Talindra al puesto que le habían asignado, o al menos eso supuso Catti-brie, sorprendida, porque realmente no podía ver a la joven elfa.

Al volverse oyó que Alústriel enviaba a Asa Havel y a otro par de magos a sus puestos.

—Garantizad el paso a la otra orilla, en el caso de que lo necesitemos. Preparad transporte suficiente para todos los enanos que tengan que huir de la muralla.

Catti-brie oyó los primeros gritos provenientes de la muralla, seguidos por el sonido de cuernos, muchos cuernos, desde más allá, al norte. Entonces, se oyó el bramido de uno que superaba a todos los demás, un bramido ronco, resonante, que hizo temblar las piedras bajo los pies de Catti-brie.

—A los Nueve Infiernos con el maldito Obould —susurró la mujer, e hizo una mueca al recordar que le había prestado a Drizzt su Taulmaril. Miró hacia donde estaba Alústriel—. No tengo mi arco, ni una espada siquiera. Por favor, una arma.

Créala con un conjuro, o saca una de las profundidades de algún bolsillo.

Cuál no sería su sorpresa al ver que la señora de Luna Plateada hacía precisamente eso y sacaba otra varita de entre los pliegues de su traje. Catti-brie la cogió sin saber qué hacer con ella, y cuando volvió a mirar a Alústriel, la alta mujer estaba sacándose un anillo que llevaba en el dedo.

—Y esto —dijo, entregándole el delgado cintillo de oro con tres diamantes relucientes—. Supongo que no estarás en posesión de dos anillos mágicos.

Catti-brie lo sujetó entre el índice y el pulgar, sin saber qué hacer con él.

—La palabra de mando para la varita es twell-in-sey —le explicó Alústriel—. O twell-in-sey-sey si quieres lanzar dos relámpagos mágicos.

—No sé…

—Cualquiera puede usarla —la tranquilizó Alústriel—. Apúntala hacia el objetivo y di la palabra. Para los orcos más grandes, opta por dos.

—Pero…

—Ponte el anillo en el dedo y abre tu mente a él para que te transmita sus conjuros. Y que sepas que son realmente potentes.

—Dicho eso, Alústriel se dio la vuelta, y Catti-brie entendió que la lección había terminado.

La señora de Luna Plateada y sus magos, salvo los que estaban trabajando cerca del río preparando una vía de escape mágica hacia la otra orilla, se dirigieron hacia la pared, casi todos armados con varitas o cetros, o anillos de conmutación y otras joyas. Catti-brie lo observaba todo con innegable nerviosismo.

Temblaba hasta tal punto que a duras penas pudo calzarse el anillo en el dedo.

Por fin, lo consiguió, y cerrando los ojos, respiró hondo. Sintió como si estuviera mirando el cielo y viera las estrellas cruzando a toda velocidad la bóveda celeste oscurecida, y destellos de un brillo tan magnífico que le pareció que los dioses deberían estar lanzándose rayos los unos a los otros.

Los primeros sonidos de batalla la arrancaron de su contemplación. Abrió los ojos y el cambio súbito le provocó tal mareo que casi se cayó redonda, como si acabara de volver a la tierra firme desde el plano astral.

Siguió a Alústriel, examinando la varita mágica. En seguida se dio cuenta de cuál era el extremo para cogerla gracias a una tira de cuero que tenía para pasar la mano. Al menos esperaba que fuera el extremo correcto. Hizo una mueca ante la perspectiva de lanzar proyectiles encantados a su propia cara.

Dejó a un lado su preocupación al darse cuenta de que Alústriel le llevaba ya una ventaja considerable, y sobre todo al notar que, en muchos lugares, los enanos de la muralla gritaban pidiendo apoyo. Extendió los brazos a los lados del cuerpo y corrió lo más rápido que se lo permitía su maltrecha cadera.

—Twell-in-sey —susurró, intentando decirlo con la inflexión correcta.

Y así fue.

Con un silbido, la varita lanzó un dardo rojo de energía hacia el suelo, justo delante de sus pies. Catti-brie dio un respingo y se tambaleó. A punto estuvo de caer, pero recuperó el equilibrio y la compostura, y se alegró de que nadie se hubiera dado cuenta.

Intentó seguir corriendo, pero un dolor ardiente le recorrió la pierna, y otra vez estuvo a punto de caer. Miró hacia abajo y vio que tenía la bota chamuscada y humeante justo a la altura del dedo pequeño. Otra vez se detuvo y se compuso, dando gracias de que la herida no fuera demasiado grave, y agradeciendo a Moradin que Alústriel no le hubiera dado una varita que lanzara rayos relampagueantes.

El orco ganó la muralla en loca carrera y trató de ensartar con todas sus fuerzas al enano que encontró más cerca. Parecía una presa fácil, ya que estaba muy ocupado tirando a un segundo orco al vacío por encima de la muralla.

Pero ese enano, Charmorffe Dredgewelder de la Buena Familia Barba Amarilla —llamado así porque jamás se había conocido a ningún Dredgewelder que tuviera una barba de ese color— no mostró gran sorpresa ni se dejó impresionar especialmente por el agresivo ataque. Entrenado bajo la supervisión del propio Thibbledorf Pwent y habiendo servido durante más de veinte años en la brigada Revientabuches, Charmorffe se había enfrentado a muchos enemigos más finos que esa patética criatura.

Como Charmorffe jamás se había acostumbrado a llevar una rodela formal, interpuso su brazo, cubierto por la armadura de placas, para interceptar la lanza, bloqueándola con solidez y empujándola por su espalda al volverse. Ese mismo movimiento imprimió al garrote un giro que, acompañado de tres rápidos pasos hacia adelante, hizo que el golpe alcanzara de lleno al orco, que había perdido el equilibrio. La criatura gruñó, y también el enano, ya que el garrote, que había golpeado al orco en la parte trasera del hombro, lo hizo caer de cabeza y aturdido desde el parapeto de tres metros.

Cuando pudo ver más claro el camino que tenía delante sí, Charmorffe se encontró ante la punta de una flecha colocada en un arco. Dio un respingo y se impulsó hacia atrás, pandeándose sobre ambas rodillas, y en cuanto despejó la trayectoria, Hralien hizo su disparo. El proyectil pasó zumbando por encima de la cabeza del enano y se fue a clavar en el pecho de un orco que lo había estado acechando desde atrás.

En cuanto dio de espaldas contra la piedra, Charmorffe puso en funcionamiento todos sus músculos y, lanzando los brazos hacia arriba, recuperó la postura erecta.

—¡Ya son dos las que te debo, maldito elfo! —protestó el enano—. La primera por salvarnos a todos, y la segunda por salvarme a mí.

—No he hecho ni lo uno ni lo otro, buen enano —replicó Hralien, atravesando el parapeto a la carrera hasta la muralla que le llegaba por la cintura, donde puso su arco a trabajar de inmediato—. Estoy seguro de que el clan Battlehammer se basta y se sobra para salvarse.

Mientras hablaba, lanzó una flecha, pero en cuanto terminó, un enorme orco apareció en el aire justo delante de él, con la espada dispuesta para asestar un golpe mortal. El orco se dejó caer ágilmente sobre la pared y atacó, pero un garrote llegó volando y golpeó tanto la espada como al orco, lo que hizo que su ataque resultara inofensivo. Cuando el orco consiguió recuperar el equilibrio y lanzarse hacia adelante contra Hralien, también fue interceptado por Charmorffe Dredgewelder. El enano se tiró contra el orco, lo bloqueó con el hombro y aplastó a la criatura contra la pared. El orco empezó una descarga de golpes ineficaces sobre la espalda del enano, mientras las poderosas piernas de éste seguían afirmándose y presionándolo con más fuerza.

Hralien le clavó al orco una flecha en un ojo.

A continuación, el elfo saltó hacia atrás como un rayo, colocó una flecha y la lanzó: hizo blanco en otro orco que llegaba a lo alto de la muralla. Hralien le dio de lleno, y aunque consiguió poner los pies en la estrecha pared, el impacto lo hizo caer de inmediato hacia atrás.

Charmorffe se puso de pie de un salto y levantó al orco, que no paraba de mover las piernas por encima de su cabeza. Se abalanzó contra la pared, que le llegaba a la altura del pecho, e inclinándose hacia adelante, arrojó a la criatura al vacío. En su carrera hacia adelante, Charmorffe consiguió resolver el misterio, porque justo por debajo de él, a ambos lados, había ogros con la espalda pegada contra la pared. Cuando uno de ellos se agachaba y colocaba las manos en forma de cuenco cerca del suelo, otro orco venía corriendo y apoyaba el pie en ellas. Un ligero impulso de los ogros hacía que los orcos volaran por encima de la muralla.

—¡Amantes de goblins cara de cerdo! —gruñó Charmorffe—. ¡A arrojar piedras por encima de la pared, chicos! —gritó, dándose la vuelta—. ¡Tenemos a unos ogros haciendo de escalas!

Hralien acudió a su lado, se inclinó hacia afuera y disparó una flecha a la coronilla del ogro que tenía más cerca. Se admiró de su trabajo, y entonces lo vio todo mucho más claro cuando una bola de fuego iluminó la noche, al este de su posición, más cerca del Surbrin, donde al muro todavía le faltaba bastante para estar terminado.

Cuando Hralien miró hacia allí, pensó que su situación era desesperada, porque si bien Alústriel y sus magos se habían incorporado a la refriega, una masa de enormes orcos y enemigos aún de mayor tamaño estaban atravesando las defensas.

—Huyamos hacia Mithril Hall, buen enano —dijo el elfo.

—En eso estaba pensando —respondió Charmorffe.

Duzberyl avanzó sin prisa hacia la muralla.

—Doscientas piezas de oro tan sólo por ésta —farfullaba una y otra vez, sacando otra piedra roja de su collar encantado.

Echó la mano hacia atrás y arrojó la piedra contra los orcos que estaban más cerca, pero su estimación de la distancia con tan escasa luz fue fallida, y el lanzamiento se quedó corto. Su fiera explosión consiguió de todos modos envolver y destruir a un par de criaturas, y las otras cayeron en plena carrera, lanzando chillidos a cada paso.

Eso no hizo más que aumentar el descontento de Duzberyl.

—A cien piezas de oro por orco —gruñó, volviéndose a mirar a Alústriel, que estaba lejos hacia un lado—. ¡Podría contratar a un ejército de exploradores para matar a ésos por un décimo del coste! —dijo, aunque sabía que estaba demasiado lejos para oírlo.

De todos modos, ella no estaba escuchándolo. Se encontraba de pie, perfectamente quieta, mientras el viento agitaba su ropa.

Alzó un brazo por delante, y un anillo enjoyado que lucía en el puño cerrado lanzó destellos multicolores.

Duzberyl había visto antes aquel efecto, pero de todos modos se sobresaltó cuando un rayo relampagueante de color blanco brillante brotó del anillo de Alústriel y partió la noche en dos.

Como de costumbre, el proyectil de la poderosa maga dio directamente en el blanco; alcanzó a un ogro en la cara cuando trepaba por la muralla. Con los pelos de punta y la cabeza humeando, el bruto salió volando y desapareció en la oscuridad mientras el rayo de Alústriel rebotaba y golpeaba a otro atacante próximo, un orco que simplemente pareció fundirse con la piedra. Una y otra vez, el relámpago en cadena de Alústriel fue golpeando a orcos, ogros o semiogros, haciendo que los enemigos cayeran en barrena con la piel llena de ampollas humeantes.

Pero daba la impresión de que por cada uno que caía había otro esperando.

La aparente futilidad arrancó una nueva protesta a Duzberyl, y salió a grandes zancadas en busca de una perspectiva mejor.

Cojeando a causa de la cadera y del pie, Catti-brie lo miraba todo con igual si no mayor frustración, porque al menos Alústriel y sus magos estaban equipados para combatir a los monstruos. Ella se sentía desnuda sin su arco, e incluso con las armas que le había dado Alústriel creía que sería más bien una carga que una ayuda.

Pensó en retirarse de la primera línea, en volver al puente, donde podría ser de alguna utilidad a Asa Havel dirigiendo la retirada en caso de que fuera necesario. Con esa idea en la cabeza, miró hacia atrás y reparó en un pequeño grupo de orcos que corría por la orilla del río hacia los magos distraídos.

Catti-brie amagó con la varita, pero la retiró y apuntó con su otro puño. La profusa energía mágica del anillo requirió su atención, y ella escuchó, y aunque no sabía exactamente cuáles serían los efectos de su llamada, siguió el sendero mágico hacia la sensación más fuerte de energía almacenada. El anillo se sacudió una, dos, tres veces, y de cada vez hizo saltar una feroz bola en dirección a los objetivos de Catti-brie. Parecían pequeñas estrellas titilantes, como si el anillo hubiera traído desde lo alto cuerpos celestiales para que ella los lanzara contra sus enemigos. A gran velocidad salieron disparados a través de la noche, dejando un rastro feroz, y cuando llegaron al grupo de orcos, explotaron y aparecieron ráfagas más grandes de destructoras llamas.

Los orcos chillaron y se revolvieron frenéticamente, y más de uno se arrojó al río para ser engullido por corrientes gélidas, letales. Otros se echaron al suelo revolcándose, tratando de apagar las hirientes llamas, y al ver que no podían, se alejaron corriendo como antorchas vivientes hacia la profundidad de la noche, pero cayeron a los pocos pasos y quedaron ardiendo sobre el suelo helado.

Todo duró apenas un segundo, pero a Catti-brie, que lo contemplaba transfigurada, respirando hondo y con los ojos como platos, le pareció mucho más tiempo. Con un pensamiento había acabado con casi una veintena de orcos, como si nada, como si fuera una diosa dictando sentencia sobre criaturas insignificantes. ¡Jamás había experimentado semejante poder!

Si en ese momento alguien le hubiera preguntado a Catti-brie cuál era el nombre élfico de su atesorado arco, no habría conseguido recordarlo.

—¡No vamos a resistir! —le gritó Charmorffe a Hralien, y un golpe del pesado garrote del enano hizo salir volando hacia un lado a otro orco.

Hralien habría querido gritarle palabras de aliento, pero su percepción del campo de batalla, puesto que portaba una arma que hacía necesario tener una perspectiva más amplia, era más completa, y entendió que la situación era todavía peor de lo que creía Charmorffe.

De Mithril Hall llegaba un número reducido de enanos, mientras que una multitud de orcos se colaba por las secciones más bajas, todavía no terminadas, de la muralla defensiva. Eran orcos enormes, algunos medio metro más altos y cincuenta kilos más pesados que los enanos. Entre ellos había verdaderos ogros, aunque a Hralien le resultaba difícil distinguir dónde terminaban algunos de los orcos y empezaban los grupos de ogros.

Más orcos pasaban por encima de la muralla, lanzados por sus colaboradores ogros, y ejercían presión sobre los enanos para impedirle que organizaran una defensa coordinada contra la masa arrolladora proveniente del este.

—¡No vamos a poder resistirlo! —volvió a gritar Charmorffe, y lo que decía tenía visos de ser cierto.

Hralien supo que el final se acercaba. Los magos intervenían con una bola de fuego tras otra, y una cadena de rayos relampagueantes había dejado a muchas criaturas humeantes en el suelo; pero eso no bastaría, y Hralien comprendió que las energías de los magos estaban casi agotadas después del duro trabajo que habían realizado aquel día.

—Comienza la retirada —le dijo el elfo a Charmorffe—. ¡A Mithril Hall!

Mientras él hablaba, la masa de ogros avanzaba, y Hralien llegó a temer que él, Charmorffe y los demás hubieran esperado demasiado.

—¡Por los dioses y por los vendedores de piedras preciosas! —rugió Duzberyl, observando la repentina desbandada de la línea de enanos.

Los pequeños barbudos corrían hacia el oeste siguiendo la muralla; saltaban de los parapetos y tomaban la dirección de la puerta oriental de Mithril Hall. Cualquier apariencia de formación defensiva había desaparecido para dar lugar a una retirada total y frenética.

«Y no bastará con eso», calculó el mago, porque los orcos, ávidos de sangre enana, se acercaban con cada zancada.

Duzberyl hizo una mueca al ver a un enano engullido por una nube negra de orcos.

El corpulento mago corrió, mientras echaba mano a su collar y retiraba la más grande de todas las piedras. La desprendió, volvió a maldecir por si acaso al mercader que se la había vendido y la lanzó con todas sus fuerzas.

La granada mágica dio en la base del muro, justo por detrás de los orcos que llevaban la delantera, y al explotar, llenó la zona, incluso en lo alto del parapeto, de fuegos ardientes y letales.

Los monstruos que estaban por encima y cerca de la explosión murieron achicharrados, mientras otros se revolcaban en un agónico y horrorizado frenesí, consumidos por las llamas mientras corrían. El pánico se extendió por las filas de los orcos, y los enanos pudieron escapar.

—Mago —musitó Grguch al aterrizar sobre la muralla a cierta distancia por detrás de la enorme bola de fuego.

—De poder considerable —dijo Hakuun, que estaba junto a él y que se había protegido y había protegido a Grguch con todas las defensas habidas y por haber.

El jefe se volvió y se echó boca abajo sobre el parapeto.

—Pásamela —le dijo al ogro que lo había impulsado hacia arriba, señalando una arma.

Un momento después, Grguch estaba otra vez de pie sobre la muralla, con una enorme jabalina al hombro en el extremo de un lanzador.

—Mago —volvió a gruñir con evidente disgusto.

Hakuun alzó una mano, indicándole que se detuviese. Luego, dentro del sacerdote orco, Jack el Gnomo formuló un encantamiento de desviación sobre la cabeza del proyectil.

Grguch sonrió aviesamente y echó el hombro hacia atrás para desplazar el ángulo del proyectil de tres metros. Cuando Hakuun formuló un segundo conjuro sobre la pretendida víctima, Grguch lanzó el arma con todas sus fuerzas.

El empecinado orco avanzaba tambaleándose hacia ella; una de sus piernas todavía tenía restos del fuego.

Catti-brie ni siquiera vaciló, y tampoco se sorprendió cuando el orco, torpemente, le arrojó la lanza. Mantenía los ojos fijos en la criatura, aguantando sin pestañear su mirada de odio, y lentamente levantó la varita.

En aquel momento, deseó tener a Cercenadora consigo para trabarse en un combate personal con la vil criatura. El orco dio otro paso vacilante, y Catti-brie pronunció la frase de mando.

El proyectil rojo entró chisporroteando en el pecho del orco e hizo que cayera hacia atrás. Sin saber cómo, mantuvo el equilibrio e incluso avanzó un paso. Catti-brie dijo la última palabra dos veces, tal como le habían enseñado, y el primer proyectil golpeó al orco de nuevo y le hizo morder el polvo, donde estuvo sacudiéndose apenas un segundo antes de quedar totalmente quieto.

Catti-brie se quedó inmóvil unos segundos, hasta que recobró la calma. Se volvió hacia la muralla y cerró los ojos ante las feroces explosiones y los destellos de los rayos, una furia que realmente la dejó sin aliento. En su ceguera temporal casi pensó que la batalla había terminado, que el ataque de los magos había destruido por completo a los atacantes, del mismo modo que ella había derribado al pequeño grupo junto al río.

Pero entonces llegó la mayor descarga de todas, una tremenda bola de fuego a cierta distancia siguiendo la muralla hacia el oeste, hacia Mithril Hall. Catti-brie vio entonces la cruda realidad; vio a los enanos, y a un elfo, en desesperada retirada; vio que en la muralla no quedaba ni el menor atisbo de defensa. Todo era arrollado por las letales pisadas de una horda de orcos a la carga.

La muralla estaba perdida. Todo, desde Mithril Hall hasta el Surbrin, estaba perdido. Incluso Alústriel se retiraba, no a la carrera, pero sí de una manera decidida.

Más allá de Alústriel, reparó en Duzberyl. Por un momento, se preguntó por qué no se retiraba él también, hasta que se dio cuenta de que estaba en una extraña postura, echado excesivamente hacia atrás y con los brazos colgando inertes a ambos lados del cuerpo.

Uno de los otros magos lanzó un rayo relampagueante, aunque bastante débil, y con la luz que produjo, Catti-brie vio la enorme jabalina de unos tres metros de largo que le había atravesado el pecho y cuya punta estaba enterrada en el suelo, sosteniendo al mago en aquella curiosa postura inclinada.

—¡Los tenemos vencidos! ¡Es el momento de la victoria! —dijo un frustrado Hakuun de pie, solo, detrás de la horda.

Quería ir con ellos, o servir como intermediario de Jaculi, como lo había hecho a menudo, para lanzar una andanada de magia devastadora.

Pero Jaculi se negaba y, peor aún, aquel parásito indeseado lo interrumpía cada vez que trataba de usar su magia de chamán más convencional.

Detente un momento, dijo Jack en su mente.

—¿Qué tontería…?

Aquella es Alústriel —explicó Jack—. Alústriel de las Siete Hermanas. ¡No llames su atención!

—¡Está corriendo! —protestó Hakuun.

—Me conocerá. Ella me reconocerá. Soltará a todo su ejército y a todos sus magos y toda su magia para destruirme —explicó Jack—. Es una vieja rencilla, pero algo que ni yo ni ella hemos olvidado. No hagas nada por llamar su atención.

—¡Está corriendo! Podemos matarla —dijo Hakuun.

La incrédula carcajada de Jack llenó su cabeza con un ruido desorientador, hasta tal punto que el chamán ni siquiera pudo correr detrás de Grguch y de los demás. Tuvo que quedarse allí, tambaleándose, mientras la batalla terminaba a su alrededor.

Dentro de su cabeza, Jack, el ratón mental, respiraba mucho mejor. A decir verdad, no tenía ni idea de si Alústriel recordaba el desprecio que le había hecho hacía ya más de un siglo, pero de aquel día aciago, él sin duda recordaba la ira de Alústriel, y era algo que no quería volver a ver jamás.

Uno de los magos de Alústriel pasó corriendo junto a Catti-brie en ese momento.

—¡De prisa! ¡Al puente! —dijo.

Catti-brie meneó la cabeza, pero sabía que era una negativa inútil. Mithril Hall no había contado con un asalto de semejante ferocidad tan pronto. Se habían dejado engañar por un invierno de inactividad, por los muchos informes de que el grueso del ejército orco seguía en el oeste, cerca del Valle del Guardián, y por los intensos rumores de que el rey Obould se había asentado en su lugar, satisfecho con los resultados obtenidos.

—¡A los Nueve Infiernos contigo, Obould! —maldijo íntimamente—. Espero que Drizzt no te mate privándome a mí de ese placer.

Se volvió y corrió hacia el puente, con toda la rapidez de que era capaz. Avanzó torpemente, ya que a cada paso que daba con aquel pie, un dolor punzante le traía a la memoria lo tonta que había sido en el manejo de la varita mágica.

Cuando otra maga que pasó corriendo se paró de golpe y le ofreció su hombro, Catti-brie, dejando de lado su orgullo y su determinación de no ser una carga, aceptó el gesto, agradecida.

Si hubiera rechazado la ayuda, se habría quedado rezagada y probablemente nunca habría conseguido llegar al puente.

Asa Havel recibía al contingente que volvía, dirigiéndolo hacia los discos flotantes de reluciente magia que flotaban por allí.

Cuando uno de ellos se llenaba, el mago que lo había creado subía a bordo, pero durante unos instante ninguno se puso en marcha a través del río, ya que nadie quería dejar atrás a los enanos que huían.

—¡En marcha! —les ordenó Alústriel al llegar al final de la línea y con los orcos casi pisándole los talones—. Gracias al sacrificio de Duzberyl, los enanos en retirada podrán llegar a la seguridad de Mithril Hall, y he enviado un susurro en el viento a Talindra para que les advierta de cerrar a cal y canto sus puertas y esperar hasta la mañana. Vayamos al otro lado del río, a la seguridad de la orilla oriental. Preparemos nuestros conjuros para reanudar la lucha por la mañana y dejar a nuestros enemigos reducidos a polvo entre el río y la ciudad del rey Bruenor.

Hubo gestos generalizados de asentimiento, y mientras los ojos de Alústriel lanzaban destellos de la más pura intensidad, Catti-brie no podía dejar de preguntarse qué poderosos conjuros formularía la señora de Luna Planeada sobre los insensatos orcos cuando el amanecer los hiciera visibles.

Sentada al borde de un disco, con los pies colgando a apenas unos centímetros de las frías y oscuras aguas torrentosas del Surbrin, Catti-brie se volvió a contemplar Mithril Hall con una mezcla de emociones, entre ellas la culpa y el miedo por su amado hogar y por su amado esposo. Drizzt había partido hacia el norte, y el ejército había venido desde allí. Sin embargo, no había vuelto por delante de las fuerzas orcas con una advertencia. Lo sabía porque no había visto las flechas relampagueantes de Taulmaril surcando el cielo nocturno.

Catti-brie fijó la vista en el agua para apaciguar su mente y su corazón.

Asa Havel, sentado junto a ella, le posó una mano en el hombro. Cuando miró al semielfo, éste le ofreció una sonrisa cálida y reconfortante. La sonrisa se tornó un poco maliciosa cuando bajó la mirada hacia su bota destrozada. Catti-brie siguió su mirada, y luego lo volvió a mirar con el rostro sonrojado de vergüenza.

Sin embargo, el elfo asintió y se encogió de hombros, y levantó el pelo rojo y negro junto a su oreja izquierda al mismo tiempo que giraba la cabeza para que la luz de la luna hiciera visible una cicatriz blanca que tenía a un lado de la cabeza. Cogió la varita y adoptó una pose pensativa mientras la apuntaba hacia donde tenía la cicatriz.

—No volverás a equivocarte de ese modo —le aseguró con un guiño juguetón y le devolvió la varita—. Y anímate, porque tu impresionante lluvia de meteoros nos dio el tiempo necesario para acabar de materializar los discos flotantes.

—No fui yo. Fue el anillo que me prestó Alústriel.

—Sin embargo, fuiste tú quien lo llevó a cabo; tu cálculo y tu serena actuación nos ahorraron esfuerzos. Tendrás un papel que desempeñar por la mañana.

—Cuando venguemos a Duzberyl —dijo Catti-brie con expresión apesadumbrada.

Asa Havel asintió.

—Y a los enanos que sin duda cayeron en esta noche oscura —añadió.

Los gritos al otro lado del río cesaron pronto, acallados por el golpe retumbante de la puerta oriental de Mithril Hall al cerrarse. Pero mientras los magos y Catti-brie acampaban para pasar la noche, oyeron más conmoción al otro lado del agua.

Los orcos andaban de un lado para otro alrededor de las torres del que había sido el campamento de los magos, destrozándolo todo y saqueando. Ocasionalmente, sus gruñidos y su barahúnda eran interrumpidos por el ruido de un pedrusco lanzado contra los pilares del puente y su posterior chapoteo en el agua.

Los demás se acomodaron para dormir, pero Catti-brie siguió sentada, con la vista fija en la oscuridad, donde de vez en cuando se encendía un fuego, consumiendo una tienda o algún otro objeto.

—Yo tenía allí otro libro de conjuros —se lamentó un mago.

—Vaya, y yo, las primeras veinte páginas de un conjuro que estaba escribiendo —dijo otro.

—Y mi mejor túnica —se quejó un tercero—. ¡Ah, pero los orcos arderán por esto!

Poco después, un crujido proveniente de otra dirección, hacia el este, llamó la atención de Catti-brie y de los que todavía no se habían dormido. La mujer se puso de pie y cojeando se dirigió a donde estaba Alústriel, que saludaba al contingente de Felbarr que acudía corriendo para investigar el tumulto nocturno.

—Habíamos partido hacia el Acantilado del Invierno para sacar más piedra —explicó el jefe, un tipo achaparrado y duro, con una barba blanca y unas cejas tan pobladas que no se le veían los ojos—. ¡Por el rugido de las tripas de un dragón! ¿Qué fue lo que os atacó?

—Obould —dijo Catti-brie antes de que Alústriel pudiera responder.

—De modo que en eso se quedan las buenas intenciones —dijo el enano—. Nunca me creí que esos perros se fueran a quedar tranquilos en el terreno que habían conquistado. ¿Consiguieron entrar en Mithril Hall?

—Jamás —dijo Catti-brie.

—Bueno, menos mal —dijo el enano—. No tardaremos en hacerlos retroceder hacia el norte.

—Por la mañana —anunció Alústriel—. Mis responsables están preparando sus conjuros. Tengo oídos y una voz en Mithril Hal para coordinar el contraataque.

—Entonces, tal vez los matemos a todos y nos los dejemos salir corriendo —dijo el enano—. ¡Será más divertido!

—Acampa junto al río, y organiza tus fuerzas en pequeños grupos de asalto —le explicó Alústriel—. Abriremos puertas mágicas de transporte hasta la otra orilla, y vuestra velocidad y coordinación al entrar en el campo de batalla resultarán decisivas.

—Pues compadezco a esos orcos —dijo el enano, y con una reverencia salió como un vendaval gritando órdenes a sus guerreros de expresión feroz.

Sin embargo, apenas se había alejado unos pasos cuando se oyó un estruendo tremendo al otro lado, seguido de feroces aclamaciones de los orcos.

—Una torre —explicó Alústriel a todos los que la rodeaban con expresión sorprendida.

Catti-brie maldijo para sus adentros.

—Nos quedaremos más tiempo en Mithril Hall —le prometió la señora de Luna Plateada—. Nuestros enemigos han aprovechado una vulnerabilidad que no puede persistir. Repeleremos a los orcos hacia el norte y los perseguiremos hasta alejarlos de las puertas.

—Entonces, termina el puente —intervino otro mago que estaba cerca.

Alústriel negó con la cabeza.

—Primero es la muralla —explicó—. Nuestros enemigos nos han hecho el favor de dejar a la vista nuestra debilidad. Pobres de todos los del norte si los orcos hubieran ocupado este suelo estando ya terminado el puente. De modo que nuestro deber prioritario una vez que los hayamos expulsado es terminar y fortificar esa muralla. Cualquier otra incursión de los orcos en la puerta oriental de Mithril Hall debe redundar en costes muy gravosos para ellos, y debe darnos tiempo para desmontar el puente. Terminaremos la muralla y, a continuación, el puente.

—¿Y después? —preguntó Catti-brie, haciendo que Alústriel y los demás magos la miraran con curiosidad—. ¿Después volveréis a Luna Plateada? —preguntó la mujer.

—Mi deber está con mi pueblo. ¿Qué otra cosa sugieres?

—Obould ha mostrado sus cartas —respondió Catti-brie—. No habrá paz mientras él esté acampado al norte de Mithril Hall.

—Me estás pidiendo que reúna un ejército —dijo Alústriel.

—¿Tenemos elección?

Alústriel se paró a pensar en las palabras de la mujer.

—No lo sé —admitió—, pero primero concentrémonos en la batalla que tenemos entre manos. —Se volvió hacia los magos—. Dormid bien y cuando despertéis preparad vuestras evocaciones más devastadoras. Reunios unos con otros cuando abráis vuestros libros de conjuros. Coordinad esfuerzos y complementad conjuros. Quiero destruir totalmente a esos orcos.

»Que su locura sirva de advertencia. Que se enteren de que mantendremos a los suyos a raya hasta que reforcemos nuestras defensas.

La respuesta fue un generalizado movimiento afirmativo de cabeza, acompañado de un grito repentino e inesperado:

—¡Por Duzberyl!

—¡Duzberyl! —gritó otro, y luego otro, e incluso los magos de Luna Plateada que se habían acomodado para dormir se levantaron y unieron sus voces a la aclamación.

Poco después, hasta los enanos de Felbarr participaban en el coro, aunque ninguno de ellos sabía lo que era un «¡Duzberyl!».

Eso no tenía importancia.

Más de una vez a lo largo de la noche, un ruido atronador proveniente de la otra orilla despertó a Catti-brie. Eso sólo sirvió para fortalecer su determinación, y de nuevo se volvía a dormir con la promesa de Alústriel en la cabeza. Les pagarían a los orcos con la misma moneda, y algo más.

Los preparativos comenzaron antes del amanecer. Los magos pasaban las páginas de sus libros de conjuros mientras los enanos afilaban sus armas. Con un toque de otra varita mágica, Alústriel se convirtió en una lechuza y salió volando silenciosamente para explorar el campo de batalla que los aguardaba.

Volvió poco después y recuperó su forma humana cuando los primeros rayos del sol se reflejaron en el Surbrin y dejaron a la vista de todos los demás lo que Alústriel había venido a comunicar.

Se cerraron todos los libros de conjuros y los enanos bajaron sus armas y herramientas. Todos se acercaron a la orilla y miraron sin creer lo que veían sus ojos.

No había un solo orco a la vista.

Alústriel los puso a todos en movimiento. Sus magos abrieron puertas dimensionales que pronto permitieron a enanos, magos y Catti-brie atravesar el Surbrin. Cuando el último estaba llegando al otro lado, la puerta oriental de Mithril Hall se abrió de golpe y el propio rey Bruenor salió de la fortaleza encabezando el ataque.

Pero sólo encontraron una docena de enanos muertos, desnudos, y un mago muerto, al que sostenía en pie una pesada jabalina.

El campamento de los magos había sido arrasado y saqueado, lo mismo que las pequeñas chozas que habían usado los constructores enanos. Había un montón de piedras en torno a la base del dañado contrafuerte del puente, y todas las torres y una buena parte de la muralla septentrional habían sido derribadas.

Pero no pudieron encontrar ni un solo orco, ni vivo ni muerto.

UNA CONJETURA DEL REY ORCO

—¡Por todas las glorias de Gruumsh! —chilló, gozosa, Kna cuando las noticias de la victoria en el Surbrin se propagaron como un reguero de pólvora en el entorno del rey Obould—. ¡Hemos matado a los enanos!

—Los hemos herido en lo vivo y los hemos dejado vulnerables —dijo el mensajero.

Había llegado desde el campo de batalla un orco llamado Oktule, que era miembro de una de las muchas tribus menores que se habían sumado a la marcha del jefe Grguch, un nombre que Oktule pronunciaba con frecuencia, según observó amargamente Obould.

—Sus murallas están muy mermadas y el invierno se retira rápidamente. Tendrán que trabajar durante todo el verano, construyendo mientras defienden su posición en el Surbrin.

Los orcos presentes empezaron a vitorear a voz en cuello.

—¡Hemos dejado Mithril Hall aislado de sus aliados!

Las ovaciones se hicieron más fuertes.

Obould permanecía allí sentado, tratando de asimilar todo aquello. Sabía que Grguch no había conseguido nada de eso, pues los astutos enanos tenían túneles por debajo del Surbrin, y muchos otros que se extendían hacia el sur. No obstante, era difícil restar importancia a la victoria, en términos tanto prácticos como simbólicos. El puente, de haber quedado terminado, habría proporcionado un fácil y cómodo acceso a Mithril Hall desde Luna Plateada, el Acantilado del Invierno, el Bosque de la Luna y las demás comunidades de los alrededores, y un camino fácil para que el rey Bruenor continuara con sus provechosos negocios.

Claro estaba que la victoria de un orco era un contratiempo para otro orco. También Obould había deseado hacer suyo un trozo del puente sobre el Surbrin, pero no de esa manera, no como un enemigo. Y, por supuesto, no a costa de conceder toda la gloria al misterioso Grguch. Tuvo que hacer un esfuerzo para ocultar el desprecio que sentía. Ir en contra de la alegría reinante podía despertar sospechas, quizá hasta fomentar un levantamiento.

—¿El jefe Grguch y el clan Karuck no ocuparon el terreno? —La pregunta no tenía nada de inocente, pues él bien sabía la respuesta.

—Alústriel y un grupo de magos estaban con los enanos —explicó Oktule—. El jefe Grguch suponía que todos los enanos se les echarían encima con la luz de la mañana.

—Sin duda, con el rey Bruenor, Drizzt Do’Urden y el resto de los extraños amigos a la cabeza —musitó Obould.

—No éramos suficientes para hacerles frente —admitió Oktule.

Obould miró más allá del mensajero, a la multitud congregada.

Vio más inquietud que otra cosa en sus rostros, junto con un fondo de… ¿Qué? ¿Desconfianza, quizá?

El rey orco se puso de pie y se irguió cuan alto era; superaba en estatura a Oktule. Alzó la vista y contempló a la multitud.

—¡Una gran victoria de todos modos! —dijo con taimada sonrisa.

Las ovaciones alcanzaron nuevas cotas, y Obould, que ya estaba que se subía por las paredes, aprovechó la ocasión para retirarse a su tienda con la omnipresente Kna y el sacerdote Nukkels pisándole los talones.

Llegado a la cámara interior, ordenó salir a todos sus guardias.

—Tú también —le soltó Kna a Nukkels, suponiendo equivocadamente que la gloriosa noticia había excitado tanto a su compañero como a ella.

Nukkels le sonrió y miró a Obould, quien confirmó sus sospechas.

—Tú también —repitió Obould, pero dirigiéndose a Kna y no al sacerdote—. Márchate hasta que vuelva a llamarte a mi lado.

Kna abrió desaforadamente los ojos amarillos, y de un modo instintivo, se acercó a Obould y empezó su sensual maniobra envolvente a su alrededor, pero él, con la fuerza de un gigante, la arrancó de su lado con una sola mano.

—No hagas que te lo tenga que repetir —dijo lenta y deliberadamente, como si fuera un padre dirigiéndose a su hija.

Con un giro de muñeca hizo que Kna saliera despedida hacia atrás, tambaleándose. De esa manera se marchó, con los ojos muy abiertos por la conmoción y fijos en la expresión aterradora de Obould.

—Tenemos que comunicarnos con Gruumsh para determinar la siguiente victoria —le dijo Obould, suavizando conscientemente su gesto—. Más tarde jugarás con Obould.

Eso pareció calmar un poco a la estúpida Kna, que incluso esbozó una sonrisa antes de salir de la cámara.

Nukkels empezó a hablar en ese momento, pero Obould lo paró en seco, alzando una mano.

—Dale tiempo para que se aleje debidamente —dijo el rey en voz alta—, porque si mi querida consorte llegara a oír las palabras de Gruumsh, éste exigiría su muerte.

En cuanto pronunció esas palabras, una rápida sucesión de pasos le confirmó sus sospechas de que su insensata Kna podría estar escuchando. Obould miró a Nukkels y suspiró.

—Un idiota informante, al menos —observó el sacerdote, y Obould se limitó a encogerse de hombros.

Nukkels empezó a formular un conjuro, haciendo movimientos ondulantes con los brazos y estableciendo protecciones para aislar la zona en torno a Obould y a sí mismo.

Cuando hubo acabado, Obould hizo un gesto de aprobación.

—He oído demasiadas veces el nombre del jefe Grguch últimamente. ¿Qué sabes del clan Karuck?

Esa vez fue Nukkels el que se encogió de hombros.

—Semiogros, según los rumores que no puedo confirmar. No los conozco.

—Y sin embargo, oyeron mi llamada.

—Han acudido muchas tribus de los poblados de la Columna del Mundo, tratando de participar del triunfo del rey Obould.

Seguramente, los sacerdotes del clan Karuck se habrán enterado de nuestra marcha mediante comunión con Gruumsh.

—O por voces mortales.

Nukkels se quedó pensando un momento.

—Sin duda, ha habido una cadena de susurros y gritos —respondió con cautela, ya que el tono de Obould daba idea de algo más infame.

—Viene y ataca el Bosque de la Luna; después, se marcha hacia el sur y pasa por encima de la muralla de los enanos. Para un jefe que vivía en las profundas cuevas de las montañas lejanas, Grguch parece conocer bien a los enemigos que acechan en las fronteras de Muchas Flechas.

Nukkels asintió.

—Crees que el clan Karuck fue llamado a propósito —dijo.

—Creo que sería un tonto si no averiguara si fue así —replicó Obould—. No es ningún secreto que muchos ven con malos ojos mi decisión de hacer una pausa en nuestra campaña.

—¿Una pausa?

—Es lo que creen.

—Entonces, surge un instigador para hacer que Obould siga adelante.

—¿Un instigador, o un rival?

—Nadie sería tan necio —dijo el sacerdote con apropiada y prudente expresión de incredulidad.

—No sobreestimes la inteligencia de las masas —dijo Obould—. Pero ya sea un instigador o un rival, Grguch ha perjudicado mis planes. Tal vez los haya dañado irreparablemente. Podemos esperar un contraataque del rey Bruenor. Estoy seguro, y de muchos de sus aliados para mayor desgracia.

—Grguch les ocasionó daño, pero se marchó —le recordó Nukkels—. Si ve que ese ataque es un señuelo, Bruenor no será tan tonto como para abandonar la seguridad de Mithril Hall.

—Esperemos, y ojalá que podamos contener rápidamente a ese impetuoso jefe. Envía a Oktule de vuelta a Grguch diciéndole que quiero hablar con él. Ofrece una invitación al clan Karuck a un gran festín para celebrar sus victorias.

Nukkels asintió.

—Y prepárate para un viaje, mi leal amigo —prosiguió Obould.

Ese tratamiento cogió a Nukkels desprevenido, pues no hacía mucho que conocía a Obould y sólo había hablado personalmente con el rey orco después de que Obould se salvara del alud que a punto estuvo de matarlos a él y al elfo oscuro.

—Yo iría al mismísimo Mithril Hall por el rey Obould Muchas Flechas —respondió Nukkels, con gesto altivo y determinado.

Obould sonrió y asintió, y Nukkels supo que no se había equivocado en su apuesta. Su respuesta había sido sincera y oportuna, ya que había venido, después de todo, del «leal amigo» del rey.

—¿Debo invitar a Kna y a tu guardia privada a que regresen contigo, gran señor? —preguntó Nukkels con una gran reverencia.

Obould lo pensó por un momento y negó con la cabeza.

—Los llamaré cuando los necesite —le dijo al sacerdote—. Ve y habla con Oktule. Ponlo de camino y regresa aquí esta noche con el petate preparado para un largo y difícil camino.

Nukkels repitió la reverencia, se volvió y salió, presuroso.

—Vaya, es bueno que estés aquí, señora —le dijo Bruenor a Alústriel cuando se encontraron junto a la muralla.

Catti-brie estaba junto a la señora de Luna Plateada, y Regis y Thibbledorf Pwent acompañaban a Bruenor.

No lejos de allí, Cordio Carabollo y otro sacerdote enano se pusieron a trabajar de inmediato donde estaba empalado el pobre Duzberyl, al que liberaron con toda la suavidad de que fueron capaces.

—¡Ojalá pudiéramos haber hecho más! —replicó Alústriel solemnemente—. Al igual que los tuyos, nos dejamos engañar por los últimos meses de tranquilidad, y el ataque de los orcos nos tomó por sorpresa. No teníamos preparados los conjuros oportunos, ya que nuestros estudios estaban centrados en la terminación del puente del Surbrin.

—Hicisteis algo de daño a esos cerdos y permitisteis que la mayor parte de mis muchachos volvieran a Mithril Hall —dijo Bruenor—. Nos has hecho mucho bien y no vamos a olvidarlo.

Alústriel respondió con una inclinación de cabeza.

—Y ahora que lo sabemos, no van a volver a sorprendernos —prometió—. Nuestros trabajos en el puente se verán retrasados, por supuesto, ya que la mitad del repertorio mágico de cada día lo dedicaremos a conjuros para defender el terreno y rechazar a los invasores. Y de hecho, sólo mantendremos una pequeña dotación en el puente, hasta que la muralla y las torres queden reparadas y terminadas. El puente no servirá para fines prácticos hasta que…

—¡Bah! —bufó Bruenor—. Todo eso es discutible. Ya hemos visto el verdadero espíritu de Obould, si es que lo tiene. Dedica todos tus conjuros a matar orcos, a menos que necesites que tus Caballeros de Plata crucen el Surbrin. Cuando hayamos acabado con los malditos orcos, podremos preocuparnos del puente y de la muralla, aunque creo que la muralla no nos hará mucha falta.

Detrás de él, Thibbledorf Pwent resopló, igual que algunos otros, pero Alústriel lo miró con curiosidad, como si no lo entendiera.

Cuando Bruenor se dio cuenta de su expresión, su propia cara se convirtió en una mueca de absoluto descreimiento. Esa mirada se intensificó al notar el gesto que hacía Catti-brie a Alústriel y que vino a confirmar que no había interpretado mal a la señora de Luna Plateada.

—¿Crees que debemos atrincherarnos y dejar que Obould juegue el juego que él quiere? —preguntó el enano.

—Yo aconsejo cautela, buen rey —dijo Alústriel.

—¿Cautela?

—Los orcos no ocuparon la posición —comentó Alústriel—. Atacaron y, a continuación, escaparon, probablemente para provocar una respuesta tuya. Les hubiera gustado que salieras rugiendo de Mithril Hall, hecho una furia. Y ahí fuera —dijo, y señaló hacia el norte salvaje— hubieran librado una batalla contra ti en el terreno que ellos eligieran.

—Lo que dice tiene sentido —añadió Catti-brie, pero Bruenor soltó otro bufido.

—Y si piensan que el clan Battlehammer va a luchar solo, entonces creo que su plan es bueno —dijo Bruenor—, pero caerán en una trampa. Vaya sorpresa cuando la trampa que ellos montaron se cierre con toda la fuerza de la Marca Argéntea. ¡Con los magos y los Caballeros de Plata de Alústriel, los miles del ejército de Felbarr y con los de Adbar! Con el ejército de Sundabar, capitaneado en el flanco de Obould por los elfos del Bosque de la Luna, que no son muy partidarios de los malditos orcos, por si no te has dado cuenta.

Alústriel apretó los labios, y su respuesta quedó clarísima.

—¿Qué? —bramó Bruenor—. ¿No los vas a llamar? ¿Ahora no?

¿No después de ver lo que se propone Obould? ¡Esperábamos una tregua, y ya ves cuál es la verdad de esa tregua! ¿Qué más te hace falta?

—No es cuestión de pruebas, buen enano —replicó Alústriel, tranquila pero firme, aunque su voz tenía un tono más estridente que de costumbre—. Es una cuestión de sentido práctico.

—¿Sentido práctico o cobardía? —preguntó Bruenor.

Alústriel tomó la pulla con un resignado encogimiento de hombros.

—Dijiste que estarías de parte de mis muchachos cuando lo necesitáramos —le recordó Bruenor.

—Y lo hará… —empezó a decir Catti-brie, pero se cayó cuando vio que la mirada amenazadora de Bruenor se hacía extensiva a ella.

—Tu amistad está muy bien cuando se trata de palabras y de construir, pero cuando hay sangre… —la acusó Bruenor.

Alústriel extendió el brazo para señalar a Duzberyl, cuyo cadáver yacía en el suelo mientras Cordio formulaba una plegaria.

—¡Bah, eso porque te viste sorprendida en un combate, pero yo no hablo de uno! —prosiguió Bruenor—. Yo perdí a una docena de buenos muchachos anoche.

—Toda la Marca Argéntea llora por tus muertos, rey Bruenor.

—¡Yo no te pido que llores! —le gritó Bruenor, y alrededor cesaron los trabajos.

Enanos, humanos y elfos, incluido Hralien, se volvieron a mirar al enfurecido rey de Mithril Hall y a la gran señora de Luna Plateada, a quien ninguno de ellos había imaginado jamás que pudieran gritarle de esa manera.

—¡Lo que te pido es que luches! —prosiguió el testarudo Bruenor—. Lo que te estoy pidiendo es que hagas lo correcto y envíes a tus ejércitos. ¡A todos tus malditos ejércitos! ¡Obould debe estar en un agujero, y tú lo sabes! ¡Reúne, pues, tus ejércitos; reúne a todos los ejércitos y pongámoslo en su sitio!

»¡Pongamos la Marca Argéntea otra vez donde debe estar!

—Dejaremos toda la tierra entre Mithril Hall y la Columna del Mundo teñida de sangre, de la sangre de enanos, y hombres, y elfos —le advirtió Alústriel—. Las hordas de Obould están bien…

—¡Y decididas a seguir atacando hasta que se las pare! —Bruenor alzó su voz por encima de la de ella—. ¡Ya oíste lo del Bosque de la Luna y sus muertos, y ahora has visto con tus propios ojos su ataque! No puede ser que dudes de lo que ese asqueroso orco tiene en la cabeza.

—Pero abandonar las posiciones defensivas contra semejantes fuerzas…

—No tenemos elección. Es ahora o mañana, o yo y mis muchachos estaremos siempre así, combatiendo a Obould por un puente, o por una puerta cada vez —dijo Bruenor—. ¿Piensas que no hemos soportado sus golpes? ¿Piensas que podemos mantener nuestras dos puertas cerradas a cal y canto, y también nuestros túneles, por si los malditos cerdos van y aparecen entre nosotros?

Bruenor entrecerró los ojos y su expresión fue de clara desconfianza.

—¿O es que esa situación complacería a Alústriel y a todos los demás? Los enanos de Battlehammer mueren y a los demás les parece bien ¿es así?

—Por supuesto que no —protestó Alústriel, pero sus palabras no contribuyeron en nada a suavizar la furia del rey Bruenor.

—Mi chica, que está a tu lado, acaba de volver de Nesme y ha alabado la excelente labor de tus caballeros, que obligaron a los trolls a volver a los pantanos —prosiguió Bruenor—. Parece ser que Nesme es más grande que antes de los ataques, en gran medida por tu propio trabajo. ¿Eso no hace que Alústriel se sienta orgullosa?

—Padre —le advirtió Catti-brie, sorprendida por su sarcasmo.

—Claro está que esa gente se parece más a la tuya, en su aspecto y su forma de pensar.

—Deberíamos seguir esta conversación en privado, rey Bruenor —dijo Alústriel.

Bruenor le respondió con un bufido y un gesto de la mano. Giró sobre sus talones y se alejó a grandes zancadas, con Thibbledorf Pwent detrás.

Regis se quedó, y echó una mirada compungida a Alústriel y a Catti-brie.

—Se calmará —dijo Regis sin mucha convicción.

—No estoy tan segura de querer que así sea —admitió Catti-brie con una mirada a Alústriel.

A la señora de Luna Plateada no le quedó más que alzar las manos en señal de impotencia, de modo que Catti-brie se fue, cojeando, en pos de su querido padre.

—Es un día aciago, amigo Regis —dijo Alústriel cuando la mujer se hubo marchado.

Regis abrió mucho los ojos, sorprendido de que alguien de la categoría de Alústriel se dirigiera a él directamente.

—Así es como comienzan las grandes guerras —explicó Alústriel—. Y ten por seguro que, independientemente del resultado, nadie saldrá vencedor.

En cuanto el sacerdote se hubo marchado, Obould se alegró de su decisión de no haber llamado a sus allegados. Necesitaba estar solo, desahogarse, divagar y meditar las cosas. En lo más íntimo sabía que Grguch no era un aliado y que no había llegado accidentalmente. Desde el desastre en la antecámara occidental de Mithril Hall y el rechazo del ejército de trolls de Proffit, los orcos y los enanos estaban en un punto muerto, y Obould daba gracias por ello, pero sólo en privado, pues sabía que iba en contra de las tradiciones, los instintos y los condicionamientos de su raza guerrera. No le llegaban directamente las voces de protesta, por supuesto, ya que cuantos lo rodeaban le temían demasiado como para caer en semejante insolencia, pero no le pasaban desapercibidas las señales de descontento, incluso en cierto trasfondo que se adivinaba en las alabanzas que lanzaban a su paso. Los incansables orcos querían seguir la campaña, volver a Mithril Hall, cruzar el Surbrin hasta Luna Plateada y Sundabar, y especialmente hasta la Ciudadela Felbarr, que en un tiempo muy lejano habían proclamado suya.

—El coste… —musitó Obould, negando con la cabeza.

Perdería a miles de guerreros en semejante empresa, aun cuando sólo tratase de desalojar al feroz rey Bruenor. Y si iba más allá, serían decenas de miles, y aunque nada le habría gustado más que hacerse con el trono de Luna Plateada, Obould se daba cuenta de que, por más que reuniera a los orcos de todos los poblados del mundo, no era probable que lo consiguiera.

Era cierto que podía encontrar aliados, más gigantes y elfos oscuros, tal vez, o cualquiera de la multitud de razas y monstruos que sólo vivían para luchar y sembrar la destrucción.

Sin embargo, con una alianza así jamás podría reinar, y sus súbditos no podrían gozar de auténtica libertad y autodeterminación.

Y aunque consiguiera mayores conquistas con sus súbditos orcos, aunque ampliara el ámbito de influencia del reino de Muchas Flechas, la historia había demostrado definitivamente que el centro de semejante reino no podía mantenerse. Su mano era larga, y su dominio, férreo. ¿Suficiente para mantener los confines del reino de Muchas Flechas? ¿Suficiente para mantener a raya a Grguch y a los posibles conspiradores que habían atraído al fiero jefe a la superficie?

Obould cerró el poderoso puño cuando esa última pregunta tomó forma en su mente, y tras un gruñido largo y hondo, se mojó los labios como si saboreara la sangre de sus enemigos.

¿Eran acaso sus enemigos los del clan Karuck?

La pregunta lo devolvió a la realidad. Se estaba adelantando a los hechos. Un clan orco feroz y agresivo había llegado a Muchas Flechas y se había arrogado la potestad de luchar por su cuenta, como a menudo hacían los clanes orcos, y con resultados importantes y gloriosos.

Obould asintió considerando la verdad que había en todo aquello y dándose cuenta de los límites de su conjetura. No obstante, en lo más hondo sabía que tenía ante sí a un rival, y a un rival muy peligroso.

Con mirada reflexiva, el rey orco miró hacia el sudoeste, la dirección en que se encontraba el general Dukka con su fuerza de combate, en la que podía confiar. Se dio cuenta de inmediato de que iba a necesitar otro mensajero. Mientras Oktule iba en busca de Grguch y Nukkels viajaba a la corte del rey Bruenor con la oferta de una tregua, necesitaría a un tercero, el más rápido de los tres, para hacer venir a Dukka y a sus guerreros. Existía la posibilidad de que los enanos contraatacaran pronto, y de que lo hicieran con los peligrosos y furiosos elfos del Bosque de la Luna como aliados.

O, lo que era más probable, que fuera necesario dar una lección al clan Karuck.

DE GARABATOS Y EMISARIOS

Con una sola mano, porque el jefe no era un guerrero del montón, Dnark sacó a Oktule del camino y se adelantó hasta el borde de un precipicio, desde donde había una vista panorámica del campamento del rey Obould. Un grupo de jinetes salía velozmente del campamento en dirección sur y sin el estandarte de Muchas Flechas ondeando sobre sus cabezas.

—Guerreros con armadura —comentó el chamán Ung-thol—. La élite del ejército de Obould.

Dnark señaló a un jinete que iba en el centro del grupo, y aunque estaban lejos y se movían con rapidez, el tocado que lucía era inconfundible.

—El sacerdote Nukkels —dijo Ung-thol, asintiendo con la cabeza.

—¿Qué significa esto? —preguntó Oktule.

El tono de su voz y la postura del cuerpo revelaban su incomodidad. El joven Oktule había sido escogido como mensajero desde el este por su velocidad y su resistencia, pero carecía de la experiencia o la sabiduría necesarias para entender lo que estaba sucediendo a su alrededor.

El jefe y su chamán se volvieron como un solo hombre para mirar al orco.

—Significa que debes decirle a Grguch que proceda con la máxima precaución —dijo Dnark.

—No lo entiendo.

—Es probable que el rey Obould no le dé la calurosa bienvenida que prometía en su invitación —explicó Dnark.

—O que la bienvenida sea más calurosa de lo que prometió —intervino Ung-thol.

Oktule se los quedó mirando con la boca abierta.

—¿Está enfadado el rey Obould?

Los otros dos, que lo superaban en edad y en experiencia, se echaron a reír.

—¿Conoces a Toogwik Tuk? —preguntó Ung-thol.

Oktule asintió.

—El orco predicador. Sus palabras me revelaron la gloria de Grguch. Él proclamó el poder del jefe Grguch y la llamada de Gruumsh a guerrear contra los enanos.

Dnark rió por lo bajo y le hizo con la mano un gesto de que se calmara.

—Lleva tu mensaje al jefe Grguch como te ordenó tu rey —dijo—, pero primero busca a Toogwik Tuk e infórmale de que un segundo mensajero salió del campamento de Obould —añadió, y en seguida se corrigió—, del rey Obould, y que se dirigía hacia el sur.

—¿Qué significa? —preguntó Oktule nuevamente.

—Significa que el rey Obould prevé problemas —lo interrumpió Ung-thol, impidiendo que siguiera hablando—. Toogwik Tuk sabrá qué hacer.

—¿Problemas?

—Es probable que los enanos contraataquen, y más furiosos se pondrán cuando entiendan que el rey Obould y el jefe Grguch están juntos.

Oktule empezó a asentir con la cabeza, como si hubiera entendido.

—Márchate de inmediato —le dijo Dnark, y el joven orco giró sobre sus talones y salió a la carrera. A una señal de Dnark, un par de guardias salieron tras él, para escoltarlo en tan importante viaje.

En cuanto hubieron salido, el jefe y el chamán volvieron a centrar su atención en los jinetes distantes.

—¿Crees realmente que Obould envía un emisario a los enanos Battlehammer? —preguntó Ung-thol—. ¿Puede ser tan cobarde?

Dnark asintió a todas y cada una de sus palabras.

—Eso es lo que tendremos que averiguar —contestó cuando Ung-thol se volvió hacia él.

—Le dices a Emerus que esperamos ansiosamente todo lo que debe traer —le dijo Bruenor a Jackonray Broadbelt y a Nikwillig, los emisarios de la Ciudadela Felbarr.

—Tengo entendido que el puente no tardará en estar terminado —replicó Jackonray.

—¡Olvídate del maldito puente! —le soltó Bruenor, sobresaltando a todos los presentes con su exabrupto—. Los magos de Alústriel se dedicarán más a la muralla en los próximos días.

Quiero un ejército aquí antes de que hayamos empezado a trabajar siquiera en el puente. Quiero que Alústriel vea a Felbarr al lado de Mithril Hall; que cuando salgamos por esa puerta sepa que ha quedado atrás el tiempo de las palabras y ha llegado el tiempo de combatir.

—¡Ah! —respondió Jackonray, asintiendo y con una amplia sonrisa toda barba y dientes—. Ya veo por qué, rey Bruenor.

¡Tienes mi respeto, buen rey Bruenor, y mi palabra de que yo mismo sacaré a rastras al rey Emerus por la maldita puerta de su túnel si es necesario!

—Eres un buen enano. El orgullo de tu familia.

Jackonray hizo una reverencia tan profunda que barrió el suelo con la barba, y él y Nikwillig salieron como rayos, o se disponían a hacerlo cuando la llamada de Bruenor hizo que se volvieran rápidamente.

—Salid por la puerta oriental, a cielo abierto —les indicó Bruenor con una sonrisa irónica.

—Es más rápido por los túneles —se atrevió a sostener Nikwillig.

—No; salís y le decís a Alústriel que quiero que los dos os pongáis ante las puertas de Felbarr en un abrir y cerrar de ojos —les explicó Bruenor, y chasqueó sus dedos rechonchos en el aire para subrayar sus palabras.

Los enanos que tenía alrededor empezaron a reír con sorna.

—Que no se diga que un Battlehammer no sabe reconocer una broma —comentó Bruenor, y las risitas se convirtieron en carcajadas.

Jackonray y Nikwillig salieron a la carrera, riendo entre dientes.

—Que Alústriel participe de su propia trampa —les dijo Bruenor a Cordio, a Thibbledorf y a Banak Buenaforja, que tenía un trono especialmente diseñado para él al lado del de Bruenor, como reconocimiento al heroico líder que había quedado lisiado en el asalto de los orcos.

—Seguro que estará frunciendo su bonita cara —dijo Banak.

—Cuando Mithril Hall y la Ciudadela Adbar pasen por delante de sus magos, seguro que lo hará —coincidió Bruenor—, pero también verá que ya no es momento para esconderse de los perros de Obould. Está esperando un combate, y nosotros estamos dispuestos a darle uno, uno que lo haga desandar todo el camino que ha recorrido desde donde salió, y todavía más.

La sala estalló en ovaciones, y Banak asió la mano que le ofrecía Bruenor, en un apretón de mutuo respeto y determinación.

—Quédate aquí y celebra el resto de las audiencias —le dijo Bruenor—. Voy a buscar a Panza Redonda y al más pequeño.

»Hay claves en esos pergaminos que trajimos, o yo soy un gnomo barbudo, y quiero conocer todos los engaños y verdades que hay en ellos antes de volver a atacar a Obould.

Bajó de un salto del trono y del estrado, y les hizo señas a Cordio de que lo siguiera y a Thibbledorf de que permaneciese junto a Banak como su segundo.

—Nanfoodle me dijo que las runas de los pergaminos eran algo que no había visto jamás —le dijo Cordio a Bruenor cuando salieron de la sala de audiencias—. Con garabatos en lugares donde no debería haberlos.

—El pequeño los pondrá en su sitio, no lo dudes. Es lo más listo que me haya echado a la cara, y buen amigo del clan.

»Mirabar sufrió una gran pérdida cuando Torgar y sus muchachos se unieron a nosotros, y todavía perdieron más cuando Nanfoodle y Shoudra vinieron a buscar a Torgar y a los suyos.

Cordio asintió y no dijo nada más mientras seguía a Bruenor por los corredores y escaleras hasta un pequeño grupo de habitaciones apartadas donde Nanfoodle había montado su laboratorio de alquimia y su biblioteca.

En la tribu no había nadie que supiera si debía su nombre a sus tradicionales tácticas de combate o si los jefes, uno tras otro, habían ido adecuando las tácticas al nombre.

Independientemente de la relación causa-efecto, su peculiar formación de batalla había sido perfeccionada a lo largo de generaciones. En realidad, los jefes de Quijada de Lobo seleccionaban a los orcos a edad temprana basándose en su tamaño y su velocidad para encontrar el lugar adecuado en la formación donde pudieran rendir más.

Elegir al enemigo y el campo de batalla era todavía más importante que eso si se quería que la peligrosa maniobra funcionara. Y ningún orco en la historia de la tribu lo había hecho mejor en esos campos que el jefe de ese momento, Dnark del Colmillo. Descendía de una larga estirpe de guerreros de primera línea, como la punta de los colmillos de la quijada de lobo, que se lanzaban sobre sus enemigos. Durante años, el joven Dnark había sido punta de lanza en la línea de la formación en V; se deslizaba por el flanco izquierdo de un objetivo mientras otro orco, a menudo un primo de Dnark, hacía lo propio por la derecha o la parte baja de la quijada. Cuando las líneas se desplegaban hasta el límite, Dnark solía imprimir un brusco viraje a su grupo de asalto hacia la derecha, para formar un colmillo, y él y su contrapartida unían sus fuerzas, de modo que cortaban la vía de escape en la retaguardia de la formación enemiga.

Como jefe, no obstante, Dnark aseguraba la cúspide. Sus quijadas de guerreros salían hacia el norte y el sur del pequeño campamento, y cuando las señales llegaban de vuelta al jefe, capitaneaba el asalto inicial avanzando con su principal grupo de batalla.

No salían a la carga, y no gritaban ni aullaban. Más bien se aproximaban con calma, como si no ocurriera nada…, y a decir verdad, ¿por qué habría de sospechar otra cosas el consejero chamán del rey Obould?

Con todo, la aproximación de semejante contingente produjo cierta agitación en el campamento y se elevaron voces pidiendo a Nukkels que saliera de su tienda.

Ung-thol apoyó una mano en el brazo de Dnark, refrenándolo.

—No sabemos cuál es su finalidad —le recordó el chamán.

Nukkels apareció unos segundos después, avanzando hacia el extremo oriental de la pequeña meseta que él y sus guerreros habían escogido para descansar. Junto a él, los poderosos guardias de Obould levantaron sus pesadas lanzas.

¡Qué ansioso estaba Dnark de lanzar la carga! ¡Cómo quería abrir camino por la rocosa pendiente para aplastar a esos necios!

Pero Ung-thol estaba allí, llamándole la atención, instándolo a ser paciente.

—¡Gloria al rey Obould! —gritó Dnark, y arrebatándole el estandarte de su tribu a un orco que tenía al lado, lo agitó visiblemente—. Traemos noticias del jefe Grguch —mintió.

Nukkels alzó una mano con la palma hacia afuera, para advertirle a Dnark que no avanzara.

—No tenemos nada que ver con vosotros —respondió.

—El rey Obould no lo cree así —replicó Dnark, y reanudó la marcha, lentamente—. Nos ha enviado para escoltaros, para asegurarse de que el clan Karuck no interfiera.

—¿Qué no interfiera en qué? —gritó a su vez Nukkels.

Dnark miró a Ung-thol y luego otra vez hacia arriba.

—Sabemos adonde vais —dijo de farol.

Esa vez fue Nukkels el que miró a su alrededor.

—Ven solo, jefe Dnark —dijo—, para que podamos planear nuestro próximo movimiento.

Dnark siguió subiendo la pendiente, con calma nada amenazadora, y no ordenó a sus fuerzas que se quedaran detrás.

—¡Solo! —ordenó Nukkels con más vehemencia.

Dnark sonrió, pero no modificó nada. Los orcos que flanqueaban a Nukkels alzaron las lanzas.

No importaba. El farol había servido a su fin: el núcleo de las fuerzas de Dnark había reducido a casi la mitad la distancia que los separaba de Nukkels. Dnark levantó las manos como una señal a Nukkels y a los guardias, y se volvió a continuación hacia su grupo, aparentemente para indicarles que esperaran allí.

—Matadlos a todos, excepto a Nukkels y a sus guardias más próximos —les dijo en cambio, y cuando se volvió ya tenía la espada en la mano y la alzaba bien alto.

Los guerreros del clan Quijada de Lobo lo adelantaron por ambos lados, y los más próximos se desviaron para que sus enemigos no pudieran ver a su amado jefe. Unos cuantos de esos orcos que hacían de escudo murieron al momento, cuando las lanzas volaron hacia ellos.

Sin embargo, las mandíbulas del lobo se cerraron.

Cuando Dnark llegó a la meseta, se combatía encarnizadamente a su alrededor, y a Nukkels no se lo veía por ninguna parte.

Furioso por ello, Dnark se lanzó al combate que tenía más próximo, donde un par de sus orcos atacaban a un solo guardia, feroz pero ineficazmente.

Obould había elegido a conciencia a su círculo más próximo de guerreros.

Uno de los orcos de Quijada de Lobo trataba con torpes movimientos de alcanzarlo con la lanza, pero la espada del guardia se puso en su camino y le destrozó el astil, lanzándolo hacia afuera para confundir al compañero del atacante. Al abrirse el claro, el guardia se retrajo y dio un paso adelante para rematar.

Pero Dnark cargó rápidamente desde el flanco y cortó a la altura del codo el brazo con el que el incauto sostenía la espada.

El guardia soltó un aullido y se volvió a medias; cayó de rodillas y se llevó la mano al muñón. Dnark se acercó y, cogiéndolo del pelo, le echó la cabeza hacia atrás a fin de exponer su cuello para un golpe mortal.

En otros casos, como lo hacía siempre, el jefe del clan Quijada de Lobo hubiera rematado la faena; sin embargo, esa vez contuvo su espada y le dio al guardia un puntapié en la garganta. Mientras caía hacia atrás, ordenó a sus dos guerreros que se ocuparan de que el enemigo caído no muriera.

Se aprestó a continuación para el segundo de una larga sucesión de combates.

No obstante, cuando la escaramuza en lo alto de la meseta acabó, el chamán Nukkels no estaba ni entre los siete prisioneros ni entre la veintena de muertos. Se había marchado al primer indicio de problemas, según decían los testigos.

Pero antes de que Dnark pudiera empezar a maldecir por ello, se encontró con que la selección de los colmillos de la formación había hecho bien su trabajo porque avanzaba llevando ante sí a punta de lanza a Nukkels y a un maltrecho guardia.

—Obould te matará por esto —dijo Nukkels cuando llegó ante Dnark.

Un gancho de izquierda de Dnark dejó al chamán retorciéndose en el suelo.

—El símbolo es correcto —anunció con orgullo Nanfoodle—. El dibujo es inconfundible.

Regis se quedó mirando la copia ampliada del pergamino, con sus runas separadas y agrandadas. Siguiendo instrucciones de Nanfoodle, el halfling se había pasado casi todo un día transcribiendo cada trazo a esa versión de mayor tamaño y, a continuación, los dos habían dedicado varios días a hacer plantillas de madera de cada uno, incluso de los que parecían tener una correlación evidente con la escritura enana de ese momento.

La confusión del tentador señuelo, aceptando las runas evidentes por lo que suponían que eran, runas Dethek de una arcaica lengua orca llamada hulgorkyn (draconiano), había sido su perdición durante todos sus primeros intentos de traducción, y sólo cuando Nanfoodle insistió en que tratasen la escritura de la ciudad perdida como algo totalmente irreconocible empezaron los dos a hacer algún progreso.

Si es que se podía llamar progreso.

Habían hecho muchas otras plantillas, representaciones múltiples de todos los símbolos enanos. Después había llegado la etapa del ensayo y error…, y error, y error, y error. Durante más de un día de penosas redisposiciones y reevaluaciones. Nanfoodle, que era un ilusionista de gran categoría, había formulado muchos conjuros, y se había traído incluso a los sacerdotes para hacer diversos augurios y proponer ideas inspiradas.

En el pergamino aparecían treinta y dos símbolos independientes, y si bien un concienzudo análisis estadístico les había dado atisbos de posibles correlaciones con las tradicionales veintiséis runas Dethek, el hecho de que ninguno de esos prometedores atisbos añadiese nada sustancial convirtió aquel análisis en un mero trabajo adivinatorio.

Poco a poco, sin embargo, las configuraciones habían ido tomando forma, y los conjuros parecían confirmar las mejores suposiciones una y otra vez.

Cuando llevaban más de diez días trabajando, una intuición de Nanfoodle, después de oír todas las historias que contaba Regis sobre la extraña ciudad, resultó ser la punta del ovillo. En lugar de usar el enano como la base para el análisis, optaron por una doble base y empezaron a incorporar la lengua de los orcos, en la cual, por supuesto, era un experto. Se hicieron más plantillas y se exploraron más combinaciones.

Una mañana, a primera hora, Nanfoodle le presentó a Regis su conclusión definitiva para la traducción, una identificación correlativa de todos los símbolos del pergamino, de los cuales algunos correspondían al enano actual y otros a las letras del orco.

El halfling se puso a trabajar en la transcripción ampliada del pergamino, colocando diligentemente sobre cada símbolo la plantilla que Nanfoodle creía correlativa. Regis no se detuvo en absoluto a considerar modelos familiares, sino que se limitó a colocarlos lo más rápido que pudo.

A continuación, dio un paso atrás y se encaramó en el banco alto que Nanfoodle había colocado junto a la mesa de trabajo.

El gnomo ya estaba allí, mirando con incredulidad, boquiabierto, y cuando Regis ocupó su lugar junto a él, entendió por qué.

Era obvio que las intuiciones del gnomo habían sido correctas, y la traducción del texto se veía y se leía con claridad. Era algo habitual que los orcos tomaran prestadas runas Dethek, por supuesto, como quedaba demostrado en el caso del hulgorkyn, pero había algo más que eso, una mezcla deliberada de lenguas relacionadas, pero dispares, de una manera equilibrada, algo que evidenciaba concesión y coordinación entre los lingüistas enanos y orcos.

La traducción la tenían a la vista, pero interpretar las palabras, sin embargo, resultó más difícil.

—A Bruenor no va a gustarle esto —señaló Regis, y miró a su alrededor como si esperase que el rey enano irrumpiese en la habitación como un vendaval en cualquier momento.

—Es lo que hay —replicó Nanfoodle—. No va a gustarle, pero tendrá que aceptarlo.

Regis volvió la vista al pasaje traducido y leyó una vez más las palabras del filósofo orco Duugee.

—Otorgas demasiado valor a la razón —musitó el halfling.

Las preguntas me siguen atormentando. ¿Estamos ante el comienzo de una civilización? ¿Acaso los orcos, en lugar de querer vernos muertos, desean parecerse más a nosotros, con nuestras costumbres, nuestras esperanzas, nuestras aspiraciones?

¿O es que ese deseo ha estado siempre presente en los corazones de esa raza primitiva y feroz, y no sabían cómo acceder a él? Y si es así, si los orcos son criaturas redimibles, sometibles, ¿cuál es la mejor manera de facilitar el auge de su cultura más civilizada? Porque eso sería un acto de suprema autopreservación para Mithril Hall y toda la Marca Argéntea.

Aceptando la premisa de un deseo universal entre los seres racionales, de una comunidad de deseos, entonces me pregunto qué podría ocurrir en el caso de que un reino alcanzara la supremacía, en el caso de que una ciudad-estado alcanzara en cierto modo una superioridad incuestionada sobre todas las demás. ¿Qué responsabilidades podría implicar esa supremacía?

Si Bruenor se sale con la suya, y la Marca Argéntea se alza en pie de guerra y expulsa a los orcos de Obould de la tierra y los obliga a volver a sus tribus individuales, ¿qué papel nos corresponderá, entonces, en el predominio resultante e incuestionado?

¿Lo moral sería el exterminio de los orcos, tribu por tribu? Si mis sospechas acerca de Obould son correctas, entonces no puedo conciliarlo. ¿Deben convertirse los enanos en vecinos u opresores?

Todo parte de una advertencia, de una corazonada…, ¿o es acaso una plegaria profundamente arraigada en el alma renegada de Drizzt Do’Urden? Deseo desesperadamente tener razón acerca de Obould —¡tanto como mis deseos personales pueden llevarme a desear su muerte!—, porque si la tengo, si hay en él un atisbo de aspiraciones racionales y aceptables, entonces, sin duda, redundará en beneficio del mundo.

Son éstas preguntas para reyes y reinas, los ladrillos básicos para construir las filosofías rectoras para quienes lleguen a tener poder sobre los demás. En el mejor de estos reinos —e incluyo al de Bruenor entre ellos— la comunidad avanza constantemente por la vía del perfeccionamiento, las partes que conforman el conjunto giran en armonía para el mejoramiento del todo. Libertad y comunidad conviven, dos aspectos de una personalidad y de la imagen de conjunto. Cuando esas comunidades evolucionan y se alían con otros reinos de mentalidad semejante, cuando los caminos y las rutas comerciales se vuelven seguras y hay intercambio cultural, ¿qué pasa con los pocos que quedan detrás? Creo que corresponde a los poderosos unirse y tender la mano al débil, ayudarles a levantarse, a participar en la prosperidad, a contribuir al conjunto. Porque ésa es la esencia de la comunidad. Debe basarse en la esperanza y la inspiración, y no en el miedo y la opresión.

Pero persiste la verdad de que si ayudas a un orco a levantarse, seguramente te atravesará el corazón antes de acabar de ponerse de pie.

¡Ah, pero es demasiado, porque en el fondo de mi corazón veo la caída de Tarathiel y quiero desmembrar al feroz rey orco! ¡Es demasiado, porque no puedo olvidar la muerte de Innovindil!

¡Oh, Innovindil, te ruego que no pienses mal de mí por tener esta idea!

Siento la punzada de la paradoja, el dolor de lo irresoluble, las palpables y dolorosos imperfecciones de un mundo al cual pido secretamente perfección. Pero a pesar de todos los defectos, sigo siendo un optimista, sigo pensando que al final prevalecerá el ideal. Y también sé esto, y es la razón por la cual mis armas permanecen tranquilamente en mis manos. Sólo desde una posición de fuerza incuestionada puede producirse un cambio verdadero. No está en las manos de los débiles garantizar paz y esperanza al fuerte.

Tengo fe en el reino de voces comunes que ha creado Bruenor y que Alústriel ha erigido de forma similar en Luna Plateada.

Creo que éste es el orden propio de las cosas, aunque tal vez con algún refinamiento que queda por encontrar, porque los suyos son reinos de libertad y esperanza, donde las aspiraciones individuales son alentadas y el bien común lo comparten todos, tanto las ventajas como las responsabilidades.

Qué diferentes son estos dos lugares de la oscuridad de Menzoberranzan, donde el poder de las Casas prevalecía sobre el bien común de la comunidad, y las aspiraciones del individuo, sobre la libertad e incluso la vida de los demás.

Mi fe en Mithril Hall como baluarte más próximo al ideal trae aparejado, sin embargo, un sentido de las responsabilidades de la ciudad enana. No basta con preparar ejércitos para cerrar el paso al enemigo, para aplastar a nuestros oponentes bajo la huella de botas enanas muy viajadas. No basta con allegar riquezas a Mithril Hall, con expandir el poder y la influencia, si ese poder y esa influencia sólo han de beneficiar al poderoso y al influyente.

Para cumplir realmente con las responsabilidades del predominio, Mithril Hall no sólo debe brillar para el clan Battlehammer, sino que debe ser un faro de esperanza para todos los que lo vislumbran. Si realmente creemos que nuestro camino es el mejor, debemos tener fe en que todos los demás, tal vez incluso los orcos, serán atraídos por nuestras perspectivas y nuestras costumbres, que serviremos como la ciudad brillante de la colina, que ejerceremos influencia y pacificaremos, no por el poder de los ejércitos, sino merced a nuestra generosidad y nuestro ejemplo.

Porque si el dominio se alcanza y luego se mantiene sólo por la fuerza de las armas, entonces no es una victoria y no puede convertirse en un ordenamiento perdurable. Los imperios no pueden sobrevivir, porque carecen de la humildad y la generosidad necesarias para favorecer la verdadera lealtad. El deseo del esclavo es deshacerse de sus grilletes. La aspiración suprema del conquistado es desalojar a los opresores. En esto no hay excepciones. Advierto a los vencedores, sin duda alguna, que aquellos a los que conquistan jamás aceptarán su dominación. Todo deseo de emular la mejor manera del otro, aun cuando el conquistado acepte la premisa, se verá superado por el rencor y la humillación, y por un sentido de su propia comunidad. Es una verdad universal, que tiene sus raíces en el tribalismo, tal vez, y en el orgullo y lo reconfortante de la tradición, y en la identificación con los iguales.

Y en un mundo perfecto, ninguna sociedad aspiraría al predominio, a menos que fuera el predominio de los ideales.

Siempre creemos que el nuestro es el verdadero camino, y debemos tener fe en que los demás tenderán a lo mismo, que nuestro camino se convertirá en su camino y que la asimilación hará que se enfunden las espadas del pesar. No es un proceso corto, y deberá recorrerse en sucesivos arranques y paradas, firmando tratados y rompiendo tratados por el resonar de acero contra acero.

En lo más profundo de mi ser, espero que se me presente la oportunidad de matar al rey Obould Muchas Flechas.

En un lugar más hondo aún, ruego que el rey Obould Muchas Flechas vea a los enanos en un peldaño más alto de la escala hacia la consecución de la verdadera civilización, que vea a Mithril Hall como una ciudad que relumbra sobre la colina y que tenga la fortaleza necesaria para domesticar a los orcos durante el tiempo suficiente para que también ellos suban los peldaños de esa misma escala.

DRIZZT DO’URDEN

RECOMPONIENDO SU MUNDO

La carreta se balanceaba, unas veces con suavidad, otras, con rudeza, mientras avanzaba por el escarpado sendero, camino del norte. Sentado en la parte trasera abierta y mirando en la dirección de donde venían, Wulfgar vio cómo se iba alejando la silueta de Luskan. Las muchas cúpulas de la torre del mago aparecían desdibujadas, y las puertas ya estaban demasiado lejos como para distinguir a los guardias que recorrían la muralla de la ciudad.

Sonrió pensando en esos guardias. Él y su cómplice Morik habían sido expulsados de Luskan con órdenes de no regresar jamás, so pena de muerte; sin embargo, había entrado andando en la ciudad y al menos uno de los guardias lo había reconocido sin lugar a dudas, ya que incluso le había hecho un guiño de complicidad. Seguramente, Morik también estaba allí.

En Luskan la justicia era una impostura, una representación organizada para que la gente se sintiera segura, y tuviera miedo y pensara que podía incluso contra el espectro de la muerte, es decir, era lo que las autoridades considerasen oportuno en cada momento.

Wulfgar se había debatido entre volver o no a Luskan. Quería unirse a una caravana con rumbo al norte, para que le sirviera de tapadera, pero temía exponer a Colson a los peligros potenciales de entrar en el lugar prohibido. Sin embargo, al final se dio cuenta de que no tenía elección. Arumn Gardpeck y Josi Puddles merecían conocer el triste final de Delly Curtie. Habían sido amigos de la mujer durante años, y él no quería en modo alguno privarlos de esa información.

Las lágrimas que derramaron los tres —Arumn, Josi y Wulfgar— le habían sentado bien. Delly Curtie era mucho más que la imagen fácil, estereotipada, que muchos tenían de ella en Luskan y que hasta el propio Wulfgar había compartido al principio. Había honestidad y honor por debajo de la costra con que las circunstancias la habían obligado a cubrirse. Delly había sido buena amiga de los tres, una buena esposa para Wulfgar y una madre estupenda para Colson.

No pudo por menos que reír al pensar en la reacción inicial de Josi ante la noticia. El hombrecillo prácticamente se había lanzado enfurecido contra él, culpándolo de la pérdida de Delly.

Con poco esfuerzo, Wulfgar lo había empujado contra el respaldo de su silla, donde Josi se había tapado el rostro con los brazos y había empezado a sollozar, quizá bajo el efecto de un exceso de copas, pero con sinceridad de todos modos, ya que Wulfgar jamás había dudado de que Josi amaba a Delly en secreto.

El mundo seguía adelante, dejando huella de sus acontecimientos en los libros de historia. Las cosas eran lo que eran, Wulfgar lo entendía, y no tenía sentido lamentarse mucho tiempo, no más de lo que duraban las lecciones que se dejaban para casos futuros. Las cosas de las que lo acusaba Josi tenían cierto fundamento, aunque no tanto como para tomarlas como el hombrecillo lo había hecho, sin duda.

Las cosas eran lo que eran.

Después de una sacudida especialmente violenta de la carreta, Wulfgar le pasó el brazo por los hombros a Colson y contempló a la niña, que jugaba con unos palitos que Wulfgar había atado para conseguir algo parecido a un muñeco. En apariencia, se la veía contenta, o al menos despreocupada, lo que era propio de ella. Tranquila y sin pretensiones, pidiendo poco y aceptando menos, Colson parecía conformarse con lo que se le ponía delante.

Wulfgar sabía que el camino no había sido fácil para ella en sus comienzos. Había perdido a Delly, que a todos los efectos era su madre y, lo que casi era tan malo como lo otro, había tenido la desgracia de cargar con él como padre sustituto.

Acarició el pelo suave del color del trigo.

—Muñeco, papá —dijo la niña, que sólo le había llamado así un par de veces en los últimos diez días.

—Muñeco, sí —le respondió, alisándole el pelo.

Colson rió bajito, y si había un sonido capaz de levantar el ánimo de Wulfgar…

E iba a dejarla. Sintió que lo recorría una oleada repentina de debilidad. ¿Cómo podía pensar siquiera en semejante cosa?

—No te acuerdas de tu mamá —dijo en voz baja, sin esperar una respuesta, mientras Colson volvía a su juego, pero la niña lo miró con una amplia sonrisa.

—Delly. Mamá —dijo.

Wulfgar sintió como si su manita le hubiera dado un golpe en el pecho. Se dio cuenta de lo desastroso que había sido como padre. Parecía que en todo momento tenía cosas urgentes que hacer, y Colson siempre estaba por detrás de esas necesidades.

Había estado con él durante meses y, sin embargo, él apenas la conocía. Habían viajado cientos de kilómetros hacia el este, y luego de vuelta hacia el oeste, y sólo en ese viaje de vuelta había pasado algún tiempo con Colson, había tratado de escucharla, de entender sus necesidades, de darle cariño.

Rió entre dientes. Fue una risa de impotencia y de autoconmiseración, y le dio a la niña unas palmaditas en la cabeza. Ella lo miró con su permanente sonrisa y volvió de inmediato a su muñeco.

Wulfgar sabía que no había hecho nada bien con ella. Puesto que le había fallado a Delly como esposo, también le había fallado a Colson como padre. Guardián habría sido un término más adecuado para describir su papel en la vida de la niña.

Por eso, estaba embarcado en ese viaje que habría de producirle gran dolor, pero al fin le daría a Colson todo lo que se merecía e incluso más.

—Eres una princesa —le dijo cuando ella volvió a alzar la mirada hacia él, aunque la niña no sabía lo que significaba.

Wulfgar respondió con otra sonrisa y otra caricia, y volvió a mirar hacia Luskan, preguntándose si alguna vez volvería a viajar tan al sur.

Daba la impresión de que la villa de Auckney no hubiera experimentado el menor cambio en los tres años que hacía desde la última vez que Wulfgar la había visto. Claro estaba que en su última visita había pasado la mayor parte del tiempo en la mazmorra del señor, un alojamiento que esperaba evitar esa segunda vez. Encontró divertido pensar lo mucho que sus andanzas con Morik lo habían congraciado con las ciudades de esa región, donde las palabras «so pena de muerte» parecían acompañarlo en cada ocasión que se marchaba de una de ellas.

Wulfgar sospechaba que, a diferencia de los guardias de Luskan, los de Auckney mantendrían la amenaza en caso de reconocerlo. Así pues, por el bien de Colson, se tomó grandes molestias para disfrazarse mientras la caravana de mercaderes avanzaba por el camino rocoso en los confines occidentales de la Columna del Mundo, hacia la puerta de Auckney. Se dejó crecer la barba, aunque su elevada estatura, próxima a los dos metros diez, y sus hombros anchos y fuertes bastaban para que se distinguiese de la mayoría de la población.

Se arrebujó en su capa de viaje y se caló la capucha, costumbre muy difundida en aquella zona a principios de la primavera, cuando todavía soplaban con fuerza los vientos desde las cumbres. Cuando estaba sentado, que era la mayor parte del tiempo, mantenía las piernas encogidas para que no parecieran tan largas, y cuando iba andando, se encorvaba, no sólo para ocultar su verdadera estatura, sino también para parecer más viejo y, lo más importante, menos amenazador.

Ya fuese por su astucia, o, más probablemente, por pura suerte y por el hecho de ir acompañado por todo un grupo de mercaderes en aquella primera caravana después del invierno, Wulfgar consiguió entrar sin dificultad en la ciudad. Una vez superado el puesto de control, hizo todo lo posible por mezclarse con el grupo de las caravanas dispuestas en círculos, donde se construyeron rápidamente puestos en los que exponer las mercancías para deleite de los pobladores hartos ya del invierno.

Lord Feringal Auck, al parecer tan petulante como siempre, visitó el mercadillo el día en que se inauguró. Ataviado con prendas lujosas y nada prácticas, incluidos unos pantalones bombachos de color púrpura y blanco, aquel hombre engreído se paseaba con un aire permanente de desprecio, alzando su nariz recta y afilada. Miraba despectivamente las mercancías, sin mostrar nunca interés suficiente para molestarse en comprarlas, aunque sus asistentes volvían a menudo a adquirir determinadas piezas, obviamente para él.

El mayordomo Temigast y el cochero gnomo, y buen combatiente, Liam Woodgate, estaban entre esos asistentes.

Wulfgar confiaba en Temigast, pero sabía que si Liam lo identificaba, todo se habría acabado.

—Proyecta una sombra impresionante ¿no te parece? —dijo una voz sarcástica a sus espaldas, y al volverse Wulfgar vio a uno de los carreteros de la caravana que no lo miraba a él, sino al señor y a su comitiva—. Feringal Auck… —añadió el hombre, riendo por lo bajo.

—Tengo entendido que tiene una esposa realmente extraordinaria —replicó Wulfgar.

—Lady Meralda —respondió el hombre con mirada lasciva—. Bella como la luna y más peligrosa que la noche, con una cabellera del negro más intenso y unos ojos tan verdes que uno piensa que está en un prado estival cada vez que los mira.

Vaya, cualquier hombre que haga negocios en Auckney querría llevársela a la cama.

—¿Tienen hijos?

—Un hijo —respondió el hombre—. Un chico fuerte y robusto que se parece más a su madre que al señor, gracias a los dioses. El pequeño lord Ferin. En la ciudad todos festejaron su primer cumpleaños hace apenas un mes, y por lo que tengo entendido, están comprando provisiones extra para reponer lo que se consumió en ese festín. Hay quienes dicen que agotaron sus provisiones invernales, y creo que hay mucho de verdad en ello, a juzgar por las monedas que nos han estado lloviendo toda la mañana.

Wulfgar volvió a mirar a Feringal y a su comitiva, que iban andando por el otro extremo de la caravana.

—Y eso que temíamos que las ventas no fueran tan buenas ahora que no está la glotona lady Priscilla.

Eso hizo que Wulfgar afinara el oído y se volviera rápidamente hacia el hombre.

—La…

—La hermana de Feringal —confirmó el hombre.

—¿Ha muerto?

El hombre soltó un bufido, dando la impresión de que esa posibilidad no le habría producido el menor pesar, algo que Wulfgar se imaginó que seguramente entendería cualquiera que hubiera tenido la desgracia de conocer a Priscilla Auck.

—Está en Luskan. Lleva un año allí. Volvió con esta misma caravana después del último mercadillo que montamos aquí el año pasado —explicó el hombre—. Nunca tuvo gran simpatía por lady Meralda, pues se dice que Feringal hacía lo que ella decía antes de casarse. Lo único que sé es que los tiempos de Priscilla en el castillo de Auck llegaron a su fin poco después de la boda, y cuando supo que Meralda esperaba un heredero de Feringal, se dio cuenta de que su influencia en ese lugar se reduciría aún más. Así pues, se marchó a Luskan, y allí vive, con dinero suficiente hasta el fin de sus días, que ojalá no sean muchos.

—¿Por bien de todos cuantos la rodean?

—Eso es lo que dicen, sí.

Wulfgar asintió y sonrió, y esa sonrisa auténtica se debía a algo más que a la diversión a expensas de Priscilla. Volvió a mirar a lord Feringal y entrecerró los azules ojos, pensando que un obstáculo importante, la desagradable lady Priscilla, acababa de ser eliminado de su camino.

—Si Priscilla estuviera en el castillo de Auck, por más que le apeteciera, lord Feringal no se atrevería a salir sin llevar a su esposa al lado. ¡Como para dejarlas a las dos juntas! —dijo el hombre.

—Lo lógico sería que a lady Meralda le apeteciera visitar la caravana más que a él —comentó Wulfgar.

—Ya, pero no hasta que se abran sus flores.

Wulfgar lo miró de un modo inquisitivo.

—Ha plantado unos parterres de raros tulipanes, y no tardarán en florecer, supongo —explicó el hombre—. Así fue el año pasado; no bajó al mercado hasta diez días después de nuestra llegada, hasta que los blancos pétalos se abrieron. Eso la puso de buen humor y le dieron las ganas de comprar, y más aún porque para entonces ya sabía que lady Priscilla se iría de Auckney con nosotros.

Rompió a reír, pero Wulfgar no le siguió la broma. Estaba mirando el puente de piedra que conducía a la pequeña isla donde se levantaba el castillo de Auck; trataba de recordar la disposición y el lugar donde podrían estar esos jardines. Tomó nota de la balaustrada construida en lo alto de la más pequeña de las torres cuadradas del castillo. Cuando volvió a mirar a Feringal, éste salía del mercado por el otro extremo y, eliminada esa amenaza, Wulfgar también se puso en marcha tras saludar al mercader con una inclinación de cabeza. Buscaba una perspectiva mejor desde donde examinar el castillo.

No había pasado mucho tiempo cuando encontró lo que buscaba: la forma de una mujer que se movía en lo alto de la torre, detrás de la balaustrada.

Nada amenazaba a Auckney. La ciudad había conocido la paz durante largo tiempo. En esa situación, no sorprendió a Wulfgar saber que los guardias relajaban bastante la vigilancia. A pesar de eso, el hombretón no tenía ni idea de cómo atravesar aquel pequeño puente de piedra sin que repararan en él, y las aguas que fluían por debajo eran demasiado frías para tratar de atravesarlo a nado. Además, el río corría encañonado entre altas paredes de piedra imposibles de escalar.

Se quedó un buen rato junto al río, tratando de encontrar una solución al dilema, y al final llegó a aceptar que simplemente había que esperar a que se abrieran esas flores para ver a lady Meralda en el mercadillo. La idea no le gustaba demasiado, porque en esa situación era casi seguro que tendría que enfrentarse también a lord Feringal y a su séquito. Todo sería más fácil si pudiera hablar primero, y a solas, con lady Meralda.

Una tarde estaba apoyado contra la pared de una taberna cercana, contemplando el puente y observando las maniobras de los guardias. No eran muy disciplinados, pero el puente era tan estrecho que tampoco tenían necesidad. Wulfgar se enderezó al ver un carruaje proveniente del castillo que atravesaba el puente.

No lo conducía Liam Woodgate, sino el mayordomo Temigast.

Wulfgar se acarició la barba mientras sopesaba sus opciones, y dejándose llevar por su instinto —pues sabía que si lo pensaba perdería el impulso—, alzó a Colson y salió a la calle. Buscó un lugar donde pudiera interceptar el carruaje sin que lo vieran los guardias del puente y tampoco la gente de la ciudad.

—Buen mercader, apártate —le ordenó el mayordomo Temigast con toda amabilidad—. Tengo algunos cuadros que vender y deseo llegar al mercado antes de que caiga la noche. Ya sabes que el sol se pone temprano para un hombre de mi edad.

La sonrisa del hombre se desvaneció cuando Wulfgar se echó atrás la capucha y mostró su rostro.

—Wulfgar está siempre lleno de sorpresas —dijo Temigast.

—Tienes buen aspecto —comentó Wulfgar con sinceridad.

El pelo blanco de Temigast era un poco más ralo tal vez, pero los años transcurridos habían sido benévolos con el hombre.

—¿Es ésa…? —preguntó Temigast, señalando a Colson con la cabeza.

—La hija de Meralda.

—¿Estás loco?

Wulfgar se limitó a encogerse de hombros.

—Debería estar con su madre —dijo.

—Esa decisión se tomó hace ya tres años.

—En ese momento, era necesaria —dijo Wulfgar.

Temigast se echó atrás en el pescante y asintió.

—Lady Priscilla se ha ido de aquí, según me han dicho —dijo Wulfgar, y Temigast no pudo por menos que sonreír, lo que le confirmó a Wulfgar que el mayordomo odiaba a Priscilla.

—Para gran alivio de Auckney —admitió Temigast.

Dejó las riendas sobre el asiento y con una agilidad sorprendente se bajó del coche y se acercó a Wulfgar, tendiéndole las manos a Colson.

La niña se llevó la mano a la boca, se apartó y ocultó la carita en el hombro de Wulfgar.

—Es tímida —dijo Temigast. Colson lo miró a hurtadillas, y él amplió su sonrisa—. Y tiene los ojos de su madre.

—Es una niña estupenda y seguro que se convertirá en una mujer hermosa —declaró Wulfgar—, pero necesita a su madre.

No puedo tenerla conmigo. Voy hacia una tierra nada acogedora para una niña, para cualquier niño.

Temigast se lo quedó mirando largo rato, evidentemente sin saber qué hacer.

—Comparto tu preocupación —le dijo Wulfgar—. Jamás hice daño a lady Meralda, y no tengo intención de hacérselo.

—Yo también soy leal a su esposo.

—Que sería un necio si rechazara a esta niña.

Temigast se quedó un rato callado.

—Es complicado —dijo, por fin.

—Porque Meralda amó a otro antes que a él —dijo Wulfgar—, y Colson se lo recuerda.

—Colson —dijo Temigast, y la niña le echó una mirada y sonrió. La cara del mayordomo se iluminó al verla—. Un bonito nombre para una bonita niña. —Sin embargo, su expresión se hizo más sería cuando se volvió hacia Wulfgar y preguntó sin más preámbulo—: ¿Qué quieres que haga?

—Que nos lleves hasta Meralda. Déjame que le enseñe a la preciosa niña en que se ha convertido su hija. No querrá apartarse más de ella.

—¿Y qué hay de lord Feringal?

—¿Es digno de tu lealtad y afecto?

Temigast hizo una pausa para pensar.

—¿Y qué pasará con Wulfgar?

Wulfgar se encogió de hombros, como si no tuviera importancia.

En realidad, así era, teniendo en cuenta su obligación para con Colson.

—Si quiere colgarme, tendrá que…

—No me refiero a eso —lo interrumpió Temigast, y miró a Colson.

Los hombros de Wulfgar se hundieron y lanzó un profundo suspiro.

—Sé lo que está bien. Sé lo que debo hacer, aunque sin duda me romperá el corazón. Pero espero que sea una herida temporal porque según pasen los meses y los años me tranquilizará saber que hice lo que era correcto para Colson, que le di el hogar y la oportunidad que merecía y que no podía esperar a mi lado.

Colson miró a Temigast. La niña respondía a cada gesto del mayordomo con una sonrisa encantada.

—¿Estás seguro? —preguntó Temigast.

Wulfgar permaneció bien erguido.

Temigast se volvió a mirar al castillo de Auck, a la torre donde lady Meralda atendía sus flores.

—Volveré por este camino antes de que se haga de noche —dijo—. Con un carruaje vacío. Es posible que pueda llevarte ante ella, pero me desentenderé de ti a partir de ese momento. No debo lealtad alguna ni a Wulfgar ni a Colson.

—Un día será distinto —dijo Wulfgar—. Me refiero a Colson.

Temigast estaba tan subyugado por la niña que no pudo rebatirlo.

Con una mano asentó la tierra blanda junto al tallo mientras con los dedos de la otra acariciaba suavemente los tersos pétalos. Meralda sabía que los tulipanes se abrirían pronto, quizá incluso esa misma noche.

Les cantó con voz aterciopelada una antigua cancioncilla de marineros y exploradores perdidos entre las olas, ya que su primer amor había sido arrastrado por el mar. No sabía toda la letra, pero no importaba mucho porque tarareaba llenando los espacios vacíos, y el resultado era igualmente bello.

Un golpe sobre la piedra interrumpió su canción, y la mujer se puso de pie de repente y retrocedió un paso al notar los ganchos de una escala. Después, una mano se asió al borde de la pared del jardín, a menos de tres metros de ella.

Se echó hacia atrás la espesa cabellera negra y abrió los ojos, sorprendida, cuando el intruso asomó la cabeza por encima de la pared.

—¿Quién eres? —preguntó, retrocediendo otra vez y sin atender a los ruegos de silencio de él.

—Guardias —llamó Meralda, y se disponía a correr cuando el intruso se desplazó.

Sin embargo, cuando subió la otra mano se quedó de piedra, como si fuera una planta más clavada en su jardín primorosamente cultivado. En la otra mano del hombre había una niña pequeña.

—¿Wulfgar? —Meralda movió los labios, pero no tuvo aliento para decirlo de viva voz.

Él posó a la niña dentro del jardín, y Colson se apartó tímidamente de Meralda. Wulfgar apoyó las dos manos sobre el muro y saltó por encima. La niña corrió hacia él y se le abrazó a una pierna con un brazo mientras se metía el pulgar de la otra mano en la boca y seguía apartándose de la mujer.

—¿Wulfgar? —volvió a preguntar Meralda.

—¡Papá! —imploró Colson, tendiéndole a Wulfgar las dos manos.

Él la alzó y se la apoyó en la cadera, se echó atrás la capucha y dejó la cabeza al descubierto.

—Lady Meralda —saludó.

—¡No deberías estar aquí! —dijo Meralda, pero la mirada de sus ojos contradecía sus palabras. Miraba a la niña, a su hija, sin pestañear.

Wulfgar negó con la cabeza.

—He estado lejos demasiado tiempo.

—Mi marido no diría lo mismo.

—No se trata de él ni de mí —refutó Wulfgar—. Se trata de ella, de tu hija.

Meralda se tambaleó, y Wulfgar tuvo la sensación de que en ese momento la más leve brisa habría bastado para derribarla.

—He tratado de ser un buen padre para ella —le explicó el hombre—. Incluso había encontrado una mujer que le hacía de madre, pero ahora ella no está, la mataron los orcos. Dirás que todo son patrañas, lo sé.

—Yo nunca pedí…

—Fue una exigencia de tu marido —le recordó Wulfgar, y ella guardó silencio y volvió a mirar a la tímida niña, que había escondido la cara en el fuerte hombro de su padre.

—Mi camino es demasiado azaroso —explicó Wulfgar—. Demasiado peligroso para una niña como Colson.

—¿Colson? —repitió Meralda.

Wulfgar se encogió de hombros.

—Colson… —dijo la mujer con voz queda, y la niña la miró tímidamente y le sonrió.

—Debe estar con su madre —dijo Wulfgar—, con su verdadera madre.

—Pensaba que su padre la había reclamado para criarla como su princesa en el Valle del Viento Helado.

La voz llegó desde un lado, y los tres se volvieron a mirar la entrada de lord Feringal. El hombre hizo un gesto torvo mientras se acercaba a su esposa, sin dejar de mirar con odio a Wulfgar.

Wulfgar miró a Meralda buscando una aclaración, pero no encontró nada en su rostro conmocionado. Trataba de decidir qué rumbo dar a la conversación cuando inesperadamente fue Meralda quien tomó la iniciativa.

—Colson no es su hija —dijo la señora de Auckney. Cogió a Feringal por las manos y lo obligó a mirarla de frente—. Wulfgar jamás violó…

Antes de que pudiera terminar, Feringal soltó una de sus manos y se llevó un dedo a los labios para imponerle silencio, dando muestras de haber entendido.

Él lo sabía. Meralda se dio cuenta, y también Wulfgar. Feringal había sabido siempre que la niña no era de Wulfgar, que no era el fruto de una violación.

—Me la llevé para proteger a tu esposa… y a ti —después de darles a Feringal y a Meralda unos segundos para mirarse a los ojos, Feringal lo miró con sorna y Wulfgar se limitó a encogerse de hombros—. Tenía que proteger a la niña —explicó.

—Yo no habría… —empezó a responder Feringal, pero se detuvo y meneando la cabeza se dirigió a Meralda—. Yo no le habría hecho daño —dijo, y Meralda asintió.

—Yo no habría seguido adelante con nuestro matrimonio y no te habría dado un heredero de haber creído otra cosa —respondió Meralda en voz baja.

La mirada ceñuda de Feringal se fijó otra vez en Wulfgar.

—¿Qué deseas, hijo del Valle del Viento Helado? —preguntó.

Un ruido proveniente de un lado le dio a entender a Wulfgar que el señor de Auckney no había venido solo al jardín. Los guardias esperaban en las sombras para abalanzarse sobre él y proteger a Feringal.

—Sólo quiero hacer lo correcto, lord Feringal —respondió—. Del mismo modo que hice lo que creí correcto hace unos años. —Miró a Colson con aire de impotencia, la idea de separarse de ella era como un puñal que se le clavara en el corazón.

Feringal se lo quedó mirando.

—La niña, Colson, es de Meralda —explicó Wulfgar—. No se la entregaría a ninguna otra madre adoptiva sin saber primero cuál es la voluntad de Meralda.

—¿La voluntad de Meralda? —repitió Feringal—. ¿Y yo no tengo nada que decir?

Cuando el señor de Auckney acabó, Meralda le apoyó una mano en la mejilla e hizo que la mirara de frente.

—No puedo —susurró.

Otra vez Feringal le impuso silencio, apoyándole un dedo en los labios, y se volvió hacia Wulfgar.

—En este mismo momento hay una docena de arcos apuntándote —le aseguró—, y una docena de guardias dispuestos a abalanzarse sobre ti, Liam Woodgate entre ellos, y ya sabes que no tiene ninguna simpatía por Wulfgar del Valle del Viento Helado. Te advertí que si volvías a Auckney sería so pena de muerte.

Una expresión horrorizada surcó el rostro de Meralda, y Wulfgar cuadró los hombros. Su instinto le decía que debía responder a la amenaza, que Aegis-fang tenía que aparecer en su mano y dejarle claro a Feringal que, de producirse una pelea, él sería el primero en morir.

Pero contuvo la lengua y se tragó su orgullo. Se dejó llevar por la expresión de Meralda, y Colson, aferrada a su hombro, exigía que apaciguara la situación y no hiciera realidad la amenaza.

—Por el bien de la niña, te permito que te vayas ahora mismo —dijo Feringal.

Wulfgar y Meralda no se lo podían creer.

El señor hizo un gesto con la mano.

—Márchate, necio. Salta el muro y desaparece. Se me agota la paciencia, y si eso ocurre, todo Auckney caerá sobre ti.

Wulfgar lo miró un momento y luego miró a Colson.

—Deja a la niña —ordenó Feringal, alzando la voz.

Wulfgar se dio cuenta de que lo hacía para que lo oyeran los presentes.

—Queda confiscada. Ya no es una princesa del Valle del Viento Helado. La reclamo para Auckney, por la sangre de lady Meralda, y lo hago contando con la promesa de Wulfgar de que las tribus del Valle del Viento Helado jamás descenderán sobre mis dominios.

Wulfgar dedicó un momento a asimilar las palabras, meneando la cabeza en señal de incredulidad. Cuando por fin lo entendió todo, hizo una rápida y respetuosa reverencia al sorprendente lord Feringal.

—La fe que depositaste en tu esposo y tu amor por él no fueron inmerecidos —dijo en voz baja a Meralda, y hubiera querido reír y gritar al mismo tiempo, pues nunca habría esperado ver semejante comportamiento en el afectado señor de esa aislada ciudad.

Pero a pesar de la alegría de Wulfgar al confirmar que había hecho bien en volver allí, el precio de su generosidad, y de la de Feringal, era evidente.

Wulfgar apartó a Colson y, a continuación, la acercó y la abrazó, hundiendo la cara en su suave cabellera.

—Ésta es tu madre —susurró, sabiendo que la niña no podía entender aquello. Pero se lo recordó a sí mismo, como algo necesario—. Tu madre siempre te querrá, yo siempre te querré.

La abrazó aún más fuerte y la besó en la mejilla. Después, se irguió cuan alto era y saludó a Feringal con una brusca inclinación de cabeza.

Antes de que pudiera cambiar de idea, antes de ceder al impulso de su corazón, le entregó la niña a Meralda, que la recibió en sus brazos. No la había soltado todavía y la niña ya había empezado a gritar.

—¡Papá! ¡Papá! —lo llamaba con acento lastimero y lloroso.

Wulfgar parpadeó para contener las lágrimas, se volvió y saltó el muro. Tras caer unos cinco metros más abajo sobre el césped, salió corriendo y no paró hasta encontrarse lejos de las puertas de Auckney.

Mientras corría seguía oyendo los gritos desesperados de Colson:

—¡Papá! ¡Papá!

—Has hecho lo correcto —se dijo, pero no muy convencido.

Volvió la vista hacia el castillo de Auck y sintió que acababa de traicionar a la persona que más confiaba en él y que más lo necesitaba en el mundo.

LA MORALIDAD PRÁCTICA

Seguro de que no había orcos por allí, pues podía oír su jolgorio a lo lejos, más allá de una colina distante, Tos’un Armgo se acomodó contra un asiento natural en la piedra. «O tal vez no sea tan natural», pensó, ya que estaba situado en medio de un pequeño prado más o menos circular y protegido por viejos árboles de hoja perenne. Cabía la posibilidad de que algún antiguo habitante hubiera construido el trono de granito, pues si bien había otras piedras del mismo tipo esparcidas por el lugar, la ubicación de esas dos, asiento y respaldo, era sospechosamente conveniente.

Fuera cual fuese su origen, Tos’un agradecía el asiento y la perspectiva que le proporcionaba. Él era una criatura de la Antípoda Oscura, un lugar donde la luz casi no existía, donde el techo no estaba nunca demasiado lejos, ni era demasiado extenso y distante, ni siquiera de otro mundo ni de otro plano.

La cúpula que flotaba por encima de su cabeza todas las noches era algo que superaba con mucho su experiencia y despertaba emociones de las que ni él mismo se sabía capaz.

Tos’un era un drow, un varón drow, y como tal su vida seguía firmemente enraizada en las necesidades inmediatas, en los aspectos prácticos de la supervivencia diaria. Como tenía siempre muy claros sus objetivos, basados en la pura necesidad, también tenía muy claras sus limitaciones: los límites de las paredes de la Casa y la caverna que era Menzoberranzan.

Durante toda su vida, los límites de las aspiraciones de Tos’un se cernían sobre él tan sólidos como el techo de la caverna de piedra de Menzoberranzan.

Claro estaba que esas limitaciones eran uno de los motivos por los que había abandonado su Casa a su regreso a Menzoberranzan, después de la aplastante derrota sufrida a manos del clan Battlehammer y de Mithril Hall. Aparte del caos que sin duda sobrevendría tras esa catástrofe, en la que había caído la mismísima Matrona Yvonnel Baenre, Tos’un comprendió que fuera cual fuese la reorganización propiciada por el caos, su lugar estaba decidido. Tal vez habría muerto en la guerra de la Casa, ya que, como noble, habría sido un buen trofeo para guerreros enemigos, y como su madre no lo tenía en gran aprecio, se hubiera encontrado en primera línea de batalla. Pero aunque hubiera conseguido sobrevivir, aunque la Casa Barrison Del’Armgo hubiera aprovechado la vulnerabilidad de la Casa Baenre, repentinamente privada de su matrona, para ascender a lo más alto de la jerarquía de Menzoberranzan, la vida de Tos’un hubiera sido la misma de siempre, ya que no se atrevía a aspirar a nada más.

Así pues, había aprovechado la ocasión y había huido, no en busca de una oportunidad en particular, ni para perseguir una ambición ni un sueño fugaz. Sentado allí, bajo las estrellas, se preguntó entonces por qué había huido.

«Serás rey», le prometió una voz dentro de su cabeza, que lo sobresaltó y lo sacó de sus contemplaciones.

Sin una palabra, sin mediar casi un pensamiento, el drow se tiró del asiento y dio unos cuantos pasos por el prado. Todavía no hacía mucho, la nieve cubría ese lugar, pero se había derretido y el terreno, en torno a él, estaba esponjoso y embarrado. A unos cuantos pasos del trono, Tos’un se quitó el cinto de la espada y lo colocó en el suelo; después, volvió a su sitio y se acomodó, dejando que sus ideas circularan entre aquellos curiosos puntos luminosos.

—¿Por qué huí? —se preguntó en voz baja—. ¿Qué deseaba?

Pensó en Kaer’lic, Donnia y Ad’non, el trío de drows que se había unido a él tras vagar sin rumbo durante diez días. La vida con ellos había sido buena. Había encontrado emoción y habían empezado una guerra, una guerra por poder, que después de todo era la mejor guerra. Había sido algo embriagador, inteligente y muy divertido, hasta que el bestial Obould le había abierto la garganta de un bocado a Kaer’lic Suun Wett y había hecho que Tos’un saliera corriendo para salvar la vida.

Pero incluso esa emoción, incluso el hecho de controlar el destino de un ejército de orcos, de un puñado de asentamientos humanos y un reino de enanos, no era nada que Tos’un hubiera deseado o siquiera hubiera imaginado jamás, hasta que las circunstancias se enmarañaron ante él y sus tres compañeros de conspiración.

«No», comprendió en aquel momento de claridad, sentado bajo un dosel tan ajeno a su sensibilidad de la Antípoda Oscura.

Ningún deseo tangible lo había arrancado de la Casa Barrison Del’Armgo. Era más bien el deseo de trascender fronteras, la necesidad de atreverse a soñar cualquier sueño que le viniera a la cabeza. Tos’un y los otros tres drows —incluso Kaer’lic, a pesar de su sometimiento a Lloth— habían corrido hacia la libertad tan sólo por escapar de la rígida estructura de la cultura drow.

La ironía de todo aquello hizo que Tos’un parpadeara varias veces allí sentado.

—La rígida estructura de la cultura drow —dijo en voz alta, sólo para gozar de la ironía. Porque la cultura drow se basaba en los principios de Lloth, la Reina Araña, la demoníaca reina del caos.

—Un caos controlado, entonces —declaró con una carcajada.

La carcajada se cortó cuando notó un movimiento entre los árboles.

Sin apartar los ojos de ese punto, Tos’un se deslizó hasta colocarse en cuclillas detrás del asiento de piedra, interponiendo la roca entre él y la sombra, una gran forma felina, que se entreveía entre las líneas más oscuras de los troncos de los árboles.

El drow se deslizó hasta el borde de la piedra más próximo al lugar donde había dejado el cinto de la espada, preparándose para una rápida carrera, pero no se movió para que la criatura no advirtiera su presencia.

A continuación, se puso de pie, sin embargo, parpadeando incrédulo, porque el gran felino parecía reducirse, o disolverse en una niebla oscura hasta quedar reducido a la nada. Por un momento, Tos’un se preguntó si su imaginación le estaría jugando una mala pasada en aquel entorno extraño, bajo un cielo al que todavía no se había acostumbrado lo suficiente como para sentirse cómodo.

Cuando se dio cuenta de cuál era la verdad de la bestia, cuando recordó sus orígenes, el drow saltó desde detrás de la piedra y dio una voltereta para recuperar su cinturón, y tan perfecta fue la maniobra que ya se había prendido el cinturón antes de caer de pie.

¡El gato de Drizzt!, exclamó mentalmente.

«¡Ojalá lo sea! —le llegó la inesperada respuesta de su entrometida espada—. ¡Se avecina una gloriosa victoria!».

Tos’un hizo un gesto de desagrado ante la idea. Si Lloth así lo quiere…, le dijo a la espada, recordando los temores de Kaer’lic respecto de Drizzt Do’Urden.

La sacerdotisa estaba aterrada ante la perspectiva de luchar con el solitario prófugo de Menzoberranzan debido a sus sospechas de que el caos que Drizzt había desencadenado sobre la ciudad drow hubiera respondido al deseo de granjearse los favores de Lloth. Sumadas a eso la misteriosa suerte del drow y su eficiencia casi sobrenatural con la espada, la idea de que gozara secretamente del favor de Lloth no parecía tan descabellada.

Y Tos’un, a pesar de su irreverencia, comprendía muy bien que todo aquel que se pusiera en el camino de Lloth podía encontrar un final muy desagradable.

Todos esos pensamientos se desencadenaron después de su mensaje telepático intencionado a Cercenadora, y la espada se aquietó extrañamente durante unos segundos. En realidad, para la sensibilidad de Tos’un todo pareció sumirse en una extraña quietud. Con una mano en la empuñadura de Cercenadora y la otra en su espada de factura drow, escudriñó el lugar entre los pinos, donde había visto la forma felina. A cada momento que pasaba, se internaba más en las sombras. Sus ojos, sus oídos, su olfato, todos sus instintos estaban enfocados en ese lugar donde el felino había desaparecido, tratando desesperadamente de averiguar a dónde había ido.

Y a punto estuvo de dar un salto en el aire cuando oyó una voz a sus espaldas que hablaba la lengua drow con un acento perfecto de Menzoberranzan.

—Guenhwyvar estaba agotada, de modo que la mandé a casa a descansar —dijo.

Tos’un se dio la vuelta cortando el aire con sus espadas, como si creyera que el demonio Drizzt estaba justo detrás de él.

El drow solitario estaba muchos pasos más atrás, en una pose displicente, con las cimitarras enfundadas y las manos cómodamente apoyadas en sus respectivas empuñaduras.

—Es una buena espada esa que llevas, hijo de Barrison Del’Armgo —dijo Drizzt, señalando con la cabeza a Cercenadora—. No es de factura drow, pero es buena.

Tos’un giró la mano y contempló un momento la espada sensitiva antes de volverse otra vez hacia Drizzt.

—La encontré en el valle, por debajo…

—Por debajo de donde yo combatí con el rey Obould —acabó Drizzt la frase, y Tos’un asintió.

—¿Has venido a por ella? —preguntó Tos’un mientras Cercenadora lo imbuía de ansias de combate.

«¡Salta sobre él y hazlo pedazos! ¡Ardo en deseos de beber la sangre de Drizzt Do’Urden!».

Drizzt observó el gesto de inquietud de Tos’un y sospechó que Cercenadora estaba detrás del mismo. Drizzt había llevado la engorrosa espada sensitiva durante el tiempo suficiente como para entender que su ego no le permitía guardar silencio en medio de una conversación. La forma en que Tos’un había medido su cadencia, como si estuviera pendiente del sonido de sus propias palabras devueltas por el eco desde una pared de piedra, revelaba las continuas intrusiones de la omnipresente Cercenadora.

—He venido para ver esta curiosidad que tengo ante mí —respondió Drizzt—: un hijo de Barrison Del’Armgo viviendo en el mundo de la superficie, solo.

—Más o menos como tú.

—No lo creo —dijo Drizzt con una risita—. Yo llevo mi apellido sólo por costumbre, y no por familiaridad ni por relación alguna con la Casa de la Matrona Malicia.

—Yo también he abandonado mi Casa —insistió Tos’un, otra vez en ese tono indeciso.

Drizzt no tenía intención de discutir ese punto, pues lo consideraba dentro de lo posible, aunque, por supuesto, los acontecimientos que habían hecho salir a Tos’un de su formidable Casa podrían distar mucho de ser exculpatorios.

—Para cambiar el servicio a una madre matrona por el servicio a un rey —señaló Drizzt—. Es el caso de ambos, según parece.

Fuera lo que fuese lo que Tos’un quería responder, se mordió la lengua y ladeó la cabeza, sin duda buscando la frase.

Drizzt no disimuló una sonrisa tensa y mordaz.

—Yo no sirvo a ningún rey —dijo Tos’un con rapidez y énfasis suficientes para impedir cualquier interrupción de la impertinente espada.

—Obould se hace llamar rey.

Tos’un negó con la cabeza. En su rostro apareció un gesto despectivo.

—¿Niegas tu parte en la conspiración que hizo que Obould avanzara hacia el sur? —preguntó Drizzt—. Ya he mantenido esta conversación con dos de tus compañeros muertos. ¿O acaso niegas tu relación con esos dos a los que maté? Recuerda que te vi con la sacerdotisa cuando fui a desafiar a Obould.

—¿Adónde iba a ir yo, un vagabundo sin casa? —replicó Tos’un—. Me tropecé con el trío al que te refieres en mis andanzas. Solo como estaba, y sin esperanzas, me ofrecieron un lugar seguro que no pude rechazar. No atacamos a tus amigos enanos, ni a ningún asentamiento humano.

—Aconsejaste a Obould y desencadenaste un desastre sobre esta tierra.

—Obould ya venía con sus ejércitos sin necesidad de que nosotros le aconsejáramos; mis compañeros, quiero decir, yo no participé.

—Eso dices.

—Eso digo. No sirvo a ningún rey orco. Lo mataría si se me presentara la ocasión.

—Eso dices.

—¡Lo vi arrancar de un bocado la garganta de Kaer’lic Suun Wett! —le dijo Tos’un con furia.

—Y yo maté a tus otros dos amigos —replicó Drizzt, rápidamente—. Según tu razonamiento, también me matarías a mí a la menor ocasión.

Eso dio que pensar a Tos’un, pero sólo un momento.

—Eso no —dijo.

Pero otra vez hizo una mueca cuando Cercenadora le espetó con firmeza: «¡No dejes que ataque primero!».

La espada seguía acicateándolo, instando a Tos’un a atacar y despachar a Drizzt mientras el drow seguía hablando.

—No hay honor en Obould, no hay honor en los apestosos orcos. Son iblith.

Otra vez sus palabras salían entrecortadas, su tono era desigual, y Drizzt sabía que Cercenadora seguía azuzándolo. Drizzt se desplazó levemente hacia la derecha de Tos’un, pues en esa mano llevaba a Cercenadora.

—Puede ser que tu juicio sea correcto —replicó Drizzt—, pero también encontré poco honor en tus dos amigos antes de matarlos.

Casi esperaba que sus palabras desencadenaran un ataque y acercó las manos convenientemente a las empuñaduras, pero Tos’un no se movió.

Estaba allí, tembloroso, librando una batalla interior contra la espada asesina, por lo que Drizzt podía ver.

—Los orcos han vuelto a atacar —comentó Drizzt, y su tono cambió, sus pensamientos se volvieron funestos al recordar el destino de Innovindil—. Al Bosque de la Luna y a los enanos.

—Son enemigos de siempre —replicó Tos’un, como si aquello no lo tomara por sorpresa.

—Una situación propiciada por instigadores que disfrutan con el caos, por instigadores que rinden culto a una reina demoníaca que se alimenta de la confusión.

—No —dijo Tos’un tajante—. Si te refieres a mí…

—¿Hay algún otro drow por aquí?

—No y no —insistió Tos’un.

—Esperaba que lo negaras.

—Luché junto a los elfos del Bosque de la Luna.

—¿Y por qué no habrías de hacerlo al servicio del caos? Dudo de que te importe quién gane esta guerra, siempre y cuando Tos’un saque beneficio.

El drow meneó la cabeza con incredulidad.

—Y en el Bosque de la Luna —prosiguió Drizzt—, los ataques de los orcos revelaron gran astucia y coordinación, más de las que sería dado esperar de una banda de imbéciles parientes de los goblins.

Al terminar, las cimitarras de Drizzt aparecieron en sus manos como si acabaran de materializarse allí; tan rápido y fluido fue su movimiento. Nuevamente se deslizó de manera furtiva hacia la izquierda, repitiéndose que Tos’un era un guerrero drow, entrenado en Melee Magthere, probablemente con el legendario Uthegental. Los guerreros de la Casa Barrison Del’Armgo eran conocidos por su ferocidad y por sus ataques abiertos. Eran formidables, sin duda, Drizzt lo sabía, y no podía olvidar ni por un instante la espada que esgrimía Tos’un.

Drizzt se desplazó hacia la derecha, tratando de obligar a Tos’un a dar sólo breves estocadas con Cercenadora, una arma con poder suficiente tal vez para cortar en dos una de las espadas encantadas de Drizzt si se ponía fuerza suficiente en el golpe.

—Hay un general nuevo entre ellos, un orco de lo más astuto y retorcido —replicó Tos’un con inflexiones de disgusto a cada palabra.

Luchaba contra las intromisiones de Cercenadora, como pudo ver claramente Drizzt.

La evidencia palpable de la lucha interna de Tos’un hizo que Drizzt vacilara un poco. Se preguntó por qué lucharía ese drow contra la espada asesina si todo lo que él suponía era cierto.

Sin embargo, antes de que pudiera adentrarse mucho en esa vía de pensamiento, Drizzt se volvió a acordar de Innovindil y su expresión se volvió muy torva. De nuevo trazó figuras en el aire con sus cimitarras, ansioso de vengar a su amiga muerta.

—¿Más astuto que un guerrero entrenado en Melee Magthere? —preguntó—. ¿Más retorcido que alguien criado en Menzoberranzan? ¿Con más odio hacia los elfos que un drow?

Tos’un negó con la cabeza a cada una de sus preguntas.

—Yo estuve con los elfos —sostuvo.

—Y los engañaste y saliste corriendo; escapaste sin conocer nada de sus tácticas.

—No maté a ninguno al marcharme, aunque sin duda podría…

—Porque tu astucia va más allá —interrumpió Drizzt—. No esperaría menos de un hijo de la Casa Barrison Del’Armgo.

»Sabías que si atacabas y asesinabas a alguno en tu huida, los elfos del Bosque de la Luna habrían comprendido el alcance de tu depravación y se habrían preparado para el ataque que no hubieras tardado en lanzar sobre ellos.

—No lo hice —dijo Tos’un, meneando la cabeza, impotente—. Nada de… —Se detuvo e hizo una mueca cuando Cercenadora irrumpió en su mente.

«¡Te va a arrebatar la espada de su amiga! Sin mí, tus mentiras no resistirán los interrogatorios de los clérigos elfos. ¡Conocerían hasta tus más íntimos secretos!».

Tos’un tenía dificultades para respirar. Se sentía atrapado de una manera que jamás habría deseado, enfrentándose a un enemigo al que consideraba invencible. No podía escapar de Drizzt como lo había hecho de Obould.

«¡Mátalo! —exigió Cercenadora—. Armado conmigo, vencerás a Drizzt Do’Urden. ¡Llévale su cabeza a Obould!».

—¡No! —exclamó Tos’un en voz alta, echándose atrás ante la mención del rey orco, una emoción que Cercenadora seguramente comprendió.

Drizzt sonrió, comprensivo.

«Entonces, lleva su cabeza a Menzoberranzan», sugirió la espada, y otra vez Tos’un se retrajo, porque no tenía el valor de volver solo a la ciudad drow, por los implacables pasadizos de la Antípoda Oscura.

De nuevo, la espada tenía respuestas preparadas.

«Prométele a Dnark la amistad de Menzoberranzan. Te dará guerreros que te acompañen a la ciudad, donde los traicionarás y ocuparás tu sitio como héroe de Menzoberranzan».

Tos’un apretó la empuñadura de sus dos espadas y pensó en la advertencia que le había hecho Kaer’lic sobre Drizzt, pero antes de que Cercenadora empezase siquiera a razonar, lo hizo el propio drow, porque la advertencia de Kaer’lic de que Drizzt podía gozar de la gracia de Lloth había sido una mera sospecha, extravagante por otra parte, pero la situación mortal que se le presentaba ahora era demasiado real.

Drizzt lo observó todo y reconoció muchos de los miedos y las emociones que sacudían mentalmente a Tos’un, de modo que cuando el hijo de la Casa Barrison Del’Armgo se lanzó sobre él, sus cimitarras se alzaron repentina y naturalmente, formando una cruz ante él.

Tos’un ejecutó una doble estocada, tratando de atravesar el eje de las espadas de Drizzt. Éste abrió las manos hacia los lados, la defensa obligada, y cada una de sus armas enganchó una de las de Tos’un.

Conseguida la ventaja, Drizzt aprovechó la situación de superioridad que le daban sus espadas curvas. Un guerrero más convencional habría invertido la estocada hacia su oponente, pero Tos’un, que esperaba eso, se hubiera retraído demasiado rápido para que pudiera conseguir una ventaja real. De modo que Drizzt giró sus cimitarras por encima de las espadas de Tos’un, aprovechando la curvatura de las hojas para cerrarlas más estrechamente y poder abrirlas con más ímpetu, y tal vez incluso conseguir que su enemigo perdiera el equilibrio para poder asestar un golpe mortal.

Con un golpe de las muñecas giró las cimitarras.

Pero Cercenadora…

Tos’un contrarrestó enganchando la poderosa espada en la empuñadura de la cimitarra de Drizzt, y la espada increíblemente afilada hizo una pinza que detuvo el movimiento de Drizzt.

Tos’un se lanzó hacia adelante con la derecha y retrajo la izquierda, manteniendo un equilibrio perfecto mientras libraba su izquierda de la arrobadora hoja de Drizzt.

Ante la inminencia del desastre, Drizzt modificó radicalmente su táctica, interpuso a Muerte de Hielo, la espada que manejaba con la derecha, de través y no hacia adelante, una estocada que le hubiera hecho perder el equilibrio y lo habría dejado en situación precaria. Impulsó a Centella hacia abajo, apartándola de la terrible hoja de Cercenadora, ya que era la única oportunidad de desembarazarse antes de que la poderosa arma cortara en dos la guarda de Centella. Tos’un siguió hasta la liberación, y entonces le lanzó una estocada a Drizzt, por supuesto, y Muerte de Hielo se interpuso en el último momento, haciendo chirriar la hoja de Cercenadora y arrancando una sucesión de chispas que relumbraron en el aire.

Pero Drizzt se volvió a medias, y Tos’un lanzó una estocada directa con la izquierda al lado expuesto de su oponente.

De forma inesperada, Centella salió de debajo del otro brazo de Drizzt y puso freno limpiamente al ataque; al descruzar Drizzt los brazos, de repente, Muerte de Hielo dio un golpe de través e hizo a un lado la espada de Tos’un. Un revés de Centella golpeó contra Cercenadora con igual furia. Tanto Tos’un como Drizzt dieron un salto hacia atrás y los dos empezaron a moverse en círculo, midiendo al adversario.

Drizzt se dio cuenta de que su oponente era bueno, mejor de lo que había previsto. De soslayo echó una mirada a Centella y notó la mella que Cercenadora le había hecho, además de una muesca en Muerte de Hielo, su espada intacta hasta entonces.

Tos’un respondió a la iniciativa con una estocada displicente, una finta y un ataque frenético con la izquierda, seguido de varios golpes rápidos con Cercenadora. Con cada arremetida, avanzaba, lo que obligaba a Drizzt a bloquear sin esquivar. Cada vez que Cercenadora golpeaba contra una de sus espadas, Drizzt fruncía la boca, temiendo que la espantosa arma las partiera en dos.

Se dio cuenta de que no podía seguir el juego de Tos’un; no cuando Cercenadora estaba de por medio. No podía adoptar una pose defensiva, como habría hecho normalmente frente a un guerrero entrenado por Uthegental, un ataque abiertamente agresivo que conseguiría que la furia de Tos’un fuera agotando sus fuerzas.

En cuanto cesaron los ataques de la espada asesina, Drizzt saltó hacia adelante como un muelle, con sus cimitarras en alto y girando las manos con tal velocidad que sus movimientos se desdibujaban en el aire. Sus hojas se adelantaban la una a la otra, mientras él describía círculos con las manos a izquierda y derecha, golpeando en rápida sucesión a Tos’un desde diversos ángulos.

La defensa de Tos’un era copia exacta de los movimientos de Drizzt; balanceaba y giraba las espadas hacia dentro y hacia fuera, una sobre otra con pareja armonía.

Drizzt se mantenía a poca distancia con estocadas cortas para no darle a Tos’un ocasión de imprimir peso a Cercenadora.

Pensaba que aquélla era la única ventaja posible de Tos’un, el puro encarnizamiento y poder de esa espada, y que sin ella, Drizzt, que había vencido al más grande maestro de armas de Menzoberranzan, podría conseguir una victoria.

Pero Tos’un igualaba su furia arrolladora, preveía cada uno de sus movimientos e incluso consiguió varios contragolpes que interrumpieron el ritmo de Drizzt, y uno que estuvo a punto de atravesar el súbito revés de Drizzt y su defensa, y seguramente lo habría destripado. Sorprendido, Drizzt reforzó el ataque describiendo círculos más amplios con las manos, cambiando los ángulos de ataque de forma más espectacular.

Tiró estocadas —una, dos, tres— descendentes sobre el hombro izquierdo de Tos’un, giró en redondo repentinamente cuando sonó la última parada, y fue bajando el ángulo de ataque de tal modo que sus dos cimitarras buscaran el lado derecho de Tos’un. Esperaba un bloqueo con golpe bajo de Cercenadora, pero Tos’un giró al centro del ataque, interponiendo su espada drow para bloquear. Al volverse, tiró un tajo descendente desde atrás con Cercenadora por encima de su hombro derecho.

Drizzt esquivó lo peor del ataque, pero sintió el embate cuando la espada le hizo un corte a la altura de la clavícula, dejando una herida larga y dolorosa. Drizzt consiguió abrirse y se lanzó hacia adelante en una voltereta de la que salió para enfrentarse al incansable Tos’un.

Le tocaba ahora a éste, y arremetió con furia, tirando tajos y estocadas, dando vueltas a su alrededor, y todo con un equilibrio perfecto y una velocidad medida.

Haciendo caso omiso del dolor y de la sangre caliente que le corría por el lado derecho de la espalda, Drizzt respondió con igual intensidad, parando a izquierda y derecha, arriba y abajo, haciendo resonar y chirriar los aceros unos contra otros. Cada vez que rechazaba a Cercenadora, Drizzt lo hacía con más suavidad, retrayendo su propia espada al tomar contacto, como cuando uno recibe un huevo que le arrojan para evitar romperlo.

Eso era realmente agotador, ya que requería movimientos más precisos y lentos, y la necesidad de una defensa tan concentrada le impedía recuperar el impulso y la capacidad ofensiva.

Dieron vuelta tras vuelta al recogido prado; Tos’un apremiando, sin cansarse, y más confiado a cada golpe.

Drizzt tuvo que admitir que tenía motivos para estarlo, porque desplegaba un ataque brillante y fluido, y en ese momento, empezó a entender que Tos’un había hecho con Cercenadora lo que Drizzt se había negado a permitir. Tos’un dejaba que la espada se infiltrara en sus pensamientos, seguía los instintos de Cercenadora como si fueran suyos. Habían llegado a una relación complementaria, a un aunamiento de espada y esgrimidor.

Tomó conciencia de algo todavía peor: Cercenadora lo conocía, conocía sus movimientos tan íntimamente como una amante, porque Drizzt la había esgrimido en un desesperado combate contra el rey Obould.

Entendió entonces, horrorizado, la facilidad con que Tos’un se había anticipado a su voltereta y segunda arremetida tras la estocada cruzada y la parada iniciales. Entendió entonces, asombrado, su incapacidad para asestar un golpe mortal.

Cercenadora lo conocía, y aunque la espada no podía leer sus pensamientos, había tomado buena cuenta de las técnicas de combate de Drizzt Do’Urden. Todo eso se agravaba porque Tos’un, aparentemente, se había sometido a las intrusiones de Cercenadora. La espada y el entrenado guerrero drow habían llegado a una simbiosis, una conjunción de conocimiento e instinto, de pericia y compenetración.

Por un instante, Drizzt deseó no haber despedido a Guenhwyvar a pesar de lo cansada que estaba después de haberlo conducido finalmente hasta Tos’un Armgo.

Pero fue sólo un instante, porque Tos’un y Cercenadora arremetieron nuevamente, con avidez. El drow lanzaba estocadas altas y bajas al mismo tiempo; a continuación, imprimía a sus espadas un movimiento rotatorio y transversal, y volvía a empezar con un par de reveses.

Drizzt retrocedía, y Tos’un perseguía. Paraba la mitad de los golpes, sobre todo los de la espada drow, menos peligrosa, y esquivaba limpiamente la otra mitad. No contraatacaba y dejaba que Tos’un llevara el peso del combate mientras trataba de encontrar las respuestas al enigma del guerrero drow y su poderosa espada.

Dio un paso atrás, parando una estocada. Otro paso atrás, y sabía que corría el riesgo de quedar acorralado. El trono de piedra estaba cerca. Empezó a bloquear más y a retroceder menos, con pasos más lentos y más medidos, hasta que con el talón tocó el duro granito del trono.

Aparentemente consciente de que Drizzt se había quedado sin espacio, Tos’un redobló el ataque, ejecutando una doble estocada baja. Sorprendido por la maniobra, Drizzt interpuso sus dos cimitarras para formar una cruz. Hacía tiempo que Drizzt había resuelto el enigma de esa maniobra. Antes de eso, el que actuaba a la defensiva no era capaz de conseguir nada más que un empate.

Tos’un tenía que saberlo; se dio cuenta en el instante que le llevó comenzar la segunda parte de su contraataque. Lanzó el pie por encima de la cruz que formaban sus espadas bajas, de modo que cuando Tos’un reaccionó, Drizzt ya tenía preparada su improvisación.

Dirigió la patada a la cara de Tos’un, o al menos eso pareció.

Tos’un se inclinó hacia atrás y alzó las espadas en un intento de golpear a Drizzt, que, como consecuencia de la patada, estaba embarcado en una maniobra poco estable.

Pero Drizzt acortó la patada que, de todos modos, apenas podría haber alcanzado de refilón la cara de Tos’un, y cambió el ángulo de su impulso hacia arriba, usando el empuje de Tos’un desde abajo para propiciar el cambio de dirección. Drizzt dio un salto en alto e inició un giro cerrado, que se convirtió en una voltereta en el aire y aterrizó blandamente en el asiento del trono de piedra. De hecho, fue Tos’un el que perdió el equilibrio al desaparecer el contrapeso en el aire, y acabó retrocediendo un paso, tambaleándose.

En una reacción típica de un Armgo, Tos’un gruñó y volvió a lanzarse al ataque con estocadas cruzadas, que Drizzt esquivó fácilmente dando saltos. Desde su elevada situación, Drizzt tenía ventaja, pero Tos’un trataba de desalojarlo del asiento con pura agresividad, lanzando cortes y estocadas sin descanso. Un golpe de través pasó cerca de Drizzt, que echó atrás las caderas e hizo que Cercenadora golpeara con fuerza sobre el respaldo del trono de piedra. Con un chirrido y una chispa, la espada se abrió camino y dejó un surco en el granito.

—¡No te permitiré que ganes y no te permitiré que huyas! —gritó Drizzt en un momento dado, viendo que la piedra, a pesar de no haber detenido a la espada, sin duda había quebrado el ritmo de Tos’un.

Drizzt pasó a la ofensiva, lanzando a Tos’un estocadas poderosas y directas desde arriba; valiéndose de su ángulo ventajoso, aplicaba todo su peso a cada golpe. Tos’un trataba de no recular mientras un repiqueteo de armas incansables castigaba a sus espadas levantadas y transmitía estremecimientos entumecedores a sus brazos. Drizzt lo obligaba a defenderse desde ángulos tan diversos que casi no podía mantener los pies sobre la tierra. No tardó mucho en verse obligado a retroceder, tambaleándose, y allí estaba Drizzt, saltando desde el asiento y atacando con un pesado doble tajo de sus cimitarras, lo que a punto estuvo de arrebatarle a Tos’un las espadas de las manos.

—¡No te dejaré ganar! —volvió a gritar Drizzt, poniendo en las palabras toda su energía interna mientras lanzaba un revés con Muerte de Hielo, que desvió hacia un lado la espada de factura drow de Tos’un.

Ése fue el momento en que Drizzt podría haberle puesto fin, porque el impulso, giro y siguiente movimiento de Centella desviaron demasiado a Cercenadora como para que pudiera parar el segundo movimiento de Muerte de Hielo, un giro y una estocada que habrían clavado la hoja a fondo en el pecho de Tos’un.

Pero Drizzt, a pesar de la rabia acumulada en su interior por la muerte de Innovindil, no quería matar, de modo que jugó su triunfo.

—Volveré a esgrimir la magnífica Cercenadora —gritó, apartándose en lugar de aprovechar su ventaja.

Retrocedió un par de pasos durante unos segundos, lo suficiente para ver la expresión confundida en el rostro de Tos’un.

—¡Dame la espada! —exigió Drizzt.

Tos’un se acobardó, y Drizzt lo entendió. Acababa de dar a Cercenadora lo que había deseado durante mucho tiempo; acababa de pronunciar las palabras que Cercenadora no podía pasar por alto. Cercenadora sólo era leal a sí misma, y lo que quería, por encima de todo, era estar en la mano de Drizzt Do’Urden.

Tos’un se tambaleaba y apenas era capaz de alzar sus espadas para defenderse ante el ataque de Drizzt. Primero, fue Centella, luego Muerte de Hielo, pero no las hojas, sino las empuñaduras las que golpearon la cara de Tos’un una después de otra. Las dos espadas de Tos’un salieron volando, y él aterrizó de espaldas junto con ellas. Se recuperó de prisa, pero no lo suficiente. La bota de Drizzt lo sujetó por el pecho y Muerte de Hielo amenazó su garganta. El filo diamantino de la espada era una promesa de muerte rápida si se debatía.

—Tienes tanto de que responder —le dijo Drizzt.

Tos’un se retrajo y exhaló, relajando todo el cuerpo con absoluta resignación, porque no podía negar que estaba totalmente derrotado.

NEGRO Y BLANCO

Nanfoodle levantó un pie y trazó pequeños círculos en el suelo con los dedos. De pie, con las manos cruzadas a la espalda, el gnomo presentaba una imagen de incertidumbre y nerviosismo.

Bruenor y Hralien, que estaban sentados discutiendo sus próximos movimientos cuando Nanfoodle y Regis entraron en las habitaciones privadas del enano, se miraron confundidos.

—Bueno, si no podemos traducirlo, que así sea —dijo Bruenor, creyendo entender la causa de la consternación del gnomo—, pero debes seguir trabajando en ello, que no te quepa la menor duda.

Nanfoodle alzó la cabeza, miró de soslayo a Regis y, animado por el gesto de éste, se volvió hacia el rey enano y se irguió cuan alto era.

—Es una lengua antigua, basada en la de los enanos —explicó—. Es posible que tenga sus orígenes en el hulgorkyn, y sin duda, las runas son Dethek.

—Me pareció reconocer un par de signos —replicó Bruenor.

—Aunque está más emparentada con el orco.

Ante esa explicación de Nanfoodle, Bruenor dio un respingo.

—¿Enanorco? —comentó Regis con una sonrisa, pero fue el único que le encontró la gracia.

—¿Me estás diciendo que los malditos orcos tuvieron algo que ver con las palabras de mis ancestros Delzoun?

Nanfoodle negó con la cabeza.

—Cómo evolucionó esta lengua es un misterio cuya respuesta no está en los pergaminos que me trajiste. Por lo que puedo colegir de la proporción de influencia lingüística, habéis yuxtapuesto las fuentes y sumado.

—¿De qué Nueve Infiernos estás hablando? —preguntó Bruenor, en cuya voz empezaba a percibirse un fondo de impaciencia.

—Se parece más a enano antiguo con elementos añadidos del orco antiguo —explicó Regis, haciendo que el disgusto de Bruenor se dirigiera ahora hacia él mientras Nanfoodle parecía consumirse ante el descontento rey enano, a quien todavía no le había comunicado lo más importante.

—Bueno, necesitaban hablar con los perros para darles órdenes —dijo Bruenor, pero tanto Regis como Nanfoodle no hacían más que negar con la cabeza.

—Fue más profundo que eso —dijo Regis, poniéndose al lado del gnomo—. Los enanos no tomaron prestadas frases del orco, sino que integraron esa lengua en la suya.

—Algo que debe de haber llevado años, incluso décadas —dijo Nanfoodle—. Esa fusión de lenguas es común en la historia de todas las razas, pero siempre se produce como consecuencia de familiaridad y vínculos culturales.

Los dos se quedaron en silencio, y Bruenor y Hralien se miraron varias veces, hasta que Bruenor encontró por fin el valor para formular su pregunta.

—¿Qué estás diciendo?

—Los enanos y los orcos vivían juntos, unos al lado de los otros, en la ciudad que habéis descubierto —dijo Nanfoodle.

Bruenor abrió desmesuradamente los ojos, y sus fuertes manos golpearon los brazos de su butaca mientras se inclinaba hacia adelante como si fuera a estrangular al gnomo y al halfling.

—Durante años —añadió Regis en cuanto Bruenor se reclinó en el respaldo.

El enano miró a Hralien. Parecía al borde de un ataque de pánico.

—Hay una ciudad llamada Palishchuk, en los páramos de Vaasa, al otro lado del Anauroch —dijo el elfo con un encogimiento de hombros, como si la noticia no fuera tan inesperada ni tan increíble como parecía—. Son todos semiorcos, y aliados convencidos de todas las razas de aspecto agradable de la región.

—¿Semiorcos? —Bruenor le respondió con un bramido—. ¡Los semiorcos son medio humanos, y ésos se comerían a un puerco espín si las púas no hicieran tanto daño! Pero aquí se trata de mi especie. ¡De mis ancestros!

Hralien se encogió de hombros otra vez, como si no lo encontrara tan chocante, y Bruenor dejó de balbucir el tiempo suficiente para pensar que tal vez el elfo se estaba divirtiendo lo suyo con la revelación, a expensas del enano.

—No tenemos constancia de que éstos fueran tus ancestros —comentó Regis.

—¡Gauntlgrym es la patria de los Delzoun! —le soltó Bruenor.

—Esto no era Gauntlgrym —dijo Nanfoodle después de carraspear—. No lo era —repitió cuando Bruenor lo miró como si quisiera asesinarlo.

—¿Y qué era, entonces?

—Una ciudad llamada Baffenburg —dijo Nanfoodle.

—Jamás he oído hablar de ella.

—Ni yo —replicó el gnomo—. Es probable que se remonte a la misma época de Gauntlgrym aproximadamente, pero es indudable que no es la ciudad de que se habla en tu historia.

Nada que ver con su extensión ni con ese tipo de influencia.

—Probablemente lo que vimos fuera la totalidad de la ciudad —añadió Regis—. No era Gauntlgrym.

Bruenor se echó hacia atrás en su asiento, meneando la cabeza y farfullando entre dientes. Habría querido rebatirlos, pero no tenía elementos para hacerlo. Pensándolo bien, tuvo que reconocer que nunca había tenido ninguna prueba de que el socavón en el suelo llevara a Gauntlgrym, que no tenía mapas que indicaran que la antigua patria de los Delzoun estuviera por esa región. Si había creído que aquello era realmente Gauntlgrym, había sido por su fervoroso deseo, por su fe en que había vuelto a Mithril Hall por la gracia de Moradin para ese propósito.

Nanfoodle empezó a hablar, pero Bruenor le impuso silencio y les hizo señas a él y a Regis de que se retiraran.

—Esto no significa que no haya nada de valor… —empezó a decir Regis, pero Bruenor repitió su gesto.

Los despidió a ambos, a continuación, también a Hralien, pues en ese terrible momento de revelación, con los orcos a la puerta y Alústriel retrayéndose de cualquier actuación decisiva, al alicaído rey enano únicamente le apetecía estar solo.

—¿Todavía estás aquí, elfo? —preguntó Bruenor al ver a Hralien dentro de Mithril Hall a la mañana siguiente—. ¿Apreciando la belleza de las costumbres enanas?

Hralien compartió la risita resignada del rey.

—Me interesa echar una mirada a los textos descubiertos. Y estaría muy… —Se detuvo y estudió por un momento a Bruenor—. Es un gusto verte hoy de tan buen humor. Temía que el descubrimiento de ayer del gnomo te hubiera sumido en la amargura.

Bruenor hizo un gesto con la mano, restándole importancia.

—No ha hecho más que arañar la superficie de esos garabatos.

»Tal vez hubiera algunos enanos tan tontos como para confiar en los malditos orcos y quizá pagaron por ello con su ciudad y con sus vidas, y eso podría ser una lección para tu propio pueblo, para Alústriel y para el resto de los que no se deciden a mandar a Obould de vuelta al agujero de donde salió. Ven conmigo si te apetece, porque me dirijo a ver al gnomo. Él y Panza Redonda han trabajado toda la noche por orden mía.

»Tengo que comunicar sus noticias a Alústriel y sus amigos, que están trabajando en la muralla. Puedes hablar en nombre del Bosque de la Luna en esas conversaciones, elfo, y juntos podemos hacer nuestros planes.

Hralien asintió y siguió a Bruenor por los sinuosos túneles que llevaban a los niveles inferiores y a una pequeña habitación iluminada con velas, donde Regis y Nanfoodle trabajaban denodadamente. Habían extendido los pergaminos sobre varias mesas y los habían sujetado con pisapapeles. En el lugar predominaba el olor a lavanda, un efecto de las pociones de conservación de Nanfoodle, que habían sido aplicadas a conciencia a todas las antiguas escrituras y al tapiz que ahora aparecía colgado en una pared. La mayor parte de la imagen seguía oscura, pero habían quedado al descubierto algunas partes. Al verlas, Bruenor frunció el entrecejo, porque los orcos y los enanos allí representados no estaban ni combatiendo ni parlamentando. Estaban juntos, mezclados, ocupados en sus tareas cotidianas.

Regis, que estaba a un lado transcribiendo algún texto, los saludó a ambos cuando entraron, pero Nanfoodle ni siquiera se volvió, absorto como estaba sobre un pergamino, con la cara casi pegada a la página agrietada y descolorida.

—No tienes aspecto de cansado, Panza Redonda —dijo Bruenor con aire acusador.

—Estoy esperando a que un mundo perdido se despliegue ante mis ojos —respondió—. Estoy seguro de que daré con él muy pronto.

Bruenor asintió.

—¿Quieres decir que la noche te reveló más sobre la antigua ciudad? —preguntó.

—Ahora que hemos descifrado el código de la lengua, todo va mucho más de prisa —dijo Nanfoodle sin despegar la vista del pergamino que estaba estudiando—. Has encontrado algunos textos muy interesantes en tu viaje.

Bruenor se lo quedó mirando unos instantes, esperando que prosiguiera, pero pronto se dio cuenta de que el gnomo estaba otra vez totalmente enfrascado en su trabajo. Decidió, entonces, dirigirse a Regis.

—Al principio, predominaban los enanos en la ciudad —explicó Regis. Bajó de un salto de su silla y se dirigió a una de las muchas mesas laterales, echó una mirada al pergamino extendido sobre ella y pasó al siguiente de la línea—. Éste —explicó— dice que los orcos se volvían más numerosos. Acudían de todos los alrededores, pero la mayor parte de los enanos estaban vinculados a lugares como Gauntlgrym, que, por supuesto, estaba bajo tierra y resultaba más atractiva para la sensibilidad de un enano.

—¿De modo que era una comunidad inusual? —preguntó Hralien.

Regis se encogió de hombros, pues no podía asegurarlo.

Bruenor miró a Hralien y asintió como justificándose. ¡El elfo y el halfling entendían que Bruenor no quisiera que su historia se mezclara con la de los asquerosos orcos!

—Pero fue una situación que duró mucho —intervino Nanfoodle, levantando por fin la vista del pergamino—. Por lo menos dos siglos.

—Hasta que los orcos traicionaron a mis ancestros —insistió Bruenor.

—Hasta que algo destruyó la ciudad, derritió el permagel y lo precipitó todo a las profundidades en una repentina y singular catástrofe —corrigió Nanfoodle—. Y no fue obra de los orcos.

Mira el tapiz de la pared. Permaneció en su sitio después de la caída de Baffenburg, y sin duda habría sido retirado si la caída hubiera sido precipitada por una de las dos partes. No creo que hubiera partes, mi rey.

—¿Y cómo puedes saberlo? —preguntó Bruenor—. ¿Lo sabes por ese pergamino?

—No hay indicios de traición por parte de los orcos, al menos no cerca del final de la situación —explicó el gnomo, bajándose de su banqueta y desplazándose hasta un pergamino que estaba al otro lado de la mesa donde se encontraba Regis—. Y el tapiz… Al principio había problemas. Un solo jefe orco mantenía a los orcos en su sitio junto a los enanos. Fue asesinado.

—¿Por los enanos? —preguntó Hralien.

—Por los suyos —dijo Nanfoodle, pasando a otro pergamino—. Y sobrevino un período de agitación.

—Me está pareciendo que todo el tiempo debe de haber sido de agitación —dijo Bruenor con un bufido—. ¡No se puede vivir con los malditos orcos!

—Fueron períodos intermitentes de agitación, por lo que puede verse —señaló Nanfoodle—. Y al parecer, con los años fue mejorando, no empeorando.

—Hasta que los orcos le pusieron fin —gruñó Bruenor—. De forma repentina y por traición de los orcos.

—No creo… —empezó a replicar Nanfoodle.

—Pero son conjeturas, nada más —dijo Bruenor—. Acabas de admitir que no sabes qué fue lo que precipitó el final.

—Todos los indicios…

—¡Bah! Estás suponiendo.

Nanfoodle aceptó con un movimiento de cabeza.

—Me encantaría ir a esta ciudad y montar allí un taller, en la biblioteca. Has descubierto algo fascinante, rey Brue…

—Cuando sea oportuno —interrumpió Bruenor—. En este momento, escucho el mensaje de las palabras. Deshazte de Obould y los orcos se desmoronarán, que es lo que esperamos desde el principio. Es nuestro grito de batalla, gnomo. Ese es el motivo por el que Moradin me mandó de vuelta aquí y me dijo que fuera a ese agujero, sea o no Gauntlgrym.

—Pero no es… —empezó a rebatir Nanfoodle, aunque no acabó la frase porque era obvio que Bruenor no le estaba prestando atención.

Con gestos de evidente nerviosismo y determinación, Bruenor se volvió hacia Hralien y, tras darle una palmada en el hombro, salió a paso rápido de la habitación con el elfo detrás. Sólo se detuvo para regañar a Nanfoodle:

—¡Y sigo pensando que es Gauntlgrym!

Nanfoodle miró, impotente, a Regis.

—Las posibilidades… —señaló el gnomo.

—Por lo que parece, todos vemos el mundo a nuestro modo —respondió Regis con un encogimiento de hombros que a Bruenor le pareció casi de desconcierto.

—¿Acaso ese hallazgo no es un ejemplo?

—¿De qué? —preguntó Regis—. Ni siquiera sabemos cómo ni por qué acabó.

—Drizzt ha dicho algo de la inevitabilidad del reino de Obould —le recordó Nanfoodle.

—Y Bruenor está obstinado en que no lo sea. La última vez que eché un vistazo, era Bruenor y no Drizzt el que comandaba el ejército de Mithril Hall y el que merecía el respeto de los reinos circundantes.

—Una guerra terrible se abatirá sobre nosotros —dijo el gnomo.

—Una guerra iniciada por el rey Obould Muchas Flechas —respondió el halfling.

Nanfoodle suspiró y miró los muchos pergaminos extendidos por la habitación. Fue preciso un gran autocontrol para no ceder al deseo de correr de mesa en mesa y convertirlos en polvo.

—Su nombre era Bowug Kr’kri —le explicó Regis a Bruenor, mostrándole al rey enano una nueva parte del texto descifrado.

—¿Un orco?

—Un filósofo y mago orco —replicó el halfling—. Pensamos que las estatuas que vimos en la biblioteca eran de él y tal vez de sus discípulos.

—¿Fue él, entonces, el que trajo a los orcos a la ciudad enana?

—Eso creemos.

—Vosotros dos pensáis mucho para responder tan poco —gruñó Bruenor.

—Sólo tenemos unos cuantos textos antiguos —replicó Regis—. Todo sigue siendo un acertijo.

—Conjeturas.

—Especulación —dijo Regis—, pero sabemos que los orcos vivieron allí con los enanos, y que Bowug Kr’kri era uno de los líderes de la comunidad.

—¿Alguna conjetura más precisa sobre cuánto tiempo duró la ciudad? Habéis dicho que siglos, pero yo no me lo creo.

Regis se encogió de hombros y meneó la cabeza.

—Tuvieron que ser varias generaciones. Ya has visto las construcciones, y la lengua.

—¿Y cuántos de esos edificios fueron construidos por los enanos antes de que los orcos llegaran? —preguntó Bruenor con una sonrisa taimada.

Regis no tenía respuesta para eso.

—¿No podría haber sido un reino enano arrebatado por confiar en los malditos orcos? —preguntó Bruenor—. ¿No podría tratarse de enanos necios que asimilaron demasiado de la lengua orca para tratar de ser mejores vecinos para esos perros traicioneros?

—No pensamos…

—Pensáis demasiado —interrumpió Bruenor—. Tú y el gnomo estáis más entusiasmados por encontrar algo nuevo que por saber la verdad. Si seguís encontrando más de lo mismo, es sólo eso, más de lo mismo. Pero si encontráis algo que os haga abrir tanto los ojos como para acabar con el trasero en el suelo, entonces será algo con que empezar.

—No hemos inventado esa biblioteca, ni las estatuas que hay dentro de ella —sostuvo Regis, pero se topó con la expresión más obstinada que hubiera visto jamás.

Por supuesto, no estaba seguro de que el razonamiento de Bruenor fuera equivocado, porque era verdad que Nanfoodle y él estaban haciendo bastantes conjeturas. Aún faltaba encajar muchas piezas para completar el rompecabezas. Todavía no habían completado los contornos del laberinto, y mucho menos los detalles interiores.

Hralien entró en ese momento en la habitación, respondiendo a una llamada de Bruenor.

—Todo se está aclarando, elfo. —Esas fueron las palabras con que lo saludó el rey—. Esa ciudad es una advertencia. Si seguimos los planes de Alústriel, vamos a acabar siendo una ruina muerta y enterrada bajo el polvo, que un futuro rey enano tendrá que descubrir.

—Mi propio pueblo es tan culpable como Alústriel de querer encontrar un reparto estable, rey Bruenor —admitió Hralien—. La idea de cruzar el Surbrin para presentar batalla a las hordas de Obould es desalentadora. El intento costará muchas bajas y traerá gran pesar.

—¿Y qué conseguiremos si nos hacemos nada? —preguntó Bruenor.

Hralien, que acababa de perder a una docena de amigos en un asalto de los orcos al Bosque de la Luna y había presenciado el ataque a la muralla de los enanos, no necesitaba echar mano de su imaginación para adivinar la respuesta a esa pregunta.

—No podemos atacarlos de frente —razonó Bruenor—. Eso sólo nos llevaría al desastre. Son demasiados esos apestosos orcos.

—Hizo una pausa y sonrió, asintiendo con su peluda cabeza. —A menos que nos ataquen ellos, por pequeños grupos. Como el grupo que entró en el Bosque de la Luna y el que atacó mi muralla. Si nos encontraran preparados, habría muchas bajas entre sus filas.

Hralien expresó su acuerdo con una leve inclinación de cabeza.

—Entonces, Drizzt tenía razón —dijo Bruenor—. Todo depende del que los capitanea. Él trató de acabar con Obould y a punto estuvo de conseguirlo. Ésa hubiera sido la respuesta, y sigue siendo la misma. Si podemos deshacernos del maldito Obould, todo se les vendrá abajo.

—Difícil tarea —dijo Hralien.

—Ésa es la razón por la que Moradin me trajo de vuelta con mis muchachos —dijo Bruenor—. Vamos a matarlo, elfo.

—¿Vamos? —preguntó Hralien—. ¿Vas a encabezar un ejército para atacar el corazón del reino de Obould?

—No, eso es precisamente lo que quiere ese perro. Lo haremos tal como lo intentó Drizzt. Un pequeño grupo mejor que… —Hizo una pausa y en su rostro apareció una expresión sombría.

—Mi chica no va a ir —explicó Bruenor—. No está nada bien.

—Y Wulfgar se ha marchado hacia el oeste —dijo Hralien, entendiendo la fuente de la creciente desesperación de Bruenor.

—Serían de gran ayuda, puedes estar seguro.

—No tengo la menor duda —le aseguró Hralien—. Entonces, ¿quiénes?

—Yo mismo, y tú, si estás dispuesto a luchar.

El elfo asintió sin entusiasmo, aparentemente de acuerdo pero no del todo convencido, y Bruenor se dio cuenta de que tendría que conformarse con eso.

El enano miró a donde estaba Regis, que asintió con mayor determinación, aunque con la expresión más torva que podía esperarse dadas sus facciones de querubín.

—Y Panza Redonda, al que aquí ves —dijo el enano.

Regis dio un paso atrás, removiéndose, incómodo, mientras Hralien lo miraba con expresión no muy convencida.

—Él puede encontrar el lugar —le aseguró Bruenor al elfo—, y conoce mi modo de pelear, y el de Drizzt.

—¿Podremos recoger a Drizzt de camino?

—¿Puedes pensar en alguien más adecuado para acompañarnos?

—No, por cierto, a menos que fuera la propia dama Alústriel.

—¡Bah! —resopló Bruenor—. A ésa no la vamos a convencer. Yo y unos cuantos de mis chicos, tú, Drizzt y Panza Redonda.

—Para matar a Obould.

—Para machacarle la cabeza —dijo Bruenor—. Yo y algunos de mis mejores muchachos. Nos abriremos camino calladamente, justo a la cabeza de la asquerosa bestia, y a continuación, la derribamos donde sea.

—Es formidable —le advirtió Hralien.

—Lo mismo había oído decir de la Matrona Baenre de Menzoberranzan —replicó Bruenor, en referencia a su propio ataque decisivo, con el que se había decapitado a la ciudad drow y puesto fin al asalto a Mithril Hal—. Y tenemos a Moradin con nosotros, no lo dudes. Fue por eso por lo que me envió de vuelta.

Aunque la expresión de Hralien no era de absoluta convicción, asintió de todos modos.

—Me ayudas a encontrar a mi amigo drow —le dijo Bruenor al ver sus reservas—, y después tomas tu decisión.

—Por supuesto —accedió Hralien.

Regis, que estaba a un lado, se removía, inquieto. No tenía miedo de correr aventuras con Bruenor y Drizzt, aunque fuera detrás de las líneas orcas, pero sí temía que Bruenor estuviera haciendo una lectura equivocada de todo aquello, y que su misión terminara siendo un desastre, para ellos tal vez, y para el mundo.

Los reunidos hicieron silencio cuando Banak Buenaforja miró a Bruenor a los ojos y le espetó:

—¡Estáis borrachos!

Bruenor, sin embargo, no parpadeó siquiera.

—El que está borracho es Obould —dijo tajante.

—De eso, no me cabe duda —replicó el incontenible Banak, que en ese momento parecía cernirse sobre Bruenor a pesar de que la herida recibida en la guerra con los orcos lo obligaba a estar sentado—. Envía, entonces, a Pwent y a tus muchachos a apresarlo, como quieres hacer.

—Eso me corresponde a mí.

—¡Sólo porque eres un Battlehammer cabezota!

Al oír eso hubo varios respingos en la sala, pero quedaron disimulados por un par de risas ahogadas, especialmente la del sacerdote Cordio. Bruenor se volvió y lo miró con una furia que se disolvió en seguida ante la indiscutible verdad de las palabras de Banak. Jamás se había hablado con tanta claridad sobre la densidad de la cabeza de Bruenor, y Cordio y Bruenor lo sabían.

—Yo mismo fui a Gauntlgrym —dijo Bruenor, volviendo la cabeza bruscamente hacia Regis, como si esperara que el halfling sostuviera que no era Gauntlgrym. Sin embargo, Regis guardó un prudente silencio—. Yo mismo aseguré la retirada del Valle del Guardián. Yo mismo me enfrenté al primer ataque de Obould en el norte. —Su discurso se hacía más acelerado e impetuoso, no para «redoblar los tambores por mí mismo», como decía el antiguo proverbio enano, sino para justificar su decisión de capitanear personalmente la misión—. Fui yo mismo el que fue a Calimport para traer de vuelta a Panza Redonda. ¡Y yo mismo hice pedazos a los malditos Baenre!

—Yo hice suficientes brindis por ti para elogiar tu esfuerzo —dijo Banak.

—Y ahora tengo ante mí una tarea más.

—El rey de Mithril Hall planea marchar en pos de un ejército orco y matar al rey de los orcos —señaló Banak—. ¿Y si te capturan por el camino? ¿No se encontrarán los tuyos en un brete tratando de negociar con Obould?

—¿Acaso crees que voy a dejar que me cojan vivo? Entonces, es que no sabes qué significa ser un Battlehammer —replicó Bruenor—. Además, no habría ninguna diferencia si el propio Drizzt, o cualquiera de nosotros, se dejara capturar. El problema de negociar con los orcos sería el mismo, ya se tratase de mí o de cualquiera de nuestros chicos.

Banak se disponía a responder, pero se encontró sin respuesta.

—Además…, además —añadió Bruenor—, en cuanto yo ponga un pie fuera de esa puerta ya no seré el rey de Mithril Hall, que es el motivo que nos ha reunido aquí, ¿no es así?

—Yo podré ser tu mayordomo, pero Banak no es rey —sostuvo el maltrecho Brawnanvil.

—Serás mi mayordomo, pero si yo no vuelvo, tú serás el noveno rey de Mithril Hall, eso ni lo dudes. Y ni uno solo de los enanos aquí presentes se opondría a ello.

Bruenor se volvió e hizo que Banak recorriera con la vista los rostros de los que allí estaban al mismo tiempo que él. Todos asintieron solemnemente, desde Pwent y sus Revientabuches, hasta Cordio y los demás sacerdotes, incluidos Torgar y los enanos de Miraban.

—Por eso, me envió de vuelta Moradin —insistió Bruenor—. ¡Otra vez yo contra Obould, y serás un necio si apuestas por Obould!

Eso hizo que en la habitación sonara una ovación.

—¿Tú y el drow? —preguntó Banak.

—Yo y Drizzt —confirmó Bruenor—. Y Panza Redonda tiene un lugar, aunque mi chica no.

—Ya se lo has dicho, ¿no? —preguntó Banak con una risita disimulada que encontró eco en toda la sala.

—¡Bah!, si no puede correr, y eso es precisamente lo que necesitamos. Seguro que ella no pondría jamás a sus amigos en el aprieto de tener que quedarse atrás para protegerla —dijo Bruenor.

—Entonces, no se lo has dicho —dijo Banak.

Otra vez las risas.

—¡Bah! —dijo Bruenor alzando las manos.

—O sea que tú mismo, Drizzt y Regis —dijo Banak—. ¿Y Thibbledorf Pwent?

—Trata de impedírmelo —replicó Pwent, y la brigada Revientabuches lo ovacionó.

—Y Pwent —dijo Bruenor.

Los Revientabuches repitieron la ovación. Al parecer, nada entusiasmaba más al grupo que la perspectiva de que uno de los suyos partiera en una misión aparentemente suicida.

—Con tu perdón, rey Bruenor —dijo Torgar Hammerstriker desde el otro lado de la habitación—, pero yo pienso que los muchachos de Mirabar deben tener representación en tu equipo, y pienso que yo mismo y Shingles, aquí presente —tiró hacia adelante del viejo guerrero lleno de cicatrices, Shingles McRuff—, podríamos hacer que Mirabar se sintiera orgulloso.

Cuando acabó, los otros cinco enanos de Mirabar que había en la sala prorrumpieron cu vivas por su poderoso jefe y por el legendario Shingles.

—Que sean siete, pues —añadió Cordio Carabollo—. Porque no puedes marchar en nombre de Moradin sin un sacerdote de Moradin, y yo soy ese sacerdote.

—Ocho, entonces —lo corrigió Bruenor—, porque creo que Hralien del Bosque de la Luna no nos abandonará después de que hayamos encontrado a Drizzt.

—¡Ocho para el camino y ocho contra Obould! —gritaron todos, y la ovación se hizo más fuerte cuando fue repetida una segunda y una tercera vez.

La algarabía cesó de repente cuando Catti-brie entró por la puerta con expresión ceñuda. Miró a Bruenor con tal furia que incluso el dubitativo Banak Buenaforja sintió simpatía por el rey enano.

—Id y haced lo que haya que hacer —les ordenó Bruenor, cuya voz de repente se volvió temblorosa.

Mientras los demás se escabullían por todas las puertas de la sala, Catti-brie se acercó cojeando a su padre.

—¿De modo que vais a por la cabeza de Obould y tú vas a capitanear la marcha? —preguntó.

Bruenor asintió.

—Es mi destino, muchacha. Es la razón por la que Moradin me trajo de regreso.

—Fue Regis el que te trajo de vuelta, con su colgante mágico.

—Moradin me dejó salir de su morada —insistió Bruenor—. ¡Y fue por este motivo!

Catti-brie lo miró largamente y con dureza.

—¡De modo que ahora vas a salir, y vas a llevar contigo a mi amigo Regis, y vas a llevar contigo a mi esposo, pero yo no soy bienvenida!

—¡Pero si no puedes correr! —argumentó Bruenor—. Apenas puedes andar más que unos metros. ¿Tendremos que esperar por ti si nos persiguen los orcos?

—Tendrás que huir menos de los orcos si yo estoy allí.

—Si no es que dude de eso —dijo Bruenor—, pero sabes que no puedes hacerlo. Ahora no.

—Entonces, espérame.

Bruenor negó con la cabeza. Catti-brie apretó los labios y parpadeó como conteniendo unas lágrimas de frustración.

—Podría perderos a todos —susurró.

Bruenor entendió entonces que parte de su dificultad tenía que ver con Wulfgar.

—Él volverá —dijo el enano—. Recorrerá el camino que sea necesario recorrer, pero no dudes de que Wulfgar volverá con nosotros.

Catti-brie hizo una mueca al oír mencionar ese nombre, y por su expresión se vio que estaba mucho menos convencida de eso que su padre.

—Pero ¿y tú? —preguntó.

—¡Bah! —resopló Bruenor, levantando una mano como si la pregunta fuera ridícula.

—¿Y volverá Regis? ¿Y Drizzt?

—Drizzt ya está por ahí —sostuvo Bruenor—. ¿Dudas de él?

—No.

—¿Por qué dudas de mí, entonces? —preguntó Bruenor—. Yo voy a salir para hacer lo mismo que Drizzt fue a hacer antes del invierno. ¡Y fue solo, además! Yo no me voy solo, muchacha, y harías mejor en preocuparte por los malditos orcos.

Catti-brie se lo quedó mirando. No tenía respuesta.

Bruenor abrió los brazos invitándola a un abrazo al que ella no pudo resistirse.

—No vas a estar sola, muchacha. Tú nunca estarás sola —le susurró al oído.

Entendía perfectamente su frustración, porque la suya no habría sido menor de haber sido él el que se hubiese quedado al margen de una misión en la que participaran todos sus amigos.

Catti-brie se apartó de él lo suficiente para mirarlo a los ojos.

—¿Estás seguro de eso?

—Obould debe morir, y yo soy el enano que va a matarlo —dijo Bruenor.

—Drizzt lo intentó, y no lo consiguió.

—Bueno, Drizzt lo volverá a intentar, pero esta vez irá acompañado de amigos. Cuando volvamos contigo, se habrá producido la desbandada en las filas de los orcos. Tendremos que enfrentarnos a muchos combates, sin duda, y la mayor parte ante nuestras propias puertas, pero los orcos estarán disgregados y resultará fácil matarlos. Te apuesto lo que quieras a que yo mataré a más que tú.

—Pero tú saldrás ahora y llevarás ventaja —le respondió Catti-brie, un poco más animada.

—¡Bah!, pero los que mate por el camino no cuentan —dijo Bruenor—. Cuando vuelva aquí y vengan los orcos, como sin duda harán cuando Obould ya no esté, voy a matar más orcos que Catti-brie.

Catti-brie sonrió con picardía.

—Entonces, le pediré a Drizzt que me devuelva mi arco —dijo, poniendo acento enano en la advertencia—. Por cada flecha, un muerto. Algunas incluso derribarán a dos, o puede ser que a tres.

—Y cada golpe de mi hacha cortará a tres por la mitad —contraatacó Bruenor—. Y no soy de los que se cansan cuando hay orcos que cortar.

Los dos se miraron sin pestañear y se estrecharon las manos para formalizar la apuesta.

—El que pierda representará a Mithril Hall en la próxima ceremonia en Nesme —dijo Catti-brie, y Bruenor hizo un gesto fingido de contrariedad, como pensando que se había pasado un poco en la apuesta.

—Vas a disfrutar del viaje —dijo el enano.

Sonrió y trató de retirar la mano, pero Catti-brie se la sostuvo con firmeza y lo miró a los ojos con expresión solemne.

—Sólo te pido que vuelvas conmigo, y que traigas a Drizzt, Regis y los demás con vida —le dijo.

—Cuenta con ello —dijo Bruenor, aunque estaba tan poco convencido como Catti-brie—. Y con la cabeza del repulsivo Obould.

Catti-brie asintió.

—¡Y con la cabeza de Obould!

OCUPÁNDOSE DE LO SUYO

El clan Quijada de Lobo estaba formado a ambos lados de la senda, con su formidable despliegue de guerreros a lo largo de decenas de metros, hasta más allá del recodo del camino y fuera del campo visual del jefe Grguch. Nadie se movió para cerrar el paso al clan Karuck ni para amenazar a los portentosos orcos en su camino. Cuando dos salieron a la calzada, Grguch los reconoció.

—Te saludo nuevamente, Dnark —dijo Grguch—. ¿Habéis tenido noticia de nuestro asalto a los feos enanos?

—Todas las tribus de Muchas Flechas han oído hablar de la gloria de la marcha de Grguch —respondió Dnark, y Grguch sonrió, lo mismo que Toogwik Tuk, que estaba a un lado y un paso por detrás del feroz jefe.

—Marcháis hacia el oeste —observó Dnark, mirando por encima del hombro—. ¿Respondéis a la invitación del rey Obould?

Grguch dedicó unos instantes a contemplar a Dnark y a su asociado, el chamán Ung-thol. Después, el enorme guerrero orco volvió la vista hacia Toogwik Tuk. Por encima de él, hizo una señal a un trío de soldados, dos de ellos obviamente del clan Karuck, de hombros anchos y abultada musculatura, y un tercero con el que Dnark y Ung-thol habían departido apenas unos días antes.

—Obould ha enviado a un emisario. Solicita parlamentar —explicó Grguch.

Detrás de él, Oktule saludó a la pareja e hizo reiteradas reverencias.

—Estábamos entre el séquito del rey Obould cuando se envió a Oktule —replicó Dnark—. Pero debéis saber que no fue el único emisario al que se envió ese día. —Tras acabar sostuvo la dura mirada de Grguch unos instantes, y luego hizo una señal hacia las filas de los Quijada de Lobo. Varios guerreros se adelantaron arrastrando a un vapuleado y maltrecho orco. Rodearon a Dnark y, a una señal suya, recorrieron la mitad de la distancia que los separaba de Grguch, antes de depositar en el barro, sin miramientos, su carga viva.

El sacerdote Nukkels gruñó al golpearse contra el suelo y se retorció un poco, pero Ung-thol y Dnark habían hecho su trabajo a conciencia y no había posibilidad de que se levantara.

—¿Os envió un emisario a vosotros? —preguntó Grguch—. Pero si dijisteis que estabais con Obould.

—No —explicó Toogwik Tuk, interpretando correctamente la expresión autosuficiente de sus secuaces en la conspiración.

Dio un paso adelante, atreviéndose a adelantarse a Grguch en su avance hacia el maltrecho sacerdote.

—No; éste es Nukkels —explicó, volviéndose a mirar a Grguch.

Grguch se encogió de hombros, pues el nombre no significaba nada para él.

—El consejero del rey Obould —le explicó Toogwik Tuk—. No lo enviarían a entregar un mensaje al jefe Dnark. No, ni siquiera al jefe Grguch.

—¿Qué? —inquirió Grguch, y aunque su tono era tranquilo había en él una advertencia velada a Toogwik Tuk de que fuera directamente al grano. Parecía a punto de insultarlo.

—Este emisario no se dirigía a ningún orco —explicó Toogwik Tuk. Miró a Dnark y a Ung-thol—. Tampoco se dirigía al norte, a Gerti Orelsdottr, ¿verdad?

—Al sur —respondió Dnark.

—Al sudeste, para ser más precisos —añadió Ung-thol.

Toogwik Tuk apenas podía reprimir su regocijo y la alegría que le producía que el rey Obould hubiera jugado tan a favor de sus planes. Se volvió hacia Grguch, seguro de su conjetura.

—El sacerdote Nukkels fue enviado por el rey Obould para parlamentar con el rey Bruenor Battlehammer.

La expresión de Grguch adquirió una dureza pétrea.

—Nosotros creemos lo mismo —dijo Dnark, y dio un paso adelante, colocándose al lado de Toogwik Tuk para asegurarse de que éste no se arrogara demasiado el mérito de la revelación—. Nukkels se ha resistido a nuestros… métodos —explicó, y para subrayar sus palabras se adelantó y dio un brutal puntapié en las costillas a Nukkels, que se quejó y adoptó una posición fetal—. Ha dado muchas explicaciones para su viaje, entre ellas la de que iba a ver al rey Bruenor.

—¿Este patético guiñapo adulador de enanos fue enviado por Obould para reunirse con Bruenor? —preguntó Grguch con incredulidad, como si no diera crédito a lo que oía.

—Eso creemos —respondió Dnark.

—Es fácil de averiguar.

La voz llegó desde atrás, de las filas del clan Karuck. Todos se volvieron; Grguch con una amplia sonrisa de entendimiento. Allí estaba Hakuun, que dio un paso adelante para colocarse junto a su jefe.

—¿Queréis que yo interrogue al emisario? —preguntó.

Grguch rió y miró a su alrededor, hasta que por fin señaló hacia un sombrío grupo de árboles a un lado del camino. Dnark se disponía a indicar a sus hombres que arrastrasen el prisionero, pero Grguch se lo impidió mientras Hakuun formulaba un conjuro. Nukkels se retorció, como presa de un dolor, y se hizo un ovillo en el suelo, hasta que ya no estaba en el suelo, sino suspendido en el aire. Hakuun se encaminó hacia los árboles, y Nukkels lo siguió, flotando.

Alejado de los demás, Hakuun puso obedientemente su oído al mismo nivel que el de Nukkels. La transferencia llevó apenas un instante, lo que tardó Jack, el ratón cerebral, en pasar del oído de Hakuun al de Nukkels.

Cuando se dio cuenta de lo que le estaba sucediendo, Nukkels empezó a manotear como un loco en el aire, pero al no tener nada que lo orientara ni poder contar con la fuerza de la gravedad para mantenerlo recto o por lo menos de lado, empezó a dar vueltas y a sentirse mareado, lo que facilitó aún más la intrusión de Jack.

Un momento después, Jack volvió a salir y se introdujo nuevamente en su huésped habitual tras haber obtenido del cerebro de Nukkels hasta el último detalle. Así conoció, y Hakuun unos instantes después, los verdaderos designios de Obould, que confirmaban los temores de los tres que habían hecho salir al clan Karuck de las entrañas de la Columna del Mundo.

—Obould pretende sellar la paz con los enanos —señaló Hakuun con incredulidad—. Quiere poner fin a la guerra.

«Un orco muy inusual», dijo la voz en su cabeza.

—¡Desafía la voluntad de Gruumsh!

«Como yo había dicho».

Hakuun salió con paso majestuoso del bosquecillo mientras la magia de Jack arrastraba al tembloroso, babeante y flotante Nukkels detrás de él. Cuando Hakuun llegó a donde estaban los demás, en el camino, hizo con las manos un gesto ondulante y dejó que Nukkels cayera de golpe al suelo.

—Iba a reunirse con el rey Bruenor —afirmó el chamán del clan Karuck—, para deshacer el mal ocasionado por el jefe Grguch y el clan Karuck.

—¿Mal? —Grguch frunció su espeso entrecejo—. ¡Mal!

—Tal como te dijimos cuando llegaste —dijo Ung-thol.

—Es como nuestros amigos nos habían dicho —confirmó Hakuun—. El rey Obould ha perdido su espíritu guerrero. No quiere seguir batallando con el clan Battlehammer.

—Cobarde —dijo con desprecio Toogwik Tuk.

—¿Ha recogido botín suficiente para volverse a casa? —preguntó Grguch con tono burlón y despectivo.

—Sólo ha conquistado rocas desnudas —proclamó Dnark—. Todo lo que tiene valor está dentro de la ciudad de los enanos Battlehammer, o al otro lado del río, en el reino de Luna Plateada. Sin embargo, Obould… —dijo, e hizo una pausa y le arreó a Nukkels un fuerte puntapié—, Obould desea parlamentar con Bruenor. ¡Seguro que quiere firmar un tratado!

—¿Con enanos nada menos? —bramó Grguch.

—Exacto —dijo Hakuun.

Grguch asintió. Tras haber visto actuar a Hakuun tantas veces, no dudaba de una sola de sus palabras.

Ung-thol y Toogwik Tuk intercambiaron miradas de complicidad.

Todo era para la galería, todo para enardecer al populacho en torno a los dos jefes, para enrarecer el clima con lo ridículo de los aparentes designios de Obould.

—Y también quiere parlamentar con Grguch —le recordó Dnark al feroz jefe—. Te ha llamado a su lado para obtener tu aprobación, o tal vez para echarte en cara los ataques a los elfos y a los enanos.

Grguch abrió mucho los ojos inyectados en sangre y lanzó un bramido entre dientes. Daba la impresión de que fuera a saltar y arrancar de un mordisco la cabeza de Dnark, pero el jefe del clan Quijada de Lobo no se amilanó.

—Obould intenta demostrar a Grguch quién es el que controla el reino de Muchas Flechas. Tratará de imponerte su idea; tan seguro está de seguir la auténtica visión de Gruumsh.

—¿Parlamentar con enanos? —rugió Grguch.

—¡Cobarde! —gritó Dnark.

Grguch se quedó allí de pie, con los puños apretados y los músculos del cuello en tensión. Su pecho y sus hombros se hincharon como si la piel no pudiera contener el poder de sus tendones.

—¡Oktule! —gritó, girando sobre sus talones para mirar de frente al orco que había llegado con la invitación del rey Obould.

El emisario se encogió, lo mismo que todos los orcos que estaban a su alrededor.

—Ven aquí —ordenó Grguch.

Temblando y sudoroso, Oktule sacudió la cabeza y reculó tambaleándose…, o más bien lo habría hecho de no ser porque un par de poderosos guerreros del clan Karuck lo sujetaron por los brazos y lo empujaron hacia adelante. Trató de afirmar los pies, pero lo arrastraron hasta depositarlo ante la mirada feroz del jefe Grguch.

—¿El rey Obould quiere llamarme la atención? —preguntó Grguch.

El pobre Oktule sintió que algo húmedo le corría por piernas abajo y volvió a negar con la cabeza, aunque no se sabía si como respuesta a la pregunta o como intento desesperado de negación. Miró con gesto implorante a Dnark, quien sabía que su papel era involuntario.

Dnark se rió de él.

—¿Quiere echarme algo en cara? —repitió Grguch más alto. Se inclinó hacia adelante, amenazando desde su altura al tembloroso Oktule—. Tú no me dijiste eso.

—No…, no…, él…, él sólo me dijo que te llamara a su presencia —tartamudeó Oktule.

—¿Para que pudiera reprenderme? —exigió Grguch.

Oktule parecía a punto de desfallecer.

—Yo no lo sabía —protestó débilmente el patético mensajero.

Grguch se dio la vuelta para mirar a Dnark y a los demás. Su expresión sombría había desaparecido, como si lo hubiera solucionado todo.

—Para conseguir el favor de Bruenor, Obould tendría que ofrecer algo —reflexionó Grguch.

Se volvió otra vez hacia Oktule y le dio un revés en toda la cara que lo hizo caer de lado al suelo. Grguch se giró de nuevo hacia Dnark, con sonrisa irónica y moviendo la cabeza socarronamente.

—Tal vez ofreciera a Bruenor la cabeza del guerrero que atacó Mithril Hall.

A sus espaldas, Oktule dio un respingo.

—¿Es eso verdad? —le preguntó Dnark a Nukkels mientras daba otro puntapié al orco caído.

Nukkels gruñó y se quejó, pero no dijo nada inteligible.

—Es razonable —dijo Ung-thol, y Dnark se apresuró a asentir. Ni uno ni otro deseaban que decayera el frenesí autoalimentado de Grguch—. Si Obould desea convencer a Bruenor de que el ataque no fue obra suya, tendrá que apoyar en algo su afirmación.

—¿Con la cabeza de Grguch? —preguntó el jefe del clan Karuck, volviéndose hacia Hakuun y riendo como si todo fuera un absurdo.

—El necio sacerdote no me mostró nada de eso —admitió Hakuun—, pero si Obould realmente quiere la paz con Bruenor, como es el caso, entonces el jefe Grguch se ha convertido rápidamente en… un engorro.

—Ya es hora más que sobrada de que me reúna con ese necio de Obould para que pueda mostrarle la verdad del clan Karuck —dijo Grguch con una risita. Era evidente que estaba disfrutando del momento—. Tal vez no haya sido oportuno que interrumpierais el viaje de ése —dijo, señalando con la cabeza a Nukkels, que seguía removiéndose en el suelo—. ¡Mayores serían la sorpresa y el miedo del rey Bruenor al mirar dentro de la cesta, os lo aseguro! ¡Pagaría con mujeres y con oro auténtico para ver la cara del enano cuando sacara la cabeza de Obould!

Al oír eso, los orcos del clan Karuck empezaron a aullar, pero Dnark, Ung-thol y Toogwik Tuk se limitaron a mirarse unos a otros con aire solemne y a intercambiar gestos de entendimiento. Ahí estaba, la conspiración declarada, proclamada. Ya no había vuelta atrás. Dieron las gracias a Hakuun, que permanecía impasible, ya que la parte de él que era Jack el Gnomo no quería ni siquiera tomar nota de la existencia de esos tres, y mucho menos que tuvieran la impresión de que estaban a su altura.

Grguch alzó su hacha de dos filos, pero se detuvo y la dejó a un lado. En lugar de eso, sacó de su cinto un largo y pérfido cuchillo, y se volvió a mirar de frente a los orcos Karuck que rodeaban a Oktule. Su sonrisa era todo el aliciente que necesitaban esos orcos para arrastrar al pobre mensajero hacia adelante.

Los pies de Oktule se clavaron en el húmedo suelo primaveral.

Sacudió la cabeza, resistiéndose y gritando.

—¡No, no, por favor, no!

Esos ruegos no hicieron más que enardecer a Grguch. Se puso detrás de Oktule y, sujetándolo por el pelo, le echó la cabeza hacia atrás con fuerza. La garganta quedó al descubierto.

Hasta los orcos del propio clan de Oktule se unieron a las aclamaciones y los cánticos. Quedó condenado.

El horror le hizo lanzar gritos y chillidos sobrenaturales. Se sacudió, dando patadas y manoteando al sentir el frío contacto de la hoja sobre la piel de su cuello.

Después, los gritos se volvieron gorgoteantes, y Grguch lo puso con la cara contra el suelo y le apoyó una rodilla encima de la espalda mientras trabajaba afanosamente con el brazo.

Cuando Grguch volvió a ponerse de pie, presentó la cabeza de Oktule a los frenéticos asistentes. Los tres conspiradores volvieron a mirarse y respiraron hondo.

Dnark, Toogwik Tuk y Ung-thol habían hecho un trato con la criatura más brutal que hubieran conocido jamás. Los tres sabían que existían muchas posibilidades de que el jefe Grguch presentara algún día sus cabezas a las masas para conseguir su aprobación.

No obstante, tenían que considerarse satisfechos con correr ese riesgo, pues la otra posibilidad era la obediencia a Obould y sólo a Obould. Y ésa era una cobardía que no podían aceptar.

—El desafío de Grguch a Obould no tendrá nada de sutil —les advirtió Ung-thol a sus camaradas esa noche cuando estuvieron solos—. La diplomacia no es su estilo.

—No hay tiempo para la diplomacia, y tampoco necesidad —dijo Toogwik Tuk, que evidentemente era de los tres el que más conservaba la calma y la confianza—. Sabemos cuáles son nuestras opciones y hace tiempo que elegimos el camino. ¿Os sorprenden Grguch y el clan Karuck? Son exactamente como os los había descrito.

—Me sorprende su… eficiencia —dijo Dnark—. Grguch no se desvía de su camino.

—Va directo a Obould —señaló Toogwik Tuk con sorna.

—No subestimes al rey Obould —le advirtió Dnark—. El hecho de que mandara a Nukkels a Mithril Hall nos dice que comprende la verdadera amenaza de Grguch. No lo vamos a coger desprevenido.

—No podemos permitir que esto se convierta en una guerra más extensa —coincidió Ung-thol—. El nombre de Grguch es grande entre los orcos del este, a lo largo del Surbrin, pero el número de guerreros de esta zona es reducido en comparación con los que obedecen a Obould en el oeste y el norte. Si esto se desmanda, sin duda seremos superados.

—Entonces, no sucederá —dijo Toogwik Tuk—. Nos enfrentaremos a Obould y al pequeño grupo que lo rodea, y el clan Karuck lo superará y acabará con él. No cuenta con el favor de Gruumsh. ¿Tenéis alguna duda al respecto?

—Sus acciones no reflejan las palabras de Gruumsh —concedió Ung-thol a regañadientes.

—Si sabemos exactamente cuáles son sus acciones —dijo Dnark.

—¡No va a marchar contra Mithril Hall! —les dijo Toogwik Tuk con desprecio—. ¡Ya habéis oído los lloriqueos de Nukkels! El sacerdote de Grguch lo confirmó.

—¿Lo hizo? ¿De verdad? —preguntó Dnark.

—¿O es todo una patraña? —planteó Ung-thol—. ¿No será la tregua de Obould una maniobra para desequilibrar totalmente a nuestros enemigos?

—Obould se niega a marchar —protestó Toogwik Tuk.

—Y Grguch es incontrolable —dijo Dnark—. ¿Y debemos creer que este semiogro mantendrá unidos a los ejércitos de Muchas Flechas en una marcha unificada para mayor gloria de todos?

—La promesa de la conquista mantendrá más unidos a los ejércitos que la esperanza de parlamentar con tipos como el rey Bruenor de los enanos —sostuvo Toogwik Tuk.

—Y ésa es la verdad —dijo Dnark poniendo fin al debate—. Y ése es el motivo por el cual hicimos venir al clan Karuck. Todo se desarrolla ante nuestros ojos tal como lo habíamos previsto, y Grguch responde con creces a todas y cada una de nuestras expectativas. Ahora que encontramos lo que decidimos que queríamos encontrar, debemos mantenernos fieles a las convicciones iniciales que nos permitieron llegar hasta aquí. No es voluntad de Gruumsh que su pueblo se detenga cuando se le ofrecen perspectivas de gloria y extraordinarias conquistas. No es voluntad de Gruumsh que su pueblo parlamente con tipos como el rey Bruenor de los enanos. ¡Eso nunca! Obould ha traspasado los límites de la decencia y el sentido común. Lo sabíamos cuando llamamos al clan Karuck y lo sabemos ahora. —Volvió la cabeza y escupió sobre Nukkels, que estaba inconsciente y casi muerto en el barro—. Lo sabemos ahora con más certeza aún.

—Vayamos, pues, y estemos presentes cuando Grguch acuda a la llamada de Obould —dijo Toogwik Tuk—. Seamos los primeros en ovacionar al rey Grguch cuando capitanee nuestros ejércitos contra el rey Bruenor.

En la cara vieja y arrugada de Ung-thol todavía se veía la duda, pero miró a Dnark y asintió con la cabeza como su jefe.

En un árbol no muy lejano, una curiosa serpiente alada lo había escuchado todo con expresión divertida.

POLÍTICA Y ALIANZAS

Siendo como era un drow, varón, criado en la ciudad matriarcal de Menzoberranzan, Tos’un Aringo casi no hizo ni una mueca cuando Drizzt le echó los brazos hacia atrás con fuerza y aseguró la cuerda al otro lado del gran árbol. Estaba atrapado, sin posibilidades de huir ni de esconderse. Miró hacia un lado (o lo intentó, ya que Drizzt le había enrollado con pericia la cuerda bajo la barbilla para atarlo al tronco del árbol), hacia donde estaba Cercenadora, clavada en una roca por Drizzt.

Pudo sentir cómo lo llamaba la espada, pero no podía alcanzarla.

Drizzt estudió a Tos’un como si comprendiera los silenciosos ruegos que intercambiaba el drow con la espada sensitiva…, y Tos’un se dio cuenta de que seguramente lo hacía.

—No tienes ya nada más que perder o ganar —dijo Drizzt—. Tus días al servicio de Obould han acabado.

—Hace ya varios meses que no estoy a su servicio —contestó Tos’un con cabezonería—. Desde antes del invierno. No, desde el día en que luchaste con él, e incluso antes de eso, a decir verdad.

—¿La verdad dicha por un hijo de la Casa Barrison Del’Armgo? —preguntó Drizzt con tono burlón.

—No tengo nada que ganar ni que perder, como dijiste.

—Un amigo mío, un enano llamado Bill, te podría hablar acerca de eso —dijo Drizzt—, o más bien susurrarte, debería decir, ya que le cortaron la garganta con gran pericia para amortiguar su voz para siempre.

Tos’un sonrió ante aquella verdad innegable, ya que, de hecho, le había cortado la garganta a un enano antes del primer asalto a la puerta este de Mithril Hall.

—Tengo otros amigos que hubieran deseado hablar contigo también —dijo Drizzt—, pero están muertos, en gran parte a causa de tus acciones.

—Estaba librando una guerra —soltó Tos’un—. No comprendía…

—¿Cómo podías no comprender la carnicería a la que estabas contribuyendo? ¿De veras es ésa tu defensa?

Tos’un meneó la cabeza, aunque casi no podía girarla de un lado al otro.

—He aprendido —añadió el drow capturado—. He tratado de enmendarme. He ayudado a los elfos.

A pesar de sí mismo y de sus intenciones de no dañar al prisionero, Drizzt abofeteó a Tos’un.

—Los condujiste hasta los elfos —lo acusó.

—No —dijo Tos’un—. No.

—Me han contado los detalles de la incursión.

—Del jefe Grguch del clan Karuck, y un trío de conspiradores que tratan de forzar a Obould a retomar el camino de la conquista —dijo Tos’un—. Aquí está teniendo lugar algo más que tú no comprendes. Jamás me alié con los que atacaron el Bosque de la Luna, y que marcharon al sur, estoy seguro, con la intención de atacar Mithril Hall.

—Sin embargo, acabas de decir que no eras un aliado de Obould —razonó Drizzt.

—Ni de Obould, ni de ningún otro orco —dijo Tos’un—. Admito mi papel, aunque fuera pasivo, en las primeras etapas, cuando Donnia Soldou, Ad’non Kareese y Kaer’lic Suun Wett decidieron promover una alianza entre Obould y sus orcos, Gerti Orelsdottr y sus gigantes, y el troll bicéfalo llamado Proffit. Los seguí porque no me importaban… ¿Por qué deberían importarme los enanos, los humanos y los elfos? ¡Soy un drow!

—Algo que nunca he olvidado, te lo aseguro.

La amenaza acabó con gran parte de las ínfulas de Tos’un, pero aun así siguió insistiendo.

—Los acontecimientos que se desarrollaban a mi alrededor no me concernían.

—Hasta que Obould intentó matarte.

—Hasta que el sanguinario Obould me persiguió, sí —dijo Tos’un—. Hasta el campamento de Albondiel y Sinnafain en el Bosque de la Luna.

—A los que traicionaste —le gritó Drizzt a la cara.

—De quienes escapé, aunque no era su prisionero —dijo Tos’un, gritando a su vez.

—Entonces, ¿por qué huiste?

—¡Por ti! —exclamó Tos’un—. Por aquella espada que llevaba.

Sabía que Drizzt Do’Urden no me permitiría jamás conservarla, y sabía que Drizzt Do’Urden me encontraría entre los elfos y me mataría por poseer una espada que había encontrado abandonada en el fondo de un barranco.

—Ésa no es la razón, y tú lo sabes —dijo Drizzt, echándose un paso atrás—. Fui yo quien perdió la espada, ¿recuerdas?

Mientras hablaba volvió la vista hacia Cercenadora, y tuvo una idea. Quería creer a Tos’un, del mismo modo que quería creer a aquella mujer, Donnia, cuando la había capturado hacía unos meses.

Volvió a mirar a Tos’un, sonrió con sarcasmo, y dijo:

—Todo es cuestión de oportunidades, ¿no te parece?

—¿Qué quieres decir?

—Te alias con Obould mientras tiene una buena posición. Pero lo mantienen a raya y te enfrentas a su ira, así que encuentras el camino hasta Sinnafain y Albondiel, y los demás, y piensas en crearte nuevas oportunidades donde las antiguas se han extinguido. O en recrear las antiguas, a costa de tus nuevos amigos. Una vez que te has ganado su confianza y has aprendido sus costumbres, de nuevo tienes algo que ofrecerles a los orcos, algo que posiblemente haga que Obould vuelva a estar de tu parte.

—¿Ayudando a Grguch? No lo comprendes.

—Pero lo haré —le prometió Drizzt, echándose a un lado en dirección a Cercenadora.

Sin dudarlo un segundo, cogió la espada por la empuñadura. El metal raspó y chirrió mientras la sacaba de la piedra, pero Drizzt no oyó aquello, pues Cercenadora ya había invadido sus pensamientos.

«Te creía perdido para mí».

Pero Drizzt no escuchaba nada de aquello, no tenía tiempo para ello. Introdujo a la fuerza sus pensamientos en la espada y le exigió a Cercenadora un informe del tiempo que había pasado en las manos de Tos’un Armgo. No mimó a la espada prometiéndole que juntos alcanzarían la gloria. No le ofreció nada. Simplemente lo pidió. «¿Estuviste en el Bosque de la Luna? ¿Has probado la sangre de los elfos?».

«Sangre dulce…», admitió Cercenadora, pero con aquel pensamiento a Drizzt le llegó la sensación de una época remota.

La espada no había estado en el Bosque de la Luna. De eso, al menos, estaba casi seguro en ese instante.

A la vista del evidente aprecio que Cercenadora sentía por la sangre de los elfos, Drizzt se dio cuenta de las pocas probabilidades que había de que Tos’un hubiera planificado aquella incursión de manera activa y aun así haberse quedado en la parte oeste del Surbrin. ¿Habría permitido Cercenadora la participación desde lejos, sabiendo que se iba a derramar sangre, y especialmente habiendo estado en posesión de Tos’un durante su permanencia con los elfos?

Drizzt volvió la vista hacia el drow cautivo y reflexionó acerca de la relación entre Tos’un y la espada. ¿Tanto había dominado Tos’un a Cercenadora?

Mientras, aquella misma pregunta se infiltraba entre los pensamientos de Drizzt, y de ese modo llegaba a la espada telepática. La respuesta burlona de Cercenadora resonó en su interior.

Drizzt dejó la espada en el suelo unos instantes para asimilarlo todo. Cuando recuperó la espada, dirigió su interrogatorio hacia el recién llegado.

«Grguch», le transmitió.

«Un buen guerrero. Fiero y poderoso».

«¿Alguien digno de blandir a Cercenadora?», preguntó Drizzt.

La espada no lo negó.

«¿Más digno que Obould?», fue la pregunta silenciosa.

La respuesta que le llegó no fue una impresión tan favorable.

Pero Drizzt sabía que el rey Obould era un guerrero tan bueno como el resto de los orcos que se había encontrado, tan bueno como el mismo Drizzt, a quien durante mucho tiempo la espada había codiciado para blandiría. A pesar de que no formaba parte de aquella élite, Catti-brie también era una buena guerrera, y aun así Drizzt sabía por su última experiencia con la espada que había caído en desgracia con Cercenadora, ya que optaba por usar su arco demasiado a menudo para el gusto de ésta.

Pasó mucho tiempo antes de que Drizzt volviera a dejar la espada, y se llevó la impresión de que la siempre ávida de sangre Cercenadora favorecía claramente a Grguch frente a Obould, y precisamente por las razones que Tos’un acababa de explicar. Obould no sentía la urgencia de la conquista y la batalla.

Drizzt miró a Tos’un, que descansaba lo más cómodamente posible dada la extraña posición en la que estaba atado al árbol. Drizzt no podía descartar la posibilidad de que las afirmaciones de Tos’un fueran verdaderas, y quizá, ya fuera de corazón o por simple oportunidad, en ese momento no era su enemigo ni el de sus aliados.

Pero después de sus experiencias con Donnia Soldou (es más, después de sus experiencias con su propia raza desde que tenía conciencia de sí mismo), Drizzt Do’Urden no estaba dispuesto a correr riesgos.

Hacía largo rato que el sol se había puesto, y la noche se había tornado más lóbrega debido a una neblina que surgía de la nieve blanda formando espirales. En aquella niebla desaparecieron Bruenor, Hralien, Regis, Thibbledorf Pwent, Torgar Hammerstriker y Shingles McRuff, de Mirabar, y Cordio, el sacerdote.

Al otro lado de la cadena montañosa, tras la muralla donde los enanos de Bruenor y los magos de Alústriel trabajaban siempre alertas, Catti-brie observaba con gran pesar al grupo que se alejaba.

—Debería ir con ellos —dijo.

—No puedes —dijo su compañera, Alústriel de Luna Plateada. La mujer de gran estatura se acercó a Catti-brie y le pasó el brazo por los hombros—. Tu pierna se curará.

Catti-brie levantó la vista hacia ella, ya que Alústriel era casi quince centímetros más alta que ella.

—Quizá ésta sea una señal de que deberías pensar en mi oferta —dijo Alústriel.

—¿De entrenarme en la magia? ¿No soy algo vieja para comenzar con semejante esfuerzo?

Alústriel rió, desdeñosa, ante una pregunta tan absurda.

—Te adaptarás con naturalidad, aunque hayas sido criada por los enanos, ignorantes en cuestiones de magia.

Catti-brie reflexionó sobre sus palabras un instante, pero pronto volvió a prestar atención a lo que se veía más allá del muro, donde la niebla se había tragado a su padre y a sus amigos.

—Pensé que caminarías junto a mi padre, como te ofreció —dijo, y miró en dirección a la señora de Luna Plateada.

—Tú no podías, y yo tampoco —contestó Alústriel—. Mi posición me impide hacerlo tanto como tu pierna herida.

—¿No estás de acuerdo con el objetivo de Bruenor? ¿Te aliarías con Obould?

—De ningún modo —dijo Alústriel—, pero no soy quién para llevar a Luna Plateada a la guerra.

—Eso es exactamente lo que hiciste cuando tú y tus Caballeros de Plata rescatasteis a los nesmianos errantes.

—Nuestros tratados con Nesme me lo exigían —le explicó Alústriel—. Estaban siendo atacados y huían para salvar la vida.

»Malos amigos seríamos si no los asistiéramos en tiempos de necesidad.

—Bruenor lo ve justo de ese modo ahora mismo —dijo Catti-brie.

—Sí que lo hace —admitió Alústriel.

—Así que planea erradicar la amenaza. Decapitar el ejército orco y desperdigarlo.

—Y yo espero y rezo para que tenga éxito. Hacer que los orcos se marchen es un objetivo común de todos los habitantes de la Marca Argéntea, por supuesto. Pero no es mi cometido comprometer a Luna Plateada en este ataque provocador. Mi consejo ha llegado a la conclusión de que nuestra postura debe ser defensiva, y tengo que atenerme a sus edictos.

Catti-brie sacudió la cabeza y no hizo nada por esconder su expresión de disgusto.

—Actúas como si estuviéramos en tiempos de paz, y Bruenor la estuviera rompiendo —dijo—. ¿Acaso una pausa necesaria en una guerra debido a las nieves del invierno anula lo que sucedió antes?

Alústriel abrazó un poco más fuerte a la mujer enfadada.

—Ninguno de nosotros quiere que sea de ese modo —dijo—. Pero el consejo de Luna Plateada ha llegado a la conclusión de que Obould ha detenido su marcha, y debemos aceptarlo.

—Acaban de atacar Mithril Hall —le recordó Catti-brie—. ¿Debemos quedarnos sentados y dejar que nos golpeen una y otra vez?

La pausa de Alústriel dejó patente que no tenía respuesta para eso.

—No puedo ir tras Obould ahora —dijo—. En calidad de líder de Luna Plateada, estoy atada a las decisiones del consejo. Le deseo suerte a Bruenor. Espero con toda mi alma y mi corazón que tenga éxito y que los orcos sean obligados a volver a sus agujeros.

Catti-brie se calmó, más por la sinceridad y la pesadumbre de la voz de Alústriel que por sus palabras. Alústriel había ayudado, a pesar de su negativa a ir con ellos, ya que le había dado a Bruenor un medallón encantado para conducir al enano hasta Drizzt, un medallón idéntico al que le había dado a Catti-brie hacía muchos años, cuando ella, también, había partido en busca de un Drizzt errante.

—Espero que Bruenor acierte con su intuición —continuó Alústriel con voz turbada—. Espero que matar a Obould produzca los resultados que desea.

Catti-brie no respondió; sin embargo, se quedó allí meditando sobre sus palabras. No podía creer que Obould, el que había desencadenado aquella guerra, pudiera haberse convertido en una fuerza estabilizadora, y aun así no podía acallar sus dudas.

Los dos orcos estaban bajo un arce de grandes dimensiones, cuyas ramas afiladas y desnudas aún no habían sido suavizadas por los brotes. Hablaban y se reían de su propia estupidez, ya que estaban completamente perdidos y bastante lejos del poblado de los de su raza. Habían tomado el camino equivocado en la oscuridad de la noche y se habían alejado a campo traviesa; hacía rato que habían abandonado la leña que habían salido a recoger.

Uno se lamentaba de que su mujer lo azotaría hasta dejarle la piel enrojecida para calentarlo, de modo que pudiera reemplazar el fuego que no duraría ni la mitad de la noche.

El otro reía, y su sonrisa quedó en suspenso mucho tiempo después de que su regocijo le fuera arrebatado por la flecha de un elfo, una que a punto estuvo de rajarle la sien a su compañero. Confuso, sonriendo simplemente porque no tuvo el aplomo de hacer desaparecer su propia sonrisa, el orco ni siquiera oyó el repentino golpeteo de unas botas pesadas que se le acercaban rápidamente por detrás. Lo cazaron totalmente desprevenido, mientras la afilada púa de un yelmo se le clavaba en la espina dorsal, desgarraba el músculo y atravesaba el hueso hasta salirle por el pecho, haciéndolo estallar, cubierto por la sangre y los trozos de su desgarrado corazón.

Estaba muerto antes de que Thibbledorf Pwent se enderezara y levantara el cuerpo inerte del orco sobre su cabeza. El enano se puso a dar saltitos de un lado a otro en busca de más enemigos. Vio a Bruenor y a Cordio gateando en las sombras hacia el sur del arce, y divisó a Torgar y a Shingles un poco más lejos, en dirección este. Con Hralien en el noroeste y Regis siguiendo a Pwent entre las sombras, el grupo pronto dedujo que aquellos dos estaban solos.

—Perfecto, entonces —dijo Bruenor, asintiendo con aprobación. Sostuvo el medallón que le había dado Alústriel—. Está más caliente. Drizzt está cerca.

—¿Siempre en dirección norte? —preguntó Hralien, situándose bajo el arce junto a Bruenor.

—Más atrás de donde acabas de venir —le confirmó Bruenor, extendiendo el dedo índice que sostenía el medallón, que se calentaba más a cada paso.

El rostro de Bruenor tenía una expresión extraña.

—¡Y se sigue calentándose mientras estamos aquí de pie! —explicó ante las miradas curiosas que lo contemplaban.

—¡Drizzt! —exclamó Regis instantes después.

Mirando hacia donde el halfling señalaba con el dedo, los otros vieron un par de elfos oscuros que se dirigían hacia ellos.

Tos’un iba atado y caminaba delante de su amigo.

—Te ha llevado lo tuyo encontrarlo, ¿eh? —dijo Thibbledorf Pwent con un resoplido. Se inclinó y se dio una palmada en la pierna para causar efecto, lo cual hizo que el orco muerto adoptara una pose extraña.

Drizzt se quedó mirando al enano ensangrentado y a la carga que llevaba ensartada en la púa de su yelmo. Dándose cuenta de que no había nada que pudiera decir ante lo absurdo de aquella visión, simplemente empujó a Tos’un para que siguiera avanzando hacia el grupo principal.

—Atacaron la muralla al este de Mithril Hall —le explicó Hralien a Drizzt—, tal y como temías.

—Sí, pero hicimos que salieran corriendo —añadió Bruenor.

La expresión confusa de Drizzt no cambió mientras inspeccionaba al grupo.

—Y ahora vamos a por Obould —le explicó Bruenor—. Sé que tenías razón, elfo. Tenemos que matar a Obould y destrozarlo todo, como pensabas antes, cuando ibas tras él con la espada de mi niña.

—¿Vamos a por él? —preguntó dubitativo, mirando más allá del pequeño grupo—. No veo a tu ejército, amigo.

—¡Bah!, un ejército lo liaría todo —dijo Bruenor, agitando la mano.

A Drizzt no le resultó difícil captar aquello, y después de pensarlo un instante, de pensar en la metodología del liderazgo de Bruenor, se dio cuenta de que no debería estar sorprendido en absoluto.

—Queremos llegar hasta Obould, y parece que tenemos un prisionero que nos puede ayudar precisamente en eso —observó Hralien, situándose frente a Tos’un.

—No tengo ni idea de dónde está —dijo Tos’un con su limitado dominio de la lengua élfica.

—¿Qué otra cosa ibas a decir? —observó Hralien.

—Os ayudé…, a tu gente —protestó Tos’un—. Grguch los tenía a su merced en la incursión fallida y les enseñé el túnel que los puso a salvo.

—Cierto —contestó Hralien—. Pero ¿acaso no es eso lo que haría un drow? ¿Para ganarse nuestra confianza, quiero decir?

Tos’un dejó caer los hombros y bajó la vista, ya que acababa de librar esa misma batalla con Drizzt, y parecía que no había manera de evitarla. Todo lo que había hecho hasta ese momento podía interpretarse como que servía a sus propios propósitos e iba en beneficio de un plan más grande y malvado.

—Deberías haberlo matado y terminar con esto —le dijo Bruenor a Drizzt—. Si no nos sirve de ayuda, entonces sólo nos retrasa.

—¡Estoy dispuesto a encargarme de eso en un periquete, mi rey! —exclamó Pwent desde un lateral, y todos las miradas se posaron en el enano que, inclinado y con la cabeza agachada, retrocedía entre el estrecho espacio que había entre dos árboles.

Pwent colocó la parte posterior de los muslos del orco contra uno de los árboles y los omóplatos de la pobre criatura contra el otro, y con un súbito impulso, el enano dio un tirón hacia atrás. Huesos y cartílagos chasquearon y se hicieron pedazos mientras la erizada púa los iba desgarrando, hasta liberar al enano de aquel peso muerto.

Pwent se tambaleó hacia atrás y cayó sentado, pero se volvió a levantar de un salto y se giró hacia los demás, sacudiendo la cabeza con tanta fuerza que se le movieron los labios. A continuación, con una sonrisa, Pwent levantó las manos con las palmas hacia fuera y los pulgares extendidos tocándose por los extremos para calibrar la dirección en que debía cargar.

—Girad al perro de piel oscura sólo un poco —les dijo a modo de instrucción.

—Todavía no, buen enano —dijo Drizzt, y Pwent se irguió, claramente decepcionado.

—¿Estás pensando en llevarlo con nosotros? —preguntó Bruenor, a lo que Drizzt asintió.

—Podríamos cambiar nuestro rumbo hacia el Bosque de la Luna, o de vuelta hacia Mithril Hall —ofreció Hralien—. No perderíamos más de un día y nos libraríamos de nuestra carga.

Pero Drizzt sacudió la cabeza.

—Es más fácil matarlo —dijo Bruenor, y a su lado, Pwent comenzó a rascar el suelo con los pies como un toro que se preparara para atacar.

—Pero no sería más sabio —dijo Drizzt—. Si las afirmaciones de Tos’un son ciertas, podría resultar un recurso muy valioso para nosotros. Si no, no habremos perdido nada, ya que no habremos arriesgado nada. —Miró a su compatriota drow—. Si no nos engañas, te doy mi palabra de que te dejaré marchar cuando hayamos acabado.

—No puedes hacer esto —dijo Hralien, atrayendo todas las miradas hacia sí—. Si ha cometido crímenes contra el Bosque de la Luna, su destino no puedes decidirlo sólo tú.

—No lo ha hecho —le aseguró Drizzt al elfo—. Cercenadora no estuvo allí, y por tanto él tampoco.

Bruenor tiró de Drizzt hacia un lado, apartándolo de los otros.

—¿No será todo esto un deseo de creer en uno de tus semejantes? —preguntó el enano sin rodeos.

Drizzt negó con la cabeza, sincero y convencido.

—Te doy mi palabra, Bruenor, de que hago esto porque creo que es lo mejor para nosotros y nuestra causa…, sea la que sea.

—¿Qué significa eso? —preguntó el enano—. Vamos a matar a Obould. ¡No lo dudes! —dijo elevando la voz, proclamándolo, y los demás lo miraron.

Drizzt no discutió.

—Obould mataría a Tos’un si tuviera la oportunidad, al igual que mató a su compañero. No nos jugamos nada con Tos’un, te lo prometo, amigo, y no podemos pasar por alto la posibilidad de ganar.

Bruenor miró larga e intensamente a Drizzt; después, miró a Tos’un, que permanecía tranquilamente en pie, como si estuviera resignado a su destino…, lucra cual fuera.

—Te doy mi palabra —dijo Drizzt.

—Tu palabra siempre ha sido buena, elfo —dijo Bruenor. Se volvió y comenzó a andar hacia los otros, dirigiéndose a Torgar y Shingles mientras lo hacía—. ¿Creéis que seréis capaces de vigilar a un drow? —preguntó, o al menos comenzó a hacerlo, ya que tan pronto su intención se hizo patente, Drizzt lo interrumpió.

—Deja que Tos’un siga siendo responsabilidad mía —dijo.

De nuevo, Bruenor le concedió a Drizzt su deseo.

LA ENCRUCIJADA

Wulfgar se entretuvo en los alrededores de Auckney durante varios días. No se atrevía a mostrarse en la ciudad por miedo a que se relacionara su presencia con la recién llegada al castillo de Auck; habría sido un modo de presionar sin necesidad a lord Feringal y de originar peligrosas consecuencias para Colson.

Pero Wulfgar era un hombre que se sentía a gusto en la espesura, que sabía cómo sobrevivir a las frías noches, y cómo mantenerse oculto.

Todo lo que había oído acerca de la nueva hija del señor y la señora le había dado esperanzas. Uno de los rumores que más se escuchaban de boca de los excitados lugareños sugería que era de Feringal y Meralda, y que había nacido dormida sin que se esperase que despertara. ¡Y qué alegría para la pareja y la ciudad el que la niña se hubiera recuperado!

Otro rumor conectaba a Colson con la nobleza bárbara, y afirmaba que su presencia con lord Feringal garantizaba la seguridad de la gente de Auckney…, algo maravilloso en el duro entorno del norte helado.

Wulfgar lo absorbía todo con una creciente sensación de que había hecho bien por Colson, por él y por Delly.

Verdaderamente, tenía un vacío en el corazón que no esperaba llenar jamás, y juró sinceramente hacer visitas a Auckney y a Colson en años venideros. Feringal no tendría razón alguna para rechazarlo o arrestarlo cuando el tiempo pasara, después de todo, y de hecho Wulfgar podría encontrar un cierto poder de negociación en un futuro, ya que sabía la verdad acerca de la procedencia de la niña. Lord Feringal no lo querría como enemigo, ni física ni políticamente.

Ésa era la esperanza del bárbaro, lo único que evitaba que se viniera abajo y volviera rápidamente a la ciudad para rescatar a Colson.

Siguió entreteniéndose, escuchando y observando, ya que en más de una ocasión consiguió ver a Colson con sus nuevos padres. Estaba realmente asombrado y animado al ver que la niña se había adaptado tan rápidamente a su nuevo entorno, al menos eso parecía desde lejos. Colson sonreía tan a menudo como lo había hecho en Mithril Hall, y parecía cómoda cogiendo la mano de Meralda y caminando junto a ella.

Del mismo modo, no se podía negar el amor con el que Meralda la cogía. La expresión serena de su rostro era todo lo que Wulfgar hubiera deseado que fuera. Parecía completa y satisfecha, y además de aquella apariencia tan prometedora, lo que más esperanzas le daba a Wulfgar era la pose de lord Feringal cuando estaba cerca de la niña. No cabía duda de que Feringal había ganado en carácter a lo largo de los años. Quizá se debía al apoyo de Meralda, una mujer que Wulfgar sabía poseedora de una gran integridad, o quizá se debía a la ausencia de la hermana chillona de Feringal.

Fuera cual fuera la causa, el resultado se hacía patente a sus ojos, y cada día que rondaba cerca de Auckney era un día en el que crecía en él la certeza de haber tomado una buena decisión al devolverle la niña a su madre legítima. Le hacía bien al corazón de Wulfgar, con todo el dolor que seguía albergando, pensar que Colson estaba en los amorosos brazos de Meralda.

Muchas veces había sentido la tentación de entrar corriendo en Auckney para decirle a Colson que la quería, estrecharla fuertemente en sus brazos y asegurarle que siempre la querría, que siempre la protegería. Muchas veces había querido entrar y sencillamente decir adiós. Sus gritos de «¡papá, papá!» aún resonaban en su mente y lo perseguirían durante años y años, lo sabía.

Pero no podía entrar, y en cuanto los días se convirtieron en diez, Wulfgar se alejó por la carretera que cruzaba las montañas hacia el este, por el camino por el que había venido. Al día siguiente, llegó al final del paso oriental, donde la carretera se dirigía al sur, a través de las faldas de las montañas, hacia Luskan, y al norte, hacia el largo valle que atravesaba la Columna del Mundo y se adentraba en el Valle del Viento Helado.

Al principio, Wulfgar no tomó ninguno de los dos caminos. En vez de eso, cruzó el sendero y escaló un saliente rocoso que le permitía una amplia visión de las tierras que se extendían hacia el este. Se sentó sobre la piedra y dejó que su mente superara las limitaciones físicas, imaginando los paisajes mientras se acercaba a Mithril Hal y a sus más queridos amigos. El lugar al que había llamado hogar.

Volvió a mirar súbitamente hacia el oeste, pensando en su hija y dándose cuenta de cuánto la echaba de menos…, mucho más de lo que había previsto.

Entonces, su mirada y sus pensamientos volvieron a dirigirse hacia el este, hacia la tumba de Delly, que yacía, fría, en Mithril Hall.

—Siempre traté de hacerlo lo mejor que pude —susurró, como si estuviera hablando con su esposa muerta.

Era cierto. A pesar de todos sus fallos, desde su regreso del Abismo, Wulfgar había intentado hacer las cosas lo mejor posible. Había sido así cuando se reencontró por primera vez con sus amigos, cuando asaltó a Catti-brie por error después de una alucinación. Había sido así durante sus viajes con Morik, a través de Luskan y hacia Auckney. Había fallado tantas veces a lo largo de aquellos días tan oscuros.

Mirando hacia el oeste, y después hacia el este, Wulfgar aceptó la responsabilidad de todos aquellos errores. No disfrazó el reconocimiento del fallo con lamentos egoístas por las pruebas que había sufrido en las garras de Errtu. No se inventó excusas para ninguno de ellos, ya que no había ninguno que pudiera alterar la verdad acerca de su comportamiento.

Lo único que podía hacer era comportarse lo mejor posible en todos los asuntos que lo incumbieran. Eso era lo que lo había llevado a recuperar el cuerpo de Delly. Era lo correcto. También lo que lo había impulsado no sólo a rescatar a Colson de manos de Cottie y los refugiados, sino también a llevarla a casa con Meralda. Era lo correcto.

¿Y ahora?

Wulfgar pensaba que lo había solucionado todo, que sus planes y su camino estaban decididos. Pero enfrentado a la cruda realidad de aquellos planes, ya no estaba seguro. Se arrodilló sobre la piedra y le rezó a Delly para que lo guiara. Llamó a su espíritu para que le mostrara el camino.

¿Estaría de nuevo Obould golpeando las puertas de Mithril Hall?

Bruenor podría necesitarlo, lo sabía. Su padre adoptivo, que le había dado su amor durante todos aquellos años, podría precisar su fuerza en la guerra que se avecinaba. ¡La ausencia de Wulfgar podría provocar la muerte de Bruenor!

Lo mismo podría pasar con Drizzt, con Regis o con Catti-brie. En el futuro, podrían llegar a encontrarse en situaciones de las que sólo Wulfgar podría salvarlos.

—Podría… —dijo Wulfgar y, mientras oía la palabra, reconoció que ése podría ser siempre el caso. Podrían necesitarlo como él podría necesitar a cualquiera de ellos, o a todos. O quizá incluso todos ellos podrían ser arrastrados por una marea negra como la de Obould.

—Podría —dijo de nuevo—. Siempre podría.

Aparte de las desalentadoras posibilidades que le ofrecían la guerra casi perpetua, sin embargo, Wulfgar tuvo que repetirse preguntas importantes. ¿Y sus propias necesidades? ¿Sus propios deseos? ¿Su propio legado?

Se estaba acercando a la mediana edad.

Con expresión reflexiva, Wulfgar se volvió desde el este hacia el norte, observando el camino que lo llevaría al Valle del Viento Helado, la tierra de sus ancestros, la tierra de su gente.

Antes de que se pudiera girar del todo en aquella dirección, sin embargo, volvió a mirar hacia el este, hacia Mithril Hall, y vio a Obould el Horrible cerniéndose sobre Bruenor.

CONFÍA, PERO CERCIÓRATE

—Este Toogwik Tuk es agresivo —le dijo Grguch a Hakuun, y a Jack, aunque por supuesto Grguch no lo sabía. Estaban de pie a un lado de las tropas que se reunían mientras se realineaban para marchar hacia el oeste—. Si por él fuera entraríamos en guerra con Obould.

—Afirma que Obould nos declarará la guerra —asintió el chamán después de un rápido diálogo interno con Jack.

Grguch sonrió como si no hubiera nada en el mundo que lo complaciera más.

—Me gusta este Toogwik Tuk —dijo—. Habla con Gruumsh.

—¿Sientes curiosidad por saber por qué Obould detuvo su marcha? —preguntó Hakuun, a pesar de que la pregunta provenía de Jack—. Tiene reputación de ser muy feroz, pero construye murallas en vez de destruirlas.

—Teme a los rivales —supuso Grguch—, o se ha relajado. Se está apartando de Gruumsh.

—No tienes intención de convencerlo de lo contrario.

Grguch sonrió aún con más malicia.

—Pretendo matarlo y quedarme con sus ejércitos. Hablo con Gruumsh, y complaceré a Gruumsh.

—¿Tu mensaje será directo, o al principio intentará ser persuasivo?

Grguch miró al chamán con curiosidad y, a continuación, señaló con la barbilla hacia una bolsa que había a un lado, un saco que contenía la cabeza de Oktule.

Se formó una sonrisa irónica en el rostro de Hakuun.

—Puedo reforzar el mensaje —le prometió, y Grguch se sintió complacido.

Hakuun miró por encima de su hombro y profirió unas cuantas palabras arcanas, unidas por una inflexión dramática. Jack lo había predicho todo, y ya había puesto en marcha la magia primaria requerida. Oktule salió de entre las sombras, sin cabeza y grotesco. El muerto viviente caminó a grandes zancadas, con las piernas rígidas, hacia el saco y lo abrió. Se irguió un momento más tarde y se movió lentamente hacia la pareja, acunando entre las manos su cabeza perdida.

Hakuun miró a Grguch y se encogió de hombros tímidamente. El jefe rió.

—Directo —dijo—. Sólo deseo ver el rostro de Obould cuando entregue el mensaje.

Jack susurró en el interior de la cabeza de Hakuun, y éste lo repitió para Grguch.

—Se puede arreglar.

Grguch rió aún más fuerte.

Ante un ronco bramido de «Kokto Gung Karuck», las tropas orcas de Grguch, que ya habían llegado al millar y seguían creciendo, comenzaron su marcha hacia el oeste, y el clan Quijada de Lobo ocupó el flanco sur, con el clan Karuck liderando la masa principal.

A la cabeza misma caminaba Oktule, el muerto viviente, llevando un mensaje para Obould.

Se oyó el ronco bramido de «Kokto Gung Karuck», y desde la cresta de una alta montaña a no mucha distancia al nordeste de Mithril Hall, Drizzt, Bruenor y los demás pudieron ver la fuente de aquel sonido: la marcha del clan Karuck y sus aliados.

—Es Grguch —le dijo Tos’un al grupo—. Los conspiradores lo están conduciendo hasta Obould.

—¿Para luchar con él? —preguntó Bruenor.

—O para convencerlo —dijo Tos’un.

Bruenor resopló por toda respuesta, pero Tos’un se limitó a mirar a Drizzt y Hralien, y agitó la cabeza, reticente a darle la razón.

—Obould ha dado señales de que desea detener su marcha —se atrevió a decir Drizzt.

—Cuéntaselo a las familias de aquellos de mis muchachos que murieron en la muralla hace un par de noches, elfo —gruñó Bruenor.

—Ése quizá fuera Grguch —aventuró Drizzt, procurando mantener la ambigüedad.

—Aquéllos eran orcos —respondió Bruenor con brusquedad—. Los orcos son orcos, y para lo único que sirven es para fertilizar los campos. Puede ser que sus cuerpos putrefactos ayuden a que crezcan los árboles para cubrir las cicatrices en tu Bosque de la Luna —añadió, dirigiéndose a Hralien, que palideció y se balanceó sobre los talones.

—Para cubrir la sangre de Innovindil —añadió Bruenor, mirando fijamente a Drizzt.

Pero Drizzt no se amilanó ante el comentario punzante.

—La información es al mismo tiempo nuestra arma y nuestra ventaja —dijo—. Haríamos bien en averiguar más acerca de esta marcha, de su propósito, y hacia dónde se dirigirá a continuación. —Miró hacia abajo y al norte, donde el negro enjambre formado por el ejército de Grguch se podía ver claramente a lo largo de las colinas rocosas—. Además, de todos modos, nuestros caminos van paralelos.

Bruenor agitó la mano con desdén y se alejó, mientras Pwent lo seguía hasta la comida dispuesta en el campamento principal.

—Necesitamos acercarnos más a ellos —dijo Drizzt a la media docena que quedaban—. Tenemos que averiguar la verdad sobre su marcha.

Regis respiró hondo cuando Drizzt terminó, ya que sintió el peso de la tarea sobre sus hombros.

—El pequeñajo morirá —le dijo Tos’un a Drizzt, utilizando el lenguaje drow, el bajo drow, que sólo él y Drizzt comprendían.

Drizzt lo miró con dureza.

—Son guerreros, fieros y están alertas —se explicó Tos’un.

—Regis es más de lo que parece —contestó Drizzt en el mismo idioma de la Antípoda Oscura.

—Igual que Grguch. —Cuando terminó, miró a Hralien como si quisiera invitar a Drizzt a hablar con el elfo para que se lo confirmara.

—Entonces, iré yo —dijo Drizzt.

—Hay una manera mejor —contestó Tos’un—. Conozco a alguien que puede entrar directamente y hablar con los conspiradores.

Al oír aquello, Drizzt hizo una pausa, con una expresión dubitativa en el rostro que no pasó desapercibida a ninguno de los que lo rodeaban.

—¿Pensáis contarnos de qué estáis hablando? —dijo Torgar con impaciencia.

Drizzt lo miró, volvió a mirar a Tos’un, y a ambos les hizo un gesto de asentimiento.

Después de una breve conversación con Cordio, Drizzt apartó a Tos’un a un lado para que se uniera al sacerdote.

—¿Estás seguro? —le preguntó Cordio a Drizzt cuando estuvieron solos—. Vas a tener que matarlo.

Tos’un se puso tenso al oír aquellas palabras, y Drizzt luchó por no sonreír.

—Podría disponer de más información de la que le podamos sacar por la fuerza —continuó Cordio, interpretando su papel a la perfección—. Puede ser que varias decenas de días de tortura nos proporcionen respuestas acerca de Obould.

—O mentirá para que detengamos la tortura —contestó Drizzt, pero terminó con el debate que se avecinaba levantando una mano, ya que de todas formas no importaba—. Estoy seguro —dijo con sencillez.

Cordio dejó escapar un suspiro que más o menos quería decir:

«Bueno, si es necesario…», la mezcla perfecta entre hastío y resignación.

El sacerdote comenzó a entonar un cántico y a bailar lentamente alrededor del asustado Tos’un. El enano le lanzó un hechizo; un detector de hechizos inofensivo que habría curado cualquier enfermedad que Tos’un pudiese haber contraído, aunque, por supuesto, Tos’un no lo sabía, y únicamente percibió que el enano había enviado algo de energía mágica a su cuerpo. A éste le siguió otro hechizo inofensivo, después un tercero, y cada vez que lo lanzaba, Cordio entrecerraba más los ojos y agudizaba su tono un poco más, lo que le hacía bastante siniestro.

—La flecha —ordenó el enano, extendiendo una mano en dirección a Drizzt, pero sin apartar de Tos’un la intensa mirada.

—¿Cómo? —preguntó Drizzt, y Cordio chasqueó los dedos con impaciencia.

Drizzt se recuperó con rapidez, sacó una flecha de su aljaba mágica y se la dio a Cordio como éste le había pedido.

Cordio la sostuvo frente a su rostro y entonó más cánticos.

Agitó los dedos delante de la malvada punta de la saeta. A continuación, la movió en dirección a Tos’un, que se encogió, pero sin retroceder. El enano levantó la flecha hasta la cabeza de Tos’un y luego la bajó.

—¿La cabeza, o el corazón? —preguntó, volviéndose hacia Drizzt.

Drizzt lo miró con curiosidad.

—Te dije que era un buen hechizo —mintió Cordio—. No es que importe mucho con ese maldito arco tuyo. ¿Hacer estallar su cabeza separándola de los hombros o quitarle medio pecho? Tú eliges.

—La cabeza —dijo el drow, divertido—. No, el pecho. Darle en pleno centro…

—No puedes fallar, en cualquier caso —le prometió el enano.

Tos’un miró a Drizzt fijamente.

—Cordio te ha hechizado —le explicó mientras el sacerdote continuaba con los cánticos y agitaba la flecha frente al pecho esbelto de Tos’un. El enano terminó dándole un golpecito al drow, justo por encima del corazón.

—Esta flecha ahora está en consonancia contigo —dijo Drizzt, quitándole la flecha al enano—. Si se dispara, encontrará tu corazón inevitablemente. No puedes esquivarla. No puedes desviarla. No puedes bloquearla.

Tos’un lo miró, escéptico.

—Demuéstraselo, elfo —dijo Cordio.

Drizzt dudó, para darle efecto.

—Estamos protegidos de los malditos orcos —insistió el sacerdote—. Demuéstraselo.

Mirando de nuevo a Tos’un, Drizzt vio que aún dudaba, y no podía permitir eso. Descolgó a Taulmaril de su hombro, volvió a meter la flecha encantada en su carcaj y sacó otra distinta.

Mientras la colocaba, se giró y apuntó; a continuación, la envió volando hacia un pedrusco lejano.

El proyectil mágico cruzó el aire como un rayo en miniatura, veloz y destellante. Chocó contra la piedra, la atravesó y la hizo estallar; una brusca réplica provocó que Regis y los otros enanos saltaran, sorprendidos. Tan sólo dejó un agujero humeante en el lugar del impacto contra la piedra.

—La magia de los habitantes de la superficie es extraña y poderosa, no lo dudes —advirtió Drizzt a su compatriota drow.

—No tienes una armadura lo suficientemente gruesa —añadió Cordio, y le lanzó un guiño exagerado a Tos’un para después girarse con una gran carcajada y alejarse.

—¿De qué va esto? —preguntó Tos’un en la lengua drow.

—Quieres hacer el papel de explorador, así que te lo voy a permitir.

—Pero con el espectro de la muerte caminando junto a mí.

—Por supuesto —dijo Drizzt—. Si sólo se tratara de mí, quizá confiaría en ti.

Tos’un inclinó la cabeza, con curiosidad, intentando tomarle la medida a Drizzt.

—Soy así de tonto —añadió Drizzt—. Pero no soy sólo yo, y si debo confiarte esto, necesito asegurarme de que mis amigos no se verán perjudicados por mi decisión. Dejaste entrever que podrías entrar caminando directamente en su campamento.

—Los conspiradores saben que no soy amigo de Obould.

—Entonces, te permitiré probar tu valía. Ve y averigua lo que puedas. Estaré cerca, con el arco en la mano.

—Para matarme si te engaño.

—Para garantizar la seguridad de mis amigos.

Tos’un comenzó a menear lentamente la cabeza.

—¿No irás? —preguntó Drizzt.

—No necesitas hacer nada de esto, pero lo entiendo —contestó Tos’un—. Iré tal y como me ofrecí a hacer. Sabrás que no te estoy engañando.

Cuando los dos elfos oscuros volvieron con el resto del grupo, Cordio había informado a los demás de los resultados, y del plan que se había puesto en marcha. Bruenor se mantuvo en pie con los brazos en jarras. Era evidente que aquello no lo convencía, pero se limitó a dejar escapar un gruñido y alejarse, permitiendo que Drizzt siguiera con su juego.

Los dos drows partieron tras caer la noche, moviéndose entre las sombras con agilidad y sigilo. Eligieron el camino hacia el campamento principal de los orcos, evitando a los guardias de los campamentos más pequeños, y siempre con Tos’un varios pasos por delante. Drizzt lo seguía con Taulmaril en la mano y la mortífera flecha encantada preparada. Drizzt esperaba al menos haber cogido la misma flecha con la que Cordio había jugado, o en caso contrario, que Tos’un no lo hubiera notado.

A medida que se acercaban al grupo principal, cruzando el borde de un claro en cuyo centro había un gran árbol, Drizzt le susurró a Tos’un que se detuviera. Drizzt hizo una pausa de varios segundos, escuchando el ritmo de la noche. Le hizo señas a Tos’un de que lo siguiera hasta el árbol. Drizzt trepó, tan ágilmente que parecía como si caminara por un tronco caído en vez de uno vertical. Se detuvo en la rama más baja y miró a su alrededor, para después centrar su atención en Tos’un, que estaba abajo.

Drizzt dejó caer un cinto con las dos armas de Tos’un envainadas.

¿Confias en mí?, preguntó el hijo de la Casa Barrison Del’Armgo en el lenguaje de signos silencioso e intrincado de los drow.

La respuesta de Drizzt fue simple, y se reflejó en su rostro impasible.

No tengo nada que perder. No me importa esa espada…

Destruye más de lo que ayuda. La arrojarás al suelo junto con tu otra arma cuando vuelvas al árbol, o la recuperaré de la mano del orco moribundo a quien se la hayas dado después de atravesarte el pecho con una flecha.

Tos’un lo miró fijamente durante largo tiempo, pero no tenía respuesta para aquella lógica simple y directa. Bajó la vista hacia el cinto, hacia la empuñadura de Cercenadora, y sintió auténtica alegría al volver a tener la espada en sus manos.

Desapareció en la oscuridad un instante después, y Drizzt sólo pudo esperar que su estimación acerca de la veracidad de Tos’un hubiera sido correcta, ya que, por supuesto, no había habido hechizo, y la gran exhibición de Cordio no habría sido más que un elaborado ardid.

Tos’un no sabía realmente qué partido tomar mientras cruzaba las líneas orcas hacia el campamento principal. No tuvo problemas para entrar, ya que los orcos de Quijada de Lobo dispersos entre los centinelas del clan Karuck lo conocían, y encontró con facilidad a Dnark y Ung-thol.

—Tengo noticias —les dijo a ambos.

Dnark y Ung-thol intercambiaron miradas desconfiadas.

—Entonces, habla —lo instó Ung-thol.

—Aquí no. —Tos’un miró a su alrededor, como si esperase encontrar espías detrás de cada roca o de cada árbol—. Es demasiado importante.

Dnark lo estudió durante unos instantes.

—Ve a por Toogwik… —comenzó a decirle a Ung-thol, pero Tos’un lo detuvo.

—No. Sólo para Dnark y Ung-thol.

—Acerca de Obould.

—Quizá —fue toda la respuesta que obtuvieron del drow, y a continuación se giró y comenzó a alejarse.

Los dos orcos, tras un nuevo intercambio de miradas, se adentraron tras él en la noche, hacia la linde del campo donde Drizzt do’Urden esperaba sobre un árbol.

—Mis amigos observan —dijo Tos’un, lo bastante alto como para que lo oyera Drizzt con sus afinados sentidos drow.

Drizzt se puso tenso y sacó a Taulmaril, preguntándose si estaba a punto de ser descubierto.

«Tos’un morirá antes», decidió.

—Tus amigos están muertos —contestó Dnark.

—Tres lo están —dijo Tos’un.

—Has hecho nuevos amigos. Te felicito.

Tos’un agitó la cabeza asqueado ante el patético intento de ser sarcástico, preguntándose por qué habría permitido alguna vez que criaturas como aquéllas siguieran viviendo.

—Hay un considerable ejército drow detrás de nosotros —les explicó, y los dos orcos, como era de suponer, palidecieron—. Observándonos, observándoos.

Lo dejó en suspenso unos instantes, contemplando cómo ambos se removían incómodos.

—Antes de que muriera, Kaer’lic los llamó, llamó a Menzoberranzan, mi hogar. Les prometió que encontrarían gloria y riquezas, y no podían ignorar semejante llamada de una sacerdotisa de Lloth. Así que han venido, en principio para observar y esperar. Estáis avanzando hacia Obould.

—Ob…, el rey Obould —corrigió Dnark con cierta rigidez—, ha llamado al jefe Grguch a su lado.

Tos’un sonrió con complicidad.

—Los drows no sienten ningún amor por Obould —explicó, y de hecho, a Drizzt le pareció que el jefe orco se relajaba un poco al oír aquello—. ¿Vais a ofrecerle vuestra lealtad? ¿O a declararle la guerra?

Los dos orcos intercambiaron miradas una vez más.

—El rey Obould convocó al clan Karuck, y nosotros acudimos —dijo Ung-thol con resolución.

—Grguch atacó el Bosque de la Luna —contestó Tos’un—. Grguch atacó Mithril Hall. Sin el permiso de Obould. El rey no debe estar contento.

—Quizá… —comenzó a decir Dnark.

—No estará en absoluto contento —lo interrumpió Tos’un—. Vosotros lo sabéis. Por eso sacasteis al clan Karuck de su profundo agujero.

—Obould no tiene deseos de lucha —dijo Dnark con repentino sarcasmo—. Ha perdido la comunicación con Gruumsh. Prefirió negociar y… —Se detuvo y respiró profundamente.

Ung-thol continuó con el discurso.

—Quizá la presencia de Grguch inspire a Obould y le recuerde su deber para con Gruumsh —dijo el chamán.

—No lo hará —dijo Tos’un—, así que mi gente observará y escuchará. Si Obould gana, volveremos a las profundidades de la Antípoda Oscura. Si Grguch resulta vencedor, quizá haya una razón para que avancemos.

—¿Y si Obould y Grguch se unen para arrasar las tierras del norte? —preguntó Dnark.

Tos’un rió ante tamaña ridiculez.

Dnark rió, también, instantes después.

—Obould ha olvidado la voluntad de Gruumsh —dijo Dnark sin tapujos—. Envió un emisario para parlamentar con los enanos, para pedir perdón por el ataque de Grguch.

Tos’un no pudo esconder su sorpresa.

—Un emisario que jamás llegó, por supuesto —le explicó el jefe orco.

—Por supuesto. ¿Así que Grguch y Dnark se lo recordarán a Obould?

El orco no respondió.

—¿Mataréis a Obould, y lo sustituiréis por Grguch, en favor de la voluntad de Gruumsh?

Tampoco esa vez hubo respuesta, pero la postura y la expresión de los dos orcos dejaba claro que la última afirmación se había acercado más a la verdad.

Tos’un les sonrió y asintió.

—Observaremos, jefe Dnark. Y esperaremos. Y me complacerá enormemente presenciar la muerte de Obould Muchas Flechas. Y aún me complacerá más coger la cabeza del rey Bruenor y cruzar el río Surbrin para arrasar las vastas tierras que hay más allá.

El drow se inclinó cortésmente y se alejó.

—Estamos observando —advirtió mientras partía—. Todo.

—Espera el sonido del cuerno de Karuck —dijo Dnark—. Cuando lo oigas sonar, sabrás que el reinado del rey Obould se aproxima a su fin.

Tos’un ni siquiera dirigió una fugaz mirada hacia Drizzt mientras cruzaba el claro hacia el extremo más alejado, pero poco después de que los orcos emprendieran el regreso a su campamento, el bandido drow volvió al pie del árbol.

—Tu cinto —le susurró Drizzt, pero Tos’un ya se lo estaba quitando. Lo dejó caer y dio un paso atrás.

Drizzt saltó al suelo y lo cogió.

—Podrías haberlos preparado para que dijeran todo eso —observó Drizzt.

—Pregúntale a la espada.

Drizzt miró con escepticismo a Cercenadora.

—No se puede confiar en ella.

—Entonces, exígeselo —dijo Tos’un.

Pero Drizzt sencillamente se pasó el cinto por encima del hombro, haciendo señas a Tos’un para que iniciase el camino de vuelta hacia los enanos que los estaban esperando.

Fuera cual fuera la postura de Tos’un, ya se debiera a un cambio de opinión o a simple pragmatismo, Drizzt no tenía razones para dudar de lo que había oído, y una afirmación en concreto se repetía una y otra vez en sus pensamientos, la declaración del orco de que Obould «había enviado un emisario para parlamentar con los enanos, para pedir perdón por el ataque de Grguch».

Obould no iría a la guerra. Para el rey orco la guerra tocaba a su fin. Pero a muchos de sus súbditos, al parecer, la idea no los complacía demasiado.

POR EL BIEN MAYOR

El explorador señaló un grupo de tres colinas rocosas al noroeste, a varios kilómetros de distancia.

—La bandera de Obould ondea en lo alto de la del centro —les explicó a Grguch, Hakuun y los demás—. Ha reunido a su clan a su alrededor en una defensa formidable.

Grguch asintió y miró fijamente hacia donde estaba su enemigo.

—¿Cuántos?

—Cientos.

—¿No son miles? —preguntó el jefe.

—Hay miles al sur de su posición, y miles al norte —explicó el explorador—. Podrían unirse frente a nosotros y proteger al rey Obould.

—O dar la vuelta y atraparnos —dijo Hakuun, pero en un tono que daba a entender que no estaba demasiado preocupado, ya que Jack, respondiendo aquella pregunta en concreto a través de la boca de Hakuun, no temía demasiado ser capturado por orcos.

—Si siguen siéndole leales al rey Obould —se atrevió a interrumpir Toogwik Tuk, y todas las miradas se posaron en él—. Muchos están enfadados a causa de su decisión de detener la marcha. Han llegado a considerar a Grguch como un héroe.

Dnark fue a hablar, pero cambió de opinión. Aun así había conseguido captar la atención de Grguch, y cuando el fiero semiorco, semiogro miró en su dirección, Dnark dijo:

—¿Sabemos acaso si Obould piensa presentar batalla? ¿O quizá hará una representación y pintará el panorama con bellas palabras? Obould gobierna con ingenio y músculo. No le pasará desapercibido que lo prudente sería convencer a Grguch.

—¿Para construir muros? —dijo el jefe del clan Karuck con una risilla cargada de desprecio.

—¡No marchará! —insistió Toogwik Tuk.

—Hablará lo suficiente de hacer la guerra como para crear dudas —dijo Dnark.

—La única palabra que deseo oír de labios del cobarde de Obould es piedad —declaró Grguch—. Me complace oír cómo ruega una víctima antes de caer por un golpe de mi hacha.

Dnark se disponía a responder, pero Grguch alzó una mano, poniendo fin a cualquier futuro debate. Con una mirada ceñuda que sólo prometía guerra, Grguch hizo un gesto de asentimiento a Hakuun, quien ordenó al grotesco fantasma de Oktule, que aún sostenía su propia cabeza, que avanzara.

—Este es nuestro emisario —dijo Grguch.

Giró la mirada hacia un lado, donde el maltrecho Nukkels estaba colgado por los tobillos de varias poleas que se sostenían sobre los anchos hombros de un par de ogros.

—Y nuestro emisario avanzado —añadió Grguch con una sonrisa malévola.

Cogió su hacha con forma de dragón y se aproximó a Nukkels, que estaba demasiado destrozado y aturdido para siquiera darse cuenta de ello. Aun así, Nukkels vio el hacha en el último momento, y emitió un patético gañido cuando Grguch la hizo oscilar por encima de él y cortó limpiamente la cuerda. Nukkels cayó al suelo de cabeza.

Grguch extendió el brazo y levantó al chamán, poniéndolo en pie.

—Ve con Obould —le ordenó, haciendo que Nukkels se girara y empujándolo en dirección noroeste con tal ferocidad que el pobre orco voló por los aires y aterrizó en el suelo de cabeza—. Ve y dile a Obould el Cobarde que espere a que suene el Kokto Gung Karuck.

Nukkels se puso en pie tambaleante y avanzó dando tumbos, desesperado por alejarse de los brutales orcos del clan Karuck.

—Dile a Obould el Cobarde que Grguch ha llegado y que Gruumsh no está complacido —gritó Grguch a sus espaldas, y comenzaron a escucharse vítores de algunos de los presentes—. Aceptaré su rendición… quizá.

Aquello desató el frenesí entre los orcos y ogros Karuck, e incluso Toogwik Tuk sonrió, expectante. Dnark, sin embargo, miró a Ung-thol.

La conspiración había salido a la luz hasta hacerse realidad por fin. De repente, aquello era real, y la realidad era la guerra.

—Grguch viene seguido por muchas tribus —le dijo Obould al general Dukka—. ¿Para parlamentar?

Él y otro de los comandantes de Obould estaban de pie en el centro de las tres colinas rocosas. Detrás del rey orco se veían en la tierra los cimientos de un pequeño torreón, y tres muros bajos de piedra formaban un anillo alrededor de la colina. Las otras dos colinas tenían una disposición similar, aunque las defensas no estaban acabadas. Obould miró por encima del hombro e hizo señas a sus asistentes, que le traían al maltrecho y moribundo Nukkels.

—Al parecer ya ha hablado —señaló el rey orco.

—Entonces, habrá guerra dentro de tu reino —contestó el general, y sus dudas eran evidentes para todos los que lo oyeron.

Obould se dio cuenta de que las dudas actuaban en su beneficio. Ni siquiera pestañeó mientras miraba fijamente a Dukka, aunque otros a su alrededor emitían gritos ahogados y susurraban.

—Están bien respaldados en el centro —explicó Dukka—. La batalla será larga y feroz.

«Realmente, están bien respaldados», pensó Obould sin decir nada.

Le dirigió un leve gesto de asentimiento a Dukka, ya que leía fácilmente entre sus palabras. El general lo acababa de advertir de que la fama de Grguch lo había precedido, y que muchos en las filas de Obould se inquietaban. No cabía duda de que Obould mandaba sobre las fuerzas superiores. Podía mandar diez veces más orcos contra la marcha del clan Karuck y sus aliados. Pero tenían ante sí la posibilidad de elegir. ¿Cuántos de esos orcos llevarían el estandarte de Obould, y cuántos decidirían que Grguch era la mejor opción?

Pero Obould comprendía que no había dudas en el caso de los que estaban en las tres colinas, ya que allí estaba el clan Muchas Flechas, su gente, sus discípulos serviles, que lo seguirían hasta la mismísima habitación de Alústriel si él se lo ordenara.

—¿Cuántos miles morirán? —preguntó tranquilamente a Dukka.

—¿Y no vendrán los enanos cuando vean la oportunidad? —respondió sin tapujos el general, y de nuevo Obould asintió, ya que aquello era irrebatible.

Una parte de Obould quería extender el brazo y estrangular a Dukka por la evaluación y por su falta total de obediencia y lealtad, pero en su corazón sabía que Dukka tenía razón. Si el ejército de Dukka, compuesto por más de dos mil efectivos, se unía a la batalla junto al clan Karuck y sus aliados, la batalla bien podía cambiar de curso antes de que se derramara la primera gota de sangre.

Obould y su clan se verían desbordados en poco tiempo.

—Guarda el flanco de los orcos que no son Karuck —le pidió Obould a su general—. Deja que Gruumsh decida quién de nosotros, Obould o Grguch, es más digno de gobernar el reino.

—Grguch es el favorito de Gruumsh, según dicen —le advirtió Dukka, y el rostro de Obould se ensombreció. Pero Dukka sonrió antes de que frunciera el ceño—. Has elegido sabiamente, y por el bien del reino de Muchas Flechas. Grguch es el favorito de Gruumsh, según dicen, pero Obould protege los dominios del tuerto.

—Grguch es fuerte —dijo el rey orco, y sacó la gran espada cuya vaina llevaba atada en diagonal a la espalda—. Pero Obould es más fuerte. Pronto te darás cuenta.

El general Dukka observó la espada largo tiempo, recordando las muchas ocasiones en las que lo había visto usarla de un modo devastador. Poco a poco, comenzó a asentir y a sonreír.

—Tus flancos estarán seguros —le prometió a su rey—. Y toda la carne de cañón que preceda al clan de Grguch será barrida antes de llegar a la colina. Unicamente el clan Karuck presionará en el centro.

—¡Has perdido el juicio, maldito elfo de orejas puntiagudas y cerebro de orco! —rugió Bruenor, y pateó el suelo lleno de frustración—. ¡Vine aquí para matar a la bestia!

—Tos’un dice la verdad.

—¡No estoy dispuesto a confiar en los elfos drows, excepto en ti!

—Entonces, confía en mí, ya que oí gran parte de su conversación con los conspiradores orcos. Obould envió un emisario a Mithril Hall para prohibir el ataque.

—No sabes lo que Tos’un les dijo a los orcos que dijeran antes de que llegaran a donde estabas tú.

—Cierto —reconoció Drizzt—, pero ya sospechaba lo que Tos’un me contó mucho antes de apresarlo. La tregua de Obould se ha prolongado durante demasiado tiempo.

—¡Atacó mi muralla! Y el Bosque de la Luna. ¿Tan rápidamente te has olvidado de Innovindil?

La acusación hizo que Drizzt se balanceara sobre los talones, con una mueca de dolor, herido profundamente. No había olvidado a Innovindil, de ningún modo. Aún podía escuchar su dulce voz a su alrededor, convenciéndolo para que explorara sus pensamientos y sentimientos más profundos, enseñándole lo que era ser un elfo. Innovindil le había dado un regalo grande y fabuloso, y en aquel regalo Drizzt Do’Urden no sólo se había encontrado a sí mismo, había encontrado su corazón, y su camino. Con sus lecciones, ofrecidas por pura amistad, Innovindil había solidificado las arenas movedizas que habían pisado los pies de Drizzt Do’Urden durante tantos años.

No había olvidado a Innovindil. Podía verla. Podía olerla. Podía oír su voz y la música de su espíritu.

Pero su muerte no había sido provocada por Obould, estaba seguro. Aquella terrible pérdida era la consecuencia de la ausencia de Obould, un preludio del caos que se desataría si aquella nueva amenaza, la bestia Grguch, asumía el mando del vasto y salvaje ejército de Obould.

—¿Qué me estás pidiendo, elfo? —dijo Bruenor tras la larga e incómoda pausa.

—No era Gauntlgrym.

Bruenor lo miró a los ojos sin pestañear.

—Pero era hermoso, ¿no? —preguntó Drizzt—. Un testamento…

—Una abominación —lo interrumpió Bruenor.

—¿Lo fue? ¿Pensarían lo mismo Dagna y Dagnabbit? ¿Lo haría Shoudra?

—¡Me pides que los deshonre!

—Te pido que los honres con el valor, la voluntad y la visión más extraordinaria. En todas las historias documentadas y violentas de todas las razas, hay algunos que lo reclaman.

Bruenor asió con más fuerza su hacha llena de muescas y la levantó frente a él.

—Nadie duda del coraje del rey Bruenor Battlehammer —le aseguró Drizzt al enano—. Cualquiera que haya presenciado tu enfrentamiento contra la multitud de orcos en la retirada de Mithril Hall te sitúa entre las leyendas de los enanos guerreros, y con razón. Pero busco en ti el valor de no luchar.

—Estás loco, elfo, y sabía que no traerías más que problemas cuando te vi por primera vez junto a la cumbre de Kelvin.

Drizzt sacó a Centella y Muerte de Hielo, y las puso una a cada lado del hacha de Bruenor.

—Estaré observando la lucha que se avecina —le prometió Bruenor—, y cuando encuentre mi lugar en ella, no me vengas a bloquear el hacha, da igual a donde apunte.

Drizzt apartó bruscamente sus cimitarras y se inclinó frente a Bruenor.

—Eres mi rey. Te he dado mi parecer. Mis armas están listas.

Bruenor asintió y comenzó a alejarse, pero se detuvo de repente y giró la cabeza hacia Drizzt, con mirada desconfiada.

—Y si mandas a ese maldito gato tuyo a inmovilizarme, elfo, cocinaré minino, no lo dudes.

Bruenor se alejó pisando con fuerza, y Drizzt miró al posible campo de batalla, donde las filas de orcos convergían a lo lejos. Sacó la figurita de ónice de la bolsa que pendía de su cinturón e invocó a Guenhwyvar a su lado, confiando en que la pelea terminaría mucho antes de que la pantera comenzara a cansarse.

Además, necesitaba la seguridad de Guenhwyvar, su compañerismo incuestionable. Ya que mientras le pedía valor a Bruenor, también se lo había exigido a sí mismo. Pensó en Innovindil, siempre pensaba en Innovindil, y en Crepúsculo, y supo que llevaría aquel dolor con él el resto de su vida. Y aunque aplicando la lógica podía eliminar aquella última atrocidad de las manos sangrientas de Obould, ¿acaso habría pasado algo de aquello en el Bosque de la Luna, en Mithril Hal, en Shallows y en Nesme, y a lo largo de Marca Argéntea, si Obould no hubiera llegado con planes de conquista?

Y aun así, allí estaba, pidiéndole un valor poco común a Bruenor, apostando por Tos’un, y jugándosela con todo el mundo, al parecer.

Bajó la mano para acariciar el lustroso pelaje negro de Guenhwyvar, y la pantera se sentó para a continuación tumbarse boca abajo, con la lengua colgando entre sus formidables colmillos.

—Si me equivoco, Guenhwyvar, amiga mía, y se produce mi pérdida final, te pido entonces una sola cosa: clava tus garras profundamente en la carne del rey Obould de los orcos. Déjalo agonizando en el suelo, muriéndose por heridas mortales.

Guenhwyvar emitió un gruñido perezoso y se tumbó de lado, pidiendo que le rascaran los ijares.

Pero Drizzt sabía que había comprendido cada palabra, y que ella, por encima de todos los demás, jamás lo decepcionaría.

REY ENANO. FLECHA ENANA

Shingles y Torgar permanecían en silencio, mirando fijamente a Bruenor, dejándose guiar sin cuestionamientos, mientras un ansioso Pwent daba saltitos a su alrededor. Cordio mantenía los ojos cerrados, rezando a Moradin (y a Clangeddin, ya que le parecía que el camino a la batalla estaba despejado). En cuanto a Hralien, sólo demostraba una resolución inexorable, y junto a él, Tos’un, atado, igualaba aquella intensidad. Regis cambiaba de un pie a otro, lleno de nerviosismo. Y Drizzt, que había llegado a la conclusión de que pronto se iniciaría una batalla, y de que había llegado el momento de marcharse o entrar en combate, esperaba pacientemente.

Toda la atención se centró en Bruenor, y el peso de aquella responsabilidad se dejaba ver claramente en el rostro del inquieto enano. Los había llevado hasta ahí, y a una palabra suya huirían para ponerse a salvo, o se meterían en las mismísimas fauces de una batalla enorme…, una batalla que no podían aspirar a ganar, ni tan siquiera a salir vivos de ella, pero en la que podrían influir, si los dioses así lo querían.

Obould vio hacia el sur el ejército de Dukka, que avanzaba como una nube negra hacia una línea de orcos que se dirigía hacia el oeste para flanquear las colinas. Sabía que era el clan Quijada de Lobo, y asintió con un gruñido sordo, imaginando todos los horrores que haría padecer a Dnark cuando su asunto con Grguch hubiera terminado.

Confiando en que el general Dukka mantendría a raya a Quijada de Lobo, Obould dirigió su mirada directamente hacia el este, donde el polvo que se levantaba indicaba que se acercaba un ejército poderoso, y las banderas amarillas y rojas proclamaban que se trataba del clan Karuck. El rey orco cerró los ojos y se sumió en sus pensamientos, imaginando de nuevo su gran reino, lleno de murallas y castillos, y ciudades rebosantes de orcos que vivían bajo el sol y participaban de lleno en las riquezas del mundo.

El chillido de Kna lo sacó de su meditación, y tan pronto como abrió los ojos, Obould comprendió su angustia.

Se aproximaba un orco, un muerto viviente, que con aire lastimero sostenía ante sí su propia cabeza. Antes de que cualquiera de sus guerreros o sus guardias pudieran reaccionar, Obould saltó sobre la larga muralla que tenía delante y corrió por la pendiente, sacando su espadón mientras lo hacía. Un solo golpe partió al fantasma en dos e hizo que la cabeza saliera volando.

Así estaban las cosas, el rey orco lo supo mientras daba el golpe. Grguch había declarado sus intenciones, y Obould había respondido. No había nada más que decir.

No muy lejos, hacia el este, se oyó el sonido de un gran cuerno.

Desde el otro lado de la siguiente cresta, se oyó el ruido de una escaramuza, orco contra orco.

—Obould y Grguch —declaró Tos’un.

A lo lejos, hacia el nordeste, sonó un gran cuerno, Kokto Gung Karuck.

—Grguch —coincidió Drizzt.

Bruenor emitió un resoplido.

—No puedo pediros a ninguno de vosotros que venga conmigo —comenzó.

—¡Bah! Tú intenta detenernos —dijo Torgar mientras Shingles asentía junto a él.

—Viajaría al mismo Abismo para darle un tiento a Obould —añadió Hralien.

A su lado, Tos’un meneaba la cabeza.

—Obould está en las colinas —dijo Bruenor, agitando el hacha en la dirección donde se encontraban las tres colinas rocosas que habían identificado como campamento principal de Obould—. Y pretendo llegar allí. En línea recta, una sola carga, como una flecha disparada por el arco de mi chica. No sé a cuántos dejaré atrás por el camino. No sé cómo voy a volver a salir después de matar al perro. Y no me importa.

Torgar golpeó de plano con el mango de su gran hacha sobre la palma abierta, y Shingles golpeó el escudo con el martillo.

—Te llevaremos hasta allí —le prometió Torgar.

Los ruidos de la batalla se hicieron más audibles; algunos sonaban cerca y otros lejos. El gran cuerno volvió a oírse, y el eco hizo vibrar las piedras bajo sus pies.

Bruenor asintió y se giró hacia la siguiente cresta, pero dudó y volvió a mirar hacia atrás, fijándose en Tos’un.

—Mi amigo elfo me dijo que no habías hecho nada por lo que valga la pena matarte —dijo—. Y Hralien está de acuerdo. Vete, y no me des jamás motivos para arrepentirme de mi elección.

Tos’un le mostró las manos vacías.

—No tengo ninguna arma.

—Podrás encontrar muchas mientras avanzamos, pero no nos sigas muy de cerca —contestó Bruenor.

Con una mirada de impotencia a Drizzt y a los demás, Tos’un hizo una inclinación y se volvió por donde habían venido.

—Grguch es ahora tu pesadilla —le dijo a Drizzt en lengua drow.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Bruenor, pero Drizzt simplemente sonrió y fue hacia Hralien.

—Me moveré de prisa detrás de Bruenor —le explicó el drow, alcanzándole el cinto con las armas de Tos’un—. Si alguien debe escapar de esto, eres tú. Ten cuidado con esta espada.

»Manténla a salvo. —Miró a Regis, claramente nervioso—. Esto no se desarrollará del modo como habíamos previsto. Será una carrera frenética y furiosa, y si hubiéramos conocido la disposición del terreno y de los ejércitos orcos, Bruenor y yo habríamos venido…

—Solos, por supuesto —terminó el elfo.

—Mantén la espada a salvo —volvió a decir Drizzt, aunque no miró a Cercenadora, sino a Regis mientras hablaba, enviándole un claro mensaje a Hralien.

—Y vive para contar nuestra historia —terminó el drow, y él y Hralien se estrecharon la mano.

—¡Vamos entonces! —exclamó Bruenor.

Restregó las botas contra el suelo para limpiarlas de barro, y ajustó su yelmo de un solo cuerno y su escudo con forma de jarra espumosa. Comenzó con paso ligero, pero Thibbledorf Pwent salió presuroso tras él y lo adelantó, lleno de ansiedad.

Antes de llegar a la cima ya estaban cargando a máxima velocidad.

Encontraron a los combatientes al oeste, hacia las líneas de Obould, pero había gran cantidad de orcos ahí abajo, corriendo ansiosos hacia la batalla, tanto que Pwent ya embestía con la púa de su casco antes de que el que tenían más cerca se hubiese vuelto siquiera a mirar a los intrusos.

El grito de aquel orco se convirtió en un respingo ahogado cuando el puntiagudo casco se le clavó en el pecho, y un repentino meneo de la cabeza de Pwent lo hizo volar por los aires, herido de muerte. Los dos siguientes se aprestaron para repeler su carga, pero Pwent alzó la cabeza y se lanzó sobre ellos, golpeando a diestro y siniestro con sus guantes claveteados.

Drizzt y Bruenor se desviaron a la derecha, donde los refuerzos orcos pasaban apresuradamente por delante de los árboles y las piedras. Torgar y Shingles siguieron recto por otro camino, apoyando a Pwent en su intento de abrirse paso a puñetazos por aquel delgado flanco y llegar al centro de la batalla, que aún estaba lejos, hacia el norte.

Con sus largas zancadas, Drizzt iba por delante de Bruenor.

Levantó a Taulmaril, sosteniéndolo de forma horizontal delante de su pecho, ya que los orcos estaban lo bastante cerca y había muchos a los que ni siquiera necesitaba apuntar. Su primer disparo alcanzó a uno en el pecho y lo lanzó hacia atrás, haciéndolo caer al suelo. El segundo atravesó a otro orco tan limpiamente que la criatura apenas se sacudió; Drizzt pensó por un segundo que había fallado e incluso se preparó para recibir un contraataque.

Pero comenzó a brotar sangre del pecho y la espalda de la criatura, que murió en el mismo sitio donde estaba, demasiado de prisa para que se diera cuenta de que iba a acabar en el suelo.

—¡Échate a la derecha! —rugió Bruenor.

Drizzt lo hizo, apartándose a un lado mientras el enano pasaba junto a él a la carga. Bruenor se lanzó contra el siguiente grupo de orcos, golpeando con el escudo en alto y revoleando el hacha a diestro y siniestro.

Con un único movimiento, Drizzt se echó el arco al hombro y sin solución de continuidad sacó sus cimitarras, yendo en pos de Bruenor. Poco después, el enano y el drow se encontraron superados en número tres a uno.

Los orcos no tenían ninguna oportunidad.

Regis no discutió cuando Hralien tiró de él hacia un lado, muy por detrás de los otros seis, y empezó a avanzar parapetándose en cada momento donde podía.

—Protégeme —le ordenó el elfo mientras sacaba su arco y comenzaba a lanzar una lluvia de flechas sobre la multitud de orcos.

Con la pequeña maza en la mano, Regis no estaba en posición de discutir, aunque sospechaba que Drizzt lo había organizado para su protección, ya que sabía que Hralien era quien más posibilidades tenía de escapar a toda aquella locura.

El enfado hacia el drow por haberlo relegado al flanco de la batalla duró tan sólo lo que tardó Regis en apreciar la furia de la contienda. A la derecha, Pwent giraba, daba puñetazos, cabezadas, patadas, rodillazos y empellones con el hombro con absoluta entrega, apartando orcos a golpes con cada giro.

Pero eran orcos Quijada de Lobo, todos guerreros, y no toda la sangre que cubría al iracundo battlerager era de orco.

Tras él, espalda con espalda, Torgar y Shingles funcionaban con la precisión de años de experiencia, una armonía de manejo devastador del hacha que la pareja había perfeccionado a lo largo de un siglo batallando juntos en la tan afamada guardia de Miraban Cada rutina terminaba con un paso, bien a la izquierda, o bien a la derecha, cosa que no parecía importar, al mismo tiempo que cada enano se movía complementándose perfectamente con los otros, para mantener la defensa sin fisuras.

—¡Lanza, abajo! —exclamó Torgar.

Se agachó, incapaz de desviar el proyectil. Voló por encima de su cabeza, y parecía que iba a chocar contra la parte posterior del cráneo de Shingles, pero el viejo Shingles, que oyó la advertencia, levantó el escudo hasta la parte posterior de su cabeza en el último momento, e hizo que la tosca lanza se desviara hacia un lado.

Shingles tuvo que dejarse caer cuando el orco que tenía delante aprovechó la brecha.

Pero, por supuesto, no había tal brecha, ya que Shingles rodó hacia un lado y Torgar llegó por detrás de él. Con un tajo a dos manos, destripó a la sorprendida criatura.

Dos orcos ocuparon su lugar, y Torgar fue apuñalado en la parte superior del brazo, cosa que solamente consiguió enfadarlo más, por supuesto.

Regis tragó con dificultad y meneó la cabeza, seguro de que si hubiera cargado él también, ya estaría muerto. A punto estuvo de desmayarse cuando vio a un orco, con el hacha de piedra en alto y preparada para asestar un golpe mortal, que se acercaba a Shingles desde un ángulo que ningún enano podía bloquear.

Pero el orco cayó con una flecha clavada en la garganta.

Eso sacó súbitamente a Regis del aturdimiento, y elevó la vista hacia Hralien, que ya tenía otra flecha preparada y estaba girando en la dirección contraria.

Y es que allí estaban Bruenor y Drizzt, poniendo en marcha esa magia de la que sólo ellos eran capaces. Las cimitarras de Drizzt giraban desdibujándose en el aire, tan rápidamente que Regis sólo podía medir sus movimientos por el ángulo en que iban cayendo los orcos delante del furioso drow. Lo que Bruenor no podía igualar en fineza, lo complementaba con auténtica ferocidad, y a Regis se le ocurrió pensar que si Thibbledorf Pwent y Drizzt Do’Urden llegasen a chocar con fuerza suficiente para fundirse en un solo guerrero, el resultado sería Bruenor Battlehammer.

El enano cantaba mientras cortaba, pateaba y golpeaba. Al contrario que los otros tres, que parecían empantanados en una maraña de orcos, Drizzt y Bruenor seguían avanzando hacia el norte, lanzando hachazos y tajos para alejarse después como si danzaran. En un momento, se formó un grupo de orcos en su camino y dio la impresión de que los fueran a detener.

Pero las flechas de Hralien rompieron la unidad de la línea de orcos y una pantera negra aterrizó sobre las sorprendidas criaturas, las dispersó y las lanzó por los aires.

Drizzt y Bruenor pasaron corriendo junto a ellos, abriéndose camino limpiamente.

Al principio, aquello hizo que Regis sintiera pánico. ¿No deberían ambos volver a ayudar a Pwent y los demás? ¿Y no deberían él y Hralien apresurarse para no quedarse atrás?

Miró al elfo y se dio cuenta de que no se trataba de ellos, de ninguno de ellos. Se trataba de que Bruenor llegara hasta Obould, y de que lo matara.

Costara lo que costara.

Cordio quería mantenerse cerca de Bruenor, para proteger a su amado rey a toda costa, pero el sacerdote no podía seguir el ritmo del fiero enano y su compañero drow, y en cuanto vio la armonía de sus movimientos, sus ataques y sus cargas, se dio cuenta de que sólo sería un estorbo.

En vez de eso, se volvió hacia el trío de enanos y se colocó en ángulo para entrar en la lucha cuerpo a cuerpo junto a Torgar, cuyo brazo derecho colgaba inerte debido a una fea puñalada.

Aunque seguía luchando con fiereza, el enano de Mirabar emitió un gruñido de aprobación cuando Cordio extendió las manos hacia él, lanzándole ondas mágicas de energía curativa. Cuando Torgar se giró para hacerle llegar su agradecimiento de forma más directa, se dio cuenta de que la ayuda de Cordio había llegado con un coste añadido, ya que el sacerdote había sacrificado su propia posición frente a un orco especialmente feo y grande para tener la oportunidad de ayudar a Torgar.

Cordio se inclinaba bajo el peso de una lluvia de golpes contra su excelente escudo.

—¡Pwent! —rugió Torgar, gesticulando en dirección al sacerdote, mientras el battlerager se giraba hacia él.

—¡Por Moradin! —se oyó rugir a Pwent, al mismo tiempo que se desembarazaba del par de orcos a los que estaba apaleando y cargaba de cabeza hacia donde estaba Cordio.

Los dos orcos lo siguieron de cerca, pero Torgar y Shingles los interceptaron y los apartaron.

Para cuando Pwent alcanzó a Cordio, el sacerdote volvía a estar igualado con el orco. Cordio Carabollo no era un principiante en lo de batallar. Se había protegido con encantamientos defensivos y había reforzado sus brazos con la fuerza de sus dioses, lo que le permitía propinar golpes poderosos.

Aquello no detuvo a Pwent, por supuesto, que pasó a toda velocidad junto al sorprendido sacerdote y se lanzó de un salto sobre el orco.

La espada del orco rechinó contra la increíble armadura de Pwent, pero apenas la atravesó antes de que éste lo golpeara y empezara a retorcerse contra él, destrozando el peto de cuero del orco con las cadenas de su cota de malla y cortando la carne que había debajo. Con un aullido de dolor, el orco trató de separarse, pero un repentino gancho de derecha y otro de izquierda de los guanteletes de pinchos de Pwent lo dejaron en el sitio.

Cordio aprovechó la oportunidad para lanzarle algo de magia curativa al battlerager, a pesar de que sabía que éste no notaría ninguna diferencia. Pwent parecía insensible al dolor.

La parte trasera del pequeño claro descendía aún más hasta un pequeño valle lleno de pedruscos y con unos cuantos arbolillos raquíticos. Drizzt y Bruenor lo atravesaron a gran velocidad, dejando atrás a sus compañeros de lucha, y Drizzt se puso en cabeza con sus zancadas más largas.

Su objetivo era evitar la batalla mientras se acercaban a las tres colinas rocosas y al rey Obould. En tanto ascendían por el otro lado del vallecito, vieron al rey orco, al que reconocieron por las llamas que envolvían su espadón mágico.

Un ogro cayó frente a él y, a continuación, se dio la vuelta y lanzó una puñalada por encima de su hombro, ensartando a otro monstruo de tres metros. Con una fuerza descomunal, Obould utilizó su espada para lanzar al ogro por encima de su hombro y enviarlo, dando vueltas, por la pendiente del montículo.

A su alrededor rugía la batalla, mientras el clan Karuck y el clan Muchas Flechas luchaban por la supremacía.

Y realmente, con Obould y sus subordinados dominando el terreno elevado, no parecía que la lucha fuese a durar mucho.

Pero entonces explotó una bola de fuego, intensa y poderosa, justo detrás de la muralla más alta de la colina, a la izquierda de Obould, la que estaba más al norte de las tres, y todos los arqueros de Muchas Flechas que estaban escondidos allí comenzaron a sacudirse yendo de un lado a otro, inmolados por las llamas mágicas. Chillaban y morían, retorciéndose en el suelo como cáscaras ennegrecidas y humeantes.

Guerreros del clan Karuck treparon por las piedras en tropel.

—Por los Nueve Infiernos. ¿Desde cuándo los orcos lanzan bolas de fuego? —le preguntó Bruenor a Drizzt.

Drizzt no tenía más respuesta que la de reforzar sus impresiones sobre la situación en general.

—Grguch —dijo.

La respuesta de Bruenor fue su consabido «¡Bah!».

Los dos siguieron corriendo.

—Mantente en terreno elevado —le ordenó Hralien a Regis mientras conducía al halfling hacia el este.

Subieron por una pendiente llena de pedruscos, junto a un arce solitario, mientras Hralien avistaba objetivos y levantaba el arco.

—¡Tenemos que ir a reunirnos con ellos! —exclamó Regis, ya que los cuatro enanos desaparecieron de su vista por encima de la cercana cresta del valle.

—¡No hay tiempo!

Regis quiso discutir, pero el zumbido frenético de la cuerda del arco de Hralien, mientras el elfo disparaba flecha tras flecha, no permitía que se oyera su voz. Siguió pasando una multitud de orcos por delante de ellos proveniente del este, y al oeste se había formado una nube más oscura a medida que comenzaba a acercarse un gran ejército.

Regis lanzó una mirada lastimera hacia el norte, a donde se habían dirigido Drizzt y Bruenor, y hacia donde corrían Cordio, Pwent y los demás. Creía que nunca volvería a ver a sus amigos. Era cosa de Drizzt, lo sabía. Él lo había dejado con Hralien, sabiendo que probablemente el elfo encontraría una salida donde no podría haber retirada posible para Drizzt y Bruenor.

Regis sintió un regusto amargo en la garganta. Se sentía traicionado y abandonado. Al final, cuando las circunstancias no podían ser peores, lo habían dejado de lado. Lógicamente podía entenderlo, ya que después de todo no era un héroe. No podía luchar como Bruenor, Drizzt y Pwent. Y con tantos orcos a su alrededor, realmente no tenía manera de esconderse y golpear desde puntos estratégicos.

Pero eso apenas calmó su escozor.

Casi saltó fuera de sus botas cuando una silueta se irguió junto a él, un orco que surgió de su escondite. Por puro instinto, Regis chilló y embistió con el hombro a la criatura; le hizo perder el equilibrio lo suficiente como para que la puñalada dirigida a Hralien tan sólo rozara al arquero distraído.

Hralien se giró con rapidez, golpeando al orco en la cara con el arco. El arco salió volando cuando el orco cayó al suelo, y Hralien echó mano de su espada.

Regis levantó su maza para rematar antes al orco, pero cuando echó atrás el brazo para golpearlo, algo lo agarró y tiró del brazo con fuerza. Sintió cómo se le dislocaba el hombro. Su mano quedó insensible mientras la maza caía. Se las ingenió para hacer un medio giro y agacharse, levantando el otro brazo en actitud defensiva por encima de su cabeza al ver cómo descendía sobre él un martillo de piedra.

Una explosión cegadora se expandió sobre la parte posterior de su cabeza, y no tenía ni idea de si sus piernas se habían doblado o sencillamente se habían clavado en el suelo cuando cayó de bruces sobre el suelo pedregoso. Sintió que una bota blanda se posaba con fuerza sobre su oído y oyó a Hralien luchando por encima de él.

Trató de poner las manos bajo el cuerpo, pero uno de sus brazos no le respondía, y el dolor le provocó un acceso de náusea. Consiguió levantar la cabeza un poco, y notó el sabor de la sangre que bajaba de la parte posterior de su cráneo cuando se giró a medias para tratar de orientarse.

Se encontró de nuevo en el suelo sin saber cómo. Lo agarraron unos dedos fríos, como si surgieran del suelo. Tenía los ojos abiertos, pero la oscuridad asomaba por los bordes.

Lo último que oyó fue su propia respiración entrecortada.

La armadura de los orcos resultó inútil contra la magnífica espada elfa que Hralien hundió profundamente en el pecho de su atacante más reciente, que sostenía un martillo de piedra manchado con la sangre de Regis.

El elfo lanzó un tajo lateral, rematando al primero, que trataba de volver a levantarse con gran afán; a continuación, giró para hacer frente a la embestida de una tercera criatura que iba rodeando el árbol. Su espada se movía de un lado a otro con gran rapidez, haciendo que la lanza del orco golpeara contra el tronco del árbol y que el atacante perdiera el equilibrio. Sólo el árbol impidió que cayera a un lado, pero ésa fue precisamente su desgracia, ya que Hralien dio un salto a un lado y lanzó una puñalada que le entró a la criatura por la axila.

El orco se puso frenético. Empezó a dar vueltas mientras se alejaba tambaleándose, llevándose la mano a la cruenta herida.

Hralien dejó que se fuera y se volvió hacia Regis, que estaba tendido muy quieto sobre el frío suelo. Sabía que más orcos lo habían detectado. No tenía tiempo. Cogió al halfling con la mayor suavidad posible y lo deslizó hacia una hondonada que había en la base del arce, entre dos grandes raíces. Con el pie le echó encima hojas, ramas y tierra, todo lo que pudo encontrar para camuflarlo. Entonces, por el bien del caído Regis, Hralien cogió su arco y se alejó de un salto, corriendo de nuevo hacia el este.

Los orcos se aproximaban por detrás y desde abajo. Surgieron más frente a él. Corrían en diagonal, para impedir que fuera hacia el sur por encima de la cresta.

Hralien dejó caer el segundo cinto que llevaba, el que le había dado Drizzt, y lanzó el arco a un lado, ya que necesitaba ir ligero.

Cargó hacia adelante, desesperado por alejarse lo más posible de Regis, con la débil esperanza de que los orcos no encontraran al halfling herido. La carrera apenas duró unas zancadas, sin embargo, ya que Hralien tuvo que derrapar para detenerse y girarse frenético a fin de desviar con la espada una lanza que volaba hacia él. Lo asediaban espadas desde todos los ángulos, y los orcos lo acorralaron para matarlo. Hralien sintió la sangre caliente de sus ancestros corriendo por sus venas. Todas las lecciones que había aprendido durante dos siglos de vida se activaron y le dieron fuerzas. No había pensamientos, sólo instinto y reacciones, mientras su espada bloqueaba a gran velocidad, ladeándose para desviar una lanza y apuñalando hacia adelante para forzar a un atacante a batirse rápidamente en retirada.

Su danza era hermosa, sus giros magníficos, y sus estocadas y réplicas, rápidas como el rayo.

Pero había demasiados…, demasiados para que pudiera contemplarlos por separado mientras trataba de encontrar alguna respuesta al enigma de la batalla.

Imágenes de Innovindil se agolpaban en su mente, junto con las de los otros que había perdido recientemente. Sacó esperanzas del hecho de que se habían marchado antes que él, que irían a recibirlo en Arvandor cuando fallara una sola vez al bloquear, y una espada o una lanza atravesaran sus defensas.

Tras él, por el camino que habían recorrido, Regis se hundía cada vez más en la fría oscuridad. Y no demasiado lejos, quizá a mitad de camino hacia el árbol, una mano negra se cerró sobre la empuñadura de Cercenadora.

Su intención había sido seguir el camino de Bruenor y Drizzt, pero los cuatro enanos lo encontraron bloqueado por una muralla de orcos. Optaron, entonces, por salir del valle hacia el este, y también allí hallaron resistencia.

—¡Por Mirabar y Mithril Hall! —exclamó Torgar Hammerstriker, y el líder del éxodo de Mirabar, hombro con hombro con Shingles, su querido amigo de tantos años, se enfrentó a los orcos.

A un lado, Thibbledorf Pwent rugía y se remordía, y en su interior encontró todavía más frenesí. Sacudiendo brazos y piernas, y topeteando con la cabeza tan a menudo que sus movimientos parecían los de un pájaro marino desgarbado y de largo cuello, Pwent tenía a los orcos de aquel lado de la fila totalmente desorientados. Le tiraban lanzas, pero estaban tan concentrados en apartarse de su camino que las lanzaban mientras se daban la vuelta, con lo cual producían un efecto escaso o nulo.

No podía durar, sin embargo. Había demasiados orcos frente a ellos, y habrían tenido que apilar los cuerpos de éstos en montones tan altos como las murallas de un refugio enano antes para encontrar una salida.

Bruenor y Drizzt estaban perdidos para ellos, y tenían cerrados todos los caminos que pudieran llevarlos de regreso al sur y a la seguridad de Mithril Hall. Así que hicieron lo que mejor sabían hacer los enanos: lucharon por llegar a la parte más alta del terreno.

Cordio quería usar algo de magia ofensiva, para aturdir a los orcos con una descarga de aire electrizante, o mantener a un grupo quieto en un lugar para que Torgar y Shingles pudieran anotarse muertes rápidas. Pero lo más inmediato era que los enanos sangraban sin control, y el sacerdote no daba abasto con las heridas, aunque todos los hechizos que lanzara fueran curativos. Cordio estaba imbuido de la bendición de Moradin, un sacerdote de un poder y una piedad extraordinarios. Le dio por pensar, sin embargo, que ni el propio Moradin disponía de poderes sanadores suficientes para ganar aquella batalla. Los conocían. Eran el claro exponente del enemigo más odiado justo allí, en medio de los orcos, y olvidadas de la lucha más inmediata, las feas criaturas se les echaban encima, dispuestas a aplastarlos.

A pesar de todo, ningún enano tenía miedo. Les cantaron a Moradin, y a Clangeddin, y a Dumathoin. Entonaron canciones de taberna sobre muchachas y pesadas jarras de cerveza, sobre matar orcos y gigantes, sobre ir detrás de las damas enanas.

Y Cordio le dedicó una canción al rey Bruenor, acerca de la caída de Shimmergloom y la reclamación de Mithril Hall.

Cantaron y lucharon. Mataron y sangraron, y continuamente miraban hacia el norte, hacia donde su rey Bruenor había partido.

Ciertamente, todo lo que importaba era que lo habían servido bien aquel día, que le habían proporcionado tiempo y distracción suficientes para llegar a las colinas y terminar, de una vez por todas, con la amenaza de Obould.

Hralien sintió el pinchazo de una espada en el antebrazo, y aunque la herida no era profunda, era un indicio. Empezaba a perder velocidad, y los orcos se habían hecho al ritmo de su danza.

No tenía adonde correr.

A su derecha apareció un orco de repente, o eso le pareció, y se giró para hacerle frente…, hasta que vio que no era ninguna amenaza, ya que la punta de una espada salía por el pecho de la criatura.

Detrás del orco, Tos’un Armgo retiró a Cercenadora y saltó a un lado. Un orco levantó el escudo para bloquear, pero la espada lo atravesó, y atravesó también el brazo y el lateral del pecho de la criatura.

Antes siquiera de que se desplomara, otro orco cayó bajo la segunda arma de Tos’un, una espada de factura orca.

Hralien no tuvo tiempo de observar el espectáculo ni de reflexionar siquiera acerca de la locura de todo aquello. Volvió a girar y abatió al orco más cercano, que parecía aturdido por la llegada del drow. Los elfos, claro y oscuro, siguieron presionando, y los orcos fueron cayendo o arrojaron sus armas y huyeron, y pronto ambos se encontraron cara a cara, mientras Hralien luchaba por recuperar el tan necesario aliento.

—El clan Quijada de Lobo —le explicó Tos’un a Hralien—. Me temen.

—Y con razón —contestó Hralien.

El ruido de la batalla hacia el norte y el sonido de voces enanas cantando a voz en cuello interrumpieron su conversación, y antes de que Tos’un pudiera aclararse, se encontró con que no tenía necesidad de hacerlo, ya que Hralien le indicaba el camino corriendo ladera abajo desde la cresta.

LO NUEVO Y LO VIEJO ANTE ÉL

Tenía que acabar en ellos dos, ya que entre los orcos, las disputas en el seno de los clanes y entre unos clanes y otros eran en última instancia personales.

El rey Obould subió de un salto a un muro de piedra y hundió la espada en el vientre de un ogro Karuck. Miró al monstruo a la cara, sonriendo con malicia mientras ordenaba a su espada encantada que hiciera brotar fuego.

El ogro intentó gritar. Su boca se abrió con mudo horror.

Obould agrandó su sonrisa y mantuvo la espada completamente quieta, sin querer apresurar la muerte del ogro. Poco a poco, la estúpida bestia se fue inclinando hacia atrás, cada vez más hacia atrás, y se deslizó hasta zafarse de la espada y caer colina abajo, mientras de la herida ya cauterizada salían espirales de humo.

Mirando más allá del ogro, Obould vio a uno de sus guardias, un guerrero de élite de Muchas Flechas, que salía volando hacia un lado, destrozado. Buscando el origen de su caída, vio a otro de sus guerreros, un joven orco que se había revelado muy prometedor en las batallas contra los enanos Battlehammer, dar un salto hacia atrás. El guerrero permaneció quieto durante un tiempo extrañamente largo, con los brazos bien abiertos.

Obould se quedó mirándole las espaldas, meneando la cabeza, sin comprender, hasta que una enorme hacha trazó una curva frente al guerrero e hizo un corte en diagonal con una fuerza tremenda; cortó al guerrero en dos, desde el hombro izquierdo hasta la cadera derecha. Medio orco cayó, pero el otro medio se quedó ahí de pie durante largos instantes, antes de desplomarse.

Y ahí estaba Grguch, balanceando su terrible hacha con soltura con un solo brazo.

Sus miradas se cruzaron, y todos los demás orcos y ogros que estaban próximos, tanto Karuck como Muchas Flechas, se desplazaron a un lado para seguir batallando.

Obould abrió los brazos. El filo de su espadón despedía llamaradas mientras lo sostenía en alto con la mano derecha.

Echó la cabeza hacia atrás y bramó.

Grguch hizo lo mismo, alzando también el hacha, y su rugido retumbó en las piedras al aceptar el desafío. Corrió colina arriba, blandiendo el hacha con ambas manos y elevándola por encima de su hombro izquierdo.

Obould intentó el ataque definitivo. Fingiendo una postura defensiva, se lanzó de un salto hacia el jefe, que se aproximaba para ensartarlo de frente. El hacha de Grguch llegó con una eficiencia repentina y brutal, lanzando un hachazo corto para chocar su arma con alas de dragón contra la espada de Obould. La giró de lado mientras golpeaba, con los filos alados perpendiculares al suelo, pero la bestia era tan fuerte que la resistencia al girar el hacha no ralentizó en absoluto el balanceo. Al hacerlo de ese modo, con su arma que proyectaba una sombra de casi un metro de alto, Grguch impidió que Obould pudiera evitar el bloqueo con su espadón.

Obould simplemente dejó que golpeara su espada desviándola a la izquierda, y en vez de soltarla con la mano derecha, como habría sido de esperar, el astuto orco la soltó con la izquierda, lo cual le permitió girar por detrás del filo cortante del hacha de Grguch. Avanzó mientras giraba, bajando el hombro izquierdo, que pronto sería el más adelantado, mientras chocaba con Grguch.

Los dos se deslizaron colina abajo, y para sorpresa de Obould, Grguch no cayó, sino que opuso a su potente carga una fuerza equivalente.

Era bastante más alto que Obould, pero el rey orco había sido bendecido por Gruumsh; se le había concedido la fuerza del toro, un brazo tan poderoso que le había permitido derribar a Gerti Orelsdottr, de los gigantes de los hielos.

Pero no a Grguch.

Lucharon, con los brazos en los que sostenían el arma —el derecho de Obould y el izquierdo de Grguch— enganchados a un lado.

Oboultd le dio un fuerte golpe a Grguch en la cara, lo que le echó la cabeza hacia atrás, pero mientras se recuperaba de aquel golpe punzante, Grguch adelantó la cabeza, anticipándose al siguiente puñetazo, e hizo chocar su frente contra la nariz de Obould.

Se agarraron, se retorcieron y adoptaron posturas que les permitieran empujar al otro hacia atrás al mismo tiempo, con lo que acabaron derrapando y alejándose el uno del otro.

Nuevamente intentaron los mismos golpes. Hacha y espada se encontraron con una fuerza tremenda, tanta que una bola de fuego saltó de la espada de Obould y estalló en el aire.

—Tal y como nos contó Tos’un —le dijo Drizzt a Bruenor mientras se deslizaban entre batallas para poder ver la gran lucha.

—¿Crees que se olvidarían el uno del otro y vendrían a por nosotros, elfo? —preguntó, esperanzado, Bruenor.

—Lo dudo…, al menos Obould no —respondió Drizzt secamente, quitándole la ilusión a Bruenor, y condujo al enano alrededor de un montículo de piedras que todavía no se habían usado para la muralla.

—¡Bah! ¡Estás loco!

—Dos futuros se presentan ante nuestros ojos —comentó Drizzt—. ¿Qué le dice Moradin a Bruenor?

Antes de que Bruenor pudiera responder, mientras Drizzt rodeaba el montículo, dos orcos se abalanzaron sobre él. Sacó sus dos armas y se echó atrás, apareciendo rápidamente en el campo de visión de Bruenor y arrastrando consigo a los dos orcos sedientos de sangre.

El hacha del enano descendió con gran estrépito, y entonces quedó sólo uno.

Y aquel orco se retorció e hizo un medio giro, sorprendido por Bruenor y sin que pudiera imaginar que Drizzt sería tan listo como para darle la vuelta a la situación tan de prisa.

Drizzt alcanzó cuatro veces al orco con sus cimitarras, y Bruenor le partió el cráneo para curarse en salud. A continuación, ambos siguieron su camino.

Frente a ellos, ahora mucho más cerca, Obould y Grguch se trabaron de nuevo, e intercambiaron una serie de puñetazos brutales que hicieron brotar sangre de ambos rostros.

—Tenemos dos opciones —dijo Drizzt, y miró a Bruenor con expresión seria.

El enano se encogió de hombros y dio unos golpecitos con el hacha en las cimitarras de Drizzt.

—Por el bien del mundo, elfo —dijo—. Por los niños de mi raza y por mi confianza en mis amigos. Y sigues estando loco.

Cada golpe tenía fuerza suficiente para causar la muerte, cada corte hacía crepitar el aire. Eran orcos, uno semiogro, pero luchaban como gigantes, incluso como titanes, dioses entre su gente.

Criado para la batalla, entrenado en ella, endurecido hasta encallecer su piel, y potenciado por hechizos de Hakuun y, secretamente, de Jack el Gnomo, Grguch movía su pesada hacha con la misma rapidez y precisión con las que un asesino de Calimport empuñaría una daga. Ninguno en el clan Karuck, ni siquiera el más grande y fuerte, cuestionaba el liderazgo de Grguch, ya que no había en ese clan quien se atreviera a enfrentarse a él. Y con razón, comprendió Obould al instante, ya que el jefe lo presionaba con fiereza.

Bendecido por Gruumsh, imbuido con la fuerza de un ser elegido, y veterano en tantas batallas, Obould igualaba a su oponente, músculo a músculo. Y al revés que muchos guerreros movidos por el poder que podían traspasar las defensas del oponente con un golpe de su arma, Obould combinaba sutileza y rapidez con la fuerza bruta. Se había enfrentado a Drizzt Do’Urden y había vencido a Wulfgar con la fuerza. Y así recibía los pesados golpes de Grguch con poderosos bloqueos y presionaba de modo similar a éste con impresionantes contraataques que obligaban al jefe a forzar los brazos para detener el mortífero espadón.

Grguch rodeó a Obould por la izquierda y corrió colina arriba un corto trecho. Se giró desde su posición elevada y lanzó al rey orco un tremendo hachazo a dos manos que a punto estuvo de doblegar a Obould bajo su peso y de hacerle perder pie.

Grguch volvió a golpear una y otra vez, pero Obould se hizo a un lado de repente, y aquel tercer hachazo no cortó más que el aire, arrastrando a Grguch unos pasos colina abajo.

De nuevo se encontraron al mismo nivel, y gracias al fallo, Obould ganó una posición ofensiva. Empuñando la espada con ambas manos, la dejó caer desde la derecha, después desde la izquierda y de nuevo desde la derecha. Grguch cambió a una postura puramente defensiva, bloqueando con el hacha a izquierda y derecha con gran rapidez.

Obould aumentó la velocidad, lanzando estocadas sin descanso, sin darle a Grguch ni una oportunidad de contraatacar. Hizo brotar fuego de su espada y luego lo extinguió con el pensamiento…, y volvió a hacerlo brotar, tan sólo para centrar más la atención de su oponente, para mantener aún más ocupado a Grguch.

El espadón se movía a izquierda y derecha; después, tres mandobles por encima de la cabeza golpearon la hoja con la que Grguch bloqueaba los golpes, lo que hizo temblar los brazos musculosos del jefe. Obould no se cansaba, y sus golpes cada vez más furiosos hacían retroceder a su enemigo.

Grguch ya no buscaba un punto débil por el que contraatacar; Obould lo sabía. Lo único que intentaba era encontrar el modo de zafarse, para volver a estar al mismo nivel.

Obould no lo dejaba. El jefe Karuck era realmente magnífico, pero al fin y al cabo no era Obould.

Un destello cegador y una réplica atronadora rompieron el impulso y el ritmo del rey orco, y mientras se recuperaba de la conmoción inicial, se dio cuenta de que había perdido la ventaja. Sus piernas se movían compulsivamente y apenas lo sostenían. Su espadón temblaba con violencia y sus dientes castañeteaban de un modo tan incontrolable que le desgarraban la piel del interior de la boca.

En las profundidades de su mente aturdida comprendió que había sido el rayo de un mago, de un mago muy poderoso.

Bloqueó el siguiente ataque de Grguch por pura coincidencia, ya que por fortuna su espadón se encontraba en el camino de la estocada. «O quizá Grguch haya apuntado al arma», pensó Obould mientras se tambaleaba hacia atrás por la fuerza del golpe, luchando por mantener el equilibrio con cada paso vacilante y desorientado.

Hizo un mejor intento de bloquear el siguiente giro lateral, volviéndose hacia la izquierda y colocando la espada en un ángulo perfecto para interceptar el hacha.

Habría sido una parada perfecta de no haber sido porque las piernas temblorosas de Obould cedieron ante el peso del embate. Derrapó hacia atrás y hacia un lado, colina abajo, hasta caer sobre una rodilla.

Grguch golpeó de nuevo su espada, apartándola a un lado, y mientras el jefe avanzaba, levantando de nuevo el arma, Obould se dio cuenta de que tenía pocas posibilidades de defenderse.

Un pie calzado con una tosca bota asestó un fuerte golpe a Obould en la nuca y lo empujó hacia abajo. El rey intentó darse la vuelta y emprenderla a golpes con quien creía que era un nuevo atacante.

Sin embargo, el objetivo de Bruenor Battlehammer no era Obould, y había utilizado al orco maltrecho y aturdido para impulsarse hacia su verdadera presa.

Grguch se retorció, frenético, para alinear su hacha con el arma del enano, pero Bruenor se giró en pleno vuelo y su escudo, adornado con la jarra de cerveza espumosa del clan Battlehammer, golpeó con fuerza en el rostro del orco y lo derribó.

Grguch se levantó de un salto y se abalanzó sobre Bruenor con un hachazo poderoso, pero Bruenor se precipitó hacia adelante, esquivó el golpe y le dio a Grguch un cabezazo en la tripa con su yelmo astado mientras deslizaba el hacha entre las piernas del jefe orco. Grguch dio un salto, y Bruenor se agarró a él y ambos rodaron juntos colina abajo. Al desasirse, Grguch, que estaba atrapado de espaldas al enano, se alejó corriendo y rodó sobre su hombro por encima de la muralla de piedra más baja de la colina.

Bruenor lo persiguió, furioso; se encaramó de un salto a la muralla y bajó a continuación con otro salto. Acompañó su descenso con un golpe poderoso de su hacha que hizo trastabillar a Grguch, que intentaba bloquear el ataque.

El enano siguió presionando, con el hacha y el escudo, y a Grguch le llevó muchos pasos conseguir un principio de equilibrio ante su nuevo enemigo.

Allá en la colina, Obould se puso en pie con gran fuerza de voluntad y trató de seguirlos, pero otro rayo crepitante lo volvió a derribar.

Hralien surgió a la velocidad del rayo frente a ambos mientras cruzaban el estrecho canal. Sorteó una piedra de un salto, se lanzó a la derecha, luego rodó de nuevo hacia la izquierda alrededor del tronco de un árbol muerto y se enfrentó cara a cara con un orco desafortunado, cuya espada aún estaba apuntando hacia el otro lado para interceptar su carga. El elfo golpeó con fuerza y precisión, y el orco cayó, herido de muerte.

Hralien tiró de la hoja mientras pasaba corriendo junto a la criatura que se estaba desplomando, lo cual dejó retrasado el brazo con el que sostenía la espada.

Mientras su espada se liberaba, una punzada repentina hizo que el elfo la soltara, y al mirar atónito hacia atrás vio a Tos’un volteando el filo entre sus dos espadas. Con una destreza asombrosa, el drow envainó su propia espada y cogió el arma de Hralien por la empuñadura.

—¡Perro traidor! —protestó Hralien mientras el elfo oscuro se situaba tras él y lo empujaba hacia adelante.

—Sólo calla y corre —lo regañó Tos’un.

Hralien se detuvo, sin embargo, y la punta de Cercenadora le hizo un rasguño. La mano de Tos’un se posó entonces sobre su espalda, y lo empujó con brusquedad.

—¡Corre! —ordenó.

Hralien avanzó a tumbos y Tos’un no le dio ocasión de detenerse; mantenía el ritmo y lo empujaba a cada paso.

Drizzt odiaba apartarse de Bruenor con ambos líderes orcos tan cerca, pero el orco que utilizaba magia, acurrucado en un bosquecillo donde se mezclaban árboles de hoja perenne y caduca, al este de las defensas de Obould, requería su atención. Habiendo vivido y luchado junto a los magos de la escuela drow Sorberé, que estaban versados en las tácticas de magia combinadas con las de la espada, Drizzt comprendió el peligro de aquellos rayos atronadores y cegadores.

Y había algo más, una sospecha persistente en los pensamientos de Drizzt. ¿Cómo habían derribado del cielo los orcos a Innovindil y Crepúsculo? Aquel enigma había atormentado a Drizzt desde que Hralien le había comunicado la noticia de su caída. ¿Tenía él la respuesta?

El mago no estaba solo, ya que había situado a otros orcos, semiogros Karuck de gran tamaño, alrededor del perímetro del bosquecillo. Uno de ellos se enfrentó a Drizzt cuando llegó a la altura de los árboles; avanzó de un salto con un gruñido, empuñando una lanza.

Pero Drizzt no tenía tiempo para esas tonterías, y cambió de rumbo, echándose a la izquierda. Moviendo las cimitarras hacia abajo y a la derecha, golpeó la lanza por partida doble y la apartó a un lado, ya inservible. Drizzt pasó junto al orco tambaleante que la blandía, elevando a Centella con pericia para lanzarle un tajo a la garganta.

Cuando la criatura cayó, sin embargo, dos orcos más se abalanzaron sobre el drow, desde la izquierda y la derecha, y la conmoción también llamó la atención del mago, que aún estaba a unos nueve metros.

Drizzt puso cara de miedo, para que el mago la viera, y se desvió a gran velocidad a la derecha, corriendo para interceptar al orco que se le venía encima. Se giró cuando se encontraron, rodeándolo con una voltereta hacia la izquierda; inclinó los hombros en ángulo vertical mientras sus armas arrolladoras impulsaban hacia arriba la espada del orco.

El drow se lanzó a la carrera hacia el tronco de un árbol cercano en tanto los dos orcos se le acercaban. Subió corriendo por él y, a continuación, saltó, con la cabeza y los hombros hacia atrás, y dio una voltereta en el aire. Aterrizó con ligereza, explotando en un aluvión de cuchillas giratorias, y uno de los orcos cayó, mientras que el otro se apartaba, presuroso, hacia un lado.

Drizzt salió de detrás del árbol mientras lo perseguía, y vio al mago orco moviendo los dedos para lanzar un conjuro hacia donde él estaba.

Fue exactamente como lo había planeado Drizzt, ya que la sorpresa en el rostro del mago orco resultó a la vez genuina y encantadora cuando Guenhwyvar lo golpeó por el flanco y lo tiró al suelo.

—Por las vidas de tus amigos enanos —le explicó Tos’un, empujando al elfo testarudo hacia adelante.

Las sorprendentes palabras disminuyeron la resistencia de Hralien, y no luchó contra el cambio de rumbo cuando la parte plana de la espada de Tos’un lo hizo girar, cambiando el ángulo hacia el este.

—El estandarte de Quijada de Lobo —le explicó Tos’un al elfo—. El jefe Dnark y su sacerdote.

—¡Pero los enanos tienen problemas! —protestó Hralien, ya que no muy lejos de allí, Pwent, Torgar y los demás luchaban con furia contra un ejército orco que los superaba tres a uno.

—¡A la cabeza de la serpiente! —insistió Tos’un, y Hralien no pudo oponerse.

Comenzó a comprender mientras pasaban por delante de varios orcos, que miraban al elfo oscuro con respeto y no intentaban detenerlos.

Sortearon corriendo varios pedruscos e irregularidades en el terreno, descendieron, pasaron junto a un grupo de gruesos pinos y cruzaron una breve extensión de tierra hacia el corazón del ejército de Dnark. Tos’un localizó al jefe en seguida, y tal como esperaba, Toogwik Tuk y Ung-thol estaban junto a él.

—Un regalo para Dnark —exclamó el drow ante sus miradas atónitas, empujando tan fuerte a Hralien que casi lo hizo caer.

Dnark hizo señas a varios guardias para que se llevaran a Hralien.

—El general Dukka y sus hordas se acercan —le dijo Dnark al drow—, pero no lucharemos hasta que se haya resuelto el enfrentamiento entre los jefes.

—Obould y Grguch —dijo Tos’un, dando muestras de haber entendido, y mientras los guardias orcos se acercaban, pasó junto a Hralien.

—Cadera izquierda —le susurró el elfo oscuro en tanto pasaba a su lado lo bastante cerca como para que el elfo de la superficie notara la empuñadura de su propia espada envainada.

Tos’un se detuvo e hizo un gesto de asentimiento a ambos orcos, para captar su atención y darle a Hralien tiempo de sobra para que sacara la espada. Y eso hizo Hralien, e incluso antes de que los guardias orcos lo vieran y dieran la voz de alarma, el destello del acero elfo los dejó muertos.

Tos’un se apartó de Hralien dando tumbos, hacia el grupo de Dnark, mirando hacia atrás y gateando como si estuviera huyendo del asesino elfo. Se giró por completo al conseguir incorporarse, y vio que Toogwik Tuk había comenzado a lanzar un hechizo, mientras Dnark enviaba a otros orcos contra Hralien.

—¡Vuelve a por el elfo y acaba con él! —protestó Dnark, mientras Tos’un continuaba huyendo—. Dukka está llegando y debemos preparar…

Pero la voz de Dnark se extinguió sin terminar la frase cuando se dio cuenta de que Tos’un, aquel drow traicionero, no huía del elfo, sino que, de hecho, cargaba contra él.

De pie a la izquierda de Dnark, Toogwik Tuk dejó escapar un grito sofocado cuando Cercenadora interrumpió de un modo grosero el lanzamiento del hechizo y se le clavó profundamente en el pecho. Pese a todo, Dnark aún consiguió levantar su escudo para bloquear la otra arma de Tos’un mientras iba a por él. Sin embargo, no pudo anticiparse a la fuerza de Cercenadora, ya que en vez de sacar la hoja del pecho de Toogwik Tuk, Tos’un simplemente la clavó con mayor profundidad, y el filo de la espada conocida como Cercenadora, tan inconcebiblemente fino, cortó hueso y músculo con tanta facilidad como si se hubiera hundido en el agua. La espada salió justo por debajo del hombro de Dnark, y antes siquiera de que el jefe se diera cuenta del ataque para alejarse, le había cortado el brazo izquierdo, que cayó al suelo.

Dnark aulló y dejó caer su arma, llevándose la mano al hombro cercenado para detener la sangre que manaba de él. Cayó al suelo de espaldas, retorciéndose y rugiendo amenazas vacías.

Pero Tos’un ni siquiera escuchaba; se estaba girando para atacar a los orcos más cercanos. Sin embargo, no a Ung-thol, ya que el chamán había huido, llevándose consigo a gran parte del cuerpo de élite de Dnark.

—¡Los enanos! —le gritó Hralien al drow, y Tos’un siguió al elfo del Bosque de la Luna.

Hizo retroceder a sus atacantes más cercanos con una rutina cegadora de estocadas y, a continuación, se alejó en ángulo, volviendo hacia Hralien, que ya había comenzado a correr a toda velocidad hacia el pequeño valle que había al oeste.

Bruenor hizo girar su escudo hacia adelante, balanceándolo; luego avanzó, giró los hombros y lanzó un hachazo a Grguch, que intentaba esquivarlo. Balanceó el brazo con el que sostenía el escudo para rechazar el siguiente ataque, y asestó un golpe por debajo de éste con el hacha, lo que obligó a Grguch a encoger la tripa y echar la cadera hacia atrás.

El enano siguió avanzando, machacando con su escudo, lanzando tajos salvajemente con el hacha. ¡Tenía desequilibrado al semiogro, de mucho mayor tamaño que él, y sabía por la hechura y el tamaño del hacha de Grguch que más le valía mantenerlo así!

La canción de Moradin surgió de sus labios. Hizo un giro y después un poderoso revés, casi anotando un tanto, y a continuación cargó al frente, con el escudo por delante. Bruenor sabía en lo más íntimo que por eso había sido devuelto a su gente. Aquél era el momento en el que Moradin lo necesitaba, en el que el clan Battlehammer precisaba de él.

Se desentendió de la confusión de la ciudad perdida, con todos sus enigmas, y de los sorprendentes aciertos de Drizzt. Nada de eso importaba… Estaban él y su rival más nuevo y feroz, luchando a muerte, viejos enemigos enzarzados en un combate mortal. Era la costumbre de Moradin y de Gruumsh, o al menos, era la manera en que había sido siempre.

El enano se impulsaba con pasos ligeros, girando, avanzando y retrocediendo con cada balanceo y cada bloqueo en un equilibrio perfecto, usando su velocidad para mantener ligeramente desequilibrado a ese enemigo más grande y fuerte que él.

Cada vez que Grguch intentaba asestar algún poderoso golpe con aquella magnífica hacha, Bruenor se ponía fuera de su alcance, o se acercaba demasiado, o se alejaba por el mismo lado que el arma retraída, lo que acortaba el golpe de Grguch y le quitaba gran parte de su potencia.

Y Bruenor siempre le lanzaba hachazos al orco. En todo momento, lo obligaba a girar y esquivar, y Grguch no dejaba de maldecir.

Aquellas maldiciones orcas eran música para los oídos de Bruenor.

Completamente frustrado, Grguch saltó hacia atrás y rugió a modo de protesta, levantando su hacha en alto. Bruenor supo que no debía seguir, y en vez de eso, echó un pie atrás y luego se desplazó rápidamente hacia un lado, bajo la rama de un arce desnudo.

Grguch, demasiado enfurecido por el frustrante enano como para contenerse, avanzó a gran velocidad y golpeó con todas sus fuerzas a pesar de todo… El hacha-dragón atravesó aquella gruesa rama, hizo astillas la base y la empujó hacia el enano.

Bruenor levantó el escudo en el último momento, pero el peso de la rama hizo que se tambalease hacia atrás.

Para cuando se hubo recuperado, Grguch estaba allí, todavía rugiendo, mientras su hacha apuntaba hacia el cráneo de Bruenor.

El enano se agachó levantando el escudo, y el hacha lo golpeó de lleno… ¡Demasiado de lleno! El escudo de la jarra espumosa, el artefacto de Mithril Hall más reconocido, se partió en dos, y con él, el brazo de Bruenor que estaba debajo. La fuerza del golpe hizo que el enano cayera de rodillas.

Bruenor sintió que un dolor atroz lo invadía y su visión se llenó de destellos blancos.

Pero Moradin estaba en sus labios, y en su corazón, y avanzó a gatas, descargando el hacha con todas sus fuerzas, forzando a Grguch en su frenesí.

Pwent, Torgar y Shingles formaron un triángulo alrededor de Cordio. El sacerdote dirigía sus movimientos, más que nada coordinando a Shingles y Torgar con los saltos salvajes y las oleadas de furia desatada de Thibbledorf Pwent. Éste jamás había contemplado las batallas en términos de formaciones defensivas. Sin embargo, el battlerager de mirada de loco tenía el mérito de no comprometer del todo la integridad de su posición defensiva, y los cuerpos de orcos muertos comenzaron a apilarse a su alrededor.

No obstante, venían otros a ocupar los puestos de los caídos…, muchos más, una corriente interminable. A medida que los brazos que sostenían las armas se iban debilitando, los tres enanos situados al frente recibían más y más golpes, y los hechizos curativos de Cordio salían casi constantemente de sus labios, agotando sus energías mágicas.

No podían seguir así mucho más tiempo, los tres lo sabían, e incluso Pwent sospechaba que sería su última y gloriosa batalla.

El orco que estaba justo delante de Torgar se lanzó, de repente, en un rápido avance. El enano de Mirabar giró el largo mango de su hacha en el último momento para desviar a la criatura a un lado, y sólo cuando comenzó a caer se dio cuenta Torgar de que ya estaba herido de muerte. Manaba sangre a raudales de una profunda herida que tenía en la espalda.

Cuando el enano se giró para enfrentarse a otros orcos cercanos, encontró el camino despejado de enemigos, y vio a Hralien y Tos’un luchando codo con codo. Retrocedieron cuando Torgar se cambió a la derecha, moviéndose junto a Shingles, y el triángulo defensivo se convirtió en dos, dos y uno, y con una ruta aparente de escape hacia el este. Hralien y Tos’un comenzaron la huida, y Cordio se dispuso a conducir a los otros en pos de ellos.

Sin embargo, quedaron empantanados incluso antes de empezar, ya que más y más orcos se incorporaban a la batalla; orcos ansiosos de vengar a su jefe caído, y orcos que simplemente tenían sed de sangre enana y elfa.

Las garras de la pantera arañaban el cuerpo del orco caído, pero al no conseguir traspasar las defensas de Jack poco daño podían hacer. Incluso mientras la pantera lo atacaba, Hakuun comenzó a proferir las palabras de otro hechizo cuando Jack tomó el control.

Claro estaba que Guenhwyvar comprendía bien el poder de los magos y de los sacerdotes, y apresó el rostro del orco con las mandíbulas para apretarlo y retorcerlo. A pesar de todo, las defensas mágicas del mago persistían, haciendo que el efecto fuera menor. Hakuun, sin embargo, comenzó a sentir el dolor, y al ver que los escudos mágicos estaban siendo vulnerados, el pánico se apoderó de él.

Eso le importaba poco a Jack, que estaba a salvo dentro de la cabeza de Hakuun. El viejo y sabio Jack había recorrido suficiente mundo para reconocer a Guenhwyvar por lo que era.

En el refugio del grueso cráneo de Hakuun, Jack seguía tranquilamente con su tarea. Se introdujo en el tejido de energía mágica, encontró los cabos sueltos cercanos a las emanaciones de los encantamientos, y los unió para llenar el área de fuerza mágica contraatacante.

Hakuun gritó cuando las garras de la pantera desgarraron su túnica de cuero e hicieron brotar líneas de sangre en sus hombros. El felino retrajo sus enormes fauces, las abrió mucho y volvió a morderle la cara. Hakuun gritó aún más alto, seguro de que las defensas ya no existían y de que la pantera haría polvo su cráneo.

Pero aquella cabeza desapareció cuando la pantera fue a morder, y una neblina gris sustituyó a Guenhwyvar.

Hakuun se quedó allí tendido, temblando. Sintió que algunas de las defensas mágicas se renovaban alrededor de su cuerpo maltrecho.

«¡Levántate, estúpido!», gritó Jack en sus pensamientos.

El chamán orco rodó hacia un lado y se irguió sobre una rodilla. Luchó por levantarse y, a continuación, se volvió a desplomar sobre el suelo cuando una lluvia de chispas explotó junto a él, y la violencia del golpe lo derribó de espaldas.

Recobró su cordura y miró hacia atrás, sorprendido al ver al drow apuntándole con un arco.

Una segunda flecha relampagueante lo alcanzó; al explotar, lo lanzó hacia atrás. Pero dentro de Hakuun, Jack ya estaba lanzando un hechizo, y mientras el chamán luchaba, una de sus manos se extendió, respondiendo al tercer disparo del drow con un rayo blanco y candente.

Cuando se disipó su ceguera, Hakuun vio que su enemigo ya no estaba. Esperaba que hubiese quedado reducido a una carcasa humeante, pero fue una ilusión pasajera, ya que le llegó otra flecha desde un ángulo distinto.

De nuevo jack contestó con un rayo de los suyos, seguido de una serie de misiles mágicos punzantes que iban zigzagueando entre los árboles para golpear al drow.

En la cabeza de Hakuun se enfrentaban dos voces distintas: mientras Jack preparaba otra evocación, Hakuun lanzaba un hechizo curativo sobre sí mismo. Acababa de terminar de arreglar el desgarrón de carne provocado por la pantera cuando el testarudo drow lo alcanzó con otra flecha.

Sintió que las defensas mágicas vacilaban peligrosamente.

—¡Mátalo! —le suplicó a Jack, ya que comprendía que una de aquellas mortíferas flechas, quizá la próxima, lo iba a atravesar.

Habían librado escaramuzas menores, según lo previsto, pero nada más, cuando se difundió entre las filas la noticia de que Grguch y Obould estaban librando un combate cuerpo a cuerpo.

Los orcos de Quijada de Lobo cedían terreno ante las hordas de Dukka, que afluían por el canal situado en el flanco meridional de Obould como una riada.

Siempre listo para entrar en combate, Dukka se mantenía cerca del frente, de modo que no estaba muy lejos cuando oyó un grito desde el sur, a lo largo de la cadena más alta, y cuando oyó el sonido de la batalla al nordeste, y al norte, donde sabía que se encontraba Obould. Destellos relampagueantes llenaban el aire allí arriba, y Dukka pudo imaginar perfectamente la carnicería.

Le dolía el brazo, que colgaba prácticamente inservible, y Bruenor comprendió que si perdía el ritmo, le esperaba un final rápido y desagradable, así que no aflojó. Siguió y siguió lanzando tajos con su hacha llena de muescas, para empujar al enorme orco que tenía delante.

El orco casi no podía mantener el ritmo, y Bruenor se anotó dos pequeños tantos: le hizo un corte en la mano y un rasguño en el muslo mientras se alejaba con un giro.

El enano podía ganar. Sabía que podía.

Pero el orco comenzó a emitir llamadas, y Bruenor comprendía lo suficiente del idioma orco para saber que estaba pidiendo ayuda. No sólo ayuda orca, por lo que vio el enano, ya que un par de ogros aparecieron en su campo visual empuñando armas pesadas.

Bruenor no podía esperar ganar contra los tres. Pensó en hacer retroceder al líder orco frente a él, a continuación apartarse y dirigirse al otro lado… Quizá Drizzt hubiera terminado con el problemático mago.

Pero el enano sacudió la cabeza con tozudez. Había venido a ganar a Obould, por supuesto, hasta que su amigo de piel oscura le había enseñado otro camino. Nunca había esperado volver a Mithril Hall; había adivinado desde el principio que su regreso de los Salones de Moradin había sido temporal, y por un solo motivo.

Aquel motivo estaba delante de él en forma de uno de los orcos más grandes y feos que había tenido la desgracia de ver jamás.

Así pues, Bruenor hizo caso omiso de los ogros y siguió atacando incluso con más furia. Moriría si era necesario, pero aquel orco bestial caería antes que él.

Su hacha golpeaba con salvaje entrega, chocando con estrépito contra el arma de su oponente. Trazó una muesca profunda en una de las cabezas del hacha de Grguch y, a continuación, casi rompió el mango cuando el orco la puso en posición horizontal para interceptar un tajo.

Bruenor había pretendido que aquel tajo fuera el golpe de gracia, e hizo una mueca de dolor al ver que lo bloqueaba.

Acaso estaba ante el final; ahora los ogros terminarían con él.

Les oyó a un lado, acechándolo, gruñendo…, gritando.

Frente a él, el orco lanzó un rugido de protesta, y Bruenor consiguió echar un vistazo hacia atrás mientras se preparaba para el siguiente golpe.

Uno de los ogros había caído, con una pierna cercenada a la altura de la cadera. El otro se había alejado de Bruenor, para luchar contra el rey Obould.

—¡Bah! ¡Baja! —aulló Bruenor ante lo absurdo de la situación, y dejó caer el hacha en el mismo ángulo hacia abajo, pero más hacia su derecha, y más hacia la izquierda de su oponente. El orco se movió adecuadamente y bloqueó, y Bruenor volvió a hacerlo, más desviado todavía hacia la derecha.

El orco decidió cambiar la dinámica, y en vez de presentar el mango horizontal para bloquear, trazó un ángulo hacia abajo y a la izquierda. Ya que Bruenor se estaba inclinando en esa dirección, no tenía manera de evitar un resbalón hacia la derecha.

El enorme orco aulló al haber aumentado su ventaja.

¡El orco había hecho desaparecer a Guenhwyvar! Hecho un ovillo, garras y colmillos clavados en su lomo, el orco había enviado al compañero felino de Drizzt de vuelta al plano astral.

Al menos eso era lo que suponía el drow aturdido, ya que tras haber terminado con el par de orcos junto a los árboles, había llegado justo a tiempo para ver cómo su amiga se disolvía en la nada humeante.

Y aquel orco, tan sorprendente, tan poco común para pertenecer a esa raza bestial, había aguantado el impacto de sus flechas, y había respondido a sus ataques con rayos que habían dejado a Drizzt aturdido y herido.

Drizzt continuó describiendo círculos, disparando cuando encontraba la oportunidad entre los árboles, todos los disparos daban en el blanco, pero cada flecha era detenida a poca distancia y explotaba desprendiendo chispas multicolores.

Y cada flecha tenía una respuesta mágica, rayos e insidiosos proyectiles mágicos de los que Drizzt no podía ocultarse.

Se adentró en la espesura de algunos árboles de hoja perenne, sólo para encontrar otros orcos que ya estaban allí. Tenía el arco en la mano, en vez de las cimitarras, y aún estaba aturdido por los ataques mágicos. No tenía ninguna intención de ponerse a combatir en aquel complicado momento, así que se desvió hacia la derecha, lejos del orco con poderes mágicos, y salió corriendo del bosquecillo.

Y justo a tiempo, ya que sin importarle sus camaradas orcos, el mago lanzó una bola de fuego sobre aquellos árboles, un terrible rayo que consumió instantáneamente el bosquecillo y todo lo que había alrededor.

Drizzt siguió corriendo hacia un lado antes de girarse hacia el orco.

Se deshizo de Taulmaril y sacó sus armas, y pensó en Guenhwyvar, llamando con tono lastimero a su felino perdido.

Drizzt se refugió tras un árbol al encontrarse de nuevo a la vista del mago.

Un rayo partió el árbol en dos ante él, de modo que la muralla protectora de Drizzt quedó eliminada, así que siguió corriendo, de nuevo hacia un lado.

—¡No me quedaré sin magia, estúpido drow! —exclamó el orco…, ¡y en alto drow, con un acento perfecto!

Aquello sacó a Drizzt de sus casillas tanto como la barrera mágica, pero aceptó su papel. Sospechaba que Bruenor estaría soportando una tensión similar.

Se apartó del mago orco y, a continuación, giró en redondo.

Encontró un camino directo hacia su enemigo que lo llevaría bajo un arce de grandes dimensiones y justo al lado de otro grupillo de árboles de hoja perenne.

Rugió y comenzó a cargar. Vio un movimiento indicador junto a él y sonrió al reconocerlo.

Drizzt buscó en su interior mientras el mago comenzaba a formular un conjuro, e hizo aparecer un globo de oscuridad absoluta entre él y el mago.

El drow se introdujo en la oscuridad. A su derecha, los árboles crujieron, como si hubiera pasado corriendo de prisa y hubiera dado un salto en aquella dirección.

Regis tenía la cabeza sumida en un dolor sordo y una oscuridad fría. Sentía que la conciencia se le escapaba con cada latido de su corazón. No sabía dónde estaba, ni cómo había ido a parar a aquel agujero oscuro y profundo.

En algún lugar, remotamente, sintió un golpe pesado contra la espalda, y la sacudida desató corrientes de un dolor abrasador.

Gimió y, a continuación, se despojó de todo.

Se sintió invadido por la sensación de volar, como si se hubiera liberado de su forma mortal y estuviera flotando…, flotando.

—No eres tan listo, drow —dijo Jack por boca de Hakuun mientras ambos se fijaban en el movimiento de las ramas de los árboles perennes.

Un ligero cambio de rumbo hizo que el guisante en llamas que había liberado el hechizo de Jack comenzara a dirigirse hacia allí, y un instante después aquellos árboles perennes ardieron, con el problemático drow en su interior. O al menos eso pensaron Jack y Hakuun.

Pero Drizzt no se había desviado a su derecha. Aquélla había sido Guenhwyvar, de nuevo convocada desde el plano astral por su llamada, atendiendo a sus órdenes silenciosas para servir de distracción. Guenhwyvar había cruzado justo por detrás de Drizzt para adentrarse de un salto entre los árboles perennes, mientras Drizzt se había lanzado de cabeza, ganando impulso, hacia la oscuridad.

Desde allí había saltado directamente hasta la rama más baja del arce.

—Vete, Guen —susurró mientras corría por aquella rama, sintiendo el calor de las llamas junto a él—. Por favor, vete —le rogó mientras salía de la negrura y se echaba sobre el brujo, que todavía estaba mirando a los árboles perennes, sin que aparentemente hubiera percibido aún a Drizzt.

El drow descendió de la rama con un salto mortal, aterrizó con ligereza y rodó frente al orco, al que a punto estuvo de salírsele el corazón por la boca al alzar las manos en actitud defensiva. Al detenerse, Drizzt saltó y rodó de nuevo, pasando junto al orco, justo por encima de su hombro mientras volvía a erguirse.

Lo impulsaban la ira y los recuerdos de Innovindil. Se dijo que había resuelto el enigma, que aquella criatura había sido la causa de su muerte.

Con la furia dirigiendo sus brazos, lanzó un tajo hacia atrás y abajo con Muerte de Hielo mientras caía, y sintió cómo el filo rajaba con fuerza la túnica de cuero del orco y se hundía profundamente en la carne. Drizzt se detuvo de repente e hizo una pirueta, lanzando un fuerte tajo con Centella. Le infligió al orco, que estaba agachado de espaldas, una herida profunda entre los omóplatos. Drizzt se dirigió de nuevo hacia él, lo rodeó por el otro lado y degolló a la criatura con Centella, de modo que cayó de espaldas al suelo.

Se preparó para rematarlo, pero se detuvo, dándose cuenta de que no necesitaba molestarse. Un gruñido que provenía de los pinos en llamas le mostró que Guenhwyvar no había cumplido su orden de irse, pero la pantera, tan rápida e inteligente, tampoco se había visto dañada por la explosión.

Drizzt se sintió aliviado, pero distraído como estaba, no prestó atención a una pequeña serpiente alada que salió deslizándose de la oreja del orco muerto.

El hacha de Bruenor resbaló con fuerza hacia un lado, y el enano se desplomó hacia ese mismo lado. Vio el rostro del enorme orco retorcerse con regocijo, creyéndose victorioso.

Pero ésa era la mirada que había estado esperando.

El caso era que Bruenor no se estaba desplomando, y había forzado el bloque en ángulo por esa misma razón, para liberar rápidamente su hacha hacia abajo y a un lado, a cierta distancia a la derecha de su objetivo. Al caer, Bruenor realmente estaba reajustando su posición, y se alejó del orco con un giro, atreviéndose a darle la espalda durante un instante.

En aquel giro, Bruenor trazó un movimiento giratorio con el brazo, y el orco, preparando su golpe de gracia, no pudo redirigir a tiempo la pesada hacha de dos filos.

Bruenor hizo un giro completo, con el hacha volando hacia la derecha. Se colocó en una postura con los brazos extendidos, listo para afrontar cualquier ataque.

Pero el ataque no llegó, ya que su hacha había desgarrado el abdomen del orco mientras giraba, y la criatura se derrumbó de espaldas, sosteniendo su pesada hacha en la mano derecha, pero agarrándose las entrañas con la izquierda.

Bruenor fue tras él y comenzó a asediarlo de nuevo. El orco consiguió parar un golpe, y después otro, pero el tercero pasó y le cercenó el antebrazo, con lo que su mano dejó de sujetar el abdomen.

Sus entrañas se desparramaron. El orco aulló y trató de retroceder.

Pero una espada llameante hizo un barrido por encima del yelmo de un solo cuerno de Bruenor y le cortó a Grguch la deforme cabeza.

El rugido de Guenhwyvar lo salvó, ya que Drizzt miró hacia atrás en el último momento y se agachó justo a tiempo para evitar que el rayo de la serpiente alada lo alcanzara de lleno. Aun así, no pudo esquivarlo del todo, y el rayo lo elevó por los aires, haciéndole dar más de una vuelta completa, con lo que cayó de lado con fuerza.

Se levantó de un salto, y la serpiente alada se dejó caer al suelo y salió disparada hacia los árboles.

Pero la hoja curva de una cimitarra se introdujo por debajo de ella y la levantó en el aire, donde la otra cimitarra de Drizzt la golpeó.

Golpeó en vez de atravesarla, ya que un escudo mágico evitó el corte…, ¡aunque la fuerza de la hoja hizo que la serpiente se doblara sobre sí misma!

Sin inmutarse, ya que aquel misterio dentro de un misterio de algún modo confirmaba las sospechas de Drizzt acerca de la caída de Innovindil, el drow gruñó y siguió empujando. Si su conjetura era o no acertada, tenía poca importancia, ya que Drizzt transformó aquella ira en una acción furiosa y cegadora.

Volteó de nuevo a la serpiente, y entró en un frenesí, lanzando tajos a izquierda y derecha, una y otra vez, y sosteniendo a la serpiente en alto con la velocidad y precisión de sus golpes reiterados. No bajaba el ritmo, no respiraba, simplemente seguía golpeando con determinación.

La criatura agitó las alas, y Drizzt consiguió que uno de los golpes penetrara, cortando y casi cercenando una de ellas donde se unía con el cuerpo de la serpiente.

De nuevo, el drow entró en un estado frenético, lanzando tajos adelante y atrás, y terminó girando una de las hojas alrededor de la serpiente destrozada. Echó una breve carrera y, girándose por el impulso del golpe, usó la cimitarra para enviar lejos a la serpiente.

En pleno vuelo, la serpiente se transformó y se convirtió en un gnomo al golpear contra el suelo. Salió rodando, girando mientras salía despedido y se empotraba de espaldas contra un árbol.

Drizzt se relajó, convencido de que el árbol era lo único que sostenía erguida a la sorprendente criatura.

—Volviste a invocar… a la pantera… —dijo el gnomo con voz débil y apagada.

Drizzt no respondió.

—Una distracción brillante —lo felicitó el gnomo.

La criatura diminuta esbozó una curiosa expresión y levantó una mano temblorosa. De la enorme manga de su túnica manaba sangre, que, de todos modos, no manchaba el material, que tampoco presentaba ninguna señal del ataque del drow.

—Hum —dijo el gnomo, y miró hacia abajo, al igual que Drizzt, para ver más sangre que brotaba por debajo del ruedo de la túnica y formaba un charco entre las botas del personajillo.

—Buena ropa —observó el gnomo—. ¿Conoces a algún mago digno de ella?

Drizzt lo miró con curiosidad.

Jack el Gnomo se encogió de hombros. Su brazo izquierdo cayó entonces, deslizándose fuera de los ropajes mientras el pequeño trozo de piel que lo mantenía unido a su hombro se desgarraba bajo el peso muerto.

Jack lo observó, Drizzt lo observó, y se volvieron a mirar el uno al otro.

Y Jack se encogió de hombros antes de caer de bruces. Jack el Gnomo estaba muerto.

EL BARRANCO DE GARUMN

Bruenor trató de permanecer erguido, pero el dolor de su brazo roto hacía que no parara de moverse y de bajar el hombro derecho. Frente a él, el rey Obould lo miraba con fijeza, manoseando la empuñadura de su gigantesca espada.

Gradualmente la espada fue bajando hacia el suelo, y Obould retiró las llamas mágicas.

—Bueno, ¿qué pasa ahora? —preguntó Bruenor, sintiendo que las miradas de los orcos que tenía alrededor lo taladraban.

Obould paseó la mirada por la multitud, manteniéndola a raya.

—Tú viniste a mí —le recordó al enano.

—Oí que querías hablar, así que a eso he venido.

La expresión de Obould reveló que no estaba nada convencido.

Miró colina arriba, haciendo un gesto a Nukkels, el sacerdote, el emisario, que jamás había llegado a la corte de Bruenor.

Bruenor también miró al maltrecho chamán, y los ojos del enano se abrieron desmesuradamente cuando a Nukkels se le unió otro orco, vestido con equipamiento militar ornamentado, que llevaba un bulto de gran interés para Bruenor. Los dos orcos acudieron junto a su rey, y el segundo, el general Dukka, dejó caer su carga, un halfling inerte y ensangrentado, a los pies de Obould.

Todos los orcos a su alrededor se removieron inquietos, esperando que la batalla comenzara de nuevo.

Pero Obould los silenció con una mano levantada, mientras miraba a Bruenor a los ojos. Regis se movió ante él, y Obould extendió los brazos y, con una suavidad inaudita, puso al halfling de pie.

Aun así, Regis no se sostenía, le temblaban las rodillas. Pero Obould lo mantuvo erguido y le hizo un gesto a Nukkels. De inmediato, el chamán lanzó un hechizo curativo sobre el halfling, y aunque sólo ayudó ligeramente, fue suficiente para que Regis se pudiera poner en pie. Obould lo empujó hacia Bruenor, pero de nuevo sin malicia aparente.

—Grguch está muerto —proclamó Obould a su alrededor, cruzando finalmente su mirada con la de Bruenor—. El camino que cogió Grguch no es el adecuado.

Junto a Obould, el general Dukka se mantuvo firme y asintió, y Bruenor y Obould comprendieron que el rey orco tenía todo el apoyo que necesitaba y más.

—¿Qué es lo que quieres, orco? —preguntó Bruenor, y levantó la mano mientras terminaba, mirando más allá de Obould.

Muchos orcos se dieron la vuelta, incluyendo a Obould, Dukka y Nukkels, para ver a Drizzt Do’Urden de pie y en calma, con Taulmaril en la mano, una flecha preparada, y Guenhwyvar a su lado.

—¿Qué es lo que quieres? —volvió a preguntar Bruenor mientras Obould se giraba de nuevo.

El enano ya lo sabía, por supuesto, y la respuesta lo llenaba al mismo tiempo de esperanza y temor. Ciertamente, no estaba en posición de negociar.

—Servirá apenas para una sobrepelliz, elfo —dijo Bruenor mientras Drizzt doblaba la fabulosa túnica de Jack el Gnomo, y la envolvía alrededor de algunos anillos y otros adornos que había cogido del cuerpo.

—Dásela a Panza Redonda —dijo Bruenor, e hizo que el halfling se irguiera un poco más, ya que el halfling se apoyaba pesadamente sobre él.

—La túnica… de un mago —dijo Regis, arrastrando las palabras, aún aturdido—. No es para mí.

—Ni para mi chica tampoco —declaró Bruenor.

Pero Drizzt tan sólo sonrió y metió el botín legítimamente obtenido en su bolsa.

En algún lugar al este, la lucha se reanudó, un recordatorio para todos ellos de que todavía no estaba todo solucionado.

Había restos del clan Karuck que había que arrancar de raíz.

Los sonidos distantes de la batalla también les recordaron que sus amigos aún estaban ahí fuera, y aunque Obould, tras consultar con Dukka, les había asegurado que cuatro enanos, un elfo y un drow habían vuelto por la cresta sur cuando el ejército de Dukka había hecho huir a los de Quijada de Lobo, el alivio que sintieron los compañeros se vio claramente en sus rostros cuando vislumbraron al sexteto desaliñado, destrozado y cubierto de sangre.

Cordio y Shingles corrieron para descargar a Bruenor del peso de Regis, mientras que Pwent dio una voltereta y varios saltitos alrededor de Bruenor con enorme regocijo.

—Pensábamos que estaríais muertos —dijo Torgar—. Para empezar, pensábamos que estábamos todos muertos. Pero los orcos retrocedieron y nos dejaron huir hacia el sur. No sé por qué.

Bruenor miró a Drizzt, y después a Torgar y a los demás.

—Yo mismo tampoco estoy seguro —dijo, y agitó la cabeza en un gesto de impotencia, como si nada de todo aquello tuviera sentido para él—. Simplemente, llevadme a casa. Llevadnos a todos a casa y lo averiguaremos.

Sonaba bien, por supuesto, excepto que uno del grupo no tenía casa de la que hablar, al menos no en las cercanías. Drizzt pasó junto a Bruenor y los demás, y se dirigió a Tos’un y Hralien para que se reunieran con él en un aparte.

De nuevo con los demás, Cordio atendió el brazo roto de Bruenor, que por supuesto lo maldijo varias veces, mientras Torgar y Shingles trataban de averiguar cuál era la mejor manera de reparar el escudo roto del rey, un artefacto que no podía constar de dos partes.

—¿Está en tu corazón, o en tu mente? —preguntó Drizzt a su compatriota drow cuando los tres estuvieron lo bastante lejos.

—Tu cambio, quiero decir —le explicó Drizzt al ver que Tos’un no respondía inmediatamente—. Este nuevo comportamiento que muestras, las posibilidades que ves frente a ti…, ¿están en tu corazón o en tu mente? ¿Nacieron de los sentimientos, o es el pragmatismo el que guía tus acciones?

—Estaba despedido y libre —dijo Hralien—. Aun así regresó para salvarme, quizá para salvarnos a todos.

Drizzt asintió para aceptar aquel hecho, pero eso no hizo que cambiara su postura mientras seguía mirando a Tos’un.

—No lo sé —admitió Tos’un—. Prefiero los elfos del Bosque de la Luna a los orcos de Obould. Eso es todo lo que te puedo decir. Y te doy mi palabra de que no haré nada contra los elfos del Bosque de la Luna.

—La palabra de un drow —observó Drizzt, y Hralien resopló ante lo absurdo de aquella afirmación hablando quien hablaba.

Drizzt extendió la mano, y se dirigió hacia la espada sensitiva que colgaba del cinto alrededor de la cadera de Tos’un. Éste dudó apenas un segundo; luego, sacó la espada y se la entregó.

—No le puedo permitir que se la quede —le explicó Drizzt a Hralien.

—Es la espada de Catti-brie —se mostró de acuerdo el elfo.

Pero Drizzt sacudió la cabeza.

—Es un ser que corrompe, malvado y sensitivo —dijo Drizzt—. Alimentará las dudas de Tos’un y jugará con sus miedos, esperando incitarlo a derramar sangre. —Para sorpresa de Hralien, Drizzt se la dio a él—. Catti-brie tampoco la quiere de vuelta en Mithril Hall. Llévatela al Bosque de la Luna, te lo ruego, ya que vuestros magos y sacerdotes son más capaces de tratar con semejante arma.

—Tos’un estará allí —le advirtió Hralien, y miró al drow errante, asintiendo.

La expresión de Tos’un fue de puro alivio.

—Quizá vuestros magos y sacerdotes serán también más capaces de penetrar en el corazón y la mente del elfo oscuro —dijo Drizzt—. Si se gana vuestra confianza, devolvedle entonces la espada. Es una elección que supera mi discernimiento.

—¡Elfo! ¿Ya has terminado de farfullar? —lo llamó Bruenor—. Quiero ver a mi chica.

Drizzt miró a Hralien, primero, y a Tos’un, después.

—Por supuesto —dijo—. Vayamos todos a casa.

El viento aullaba su propia lúgubre melodía, un sonido constante que le traía a Wulfgar reminiscencias del hogar.

Se quedó en la ladera nordeste de la cumbre de Kelvin, no muy lejos de lo que quedaba de la alta cresta antes conocida como la Escalada de Bruenor, que dominaba la vasta tundra, donde las nieves habían retrocedido una vez más.

Una luz sesgada cruzaba la tierra llana, con los últimos rayos del día arrancando destellos de los muchos charcos que salpicaban el paisaje.

Wulfgar se quedó allí, sin moverse, mientras las últimas luces se desvanecían y las estrellas comenzaban a titilar en el cielo, y su corazón se sobresaltó de nuevo cuando una hoguera lejana apareció en el norte.

Su gente.

Su corazón estaba rebosante. Aquél era su lugar, su hogar, la tierra donde construiría su legado. Asumiría el lugar que le correspondía en la tribu del Alce, tomaría esposa y viviría como su padre, su abuelo y todos sus ancestros habían vivido. La simplicidad de aquello, la falta de las trampas engañosas de la civilización, le daban la bienvenida con el corazón y el alma.

Su corazón estaba rebosante.

El hijo de Beornegar había vuelto al hogar.

El salón de los enanos en la gran sala conocida como el barranco de Garumn, con su puente de piedra ligeramente curvo y la nueva estatua de Shimmergloom, el dragón sombrío, conducido al fondo del desfiladero hasta la muerte por el heroico rey Bruenor, jamás había tenido un aspecto tan formidable. Había antorchas encendidas por toda la sala, alineadas por el desfiladero y el puente, y la luz que emitían sus llamas cambiaba de color gracias a los encantamientos de los magos de Alústriel.

En la parte oeste del desfiladero, frente al puente, había cientos de enanos Battlehammer, todos vestidos con la armadura completa, los estandartes al aire, las puntas de las lanzas brillando bajo la luz mágica. Al otro lado, había un contingente de guerreros orcos, no tan bien pertrechados, pero con la misma disciplina y orgullo.

Los canteros enanos habían construido una plataforma en el centro del largo puente, y en él habían instalado una fuente con tres surtidores. La alquimia de Nanfoodle y los magos de Alústriel habían hecho también ahí su trabajo, ya que el agua bailaba al son de una música inolvidable, y sus chorros brillaban intensamente y cambiaban de color.

Frente a la fuente, en un mosaico de intrincados azulejos diseñado para celebrar la ocasión, había un podio de mithril, y en él había una pila de pergaminos idénticos, sujetos por pesos esculpidos en forma de un enano, un elfo, un humano y un orco. El papel que estaba más abajo en la pila había sido sellado sobre el podio, para que permaneciera allí en las décadas venideras.

Bruenor se salió de la fila y caminó los diez pasos que había hasta el podio. Volvió la mirada hacia sus amigos y parientes, y hacia Banak en su silla, sentado impasible y nada convencido, pero sin ánimo de discutir la decisión de Bruenor. Cruzó la mirada con Regis, que asintió con solemnidad, igual que Cordio.

Junto al sacerdote, Thibbledorf Pwent estaba demasiado distraído para devolverle la mirada a Bruenor. El battlerager de batalla, más limpio de lo que se lo hubiera podido ver jamás, giraba la cabeza de un lado a otro, calibrando cualquier amenaza que pudiera surgir de aquella extraña reunión… o quizá, pensó Bruenor con una sonrisa, buscando al amigo enano de Alústriel, Fret, que había obligado a Pwent a bañarse.

A un lado estaba tendida Guenhwyvar, majestuosa y eterna, y junto a ella se encontraba Drizzt, tranquilo y sonriente, con su camisa de mithril, sus armas enfundadas, y Taulmaril colgando de su hombro, recordándole a Bruenor que ningún enano había tenido jamás mejor campeón. Al mirarlo, Bruenor se volvió a sorprender de lo mucho que había llegado a querer a aquel elfo oscuro y a confiar en él.

Casi tanto —Bruenor lo sabía mientras su mirada pasaba de Drizzt a Catti-brie— como a su amada hija y esposa de Drizzt.

Nunca había estado tan hermosa a ojos de Bruenor como en aquel momento, nunca tan segura de sí misma y tan cómoda en su lugar. Llevaba los cabellos color caoba recogidos por un lado, y sueltos en el otro, y en ellos se reflejaban la luz de la fuente y también los ricos y sedosos colores de su blusa, la túnica del mago gnomo. Había sido una túnica completa para el gnomo, por supuesto, pero a Catti-brie sólo le llegaba hasta medio muslo, y mientras las mangas habían cubierto casi por completo las manos del gnomo, a Catti-brie le cubrían la mitad de los delicados antebrazos. Llevaba un vestido azul oscuro bajo la blusa, un regalo de Alústriel, su nueva maestra (a través de Nanfoodle), que le llegaba por las rodillas y combinaba perfectamente con el ribete azul de su blusa. Unas botas altas de cuero completaban el conjunto, y parecían sumamente apropiadas para Catti-brie, ya que eran al mismo tiempo delicadas y resistentes.

Bruenor rió quedamente, recordando tantas imágenes de Catti-brie cubierta de suciedad y de sangre de sus enemigos, vestida con unos simples calzones y una túnica, y luchando en el barro.

Aquellos tiempos habían quedado atrás, lo sabía, y pensó en Wulfgar.

Habían cambiado tantas cosas.

Bruenor volvió la vista hacia el podio y el tratado, y el alcance del cambio hizo que se le aflojaran las rodillas.

A lo largo del borde sur de la plataforma central estaban los otros dignatarios: Alústriel, de Luna Plateada; Galen Firth, de Nesme; el rey Emerus Corona de Guerra, de la Ciudadela Felbarr (que no parecía muy complacido, pero aceptaba la decisión de Bruenor), y Hralien, del Bosque de la Luna. Se decía que había más dispuestos a sumarse, incluida la gran ciudad humana de Sundabar y la ciudad enana más grande de la región, la Ciudadela Adbar.

Si se mantenía.

Aquel pensamiento hizo que Bruenor mirase al otro lado del podio, hacia la otra parte principal, y no podía creer que hubiera permitido al rey Obould Muchas Flechas la entrada a Mithril Hall. Aun así allí estaba el orco, en todo su terrible esplendor, con su armadura negra, de malla y púas, y su poderoso espadón atado en diagonal a su espalda.

Caminaron juntos hasta partes opuestas del podio. Juntos levantaron sus plumas respectivas.

Obould se inclinó hacia adelante, pero aunque era cuarenta centímetros más alto, su postura no disminuyó el esplendor y la fuerza del rey Bruenor Battlehammer.

—Si alguna vez me engañas… —comenzó a susurrarle Bruenor, pero sacudió la cabeza y dejó que el pensamiento se desvaneciera.

—No es menos amargo para mí —le aseguró Obould.

Y aun así, firmaron. Por el bien de sus respectivos pueblos, pusieron sus nombres en el Tratado del Barranco de Garumn, reconociendo el reino de Muchas Flechas y cambiando para siempre la faz de la Marca Argéntea.

Se oyeron vítores provenientes del desfiladero, y los cuernos resonaron por los túneles de Mithril Hall. Y llegó un ruido aún mayor, un estruendo que resonó y vibró a través de las piedras de la sala y más allá, cuando el gran cuerno antes conocido como Kokto Gung Karuck, un regalo de Obould a Bruenor, sonó desde su nueva ubicación en el puesto de guardia elevado que había sobre la puerta este de Mithril Hall.

El mundo había cambiado, y Bruenor lo sabía.

—¿Cómo sería ahora el mundo si el rey Bruenor no hubiera tomado semejante rumbo con el primer Obould Muchas Flechas? —le preguntó Hralien a Drizzt—, ¿mejor o peor?

—¿Quién lo sabe? —contestó el drow—. Pero en aquella época, una guerra entre las hordas de Obould y los ejércitos reunidos de la Marca Argéntea hubiera cambiado profundamente la región. ¿Cuántos de los súbditos de Bruenor hubieran muerto?

¿Y cuántos de los tuyos, que ahora florecen en el Glimmerwood en relativa paz? Y al final, amigo mío, no sabemos quién habría vencido.

—Y aun así aquí estamos, un siglo después de esa ceremonia.

¿Acaso puede uno de nosotros decir con absoluta certeza que Bruenor eligió correctamente?

Drizzt sabía, con gran frustración, que tenía razón. Se recordó a sí mismo los caminos que había recorrido en las últimas décadas, las ruinas que había visto, la devastación de la Spellplague. Pero en vez de eso, y gracias a un valiente enano llamado Bruenor Battlehammer, que renunció a sus más bajos instintos, a su odio y su sed de venganza en favor de lo que creía que sería el bien mayor, la región norte había conocido más de un siglo de paz relativa. Más paz de la que había conocido jamás. Y eso mientras el mundo que los rodeaba estaba sumido en la sombra y la desesperación.

Hralien comenzó a alejarse, pero Drizzt lo llamó.

—Ambos apoyamos a Bruenor el día en que firmó el Tratado del Barranco de Garumn —le recordó.

Hralien asintió mientras se giraba.

—Al igual que ambos luchamos junto a Bruenor el día en que decidió apoyar a Obould contra Grguch y las viejas costumbres de Gruumsh —añadió Drizzt—. Si recuerdo bien aquel día, un Hralien más joven estaba tan fascinado por el momento que eligió depositar su confianza en un elfo oscuro, aunque aquel mismo drow había ido a la guerra contra la gente de Hralien apenas unos meses antes.

Hralien rió y levantó las manos, rindiéndose.

—¿Y qué salió de aquella confianza? —preguntó Drizzt—. ¿Cómo le va a Tos’un Armgo, esposo de Sinnafain, padre de Teirflin y de Doum’wielle?

—Se lo preguntaré cuando vuelva al Bosque de la Luna —contestó Hralien, vencido, pero consiguió lanzarle la última flecha cuando dirigió la mirada de Drizzt hacia los prisioneros que habían hecho aquel día.

Drizzt le concedió el punto con un gesto educado de la cabeza.

No había acabado. No estaba decidido. El mundo giraba a su alrededor; la arena se movía bajo sus pies.

Extendió la mano para acariciar a Guenhwyvar, necesitado del consuelo de su amiga pantera, la única constante en su sorprendente vida, la única gran esperanza a lo largo de su camino siempre sinuoso.