El Elfo Oscuro, conduce a sus amigos en una misión para destruir de una vez por todas la diabólica Piedra de Cristal, sin comprender lo poderosa que es la llamada de «Crenshinibon». De vuelta al Abismo, el bárbaro Wulfgar se encuentra con que su mundo se desmorona a su alrededor y lucha contra un viejo enemigo que tal vez no sea tan letal como los demonios que el mismo Wulfgar lleva en su interior.

Entreri, el asesino, se ve enredado en las luchas por el poder en las calles más siniestras de la misteriosa Calimport y de las todavía más siniestras cavernas de Menzoberranzan. Pero aún así, su mayor enemigo sigue eludiéndolo.

R. A. Salvatore

El estigma de Errtu

Sendas de tinieblas- 1

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Titivillus 16.12.17

Título original: The silent blade

R. A. Salvatore, 1998

Traducción: Gemma Gallart

Editor digital: Titivillus

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ulfgar yacía de espaldas sobre el lecho, reflexionando, intentando reconciliarse con los bruscos cambios que habían sobrevenido a su vida. Rescatado de las garras del demonio Errtu y de su infernal prisión en el Abismo, el orgulloso bárbaro se encontraba otra vez entre amigos y aliados. Bruenor, el enano que era su padre adoptivo, estaba allí, y también Drizzt, el elfo oscuro que era a la vez su mentor y más querido amigo. Unos ronquidos le indicaban que Regis, el rechoncho halfling, dormía satisfecho en la habitación contigua.

Y Catti-brie, la querida Catti-brie, la mujer a la que había llegado a amar en aquellos años que pertenecían ya al pasado, la mujer con la que había planeado casarse hacía siete años en Mithril Hall. Estaban todos aquí en su hogar del valle del Viento Helado, reunidos y probablemente en paz, merced a los heroicos esfuerzos de estos amigos maravillosos.

Wulfgar no sabía qué significaba aquello.

Wulfgar, que había padecido tan terribles sufrimientos durante los seis años de tormento entre las afiladas zarpas del demonio Errtu, no lo comprendía.

El fornido humano cruzó los brazos sobre el pecho. Un agotamiento total lo mantenía en cama, lo obligaba a permanecer echado, ya que no elegía el sueño de forma voluntaria. Errtu lo encontraba en sus sueños.

Y así sucedió aquella noche. Wulfgar, si bien absorto en sus pensamientos y lleno de agitación, sucumbió a la fatiga y se sumió en una pacífica oscuridad que no tardó en convertirse de nuevo en las imágenes de las arremolinadas brumas grises que formaban el Abismo. Allí se encontraba el gigantesco Errtu con sus alas de murciélago, posado sobre su trono esculpido a modo de hongo, riendo. Riendo siempre con aquel odioso graznido ahogado; una risa que no era producto de la alegría, sino más bien una burla, un insulto hacia aquellos a quienes el demonio decidía torturar. Ahora la bestia dirigía esa infinita perversidad hacia Wulfgar, del mismo modo que estaba dirigida contra él la enorme pinza de Bizmatec, otro demonio, servidor de Errtu. Con una energía que superaba casi la de cualquier otro humano, Wulfgar combatió con ferocidad a Bizmatec. El bárbaro apartó a golpes los enormes brazos humanoides y los otros dos apéndices de la parte superior del cuerpo, los brazos en forma de pinza, asestando manotazos y puñetazos de un modo desesperado.

Pero eran demasiadas las extremidades que lo azotaban; Bizmatec era demasiado grande y demasiado fuerte, y el forzudo bárbaro empezó a cansarse.

Todo terminó —siempre terminaba— con una de las pinzas de Bizmatec alrededor del cuello de Wulfgar, en tanto que el otro brazo tenaza y los dos brazos humanoides inmovilizaban al derrotado humano. Experto en esta, su técnica de tortura favorita, Bizmatec presionaba con suma sutileza la garganta de su adversario, lo dejaba sin aire, y luego se lo devolvía; así una y otra vez, incapacitando al prisionero para mantenerse en pie, mientras Wulfgar se esforzaba por llevar aire a sus pulmones y los minutos, y luego las horas, transcurrían interminables.

Wulfgar se incorporó en la cama, sujetándose la garganta y arañando uno de sus lados antes de darse cuenta de que el demonio no estaba allí, que estaba a salvo en su lecho en la tierra que llamaba su hogar, rodeado por sus amigos.

Amigos…

¿Qué significaba aquella palabra? ¿Qué sabían ellos de su tortura?

¿Cómo podían ayudarlo a ahuyentar la perpetua pesadilla que era Errtu?

El atormentado humano no consiguió dormir durante lo que quedaba de la noche, y cuando Drizzt entró a despertarlo, mucho antes del amanecer, el elfo oscuro encontró a Wulfgar ya vestido para la marcha. Partían aquel mismo día, los cinco, llevándose el artefacto llamado Crenshinibon lejos, muy lejos en dirección sur y oeste. Se dirigían a Carradoon en las orillas del lago Impresk, y de allí al interior de las montañas Copo de Nieve, al gran monasterio llamado Espíritu Elevado, donde un sacerdote de nombre Cadderly destruiría la perversa reliquia.

Crenshinibon. Drizzt la llevaba con él cuando entró a buscar a Wulfgar esa mañana. El drow no la lucía abiertamente, pero Wulfgar sabía que estaba allí; la percibía, notaba su repugnante presencia, ya que Crenshinibon seguía unida a su último dueño, el demonio Errtu. Zumbaba con la energía del demonio y, puesto que Drizzt la llevaba encima y se encontraba tan cerca, también Errtu permanecía próximo a Wulfgar.

—Un día excelente para viajar —comentó el drow alegremente, pero Wulfgar advirtió que el tono de su voz era tenso, protector, y tuvo que esforzarse para resistir el impulso de asestar un puñetazo al rostro de Drizzt.

En su lugar, gruñó una respuesta y pasó a grandes zancadas junto al elfo oscuro, engañosamente menudo. Drizzt medía algo más de metro sesenta, en tanto que Wulfgar sobrepasaba los dos metros y pesaba claramente el doble que el drow; el muslo del bárbaro era más grueso que la cintura de Drizzt, y sin embargo, si se producía un enfrentamiento a puñetazos entre ambos, un apostador sensato se inclinaría por el drow.

—Todavía no he despertado a Catti-brie —explicó Drizzt.

Wulfgar giró veloz a la mención del nombre. Miró con fijeza los ojos de color espliego del drow, y sus propias órbitas azules igualaron la intensidad que parecía habitar permanentemente allí.

—Pero Regis ya está despierto y desayunando. Sin duda espera poder deglutir dos o tres desayunos antes de que nos pongamos en marcha —añadió Drizzt con una risita, que Wulfgar no compartió—. Y Bruenor se reunirá con nosotros en el camino más allá de la puerta oriental de Bryn Shander. Está con su gente, preparando a la sacerdotisa Stumpet para que dirija el clan en su ausencia.

Wulfgar escuchó solo a medias sus palabras; carecían de significado para él. Todo el mundo carecía de significado para él.

—¿Despertamos ya a Catti-brie? —inquirió el drow.

—Yo lo haré —respondió Wulfgar con brusquedad—. Ocúpate tú de Regis. Si se llena el estómago de comida, nos obligará a ir despacio, y quiero llegar hasta tu amigo Cadderly lo antes posible, para que podamos librarnos de una vez de Crenshinibon.

Drizzt fue a replicarle pero Wulfgar se alejó, para descender por el vestíbulo en dirección a la puerta de Catti-brie, a la que propinó un único y atronador golpe con el puño, para luego entrar directamente. Drizzt dio un paso en aquella dirección para regañar al bárbaro por su grosero comportamiento —la mujer no había respondido siquiera a la llamada— pero luego decidió no hacerlo; de todos los humanos que el drow había conocido en su vida, Catti-brie se encontraba entre aquellos que mejor sabían defenderse de insultos o violencia.

Además, Drizzt era consciente de que su deseo de ir hacia allí y reprender a Wulfgar estaba provocado en gran medida por sus celos del hombre que había estado a punto de convertirse en el esposo de la muchacha, y que tal vez pronto volvería a estarlo.

El drow se acarició el apuesto rostro con una mano y dio la vuelta para ir en busca de Regis.

Cubierta tan solo con fina ropa interior y los pantalones a medio subir, la sobresaltada Catti-brie lanzó una mirada de sorpresa en dirección a Wulfgar cuando este penetró en su habitación.

—Podrías haber esperado a que contestara —le dijo con sequedad, sobreponiéndose a su turbación, mientras se subía los pantalones y recogía su túnica.

El otro asintió y alzó las manos; solo una media disculpa, tal vez, pero más de lo que ella había esperado, pues era consciente del dolor en los ojos azul celeste del hombre y la vacuidad de sus escasas y tensas sonrisas. Había hablado largamente sobre ello con Drizzt, y con Bruenor y Regis, y todos habían decidido ser pacientes. Solo el tiempo conseguiría curar las heridas de Wulfgar.

—El drow ha preparado un desayuno para nosotros —explicó el bárbaro—. Tendríamos que comer bien antes de iniciar el largo viaje.

—¿El drow? —repitió ella.

No había sido su intención hablar en voz alta, pero tan atónita la había dejado la fría referencia a Drizzt que las palabras escaparon de sus labios. ¿Llamaría Wulfgar a Bruenor «el enano»? ¿Y cuánto tiempo transcurriría antes de que ella se convirtiera simplemente en «la muchacha»? Catti-brie soltó un profundo suspiro y se pasó la túnica por los hombros, recordándose con toda intención que su interlocutor había pasado, literalmente, por un infierno. Lo contempló con atención, estudiando sus ojos, y descubrió un atisbo de turbación en ellos, como si su repetición de la dura referencia a Drizzt le hubiera llegado realmente al corazón. Aquello era una buena señal.

Él giró para abandonar la habitación, pero ella se le acercó y alzó un brazo para acariciarle con suavidad el rostro. La mano descendió por la suave mejilla hasta la rasposa barba que él o bien había decidido dejarse o simplemente no se afeitaba por carecer de suficiente motivación para ello.

Wulfgar bajó los ojos hacia ella, advirtió la ternura reflejada en su mirada, y por primera vez desde el combate sobre el témpano de hielo, cuando él y sus amigos habían eliminado al perverso Errtu, hubo cierta sinceridad en su leve sonrisa.

Regis obtuvo finalmente sus tres comidas, y no dejó de refunfuñar al respecto toda la mañana mientras los cinco amigos se ponían en marcha desde Bryn Shander, el mayor de los pueblos de la región llamada Diez Ciudades en el desolado valle del Viento Helado. Su ruta se dirigió al norte al principio, para trasladarse a terreno más cómodo, y giró luego hacia el oeste. Al norte, en la lejanía, distinguieron las elevadas construcciones de Targos, segunda ciudad de la región, y más allá de los tejados de la población se podían ver las brillantes aguas de Maer Dualdon.

A media tarde, con casi veinte kilómetros a su espalda, llegaron a la ribera del Shaengarne, el gran río crecido y veloz debido al deshielo primaveral. Lo siguieron hacia el norte, de regreso hacia Maer Dualdon, hacia la ciudad de Bremen y al barco contratado por Regis que los esperaba.

Tras rehusar con amabilidad los innumerables ofrecimientos de los habitantes para que se quedaran en el pueblo a cenar y disfrutar de un lecho confortable, y sin hacer caso de las muchas protestas de Regis, que afirmaba estar muerto de hambre y dispuesto a tumbarse y morir, los camaradas no tardaron en encontrarse al oeste del río, de nuevo en marcha, tras haber dejado atrás las ciudades, y su hogar.

Drizzt apenas podía creer que se hubieran puesto en marcha tan pronto, ya que Wulfgar hacía muy poco que les había sido devuelto. Volvían a estar todos juntos en paz en la tierra que llamaban su hogar, y, sin embargo, allí estaban, obedeciendo a la llamada del deber de nuevo y recorriendo el camino de la aventura. El drow llevaba la capucha de la capa de viaje bien echada sobre el rostro, para proteger los sensibles ojos de los aguijonazos del sol.

Por ese motivo sus amigos no pudieron ver la amplia sonrisa que le adornaba la cara.

A menudo medito sobre la agitación que siento cuando mis armas descansan, cuando todo el mundo que me rodea parece estar en paz. Es este el supuesto ideal por el que lucho, la calma que todos esperamos que regrese finalmente cuando estamos en guerra, y, no obstante, en estas épocas pacíficas —y lo cierto es que no se han dado con demasiada frecuencia en las más de siete décadas que llevo vividas— no me siento como si hubiera alcanzado la perfección, sino, más bien, como si faltara algo en mi vida.

Por incongruente que parezca, he llegado a comprender que soy un guerrero, una criatura de acción. En esas épocas en que no existe una apremiante necesidad de entrar en acción, no me siento a gusto. En absoluto.

Cuando el camino no rebosa aventuras, cuando no hay monstruos contra los que batallar ni montañas que escalar, el aburrimiento viene a mi encuentro. He tenido que aceptar esta verdad sobre mi vida y sobre quién soy, y así pues, en esas escasas ocasiones vacías, puedo encontrar un modo de vencer al aburrimiento. Puedo hallar un pico más alto que el último que escalé.

Distingo muchos de estos mismos síntomas ahora en Wulfgar, que nos ha sido devuelto de la tumba, de la turbulenta oscuridad que era el rincón que Errtu ocupaba en el Abismo. Pero me temo que el estado de Wulfgar ha trascendido el simple aburrimiento, para caer en el reino de la apatía. También Wulfgar era una criatura nacida para la acción, pero eso no parece ser la cura a su apatía. Su propia gente lo llama ahora, suplicando acción, y le han pedido que asuma el mando de las tribus. Incluso el testarudo Berkthgar, que tendría que renunciar a esa codiciada posición de liderazgo, da su apoyo a Wulfgar; tanto él como el resto saben que, en estos momentos tan difíciles y por encima de todos los demás, Wulfgar, hijo de Beornegar, podría proporcionar grandes beneficios a los bárbaros nómadas del valle del Viento Helado.

Wulfgar no quiere saber nada de esa llamada, y me doy cuenta de que no es la humildad o el agotamiento lo que lo detiene, ni el temor de carecer de capacidad suficiente para el cargo o de no estar a la altura de lo que se espera de él. Cualquiera de tales problemas podría superarse, racionalizarse o afrontarse con el apoyo de los amigos del bárbaro, incluido yo mismo. Pero no, no se trata de ninguna de estas cosas que pueden remediarse.

Lo cierto es que sencillamente no le importa en absoluto.

¿Es posible acaso que las atrocidades padecidas en las garras de Errtu fueran tan inmensas que ha perdido la capacidad de compadecerse del dolor ajeno? ¿Ha visto quizá demasiados horrores, demasiado sufrimiento, para escuchar sus gritos?

Es esto lo que más temo, pues se trata de una pérdida que carece de cura específica. Y no obstante, si he de ser sincero, lo veo claramente dibujado en las facciones de Wulfgar: un estado de ensimismamiento en el que un exceso de recuerdos de los propios horrores padecidos recientemente nublan su visión. Es posible que ni siquiera reconozca el dolor de otra persona… o tal vez, si es que lo ve, lo desdeña por trivial comparado con los terribles padecimientos padecidos durante esos seis años en que estuvo prisionero de Errtu. La pérdida de la empatía podría muy bien ser la más duradera y profunda de las cicatrices, la espada silenciosa de un enemigo invisible que desgarra nuestros corazones y nos roba algo más que las fuerzas. Nos roba la voluntad, ¿pues qué somos sin empatía? ¿Qué alegría podemos encontrar en nuestras vidas si no podemos comprender las alegrías y penas de los que nos rodean, si no podemos formar parte de una comunidad mayor? Recuerdo el tiempo pasado en la Antípoda Oscura después de huir de Menzoberranzan. Solo, excepto por las poco frecuentes visitas de Guenhwyvar, sobreviví durante todos aquellos años interminables gracias a mi propia imaginación.

No estoy muy seguro de que a Wulfgar le quede siquiera esa capacidad, pues la imaginación precisa introspección, replegarse en los propios pensamientos, y me temo que cada vez que mi amigo mira en su interior, todo lo que ve son los secuaces de Errtu, el cieno y los horrores del Abismo.

Lo rodean amigos que lo quieren e intentarán con todo su corazón darle su apoyo y ayudarlo a escapar de la mazmorra emocional de Errtu. Tal vez Catti-brie, la mujer que amó en una ocasión con tanta intensidad (y que a lo mejor todavía ama), resulte fundamental para su recuperación, si bien debo admitir que me causa dolor verlos juntos. Ella lo trata con inmensa ternura y compasión, pero yo sé que él no nota su dulce contacto. Sería mucho mejor que lo abofeteara, lo mirara con severidad y le mostrara la verdad sobre su letargo. Pero, aunque lo sé, no puedo decirle a ella que lo haga, pues su relación es mucho más complicada que eso. En estos momentos, tanto mi mente como mi corazón no piensan más que en el bien de Wulfgar, y, aun y así, si le mostrara a Catti-brie un modo de actuar que no pareciera compasivo, podría ser interpretado —al menos por Wulfgar, dado su actual estado mental— como la interferencia de un pretendiente celoso.

No es verdad. Pues si bien no conozco los auténticos sentimientos de Catti-brie hacia quien en una ocasión estuvo a punto de ser su esposo —ya que ella últimamente se muestra muy reservada con respecto a sus sentimientos— sí reconozco que Wulfgar no es capaz de amar en estos momentos.

No ser capaz de amar… ¿Existen palabras más aciagas para describir a un hombre? No lo creo, y ojalá pudiera evaluar de un modo distinto el estado de ánimo de mi camarada. Pero el amor, el amor sincero, requiere empatía. Significa participar, en la alegría, el dolor, las risas, las lágrimas. El amor sincero convierte el espíritu en un reflejo de los estados de ánimo de la pareja. Y, del mismo modo que una habitación parece mayor cuando está recubierta de espejos, también se ven aumentadas las alegrías, en tanto que los objetos individuales de esa misma habitación pierden intensidad, como lo hace el dolor que disminuye y se desvanece, estirado hasta diluirse por el mismo acto de compartir.

Esa es la belleza del amor, tanto en la pasión como en la amistad. Un compartir que multiplica las alegrías y diluye las penas. Wulfgar está rodeado de amigos ahora, todos ellos dispuestos a tomar parte en esa acción de compartir, como había sucedido antes entre nosotros; pero no consigue establecer contacto con nosotros, no puede expulsar a los guardianes que necesariamente tuvo que instalar cuando se encontraba rodeado por los secuaces de Errtu.

Ha perdido su empatía, y solo puedo rezar para que vuelva a encontrarla, para que el tiempo le permita abrir su corazón y espíritu a aquellos que lo merecen, pues sin empatía no encontrará un objetivo. Sin un objetivo, no obtendrá satisfacción. Sin satisfacción, no logrará la dicha, y sin dicha no hallará alegría.

Y nosotros, todos nosotros, no tendremos modo de ayudarlo.

Drizzt Do’Urden

Un extraño en casa

rtemis Entreri se encontraba sobre una colina rocosa que dominaba la inmensa ciudad polvorienta, intentando ordenar los innumerables pensamientos que daban vueltas en su interior. Alzó una mano para limpiarse el polvo y la arena de los labios y los pelos de la perilla que se había dejado, y fue al pasarse la mano cuando se dio cuenta de que no se había afeitado el resto de la cara desde hacía varios días, ya que ahora la pequeña barba, en lugar de resaltar con claridad sobre el rostro, se extendía a lo largo de las mejillas.

A Entreri no le importó.

El viento hacía ondear muchos mechones de la larga melena sujeta en la nuca, y los caprichosos cabellos le golpeaban el rostro y se introducían en sus negros ojos.

A Entreri no le importó.

Contemplaba Calimport con fijeza e intentaba con todas sus fuerzas mirar en su interior. Había vivido casi dos tercios de su vida en la enorme ciudad de la costa meridional, y allí había empezado a destacar como guerrero y asesino; era el único lugar al que podía llamar realmente su hogar. Observándolo desde lo alto, marrón y polvoriento, el implacable sol del desierto centelleaba sobre el mármol blanco de las casas más importantes, y también iluminaba los incontables cuchitriles, chozas y tiendas de lona desgarrada dispuestos a lo largo de las calzadas, calzadas fangosas debido a la falta de un alcantarillado adecuado. Al contemplar Calimport ahora, a su regreso, el asesino no sabía cómo sentirse. Hubo en tiempo en que sabía cuál era su puesto en el mundo. Había alcanzado la cumbre de su inicua profesión, y cualquiera que pronunciara su nombre lo hacía con veneración y miedo. Cuando un bajá contrataba a Artemis Entreri para matar a un hombre, aquel hombre no tardaba en morir. Sin excepción. Y, a pesar de los muchos enemigos que sin duda se había creado, el asesino había conseguido pasear por las calles de Calimport abiertamente, sin saltar de sombra en sombra, con la total seguridad de que nadie sería tan osado como para actuar contra él.

Nadie se atrevería a disparar una flecha contra Artemis Entreri, ya que sabían que aquel único disparo tenía que ser perfecto, debía acabar con este hombre que parecía estar por encima de las veleidades de los simples mortales, o de lo contrario este iría en su busca; y los encontraría, y los mataría.

Un movimiento a su lado, la leve variación de una sombra, llamó la atención de Entreri, que sacudió la cabeza y suspiró, nada sorprendido, cuando una figura embozada saltó desde las rocas, unos seis metros por delante de él, y se quedó cerrándole el paso, los brazos cruzados sobre el fornido pecho.

—¿Vas a Calimport? —preguntó el hombre con un acento meridional muy marcado.

Entreri no contestó; se limitó a seguir con la cabeza mirando al frente, si bien sus ojos recorrieron veloces las muchas rocas que bordeaban el sendero.

—Tienes que pagar por pasar —siguió el hombre fornido—. Soy tu guía. —Hizo una reverencia y luego se alzó mostrando una sonrisa desdentada.

Entreri había oído muchas historias sobre este habitual juego de obtener dinero mediante la intimidación, aunque nunca antes había habido nadie tan osado como para cortarle el paso. Sí, desde luego, comprendió, llevaba fuera demasiado tiempo. No obstante, siguió sin responder, y el hombretón cambió de posición y se abrió la capa para dejar al descubierto una espada bajo el cinturón.

—¿Cuántas monedas ofreces? —inquirió.

Entreri hizo intención de indicarle que se apartara pero cambió de idea y se limitó a volver a suspirar.

—¿Eres sordo? —dijo el otro, al tiempo que desenvainaba la espada y avanzaba un paso más—. O me pagas, o yo y mis amigos cogeremos las monedas de tu cuerpo destrozado.

Entreri no respondió, no se movió ni sacó su daga enjoyada, su única arma; permaneció allí inmóvil, y su falta de reacción pareció enfurecer todavía más al otro hombre.

Este dirigió una veloz mirada a un lado —a la izquierda de Entreri— de un modo apenas perceptible, pero el asesino captó con nitidez la mirada, y la siguió hasta uno de los compañeros del salteador, que sostenía un arco desde las sombras entre dos enormes rocas.

—Ahora —insistió el hombre fornido—. Es tu última oportunidad.

Entreri enganchó la punta del pie bajo una roca, pero no realizó ningún otro movimiento. Permaneció a la espera, la mirada fija en el hombre fornido, pero sin perder de vista al arquero con el rabillo del ojo. Con tal eficiencia podía interpretar el asesino los movimientos de los hombres, la más leve contracción muscular, el parpadeo de un ojo, que fue él quien hizo el primer movimiento. Entreri dio un salto en diagonal, al frente y a la izquierda, y rodó sobre sí mismo a la vez que asestaba un puntapié con el pie derecho; lanzó la piedra en dirección al arquero, no para golpearlo —eso habría estado incluso más allá de las habilidades de Artemis Entreri— sino con la esperanza de distraerlo. Mientras realizaba la voltereta, el asesino dejó que su capa revoloteara a su antojo, confiando en que pudiera atrapar la flecha y frenar en algo su velocidad.

No necesitaba haberse preocupado por ello, ya que el arquero erró por completo el disparo y lo habría hecho igualmente aunque él no se hubiera movido.

En cuanto acabó de rodar, Entreri afianzó bien los pies y se dispuso a enfrentarse a los espadachines que cargaban contra él, consciente de que otros dos bandoleros acababan de salir de entre las rocas a ambos lados del sendero.

Sin mostrar todavía ninguna arma, el asesino se lanzó inesperadamente hacia adelante, y en el último instante se agachó para esquivar el ataque de la espada; luego se incorporó con fuerza por detrás de la silbante hoja y agarró con una mano la barbilla de su atacante en tanto que la otra se colocaba detrás de la cabeza y sujetaba con fuerza sus cabellos. Una torsión y un giro arrojaron al espadachín al suelo. Entreri lo soltó y alzó la mano hacia el arma del hombre para repeler cualquier intento de ataque. Su adversario cayó de espaldas con un fuerte golpe, y en ese momento Entreri le asestó un pisotón en la garganta. La mano del caído que sujetaba la espada perdió fuerza, casi como si entregara el arma a su oponente, quien la cogió con presteza.

El asesino se apartó de un salto, para evitar que sus pies se enredaran cuando los otros dos hombres iniciaran el ataque, uno por delante, el otro por la espalda. La espada que empuñaba Entreri centelleó cuando este asestó una estocada con la izquierda, seguida por un espectacular ataque en forma de molinete. El hombre retrocedió fuera del alcance de Entreri, pero el ataque no había sido pensado realmente para herir, y el asesino pasó la espada a su mano derecha y dio un repentino paso atrás, muy repentino, a la vez que giraba la mano y la espada para lanzar una estocada a su espalda; al instante notó cómo la punta penetraba en el pecho del enemigo y escuchó un sonoro jadeo cuando la hoja se hundió en un pulmón.

Por puro instinto Entreri viró en redondo manteniendo al atacante empalado, al que hizo girar para usarlo como escudo contra el arquero, que volvió a disparar. Pero, una vez más, este erró el tiro, y en esta ocasión la flecha se hundió en el suelo varios centímetros por delante del asesino.

—Idiota —masculló este y, con una violenta sacudida, arrojó al suelo a su última víctima, al tiempo que liberaba el arma con un grácil y veloz movimiento. Con tal brillantez había ejecutado la maniobra que el espadachín que quedaba en pie comprendió por fin su desatino, dio media vuelta, y huyó.

Entreri volvió a girar en redondo, arrojó la espada en la dirección en que se encontraba el arquero, y corrió a ocultarse.

Transcurrió un largo instante.

—¿Dónde está? —llamó el arquero, y su voz denotaba su temor y contrariedad—. ¿Lo ves, Merk?

Transcurrió otro largo instante.

—¿Dónde está? —volvió a llamar el arquero, cada vez más frenético—. ¿Dónde está, Merk?

—Justo a tu espalda —musitó una voz. Una daga engastada con piedras preciosas centelleó en el aire y cortó la cuerda del arco para luego, antes de que el aturdido hombre consiguiera reaccionar, apoyarse en la parte delantera de su garganta.

—Por favor —tartamudeó el hombre, temblando de tal manera que fueron sus movimientos, no los de Entreri, los que provocaron la primera incisión de la afilada hoja—. Tengo hijos, sí. Muchos, muchos hijos. Diecisiete…

Calló con un borboteo cuando el asesino lo degolló de oreja a oreja, al tiempo que levantaba un pie para apoyarlo contra la espalda del hombre y lo derribaba boca abajo en el suelo de una patada.

—En ese caso deberías haber elegido una profesión más segura —contestó Entreri, aunque el otro ya no podía oírlo.

Atisbando por encima de las rocas, el asesino no tardó en localizar al cuarto miembro del grupo, que avanzaba por el camino moviéndose de sombra en sombra. Estaba claro que el hombre se encaminaba a Calimport, pero estaba demasiado atemorizado para salir y echar a correr en terreno abierto. Entreri sabía que podía atraparlo, o tal vez volver a sujetar la cuerda en el arco y derribarlo desde donde se encontraba; pero no lo hizo, ya que apenas le importaba. Sin siquiera molestarse en registrar los cadáveres en busca de un botín, el asesino limpió y guardó su daga mágica y regresó al sendero. Sí, había estado fuera mucho, mucho tiempo.

Antes de abandonar la ciudad Artemis Entreri había sabido cuál era su lugar en el mundo y en Calimport, y pensaba en ello ahora, mientras contemplaba la ciudad tras una ausencia de varios años. Sabía cómo era el sombrío mundo que había habitado y comprendía que sin duda habrían tenido lugar muchos cambios en aquellos callejones; antiguos compañeros habrían desaparecido, y su reputación probablemente no lo ayudaría en sus contactos iniciales con los nuevos jefes de las diferentes cofradías y sectas.

—¿Qué me has hecho, Drizzt Do’Urden? —preguntó con una risita, pues el mayor cambio acaecido en la vida de Artemis Entreri se había iniciado cuando cierto bajá Pook lo había enviado en una misión para recuperar un colgante con un rubí mágico que estaba en manos de un halfling fugitivo. Una tarea muy sencilla, había pensado Entreri. El asesino conocía al halfling Regis y este no debiera haber resultado un adversario difícil.

Entreri no tenía la menor idea entonces de que Regis había demostrado poseer una gran astucia al rodearse de poderosos aliados, en particular el elfo oscuro. ¿Cuántos años hacía, se preguntó, desde su primer encuentro con Drizzt Do’Urden, desde que había tropezado con un guerrero de su misma talla, que podía con todo derecho colocar un espejo ante Entreri y mostrarle la mentira que era su existencia? Casi una década, se dijo, y mientras que él había envejecido y tal vez perdido agilidad, el elfo drow, que podía vivir seis siglos, no había envejecido un solo día.

Sí, Drizzt había iniciado a Entreri en el sendero de la peligrosa introspección. La oscuridad no había hecho más que aumentar cuando el asesino había ido de nuevo en pos de Drizzt, junto con los restos de la familia del drow. Drizzt había derrotado a Entreri en una elevada cornisa en el exterior de Mithril Hall, y el asesino habría muerto, de no haber sido porque un elfo oscuro oportunista de nombre Jarlaxle lo había rescatado. Jarlaxle lo había llevado a Menzoberranzan, la inmensa ciudad de los drows, la fortaleza de Lloth, la Reina Demonio del Caos. El asesino humano sí había encontrado una posición diferente allí abajo en una ciudad de intrigas y brutalidad. Allí, todo el mundo era un asesino, y Entreri, no obstante su extraordinario talento en el arte del asesinato, no era más que un humano, un hecho que lo relegaba al punto más bajo de la escala social.

Pero era más que la simple percepción de su posición lo que había afectado profundamente al asesino durante su estancia en la ciudad de los drows. Fue la comprensión de lo vacía que era su existencia. Allí, en una ciudad llena de Entreris, había llegado a reconocer lo disparatado de su confianza en sí mismo, de su ridícula noción de que su desapasionada dedicación al arte de la lucha lo había elevado en cierto modo por encima del populacho. Ahora lo sabía, al bajar la mirada hacia Calimport, a la ciudad que había sido su hogar y que parecía ser su último refugio en todo el mundo.

En la siniestra y misteriosa Menzoberranzan, Artemis Entreri había sido humillado.

Mientras se encaminaba a la lejana ciudad, el asesino se preguntó muchas veces si realmente deseaba este regreso. Sabía que sus primeros días resultarían peligrosos, pero no era el miedo a acabar sus días lo que proporcionaba vacilación a su paso, por lo general arrogante. Era el miedo a seguir viviendo.

Exteriormente, pocas cosas habían cambiado en Calimport, la ciudad del millón de mendigos, como a Entreri le gustaba llamarla. Como era de esperar, pasó junto a docenas de miserables desgraciados, que yacían cubiertos con harapos o desnudos en las cunetas de la carretera, la mayoría sin duda en el mismo lugar al que los habían arrojado los guardas de la ciudad por la mañana, cuando despejaban el paso para los carruajes dorados de los mercaderes importantes. Los desgraciados alargaban las manos hacia Entreri con temblorosos dedos huesudos, los brazos tan débiles y enflaquecidos que no podían mantenerlos en alto ni siquiera los pocos segundos que tardaba el despiadado asesino en pasar junto a ellos.

¿Adónde ir?, se preguntaba. Su antiguo patrón, el bajá Pook, llevaba mucho tiempo muerto, víctima de la poderosa pantera que acompañaba a Drizzt después de que Entreri hubiera cumplido las órdenes del hombre y devuelto a Regis y el colgante con el rubí. Entreri no había permanecido mucho tiempo en la ciudad después del desgraciado incidente, ya que era él quien había llevado a Regis y aquello había dado lugar al fallecimiento de una figura influyente, lo que en el fondo era un borrón en el expediente del asesino tal y como lo veían sus nada misericordiosos compañeros. Podría haber subsanado la situación, sin duda con relativa facilidad, de haber ofrecido sencillamente sus servicios, por lo general inestimables, a otro poderoso jefe de una cofradía, pero había elegido marcharse; Entreri estaba decidido a vengarse de Drizzt, no por el asesinato de Pook —eso le importaba muy poco— sino porque él y el drow habían combatido con ferocidad sin alcanzar un resultado definitivo en las cloacas de la ciudad, un combate que el asesino todavía creía que debería haber ganado.

Andando por las sucias calles de Calimport ahora, tuvo que preguntarse qué reputación había dejado tras él. Sin duda, muchos otros asesinos habrían hablado mal de él durante su ausencia, habrían exagerado su fracaso en el incidente con Regis para reforzar sus propias posiciones dentro de la ley del más fuerte que reinaba en el arroyo.

Entreri sonrió mientras consideraba el hecho —y sabía que era un hecho— de que aquellas palabras en su contra habrían sido pronunciadas solo en voz muy baja, porque incluso en su ausencia aquellos otros asesinos temerían el castigo. Tal vez él no supiera ya cuál era su puesto en el mundo. Tal vez Menzoberranzan había colocado un sombrío… no, no sombrío, sino simplemente vacío espejo ante sus ojos, pero lo que no podía negar era que todavía lo respetaban.

Un respeto que quizá tendría que volver a ganarse, se recordó con sarcasmo.

Mientras caminaba por las familiares calles, los recuerdos se iban agolpando en su mente. Sabía dónde se encontraban antes la mayoría de las sedes de las cofradías, y sospechaba que, a menos que hubiera tenido lugar una ambiciosa purga por parte de los gobernantes legítimos de la ciudad, muchas seguirían intactas y sin duda rebosantes con los camaradas que había conocido en el pasado. La casa de Pook se había visto sacudida hasta sus cimientos por la muerte del miserable bajá y, posteriormente, por el nombramiento del holgazán halfling Regis como sucesor de Pook. Entreri se había ocupado de aquel problema menor haciéndose cargo de Regis, y, no obstante el caos que se había adueñado de aquella casa, cuando el asesino había partido hacia el norte con el halfling a cuestas la casa de Pook había sobrevivido, y tal vez seguía en pie, si bien él solo podía hacer conjeturas sobre quién podría estar al mando ahora.

Ese habría sido un lugar lógico al que dirigirse para reconstituir su base de poder en la ciudad, pero Entreri se limitó a encogerse de hombros y dejó atrás la avenida lateral que lo habría conducido hasta allí. Pensaba que no hacía más que deambular sin rumbo, pero no tardó en llegar a otra zona conocida y comprendió que de modo subconsciente se había estado dirigiendo a aquella parte, tal vez en un esfuerzo por recuperar su ánimo.

Eran estas las calles donde un joven Artemis Entreri había dejado su primera marca en Calimport cuando, apenas un adolescente, había derrotado a todos los que desafiaron su supremacía y había combatido al hombre enviado por Theebles Royuset, el lugarteniente de la poderosa cofradía del bajá Basadoni. Entreri había eliminado a aquel matón y más tarde había hecho lo mismo con el desagradable Theebles, y el inteligente asesinato le había proporcionado el generoso favor de Basadoni; se había convertido en lugarteniente de una de las cofradías más poderosas de Calimport, de todo Calimshan, a la tierna de edad de catorce años.

Pero ahora apenas le importaba, y recordar la historia ni siquiera provocó el más leve atisbo de sonrisa en su rostro.

Retrocedió más en sus pensamientos, al suplicio que lo había llevado hasta allí en primer lugar, sufrimientos demasiado grandes para que pudieran ser superados por un muchacho, engañado y traicionado por todos aquellos que conocía y en los que confiaba, en especial su propio padre. Aun así no le importaba; ni siquiera sentía ya aquel dolor. Carecía de sentido, era un vacío sin valor ni significado.

Vio a una mujer entre las sombras de una casucha, tendiendo ropa limpia a secar; la mujer se ocultó aun más entre las sombras, evidentemente por cautela, y él comprendió su inquietud, pues era un desconocido aquí, vestido con demasiado lujo con su gruesa y bien cosida capa de viaje para pertenecer a la ciudad de chabolas. En estos lugares brutales los desconocidos a menudo significaban peligro.

—De ahí a ahí —dijo una voz, la voz de un muchacho, llena de orgullo y con un dejo de temor. Entreri giró despacio y se encontró con un joven, un muchacho alto y delgaducho, que sostenía un garrote adornado con púas, que balanceaba nervioso.

Entreri lo observó con fijeza y se vio a sí mismo en el rostro del muchacho. No, no a sí mismo, se dijo, pues este se mostraba demasiado nervioso. No era probable que este joven sobreviviera durante mucho tiempo.

—¡De ahí a ahí! —repitió el muchacho en voz más sonora, señalando con la mano libre desde el extremo de la calle por el que Entreri había aparecido, hasta el otro extremo, al que el asesino se dirigía.

—Perdonad, joven señor —respondió él, realizando una ligera reverencia, y palpando, al hacerlo, su daga, sujeta al cinturón bajo los pliegues de la capa. Un veloz movimiento de muñeca podría fácilmente lanzar el arma a cuatro metros de distancia, más allá de las torpes defensas del joven, y hundirla en su garganta.

—Señor —repitió el muchacho, y su tono pareció más una pregunta incrédula que una afirmación—. Sí: señor —decidió, satisfecho al parecer con el título—. Señor de esta calle, de todas estas calles, y nadie pasea por ellas sin el permiso de Taddio. —Al terminar, se golpeó varias veces el pecho con el pulgar.

Entreri se irguió y, por un instante, la muerte centelleó en sus negros ojos y las palabras «señor muerto» resonaron en su mente. El muchacho acababa de desafiarlo, y el Artemis Entreri de unos pocos años antes, un hombre que aceptaba y vencía todos los desafíos, se habría limitado a acabar con el joven allí mismo.

Pero ahora aquel destello de orgullo desapareció veloz, dejando al asesino impasible. Emitió un suspiro resignado, mientras se preguntaba si se encontraría con otro combate estúpido en el día de hoy. ¿Y para qué?, se dijo, contemplando a este jovencito confuso y lastimoso en una calle vacía sobre la que nadie con un ápice de sensatez se dignaría siquiera reclamar la propiedad.

—Os pedí disculpas, joven señor —dijo con calma—. No lo sabía, pues soy nuevo en la zona y no conozco vuestras costumbres.

—¡Entonces deberías aprenderlas! —replicó él con enojo, envalentonado por la sumisa respuesta de Entreri y dando un par de poderosas zancadas al frente.

El asesino meneó la cabeza, y su mano partió en dirección a la daga, pero en lugar de ello, se dirigió hacia la bolsa colgada de su cinto. Extrajo una moneda de oro y la arrojó a los pies del pavoneante joven.

El muchacho, que bebía en las alcantarillas y comía los restos que conseguía encontrar en las callejuelas situadas tras las casas de los mercaderes, no consiguió ocultar su sorpresa y asombro ante tal tesoro. Consiguió recuperar la compostura al cabo de un instante, de todos modos, y volvió a mirar a Entreri con aire de superioridad.

—No es suficiente —dijo.

El otro arrojó una nueva moneda de oro y otra de plata.

—Eso es todo lo que tengo joven señor —repuso, extendiendo las manos a los lados.

—Si te registro y descubro que me has mentido… —amenazó el joven.

Entreri volvió a suspirar, y decidió que si el otro se acercaba lo mataría deprisa y sin sufrimiento.

El muchacho se inclinó y recogió las tres monedas.

—Si regresas a los dominios de Taddio, trae más monedas contigo —declaró—. Te lo advierto. ¡Ahora vete! ¡Por el mismo extremo de la calle por el que entraste!

Entreri volvió la cabeza para mirar el lugar por el que había venido. Lo cierto era que una dirección le parecía tan buena como cualquier otra en aquel momento, de modo que realizó una leve reverencia y retrocedió fuera de los dominios de Taddio, que no tenía ni idea de lo afortunado que había sido ese día.

El edificio de tres pisos, adornado con primorosas esculturas y mármol reluciente, resultaba realmente la residencia más impresionante de todas las cofradías de ladrones. Por lo general tales sombríos personajes intentaban mantener el anonimato, residiendo en casas cuyo exterior no tenía nada de extraordinario, aunque eran, realmente, palaciegas en su interior; pero no sucedía así con la casa del bajá Basadoni. El anciano —y era realmente viejo ahora, cercano a los noventa años— gozaba de sus lujos, y disfrutaba mostrando el poder y esplendor de su cofradía a todo el que quisiera mirar.

En una estancia enorme en medio del segundo piso, la sala de reunión de los jefes principales de Basadoni, los dos hombres y la mujer que realmente manejaban las actividades diarias de la extensa cofradía conversaban con un joven matón callejero. Era más bien un muchacho que un hombre, una figura de poco relieve que se mantenía en el poder gracias al respaldo del bajá Basadoni y no desde luego por su propia astucia.

—Al menos es leal —comentó Mano, un ladrón callado y sutil, el señor de las sombras, cuando Taddio los dejó—. Dos piezas de oro y una de plata… no es un botín pequeño para alguien que actúa en el arroyo.

—Si es eso todo lo que recibió de su visitante —respondió Sharlotta Vespers.

Con su metro ochenta de estatura, Sharlotta era la más alta de los tres capitanes, y tenía un cuerpo esbelto y movimientos gráciles, tan gráciles que el bajá Basadoni le había puesto por apodo Sauce Llorón. No era ningún secreto que Basadoni la había convertido en su amante y todavía la usaba de ese modo en las raras ocasiones en que su viejo cuerpo estaba en condiciones de realizar tal tarea; también era del dominio público que la mujer había utilizado tal romance en su beneficio y había ascendido de categoría gracias al lecho de Basadoni. Ella misma admitía tal cosa, normalmente justo antes de matar al hombre o a la mujer que se habían quejado de ello. Una sacudida de su cabeza agitó la negra cabellera que le llegaba hasta la cintura y la hizo descansar sobre un hombro, de modo que Mano pudo ver con claridad su expresión burlona.

—Si Taddio hubiera recibido más, habría entregado más —aseguró el ladrón. Pese a su rabia, el tono de su voz mostraba un indicio de la contrariedad que él y su otro compañero, Kadran Gordeon, sentían siempre cuando trataban con la altiva Sharlotta. Mano dirigía los servicios poco llamativos de las actividades de Basadoni, los rateros y las prostitutas que operaban en el mercado, en tanto que Kadran Gordeon se ocupaba de los soldados del ejército que patrullaba las calles. Pero Sharlotta, el Sauce Llorón, gozaba de la confianza de Basadoni por encima de todos ellos; ejercía como asistente principal del bajá y como portavoz del ahora pocas veces visible anciano.

Cuando Basadoni muriera finalmente, estos tres lucharían por el mando, sin duda, y mientras que aquellos que conocían solo las verdades periféricas de la cofradía sin duda estarían a favor del insolente y ruidoso Kadran Gordeon, otros, como Mano, que entendían mejor el auténtico funcionamiento interior se daban cuenta de que Sharlotta Vespers había dado ya muchos, muchos pasos para asegurar y fortalecer su posición ya fuera con el espectro de Basadoni alzándose sobre ellos o sin él.

—¿Cuántas palabras malgastaremos sobre el modo de actuar de un muchacho? —se quejó Kadran Gordeon—. Tres nuevos mercaderes han instalado quioscos en el mercado a dos pasos de nuestra casa sin nuestro permiso. Ese es un asunto más importante que requiere toda nuestra atención.

—Ya lo hemos discutido —replicó Sharlotta—. Quieres que te demos permiso para enviar a tus soldados, tal vez incluso un mago guerrero, para darles una lección a los mercaderes. Esta vez no lo conseguirás.

—Si aguardamos a que el bajá Basadoni se pronuncie finalmente sobre el asunto, otros comerciantes empezarán a creer que tampoco ellos tienen que pagarnos por el privilegio de operar dentro de los límites de nuestra zona de protección. —Se volvió hacia Mano, pues el menudo truhán era con frecuencia su aliado en las discusiones con Sharlotta; pero el ladrón aparecía claramente ensimismado, contemplando una de las monedas que el joven Taddio le había entregado. Al percibir que lo observaban, Mano alzó la vista hacia los otros dos.

—¿Qué ocurre? —inquirió Kadran.

—No había visto una como esta —explicó él, arrojando la moneda a su fornido compañero.

Kadran la atrapó y examinó con rapidez; luego se la pasó a Sharlotta a la par que comentaba:

—Tampoco he visto yo nunca una con este sello. Me parece que no es de la ciudad, ni de ninguna parte de Calimshan.

Sharlotta estudió la moneda con atención, y un parpadeo de reconocimiento apareció en sus sorprendentes ojos verde claro.

—La medialuna —observó; luego le dio la vuelta—. La silueta de un unicornio. Esta moneda procede de la región de Luna Plateada.

Los otros dos intercambiaron una mirada, tan sorprendidos por el descubrimiento como Sharlotta.

—¿Luna Plateada? —repitió Kadran incrédulo.

—Una ciudad muy al norte, al este de Aguas Profundas —repuso la mujer.

—Ya sé dónde se encuentra Luna Plateada —replicó Kadran en tono seco—. El territorio de la dama Alustriel, tengo entendido. No es eso lo que encuentro sorprendente.

—¿Por qué se pasearía un mercader, si es que era un mercader, de Luna Plateada por la miserable zona de chabolas de Taddio? —inquirió Mano, haciéndose eco perfectamente de las sospechas de su camarada.

—Realmente, me pareció curioso que alguien con una fortuna de más de dos piezas de oro estuviera en esa zona —coincidió Kadran, frunciendo los labios y torciendo la boca en aquel gesto tan suyo que elevaba un extremo de su largo y curvado bigote muy por encima del otro, lo que proporcionaba a todo su oscuro rostro un aspecto inarmónico—. Ahora parece haberse vuelto más curioso todavía.

—Un hombre que entrara en Calimport probablemente lo haría desde los muelles —razonó Mano—, y se encontraría perdido en sus innumerables calles y olores. Al fin y al cabo, gran parte de la ciudad tiene el mismo aspecto. No sería difícil que un extranjero vagara sin rumbo.

—No creo en las coincidencias —contestó Sharlotta. Volvió a arrojar la moneda a Mano—. Llévala a uno de nuestros socios hechiceros… Giunta el Adivino servirá. Tal vez queden suficientes rastros de la identidad de su anterior dueño en las monedas para que Giunta pueda localizarlo.

—Parece demasiado esfuerzo por alguien tan asustado del muchacho como para rehusarse siquiera a pagar —objetó Mano.

—No creo en las coincidencias —repitió ella—. No creo que nadie se sintiera tan intimidado por ese despreciable Taddio, a menos que sea alguien que sepa que trabaja como pantalla para el bajá Basadoni. Y no me gusta la idea de que alguien tan enterado de nuestras actividades se pusiera a vagar por nuestro territorio sin ser anunciado. ¿Buscaba acaso algo? ¿Un punto débil?

—Supones mucho —intervino Kadran.

—Solo cuando existe peligro —replicó Sharlotta—. Considero a todo el mundo enemigo hasta que se me demuestra lo contrario, y he descubierto que, si conozco a mis enemigos, puedo estar preparada para cualquier cosa que puedan enviar contra mí.

No podía pasarse por alto la ironía presente en sus palabras, dirigidas como iban estas a Kadran Gordeon, pero incluso el peligroso soldado tuvo que manifestar su acuerdo con el juicio y la prevención de la mujer. No sucedía todos los días que un comerciante con monedas de la lejana Luna Plateada se paseara por uno de los desolados distritos de chabolas de Calimport.

Conocía esa casa mejor que cualquier otra de la ciudad. En el interior de aquellas vulgares paredes marrones, bajo la fachada de un almacén corriente, colgaban tapices bordados con hilo de oro y armas magníficas. Al otro lado de la puerta lateral, permanentemente atrancada, donde un viejo mendigo se acurrucaba ahora en busca de un pobre cobijo, había una estancia de hermosas bailarinas, llena de velos arremolinados y perfumes seductores, baños calientes con agua perfumada, y delicadezas culinarias de todos los rincones de los Reinos.

La casa había pertenecido al bajá Pook, y tras su fallecimiento el enemigo jurado de Entreri se la había entregado a Regis el halfling, que había gobernado allí brevemente, hasta que Entreri había decidido que el pequeño necio ya había mandado allí el tiempo suficiente. Cuando el asesino había abandonado Calimport con Regis, la última vez que había visto la polvorienta ciudad, la casa se encontraba en completo desorden, con varias facciones luchando por el poder, y sospechaba que Quentin Bodeau, un ladrón veterano con más de veinte años de experiencia en la sociedad, había ganado la batalla. Lo que no sabía era si había merecido la pena vencer en una lucha tan cruenta. Quizás alguna otra cofradía se había instalado en el territorio; quizás el interior del almacén de color marrón era ahora tan poco interesante como el exterior.

Entreri lanzó una risita ante las diferentes posibilidades, pero apartó rápidamente tales ideas del pensamiento. Tal vez acabaría por introducirse a hurtadillas en el lugar, solo para satisfacer aquella leve curiosidad. Tal vez no.

Permaneció unos instantes junto a la puerta lateral, lo bastante cerca del mendigo supuestamente lisiado para reconocer la ingeniosa ligadura que ataba su segunda pierna contra el muslo. El hombre era un centinela, sin duda alguna, y la mayoría de las monedas de cobre que Entreri vio en el interior del saco abierto ante él habían sido colocadas allí por el hombre mismo, para cubrir apariencias y dar mayor credibilidad al disfraz.

No importaba, se dijo el asesino. Representando el papel de un visitante lego en Calimport, pasó ante el hombre e introdujo la mano en su propia bolsa, de la que sacó una moneda de plata que dejó caer en el saco. Observó cómo los ojos del falso anciano se abrían un poco más durante unos instantes cuando echó hacia atrás la capa para llegar hasta su bolsa y dejó al descubierto la empuñadura de su incomparable daga recubierta de joyas, un arma bien conocida en los callejones y lugares oscuros de Calimport.

¿Había sido un insensato al mostrar aquella arma?, se preguntó Entreri mientras se alejaba. No tenía ninguna intención de darse a conocer cuando había llegado a ese lugar, pero tampoco tenía la intención de ocultarse. La pregunta y la inquietud, como sus meditaciones sobre el destino de la casa de Pook, no encontraron un lugar en el que instalarse en el conjunto de sus errantes pensamientos. Tal vez se había equivocado. Tal vez había enseñado la daga en un intento desesperado de obtener un poco de emoción. Y era posible que el hombre la hubiera reconocido como la marca de Entreri, o probablemente le había llamado la atención como un arma de gran belleza.

No importaba.

LaValle se esforzó sobremanera para mantener la respiración pausada y hacer caso omiso de los murmullos de los nerviosos socios que lo rodeaban, mientras atisbaba con atención en la bola de cristal algo más tarde aquella misma noche. El agitado centinela había informado del incidente en el exterior, un donativo de una moneda desconocida hecho por un hombre que pasaba con el porte tranquilo y seguro de un guerrero y que lucía una daga digna del capitán de la guardia de un rey.

La descripción de la daga había puesto frenéticos a los miembros más veteranos de la casa, incluido el hechicero LaValle, un viejo camarada del mortífero Artemis Entreri que había visto aquella daga muchas veces y desagradablemente cerca en demasiadas ocasiones. El mago había usado aquella información previa y su bola de cristal para localizar al desconocido. Sus ojos mágicos peinaron las calles de la ciudad, moviéndose de una sombra a otra, hasta que al fin sintió cómo la imagen crecía y supo que realmente la daga de Entreri había regresado a la ciudad. Ahora, mientras la imagen empezaba a tomar forma, el mago y los que se encontraban a su lado, un muy nervioso Quentin Bodeau y dos engreídos asesinos más jóvenes, averiguarían si era de verdad el más letal de los asesinos quien la llevaba.

Un pequeño dormitorio se hizo visible.

—Eso es la posada de Tomnoddy —explicó Dog Perry, que se llamaba a sí mismo Dog Perry el Corazón por su costumbre de extraer el corazón de una víctima con tal rapidez que el moribundo podía contemplar sus postreros latidos (aunque nadie aparte del mismo Dog Perry había presenciado nunca la realización de tal hazaña).

LaValle alzó una mano para hacer callar al hombre al tiempo que la imagen se tornaba más nítida, concentrándose en el cinturón arrollado al poste inferior de la cama, un cinturón que incluía la reveladora daga.

—Es la de Entreri —indicó Quentin Bodeau con un gemido.

Un hombre pasó junto al cinturón, desnudo hasta la cintura, mostrando un cuerpo pulido por años y años de duro entrenamiento, en el que los músculos se crispaban con cada movimiento. Quentin adoptó una expresión curiosa mientras estudiaba al hombre, los largos cabellos, la perilla y la barba rasposa y descuidada; el Entreri que él había conocido era meticuloso hasta en el más mínimo detalle, un perfeccionista al máximo. Miró a LaValle en busca de respuesta.

—Es él —respondió sombrío el hechicero, que conocía a Artemis Entreri tal vez mejor que nadie en la ciudad.

—¿Qué significa eso? —inquirió Quentin—. ¿Ha regresado como amigo o como enemigo?

—Ni una cosa ni la otra —respondió el otro—. Artemis Entreri ha sido siempre un espíritu libre, sin mostrar nunca una devoción excesiva a ninguna cofradía concreta. Se pasea por entre las riquezas de todos ellos, alquilándose al que pague mejor sus eficientes servicios.

Mientras hablaba, el hechicero echó una mirada a los dos jóvenes asesinos, ninguno de los cuales conocía a Entreri más que por su reputación. Chalsee Anguaine, el más joven, lanzó una risita nerviosa —y prudente, se dijo LaValle— pero Dog Perry entrecerró los ojos mientras estudiaba al hombre de la bola de cristal, y el hechicero comprendió que estaba celoso, ya que Dog Perry deseaba, por encima de todo, aquello que Entreri poseía: la indiscutible reputación de ser el más letal de los asesinos.

—Tal vez deberíamos encontrar un motivo para necesitar sus servicios rápidamente —resolvió Quentin Bodeau, intentando a todas luces no parecer nervioso, pues en el peligroso mundo de las cofradías de ladrones de Calimport, el nerviosismo equivale a debilidad—. De ese modo podremos averiguar mejor sus intenciones y el motivo de su regreso a Calimport.

—O podríamos limitarnos a matarlo —intervino Dog Perry, y LaValle reprimió una risita divertida ante un punto de vista tan previsible y su convicción de que el maleante sencillamente no comprendía la verdad sobre Artemis Entreri. Puesto que no era ni amigo ni admirador del insolente joven matón, LaValle casi deseó que Quentin concediera a Dog Perry su deseo y lo enviara en pos de Entreri.

Pero Quentin, si bien nunca había tratado con el asesino personalmente, recordaba bien las innumerables historias sobre la labor de este, y la expresión que el jefe de la cofradía dirigió a Dog Perry era de total incredulidad.

—Alquílalo si lo necesitas —dijo LaValle—. O, si no, limítate a vigilarlo sin amenazarlo.

—Él es un hombre solo y nuestra sociedad tiene un centenar —protestó Dog Perry, pero ya nadie lo escuchaba.

Quentin hizo intención de replicar, pero se detuvo bruscamente; aun así, su expresión mostraba a las claras lo que pensaba. Evidentemente, temía que Entreri hubiera regresado para apoderarse del gremio, y no sin cierto fundamento. Desde luego el más letal de los asesinos conservaba todavía muchos contactos poderosos en la ciudad, suficientes para que, con la ayuda de sus sorprendentes habilidades, derribara a alguien como Quentin Bodeau. No obstante, LaValle no consideraba bien fundados los temores del cabecilla, pues el hechicero comprendía a Entreri lo suficiente para darse cuenta de que este nunca había ansiado tal puesto de responsabilidad. El asesino era un solitario, no un jefe de cofradía. Una vez que hubo destronado al halfling Regis de su corto reinado como jefe de gremio, el puesto había quedado a disposición de Entreri, y sin embargo este se había marchado, sencillamente se había ido de Calimport, dejando que todos los otros se pelearan por hacerse con el cargo.

No, LaValle no creía que Entreri hubiera regresado para hacerse con esta cofradía ni con cualquier otra, y así se lo transmitió en silencio al nervioso Quentin.

—Cualquiera que sea nuestra decisión, me parece obvio que primero deberíamos limitarnos a observar a nuestro peligroso amigo —observó el hechicero, en beneficio de los dos lugartenientes más jóvenes— para averiguar si es amigo, enemigo, o ni lo uno ni lo otro. Carece de sentido enfrentarse a alguien tan fuerte como Entreri hasta que hayamos decidido que debemos hacerlo, y no creo que ese sea el caso.

Quentin asintió, satisfecho de escuchar aquella confirmación, y con una inclinación LaValle se despidió, y los otros siguieron su ejemplo.

—Si Entreri es una amenaza, habría que eliminarlo —comentó Dog Perry al hechicero, alcanzándolo en el pasillo justo frente a su habitación—. El amo Bodeau lo habría comprendido si tu consejo hubiera sido diferente.

LaValle contempló con dureza y durante un buen rato al advenedizo, pues no le gustaba que alguien con la mitad de su edad y escasa experiencia en tales menesteres se dirigiera a él de ese modo, ya que no en vano el hechicero llevaba tratando con asesinos peligrosos como Artemis Entreri antes de que Dog Perry naciera siquiera.

—No diré que estoy en desacuerdo contigo —contestó al hombre.

—Entonces ¿por qué ese consejo a Bodeau?

—Si Entreri ha venido a Calimport a petición de otra cofradía, entonces cualquier acción del amo Bodeau podría acarrear consecuencias espantosas a la nuestra —respondió el hechicero, improvisando mientras hablaba, pues no creía una sola palabra de lo que decía—. Sin duda ya sabes que Artemis Entreri aprendió el oficio a las órdenes del bajá Basadoni en persona.

—Desde luego —mintió Dog Perry.

LaValle adoptó una pose pensativa, golpeándose los labios fruncidos con uno de los dedos.

—Tal vez resulte no ser un problema para ninguno de nosotros —explicó—. Sin duda cuando corra por las calles la noticia del regreso de Entreri, un Entreri más viejo y lento, como comprenderás, y tal vez con menos contactos que cuando abandonó la ciudad, ese mismo hombre peligroso quedará marcado.

—Ha hecho muchos enemigos —razonó el otro, impaciente, y parecía bastante intrigado por las palabras y el tono de voz de su interlocutor.

—La mayoría de los enemigos del Artemis Entreri que abandonó Calimport años atrás están muertos —repuso el hechicero—. No, no hablo de enemigos, sino de rivales. ¿Cuántos asesinos jóvenes y astutos ansían obtener el poder que podrían encontrar con una simple estocada?

Dog Perry entrecerró los ojos, empezando, justo entonces, a caer en la cuenta.

—El que mate a Entreri, en esencia, reclamará el honor de haber matado a todos a los que Entreri mató —siguió LaValle—. De un solo mandoble se puede obtener tal reputación. El que mate a Entreri se convertirá casi al instante en el asesino más bien pagado de toda la ciudad. —Se encogió de hombros y alzó las manos; luego cruzó el umbral de su habitación, dejando a un intrigado Dog Perry de pie en el corredor con el eco de sus palabras.

En realidad, a LaValle apenas le importaba si el joven alborotador tomaba al pie de la letra o no aquellas palabras, pero sí le preocupaba el retorno del asesino. Entreri acobardaba al hechicero mucho más que todos los otros peligrosos personajes junto a los que LaValle había trabajado durante tantísimos años. El mago había sobrevivido mediante la técnica de no resultar una amenaza para nadie, de servir sin juzgar a quienquiera que hubiera accedido al poder dentro de la cofradía. Había servido al bajá Pook de un modo admirable y, cuando Pook fue liquidado, había cambiado su vasallaje completa y fácilmente en favor de Regis, e incluso había convencido al protector elfo oscuro y a los amigos enanos de Regis de que él no significaba una amenaza. De igual modo, cuando Entreri se había opuesto a Regis, LaValle se había retirado y dejado que los dos resolvieran la cuestión (aunque, desde luego, nunca había existido la menor duda en la mente del hechicero sobre cuál de los dos triunfaría), para luego entregar su lealtad al vencedor. Y así había continuado, un amo tras otro durante el tumulto que siguió a la partida de Entreri, hasta el actual jefe de la cofradía, Quentin Bodeau.

No obstante, con respecto a Entreri existía una sutil diferencia. Durante décadas, LaValle había ido construyendo una considerable defensa aislante a su alrededor; trabajaba duro para no crearse enemigos en un mundo donde todos parecían estar enzarzados en letal competencia, pero también comprendía que incluso un espectador bien predispuesto podía verse atrapado y masacrado en las batallas corrientes. Así pues, había construido una defensa de poderosa magia, de modo que si alguien como Dog Perry decidía, por el motivo que fuese, que estaría mucho mejor sin la presencia de LaValle, descubriría que el hechicero estaba más que preparado para defenderse y que era muy capaz de hacerlo. No así con respecto a Entreri, LaValle lo sabía, y por ese motivo la visión de aquel hombre lo inquietaba tanto. Tras haber observado al asesino durante muchos años, había llegado a darse cuenta de que, con respecto a Entreri, sencillamente no existían defensas suficientes.

Permaneció sentado en el lecho hasta muy entrada la noche, intentando recordar todos los detalles de cada uno de los tratos que había tenido alguna vez con el asesino y haciendo un esfuerzo por imaginar qué, si es que existía algo en particular, había hecho regresar a aquel hombre a Calimport.

Ejercitar al caballo

vanzaban a paso lento pero constante. Ahora que empezaba a disiparse el férreo abrazo del hielo, la tundra primaveral se había convertido en una esponja enorme, que se hinchaba en algunos puntos para crear montículos más altos incluso que el propio Wulfgar, y el suelo aspiraba sus botas a cada paso, como si intentara desesperadamente retenerlos. Drizzt, cuyos pies eran los más ligeros, era quien lo tenía más fácil, al menos entre los que iban a pie. Regis, cómodamente sentado sobre los hombros de un resignado Wulfgar, no notaba la fangosa humedad en sus cálidas botas. Los otros tres, que habían pasado muchos años en el valle del Viento Helado y estaban habituados a los problemas de viajar en primavera, andaban pesadamente sin quejarse. Sabían desde el principio que la parte más lenta y agotadora del viaje sería la primera etapa, hasta que hubieran rodeado los límites occidentales de la Columna del Mundo y abandonado el valle del Viento Helado.

De vez en cuando encontraban restos de enormes piedras, los restos de una carretera construida mucho tiempo atrás desde Diez Ciudades hasta el paso occidental, pero las losas no les servían más que de confirmación de que se encontraban en el camino correcto, algo que no parecía tener demasiada importancia en la inmensa extensión de terreno que era la tundra. Todo lo que debían hacer era mantener las elevadas montañas al sur, y no se perderían.

Drizzt los guiaba e intentaba escoger una ruta que siguiese las zonas más densas de nuevos pastos amarillos, pues estas, al menos, concedían cierta estabilidad por encima del succionante suelo. Desde luego —y el drow y sus amigos lo sabían— la hierba alta también podía servir de camuflaje a los peligrosos yetis de la tundra, bestias eternamente hambrientas que a menudo se daban banquetes a costa de viajeros incautos.

Aunque, con Drizzt Do’Urden como guía, los camaradas no se consideraban incautos.

Dejaron el río muy atrás y encontraron otro tramo de la antigua carretera cuando el sol se encontraba a mitad de camino de la línea occidental del horizonte. Entonces, justo detrás de una larga losa, tropezaron también con huellas recientes.

—Una carreta —observó Catti-brie, al ver las largas líneas de unos profundos surcos.

—Dos —la corrigió Regis, advirtiendo que en cada surco aparecían dos líneas gemelas.

—Una —insistió ella, sacudiendo la cabeza. Las marcas se juntaban a veces y otras se separaban, dejando siempre una huella más amplia cuando se distanciaban—. Resbalaba sobre el barro mientras avanzaba, y la parte trasera a menudo quedaba mal alineada con la delantera.

—Bien hecho —la felicitó Drizzt, ya que también él había llegado a la misma conclusión—. Una carreta solitaria viajando al este y que no nos lleva más de un día de delantera.

—Una carreta de un comerciante abandonó Bremen tres días antes de que nosotros llegáramos allí —informó Regis, siempre al corriente de los tejemanejes de Diez Ciudades.

—En ese caso da la impresión de que están teniendo muchas dificultades para avanzar por este terreno cenagoso —repuso Drizzt.

—Y es posible que se encuentren con más problemas —les llegó la voz de Bruenor, que seguía un camino paralelo pero algo separado de ellos y estaba ahora inclinado sobre un pequeño montecillo de hierba.

Todos fueron a reunirse con él y descubrieron de inmediato el motivo de su preocupación: varias huellas muy marcadas en el barro.

—Yetis —dijo el enano con aversión—. Y llegan justo hasta las huellas de la carreta para luego regresar. Saben que este es un sendero utilizado o yo no soy un enano barbudo.

—Y las huellas de yeti son más recientes —observó Catti-brie, detectando el agua que seguía en su interior.

Desde lo alto de los hombros de Wulfgar, Regis paseó la mirada en derredor, nervioso, como si esperara que un centenar de las peludas criaturas fueran a saltar sobre ellos.

También Drizzt se agachó para estudiar las depresiones y empezó a menear la cabeza.

—Son recientes —insistió Catti-brie.

—No disiento en tu evaluación del tiempo —explicó el drow—. Solo en la identificación de la criatura.

—No es un caballo —refunfuñó Bruenor—, a menos que sea un caballo que ha perdido dos patas. Es un yeti, y muy grande.

—Demasiado grande —afirmó el drow—. No es un yeti, sino un gigante.

—¿Gigante? —repitió el enano, escéptico—. Nos encontramos a quince kilómetros de las montañas. ¿Qué hace aquí un gigante?

—Eso, ¿qué? —respondió el drow, y su sombrío tono fue muy elocuente.

Los gigantes raras veces abandonaban las montañas de la Columna del Mundo, y cuando lo hacían no era más que para llevar a cabo maldades. Tal vez este era un único rufián —esa sería la situación más ventajosa— o tal vez era un explorador avanzado de un grupo mayor y más peligroso.

Bruenor lanzó una maldición y descargó con fuerza el filo del hacha llena de muescas contra la blanda turba.

—Si estás pensando en dar la vuelta y regresar a las malditas ciudades, piénsalo mejor, elfo —dijo—. Cuanto antes salga de este barro, mejor. Las ciudades han vivido muy bien sin nuestra ayuda todos estos años. ¡No necesitan que volvamos ahora!

—Pero si hay gigantes… —empezó a decir Catti-brie, pero Drizzt la interrumpió.

—No tengo intención de regresar —anunció—. No aún. No hasta que tengamos pruebas de que estas huellas presagian un desastre mayor del que un gigante, o incluso un puñado de ellos, podría perpetrar. No, nuestro rumbo sigue en dirección este, y tan rápido como podamos porque ahora espero poder atrapar a esa carreta solitaria antes de que oscurezca, o poco después de ello si es que nos vemos obligados a continuar. Si el gigante forma parte de un grupo de facinerosos que ha salido de caza y está enterado del reciente paso de la carreta, entonces los comerciantes de Bremen podrían necesitar desesperadamente nuestra ayuda dentro de muy poco.

Se pusieron en marcha a un paso más rápido, siguiendo las roderas de la carreta, y al cabo de un par de horas vieron a los comerciantes forcejeando con una rueda de carreta floja y bamboleante. Dos de los cinco hombres, sin duda mercenarios, tiraban con fuerza para intentar levantar el carro en tanto que un tercero, un mercader joven y fuerte que Regis identificó como maese Camlaine, el comerciante de tallas de marfil y barba de ballena, se esforzaba duramente, aunque con muy poco éxito, para realinear la rueda ladeada. Los dos guardas estaban hundidos hasta más allá de los tobillos en el barro y, si bien luchaban con gran energía, apenas conseguían alzar el carro lo suficiente para poderla encajar.

Ni que decir tiene que los rostros de los cinco se iluminaron al detectar la presencia de Drizzt y sus amigos, un grupo de héroes bien conocido entre los habitantes del valle del Viento Helado.

—¡Bien hallados, diría yo, maese Do’Urden! —saludó el mercader Camlaine—. Préstanos la fuerza de tu amigo bárbaro. Os pagaré bien, lo prometo. Debo estar en Luskan dentro de quince días; pero, si seguimos con la misma suerte que hemos tenido desde que dejamos Bremen, me temo que el invierno nos encontrará todavía en el valle.

Bruenor entregó su hacha a Catti-brie e hizo una seña a Wulfgar.

—Vamos muchacho —dijo—. Tú das el tirón y yo te enseñaré la pose del yunque.

Con un negligente encogimiento de hombros, Wulfgar bajó a Regis de sus hombros con un balanceo y lo depositó sobre el suelo. El halfling gimoteó y corrió hacia un montón de hierba, deseoso de evitar mancharse de barro las botas nuevas.

—¿Crees que puedes levantarla? —preguntó Bruenor al bárbaro cuando el hombretón se reunió con él junto a la carreta.

Sin mediar palabra, sin siquiera dejar en el suelo su magnífico martillo de guerra Aegis-fang, Wulfgar agarró el carro y tiró con fuerza. El fango protestó ruidosamente, aferrándose y pegándose al vehículo, pero finalmente no pudo resistir más, y la rueda se soltó del espeso suelo.

Tras un momento de incredulidad, los dos guardas encontraron asideros y tiraron también para alzar todavía más la carreta. Bruenor se agachó a cuatro gatas entonces y colocó la curvada espalda bajo el eje, justo al lado de la rueda.

—Moveos y colocad la condenada cosa —dijo, y lanzó un gruñido cuando el peso recayó sobre él.

Wulfgar tomó la rueda de manos del esforzado comerciante y la colocó en posición, para acto seguido empujarla a fin de colocarla bien en su sitio; luego dio un paso atrás y, alzando a Aegis-fang con ambas manos, le asestó un buen golpe que la fijó con firmeza. Bruenor lanzó otro gruñido ante el repentino cambio de peso, y el bárbaro se acercó para alzar la carreta otra vez, solo unos centímetros, para que el enano pudiera escabullirse de debajo. Maese Camlaine inspeccionó el trabajo y asintió aprobador, luciendo una brillante sonrisa.

—Podríais iniciar una nueva profesión, buen enano y poderoso Wulfgar —les dijo con una carcajada—. Reparación de carretas.

—He ahí una aspiración digna de un rey enano —observó Drizzt, acercándose junto con Catti-brie y Regis—. Abandona el trono, buen Bruenor, y dedícate a arreglar las carretas de comerciantes caprichosos.

Todos rieron de buena gana, excepto Wulfgar, que parecía indiferente a todo ello, y Regis, que seguía muy preocupado por el barro que le manchaba las botas.

—Estáis muy lejos de Diez Ciudades —apuntó Camlaine—. ¿Abandonáis otra vez el valle del Viento Helado?

—Por poco tiempo —respondió Drizzt—. Tenemos cosas que hacer en el sur.

—¿En Luskan?

—Más allá de Luskan —explicó el drow—. Pero lo cierto es que da la impresión de que atravesaremos esa ciudad.

Camlaine se mostró satisfecho, evidentemente feliz ante la buena nueva. Se llevó la mano a una tintineante bolsa que pendía de su cinturón, pero Drizzt alzó una mano, al considerar ridículo que el comerciante se ofreciera a pagar.

—Desde luego —observó Camlaine, turbado, al recordar que Bruenor Battlehammer era realmente un rey enano, con más riquezas de las que un simple comerciante podía aspirar a reunir en toda su vida—. Ojalá existiera algún modo de que yo… nosotros, pudiéramos compensaros por vuestra ayuda. O mejor aún; ojalá hubiera un modo de que pudiera sobornaros para que nos acompañarais hasta Luskan. He contratado a unos guardas excelentes y muy capaces, desde luego —añadió, señalando a los dos hombres con la cabeza—. Pero el valle del Viento Helado sigue siendo un lugar peligroso, y las espadas amigas… o martillos o hachas de guerra son siempre bien recibidas.

—Pues en ese caso viajaremos con vosotros hasta salir del valle —respondió Drizzt, tras mirar a sus amigos y no descubrir ninguna objeción.

—¿Es urgente vuestra misión? —inquirió el mercader de marfil—. Nuestra carreta se ha estado arrastrando más que rodar, y nuestro tiro está agotado. Habíamos pensado en reparar la rueda y luego encontrar un lugar de acampada apropiado, aunque todavía quedan dos o tres horas de luz diurna.

Drizzt miró a sus compañeros y no vio ninguna queja al respecto. Si bien su misión de ir hasta Espíritu Elevado y destruir a Crenshinibon era realmente vital, el grupo no tenía una prisa excesiva; así pues el drow localizó un lugar donde acampar, una escarpadura relativamente elevada a poca distancia, y todos se acomodaron para pasar la noche. Camlaine ofreció a sus nuevos amigos una deliciosa cena a base de sabroso estofado de venado, y la cena transcurrió en medio de una frívola conversación, en la que Camlaine y sus cuatro compañeros fueron los que más hablaron, en su mayoría relatos sobre problemas en Bremen durante el invierno y sobre la primera captura de la apreciada trucha de cabeza de jarrete, el pez que proporcionaba el material óseo para las figuras talladas. Drizzt y los otros escuchaban educadamente, pero sin demasiado interés. Regis, que había vivido en las orillas de Maer Dualdon y pasado muchos años fabricando sus propias figuras talladas, rogó en cambio a Camlaine que le mostrara los artículos acabados que transportaba a Luskan. El halfling se enfrascó en la contemplación de cada pieza durante un buen rato, estudiando cada detalle.

—¿Crees que veremos a esos gigantes esta noche? —preguntó Catti-brie a Drizzt en voz baja, mientras los dos se alejaban un poco del grupo principal.

—El que tropezó con el rastro regresó a las montañas —dijo el drow, meneando la cabeza—. Probablemente, no hacía más que comprobar la ruta. Temí que hubiera partido en persecución de la carreta; pero, puesto que Camlaine y sus hombres no se encontraban tan lejos, y dado que no vimos ninguna otra señal de monstruos, no espero verlo.

—Pero puede provocar problemas a la próxima carreta que pase —argumentó Catti-brie.

Drizzt admitió el razonamiento con un asentimiento y una sonrisa, una expresión que se tornó más intensa cuando él y la hermosa mujer intercambiaron miradas. Había una notable tensión entre ellos desde el regreso de Wulfgar. Durante los seis años de ausencia del bárbaro, el drow y la muchacha habían fraguado una amistad más profunda, una que lindaba con el amor. Pero ahora había regresado Wulfgar, que había estado comprometido para casarse con Catti-brie en el momento de su supuesta muerte, y las cosas entre el drow y la mujer se habían vuelto mucho más complicadas.

Aunque no en ese momento. Por algún motivo que ninguno de los camaradas podía comprender, durante un fugaz segundo aislado fue como si no hubiera más que ellos dos sobre la faz de la tierra, o como si el tiempo se hubiera detenido a su alrededor, congelando a los demás en un estado de total inconsciencia.

No duró más que unos instantes, pues un alboroto en el otro extremo del campamento los separó. Al mirar más allá de Drizzt, Catti-brie descubrió a Wulfgar que los contemplaba con fijeza. Sus ojos se encontraron con los del bárbaro; pero, una vez más, fue solo un momento. Uno de los guardas de Camlaine situado detrás de Wulfgar llamó al grupo, agitando los brazos excitado.

—Tal vez nuestro amigo el gigante ha decidido mostrarnos su feo rostro —dijo Catti-brie a Drizzt. Cuando se reunieron con los otros, el guarda señalaba en dirección a otro risco, un montículo de rezumante fango que se elevaba como un volcán en miniatura en la cambiante tundra.

—Allí detrás —indicó el hombre.

Drizzt estudió la elevación atentamente; Catti-brie cogió a Taulmaril, el arco Buscador de Corazones, que llevaba colgado al hombro y colocó una flecha.

—Un grano demasiado pequeño para que un gigante se oculte detrás —comentó Bruenor, pero el enano sujetaba con fuerza su hacha mientras hablaba.

El drow indicó su asentimiento con la cabeza. Miró a Catti-brie y a Wulfgar alternativamente, señalando con la mano que lo cubrieran; acto seguido echó a correr, moviéndose con cautela y en silencio hasta llegar al pie del montículo. Tras echar una veloz mirada atrás para asegurarse de que sus amigos estaban preparados, brincó ladera arriba con las dos cimitarras desenvainadas.

Y enseguida se relajó y guardó las mortíferas armas, cuando un hombretón cubierto con una capa de piel de lobo salió de detrás de la base a la vista de todos.

—Kierstaad, hijo de Revjak —aclaró Catti-brie.

—Siguiendo a su héroe —añadió Bruenor, alzando los ojos hacia Wulfgar, pues no era un secreto para ninguno de ellos, ni para ningún bárbaro del valle del Viento Helado, que Kierstaad idolatraba a Wulfgar. El joven había robado incluso a Aegis-fang y seguido a los camaradas cuando estos se habían dirigido al mar de Hielo Movedizo para rescatar al bárbaro de las garras del demonio, Errtu. Para Kierstaad, Wulfgar simbolizaba la grandeza que las tribus del valle del Viento Helado podrían alcanzar y la grandeza que también él deseaba.

Wulfgar frunció el entrecejo al verlo.

Kierstaad y Drizzt intercambiaron unas pocas palabras y luego ambos se acercaron al grupo principal.

—Ha venido a hablar con Wulfgar —explicó el drow.

—Para suplicar por la supervivencia de las tribus —admitió el otro, contemplando con fijeza a su camarada bárbaro.

—A las tribus les va bien bajo la tutela de Berkthgar el Intrépido —declaró Wulfgar.

—¡No es así! —respondió Kierstaad en tono desabrido, y los otros interpretaron esto como la señal para dejar algo de espacio a los dos hombres—. Berkthgar conoce las antiguas costumbres, es cierto —siguió Kierstaad—. Pero las antiguas costumbres no ofrecen la esperanza de nada mejor que la clase de vida que hemos conocido desde hace siglos. Tan solo Wulfgar, hijo de Beornegar, puede unir realmente a las tribus y reforzar nuestro vínculo con las gentes de Diez Ciudades.

—¿Significaría eso una mejora? —inquirió el otro, escéptico.

—¡Sí! —contestó Kierstaad sin una vacilación—. Ningún miembro de una tribu pasaría ya hambre porque el invierno es crudo. Dejaríamos de depender tan por completo de los rebaños de caribúes. Wulfgar, junto con sus amigos, puede cambiar nuestras costumbres…, puede conducirnos a un lugar mejor.

—Dices insensateces —repuso el otro, agitando la mano y alejándose de él.

Pero Kierstaad no estaba dispuesto a dejarlo marchar con tanta facilidad. El joven corrió tras él y lo agarró con aspereza por el brazo, obligándolo a girar.

El joven bárbaro empezó a ofrecer otro razonamiento, a explicar que Berkthgar consideraba aún a las gentes de Diez Ciudades, incluso al pueblo enano del propio padre adoptivo de Wulfgar, más como enemigos que como aliados. Había tantas cosas que el joven Kierstaad quería decir a Wulfgar, tantas razones que ofrecer al hombretón, para convencerlo de que su lugar estaba con las tribus… Pero no tuvo oportunidad, pues Wulfgar se revolvió con furia, aprovechando el tirón del joven, y, lanzando el brazo libre al frente, asestó un violento golpe al otro en el pecho que lo lanzó por los aires un corto trecho para acabar rodando por la ladera de la pequeña elevación.

Wulfgar se alejó profiriendo un ronco gruñido salvaje y regresó hecho una furia junto al cuenco que contenía su cena. Le llovieron protestas por todos lados, en especial procedentes de Catti-brie.

—No tenías que golpear al muchacho —le recriminó esta, pero él se limitó a lanzar un nuevo gruñido para luego continuar con su comida.

Drizzt fue el primero en descender junto a Kierstaad. El joven bárbaro yacía tendido de bruces en el barro al pie del risco. Regis fue el siguiente en acercarse, y ofreció uno de sus muchos pañuelos para limpiar un poco el lodo que manchaba el rostro de Kierstaad… y al mismo tiempo permitir que el joven salvara en parte su honor y se secara disimuladamente las lágrimas que afloraban a sus ojos.

—Tiene que comprender —insistió el bárbaro, disponiéndose a ascender por la colina; pero Drizzt lo sujetaba con fuerza del brazo, y el muchacho no luchó con demasiada energía para soltarse.

—Este asunto ya estaba resuelto —dijo el drow— entre Wulfgar y Berkthgar. Wulfgar hizo su elección, y esa elección fue marcharse.

—La sangre está antes que los amigos; esa es la regla de las tribus —protestó Kierstaad—. Y la gente que lleva la misma sangre que Wulfgar lo necesita ahora.

Drizzt ladeó la cabeza, y una expresión sagaz apareció en su apuesto rostro de piel oscura, una expresión que calmó a Kierstaad más de lo que podrían haberlo hecho las palabras.

—¿Es así? —inquirió el drow con calma—. ¿Necesitan las tribus a Wulfgar, o es Kierstaad quien lo necesita?

—¿Qué quieres decir? —tartamudeó el joven, a todas luces turbado.

—Berkthgar lleva bastante tiempo enojado contigo —explicó el drow—. Es posible que no encuentres un puesto que te guste mientras Berkthgar gobierne las tribus.

—Esto no tiene nada que ver con mi posición dentro de las tribus —aseguró el bárbaro con el rostro contraído por la ira, apartándose con brusquedad—. Mi gente necesita a Wulfgar, y por eso he venido a buscarlo.

—Él no te seguirá —intervino Regis—. Ni tampoco puedes arrastrarlo tú contigo, me parece.

Con la contrariedad claramente pintada en el rostro, el joven empezó a abrir y cerrar las manos a ambos lados del cuerpo. Miró a lo alto del risco y luego dio un paso en aquella dirección, pero el ágil Drizzt se colocó al instante frente a él.

—No te seguirá —dijo el drow—. Incluso Berkthgar suplicó a Wulfgar que se quedara y gobernara, pero ese, en las propias palabras de Wulfgar, no es su puesto en estos instantes.

—¡Pero lo es!

—¡No! —exclamó Drizzt con contundencia, poniendo fin de plano a nuevos argumentos del bárbaro—. No, y no solo porque Wulfgar ha decidido que no es su lugar. Lo cierto es que me sentí aliviado al enterarme de que no aceptó el mando de manos de Berkthgar, porque también yo me preocupo del bienestar de las tribus del valle del Viento Helado.

Incluso Regis contempló al drow con sorpresa ante aquel razonamiento aparentemente ilógico.

—¿No crees que Wulfgar sea el jefe legítimo? —preguntó Kierstaad incrédulo.

—No en este momento —contestó Drizzt—. ¿Puede alguno de nosotros comprender el sufrimiento que ha padecido? ¿Podemos precisar los prolongados efectos de los tormentos de Errtu? No, Wulfgar no se encuentra ahora en condiciones de gobernar a las tribus… Ya tiene bastantes problemas para gobernarse a sí mismo.

—Pero somos su gente —intentó argüir el otro, aunque sus palabras le sonaron poco convincentes incluso a él—. Si Wulfgar sufre, debiera estar con nosotros, a nuestro cuidado.

—¿Y cómo os ocuparíais de las heridas que desgarran el corazón de Wulfgar? —quiso saber Drizzt—. No, Kierstaad. Aplaudo tus intenciones, pero tus esperanzas son falsas. Wulfgar necesita tiempo para recordar quién es en realidad, para recordar todo lo que fue importante para él en una ocasión. Necesita tiempo, y necesita a sus amigos. Y, si bien no discutiré tu parecer sobre la importancia de los lazos de sangre, te diré con toda honradez que aquellos que más aman a Wulfgar se encuentran aquí, no allá con las tribus.

Kierstaad pareció querer responder pero se limitó a resoplar y a mirar vacuamente a lo alto del risco, incapaz de refutar sus palabras.

—Regresaremos muy pronto —explicó el drow—. Antes del final del invierno, espero, o en la primavera siguiente, como muy tarde. Tal vez Wulfgar recupere su corazón y su alma en la carretera con sus amigos. Tal vez regrese al valle del Viento Helado listo para hacerse cargo del mando que realmente merece y que las tribus realmente merecen también.

—¿Y si no es así? —preguntó Kierstaad.

Drizzt se limitó a encogerse de hombros. Empezaba a comprender la profundidad del dolor de su amigo y no podía garantizar nada.

—Protégelo —rogó Kierstaad.

Drizzt asintió.

—Quiero tu palabra —instó el joven bárbaro.

—Nos cuidamos unos a otros —respondió el drow—. Ha sido así desde antes de que nos marcháramos del valle del Viento Helado para reclamar el trono de Bruenor en Mithril Hall hace casi diez años.

Kierstaad siguió con la mirada fija en lo alto del risco.

—Mi tribu ha acampado al norte de aquí —explicó, empezando a alejarse muy despacio—. No está muy lejos.

—Quédate a pasar la noche con nosotros —ofreció el drow.

—Maese Camlaine tiene una comida excelente —añadió Regis esperanzado, y la disposición del halfling a repartir aun más las porciones indicó a Drizzt que la situación de Kierstaad había conmovido a su menudo amigo.

Pero Kierstaad, a todas luces demasiado avergonzado para volver a subir y enfrentarse a Wulfgar, se limitó a sacudir la cabeza y se encaminó hacia el norte, a través de la desolada tundra.

—Deberías pegarle —indicó Regis, volviendo la cabeza colina arriba, en dirección a Wulfgar.

—¿De qué serviría? —inquirió el drow.

—Creo que a nuestro grandullón amigo le iría bien una dosis de humildad.

—Su reacción ante el agarrón de Kierstaad fue solo eso: una reacción —explicó él, meneando la cabeza.

Empezaba a comprender con mayor claridad el estado de ánimo de Wulfgar, pues el ataque del bárbaro contra Kierstaad no lo había provocado un pensamiento consciente. Drizzt recordó la época pasada en Melee-Magthere, la escuela drow de luchadores. En aquel ambiente siempre peligroso, donde los enemigos acechaban en cada esquina, Drizzt había presenciado tales reacciones y había reaccionado de modo similar él mismo en numerosas ocasiones. Wulfgar estaba de vuelta entre amigos en un lugar bastante seguro, pero emocionalmente seguía siendo un prisionero de Errtu, y sus constantes defensas aún estaban dispuestas para rechazar las intrusiones del demonio y sus esbirros.

—Fue instintiva y nada más.

—Podría haberse disculpado —replicó Regis.

No, no podía, se dijo Drizzt, pero mantuvo el pensamiento para sí. En ese momento el drow tuvo una idea, una que arrancó un brillo particular a sus ojos de color espliego, un brillo que Regis había visto muchas veces.

—¿En qué piensas? —preguntó el halfling.

—En gigantes —respondió él con una sonrisa evasiva—, y en el peligro que significan para cualquier caravana de paso.

—¿Crees que nos atacarán esta noche?

—Creo que han regresado a las montañas, para planear tal vez el envío de un grupo de ataque al sendero —respondió Drizzt con toda honradez—. Y nosotros ya no estaríamos aquí cuando llegaran.

—¿No estaríamos? —repitió Regis, sin dejar de estudiar los relucientes ojos del drow, cuyo brillo no era producto de la luz del sol poniente, y el modo en que la mirada de su amigo se volvía hacia los picos nevados que centelleaban al sur—. ¿En qué piensas?

—No podemos aguardar a que los gigantes regresen —dijo el drow—. Ni tampoco deseo dejar en peligro ninguna futura caravana. Quizá Wulfgar y yo deberíamos salir esta noche.

Regis se quedó boquiabierto, y su expresión pasmada hizo brotar una carcajada de los labios del drow.

—Durante el tiempo que estuve con Montolio, el vigilante que me enseñó, aprendí mucho sobre equitación —empezó a explicar Drizzt.

—¿Planeas llevarte los dos caballos del mercader para ir a las montañas? —inquirió un incrédulo Regis.

—No, no —respondió Drizzt—. Montolio había sido un jinete muy bueno en su juventud, antes de perder la vista, claro. Y los caballos que elegía para montar eran los más fuertes y los menos acostumbrados a la silla de montar. Pero poseía una técnica, que él llamaba «ejercitar al caballo», para calmar a los corceles y conseguir que se comportaran bien. Los sacaba a campo abierto sujetos a una correa muy larga y chasqueaba un látigo detrás de ellos una y otra vez para hacer que corrieran en amplios y frenéticos círculos, que se encabritaran incluso.

—¿Y eso no conseguía que se portaran peor aún? —preguntó el halfling, que sabía poco de caballos.

Drizzt negó con la cabeza.

—Los caballos más poderosos poseen una energía excesiva, me explicó Montolio. Así pues, los sacaba a campo abierto y dejaba que liberasen aquella energía extra, y cuando él los montaba cabalgaban con fuerza pero bajo su control.

El halfling se encogió de hombros y asintió, aceptando su historia.

—¿Qué tiene eso que ver con Wulfgar? —inquirió, pero su expresión cambió a una de comprensión en el mismo instante en que la pregunta brotaba de sus labios—. Planeas ejercitar a Wulfgar del mismo modo que Montolio lo hacía con los caballos —razonó.

—Tal vez le haga falta un buen combate —repuso Drizzt—. Y la verdad es que me gustaría librar a la región de cualquier problema con los gigantes.

—Tardaréis horas en llegar a las montañas —calculó Regis, mirando al sur—. Puede que más tiempo si el rastro de los gigantes no es lo bastante claro para poder seguirlo.

—Pero nos moveremos con mayor rapidez que vosotros tres si os quedáis, como prometimos, con Camlaine —replicó el drow—. Wulfgar y yo regresaremos junto a vosotros dentro de dos o tres días, mucho antes de que hayáis dado la vuelta en la Columna del Mundo.

—A Bruenor no le hará gracia que lo dejéis fuera —observó Regis.

—Entonces no se lo digas —indicó el drow. Luego, antes de que el halfling pudiera ofrecer la respuesta esperada, añadió—: Ni tampoco debes decírselo a Catti-brie. Cuéntales tan solo que Wulfgar y yo partimos durante la noche, y que prometí regresar pasado mañana.

Regis profirió un suspiro contrariado; ya en una ocasión Drizzt se había escapado, haciendo prometer a Regis que mantendría el secreto, y una Catti-brie frenética había estado a punto de sacarle la información a golpes al halfling.

—¿Por qué soy siempre yo quien tiene que guardar tus secretos? —quiso saber.

—¿Por qué andas siempre metiendo las narices donde no debes? —respondió el otro con una carcajada.

El drow alcanzó a Wulfgar en el otro extremo del campamento. El hombretón estaba sentado a solas, arrojando piedras al suelo con aire distraído. El bárbaro no alzó la cabeza, ni ofreció ningún tipo de disculpas, sepultándolas bajo un muro de cólera.

Drizzt lo comprendía perfectamente y reconoció el tormento que hervía justo bajo la superficie. El enojo era la única defensa de su amigo contra aquellos recuerdos horribles. Drizzt se acuclilló y clavó la mirada en los ojos azul pálido de Wulfgar, aunque el fornido bárbaro no le devolvió la mirada.

—¿Recuerdas nuestro primer combate? —preguntó el drow, malicioso.

Wulfgar alzó entonces los ojos para mirar al otro.

—¿Piensas enseñarme otra lección? —inquirió; el tono de su voz indicaba que estaba más que dispuesto a aceptar el reto.

Sus palabras hirieron profundamente a Drizzt, que recordó su último enfrentamiento con el bárbaro, motivado por el tratamiento que este había dado a Catti-brie siete años atrás en Mithril Hall. Habían luchado encarnizadamente y el drow había resultado vencedor. Y recordó también su primera pelea contra Wulfgar, cuando Bruenor había capturado al muchacho y lo había llevado al clan enano en el valle del Viento Helado después de que los bárbaros hubieran intentado asaltar Diez Ciudades. Bruenor había encargado a Drizzt que entrenara al muchacho para ser un guerrero, y aquellas primeras lecciones habían resultado especialmente dolorosas para el joven y excesivamente orgulloso bárbaro; pero no era este el enfrentamiento al que el drow se refería ahora.

—Me refiero a la primera vez que luchamos juntos codo con codo contra un enemigo real —explicó.

Los ojos de Wulfgar se entrecerraron mientras reflexionaba sobre aquel recuerdo, un atisbo de su amistad con Drizzt que se remontaba a muchos años atrás.

—Biggrin y los verbeegs —le recordó el drow—. Tú y yo y Guenhwyvar cargando contra una guarida repleta de gigantes.

La cólera se desvaneció del rostro del otro, que esbozó una poco frecuente sonrisa y asintió.

—Todo un tipo duro era Biggrin —siguió Drizzt—. ¿Cuántas veces herimos a aquel monstruo? Hizo falta un último golpe tuyo para hundir la daga…

—Eso fue hace mucho tiempo —lo interrumpió Wulfgar. No consiguió mantener la sonrisa, pero al menos no volvió a sumergirse en su explosiva cólera, sino que encontró una vez más un nuevo equilibrio, parecido a la actitud indiferente que había adoptado al inicio de este viaje.

—Pero ¿lo recuerdas? —insistió Drizzt. La sonrisa se extendió por su negro rostro, y sus ojos de color espliego mostraron un delator brillo.

—¿Por qué…? —hizo intención de preguntar Wulfgar, pero se interrumpió y se quedó mirando con atención a su amigo. No había visto a Drizzt en aquel estado de ánimo desde hacía mucho tiempo, desde mucho antes de su fatídico combate con la doncella de la reina demonio Lloth allá en Mithril Hall. Era un reflejo del Drizzt de la época anterior a la misión para reclamar el reino enano, una imagen del drow de aquellos tiempos en que Wulfgar sinceramente creía que la temeridad del drow no tardaría en colocarlos a él y a su amigo en una situación de la que no podrían escapar.

A Wulfgar le gustó la imagen.

—Tenemos a unos cuantos gigantes preparándose para emboscar viajeros en el camino —explicó el drow—. Nuestra marcha será más lenta fuera del valle, ahora que hemos aceptado acompañar a maese Camlaine. Me da la impresión de que un viajecito adicional para ocuparnos de estos peligrosos merodeadores no estaría mal.

Fue el primer signo de entusiasmo en los ojos del bárbaro que Drizzt había detectado desde que habían vuelto a reunirse en la cueva de hielo tras la derrota de Errtu.

—¿Has hablado con los otros? —quiso saber él.

—Solo tú y yo —explicó Drizzt—. Y Guenhwyvar, desde luego. No le gustaría que la dejáramos fuera de la diversión.

La pareja abandonó el campamento bien entrada la noche, tras esperar a que Catti-brie, Regis y Bruenor estuvieran bien dormidos. Con el drow a la cabeza, que no tenía la menor dificultad para ver bajo el estrellado cielo de la tundra, regresaron directamente al punto en el que se cruzaban los rastros del gigante y de la carreta. Allí, Drizzt introdujo la mano en una bolsa, sacó la figura de ónice de la pantera, y la depositó con devoción en el suelo.

—Ven a mí, Guenhwyvar —llamó en voz baja.

Apareció una neblina, que se arremolinó alrededor de la figura, tornándose más y más espesa, ondulando y girando al tiempo que adoptaba la forma de la enorme pantera. Fue adquiriendo solidez, y de improviso ya no había una neblina que envolvía a la imagen de ónice, sino la pantera misma. Guenhwyvar levantó la cabeza para mirar a Drizzt con unos ojos que mostraban una inteligencia muy superior a la que daba a entender su forma de felino.

Drizzt señaló el rastro del gigante, y Guenhwyvar comprendió al instante y se puso en marcha para guiarlos.

En cuanto abrió los ojos supo que algo no iba bien. El campamento estaba en silencio, con los dos guardas del mercader sentados sobre el pescante de la carreta, conversando en silencio.

Catti-brie se incorporó sobre los codos para examinar mejor la escena. El fuego se había ido consumiendo pero todavía desprendía luz suficiente para proyectar las sombras de los sacos de dormir. El que estaba más cerca era Regis, hecho un ovillo tan cerca del fuego que a la joven le sorprendió que las llamas no hubieran prendido en él. El montículo que era Bruenor se encontraba un poco más atrás, justo donde Catti-brie había dado las buenas noches a su padre adoptivo. La mujer se arrodilló y estiró el cuello, pero no pudo localizar dos formas concretas entre los durmientes.

Hizo intención de ir hacia Bruenor, pero cambió de idea y fue hacia Regis. El halfling siempre parecía saber…

Una suave sacudida no consiguió más que arrancarle un gemido y hacer que se enroscara más sobre sí mismo. Una sacudida más violenta y llamarlo por su nombre solo consiguió que escupiera unas cuantas maldiciones y se enroscara todavía más.

Catti-brie le asestó una patada en el trasero.

—¡Eh! —protestó él en voz alta, alzándose bruscamente.

—¿Adónde fueron? —preguntó la joven.

—¿Qué es lo que sucede, muchacha? —dijo la voz somnolienta de Bruenor, a quien el grito de Regis había despertado.

—Drizzt y Wulfgar han abandonado el campamento —explicó ella, y volvió la penetrante mirada hacia Regis.

—¿Por qué tendría que saberlo? —protestó este, encogiéndose bajo el escrutinio, pero Catti-brie ni siquiera parpadeó. Regis miró a Bruenor en busca de apoyo, pero descubrió que el medio desvestido enano se aproximaba, al parecer tan inquieto como la muchacha, y a todas luces dispuesto, como ella, a dirigir su ira contra el halfling.

—Drizzt dijo que regresarían junto a nosotros, y la caravana, mañana, o tal vez pasado —admitió el halfling.

—¿Adónde fueron? —exigió Catti-brie.

Regis se encogió de hombros, pero ella lo sujetaba ya por el cuello de la camisa y lo obligaba a incorporarse antes siquiera de que acabara de realizar aquel gesto.

—¿Piensas jugar otra vez a esto? —inquirió la mujer.

—A buscar a Kierstaad y disculparse, diría yo —repuso el halfling—. Se lo merece.

—Está muy bien que el muchacho sienta la necesidad de disculparse —comentó Bruenor; al parecer satisfecho con aquello, el enano se encaminó de vuelta a su saco de dormir.

Catti-brie, sin embargo, siguió sujetando a Regis con fuerza mientras meneaba la cabeza.

—No tiene ese sentimiento —dijo, arrastrando de nuevo al enano a la conversación—. No ahora, y no es ahí a donde han ido. —Se acercó más a Regis al tiempo que lo decía, aunque lo soltó—. Tienes que decírmelo —siguió con calma—. No puedes jugar a este juego. Si vamos a recorrer juntos la mitad de Faerun, necesitamos un poco de confianza entre nosotros, y tú no te la estás ganando.

—Fueron tras los gigantes —farfulló el otro. No podía creer que lo hubiera dicho, pero tampoco podía negar la lógica del argumento de la mujer ni la expresión lastimera de sus hermosos ojos.

—¡Maldición! —bufó Bruenor, golpeando el pie descalzo contra el suelo… y haciéndolo con tanta fuerza que sonó como si llevara las botas puestas—. ¡Por los sesos de un primo orco de cabeza puntiaguda! ¿Por qué no nos lo dijiste antes?

—Porque me habríais hecho ir —arguyó Regis, pero su voz perdió el tono enojado cuando Catti-brie se colocó justo frente a su cara.

—Siempre pareces saber demasiadas cosas y contar muy pocas —gruñó ella—. Como cuando Drizzt abandonó Mithril Hall.

—Solo escucho —respondió él, encogiéndose de hombros.

—Vístete —indicó la mujer al halfling, que se limitó a contemplarla incrédulo.

—¡Ya la oíste! —rugió Bruenor.

—¿Queréis salir ahí fuera? —preguntó Regis, señalando el negro vacío que era la tundra en plena noche—. ¿Ahora?

—No será la primera vez que arranco a ese condenado elfo de la boca de un yeti de la tundra —resopló el enano, encaminándose a su saco de dormir.

—Gigantes —corrigió Regis.

—¡Aun peor, entonces! —rugió Bruenor más fuerte todavía, despertando al resto del campamento.

—Pero no podemos irnos —protestó el halfling, indicando a los tres mercaderes y a sus guardas—. Prometimos protegerlos. ¿Y si los gigantes nos persiguen?

Aquello hizo aparecer una expresión preocupada en los rostros de los cinco miembros del grupo de comerciantes, pero Catti-brie ni siquiera parpadeó ante la ridícula idea. Se limitó a seguir mirando con dureza a Regis y a sus posesiones, incluida la nueva maza rematada con un unicornio que uno de los herreros de Bruenor había forjado para él, un hermoso objeto de mithril y acero negro con zafiros azules engastados en los ojos.

Con un profundo suspiro el halfling se pasó la túnica por encima de la cabeza.

Se pusieron en marcha en menos de una hora y siguieron el rastro hasta el punto donde se cruzaban las huellas de la carreta y del gigante, y ahora las del drow y el bárbaro, aunque les costó más que a estos encontrarlo ya que carecían de la aguda visión nocturna de Drizzt. Era cierto que Catti-brie llevaba un aro mágico que le permitía ver en la oscuridad, pero no era una vigilante y no podía igualar los agudos sentidos y el entrenamiento recibido por Drizzt. Bruenor se inclinó sobre el suelo para olfatear la tierra, y luego los condujo a través de la oscuridad.

—Seguro que acabaré engullido por yetis emboscados —refunfuñó Regis.

—Dispararé alto, entonces —respondió Catti-brie, sacando su mortífero arco—, por encima del vientre; de este modo no tendrás ningún agujero cuando te saquemos de su interior.

Desde luego Regis siguió refunfuñando, pero mantuvo la voz más baja para que Catti-brie no pudiera oírlo con claridad y dedicarle nuevas y sarcásticas respuestas.

Pasaron las horas de oscuridad que precedían al amanecer avanzando a tientas por las rocosas estribaciones de la Columna del Mundo. Wulfgar se quejó varias veces de que debían de haber perdido el rastro, pero Drizzt confiaba en Guenhwyvar, que no dejaba de aparecer por delante de ellos, una sombra más oscura que se recortaba en el cielo nocturno, en lo alto de los pedregosos montículos.

Justo después de amanecer, mientras avanzaban por un sinuoso sendero de montaña, la fe del drow en la pantera se vio recompensada cuando los dos compañeros encontraron una clara pisada, la huella de una bota enorme, en una depresión fangosa del camino.

—Nos lleva una hora, no más —explicó Drizzt, examinando la huella. Volvió la cabeza para mirar a Wulfgar y sonrió de oreja a oreja, los ojos de color espliego centelleantes.

El bárbaro, ansioso de una buena pelea, asintió.

Guiados por Guenhwyvar, siguieron ascendiendo hasta que, por encima de ellos, el terreno pareció desaparecer de repente, y el sendero murió ante una pared vertical. Drizzt se adelantó el primero, de sombra en sombra, y, cuando estuvo seguro de que el camino estaba despejado, indicó a su compañero que lo siguiera. Habían llegado a la ladera de un desfiladero, un barranco profundo y escarpado bordeado por los cuatro lados por elevaciones montañosas, aunque la barrera situada a su derecha, al sur, no era total y ofrecía una salida del valle. En un principio supusieron que el campamento de los gigantes debía de encontrarse allí abajo en el barranco, oculto entre las rocas, pero entonces Wulfgar distinguió un fina columna de humo que se elevaba justo detrás de una pared de rocas en la ladera del farallón que se alzaba casi enfrente de ellos, a unos cincuenta metros de donde se encontraban.

Drizzt trepó a un árbol cercano, para obtener un mejor punto de vista, y no tardó en confirmar que se trataba del campamento de los gigantes. Dos monstruos estaban sentados al amparo de las rocas, comiendo. El drow inspeccionó el terreno. Podía rodearlos, y también Guenhwyvar, sin descender al valle.

—¿Puedes alcanzarlos con tu martillo desde aquí? —preguntó a Wulfgar.

El bárbaro asintió.

—Ayúdame a entrar, entonces —indicó el drow y, con un guiño, se alejó por la izquierda, dirigiéndose al saliente del farallón para avanzar con cautela por la pared. También Guenhwyvar se puso en marcha, eligiendo una ruta que discurría por encima de la tomada por Drizzt a lo largo del talud.

El elfo oscuro se movía como una araña de una repisa a otra, en tanto que la pantera avanzaba por encima de él en una serie de potentes saltos, recorriendo seis metros con cada salto. Asombrosamente, al cabo de media hora el drow había dejado atrás la pared norte para rodear la cara este y encontrarse a menos de seis metros de los desprevenidos gigantes. Hizo una señal en dirección a Wulfgar, fijó los pies firmemente y aspiró con fuerza. Para evitar que lo descubrieran, se había acercado un poco por debajo del nivel de la repisa y la pared rocosa, y ahora calculaba la corta carrera que tenía que realizar, y la distancia del salto hasta la repisa donde se encontraban los gigantes. No quería usar las manos en el aterrizaje posterior al salto, pues prefería aparecer con las dos cimitarras desenvainadas y listas.

Decidió que podía conseguirlo, de modo que alzó la vista hacia Guenhwyvar. El felino estaba apostado en un saliente a unos diez metros por encima de los gigantes. Drizzt abrió la boca en un silencioso remedo de rugido.

La enorme pantera respondió, solo que su rugido no fue en absoluto silencioso; retronó en las paredes rocosas, atrayendo la atención de los gigantes y de cualquier otra criatura a kilómetros de distancia.

Con un alarido, los gigantes se incorporaron de un salto. El drow corrió en silencio por la repisa y saltó hasta ellos.

Invocando a Tempus en voz alta, el dios de la guerra bárbaro, Wulfgar alzó Aegis-fang… pero vaciló, atormentado por el sonido de aquel nombre; el nombre de un dios que había adorado en el pasado pero al que no había rezado durante muchos años. Un dios que lo había abandonado en las profundidades del Abismo. Oleadas de confusión mental lo invadieron, aturdiéndolo, y lo proyectaron de nuevo hacia aquel horrible lugar donde reinaba la oscuridad de Errtu.

Y dejaron a Drizzt terriblemente desprotegido.

Habían utilizado tanto la intuición como los rastros que podían localizar, pues si bien Catti-brie podía ver bien en la oscuridad, su visión nocturna no podía equipararse a la del drow, y Bruenor, aunque muy hábil en el rastreo, no podía igualar la destreza de Guenhwyvar. Aun así, cuando oyeron el rugido de la pantera resonando en las rocas a su alrededor, supieron que iban por el buen camino.

Echaron a correr, y el retumbante paso de Bruenor rivalizó con las largas y elegantes zancadas de Catti-brie. Regis no intentó alcanzarlos y ni siquiera intentó seguir el mismo camino. En tanto que Bruenor y la mujer salían disparados directamente hacia el punto del que provenía el rugido, Regis se desvió al norte, para seguir un sendero más accesible que ascendía poco a poco. Al halfling no le entusiasmaba la idea de meterse en más peleas, mucho menos contra gigantes, pero realmente deseaba ayudar; y a lo mejor encontraría un lugar estratégico desde el que pudiera gritar instrucciones a sus amigos. Tal vez podría hallar un lugar desde el que lanzar piedras (y era un tirador muy bueno) a una distancia segura de los gigantes. Puede que encontrara…

El tronco de un árbol, se dijo el halfling un poco distraído mientras doblaba una curva a toda velocidad y chocaba contra un macizo tronco.

No, no era un tronco, comprendió enseguida Regis. Los árboles no calzaban botas.

Dos gigantes se levantaron en respuesta al rugido de Guenhwyvar, dos gigantes detectaron la repentina aparición de un elfo drow que saltaba hacia ellos. Drizzt calculó y dirigió el salto con gran tino, y consiguió aterrizar en la repisa con suavidad sin perder el equilibrio. Pero no había contado con que lo estarían esperando dos adversarios; había esperado que el lanzamiento de Wulfgar derribara a uno, o al menos distrajera al monstruo el tiempo suficiente para que él pudiera encontrar un buen lugar en el que iniciar la lucha.

Improvisando con rapidez, el drow hizo uso de sus naturales poderes mágicos —aunque pocos le quedaban tras tantos años en la superficie— e hizo aparecer un globo de impenetrable oscuridad. Lo concentró en la pared posterior a tres metros del suelo de modo que obstruyera la visión de los monstruos, pero, puesto que el radio del globo era igual a la altura de Drizzt, dejaba la parte inferior de las piernas de los gigantes a la vista del drow. Atacó con energía y rapidez, deslizándose agachado al tiempo que lanzaba mandobles a diestro y siniestro con las dos cimitarras, Centella y la recién bautizada Muerte Helada.

Los gigantes asestaron puntapiés y patearon el suelo, se agacharon y agitaron los garrotes frenéticamente; pero, aunque tenían tantas probabilidades de golpearse el uno al otro como de acertar al drow, un gigante podía resistir sin demasiados problemas el golpe asestado por el garrote de otro.

Drizzt no podía.

¡Maldito Errtu! ¿Cuántas maldades había padecido? ¿Cuántos ataques a su cuerpo y espíritu? Sintió de nuevo las pinzas de Bizmatec cerrándose alrededor de su cuello, sintió el dolor sordo de los fuertes puñetazos mientras Errtu lo golpeaba caído sobre la inmundicia, y luego el agudo aguijonazo del fuego cuando el demonio lo arrastró hacia las llamas que envolvían siempre su horrible figura. Y percibió el contacto, suave y seductor, del súcubo, posiblemente el atormentador más terrible de todos.

Y ahora su amigo lo necesitaba. Wulfgar lo sabía, escuchaba el fragor del combate. Tendría que haberlo iniciado él lanzando a Aegis-fang, debería haber desconcertado a los gigantes, tal vez eliminando incluso a uno de ellos.

Lo sabía y deseaba con desesperación ayudar a su amigo, y sin embargo sus ojos no contemplaban la lucha entre Drizzt y los gigantes: volvían a contemplar los remolinos de la prisión de Errtu.

—¡Maldito seas! —chilló el bárbaro, y creó un muro de la cólera más violenta, en un intento de cerrar el paso a las visiones mediante la furia pura.

Era con mucho el mayor gigante que Regis había visto en su vida, con una altura de seis metros y tan ancho como edificios que Regis había llamado su hogar en el pasado. El halfling contempló su nueva maza, su deplorablemente diminuta maza, y dudó que pudiera provocar ni una magulladura en el gigante. Luego alzó la vista para contemplar cómo el monstruo se inclinaba más, al tiempo que una enorme manaza —una mano lo bastante grande para atrapar al halfling y hacerlo trizas— se dirigía hacia él.

—¡Un pequeño aperitivo! —dijo la enorme criatura en un tono de voz sorprendentemente suave para alguien de su raza—. No es gran cosa, claro, pero algo es mejor que nada.

Regis aspiró hondo y, sintiendo como si fuera a desvanecerse, se llevó la mano al corazón… y percibió un bulto familiar junto a la clavícula. Introdujo la mano en la túnica y sacó una piedra preciosa, un gran rubí que pendía de una cadena.

—Es muy bonito, ¿no crees? —preguntó tímidamente.

—Creo que prefiero a mis roedores en forma de puré —respondió el gigante, y su pie se alzó, al tiempo que Regis echaba a correr con un chillido.

Una única zancada colocó el otro pie del gigante frente a él, y ya no le quedó ningún lugar al que huir.

Drizzt rodó por encima de una pierna de gigante que descargaba una patada. Encogió el hombro al golpear contra la piedra y se incorporó ágilmente otra vez, para cambiar de dirección y hundir la refulgente Centella en la inmensa pantorrilla. Aquello provocó un alarido de dolor, y acto seguido se escuchó otro aullido. Era Wulfgar. La maldición del bárbaro fue seguida por una explosión de piedra cuando algo —un aliviado Drizzt imaginó que se trataba de Aegis-fang— fue a estrellarse con violencia contra el farallón.

El proyectil rebotó en la pared de piedra y salió despedido por los aires, donde el drow se dio cuenta de que se trataba de una roca —arrojada por el otro gigante, sin duda— y no del martillo de guerra.

Para desgracia de Drizzt, uno de los gigantes se apartó lo suficiente sobre la repisa para ver al otro lado del globo de oscuridad.

—¡Aaah, negra rata! —gritó, levantando su garrote.

Guenhwyvar efectuó un salto de nueve metros desde el lugar donde estaba posada para ir a caer sobre los hombros del monstruo que se inclinaba, una masa de casi trescientos kilos con garras aceradas y colmillos desgarradores. Cogido por sorpresa, el gigante perdió el equilibrio y cayó por encima del muro de piedra arrastrando a la pantera con él.

Drizzt, que esquivaba en aquel momento otra insistente patada, lanzó un grito de advertencia al felino, pero tuvo que girarse otra vez para concentrarse en el monstruo restante.

Mientras el gigante caía al vacío Guenhwyvar volvió a saltar, lanzándose en dirección al peñasco donde se encontraba Wulfgar peleando contra sus demonios mentales. El felino chocó violentamente contra el saliente, muy por debajo del bárbaro, y se aferró allí con desesperación, magullada y temblorosa, mientras el gigante proseguía su descenso rebotando en la pared. El monstruo cayó más de treinta metros antes de detenerse, magullado y gimoteante, sobre un saliente de piedra.

Otra explosión sacudió la repisa donde Drizzt combatía contra el gigante, y luego una tercera. El repentino estruendo consiguió por fin arrancar a Wulfgar de sus sombríos recuerdos, y el bárbaro descubrió a Guenhwyvar luchando por sujetarse al extremo de la repisa, sin otra cosa que el vacío por debajo de ella hasta llegar al fondo del barranco. El hombre vio el globo de oscuridad de Drizzt, y de cuando en cuando un centelleo de luz azulada cada vez que el drow lanzaba la cimitarra a toda velocidad por debajo del globo pero por encima del muro de piedra que cerraba el paso. Distinguió la erguida cabeza del gigante y apuntó bien.

Pero entonces otro pedrusco se estrelló contra la pared de la escarpadura y rebotó en la piedra para ir a parar justo contra el costado del gigante, que se dobló sobre sí mismo dentro de la zona de oscuridad. Y enseguida otro golpeó la pared justo por debajo de donde se encontraba Wulfgar y casi consiguió derribarlo. El bárbaro localizó a los lanzadores, otros tres gigantes que se hallaban en un saliente algo más abajo y a la derecha, bien ocultos tras una barrera de rocas, y probablemente con una cueva a sus espaldas. El tercero arrojó su peñasco en dirección a Wulfgar, y el bárbaro tuvo que arrojarse a un lado para evitar ser aplastado.

Se puso en pie y tuvo que volver a gatear cuando otras dos rocas se precipitaron contra él.

Con un rugido —a ningún dios, sino tan solo un rugido primitivo—, Wulfgar levantó a Aegis-fang por encima de su cabeza y devolvió la andanada; el poderoso martillo de guerra voló por los aires girando sobre sí mismo y golpeó la roca justo delante de los agazapados gigantes. Con un atronador repique, el martillo desprendió un buen pedazo de la pared de piedra.

Los gigantes se alzaron boquiabiertos, a todas luces impresionados por los daños que el arma había ocasionado en la roca, y, cuando se movieron, lo hicieron para gatear unos sobre otros en un intento de hacerse con el arma.

Pero Aegis-fang desapareció, y cuando, gracias a su magia, regresó a la mano de Wulfgar, el bárbaro pudo ver a los tres gigantes desperdigados por todo el repecho y al descubierto.

Catti-brie y Bruenor llegaron al borde del cañón, por el mismo lado que lo había hecho Wulfgar pero algo más al sur, a mitad de camino entre el bárbaro y los tres gigantes. Llegaron a tiempo de ver el siguiente lanzamiento de Aegis-fang. Uno de los gigantes consiguió retroceder a tiempo por encima del protector muro, y un segundo lo seguía cuando el martillo de guerra se estrelló contra él y lo derribó contra la espalda del tercero. No obstante la potencia del golpe, este no mató al monstruo, ni tampoco lo hizo la plateada flecha mágica que Catti-brie disparó con Taulmaril y que se hundió en la espalda del mismo gigante.

—¡Vaya, vosotros dos os vais a quedar con toda la diversión! —refunfuñó Bruenor alejándose a saltos hacia el sur, en busca de un modo de llegar hasta los gigantes—. ¡Voy a tener que hacerme un arco para enanos!

—¿Un arco? —inquirió la mujer con escepticismo mientras colocaba otra flecha—. ¿Cuándo aprendiste a trabajar la madera?

Mientras la muchacha finalizaba su tarea, Aegis-fang volvió a pasar junto a ellos girando sobre sí mismo, y Bruenor lo señaló enfáticamente.

—¡Arco para enanos! —explicó con un guiño antes de alejarse corriendo.

Aunque heridos, los tres gigantes consiguieron reagruparse. El primero hizo su aparición sosteniendo una roca enorme por encima de la cabeza.

La siguiente flecha de Catti-brie se hundió profundamente en la piedra, hendiéndola de parte a parte, y las dos mitades resbalaron y fueron a caer sobre la cabeza del gigante.

La segunda bestia hizo su aparición al instante y arrojó un proyectil en dirección a la mujer, pero con pésima puntería, aunque consiguió agacharse a tiempo de esquivar la veloz flecha de esta. La saeta se hundió con fuerza en la pared del farallón.

El tercer gigante lanzó su proyectil contra Wulfgar justo cuando el martillo regresaba a la mano del bárbaro, y este tuvo que arrojarse al suelo otra vez para evitar verse aplastado. No obstante, la roca rebotó en la pared trasera con un ángulo inesperado y asestó a Wulfgar un doloroso golpe en la cadera.

Al levantar los ojos hacia él, Catti-brie descubrió que el hombre tenía un problema mayor aún, pues detrás de él, en la pared norte y bastante más arriba, se alzaba otro gigante, y este era enorme y sostenía una piedra sobre la cabeza que parecía capaz de arrastrar con ella no solo al bárbaro sino también la repisa sobre la que se encontraba.

—¡Wulfgar! —chilló Catti-brie para advertirle, creyendo que su amigo no tenía escapatoria.

Drizzt no había presenciado el intercambio de proyectiles, aunque sí había disfrutado de un respiro en sus regates y mandobles para comprobar que Guenhwyvar se encontraba bien. La pantera había conseguido llegar a la repisa inferior y, aun cuando evidentemente estaba herida, parecía más enojada por el hecho de no poder regresar con facilidad a la batalla.

Los puntapiés del gigante eran más lentos ahora, a medida que el monstruo se agotaba y los cortes en las piernas se multiplicaban. El único problema al que se enfrentaba ahora el veloz drow era asegurarse de no perder el equilibrio en medio del creciente charco de sangre.

En ese preciso instante escuchó el grito de Catti-brie y se sobresaltó de tal manera que redujo demasiado la velocidad de sus movimientos. La bota del gigante lo alcanzó entonces de pleno y lo envió dando una voltereta al otro extremo del saliente, más allá de los límites del globo de oscuridad. Drizzt se incorporó inmediatamente, sin hacer caso del terrible dolor, y trepó por la pared rocosa hasta unos cuatro metros de altura antes de que el gigante se inclinara hacia adelante, convencido de que su presa todavía seguía en el suelo.

El drow saltó sobre los hombros del monstruo y sujetó las piernas alrededor de su cuello al tiempo que hundía simultáneamente ambas cimitarras en los rabillos de sus ojos. Con un feroz aullido, su adversario se irguió y alzó las manos en dirección al motivo de su dolor, pero el drow fue demasiado veloz para él; rodó por la espalda del gigante y, tras aterrizar ágilmente sobre los pies, corrió veloz hacia el borde del saliente y saltó hasta la rocosa barricada.

El gigante se palmeó los ojos desgarrados, cegado por los cortes y la sangre. Agitando las manos frenético, se volvió en dirección al ruido que producían los movimientos del drow y se lanzó al frente para atraparlo.

Pero Drizzt ya había desaparecido, rodeando al gigante para luego atacar desde atrás y aguijonearlo con fuerza para obligar al contrincante a seguir adelante y finalmente hacerle perder el equilibrio.

Entre aullidos de dolor, el gigante intentó volverse, pero aquello solo consiguió que el drow atacara con renovadas energías y clavara las dos cimitarras en la barbilla de la agachada criatura.

El gigante quiso huir retrocediendo pero se precipitó en el vacío.

Wulfgar giró en redondo al oír el grito de Catti-brie pero no tenía tiempo de atacar primero ni de echarse a un lado. La mujer levantó el arco y apuntó, pero el enorme gigante fue el primero en moverse.

La roca pasó volando junto a Wulfgar, Catti-brie y Bruenor, en dirección a la repisa situada al sur. Tras un corto rebote contra la barrera de piedra, golpeó a un gigante en el pecho y lo lanzó hacia atrás y contra el suelo.

Bajando la mirada hacia la flecha montada en el arco, una atónita Catti-brie distinguió a Regis cómodamente sentado en el hombro del gigante.

—¡Rata miserable! —musitó la mujer en voz apenas perceptible, realmente impresionada.

Ahora los tres —gigante, Wulfgar y Catti-brie— volvieron su atención hacia el saliente inferior. Flechas veloces como rayos salieron disparadas una tras otra, acompañadas por el lanzamiento de Aegis-fang y el atronador estampido de un gigantesco canto rodado arrojado por el gigante. La tremenda fuerza de la andanada no tardó en dejar a los tres gigantes atontados y acurrucados en busca de protección.

Aegis-fang hirió a uno en el hombro cuando intentaba huir ladera abajo por un sendero oculto. La fuerza del martillazo hizo que el gigante girara sobre sí mismo a tiempo de ver el centelleante vuelo de la siguiente flecha antes de que esta se hundiera en su repulsivo rostro. Se desplomó hecho un ovillo. Apareció entonces un segundo gigante, con una roca alzada para lanzarla, pero recibió todo el impacto de una piedra contra el pecho y salió despedido por los aires.

El tercero, malherido, permaneció agazapado tras el muro, sin atreverse siquiera a reptar los cuatro metros que lo separaban de la entrada de la cueva situada en la pared que tenía detrás. Con la cabeza gacha, no vio al enano que se apostaba en la repisa situada justo encima de él, aunque sí levantó la mirada cuando oyó el rugido emitido por Bruenor al saltar.

El hacha del rey enano, enterrada profundamente en el cerebro del gigante, lucía una nueva muesca.

Una imagen poco agradable

este bien harías en investigar —dijo Giunta el Adivino a Mano cuando el hombre abandonaba la casa del mago—. Peligro percibo, y de quién puede tratarse los dos sabemos, aunque pronunciar el nombre temamos.

Mano masculló una respuesta y prosiguió su camino, contento de dejar atrás al excitable hechicero y la forma particularmente fastidiosa que tenía de estructurar las frases, algo que el mago afirmaba provenía de otro plano de existencia, pero que Mano simplemente consideraba una manía de Giunta para intentar impresionar a los que lo rodeaban. No obstante, el lugarteniente reconocía que Giunta resultaba útil en ciertos casos, pues de la docena o más de hechiceros que la casa Basadoni usaba a menudo, ninguno podía desentrañar misterios mejor que él. Con solo percibir las emanaciones de las extrañas monedas, el mago había casi reconstruido por completo la conversación entre Mano, Kadran y Sharlotta, así como la identidad de Taddio como el correo que había llevado las monedas. Al proseguir investigando, el rostro de Giunta se había ido contrayendo más y más, y, a medida que describía el comportamiento y aspecto general del que había dado las monedas a Taddio, tanto él como Mano empezaron a atar cabos.

Mano conocía a Artemis Entreri. También Giunta lo conocía, y era del dominio público entre las gentes de la calle que Entreri había abandonado Calimport en persecución del elfo oscuro que había provocado la caída del bajá Pook, y que, según se decía, vivía en una ciudad enana no muy lejos de Luna Plateada.

Ahora que sus sospechas señalaban en una dirección concreta, Mano comprendió que era hora de pasar del acopio de información mágica a métodos más convencionales. Salió a las calles, a ponerse en contacto con los innumerables espías, y abrió de par en par los ojos de la poderosa cofradía del bajá Basadoni. Luego inició el regreso a la casa principal para hablar con Sharlotta y Kadran, pero cambió de idea. Sharlotta había sido sincera al decir que quería averiguar cosas de sus enemigos.

Era mejor para Mano que no las supiera.

Su habitación no era precisamente la adecuada para alguien que como él había llegado tan alto en el escalafón de las calles. Había sido un jefe de cofradía, bien que por muy poco tiempo, y podía exigir enormes sumas de dinero de cualquier casa de la ciudad simplemente como anticipo de salario por sus servicios. Pero a Artemis Entreri no le preocupaba en demasía el escaso mobiliario de la barata posada, ni el polvo apilado en el alféizar de la ventana, ni el ruido que armaban las damas de la calle y sus clientes en las habitaciones contiguas.

Se sentó en la cama y meditó sobre sus opciones, al tiempo que reconsideraba todos sus movimientos desde que había regresado a Calimport. Se dio cuenta de que había sido algo descuidado, en particular al acercarse al jovencito estúpido que reclamaba ahora la soberanía sobre su antigua ciudad de chabolas y al mostrar su daga al mendigo de la antigua casa de Pook. Tal vez, se dijo Entreri, aquel viaje y los encuentros no habían sido una coincidencia ni mala suerte, sino un propósito inconsciente. Quizás había deseado darse a conocer ante cualquiera dispuesto a mirar con atención.

Pero ahora la pregunta era: ¿qué significaría eso? ¿En qué modo habían variado las estructuras de las cofradías, y en qué lugar de las nuevas jerarquías encajaría Artemis Entreri? Más importante aún: ¿dónde deseaba encajar Artemis Entreri?

El asesino carecía de respuesta para aquellas preguntas por el momento, pero era consciente de que no podía permitirse permanecer sentado y aguardar a que otros lo encontraran. Debía averiguar algunas de las respuestas, al menos, antes de enfrentarse con las casas más importantes de Calimport. Era muy tarde, bien pasada la medianoche, pero el hombre se cubrió con una capa oscura y salió a las calles de todos modos.

Las imágenes, sonidos y olores lo devolvieron a sus años mozos, cuando a menudo se había aliado con la oscuridad nocturna y evitado la luz del día. Incluso antes de abandonar la calle ya advirtió las miradas posadas en él, y percibió que se fijaban con algo más que un interés pasajero, con más atención de la que habría despertado un mercader extranjero. Entreri recordó la época pasada en esas calles, los métodos y la rapidez con que corría la información; sabía que se encontraba ya bajo vigilancia, y probablemente por parte de varias cofradías distintas. Era posible incluso que el patrón de la taberna donde se alojaba o uno de los clientes, tal vez, lo hubiera reconocido o hubiera reconocido suficientes cosas sobre su persona para levantar sospechas. Estos habitantes del fétido vientre de Calimport vivían al borde del desastre cada minuto de cada día, y por ese motivo poseían un nivel de agudeza que iba más allá de lo que muchas otras culturas podían alcanzar. Como las ratas de campo, roedores que viven en enormes y complejas madrigueras con miles y miles de habitantes, las gentes de las calles de Calimport habían diseñado unos sofisticados sistemas de alarma: gritos y silbidos, movimientos de cabeza, e incluso el simple lenguaje corporal.

Sí, mientras recorría la silenciosa calle sin producir el menor sonido, Entreri sabía que lo vigilaban.

Había llegado el momento de que echara una mirada también él… y sabía por dónde empezar. Unos cuantos giros lo condujeron a la avenida Paraíso, un lugar particularmente sórdido donde se comerciaba sin tapujos con hierbas y drogas potentes, al igual que con armas, objetos robados y compañía carnal. Una parodia de la vida en sí misma, la avenida Paraíso era considerada la cima del hedonismo entre la clase baja. Aquí un mendigo que encontrara algunas monedas extras ese día podía, durante unos pocos y preciosos instantes, sentirse como un rey, rodearse de damas perfumadas y aspirar suficientes sustancias estupefacientes para olvidar las úlceras que emponzoñaban sus mugrientas carnes. Aquí alguien como el muchacho a quien Entreri había pagado en su vieja barriada de chabolas podía vivir, durante unas pocas horas, la vida del bajá Basadoni.

Desde luego todo era una impostura, fachadas de fantasía sobre edificios infestados de ratas, ropas elegantes en muchachitas atemorizadas o prostitutas de ojos vacuos, fuertemente perfumadas con aromas baratos para camuflar los meses de sudor y polvo sin un buen baño. Pero incluso el lujo falso era suficiente para satisfacer a la mayoría de la gente del arroyo, cuya perpetua miseria era demasiado real.

Entreri avanzó despacio por la calle, abandonando su introspección y volviendo la mirada al exterior para estudiar cada detalle. Le pareció reconocer a más de una de las lastimosas prostitutas de más edad, pero en realidad el asesino no había sucumbido nunca a tentaciones tan insalubres y vulgares como las que podían hallarse en la avenida Paraíso. Sus placeres carnales, en las muy escasas ocasiones en que se entregaba a ellos (pues los consideraba debilidad en alguien que aspiraba a convertirse en el luchador perfecto), los encontraba en los harenes de los poderosos bajás, y jamás había tolerado nada embriagador, nada que embotara su aguda mente y lo dejara vulnerable. Sin embargo, había acudido a la avenida Paraíso a menudo, en busca de otros demasiado débiles para resistir. A las prostitutas nunca les había gustado, ni tampoco les había prestado él demasiada atención, si bien sabía, como lo sabían todos los bajás, que podían resultar una muy valiosa fuente de información; pero Entreri sencillamente era incapaz de confiar en una mujer que se ganara la vida con aquel tipo de trabajo.

De modo que ahora pasó más tiempo observando a los matones y rateros y le divirtió descubrir que uno de los rateros también lo estudiaba a él. Ocultando una sonrisa, incluso cambió de rumbo para acercarse más al insensato joven.

Efectivamente, Entreri no había ni dado diez pasos cuando el ladrón fue tras él, lo adelantó y «resbaló» en el último momento para encubrir cómo estiraba la mano en dirección a la bamboleante bolsa del asesino.

Un segundo después, el supuesto ladrón había perdido el equilibrio y se curvaba hacia abajo, con la mano de Entreri bien cerrada sobre las puntas de sus dedos provocando un intenso dolor en el brazo del ratero. La daga enjoyada hizo su aparición entonces, en silencio pero veloz, y la punta abrió un diminuto agujero en la palma del hombre al tiempo que Entreri torcía más el hombro para ocultar el movimiento y aflojaba el paralizante apretón.

A todas luces desconcertado al notar que aflojaban la presión en la dolorida mano, el ladrón movió la mano libre en dirección a su propio cinturón, para echar atrás su capa y coger un largo puñal.

Entreri lo miró con dureza y se concentró en la daga, dándole instrucciones para que realizara su más siniestra tarea: usar su magia para empezar a absorber la energía vital de aquel estúpido ladrón.

El hombre se debilitó, el puñal cayó a la calle inofensivo, y tanto sus ojos como su mandíbula se abrieron en un horrorizado, atormentado e inútil intento de chillar.

—Sientes el vacío —le susurró Entreri—, la impotencia. Sabes que no solo es tu vida, sino también tu alma lo que tengo en mis manos.

El hombre no se movió: no podía.

—¿No es así? —insistió Entreri, y obtuvo un cabeceo del hombre que ahora intentaba desesperadamente llevar aire a sus pulmones.

»Dime —ordenó el asesino—, ¿hay algún halfling en la calle esta noche?

Mientras hablaba, disminuyó levemente el proceso de absorción de energía, y la expresión del hombre volvió a cambiar, convirtiéndose en una de desconcierto.

—Halflings —repitió el asesino, volviendo a extraer la energía vital de su víctima para dar más énfasis a sus palabras, y haciéndolo con tanta fuerza que lo único que mantenía al hombre en pie era el cuerpo del propio Entreri.

Con la mano libre, que se estremecía violentamente con el más leve movimiento, el ladrón señaló avenida abajo en dirección a unas cuantas casas que Entreri conocía bien. Pensó hacer al hombre una o dos preguntas más concretas, pero decidió no hacerlo, al comprender que quizás había revelado ya demasiado sobre su identidad gracias a la simple avidez de su particular daga enjoyada.

—Si te vuelvo a ver alguna vez, te mataré —advirtió el asesino con tal calma que el rostro del ladrón se tornó blanco como el papel. Entreri lo soltó, y el ratero se tambaleó hacia atrás y cayó de rodillas para luego alejarse a gatas. El asesino meneó la cabeza con repugnancia, mientras se preguntaba, y no por primera vez, por qué había tenido que regresar a esa miserable ciudad.

Sin preocuparse siquiera por mirar y asegurarse de que el ladrón se alejaba, el asesino descendió por la calle con pasos más rápidos. Si el halfling concreto que buscaba seguía todavía vivo y por la zona, Entreri podía adivinar en cuál de aquellos edificios se encontraría. El mayor de ellos, La Ficha de Cobre, había sido en una ocasión la casa de juego favorita de muchos de los halflings de los muelles de Calimport, principalmente debido a la plantilla halfling del burdel situado en el piso de arriba y al sórdido fumadero thayan de hierba marrón de la sala posterior. A decir verdad —y teniendo en cuenta que aquello era Calimport, donde los halflings eran escasos—, Entreri vio a muchos de los hombrecitos repartidos por las diferentes mesas de la sala común al entrar. Escudriñó cada mesa despacio, intentando adivinar qué aspecto tendría su antiguo amigo ahora que habían transcurrido tantos años; el halfling tendría una barriga mayor, sin duda, pues le encantaba la comida suculenta y había alcanzado una posición que le permitía hacer diez comidas al día si así lo deseaba.

El asesino ocupó un asiento en una mesa donde seis halflings jugaban a los dados, moviéndose a tal velocidad que era casi imposible para un jugador novato saber siquiera qué pedía el que estaba situado a la cabecera de la mesa ni qué halfling se hacía con qué apuesta como ganancia por qué tirada. Sin embargo, Entreri lo averiguó con facilidad y, con gran regocijo por su parte si bien no lo cogió en absoluto por sorpresa, descubrió que los seis hacían trampas. Parecía más bien un campeonato para averiguar quién podía hacerse con mayor número de monedas con la mayor rapidez posible que un juego de cualquier tipo, y la media docena de jugadores parecían igualmente dotados para la tarea, hasta tal punto que Entreri imaginó que cada uno probablemente se iría con la misma cantidad exacta de monedas con la que había empezado.

El asesino tiró cuatro monedas de oro sobre la mesa y, cogiendo unos dados, realizó una tirada sin demasiado interés. Casi antes de que los dados dejaran de rodar, el halfling más próximo alargó la mano hacia las monedas, pero Entreri fue más veloz y dejó caer la mano sobre la muñeca del otro, inmovilizándola sobre la mesa.

—¡Pero si has perdido! —chilló el hombrecillo, y el frenesí de actividad se interrumpió bruscamente, al tiempo que los otros cinco miraban a Entreri y más de uno alargaba la mano hacia su arma. El juego se detuvo también en varias otras mesas, y toda la sala común centró su atención en el inminente conflicto.

—Yo no jugaba —repuso Entreri con calma, sin soltar al halfling.

—Pusiste el dinero y lanzaste los dados —protestó uno de los otros—. Eso es jugar.

La feroz mirada de Entreri devolvió al quejumbroso halfling de vuelta a su asiento.

—Juego cuando digo que lo hago, y no antes —explicó—. Y solo cubro apuestas que se anuncian con claridad antes de que yo tire.

—Ya viste cómo funcionaba la mesa —osó argüir un tercero, pero el asesino lo hizo callar alzando una mano.

Miró al jugador de su derecha, el que había hecho intención de coger las monedas, y aguardó un momento para permitir que el resto de la sala se tranquilizara y regresara a sus cosas.

—¿Quieres las monedas? Ellas y además dos veces esa cantidad serán tuyas —manifestó, y la expresión del codicioso halfling pasó de una de angustia a una sonrisa de ojillos relucientes—. No vine a jugar sino a hacer una sencilla pregunta. Dame una respuesta, y las monedas son tuyas. —Mientras hablaba, Entreri metió la mano en su bolsa y sacó más piezas de oro, más del doble de la cantidad que el otro había cogido.

—Bien, maese… —empezó el halfling.

—Do’Urden —repuso Entreri de modo casi inconsciente, aunque tuvo que reprimir una risita ante lo irónico de la situación en cuanto oyó cómo el nombre brotaba de sus labios—. Maese Do’Urden de Luna Plateada.

Todos los halflings de la mesa lo contemplaron con curiosidad, ya que el poco corriente nombre les resultaba familiar a todos. En realidad, y se fueron dando cuenta uno a uno, todos conocían el nombre. Era el nombre del elfo oscuro protector de Regis, tal vez el halfling de mayor categoría (si bien solo por un breve espacio de tiempo) y más famoso que jamás hubiera pisado las calles de Calimport.

—Tu piel se ha… —empezó a comentar con despreocupación el halfling inmovilizado bajo la mano de Entreri, pero se calló, tragó saliva con fuerza y palideció al empezar a atar cabos.

El asesino se dio cuenta de que el otro recordaba la historia de Regis y el elfo oscuro, y del que luego había depuesto al jefe de cofradía halfling y había ido tras el drow.

—Sí —repuso el halfling con toda la calma que pudo reunir—, una pregunta.

—Busco a uno de tu raza —explicó Entreri—. Un viejo amigo que se llamaba Dondon Tiggerwillies.

El halfling adoptó una expresión de desconcierto y sacudió la cabeza, pero no antes de que un destello de reconocimiento cruzara por sus ojos oscuros, uno que el perspicaz Entreri no pasó por alto.

—Toda la gente de la calle conoce a Dondon —afirmó el asesino—. O lo conoció alguna vez. Tú no eres una criatura, y tu habilidad en el juego me indica que eres un cliente habitual de La Ficha de Cobre desde hace años. Conoces o conociste a Dondon. Si está muerto, quiero saber qué sucedió. Si no lo está, quiero hablar con él.

Los halflings intercambiaron miradas solemnes.

—Muerto —dijo uno situado al otro lado de la mesa, pero Entreri se dio cuenta por el tono y la velocidad con que el diminuto jugador farfulló la palabra que se trataba de una mentira, que Dondon, el eterno superviviente, seguía vivo.

De todos modos, los halflings de Calimport siempre parecían mantenerse unidos.

—¿Quién lo mató? —inquirió entonces, siguiendo el juego.

—Enfermó —manifestó otro halfling, de nuevo en aquel tono veloz tan revelador.

—¿Y dónde está enterrado?

—¿A quién entierran en Calimport? —replicó el primer mentiroso.

—Lo arrojaron al mar —añadió otro.

Entreri asintió a cada palabra. En realidad le divertía un tanto el modo en que estos halflings se iban siguiendo la corriente para crear una complicada mentira que el asesino sabía que finalmente podría volver en su contra.

—Bueno, me habéis contado muchas cosas —dijo, soltando la muñeca del halfling. El codicioso jugador fue inmediatamente a coger las monedas, pero una daga con joyas engastadas se clavó en la mesa entre su mano estirada y las deseadas riquezas en un abrir y cerrar de sus sorprendidos ojos.

—¡Prometiste las monedas! —protestó él.

—¿Por una mentira? —inquirió Entreri con tranquilidad—. Pregunté por Dondon ahí fuera y me dijeron que estaba aquí dentro. Sé que está vivo, porque lo vi ayer mismo.

Todos los halflings intercambiaron miradas, intentando juntar las incoherencias cometidas. ¿Cómo habían podido caer con tanta facilidad en la trampa?

—Entonces ¿por qué hablar de él en pasado? —quiso saber el halfling colocado justo enfrente, el primero que había insistido en que Dondon estaba muerto. Este halfling se consideraba muy astuto, pensaba que había atrapado a Entreri en una mentira… como así había sido.

—Porque sé que los de tu raza jamás revelan el paradero de otros halflings a alguien que no sea halfling —respondió él, y su expresión se trocó de repente en risueña y despreocupada, algo que nunca había resultado fácil para el asesino—. No tengo ninguna disputa con Dondon, te lo aseguro. Somos viejos amigos, y ha transcurrido demasiado tiempo desde la última vez que hablamos. Vamos, dime dónde está y cobra tu dinero.

Una vez más los halflings pasearon la mirada en derredor, y luego uno señaló una puerta al fondo de la sala, al tiempo que se lamía los labios y contemplaba las monedas con avidez.

Entreri volvió a guardar la daga en su funda y le dedicó un gesto que recordaba a un saludo mientras se alejaba de la mesa, avanzando por la estancia con aire tranquilo para luego entrar en la habitación sin siquiera llamar antes a la puerta.

Allí delante de él estaba tumbado el halfling más gordo que había visto jamás, una criatura más ancha que alta. Esta y el asesino trabaron miradas, Entreri tan absorto en la contemplación del otro que apenas observó la presencia de las escasamente vestidas mujeres halflings situadas a ambos lados. Horrorizado, el asesino se dio cuenta de que era realmente Dondon Tiggerwillies; a pesar de todos los años transcurridos y de todos aquellos kilos de más, supo que era el halfling, en una ocasión el timador más escurridizo y experimentado de todo Calimport.

—Por lo general la gente llama antes de entrar —dijo el halfling con voz áspera, como si apenas pudiera conseguir que los sonidos surgieran del grueso cuello—. Supongamos que mis amigas y yo estuviéramos ocupados en actividades más privadas.

Entreri ni siquiera probó a imaginar cómo podría ser aquello posible.

—Bien, ¿qué es lo que quieres, pues? —preguntó Dondon, introduciéndose un enorme pedazo de tarta en la boca en cuanto terminó de hablar.

Entreri cerró la puerta y se adentró en la habitación, reduciendo a la mitad la distancia entre él y su interlocutor.

—Quiero hablar con un antiguo socio —explicó.

Dondon dejó de masticar y lo miró con fijeza. A todas luces estupefacto al reconocer al que se dirigía a él, se atragantó con la tarta y acabó escupiendo un buen pedazo otra vez sobre el plato, que sus acompañantes retiraron disimulando a la perfección su repugnancia.

—Yo no… quiero decir, Regis no era amigo mío. Me refiero a… —tartamudeó Dondon, un reacción bastante común entre los que se encontraban cara a cara con el espectro de Artemis Entreri.

—Tranquilízate, Dondon —dijo el otro con firmeza—. He venido a hablar contigo, nada más. No me importa Regis, ni ningún otro papel que Dondon pueda haber tenido en el fallecimiento de Pook hace todos estos años. Las calles son para los vivos y no para los muertos, ¿no es así?

—Sí, desde luego —replicó él, temblando visiblemente. Rodó un poco al frente, en un intento de sentarse al menos, y solo entonces observó Entreri una cadena que colgaba de una gruesa ajorca que llevaba en la pierna izquierda. Por fin, el grueso halfling se dio por vencido y se dejó caer en su anterior posición.

—Una vieja herida —dijo, encogiéndose de hombros.

Entreri dejó pasar aquella excusa tan evidentemente ridícula. Se acercó más a su antiguo socio y, agachándose a su lado, apartó las ropas de Dondon para poder contemplar mejor la argolla.

—Hace muy poco que he regresado —manifestó—. Esperaba que tú podrías informarme sobre cómo están las calles actualmente.

—Duras y peligrosas, desde luego —respondió este con una risita que se convirtió en una tos llena de flemas.

—¿Quién manda? —preguntó Entreri en un tono que no admitía chanzas—. ¿Qué casas tienen el poder, y qué soldados las defienden?

—Ojalá pudiera serte de ayuda, amigo —repuso Dondon, nervioso—. Claro que me gustaría. Jamás te ocultaría información. ¡Eso jamás! Pero, como verás —añadió, levantando el tobillo atado—, ya no se me permite salir demasiado.

—¿Cuánto llevas aquí dentro?

—Tres años.

Entreri dedicó una mirada incrédula y llena de repugnancia al desdichado, y luego contempló con aire de sospecha el relativamente sencillo candado de la ajorca, un candado que el viejo Dondon podría haber abierto con un cabello.

Como respuesta, el halfling levantó las gruesas manos, unas manos tan rechonchas que no podía juntar las partes superiores de los dedos.

—Últimamente he perdido bastante el tacto —explicó.

Una rabia sorda se apoderó del asesino. Sintió como si estuviera a punto de estallar en un arranque homicida que lo habría impulsado a cercenar físicamente los kilos del gordo pellejo de Dondon con su enjoyada daga. En lugar de ello, se aproximó al candado y lo giró en busca de posibles trampas, antes de alargar la mano en busca de una pequeña ganzúa.

—No lo hagas —dijo una voz aguda a su espalda.

El asesino percibió la presencia antes incluso de oír las palabras. Giró en redondo, agazapándose, la daga en una mano, el brazo listo para lanzarla. Otra mujer halfling, esta vestida con una elegante túnica y pantalones, con una espesa melena rizada de color castaño y enormes ojos marrones, estaba de pie junto a la puerta, las manos alzadas y abiertas, en una postura nada amenazadora.

—Eso sería muy malo para mí y para ti —siguió la halfling con una sonrisita.

—No la mates —suplicó Dondon a Entreri, al tiempo que intentaba agarrar el brazo del asesino, pero sin siquiera conseguir acercarse y viéndose obligado a regresar a su anterior posición, jadeante.

El asesino, permanentemente alerta, observó que las dos halflings que servían a Dondon habían deslizado las manos al interior de lugares secretos, una a un bolsillo, la otra al interior de la abundante melena que le llegaba hasta la cintura, las dos sin duda en busca de alguna clase de arma. Comprendió que la recién llegada era la jefe del grupo.

—Dwahvel Tiggerwillies, a tu servicio —se presentó ella con una cortés reverencia—. A tu servicio pero no a tu capricho —añadió con una sonrisa.

—¿Tiggerwillies? —repitió él en voz baja, volviendo raudo la mirada hacia Dondon.

—Una prima —explicó el gordo halfling con un encogimiento de hombros—. El halfling más poderoso de todo Calimport y el más reciente propietario de La Ficha de Cobre.

El asesino volvió la mirada para contemplar a la mujer que aparecía totalmente tranquila, con las manos en los bolsillos.

—Comprenderás, claro, que no he entrado aquí sola, no para enfrentarme a un hombre de la reputación de Artemis Entreri —dijo Dwahvel.

Sus palabras provocaron una mueca divertida en el rostro de Entreri al imaginar a los muchos halflings ocultos en la habitación. Le pareció un reducido remedo de otra operación similar: la de Jarlaxle, el elfo oscuro mercenario en Menzoberranzan. En aquellas ocasiones en que había tenido que enfrentarse al siempre bien protegido Jarlaxle, Entreri había comprendido sin la menor duda que, si realizaba el más ligero movimiento equivocado, o si Jarlaxle o uno de los guardas drows consideraban alguna vez que uno de los movimientos de Entreri resultaba amenazador, su vida habría llegado a un brusco final. No podía imaginar sin embargo que Dwahvel Tiggerwillies, ni ningún otro halfling bien mirado, pudiera suscitar tan merecido respeto. De todos modos, no había ido allí a pelear, aunque aquella vieja parte suya de guerrero considerara las palabras de la mujer como un desafío.

—Desde luego —respondió con sencillez.

—Varios con hondas te están observando ahora mismo —continuó ella—. Y los proyectiles de esas hondas han sido tratados con una fórmula explosiva, bastante dolorosa y devastadora.

—Cuánto ingenio —dijo el asesino, intentando parecer impresionado.

—Así es como conseguimos sobrevivir —replicó Dwahvel—, siendo ingeniosos. Sabiéndolo todo de todo y preparándonos adecuadamente.

Con un único y veloz movimiento —uno que en la corte de Jarlaxle sin duda le habría costado la vida— el asesino giró la daga sobre sí misma y la introdujo en su vaina; luego se incorporó y dedicó una profunda y respetuosa reverencia a Dwahvel.

—La mitad de los niños de Calimport obedecen a Dwahvel —explicó Dondon—. Y la otra mitad no son niños en absoluto —añadió con un guiño—, y también la obedecen.

—Y, desde luego, ambas mitades han vigilado a Artemis Entreri con atención desde que regresó a la ciudad —manifestó Dwahvel.

—Me satisface que mi reputación me precediera —repuso Entreri, en un tono realmente pomposo.

—No sabíamos que eras tú hasta hace poco —replicó Dwahvel, solo para deshinchar al otro.

—¿Y lo descubristeis gracias a…? —insinuó Entreri.

Aquello puso a la mujer en un cierto aprieto, al darse cuenta de que le acababan de arrancar un pedazo de información que no había deseado revelar.

—No sé por qué tendrías que esperar una respuesta —dijo, algo inquieta—. Ni tampoco se me ocurre ningún motivo por el que deba ayudar al que destronó a Regis de la cofradía del antiguo bajá Pook. Regis se encontraba en una posición en la que podía ayudar a todos los otros halflings de Calimport.

Entreri carecía de respuesta para eso, de modo que no ofreció ninguna.

—De todos modos, deberíamos charlar —siguió ella, volviéndose lateralmente y señalando la puerta.

Entreri volvió la cabeza para mirar a Dondon.

—Déjalo con sus placeres —indicó Dwahvel—. Tú lo liberarías, pero él no tiene demasiados deseos de irse, te lo aseguro. Tiene buena comida y buena compañía.

El hombre contempló con asco el surtido de pasteles y dulces, al casi inmovilizado Dondon, y luego a las dos mujeres.

—No resulta tan exigente —comentó una de ellas con una carcajada.

—Solo un regazo blandito para descansar la adormilada cabeza —añadió la otra con una risita disimulada que provocó que ambas se echaran a reír por lo bajo.

—Tengo todo lo que puedo desear —le aseguró Dondon.

Entreri se limitó a menear la cabeza, y siguió a la menuda halfling hasta una habitación más privada… y sin duda mejor custodiada en las profundidades de La Ficha de Cobre. Dwahvel se acomodó en un lujoso sillón bajo e indicó al asesino que hiciera lo propio en el situado enfrente, aunque el diminuto asiento no era precisamente muy cómodo para Entreri, ya que sus piernas quedaban en una posición forzada.

—No recibo a mucha gente que no pertenezca a la raza halfling —se disculpó la mujer—. Acostumbramos ser un grupo muy reservado.

Entreri comprendió que ella esperaba escuchar de sus labios lo honrado que se sentía. Pero, claro está, no lo estaba, y por lo tanto no dijo nada; mantuvo en cambio una expresión tirante y taladró con ojos acusadores a su interlocutora.

—Lo retenemos por su propio bien —dijo ella con sencillez.

—Hubo un tiempo en que Dondon era uno de los ladrones más respetados de Calimport —replicó él.

—Era —repitió Dwahvel—. Pero, no mucho después de tu partida, Dondon provocó la cólera de un bajá particularmente poderoso. El hombre era amigo mío, así que le supliqué que perdonara la vida a Dondon, y nuestro compromiso fue que Dondon permanecería aquí dentro. Permanentemente. Si alguna vez lo ven andando por las calles de Calimport, el bajá o cualquiera de sus muchos contactos, estoy obligada a entregarlo para que lo ejecuten.

—Un mejor destino, según yo lo veo, que la muerte lenta que le proporcionas al tenerlo encadenado en esa habitación.

—Entonces es que no comprendes a Dondon —respondió ella, soltando una sonora carcajada ante su declaración—. Hombres más santos que yo hace mucho que identificaron los siete pecados que acaban con el alma, y si bien tu amigo no posee gran cosa de los tres primeros, pues no es ni orgulloso, ni envidioso ni colérico, posee un exceso de los otros cuatro: pereza, avaricia, glotonería y lujuria. Él y yo hicimos un trato, un trato para salvar su vida. Prometí darle, sin reparos, todo lo que deseara a cambio de su promesa de permanecer aquí dentro.

—Entonces ¿por qué lleva esa cadena en el tobillo?

—Porque Dondon está más a menudo ebrio que sobrio —explicó ella—. Era posible que provocara incidentes en mi negocio, o que tal vez saliera dando traspiés a la calle. Es por su propia seguridad.

Entreri quería refutar sus palabras, pues jamás había contemplado un espectáculo tan lastimero como el ofrecido por Dondon y personalmente hubiera preferido morir bajo tortura que aquel grotesco estilo de vida. Pero, al pensar con más detenimiento en su antiguo amigo, al recordar el particular estilo de vida que el halfling había llevado en el pasado, un estilo que a menudo incluía dulces y muchas damas, reconoció que las flaquezas del Dondon actual eran las del propio halfling y no algo que le hubiera impuesto una devota Dwahvel.

—Si permanece en el interior de La Ficha de Cobre, nadie lo molestará —dijo ella tras dar al asesino unos instantes para meditar sobre la cuestión—. No hay contrato, no hay asesino. Aunque, claro está, esto se basa tan solo en la palabra dada por un bajá hace cinco años. Así pues, comprenderás por qué mis amigos se sintieron algo nerviosos cuando alguien como Artemis Entreri entró en La Ficha de Cobre preguntando por Dondon.

Entreri la contempló escéptico.

—En un principio, no estaban seguros de que fueses tú —siguió Dwahvel—. No obstante, hace ya dos días que sabemos que estás en la ciudad. Las noticias corren con facilidad por las calles, aunque, como puedes imaginar, hay más rumores que verdades. Algunos dicen que has regresado para destituir a Quentin Bodeau y recuperar el control de la casa Pook. Otros insinúan que has venido por motivos más importantes, contratado por los mismos señores de Aguas Profundas para asesinar a varios de los líderes más importantes de Calimshan.

La expresión del asesino resumió su incrédula respuesta ante tan absurda idea.

—Eso es lo que conlleva la reputación —dijo ella, encogiéndose de hombros—. Muchas personas pagan buenas cantidades por cualquier rumor, por ridículo que sea, que las ayude a resolver el enigma de por qué Artemis Entreri ha regresado a Calimport. Los pones nerviosos, asesino. Puedes tomar eso como el mayor cumplido.

»Pero también como una advertencia —siguió ella—. Cuando las cofradías temen a alguien o algo, a menudo toman medidas para erradicar ese temor. Algunos han estado haciendo preguntas muy intencionadas sobre tu paradero y movimientos, y conoces lo bastante bien este negocio para comprender que eso es la señal del asesino que sale de caza.

Entreri posó el codo sobre el brazo del pequeño sillón y apoyó pesadamente la barbilla en la mano, meditando con suma atención las palabras de la halfling. En raras ocasiones había hablado nadie a Artemis Entreri con tanta franqueza y atrevimiento, y, en los pocos minutos que llevaban allí sentados, Dwahvel Tiggerwillies había obtenido más respeto por parte del asesino del que muchos podrían lograr en toda una vida de conversaciones.

—Puedo conseguir información más detallada para ti —ofreció ella con astucia—. Tengo unas orejas más grandes que las de un mamut de Sossal y más ojos que una habitación llena de espectadores, según se dice. Y además es cierto.

—Sobrestimas el tamaño de mi fortuna —observó él, llevándose una mano al cinto y haciendo tintinear su bolsa.

—Mira a tu alrededor —replicó Dwahvel—. ¿Qué necesidad tengo yo de más oro, ni de Luna Plateada ni de ninguna otra parte?

La referencia a las monedas de Luna Plateada fue recibida por Entreri como una sutil insinuación de que la mujer sabía de lo que hablaba.

—Llámalo un favor entre amigos —repuso ella, lo que no fue precisamente una sorpresa para el asesino, que se había pasado la vida intercambiando tales favores—. Uno que tal vez podrías pagarme algún día.

Entreri mantuvo el rostro inexpresivo mientras reflexionaba. Era un modo muy barato de acumular información, y además dudaba sobremanera que la halfling necesitara jamás de sus particulares servicios, pues los de su raza sencillamente no resolvían sus problemas de ese modo. Y, si Dwahvel lo llamaba, tal vez accedería, o tal vez no. No temía precisamente que la mujer enviara tras él a matones de un metro de altura. No, todo lo que Dwahvel deseaba, si las cosas se arreglaban a favor del asesino, era el derecho a jactarse de que Artemis Entreri le debía un favor, una afirmación que haría palidecer a la mayoría de los hampones que corrían por Calimport.

La cuestión para Entreri ahora era, ¿realmente le importaba conseguir la información que Dwahvel ofrecía? Lo meditó durante otro minuto y luego asintió. El rostro de la mujer se iluminó al instante.

—Regresa mañana por la noche, entonces —dijo—. Tendré algo que decirte.

Fuera de La Ficha de Cobre, Artemis Entreri pasó un buen rato pensando en Dondon, pues cada vez que evocaba la imagen del gordo halfling introduciendo tarta en su boca se llenaba de cólera. No era repugnancia, sino cólera; y, mientras examinaba esos sentimientos, se dio cuenta de que Dondon Tiggerwillies había sido lo más parecido a un amigo que Entreri había tenido jamás. El bajá Basadoni había sido su mentor, el bajá Pook su principal patrón, pero Dondon y Entreri se habían relacionado de un modo distinto. Actuaban en beneficio mutuo sin fijar precios, intercambiaban información sin llevar la cuenta. Había sido una relación que los había beneficiado a ambos, y al ver al halfling ahora, en una actitud puramente hedonista y renunciando a todo lo que daba significado a la vida, el asesino tuvo la impresión de que su amigo había cometido una especie de suicidio en vida.

Sin embargo, Entreri no poseía compasión suficiente para que ello explicara la cólera que sentía, y cuando se vio obligado a admitir aquel hecho comprendió que la visión de Dondon le repugnaba tanto porque, dado su propio estado mental últimamente, podría muy bien ser él. No encadenado por el tobillo en compañía de mujeres y comida, claro, pero lo cierto era que Dondon se había rendido, y también lo había hecho Entreri.

Tal vez era hora de bajar la bandera blanca.

Dondon había sido su amigo en cierto modo, y había habido otro con el que había mantenido una relación similar. Ahora había llegado el momento de ir a ver a LaValle.

La llamada

rizzt no podía descender hasta la repisa sobre la que había aterrizado Guenhwyvar, de modo que usó la figurilla de ónice para hacer que el felino se marchara. La pantera se desvaneció para regresar al plano astral que era su hogar, y donde sus heridas sanarían con más facilidad. El drow vio que Regis y su inesperado aliado gigante habían desaparecido de su vista, y que Wulfgar y Catti-brie avanzaban para unirse a Bruenor, situado más abajo en la repisa inferior del lado sur, donde el último de los gigantes enemigos había caído. El elfo oscuro empezó a abrirse paso con cuidado hasta ellos. En un principio creyó que tendría que desandar todo el camino hasta llegar al punto de partida inicial donde había dejado a Wulfgar; pero, merced a su increíble agilidad y la fuerza de sus dedos entrenados durante décadas para realizar todo tipo de maniobras con una espada, encontró las suficientes repisas, rendijas y simples superficies en ángulo para conseguir descender junto a sus amigos.

Cuando llegó hasta ellos, los tres habían penetrado en la cueva situada al fondo del saliente.

—Esas malditas cosas podrían haber tenido más tesoros si pensaban defenderse con tantas energías —oyó quejarse a Bruenor.

—A lo mejor por eso exploraban el camino —respondió Catti-brie—. ¿Habrías preferido que fuéramos tras ellos en nuestro viaje de vuelta del hogar de Cadderly? Tal vez entonces habrías encontrado riquezas que te gustaran más. Y quizás unos cuantos cráneos de mercaderes haciéndoles compañía.

—¡Bah! —bufó el enano, provocando una amplia sonrisa en el rostro de Drizzt.

Pocos en los Reinos necesitaban riquezas menos que Bruenor Battlehammer, octavo rey de Mithril Hall —no obstante su voluntaria ausencia del lugar— y jefe de una lucrativa colonia minera en el valle del Viento Helado. Pero Drizzt comprendió que no era ese el motivo de la ira del enano, y sonrió aún más ampliamente cuando el propio Bruenor confirmó sus sospechas.

—¿Qué clase de dios perverso nos obliga a enfrentarnos a enemigos tan terribles y no nos recompensa siquiera con un poco de oro? —rezongó el enano.

—Sí que encontramos algo de oro —le recordó Catti-brie. Drizzt, que entraba en la cueva en aquellos instantes, advirtió que la mujer sostenía un saco bastante grande rebosante de monedas.

—Cobre en su mayoría —refunfuñó Bruenor, dedicando al drow una mirada de asco—. Tres monedas de oro, un par de plata, y ¡nada más que asqueroso cobre!

—Pero la carretera es segura ahora —indicó Drizzt.

Miró a Wulfgar al decirlo, pero el hombretón no quiso devolverle la mirada. El drow hizo un gran esfuerzo para no juzgar a su atormentado amigo; Wulfgar debiera haber encabezado el ataque de Drizzt contra el saliente, y nunca antes había fallado de tal modo al drow en sus combates en pareja. Sin embargo, el drow sabía que la vacilación del bárbaro no provenía de un deseo de ver malherido a su compañero, ni, desde luego, de un sentimiento de cobardía. Wulfgar era presa de una gran confusión emocional, que alcanzaba unos límites que Drizzt Do’Urden no había conocido nunca; era consciente de estos problemas cuando había convencido al bárbaro de que lo acompañara en esta cacería, por lo que, en justicia, no podía culparlo.

Ni tampoco deseaba hacerlo. Solo esperaba que la batalla, una vez que Wulfgar se había visto involucrado, hubiera ayudado al bárbaro a liberarse de algunos de aquellos demonios interiores, que hubiera servido para ejercitar al caballo, como habría dicho Montolio, aunque solo fuera un poco.

—¿Y qué hay de ti? —rugió Bruenor, plantándose de un salto ante Drizzt—. ¿Qué haces, largándote por las buenas sin decirnos nada al resto? ¿Querías toda la diversión para ti, elfo? ¿Pensabas que mi muchacha y yo no te podíamos ayudar?

—No quería molestaros con una batalla tan poco importante —respondió él con tranquilidad, dibujando una sonrisa pacificadora en su negro rostro—. Sabía que nos encontraríamos en las montañas, en el exterior y no bajo ellas, en un terreno poco apropiado para alguien con las piernas cortas de un enano.

Por la forma en que el enano temblaba, Drizzt comprendió que Bruenor hubiera querido pegarle.

—¡Bah! —se limitó a rugir Bruenor, elevando las manos al cielo al tiempo que regresaba hacia la salida de la pequeña cueva—. Siempre lo haces, elfo repugnante. Siempre te vas por tu cuenta y disfrutas de toda la diversión. ¡Pero encontraremos más durante el trayecto, no lo dudes! Y ya puedes desear verlos antes que yo, o de lo contrario acabaré con ellos antes de que hayas sacado esas armas de afeminado de sus fundas o a ese gato asqueroso de la estatuilla.

»A menos que sean demasiados para nosotros… —continuó, y la voz fue perdiéndose en la distancia a medida que salía de la caverna—. ¡En cuyo caso tal vez permita que te ocupes tú solito de todos ellos, elfo maloliente!

Wulfgar, sin una palabra y sin una mirada a Drizzt, fue el siguiente en salir, dejando al drow y a Catti-brie solos. El drow reía por lo bajo ahora mientras Bruenor proseguía con sus denuestos; pero, cuando miró a la muchacha, comprobó que esta no se sentía nada divertida: a todas luces estaba herida en sus sentimientos.

—Eso me parece una pobre excusa —dijo.

—Quería sacar a Wulfgar solo —explicó Drizzt—. Llevarlo de vuelta a un sitio y un momento distinto, anterior a todos los problemas.

—¿Y no se te ocurrió que mi padre y yo podríamos querer ayudarte en ello? —inquirió ella.

—No quería aquí a nadie a quien Wulfgar se sintiera en la obligación de proteger —manifestó él, y Catti-brie se dejó caer contra la pared, boquiabierta.

—Te he dicho toda la verdad, y ahora lo comprendes —siguió Drizzt—. Recuerdas claro cómo actuó Wulfgar con respecto a ti antes de la batalla con la yochlol. Se mostró protector hasta el punto de convertirse en un perjuicio para cualquier causa guerrera. ¿Cómo podía pedirte que vinieras con nosotros, cuando podría haberse repetido la misma situación, dejando tal vez a nuestro amigo en una posición emocional peor aún que aquella en la que se encontraba en el momento de partir? Es por eso que tampoco se lo pedí a Bruenor ni a Regis. Wulfgar, Guenhwyvar y yo combatiríamos a los gigantes, como lo hicimos hace tanto tiempo en el valle del Viento Helado. Y quizá, solo quizás, él recordaría la cosas tal y como habían sido antes de su desagradable estancia con Errtu.

La expresión de Catti-brie se dulcificó, y se mordió el labio inferior mientras asentía con la cabeza.

—¿Y funcionó? —preguntó ella—. Seguro que la pelea fue bien, y Wulfgar luchó bien y con honradez.

—Cometió un error —admitió el drow, en tanto que su mirada se desviaba hacia la salida—. Aunque sin duda lo compensó a medida que la batalla avanzaba. Tengo la esperanza de que Wulfgar se perdonará su vacilación inicial y se concentrará en el combate en sí en el que actuó de forma espléndida.

—¿Vacilación? —inquirió Catti-brie, escéptica.

—Cuando iniciamos la batalla —empezó a explicar Drizzt, pero luego agitó la mano para olvidar el asunto, como si en realidad no importara—. Han transcurrido muchos años desde que luchamos juntos. Fue una equivocación excusable, nada más. —En realidad, a Drizzt le costó mucho pasar por alto el hecho de que la vacilación del bárbaro había estado a punto de costarles muy caro a él y a Guenhwyvar.

—Te muestras muy generoso —observó la siempre perspicaz Catti-brie.

—Tengo la esperanza de que Wulfgar recordará quién es y quiénes son realmente sus amigos —respondió el drow.

—Esperanza —repitió ella—. Pero ¿lo consideras posible?

Drizzt siguió con la mirada fija en la salida y se limitó a encogerse de hombros.

Los cuatro abandonaron el barranco y regresaron al camino enseguida, y los refunfuños de Bruenor sobre Drizzt se convirtieron ahora en quejas sobre Regis.

—Por los Nueve Infiernos, ¿dónde está Panza Redonda? —rugió el enano—. Y ¿cómo, por los Nueve Infiernos, consiguió que un gigante arrojara rocas por él?

No había terminado de hablar, cuando sintieron las vibraciones de unas fuertes pisadas bajo los pies y escucharon una cancioncilla estúpida cantada a dos voces: una voz satisfecha de halfling, la de Regis, y una segunda voz que tronaba como el retumbo de un alud de rocas. Al cabo de un instante, Regis apareció doblando una curva del sendero septentrional, montado en la espalda del gigante, los dos cantando y riendo con cada paso.

—Hola —saludó el halfling alegremente cuando encaminó al gigante hacia sus amigos. Observó que Drizzt tenía las manos sobre las cimitarras, aunque estas estaban envainadas (y eso no quería decir gran cosa para el drow que se movía con la velocidad del rayo), que Bruenor aferraba con fuerza su hacha, Catti-brie su arco, y que Wulfgar, que empuñaba a Aegis-fang, parecía a punto de estallar presa de violenta actividad homicida.

—Este es Junger —explicó Regis—. No estaba con la otra banda… Dice que ni siquiera los conoce. Y es un tipo muy listo.

Junger alzó una mano para sujetar bien a Regis y luego hizo una profunda reverencia ante el atónito grupo.

—De hecho, Junger ni siquiera baja a la carretera; no abandona nunca las montañas —siguió el halfling—. Dice que no le interesan los asuntos de los enanos o los hombres.

—¿Te lo ha dicho él, verdad? —preguntó Bruenor en tono de duda.

—Y yo le creo —asintió Regis con una amplia sonrisa, al tiempo que agitaba el colgante con el rubí, cuyas propiedades mágicas para hipnotizar eran bien conocidas por los amigos.

—Eso no cambia nada —repuso Bruenor con un gruñido, mirando a Drizzt como si esperara que el vigilante iniciara la pelea. Un gigante era un gigante, a fin de cuentas, según el punto de vista del enano, y cualquier gigante tenía mejor aspecto tumbado con un hacha bien clavada en el cráneo.

—Junger no es un asesino —afirmó Regis.

—Solo goblins —repuso el enorme gigante con una sonrisa—. Y gigantes de las colinas. Y orcos, claro, porque ¿quién puede soportar a esas cosas horrorosas?

Su habla cuidada y la elección de enemigos hizo que el enano lo contemplara con los ojos muy abiertos.

—Y yetis —dijo Bruenor—. No olvides los yetis.

—Oh, a los yetis no —respondió Junger—. No mato yetis.

Bruenor volvió a fruncir el ceño.

—No hay quien se coma esas cosas apestosas —explicó el gigante—. No los mato, los domestico.

—¿Haces qué? —exigió el enano.

—Los domestico —manifestó Junger—. Como a un perro o un caballo. Tengo toda una colección de trabajadores yetis en mi cueva de las montañas.

Bruenor miró a Drizzt con expresión incrédula, pero el vigilante, tan atónito como el enano, se limitó a encogerse de hombros.

—Ya hemos perdido demasiado tiempo —observó Catti-brie—. Camlaine y los otros habrán recorrido ya la mitad del valle antes de que los alcancemos. Deshazte de tu amigo Regis, y regresemos al camino.

Regis empezó a negar con la cabeza ya antes de que ella dejara de hablar.

—Junger no acostumbra abandonar las montañas —explicó—. Pero lo hará por mí.

—Entonces no tendré que transportarte nunca más —rezongó Wulfgar, alejándose—. Al menos servirá para eso.

—Tú no tienes por qué cargar con él de todos modos —replicó Bruenor, luego volvió la mirada hacia Regis—. Se me ocurre que puedes andar por ti mismo. No necesitas a un gigante que actúe como tu caballo.

—Es mucho más que eso —respondió el halfling, irradiando satisfacción—. Es un guardaespaldas.

Tanto el enano como Catti-brie lanzaron un gemido; Drizzt se limitó a reír por lo bajo y sacudió la cabeza.

—En todas las batallas me paso casi todo el tiempo intentando quitarme de en medio —arguyó Regis—. Nunca soy de auténtica ayuda. Pero con Junger…

—Seguirás intentando quitarte de en medio —interrumpió Bruenor.

—Si Junger ha de luchar por ti, entonces es como si fuera uno cualquiera de nosotros —añadió Drizzt—. Así pues, ¿somos todos simples guardaespaldas de Regis?

—No, claro que no —contestó el halfling—. Pero…

—Deshazte de él —insistió Catti-brie—. ¿No crees que pareceríamos un curioso grupo de amistosos viajeros penetrando en Luskan junto a un gigante de la montaña?

—Entraremos con un drow —respondió Regis antes de pensar lo que decía, y casi al momento enrojeció profundamente.

Una vez más, Drizzt se limitó a reír por lo bajo y a menear la cabeza.

—Bájalo —indicó Bruenor a Junger—. Creo que necesita que hablemos un poco.

—No debes hacer daño a mi amigo Regis —advirtió el gigante—. Eso no puedo permitirlo.

—Bájalo —bufó Bruenor.

Con una mirada a Regis, que mantuvo una pose tozuda unos instantes más, Junger obedeció. Depositó al halfling con suavidad en el suelo ante Bruenor, que alargó una mano como si fuera a agarrar a Regis de la oreja, pero entonces alzó la mirada a las alturas, hacia Junger, y cambió de idea.

—¿No has pensado, Panza Redonda —dijo el enano en voz baja, apartando a Regis de allí—, en qué sucederá si esa criatura enorme consigue escapar del hechizo de tu rubí? Te aplastará como a un gusano antes de que ninguno de nosotros pueda impedírselo, ¡y no creo que yo intentara detenerlo aunque pudiera, puesto que te merecerás que te aplaste!

Regis iba a protestar, pero recordó los primeros instantes de su encuentro con Junger, cuando el enorme gigante había proclamado que le gustaban los roedores hechos puré. El menudo halfling no podía negar que una simple pisada de Junger lo aplastaría, y el dominio del rubí era siempre temporal. Dio la vuelta y se apartó de Bruenor e instó a Junger a regresar a su hogar en las inmensas montañas.

El gigante sonrió y sacudió la cabeza.

—La oigo —anunció enigmático—, de modo que me quedaré.

—Oyes ¿qué? —preguntaron Regis y Bruenor al unísono.

—Una llamada —les aseguró él— que me dice que debo acompañaros y servir a Regis y protegerlo.

—Le diste fuerte con esa cosa, ¿verdad? —susurró Bruenor al halfling.

—Yo no necesito protección —dijo Regis al gigante con firmeza—. Aunque todos te agradecemos tu ayuda durante la batalla. Puedes regresar a tu hogar.

—Es mejor que te acompañe —porfió Junger, volviendo a negar con la cabeza.

Bruenor lanzó una mirada furiosa a Regis, pero el halfling no supo cómo responder. Por lo que sabía, Junger seguía bajo el influjo del colgante —que Regis siguiera vivo parecía prueba de ello— y, no obstante, estaba claro que el monstruo lo desobedecía.

—Tal vez podrías acompañarnos —intervino Drizzt ante la sorpresa de todos ellos—. Sí, pero si quieres unirte a nosotros, es posible que tus yetis de la tundra domesticados nos resulten muy valiosos. ¿Cuánto tardarías en recogerlos?

—Tres días como máximo —respondió Junger.

—Bien, ve entonces, y date prisa —indicó Regis, pegando saltitos y agitando el rubí que colgaba de su cadena.

Aquello pareció satisfacer al gigante, que hizo una reverencia y se alejó dando saltos.

—Deberíamos haber matado a la criatura aquí y ahora —dijo Bruenor—. ¡Ahora regresará dentro de tres días y descubrirá que ya no estamos, y entonces lo más probable será que coja a sus malditos yetis malolientes y baje al camino a cazar!

—No, me dijo que nunca sale de las montañas —razonó Regis.

—Ya está bien de tonterías —intervino Catti-brie—. La criatura se ha ido, y nosotros también deberíamos hacerlo. —Nadie ofreció oposición a sus palabras, y se pusieron en marcha al momento. Drizzt se colocó junto a Regis.

—¿Era en realidad la llamada del rubí? —preguntó el vigilante.

—Junger me dijo que estaba más lejos de su hogar de lo que había estado desde hace mucho, mucho tiempo —admitió el halfling—. Dijo que escuchó una llamada en el viento y acudió en respuesta. Creo que pensó que era yo quien llamaba.

Drizzt aceptó la explicación. Si Junger continuaba creyendo su sencillo ardid, habrían doblado la Columna del Mundo, avanzando veloces por una carretera mejor, antes de que el monstruo regresara siquiera a este lugar.

Lo cierto era que Junger corría veloz en dirección a su relativamente lujoso hogar, y, por un instante, al gigante le pareció muy curioso haber abandonado siquiera el lugar. En sus años mozos, el gigante había sido un nómada, que vivía alimentándose de cualquier presa que encontrara. Profirió una risita ahogada al pensar en todo lo que había contado al diminuto y necio halfling, pues Junger sí se había dado banquetes de carne humana, e incluso de halfling en una ocasión. La verdad era que ahora rehuía tales comidas tanto por el sabor, que le disgustaba, como porque le parecía más sensato no crearse enemigos tan poderosos como los humanos. Los hechiceros eran los que más temor le inspiraban. Desde luego, para encontrar carne de humano o de halfling, Junger tenía que abandonar su hogar de la montaña, y eso era algo que nunca le gustó hacer.

No habría salido esta vez de no haber sido por la llamada que arrastraba el viento, algo que todavía no comprendía del todo, y que lo obligaba a hacerlo.

Sí, Junger tenía todo lo que deseaba en su hogar: mucha comida, criados obedientes y pieles cómodas. Nunca sentía el deseo de abandonar el lugar.

Pero lo había hecho, y comprendió que volvería a hacerlo; y, aunque le parecía una idea incongruente al nada estúpido gigante, sencillamente no podía detenerse a meditarla. No ahora, no con aquel zumbido constante en el oído.

Sabía que reuniría a los yetis y regresaría, siguiendo las instrucciones de la llamada que le llevaba el viento.

La llamada de Crenshinibon.

Revuelo en las calles

aValle se encaminó a su apartamento privado en la casa de la cofradía bien entrada la mañana, tras la reunión con Quentin Bodeau y Chalsee Anguaine. Se esperaba la presencia de Dog Perry, y era a este a quien LaValle realmente quería ver, pero Dog había avisado que no asistiría, que estaba recorriendo las calles para averiguar más cosas sobre el peligroso Entreri.

En realidad, la reunión no fue más que una asamblea para calmar los nervios de Quentin Bodeau. El jefe de la cofradía quería asegurarse de que Entreri no iba a aparecer y asesinarlo por las buenas. Chalsee Anguaine, adoptando la actitud de un jovencito presuntuoso, prometió defender a Quentin con su vida, algo que LaValle sabía que era mentira. LaValle arguyó que Entreri no trabajaba de aquel modo, que no aparecería y mataría a Quentin sin averiguar primero todo lo posible sobre los vínculos y socios de su víctima y con qué poder gobernaba esta la cofradía.

—Entreri no es jamás temerario —había explicado LaValle—. Y una actuación como la que temes sería cometer una imprudencia.

Cuando por fin el hechicero había dado media vuelta para marcharse, Bodeau se sentía mejor y expresó su opinión de que se sentiría mejor aún si Dog Perry o algún otro eliminaban al peligroso asesino. LaValle sabía que no sería algo tan fácil, pero había guardado silencio.

En cuanto penetró en sus aposentos, un apartamento de cuatro estancias con una amplia sala de recibo, un estudio privado a la derecha, el dormitorio justo detrás, y un laboratorio de alquimia y una biblioteca a la izquierda, el hechicero supo que algo no iba bien. Sospechó que tal vez Dog Perry fuera el motivo del problema; el matón no confiaba en él e incluso en privado, aunque sin duda con suma sutileza, lo había acusado de tener intención de ponerse del lado de Entreri si se llegaba a las manos.

¿Había entrado el matón aquí cuando sabía que LaValle estaba en la reunión con Quentin? ¿Seguía allí, oculto, agazapado arma en mano?

El hechicero volvió la mirada hacia la puerta y no vio señales de que se hubiera forzado la cerradura —la puerta estaba siempre cerrada con llave—, ni de que se hubieran anulado sus trampas. Había otro modo de entrar allí, una ventana que daba al exterior, pero LaValle había dispuesto tantas protecciones en ella, repartiéndolas por distintos lugares, que cualquiera que hubiera penetrado por ella habría quedado aturdido por rayos, quemado tres veces, y petrificado sobre el alféizar; y, aun cuando el intruso hubiera conseguido sobrevivir a la mágica andanada, las explosiones se habrían oído en todo aquel nivel del edificio de la cofradía y atraído decenas de soldados.

Tranquilizado por esta simple lógica y el conjuro de defensa que colocó sobre su cuerpo para hacer su piel resistente a cualquier golpe, LaValle se dirigió a su estudio.

La puerta se abrió antes de que llegara hasta ella y apareció Artemis Entreri, que aguardaba tranquilamente al otro lado.

El hechicero consiguió a duras penas mantenerse en pie, ya que las rodillas casi se le doblaron por la impresión.

—Sabías que había regresado —saludó Entreri con calma, adelantándose para apoyarse en el quicio—. ¿Acaso no esperabas que viniera a visitar a un viejo amigo?

El otro se sosegó y volvió la mirada hacia la puerta.

—¿La puerta o la ventana? —inquirió.

—La puerta, claro está —respondió él—. Sé lo bien que proteges tus ventanas.

—También la puerta —repuso LaValle en tono seco, pues era evidente que no la había protegido lo suficiente.

—Todavía utilizas esa combinación de cerradura y trampa que tenías en tus anteriores aposentos —repuso Entreri, encogiéndose de hombros y mostrando una llave—. Sospechaba que era así, puesto que me enteré de que no cabías en ti de contento al descubrir que los objetos habían sobrevivido después de que el enano abriera la puerta lanzándola contra tu cabeza.

—¿Cómo conseguiste una…? —empezó a preguntar el hechicero.

—Yo te conseguí la cerradura, ¿recuerdas?

—Pero la residencia de la cofradía está bien protegida por soldados que Artemis Entreri no conoce —protestó el otro.

—La residencia de la cofradía posee sus entradas secretas —respondió el asesino con calma.

—Pero mi puerta —siguió LaValle—. Hay… había otras trampas.

Entreri adoptó una expresión aburrida, y LaValle comprendió.

—Muy bien —dijo el hechicero, pasando junto a Entreri para entrar en el estudio e indicando al asesino que lo siguiera al interior—. Puedo hacer que nos traigan una buena comida si lo deseas.

Entreri tomó asiento frente a LaValle y sacudió la cabeza.

—No he venido en busca de comida, sino de información —explicó—. Saben que estoy en Calimport.

—Muchas cofradías lo saben —confirmó el otro con un asentimiento—. Y sí, yo lo sabía. Te vi en mi bola de cristal tal y como, estoy seguro, lo han hecho muchos de los hechiceros de los otros bajás. No te has estado ocultando precisamente.

—¿Debiera haberlo hecho? —inquirió Entreri—. Cuando llegué no tenía enemigos, por lo que sé, y no tengo intención de creármelos.

—¿Que no te crearás enemigos? —repitió LaValle, echándose a reír ante la absurda idea—. Siempre te has creado enemigos. La creación de enemigos es el resultado indirecto de tu siniestra profesión. —Su risita murió rápidamente cuando contempló con atención al nada regocijado asesino, al comprender que tal vez se burlaba del hombre más peligroso del mundo.

—¿Por qué me buscaste con la bola? —preguntó Entreri.

El hechicero se encogió de hombros y alzó las manos como si no comprendiera la pregunta.

—Es mi trabajo en la cofradía —contestó.

—¿Así que informaste al jefe de la cofradía de mi regreso?

—El bajá Quentin Bodeau me acompañaba cuando tu imagen apareció en la bola de cristal —admitió LaValle.

El asesino se limitó a asentir, y su interlocutor se removió inquieto en su asiento.

—No sabía que serías tú, claro —explicó el hechicero—. De haberlo sabido, me habría puesto en contacto contigo en privado antes de informar a Bodeau para averiguar tus intenciones y deseos.

—Eres muy leal —repuso Entreri en tono burlón, y a LaValle no le pasó por alto su dejo irónico.

—No tengo pretensiones ni hago promesas —respondió—. Los que me conocen saben que no hago nada para alterar el equilibrio de poderes a mi alrededor y que sirvo al que haya inclinado más su lado de la balanza.

—Un superviviente muy pragmático. Sin embargo, ¿no me acabas de decir que me habrías informado de haberlo sabido? Tú realizas una promesa, hechicero, la promesa de servir. Y, aun así, ¿no estarías rompiendo esa promesa hecha a Quentin Bodeau al advertirme? Tal vez no te conozco tan bien como había pensado. Tal vez no se puede confiar en tu lealtad.

—Hago una excepción contigo —tartamudeó LaValle, en un intento por encontrar una salida a aquella trampa de la lógica. Sabía sin lugar a dudas que Entreri intentaría matarlo si el asesino creía que no se podía confiar en él.

Y sabía sin el menor asomo de duda que, si Entreri intentaba matarlo, ya podía darse por muerto.

—Tu mera presencia significa que cualquiera que sea el bando al que sirves ha inclinado la balanza en su favor —explicó—. Por lo tanto, jamás iría contra ti de un modo voluntario.

Entreri no respondió, limitándose a contemplar con fijeza a su interlocutor, lo que provocó que el otro se removiera inquieto más de una vez en su asiento. El asesino, que no quería perder el tiempo en tales juegos y no tenía la menor intención de hacer daño al otro, rompió la tensión, pues, y lo hizo con rapidez.

—Háblame del estado actual de la cofradía —dijo—. Háblame de Bodeau y sus lugartenientes y hasta dónde se extiende su control de las calles.

—Quentin Bodeau es un hombre decente —obedeció con rapidez LaValle—. No mata a menos que se vea forzado a ello y roba únicamente a aquellos que pueden permitirse esa pérdida. Pero muchos de los que están a sus órdenes, y muchas otras cofradías, consideran esta compasión una debilidad, y por lo tanto la cofradía ha padecido bajo su mando. No somos tan grandes como éramos cuando mandaba Pook o cuando tú le arrebataste el mando al halfling Regis.

Pasó entonces a detallar la zona de influencia de la cofradía, y el asesino se sorprendió realmente al darse cuenta de hasta qué punto la magnífica antigua cofradía de Pook se había deshilachado en los extremos. Calles que se habían encontrado en el interior de los dominios de Pook estaban ahora muy lejos de su alcance, ya que las avenidas consideradas zonas fronterizas entre diferentes operaciones estaban mucho más cerca de la casa de la cofradía.

A Entreri le importaba muy poco la prosperidad o debilidad de las actividades de Bodeau. Esto no era más que una visita de supervivencia y nada más, en la que intentaba ponerse al día sobre la actual disposición de los bajos fondos de Calimport para evitar atraer sobre él sin querer la cólera de alguna de las cofradías.

LaValle pasó después a hablarle sobre los lugartenientes, alabando el potencial del joven Chalsee y advirtiendo a Entreri con mucha seriedad, si bien ello no parecía afectar demasiado al asesino, sobre Dog Perry.

—Ten mucho cuidado con él —repitió el hechicero al observar la expresión casi aburrida del otro—. Dog Perry estaba a mi lado cuando te vimos en la bola, y no le alegró precisamente ver que Artemis Entreri había regresado a Calimport. Tu simple presencia significa una amenaza para él, ya que cobra unos buenos honorarios como asesino, y no solo de Quentin Bodeau. —Al ver que seguía sin obtener la respuesta esperada, LaValle insistió más—. Quiere ser el siguiente Artemis Entreri —dijo sin rodeos.

Aquello arrancó una risita al asesino, pero no era una risita que pusiera en duda las habilidades de Dog Perry para realizar su sueño o que indicara que se sentía halagado; a Entreri le divertía el hecho de que este Dog Perry comprendiera muy poco qué era lo que buscaba, porque, si lo hiciera, volvería sus deseos en otra dirección.

—Puede que considere tu regreso como algo más que una molestia —advirtió LaValle—. Tal vez como una amenaza, o incluso peor: como una oportunidad.

—No te cae bien —manifestó Entreri.

—Es un asesino sin disciplina y por lo tanto muy imprevisible —respondió él—. Como una flecha disparada por un ciego. Si yo estuviera seguro de que venía por mí, no le temería demasiado. Son sus acciones a menudo irracionales las que nos tienen un poco preocupados a todos.

—No aspiro a hacerme con el puesto de Bodeau —aseguró Entreri al hechicero tras una larga pausa—. Ni tampoco tengo la menor intención de empalarme en la daga de Dog Perry. De modo que no te mostrarás desleal con Bodeau si me mantienes informado, hechicero, y espero al menos eso de ti.

—Si Dog Perry va por ti, lo sabrás —prometió LaValle, y Entreri le creyó. Dog Perry era un arribista, un joven aspirante que deseaba reforzar su reputación con una puñalada. Pero el asesino sabía que LaValle conocía muy bien cómo era Entreri, y, si bien el hechicero podría sentirse realmente nervioso si provocaba la cólera de Dog Perry, sabría lo que era el auténtico terror si alguna vez se enteraba de que Artemis Entreri quería verlo muerto.

El asesino permaneció allí sentado unos instantes más, meditando sobre la paradoja que era su reputación. Debido a sus muchos años en activo, muchos podrían querer matarlo, pero, por los mismos motivos, muchos otros temerían enfrentársele y preferirían trabajar para él.

Desde luego, si Dog Perry conseguía matarlo, la lealtad de LaValle hacia Entreri finalizaría bruscamente, transferida de inmediato a su nuevo rey de los asesinos.

Todo aquello al asesino le parecía algo completamente inútil.

—No comprendes las posibilidades que esto nos ofrece —protestó Dog Perry, haciendo un esfuerzo por mantener la voz calmada, aunque lo cierto era que hubiera deseado estrangular al otro.

—¿Has oído lo que se cuenta? —replicó Chalsee Anguaine—. Ha matado de todo, desde jefes de cofradía a magos guerreros. Todo aquel al que ha decidido matar está muerto.

—Eso fue cuando era más joven —dijo Dog Perry, escupiendo al suelo—. Era un hombre reverenciado por muchas cofradías, incluida la casa Basadoni. Un hombre con contactos y protección, que tenía aliados muy poderosos para ayudarlo en sus asesinatos. Ahora está solo y es vulnerable, y ha perdido la rapidez de la juventud.

—Deberíamos aguardar y averiguar más cosas sobre él y descubrir por qué ha regresado —razonó Chalsee.

—Cuanto más esperemos, más oportunidades tendrá Entreri de reconstruir su red —arguyó Dog Perry sin una vacilación—. Un hechicero, un jefe de cofradía, espías en la calle… No, si esperamos no podremos actuar contra él sin tener en cuenta la posibilidad de que nuestras acciones inicien una guerra entre cofradías. Tú ya sabes cómo es Bodeau, claro, y te das cuenta de que bajo su mando no sobreviviríamos a tal guerra.

—Sigues siendo su principal asesino —protestó Chalsee.

—Aprovecho las oportunidades —corrigió Dog Perry, riendo por lo bajo ante la idea—. Y la oportunidad que ahora veo ante mí no puede pasarse por alto. Si yo… si nosotros… matamos a Artemis Entreri, ocuparemos la posición que él tenía.

—¿Independencia de cualquier cofradía?

—Independencia de cualquier cofradía —respondió Dog Perry con toda sinceridad—. O se podría describir mejor como ligados a muchas cofradías. Una espada a disposición del mejor postor.

—Quentin Bodeau no aceptaría algo así —objetó el otro—. Perdería a dos lugartenientes, y eso debilitaría su cofradía.

—Quentin Bodeau comprenderá que si cofradías más poderosas contratan a sus lugartenientes, su propia posición quedará más asegurada —replicó él.

Chalsee meditó durante unos instantes su optimista razonamiento, y luego meneó la cabeza dudoso.

—Bodeau resultaría vulnerable entonces. Tal vez temería que sus propios lugartenientes lo atacaran a petición de otro jefe de cofradía.

—Pues que así sea —repuso Dog Perry con frialdad—. Deberías tener cuidado de hasta qué punto ligas tu futuro a gentes como Bodeau. La cofradía se erosiona bajo su gobierno, y acabaremos siendo absorbidos por otra. Los que estén dispuestos a permitir que gane el más fuerte pueden encontrar un nuevo hogar. Los que se sientan ligados por lealtades estúpidas se encontrarán con que los mendigos de las alcantarillas desvalijan sus cadáveres.

Chalsee desvió la mirada, muy disgustado ante aquella conversación. Hasta el día anterior, hasta que se enteraron de que Artemis Entreri había regresado, había considerado que su vida y carrera estaban completamente aseguradas, ya que iba escalando posiciones dentro del escalafón de una cofradía bastante poderosa. Ahora Dog Perry parecía decidido a elevar las apuestas, en su intento de alcanzar una categoría superior. Si bien Chalsee comprendía su atractivo, no estaba tan seguro de su auténtico potencial. Si tenían éxito contra Entreri, no ponía en duda las predicciones de su compañero, pero la simple idea de atacar a Artemis Entreri…

Chalsee no era más que una criatura cuando Entreri había abandonado Calimport, no había estado conectado a ninguna cofradía y no conocía a ninguna de las muchas personas que el asesino había eliminado. En la época en que el joven se había unido al circuito del hampa, otros habían reclamado el puesto de asesino principal de Calimport: Marcus el Navaja de la cofradía del bajá Wroning; la independiente Clarissa y sus secuaces, que dirigían los burdeles que servían a la nobleza de la región… Sí, los enemigos de Clarissa simplemente parecían desaparecer. Luego apareció Kadran Gordeon, de la cofradía Basadoni, y tal vez el más letal de todos, Slay Targon, el mago de la guerra. Ninguno de ellos había conseguido borrar la reputación de Artemis Entreri, a pesar de que la carrera del asesino en Calimport se había visto estropeada por la caída del jefe de cofradía a quien se suponía que servía y por su supuesta incapacidad para vencer a cierto vengador, un elfo drow, ni más ni menos.

Y ahora Dog Perry deseaba incorporarse a las filas de aquellos cuatro famosos asesinos con un solo asesinato, y, a decir verdad, el plan le parecía razonable a Chalsee.

A excepción claro, de la sencilla cuestión de matar a Entreri.

—La decisión está tomada —anunció Dog Perry, aparentemente dándose cuenta de lo que pensaba su camarada—. Voy a ir por él… con tu ayuda o sin ella.

La amenaza implícita tras aquellas palabras no pasó desapercibida a Chalsee. Si Dog Perry quería tener una posibilidad contra Entreri, no podían existir partes neutrales. Al proclamar sus intenciones a su compañero, daba a entender de un modo claro que Chalsee tenía que estar de su parte o en su contra, quedarse en su corte o en la de Entreri. Si se tenía en cuenta que Chalsee ni siquiera conocía al asesino y temía a aquel hombre tanto si era su aliado como su enemigo, no parecía que tuviera mucho donde elegir.

Los dos empezaron a hacer planes de inmediato, y Dog Perry insistió en que Artemis Entreri habría muerto dentro de dos días.

—Ese hombre no es un enemigo —aseguró LaValle a Quentin algo más tarde aquella misma noche mientras ambos recorrían los pasillos que conducían al comedor privado del jefe de la cofradía—. Su regreso a Calimport no se basa en ningún deseo de reclamar la cofradía.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó el cabecilla, evidentemente nervioso—. ¿Cómo puede nadie saber lo que piensa ese? Siempre ha sobrevivido gracias a la imprevisibilidad.

—Ahí es donde te equivocas —respondió LaValle—. Entreri ha sido siempre previsible porque no disimula jamás lo que desea. He hablado con él.

La admisión hizo que Quentin Bodeau girara en redondo para mirar al hechicero cara a cara.

—¿Cuándo? —farfulló—. ¿Dónde? No has abandonado la cofradía en todo el día.

LaValle sonrió y ladeó la cabeza mientras contemplaba a aquel hombre, un hombre que acababa de admitir estúpidamente que había estado controlando los movimientos del hechicero. Quentin debía de estar muy atemorizado para llegar a tales extremos. Sin embargo, LaValle sabía que Quentin era consciente de que él y Entreri eran antiguos compañeros y que, si Entreri deseaba recuperar el poder en la cofradía, probablemente reclutaría al mago.

—No tienes ningún motivo para no confiar en mí —repuso LaValle con calma—. Si Entreri deseara recuperar la cofradía, te lo diría enseguida, para que entregaras el mando y pudieras seguir reteniendo un puesto de importancia.

—¿Entregar? —repitió Quentin Bodeau, y sus grises ojos llamearon peligrosamente.

—Si yo gobernara una cofradía y me enterara de que Artemis Entreri deseaba mi puesto, ¡sin duda eso es lo que haría! —dijo LaValle con una carcajada que disipó hasta cierto punto la tensión—. Pero no temas. Entreri ha regresado a Calimport, es cierto, pero no es tu enemigo.

—¿Quién puede estar seguro? —replicó Bodeau, reiniciando la marcha por el pasillo. LaValle se colocó a su lado—. Pero que quede claro que no debes tener más contactos con ese hombre.

—Eso no parece muy prudente. ¿No sería mejor para nosotros estar enterados de sus movimientos?

—No más contactos —dijo Quentin Bodeau con más contundencia, sujetando al otro por el hombro y obligándolo a girar para poder mirar al hechicero directamente a los ojos—. Ninguno, y no es por gusto.

—Pierdes una oportunidad, me temo —quiso protestar LaValle—. Entreri es un amigo, un muy valioso…

—¡Ninguno! —insistió el otro, deteniéndose en seco para dar más énfasis a sus palabras—. Créeme cuando digo que me satisfaría muchísimo contratar a ese asesino para que se ocupara de unos cuantos alborotadores entre los hombres ratas de las cloacas. He oído que a Entreri le desagradan particularmente esas criaturas repugnantes y que ellas no lo quieren demasiado.

LaValle sonrió al recordarlo. El bajá Pook había establecido fuertes contactos con un desagradable cabecilla de los hombres ratas llamado Rassiter. Tras la caída de Pook, Rassiter había intentado reclutar a Entreri en una alianza de beneficio mutuo, pero, por desgracia para el cabecilla, un Entreri muy enojado no había visto las cosas del mismo modo.

—Pero no podemos reclutarlo —siguió Quentin Bodeau—. Ni vamos a tener… ni tampoco tú, más contactos con él. Estas órdenes me han llegado de la cofradía Basadoni, de la cofradía Rakers, y del bajá Wroning en persona.

LaValle se detuvo, cogido por sorpresa ante las sorprendentes noticias. Bodeau acababa de enumerar las tres cofradías más poderosas de las calles de Calimport.

Quentin vaciló ante la puerta del comedor, pues sabía que había criados en el interior, y deseaba solucionar esto en privado con el hechicero.

—Han declarado a Entreri un intocable —siguió, lo que significaba que ningún jefe de cofradía, a riesgo de provocar una guerra callejera, tenía que hablar siquiera con aquel hombre, y mucho menos tener tratos profesionales con él.

LaValle asintió, comprendiendo, pero no muy contento ante la perspectiva. Desde luego, tenía mucho sentido, al igual que la tendría cualquier acción conjunta sobre la que las tres cofradías rivales se pusieran de acuerdo. Habían aislado a Entreri del sistema por temor a que un jefe de una cofradía de menor relevancia pudiera vaciar sus arcas y contratar al asesino para matar a uno de los jefes más destacados. Los que ocupaban los puestos de mayor poder preferían el statu quo, y todos temían al asesino lo suficiente para darse cuenta de que él solo podía alterar aquel equilibrio de poder. ¡Vaya testamento sobre la reputación de aquel hombre! Y LaValle, por encima de todos, comprendía lo merecido que era.

—Entiendo —dijo a Quentin, inclinándose para mostrar su obediencia—. Tal vez cuando la situación resulte más clara podremos tener nuestra oportunidad para beneficiarnos de mi amistad con esta persona tan valiosa.

Bodeau consiguió esbozar la primera sonrisa en varios días, tranquilizado por las declaraciones del hechicero, que parecían sinceras. Desde luego se sentía mucho más sosegado cuando reanudaron la marcha para ir a cenar juntos.

Pero no así LaValle. Apenas podía creer que los otros grupos se hubieran movido con tanta celeridad para aislar a Entreri. Si ese era el caso, se daba cuenta de que vigilarían al asesino con atención; con la suficiente atención para enterarse de cualquier atentado contra este y tomar represalias contra la cofradía que hubiera cometido la estupidez de intentar matarlo.

El hechicero cenó deprisa y luego se disculpó, explicando que estaba en pleno proceso de redactar un pergamino particularmente complicado y que esperaba finalizarlo esa noche.

Se dirigió de inmediato a su bola de cristal, con la esperanza de localizar a Dog Perry, y le satisfizo comprobar que tanto el fogoso matón como Chalsee Anguaine seguían en el interior del edificio. Los alcanzó en la planta que daba a la calle en el interior del arsenal principal. No le costó adivinar por qué se encontraban en aquella estancia en concreto.

—¿Pensáis salir esta noche? —preguntó con tranquilidad al entrar.

—Salimos todas las noches —respondió Dog Perry—. Es nuestro trabajo, ¿no es así?

—¿Lleváis armas extra? —inquirió LaValle con suspicacia, al observar que ambos hombres llevaban dagas sujetas a todas aquellas partes del cuerpo de las que pudieran ser extraídas con facilidad.

—El lugarteniente de una cofradía que no tiene cuidado por lo general pasa a mejor vida —respondió Dog Perry con frialdad.

—Desde luego —concedió el hechicero con una inclinación—. Y, de acuerdo con el mensaje recibido de las cofradías Basadoni, Wroning y Rakers, el lugarteniente de una cofradía que vaya tras Artemis Entreri no le hace ningún favor a su amo.

La categórica declaración hizo vacilar a los dos hombres. Dog Perry la digirió con rapidez y tranquilidad y reanudó sus preparativos sin dejar entrever ningún indicio de culpabilidad en su inexpresivo rostro; pero Chalsee, que tenía mucha menos experiencia, mostró señales inequívocas de inquietud, y LaValle supo que había dado justo en el blanco. Iban a salir en busca de Entreri esa misma noche.

—Tenía la impresión de que me consultaríais primero —observó el hechicero—, para averiguar su paradero, claro, y tal vez ver algunas de las defensas que sin duda ha instalado.

—Dices tonterías, hechicero —replicó Dog Perry—. Tengo muchos deberes que atender y no tengo tiempo para tus estupideces. —Cerró con un fuerte golpe la puerta del armario de la alacena de las armas al terminar y pasó decidido junto a LaValle. Un nervioso Chalsee Anguaine se colocó detrás de él, mirando a su espalda varias veces.

LaValle meditó sobre el poco amistoso tratamiento recibido y comprendió que Dog Perry había decidido realmente ir tras Entreri y que también había decidido que no se podía confiar en LaValle en lo referente al peligroso asesino. Mientras consideraba todas las posibilidades, el hechicero descubrió su propio dilema; si Dog Perry conseguía matar a Entreri, el peligroso joven que acababa de declarar tan intencionadamente que no se consideraba amigo de LaValle obtendría una categoría y poder enormes (si es que las otras cofradías no decidían matarlo por su temeraria acción). Pero, si Entreri vencía, que era lo que LaValle consideraba más probable, este no agradecería que el hechicero no se hubiera puesto en contacto con él para advertirle, como habían acordado.

Aun así, LaValle no se atrevía a usar su magia para comunicarse con el asesino. Si las otras cofradías vigilaban al asesino, tales formas de contacto eran fáciles de detectar y rastrear.

Un LaValle muy angustiado regresó a su habitación y permaneció sentado un buen rato allí en la oscuridad. En cualquiera de las dos circunstancias, tanto si resultaba victorioso Dog Perry como si lo era Entreri, la cofradía podía tener problemas. Se dijo que debería ir a ver a Quentin Bodeau, pero luego desechó la idea, al comprender que el otro se limitaría a pasear de un lado a otro, impotente. Dog Perry se encontraba en las calles ahora, y Quentin no tenía modo de hacerlo regresar.

¿Debería mirar en su bola de cristal e intentar averiguar algo del enfrentamiento? Una vez más, LaValle tuvo que tener en cuenta que cualquier contacto mágico, aunque no fuera más que una búsqueda silenciosa a través de la bola de cristal, podía ser detectada por los hechiceros contratados por aquellas cofradías más poderosas y podría implicar a LaValle.

Así pues, permaneció sentado en la oscuridad, devanándose los sesos y lleno de preocupación, en tanto que transcurrían las horas.

Fuera del valle

rizzt observaba todos los movimientos del bárbaro —el modo en que Wulfgar se sentaba frente a él ante el fuego, la forma en que comía— en busca de alguna indicación de lo que pensaba su amigo. ¿Había sido de alguna ayuda la batalla con los gigantes? ¿Había conseguido Drizzt «ejercitar al caballo», como había explicado a Regis al hacerlo partícipe de sus esperanzas? ¿Estaba el bárbaro más consumido aún por su última culpa, aunque sus acciones —o más bien su falta de acción— no les habían costado nada?

Wulfgar tenía que reconocer que no había actuado correctamente al inicio de la batalla, pero ¿había compensado aquel fallo, según su punto de vista, con su actuación posterior?

Drizzt percibía tales emociones tanto como cualquier otro ser vivo, pero, en realidad, no conseguía descifrar la agitación que bullía en el interior del bárbaro. Wulfgar se movía de un modo metódico, mecánico, como lo había hecho desde su regreso de entre las garras de Errtu, haciendo las cosas sin ningún signo exterior de dolor, satisfacción, alivio o cualquier otro sentimiento. Wulfgar existía, pero apenas estaba vivo. Si quedaba algún resquicio de pasión en aquellas órbitas azul celeste, Drizzt no conseguía localizarlo. Así pues, el vigilante drow tuvo la impresión de que el combate con los gigantes había carecido de trascendencia, ni había reforzado el deseo de vivir del bárbaro ni había colocado nuevas cargas sobre este. Al contemplar a su amigo ahora, mientras desgarraba un trozo de ave desde el hueso, con expresión invariable y ausente, Drizzt tuvo que admitir para sí que no tan solo se había quedado sin respuestas sino que ya no sabía adónde mirar para buscarlas.

Catti-brie se acercó y se sentó junto a Wulfgar entonces, y el bárbaro hizo una pausa para mirarla; incluso consiguió esbozar una leve sonrisa en su honor. Tal vez ella tendría éxito donde él había fracasado, se dijo el drow. Él y Wulfgar habían sido amigos, desde luego, pero el bárbaro y la muchacha compartían algo más profundo que aquello.

Aquel pensamiento provocó un tumulto de sentimientos contradictorios en el estómago de Drizzt. Por un lado apreciaba muchísimo a Wulfgar y no deseaba otra cosa en el mundo que ver cómo el bárbaro sanaba de sus heridas emocionales, pero, por otra parte, ver a Catti-brie tan cerca del otro lo llenaba de dolor. Intentó negarlo, intentó elevarse por encima de ello, pero estaba allí y era un hecho, y no desaparecía.

Sentía celos.

Con un gran esfuerzo, el drow sublimó aquellos sentimientos lo suficiente para dejar sola a la pareja. Fue a reunirse con Bruenor y Regis y no pudo evitar comparar el rostro de satisfacción del halfling mientras devoraba su tercera ración con el de Wulfgar, que parecía comer solo para mantener el cuerpo con vida. Pragmatismo contra puro placer.

—Habremos salido del valle mañana —decía Bruenor, señalando las oscuras siluetas de las montañas, que se alzaban mucho más altas al sur y al este. La carreta había doblado el recodo ya y se dirigían al sur ahora, en lugar de hacerlo al oeste. El viento que había inundado sus oídos en el valle del Viento Helado había desaparecido ya para convertirse en una que otra ráfaga de vez en cuando.

—¿Cómo está el chico? —preguntó el enano al advertir la presencia del elfo oscuro.

Drizzt se encogió de hombros.

—Podrías haber conseguido que lo mataran, condenado elfo estúpido —resopló a continuación el enano—. Podrías haber hecho que nos mataran a todos. ¡Y no sería la primera vez!

—Y tampoco la última —prometió el drow con una sonrisa y una profunda reverencia.

Sabía que Bruenor bromeaba con él, que al enano le gustaba una buena pelea tanto como a él, en especial contra gigantes. Sin duda Bruenor se había disgustado con él, pero solo porque Drizzt no lo había incluido en sus planes de batalla originales. El breve pero brutal combate hacía ya tiempo que había exorcizado aquel resentimiento en Bruenor, y ahora se limitaba a tomarle el pelo a su amigo como medio de mitigar su sincera preocupación por Wulfgar.

—¿Viste su rostro cuando combatíamos? —inquirió el enano con mayor seriedad—. ¿Lo viste cuando Panza Redonda apareció con su apestoso gigante y parecía como si el muchacho estuviera a punto de ser aplastado?

—Estaba ocupado con mis propios asuntos en ese instante —explicó Drizzt, que tuvo que admitir que no lo había visto—. Y con la peligrosa situación en que se encontraba Guenhwyvar.

—No expresaba nada —declaró Bruenor—. Nada en absoluto. No había cólera cuando alzó el martillo para lanzarlo contra los gigantes.

—El guerrero sublima su cólera para mantener un control consciente —razonó el drow.

—Bah, no era eso —replicó el otro—. Vi cólera en mi muchacho cuando luchamos contra Errtu en la isla de hielo, una cólera como jamás habían visto estos viejos ojos. Y cómo me gustaría volver a verla. Furia, cólera, ¡incluso miedo!

—Lo vi cuando me uní a la batalla —intervino Regis—. Él no sabía que el nuevo y enorme gigante sería un aliado, y, de no haberlo sido, si hubiera estado de parte de los otros gigantes, Wulfgar habría muerto irremediablemente, porque no tenía modo de defenderse desde el punto en que se encontraba en aquella repisa totalmente al descubierto. Y sin embargo no estaba asustado en absoluto. Alzó la vista hacia el gigante, y todo lo que vi fue…

—Resignación —terminó el drow por él—. Aceptación de lo que el destino lanzara sobre él.

—Lo cierto es que no lo comprendo —admitió Bruenor.

Drizzt no tenía respuestas para él; sí tenía sus sospechas, claro, de que el trauma de Wulfgar había sido demasiado profundo y por lo tanto le había arrebatado esperanzas y sueños, pasiones y resoluciones, pero no encontraba el modo de explicarlo en palabras que el siempre pragmático enano pudiera comprender. En cierto sentido le resultaba irónico, pues el ejemplo más parecido a un comportamiento similar que recordaba era el del mismo Bruenor, justo después de que el bárbaro hubiera caído en manos de la yochlol. El enano había deambulado sin objeto por los pasillos durante días y días, lleno de aflicción.

Sí, comprendió Drizzt, esa era la palabra clave: Wulfgar era presa de una gran aflicción.

Bruenor nunca lo comprendería, y el drow tampoco estaba muy seguro de comprenderlo él.

—Es hora de marcharnos —observó Regis, arrancando al elfo oscuro de sus meditaciones. Drizzt miró al halfling y luego al enano.

—Camlaine nos ha invitado a una partida de canilla —explicó Bruenor—. Ven con nosotros, elfo. Tus ojos ven mejor que los de la mayoría, y tal vez te necesite.

Drizzt echó una veloz mirada hacia el fuego, en dirección a Wulfgar y a Catti-brie, sentados muy juntos y charlando. Observó que no era solo Catti-brie quien hablaba; de algún modo había hecho participar a Wulfgar, e incluso había conseguido que su discusión fuera animada. Gran parte del drow ansiaba quedarse justo allí y observar todos sus movimientos, pero se negaba a ceder a aquella debilidad, de modo que se marchó con Bruenor y Regis a contemplar la partida de canilla.

—No sabes el dolor que nos embargó cuando vimos que el techo te caía encima —decía Catti-brie, dirigiendo con suavidad la conversación hacia aquel día fatídico en las entrañas de Mithril Hall. Hasta este momento, ella y Wulfgar habían estado compartiendo recuerdos más alegres de peleas y combates anteriores en los que los amigos habían vencido a monstruos y suprimido amenazas sin pagar tan alto precio.

Wulfgar incluso había tomado parte en la conversación, contando su primer combate con Bruenor —contra Bruenor— cuando rompió el asta de su estandarte contra la cabeza del enano, y la tozuda criatura había conseguido hacerle perder el equilibrio y lo había dejado sin sentido en el campo. A medida que la conversación seguía adelante, Catti-brie se centró en otro episodio fundamental: la forja de Aegis-fang. Aquello sí que había sido una obra de amor, el pináculo de la sorprendente carrera como herrero de Bruenor, producto puramente del afecto que el enano sentía por Wulfgar.

—Si no te hubiera querido tanto, no habría podido crear un arma tan magnífica —había explicado ella y, cuando comprobó que sus palabras empezaban a hacer mella en el afligido bárbaro, había desviado de nuevo la conversación con sutileza hacia el trato reverencial que el enano había deparado al martillo de guerra tras la aparente defunción de Wulfgar. Y aquello, claro está, había llevado a Catti-brie a referirse al día de la «muerte» de Wulfgar, al recuerdo de la diabólica yochlol.

Con gran alivio por su parte, Wulfgar no se había cerrado en sí mismo al ir ella en aquella dirección, sino que había permanecido a su lado, escuchando sus palabras y añadiendo las suyas propias cuando estas parecían relevantes.

—Toda la energía desapareció de mi cuerpo —siguió Catti-brie—. Y jamás he visto a Bruenor tan cerca de derrumbarse. Pero seguimos adelante y empezamos a luchar en tu nombre, y les dimos su merecido a nuestros enemigos.

Una mirada distante apareció en los claros ojos del bárbaro y la mujer calló, para darle tiempo a digerir sus palabras. Pensó que él respondería, pero no lo hizo, y los segundos transcurrieron en silencio.

Catti-brie se apretó más contra él, le pasó el brazo por la espalda, y apoyó la cabeza en el fornido hombro. Él no la apartó, e incluso cambió de posición para que ambos estuvieran más cómodos; ella había esperado más, había esperado conseguir que Wulfgar diera suelta a sus emociones. Pero, si bien no había conseguido exactamente eso, comprendió que había obtenido más de lo que podía haber esperado. El amor no había salido a la superficie, pero tampoco la cólera.

Se necesitaría tiempo.

El grupo abandonó por fin el valle del Viento Helado a la mañana siguiente, lo cual se hizo evidente por el cambio en el viento. En el valle, el viento venía del nordeste y soplaba desde las frías aguas del mar de Hielo Movedizo. En la confluencia de los puntos sur y este de la masa montañosa, el viento dejaba de soplar constantemente para convertirse en ráfagas intermitentes que sustituían al incesante silbido que atravesaba el valle. Y ahora, al dirigirse más al sur, el viento volvía a tomar fuerza, arremolinándose contra la colosal Columna del Mundo; aunque, al contrario que la fría brisa que daba su nombre al valle del Viento Helado, aquí era una corriente suave. Los vientos surgían de climas más templados en el sur o de las aguas más cálidas de la Costa de la Espada, para chocar contra las montañas que les cerraban el paso y retroceder sobre sí mismos.

Drizzt y Bruenor pasaron la mayor parte del día lejos de la carreta, para explorar el perímetro alrededor del grupo que avanzaba a paso lento pero constante y también para conceder cierta intimidad a Catti-brie y a Wulfgar. La mujer seguía hablando, intentando aún conducir al bárbaro a un lugar y época mejores. Regis permaneció todo el día acomodado en la parte trasera del carromato entre el espléndido aroma de los víveres.

Resultó ser un día de viaje tranquilo y sin incidentes, excepto por una huella particularmente inquietante que Drizzt encontró: la de la bota de un enorme gigante.

—¿El amigo de Panza Redonda? —inquirió Bruenor, agachándose junto al vigilante mientras este inspeccionaba la pisada.

—Eso diría yo.

—El maldito halfling lanzó sobre esa cosa un hechizo demasiado fuerte —refunfuñó el enano.

Drizzt, que conocía el poder del rubí y la naturaleza de los hechizos en general, no estaba de acuerdo. Sabía que el gigante, que no era una criatura estúpida, había quedado liberado de cualquier hechizo que Regis hubiera tejido a poco de haber abandonado el grupo. Posiblemente, cuando aún se encontraba a pocos kilómetros de distancia, el gigante se habría empezado a preguntar por qué motivo se había dignado siquiera a ayudar al halfling y a su curioso grupo de amigos. Luego, poco después de aquello, o bien había olvidado el incidente por completo o se había enfurecido y mucho por haber sido engañado.

Y ahora el monstruo parecía seguirlos, se dijo Drizzt, al observar el rumbo que seguían las huellas.

Puede que se tratara de una simple coincidencia, o tal vez de otro gigante distinto. En el valle del Viento Helado no faltaban los gigantes, precisamente. El drow no podía estar seguro y, por lo tanto, cuando él y Bruenor regresaron junto al grupo para cenar, no mencionaron las pisadas ni la posibilidad de reforzar la guardia nocturna; aunque Drizzt sí se marchó por su cuenta, tanto para alejarse de la interminable escena que se desarrollaba entre Catti-brie y Wulfgar, como para buscar gigantes pendencieros. Allí, en la oscuridad de la noche, podría estar a solas con sus pensamientos y temores, librar sus propias batallas emocionales y recordarse a sí mismo una y otra vez que solo Catti-brie podía decidir el rumbo de su vida.

Cada vez que recordaba un incidente que resaltaba lo inteligente y honrada que la mujer había sido siempre, se sentía reconfortado. Cuando la luna llena inició su perezoso ascenso sobre las lejanas aguas de la Costa de la Espada, el drow se sintió extrañamente reconfortado. Apenas conseguía distinguir el resplandor de la hoguera, pero sabía que se encontraba de verdad entre amigos.

Wulfgar clavó la mirada en sus azules ojos y supo que ella lo había conducido intencionadamente hasta este punto, había suavizado los afilados bordes de su apaleada conciencia de un modo lento y deliberado, había dado un masaje a los muros de cólera hasta conseguir con su suave fricción que se tornaran transparentes. Y ahora la mujer quería, exigía mirar detrás de aquellos muros, quería ver a los demonios que tanto atormentaban al bárbaro.

Catti-brie permanecía sentada en silencio, aguardando con paciencia y calma. Había conseguido extraer de su compañero algunos relatos terroríficos y luego había hundido más la sonda; le había pedido que le mostrara su alma y sus terrores, algo que sabía que no resultaría fácil para aquel hombre fuerte y orgulloso.

Pero Wulfgar no la había desairado. Estaba sentado ahora, en medio de un torbellino de pensamientos, con la mirada fija en la de ella, la respiración entrecortada, el corazón martilleando en el enorme pecho.

—Me aferré a ti durante mucho tiempo —empezó en voz baja—. Allí abajo, entre el humo y la porquería, me aferré con denuedo a una imagen de mi Catti-brie. La mantuve justo ante mí a todas horas. Ya lo creo.

Hizo una pausa para recuperar aliento, y ella posó una suave mano sobre la de él.

—Tantas imágenes que no se supone que un hombre deba ver —dijo Wulfgar despacio, y Catti-brie detectó un destello húmedo en sus ojos claros—. Pero las combatí a todas con una imagen tuya.

La muchacha le dedicó una sonrisa, pero eso no consiguió consolar al bárbaro.

—La utilizó en mi contra —siguió él, su voz más baja ahora, casi un gruñido—. Errtu conocía mis pensamientos y los volvió en mi contra. Me mostró el final del combate con la yochlol, a la criatura abriéndose paso por entre los escombros, para caer sobre ti y desgarrarte en mil pedazos. Luego fue tras Bruenor…

—¿No fue la yochlol la que te llevó a los planos inferiores? —inquirió Catti-brie, en un intento de usar la lógica para romper el diabólico hechizo.

—No lo recuerdo —admitió él—. Recuerdo que las piedras caían, el dolor del mordisco de la yochlol al desgarrar mi pecho, y luego solo oscuridad hasta que desperté en la corte de la reina araña.

»Pero incluso esa imagen… ¡tú no lo comprendes! La única cosa a la que podía asirme, y Errtu la pervirtió y volvió en mi contra. La única esperanza que quedaba en mi corazón se consumió y me dejó vacío.

Catti-brie se acercó más, el rostro apenas a un centímetro del de Wulfgar.

—Pero la esperanza se reaviva —dijo con dulzura—. Errtu ha desaparecido, desterrado durante cien años, y la reina araña y sus infernales esbirros drows no han demostrado interés por Drizzt durante años. Ese sendero ha finalizado, según parece, y se abren muchos otros nuevos ante nosotros. El sendero hasta Espíritu Elevado y Cadderly. De allí, tal vez, a Mithril Hall, y luego, si lo deseamos, podríamos ir a Aguas Profundas a ver al capitán Deudermont, realizar una travesía delirante a bordo del Duende del Mar, cortando las olas y persiguiendo piratas.

»¡Se abren tantas posibilidades ante nosotros! —prosiguió con una amplia sonrisa y los ojos azules centelleando excitados—. Pero antes debemos hacer las paces con nuestro pasado.

Wulfgar la oyó perfectamente, pero se limitó a menear la cabeza, para recordarle que tal vez no resultaría tan fácil como ella hacía que sonara.

—Durante todos esos años me creíste muerto —dijo—. Y eso mismo creí yo que os había sucedido a vosotros. Te creía muerta, y también a Bruenor, y a Drizzt lo imaginaba despedazado sobre el altar de alguna infame matrona drow. Abandoné toda esperanza porque ya no existía ninguna.

—Pero ya ves que era falso —argumentó ella—. Siempre hay esperanza, siempre debe existir esperanza. Esa es la mentira de los diabólicos congéneres de Errtu. La mentira que los envuelve, y la mentira que late en su interior. Roban la esperanza, porque sin esperanza no hay fuerza. Sin esperanza no existe libertad. En la esclavitud del corazón es donde un demonio halla sus mayores placeres.

Wulfgar aspiró con energía, intentando digerir todo aquello, para sopesar las verdades llenas de lógica de las palabras de Catti-brie —y del simple hecho de que realmente había escapado de las garras de Errtu— con el penetrante dolor del recuerdo.

También ella permaneció un buen rato asimilando todo lo que su compañero le había mostrado durante los últimos días. Ahora comprendía que era algo más que dolor y horror lo que constreñía a su amigo; tan solo una emoción podía paralizar de tal modo a un hombre. Al rememorar sus recuerdos, Wulfgar había encontrado algunos en los que se había rendido, en los que había cedido a los deseos de Errtu o de los esbirros del demonio, en los que había perdido su valor y resistencia. Catti-brie comprendió al fin que el demonio que seguía poseyendo a Wulfgar desde su estancia en manos de Errtu era, por encima de todo, el sentimiento de culpa.

Claro está que para ella resultaba absurdo. Estaba dispuesta a perdonar de buena gana cualquier cosa que Wulfgar hubiera dicho o hecho para sobrevivir en la decadencia del Abismo. Cualquier cosa. Pero no era absurdo, se recordó rápidamente, pues quedaba bien patente en las facciones afligidas del hombretón.

El bárbaro cerró los ojos con fuerza y apretó los dientes. Ella tenía razón, se dijo una y otra vez; el pasado era el pasado, una experiencia que había que dejar atrás, una lección aprendida. Ahora volvían a estar todos juntos, llenos de salud y de camino a una aventura. Ahora había aprendido los errores de su anterior compromiso con Catti-brie y podía mirarla con nuevas esperanzas y deseos.

Ella se dio cuenta de que una cierta calma se había adueñado del bárbaro cuando este volvió a abrir los ojos y le devolvió la mirada. Y entonces él se adelantó y la besó con suavidad, apenas rozando con sus labios los de ella como si le pidiera permiso.

Catti-brie miró en derredor y descubrió que estaban totalmente a solas. Si bien los otros no se encontraban tan lejos, los que no dormían se hallaban demasiado absortos en sus partidas para observar nada.

Wulfgar volvió a besarla, con mayor urgencia, obligándola a considerar sus sentimientos por él. ¿Lo amaba? Como amigo, sin duda, pero ¿estaba preparada para llevar ese amor a otro nivel distinto?

Lo cierto era que la muchacha no lo sabía. En una ocasión había decidido entregar su amor a Wulfgar, casarse con él y darle hijos, vivir su vida con él. Pero aquello había sido muchos años atrás, en una época diferente y un lugar distinto; ahora sentía algo por otro, tal vez, aunque en realidad no había examinado aquellos sentimientos con más profundidad de lo que había examinado los que sentía ahora por el bárbaro.

Y no tenía tiempo de examinarlos ahora, porque Wulfgar volvió a besarla con pasión, y, cuando ella no le respondió del mismo modo, él se apartó y la contempló con fijeza.

Al contemplarlo entonces, al borde del desastre, sobre un precipicio entre el pasado y el futuro, la muchacha se dio cuenta de que debía dárselo. Tiró de él hacia sí e inició otro beso, y se abrazaron con fuerza; rodaron por el suelo tocándose, acariciándose, manoseando torpemente sus ropas.

Ella lo dejó que se sumergiera en la pasión, le permitió acariciarla y besarla, y encontró consuelo en el papel que había aceptado, esperando que su encuentro de esa noche ayudara a traer a Wulfgar de regreso al mundo de los vivos.

Y funcionaba. Wulfgar lo sabía, lo sentía. El bárbaro le desnudó su corazón y su espíritu, arrojó a un lado sus defensas, disfrutó de su contacto, del dulce aroma de la mujer, de toda la suavidad de su cuerpo.

¡Era libre! Durante aquellos primeros instantes era libre, y era una sensación gloriosa y hermosa, y maravillosamente real.

Rodó sobre su espalda, arrastrando a Catti-brie con su fuerte abrazo hasta colocarla sobre él, y le mordió con delicadeza la nuca; luego, al borde ya del éxtasis, echó la cabeza hacia atrás para poder mirarla a los ojos y compartir aquel momento de alegría.

Una súcubo lasciva, repugnante tentadora del Abismo, le devolvió la mirada.

Los pensamientos del bárbaro retrocedieron raudos por todo el valle del Viento Helado, de vuelta al mar de Hielo Movedizo, hasta la cueva de hielo y el combate contra Errtu, luego retrocedió más atrás todavía, de vuelta a los remolinos de humo y a los horrores. Comprendió que todo había sido un engaño. El combate, la huida, la reunión con sus amigos. Todo era una mentira perpetrada por Errtu para reavivar su esperanza de modo que el demonio pudiera extinguirla otra vez. Todo era mentira, y él seguía en el Abismo, soñando con Catti-brie mientras se abrazaba a una súcubo asquerosa.

Su poderosa mano se cerró bajo la barbilla de la criatura y la apartó violentamente; su otra mano salió disparada en un potente puñetazo que lanzó a la bestia por los aires por encima de su cuerpo tendido para ir a caer lejos, sobre el polvo. Con un rugido, Wulfgar se incorporó, forcejeando con sus pantalones para subirlos y sujetarlos. Avanzó hacia la hoguera tambaleante y, sin hacer caso del dolor, introdujo la mano para coger una rama en llamas; luego giró para atacar al perverso demonio.

Se dio la vuelta para atacar a Catti-brie.

Fue entonces cuando la reconoció, medio desnuda, intentando ponerse a gatas, la sangre goteando por su nariz. La muchacha lo miró. No había rabia, solo confusión en su rostro magullado, y el peso de su culpa casi provocó que las poderosas piernas del bárbaro se doblaran.

—Yo no… —balbuceó—. Jamás podría yo… —Con una exclamación jadeante y un grito ahogado, Wulfgar atravesó a la carrera el campamento, arrojando a un lado la rama ardiendo, antes de recoger su mochila y su martillo de guerra; luego huyó a refugiarse en la oscuridad de la noche, en la oscuridad definitiva de su mente atormentada.

Empalizada de algas

o podéis entrar —dijo la voz chillona desde detrás de la barricada—. Por favor, señor, os lo ruego. Marchaos.

A Entreri no le pareció nada divertida la vocecilla nerviosa del halfling, pues las implicaciones de aquel cierre patronal resonaban peligrosamente en su cabeza. Él y Dwahvel habían hecho un trato —un trato en beneficio mutuo que parecía favorecer a la halfling, en particular—, y ahora daba la impresión de que Dwahvel faltaba a su palabra. Su portero no dejaba siquiera que el asesino entrara en La Ficha de Cobre. Entreri meditó la posibilidad de derribar la barricada a patadas, pero solo unos instantes, pues se recordó que los halflings tenían por costumbre poner trampas. Luego pensó en deslizar su daga por la abertura entre las tablas, y clavarla en el brazo del impertinente portero, o en su pulgar, o en cualquier punto que se ofreciera como blanco; aquello era lo mejor de la daga de Entreri: podía clavarse en cualquier parte de una persona y absorber por completo la energía vital de su víctima.

Pero, una vez más, aquel no fue más que un pensamiento efímero, más una fantasía provocada por la frustración que una acción que el siempre cuidadoso asesino estuviera dispuesto a acometer.

—Muy bien, me iré —repuso con calma—. Pero comunica a Dwahvel que mi mundo se divide entre amigos y enemigos. —Dio media vuelta y empezó a alejarse, dejando al portero muy aturdido.

—Vaya, eso parecía una amenaza —dijo otra voz antes de que Entreri hubiera dado diez pasos calle abajo.

El asesino se detuvo y examinó una pequeña grieta en la pared de La Ficha de Cobre, una mirilla, comprendió, y posiblemente una rendija para lanzar flechas.

—Dwahvel —saludó con una leve inclinación.

Ante su sorpresa, la grieta creció y un lienzo de la pared se deslizó a un lado, dando paso a la halfling.

—Eres muy rápido designando enemigos —dijo la mujer, sacudiendo la cabeza, con lo que los rizos castaños se agitaron alegremente.

—Pero no lo hice —repuso él—. Aunque sí que me enojó que aparentemente hubieras decidido no cumplir nuestro trato.

El rostro de Dwahvel se endureció de improviso, y todo rastro de frivolidad desapareció de su voz.

—Empalizada de alga —explicó, una expresión que era más propia de barcos de pesca que de las calles, si bien Entreri ya la había oído antes.

En los barcos de pesca, «empalizada de alga» se refería a la costumbre de aislar las nécoras particularmente molestas, que tenían que entregarse vivas en el mercado, construyendo a su alrededor barricadas hechas con tiras de algas. La expresión era menos literal, pero con un significado parecido, en las calles. Una persona en una empalizada de alga había sido declarada fuera de los límites, rodeada y aislada mediante barricadas de amenazas.

De improviso la expresión de Entreri también mostró la misma tensión.

—La orden llegó de cofradías más importantes que la mía, de cofradías que podrían, y lo harían, quemar La Ficha de Cobre hasta los cimientos y matar a toda mi gente sin pensarlo dos veces —dijo ella encogiéndose de hombros—. Entreri está en una empalizada de alga, es lo que dijeron. No puedes culparme por negarte la entrada.

Entreri asintió. Él más que nadie era capaz de apreciar el pragmatismo como medio de supervivencia.

—Sin embargo, decidiste salir y hablar conmigo —observó.

—Solo para explicarte por qué ha finalizado nuestro trato —respondió, con un nuevo encogimiento de hombros—. Y para asegurarme de no caer en la segunda categoría que detallaste a mi portero. Te ofrezco esto al menos, sin cobrarte por mis servicios. Todos saben ya que has regresado, y tu simple presencia los ha puesto nerviosos a todos. El viejo Basadoni todavía gobierna en su cofradía, pero permanece en la sombra ahora, más un testaferro que un jefe. Los que manejan los asuntos de la cofradía Basadoni, y de las otras cofradías, bien mirado, no te conocen. Pero conocen tu reputación, y por eso te temen del mismo modo que se temen entre ellos. ¿No podría el bajá Wroning temer que los Rakers hayan contratado a Entreri para matarlo? O incluso dentro de las mismas cofradías, ¿no podría ser que aquellos que se disputan las mejores posiciones a la espera de la no muy lejana muerte del bajá Basadoni temieran que uno de los otros te hubiera convencido para asegurar su ascensión personal?

Entreri asintió aunque replicó:

—También podría ser que Artemis Entreri simplemente hubiera regresado a su hogar.

—Desde luego —repuso Dwahvel—. Pero, hasta que averigüen la verdad sobre ti, te temerán, y el único modo de averiguar la verdad…

—… es la empalizada de alga —terminó por ella el asesino, y fue a dar las gracias a la mujer por tener el valor de salir a contarle aquello, pero se detuvo en seco. Se daba cuenta de que la halfling tal vez no hacía más que seguir órdenes, que tal vez este encuentro era parte del proceso de inspección.

—Vigila bien tu espalda —añadió Dwahvel, dirigiéndose hacia la puerta disimulada—. Comprenderás que hay muchos a los que les gustaría tener la cabeza de Entreri entre sus trofeos de caza.

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó el asesino, ya que parecía evidente que ella no se refería simplemente a generalidades.

—Antes de que se diera la orden de la empalizada de alga, mis espías salieron a averiguar todo lo posible sobre lo que se decía con respecto a tu regreso —explicó—. Les hicieron más preguntas de las que ellos hacían, y a menudo los que preguntaban era asesinos jóvenes y fuertes. Vigila bien tu espalda. —Y tras esto desapareció, deslizándose por la puerta secreta de vuelta al interior de La Ficha de Cobre.

Entreri soltó un suspiro y siguió andando. No se cuestionó su regreso a Calimport, ya que en cualquier caso sencillamente no le parecía importante; ni tampoco empezó a mirar con mayor atención hacia las sombras que bordeaban la oscura calle. Tal vez en una o en más de una se ocultaba su asesino. Quizá no.

A lo mejor sencillamente no importaba.

—Perry —dijo Giunta el Adivino a Kadran Gordeon mientras ambos contemplaban cómo el joven malhechor se deslizaba sigiloso por los tejados, siguiendo, desde una distancia segura, los movimientos de Artemis Entreri—. Un lugarteniente de Bodeau.

—¿Vigila? —inquirió Kadran.

—Va de caza —corrigió el mago.

Kadran no puso en duda sus palabras. Giunta había pasado toda su vida dedicado a observar; este hechicero era un observador, y según los patrones de comportamiento de aquellos a quienes vigilaba podía predecir con un sorprendente grado de exactitud sus siguientes movimientos.

—¿Por qué iba a arriesgarlo todo Bodeau para ir tras Entreri? —inquirió el guerrero—. Sin duda está enterado de la orden sobre la empalizada de alga, y Entreri posee una larga alianza con esa cofradía precisamente.

—Que Bodeau está enterado es lo que supones —replicó Giunta con su particular habla—. A este tipo antes he visto. Dog Perry, se llama, aunque a sí mismo el Corazón se designa.

—Por su costumbre de arrancar del pecho de sus víctimas el corazón todavía palpitante —observó Kadran, a quien aquel apodo le resultaba familiar—. Un joven asesino temerario —añadió, asintiendo con la cabeza, pues ahora comprendía.

—De alguien que conozco no muy distinto —repuso Giunta malicioso, a la vez que volvía la mirada hacia su acompañante.

Kadran le respondió con una sonrisa. Desde luego, Dog Perry no era tan diferente de un Kadran más joven, temerario y hábil. Sin embargo, los años habían enseñado a Kadran cierta humildad, si bien muchos de los que lo conocían bien pensaban que era todavía algo deficiente a ese respecto. Contempló ahora con más atención a Dog Perry, que se movía en silencio y con cuidado por el borde de un tejado. Sí, parecía existir cierta semejanza con el joven matón que había sido Kadran; menos refinado y menos sensato, evidentemente, pues Kadran dudaba que incluso en su arrogante juventud se hubiera atrevido a ir tras alguien como Artemis Entreri tan inmediatamente después de la llegada de este a Calimport y a todas luces sin demasiada preparación.

—Debe de tener aliados en la zona —comentó a Giunta—. Busca en los otros tejados. No creo que este joven matón sea tan estúpido de ir tras Entreri solo.

Giunta amplió el radio de visión. Encontró a Entreri, que avanzaba con tranquilidad por la avenida principal, y reconoció a muchos otros personajes de la zona, habituales del lugar a los que no se conocían relaciones con la cofradía de Bodeau o con Dog Perry.

—Él —indicó el mago, señalando a otra figura que aparecía y desaparecía de entre las sombras, siguiendo la misma ruta que Entreri, pero a distancia, a mucha distancia—. Otro de los hombres de Bodeau, me parece.

—No parece muy decidido a tomar parte en el combate —comentó Kadran, ya que el hombre parecía vacilar a cada paso, y se encontraba tan lejos de Entreri y perdiendo tanto terreno a cada segundo que pasaba, que podría haber salido al descubierto y caído como una exhalación sobre cualquiera que pasara por la calle sin que el perseguido asesino se diera cuenta.

—A observar se limita, quizá —observó Giunta al tiempo que enfocaba la bola de cristal otra vez hacia los dos asesinos, cuyos caminos empezaban a cruzarse—, y a su aliado sigue a petición de Bodeau para ver a Dog Perry cómo le va. Pero si en la pelea junto a Dog Perry tomar parte piensa, será mejor que a correr empiece. Entreri no es de los que un combate alargan, y parece como si…

Se detuvo de repente cuando el joven matón se colocó en el borde de un tejado y se agazapó, con los músculos en tensión. El asesino había encontrado el lugar deseado para la emboscada, y Entreri penetró en el callejón, aparentemente haciéndole el juego al otro.

—Podríamos advertirle —dijo Kadran, lamiéndose los labios nervioso.

—Entreri en guardia está —explicó el mago—. Sin duda que lo observo ha percibido. A un hombre con su talento observarlo no se puede mediante la magia sin que cuenta se dé. —El hombre lanzó una risita—. Adiós, Dog Perry —dijo.

Las palabras acababan de salir de su boca, cuando el supuesto asesino saltó del tejado para caer al suelo a gran velocidad, apenas tres pasos por detrás de Entreri, y acercarse con tal rapidez que casi cualquiera habría sido ensartado antes siquiera de percibir el ruido a su espalda.

Casi cualquiera.

Entreri giró en redondo al mismo tiempo que Dog Perry atacaba con su fina espada bien adelantada. Un veloz movimiento de la mano izquierda del asesino que giraba, sosteniendo los amplios pliegues de su capa para mayor protección, desvió ampliamente la estocada, y entonces fue Entreri quien se adelantó con un repentino paso, empujó hacia arriba con la mano izquierda y alzó el brazo de Dog Perry al avanzar. Tras colocarse justo bajo el ahora desequilibrado asesino frustrado, lo acuchilló en el sobaco con su daga de pedrería mientras avanzaba. Acto seguido, con tal rapidez que el otro ni siquiera tuvo posibilidad de recobrarse, a tal velocidad que Kadran y Giunta apenas detectaron el leve giro, dio una vuelta sobre sí mismo, para colocarse de cara a la espalda de su adversario. Entreri arrancó entonces la daga y la lanzó hacia su mano izquierda que descendía ya, pasó la mano derecha alrededor de la barbilla del frustrado asesino, y propinó un puntapié a su adversario en la parte posterior de las rodillas, que le hizo doblar las piernas y lo obligó a inclinarse hacia atrás. La mano izquierda del veterano asesino clavó el cuchillo en un movimiento ascendente que hundió la daga en la nuca de Dog Perry haciéndola penetrar profundamente en el cráneo.

Entreri retiró de inmediato el arma y soltó al hombre, que cayó al suelo en medio de un charco de sangre, con tal rapidez y eficiencia que el asesino ni siquiera se manchó de sangre.

Giunta, entre carcajadas, señaló el extremo del callejón, justo en su intersección con la calle, donde el aturdido compañero de Dog Perry dedicó una mirada al victorioso Entreri, giró sobre sus talones, y salió huyendo.

—Sí, desde luego —comentó el mago—. Que por las calles la voz corra de que Artemis Entreri ha regresado.

Kadran Gordeon permaneció un buen rato con la mirad fija en el cadáver. Adoptó su acostumbrada pose pensativa, frunciendo los labios de modo que el largo bigote se curvó sobre su rostro atezado. Había considerado la idea de ir tras Entreri en persona, y ahora se sentía claramente anonadado ante el fabuloso talento de aquel hombre. Era la primera vez que Gordeon veía a Entreri en acción, y de improviso comprendió que el hombre se había ganado su reputación merecidamente.

Pero Kadran Gordeon no era Dog Perry: era mucho más hábil que aquel joven inepto. Tal vez sí haría una visita a este antiguo rey de los asesinos.

—Exquisito —dijo la voz de Sharlotta detrás de ellos. Se volvieron y se encontraron con la mujer, que miraba más allá de ellos a la imagen proyectada por la enorme bola de cristal de Giunta—. El bajá Basadoni me dijo que quedaría impresionada. ¡Qué bien se mueve!

—¿Debo hacer pagar a la cofradía Bodeau por incumplir la orden de la empalizada de alga? —preguntó Kadran.

—Olvídalos —replicó Sharlotta, acercándose más, los ojos centelleantes de admiración—. Concentremos nuestra atención solo en ese. Encuéntralo y reclútalo. Demos trabajo a Artemis Entreri.

Drizzt encontró a Catti-brie sentada en el saliente trasero de la carreta. Regis estaba instalado a su lado, pasando un paño por el rostro de la joven, en tanto que Bruenor, con el hacha balanceándose peligrosamente a su lado, paseaba de un lado a otro y gruñía una sarta de maldiciones. El drow supo enseguida lo que había sucedido, la simple verdad en cualquier caso, y, cuando lo meditó, no se sorprendió de que Wulfgar hubiera actuado con violencia.

—Él no quería hacerlo —dijo Catti-brie a Bruenor, en un intento de calmar al irritable enano. También ella estaba evidentemente enojada, pero, al igual que Drizzt, comprendía mejor la verdad del trastorno emocional de Wulfgar—. Creo que no me veía a mí —siguió, hablando más para Drizzt que para los otros—. Recordaba los tormentos de Errtu, diría yo.

—Como sucedió al principio del combate contra los gigantes —dijo el drow, asintiendo.

—¿Y por lo tanto lo dejarás así? —rugió Bruenor a modo de respuesta—. ¿Consideras que no puedes hacer responsable al chico? ¡Bah! ¡Le daré tal paliza que hará que los años pasados con Errtu le parezcan unas vacaciones! Ve en su busca, elfo. Tráelo aquí para que le diga a mi muchacha que lo siente. Luego que me lo diga a mí. ¡Entonces se encontrara con este puño mío en la boca y disfrutará de un largo sueñecito para meditar sobre ello! —Con un rugido, Bruenor hincó con fuerza el hacha en el suelo—. Ya he oído hablar demasiado de este Errtu —declaró—. ¡No se puede vivir de lo que ya no existe!

Drizzt no tenía la menor duda de que, si Wulfgar regresaba al campamento, harían falta él, Catti-brie, Regis, Camlaine y todos sus acompañantes para mantener al enano apartado del bárbaro. Y al contemplar a la muchacha, con un ojo hinchado y la ensangrentada nariz de un rojo brillante, el vigilante no estuvo muy seguro de desear contener al enano.

Sin decir nada más, el drow dio media vuelta y se alejó, abandonando el campamento para perderse en la oscuridad. Wulfgar no podía encontrarse muy lejos, lo sabía, aunque la noche no era tan oscura con la enorme luna brillando con fuerza sobre la tundra. Nada más abandonar el campamento sacó la estatuilla, y Guenhwyvar encabezó la marcha, lanzándose a la oscuridad y profiriendo gruñidos para guiar al vigilante.

Para sorpresa de Drizzt el sendero no conducía ni al sur ni de regreso al nordeste y a Diez Ciudades, sino directamente al este, en dirección a las elevadas cumbres de la Columna del Mundo. Guenhwyvar no tardó en conducirlo al interior de las colinas, un territorio muy peligroso, debido a que los elevados farallones y afloramientos rocosos facilitaban lugares perfectos para una emboscada de monstruos y forajidos al acecho.

Drizzt frenó su carrera y soltó un profundo y largo suspiro, pues lo que le parecía más inquietante no era la idea de que Wulfgar se estaba buscando un buen problema, sino su propia reacción ante ella; ya que en aquel momento, con la imagen de la herida Catti-brie nítida en su mente, el vigilante casi —casi— pensaba que tal final a la vida de Wulfgar pudiera no ser algo tan terrible.

Una llamada de Guenhwyvar lo arrancó de sus meditaciones. Ascendió veloz por una empinada ladera, saltó hasta una roca, y luego resbaló hasta otro sendero. Escuchó un gruñido —procedente de Wulfgar, no de la pantera— seguido de un fuerte golpe cuando Aegis-fang se estrelló contra una piedra. Drizzt se dio cuenta de que el choque se había producido cerca del animal, cuando oyó los inmediatos rugidos de protesta del felino.

El drow saltó sobre una repisa rocosa, recorrió a la carrera un corto trecho, y saltó un pequeño desnivel para aterrizar justo al lado del hombretón en el mismo instante en que el martillo de guerra reaparecía mágicamente en su mano. Por un instante, y teniendo en cuenta la expresión salvaje de los ojos de Wulfgar, el vigilante creyó que tendría que desenvainar las armas y luchar contra él, pero el bárbaro se tranquilizó con rapidez. Parecía simplemente derrotado, expulsada toda su rabia.

—No lo sabía —dijo, recostándose contra la piedra.

—Comprendo —repuso Drizzt, reprimiendo su propia cólera al tiempo que intentaba adoptar un tono compasivo.

—No era Catti-brie —siguió Wulfgar—. En mis pensamientos, me refiero. No estaba con ella, sino de vuelta allí, en aquel lugar de oscuridad.

—Lo sé —contestó el drow—. Y también lo sabe Catti-brie, aunque temo que nos va a costar bastante calmar a Bruenor. —Finalizó con una amplia y cálida sonrisa, pero su intento de aclarar la situación no tuvo éxito en el bárbaro.

—Tiene razón al sentirse ultrajado —admitió el bárbaro—. Como yo me siento ultrajado, de un modo que no puedes ni comprender.

—No subestimes el valor de la amistad —respondió Drizzt—. En una ocasión cometí un error parecido, que casi me costó la destrucción de todo lo que me es más querido.

Wulfgar sacudió negativamente la cabeza ante cada una de sus palabras, incapaz de encontrar ningún punto de acuerdo. Negras oleadas de desesperación lo envolvían, enterrándolo. Lo que había hecho era imperdonable, en especial puesto que comprendía, y reconocía, que era probable que volviera a suceder.

—Estoy perdido —dijo en voz baja.

—Y todos nosotros te ayudaremos a encontrar el camino —respondió Drizzt, posando una mano consoladora sobre el hombro del fornido bárbaro.

—No —repuso este con firmeza, apartándolo; luego lanzó una corta risita—. No existe un camino que encontrar. La oscuridad de Errtu perdura. Bajo esa sombra, no puedo ser quien queréis que sea.

—Solo deseamos que recuerdes quién fuiste —replicó el drow—. En la cueva de hielo nos regocijamos al ver que Wulfgar, hijo de Beornegar, nos había sido devuelto.

—No fue así —corrigió él—. No soy el hombre que os dejó en Mithril Hall. Nunca podré volver a ser aquel hombre.

—El tiempo curará… —empezó a decir Drizzt, pero Wulfgar lo acalló con un rugido.

—¡No! —bramó—. No pido curación. No deseo volver a ser el hombre que fui. Tal vez he aprendido la verdad sobre el mundo, y esa verdad me ha mostrado los errores de mis antiguas costumbres.

Drizzt lo contempló con fijeza.

—¿Y es una mejor costumbre asestar un puñetazo a una desprevenida Catti-brie? —inquirió. Su voz rezumaba sarcasmo, pues su paciencia empezaba a agotarse.

Las miradas de Wulfgar y Drizzt se entrecruzaron, y una vez más las manos del drow fueron hacia las empuñaduras de sus cimitarras. Apenas podía creer el grado de rabia que se alzaba en su interior, avasallando la compasión que sentía por su atormentado amigo. Comprendió que, si el otro intentaba atacarlo, lucharía contra él con todas sus energías.

—Te miro ahora y recuerdo que eres mi amigo —dijo Wulfgar, relajando la tensa postura lo suficiente para asegurar a Drizzt que no tenía intención de atacarlo—. Y, no obstante, esos recordatorios aparecen únicamente merced a una gran fuerza de voluntad. Me resulta más fácil odiarte, y odiar todo lo que me rodea, y en aquellas ocasiones en que no haga acopio de inmediato de la fuerza de voluntad para recordar la verdad, atacaré.

—Como hiciste con Catti-brie —contestó Drizzt, y su tono no era acusador, sino que más bien denotaba un sincero intento de comprender.

—Ni siquiera la reconocí —confirmó él, asintiendo—. No era más que otro de los demonios de Errtu, de la peor clase, de la clase que me tentó y derrotó mi fuerza de voluntad, y luego me dejó no con quemaduras o heridas sino con el peso de la culpa, con la conciencia del fracaso. Quise resistir… Yo…

—Es suficiente, amigo —repuso Drizzt con suavidad—. Cargas con una culpa con la que no deberías cargar. No fue un fracaso de Wulfgar, sino la interminable crueldad de Errtu.

—Fue ambas cosas —dijo un derrotado Wulfgar—. Y ese fracaso se agrava con cada momento de debilidad.

—Hablaremos con Bruenor —le aseguró Drizzt—. Usaremos este incidente como guía para aprender de él.

—Puedes contar a Bruenor lo que quieras —repuso el hombretón, y su voz se tornó gélida una vez más—, porque yo no estaré allí para escucharlo.

—¿Regresarás con tu gente? —preguntó el drow, aunque en su interior sabía que el bárbaro no decía tal cosa.

—Seguiré el camino que prefiera —respondió él—. Solo.

—Ya jugué a ese juego en una ocasión.

—¿Juego? —repitió el otro con incredulidad—. Nunca he hablado con mayor seriedad en toda mi vida. Ahora regresa con ellos, regresa a donde perteneces. Cuando pienses en mí, piensa en el hombre que una vez fui, en el hombre que jamás habría golpeado a Catti-brie.

Drizzt fue a responder, pero se interrumpió y se quedó estudiando a su deshecho amigo. Lo cierto es que no sabía qué decir que pudiera consolar a Wulfgar; si bien deseaba creer que él y los otros podían lograr con paciencia que el bárbaro retornara a un comportamiento racional, no estaba seguro de ello. En absoluto. ¿Volvería Wulfgar a atacar, a Catti-brie o a cualquiera de ellos, hiriendo tal vez a alguno de gravedad? ¿Facilitaría el retorno al grupo del hombretón una auténtica pelea entre él y Bruenor, o entre él y Drizzt? ¿O podría tal vez Catti-brie, en defensa propia, hundir a Khazid’hea, su mortífera espada, en el pecho del bárbaro? En apariencia, todos estos temores parecían absurdos en la mente del drow; pero, tras observar a Wulfgar con atención durante los últimos días, no podía dejar a un lado su inquietante posibilidad.

Y tal vez lo peor de todo era que, si consideraba sus propios sentimientos al ver a la magullada Catti-brie, se daba cuenta de que lo sucedido no le había sorprendido lo más mínimo.

Wulfgar empezó a alejarse, y Drizzt lo sujetó instintivamente por el antebrazo.

El bárbaro giró en redondo y apartó a un lado la mano del drow.

—Adiós, Drizzt Do’Urden —dijo con sinceridad, y aquellas palabras expresaron a Drizzt muchos de sus mudos pensamientos. Un anhelo de acompañar al drow de regreso con el grupo, una súplica para que las cosas pudieran ser como habían sido antes: los amigos, los compañeros de la sala, lanzados a la aventura. Pero sobre todo fue su tono lúcido, claro y deliberado el que transmitió a Drizzt una sensación de irrevocabilidad. No podía detener a Wulfgar, si no era incapacitándolo con una cimitarra. Y, en el fondo, en ese terrible instante supo que no debía detener a su amigo.

—Encuéntrate a ti mismo —dijo Drizzt—, y luego búscanos.

—Tal vez —fue todo lo que Wulfgar pudo ofrecer, y se alejó sin volver la cabeza.

Para Drizzt Do’Urden, la caminata de regreso a la carreta para reunirse con sus amigos fue el trayecto más largo de toda su vida.

Cada uno tiene una senda que recorrer. En apariencia resulta un pensamiento simple y obvio; pero, en un mundo de relaciones donde tantas personas subliman sus propios sentimientos y deseos en consideración a otros, damos muchos pasos lejos de la senda auténtica.

Al final, sin embargo, si hemos de alcanzar realmente la felicidad, debemos seguir a nuestros corazones y encontrar nuestro camino solos. Yo aprendí esa verdad cuando abandoné Menzoberranzan, y confirmé mi sendero cuando llegué al valle del Viento Helado y encontré a estos amigos maravillosos. Tras el último combate brutal en Mithril Hall, en el que la mitad de Menzoberranzan —al menos, eso parecía— desfiló para destruir a los enanos, supe que mi camino se encontraba en otra parte, que necesitaba viajar, encontrar un nuevo horizonte en el que posar la mirada. Catti-brie también lo sabía; y, cuando entendí que su deseo de acompañarme no obedecía a una mera comprensión de mis deseos sino que era algo que salía de su interior, agradecí su compañía.

Todos tenemos una senda que recorrer, y aquella fatídica mañana en las montañas averigüé, de un modo muy doloroso, que Wulfgar había encontrado uno que divergía del mío. ¡Cómo deseé detenerlo! Cómo deseé suplicarle, o, si eso fallaba, golpearlo hasta dejarlo inconsciente y arrastrarlo de vuelta al campamento. Cuando nos separamos noté un vacío en el corazón casi tan profundo como el que sentí cuando me enteré de su supuesta muerte durante la pelea con la yochlol.

Y luego, una vez que me hube alejado, el remordimiento se amontonó sobre el dolor de la pérdida. ¿Había dejado marchar a Wulfgar con tanta facilidad debido a su relación con Catti-brie? ¿Existía en mi interior alguna parte que consideraba el regreso de mi amigo bárbaro como un impedimento a una relación que yo había estado consolidando con la muchacha desde que abandonamos juntos Mithril Hall?

El sentimiento de culpa no consiguió encontrar un punto sólido al que aferrarse y ya había desaparecido cuando me reuní con mis compañeros. Del mismo modo que yo tenía mi camino para recorrer, y ahora tenía Wulfgar el suyo, también Catti-brie encontraría el suyo. ¿Conmigo? ¿Con Wulfgar? ¿Quién lo sabía? Pero cualquiera que fuera el camino que ella eligiera, yo no intentaría alterarlo de ningún modo. Yo no había dejado marchar a mi amigo sin poner impedimentos por un sentimiento de ganancia personal; en absoluto, pues lo cierto es que sentía un gran peso en el corazón. No, había dejado marchar a Wulfgar sin poner excesivos reparos porque sabía que no había nada que ni yo ni nuestros otros amigos pudiéramos hacer para curar sus heridas internas. Nada de lo que yo pudiera decirle podía proporcionarle consuelo, y, si Catti-brie había empezado a realizar algún progreso, este sin duda había quedado destrozado por el puñetazo que nuestro amigo le había asestado en el rostro.

En parte era miedo lo que apartó a Wulfgar de nosotros. Se creía incapaz de controlar a sus demonios interiores y temía que, bajo el dominio de aquellos penosos recuerdos, pudiera herir de gravedad a alguno de nosotros. No obstante, Wulfgar nos abandonó principalmente debido a la vergüenza. ¿Cómo podía mirar a la cara a Bruenor tras golpear a Catti-brie? ¿Cómo presentarse ante la propia Catti-brie? ¿Qué palabras podía pronunciar como disculpa cuando en realidad, y lo sabía muy bien, aquello podía volver a suceder? Y, aparte de aquella conducta, Wulfgar se consideraba débil debido al dominio que las imágenes del legado de Errtu tenían sobre él. Lógicamente, no eran más que recuerdos y no existía nada tangible que atacara al forzudo hombretón; pero, para su pragmático punto de vista del mundo, verse derrotado por simples recuerdos equivalía a una inmensa debilidad. En su cultura, ser derrotado en combate no es motivo de vergüenza, pero huir de la batalla es la peor deshonra; y, siguiendo esta línea de razonamiento, ser incapaz de vencer a un monstruo gigantesco es aceptable, pero ser vencido por algo intangible como un recuerdo es sinónimo de cobardía.

Ya aprenderá que no es así. Acabará comprendiendo que no debería avergonzarse por su incapacidad para enfrentarse a los persistentes horrores y tentaciones de Errtu y del Abismo. Y luego, cuando se haya liberado del peso de la vergüenza, encontrará un modo de superar realmente esos horrores y desechar la sensación de culpa que le producen las tentaciones. Solo entonces regresará al valle del Viento Helado, junto a aquellos que lo quieren y le darán la bienvenida impacientes.

Solo entonces.

Esa es mi esperanza, no lo que espero. Wulfgar huyó a zonas salvajes, a la Columna del Mundo, donde tienen sus hogares yetis y tribus de gigantes y goblins, donde los lobos se alimentan de lo que encuentran, cazando tanto al venado como al hombre. Honradamente no sé si piensa abandonar las montañas y regresar a la tundra que tan bien conoce, o a las más civilizadas tierras del sur, o si deambulará por los elevados y peligrosos senderos, desafiando a la muerte en un intento de rehacer algo del valor que cree haber perdido. O quizá tiente demasiado a la muerte, de modo que esta acabe venciendo y ponga fin a su dolor.

Eso es lo que temo.

No lo sé. Cada uno tiene su senda que recorrer, y Wulfgar ha encontrado la suya, y es una senda, lo sé, demasiado estrecha para acoger a un compañero.

Drizzt Do’Urden

Señales involuntarias

vanzaron sombríos, pues la emoción de la aventura y la alegría de volver a estar juntos y de nuevo en marcha habían sido arrebatadas por la marcha de Wulfgar. Cuando Drizzt regresó al campamento y explicó la ausencia del bárbaro, lo sorprendieron enormemente las reacciones de sus compañeros. En un principio, como era previsible, Catti-brie y Regis habían gritado que debían ir en busca del bárbaro, en tanto que Bruenor se limitaba a refunfuñar sobre «humanos estúpidos». Tanto el halfling como la mujer se habían calmado enseguida, no obstante, y resultó ser la voz de Catti-brie por encima de todas las otras la que proclamó que el joven necesitaba elegir su propio rumbo. No mostró resentimiento por el ataque y dijo mucho en su favor que no demostrara enojo contra el bárbaro.

Pero es que ella comprendía. Al igual que Drizzt, comprendía que los demonios interiores que atormentaban a Wulfgar no se podían extirpar mediante palabras reconfortantes de los amigos, ni tampoco mediante la furia del combate. Ella lo había probado y había creído que realizaba algún progreso, pero al final había resultado dolorosamente claro que no podía hacer nada para ayudar a su amigo, que Wulfgar tenía que ayudarse a sí mismo.

Y así pues siguieron adelante, los cuatro amigos y Guenhwyvar, manteniendo su palabra de guiar la carreta de Camlaine fuera del valle y por la carretera del sur.

Esa noche, Drizzt encontró a Catti-brie en el límite oriental del campamento, con los ojos fijos en la noche, y no le costó mucho al drow imaginar qué esperaba descubrir.

—No regresará junto a nosotros tan pronto —comentó él en voz baja, colocándose junto a la mujer.

Catti-brie le dirigió una rápida ojeada y luego volvió los ojos otra vez hacia las oscuras siluetas de las montañas.

No había nada que ver.

—Escogió mal —dijo la muchacha en un susurro tras dejar transcurrir un largo período en silencio—. Sé que tiene que ayudarse a sí mismo, pero podría haberlo hecho entre sus amigos, no allí en terreno inhóspito.

—No quería que presenciásemos sus batallas más personales —explicó él.

—El orgullo ha sido siempre el mayor punto flaco de Wulfgar —respondió veloz Catti-brie.

—Así es como es su gente, es como era su padre, y el padre de su padre antes que él —repuso el vigilante—. Los bárbaros de la tundra no aceptan debilidades en otros o en sí mismos, y Wulfgar considera que su incapacidad para vencer a simples recuerdos no es otra cosa que debilidad.

Catti-brie meneó la cabeza. No tuvo que pronunciar las palabras en voz alta, pues tanto ella como Drizzt sabían que su amigo estaba del todo equivocado en su creencia de que, muchas veces, los enemigos más poderosos se encuentran dentro de uno mismo.

Drizzt alzó una mano y pasó un dedo con suavidad a lo largo del costado de la nariz de la muchacha, por la zona que se había hinchado horriblemente a causa del puñetazo del bárbaro. Ella hizo una mueca al principio, pero solo fue debido a que no había esperado la caricia, y no por un dolor real.

—No está tan mal —comentó Catti-brie.

—Puede que Bruenor no esté de acuerdo contigo —repuso el drow.

Sus palabras hicieron aparecer una sonrisa en el rostro de la mujer, pues lo cierto era que, si Drizzt hubiera llevado de vuelta a Wulfgar justo después del ataque, habrían hecho falta todos ellos para apartar al violento enano del bárbaro. Pero incluso aquello había cambiado ahora, y los dos lo sabían. Wulfgar había sido como un hijo para Bruenor durante muchos años, y el enano se había sentido totalmente desolado, más aún que ninguno de los otros, tras la supuesta muerte del joven. Ahora, al comprender que los problemas de Wulfgar habían vuelto a alejarlo de ellos, Bruenor echaba enormemente de menos al bárbaro, y sin duda le habría perdonado su ataque contra Catti-brie… siempre y cuando él hubiera mostrado un arrepentimiento apropiado. Todos ellos habrían perdonado a Wulfgar, por completo y sin juzgarlo, y lo habrían ayudado en todo lo posible a superar sus obstáculos emocionales. Aquella era la gran tragedia en realidad, porque ninguno tenía una ayuda que ofrecer que pudiera ser de auténtica utilidad.

Drizzt y Catti-brie permanecieron sentados juntos hasta bien entrada la noche, los ojos fijos en la desierta tundra, mientras la mujer recostaba la cabeza en el fuerte hombro del drow.

Los siguientes dos días y noches en la carretera resultaron tranquilos y sin incidentes, excepto que Drizzt distinguió en más de una ocasión el rastro del gigante amigo de Regis, que al parecer andaba siguiéndolos. Aun así, el monstruo no se acercó al campamento, de modo que el drow no se preocupó en exceso. Había transcurrido ya la mitad del tercer día siguiente a la marcha de Wulfgar, cuando avistaron la ciudad de Luskan.

—Tu lugar de destino, Camlaine —manifestó el drow cuando el conductor gritó que podía ver el característico contorno de Luskan, incluida la construcción en forma de árbol que indicaba la cofradía de magos de la ciudad—. Ha sido un placer para nosotros viajar contigo.

—¡Y comer tu excelente comida! —añadió alegremente Regis, lo que provocó una carcajada general.

—Tal vez si sigues en las tierras del sur cuando regresemos, y tienes intención de encaminarte de vuelta al valle, podremos acompañarte otra vez —terminó Drizzt.

—Y mucho nos agradaría vuestra compañía —respondió el mercader, estrechando calurosamente la mano del drow—. Que os vaya todo bien, donde sea que vuestro camino os conduzca, aunque os digo esto más bien como una cortesía, ¡pues no dudo que las cosas os irán bien! Que los monstruos tomen nota de vuestro paso y se oculten bien.

La carreta descendió por la lisa carretera que conducía a Luskan, y los cuatro amigos la siguieron con la mirada un buen rato.

—Podríamos entrar con él —propuso Regis—. Eres bien conocido allá abajo, diría yo —añadió en dirección al drow—. Tu ascendencia no debería causarnos ningún problema…

Drizzt meneó la cabeza antes de que el halfling finalizara siquiera su idea.

—Desde luego que puedo pasear tranquilamente por Luskan —dijo—. Pero mi ruta, nuestra ruta, es en dirección sudeste. Nos espera una larga, larguísima marcha.

—Pero en Luskan… —empezó a decir Regis.

—Panza Redonda piensa que mi muchacho podría estar allí —intervino Bruenor sin andarse por la ramas, y por el tono de su voz daba la impresión de que también él pensaba en seguir a la carreta del mercader.

—Si Wulfgar está en Luskan, entonces es mucho mejor que nosotros nos alejemos de allí ahora —respondió Catti-brie por Drizzt—. No queremos encontrarlo ahora.

—¿Qué estás diciendo? —exigió el enano, aturdido.

—Wulfgar se marchó de nuestro lado —le recordó Drizzt—. Por voluntad propia. ¿Crees que tres días habrán cambiado algo?

—No lo sabremos si no preguntamos —replicó Bruenor, pero su tono de voz era menos polémico, pues empezaba a darse cuenta de la brutal realidad de la situación. Desde luego el enano, al igual que todos ellos, deseaba encontrar al bárbaro y quería que este se retractara de su decisión de marcharse. Pero, claro está, eso no sucedería.

—Si lo encontramos ahora, no conseguiremos otra cosa que apartarlo más todavía de nosotros —dijo Catti-brie.

—Se enojará al principio porque considerará que nos entrometemos —coincidió Drizzt—. Y luego, cuando su enfado desaparezca por fin, si es que sucede, se sentirá más avergonzado aún de sus acciones.

Bruenor lanzó un bufido y alzó las manos en señal de derrota.

Dedicaron un última mirada a Luskan, con la esperanza de que Wulfgar estuviera allí, y luego dejaron atrás el lugar para encaminarse hacia el sudeste, bordeando la ciudad, antes de tomar la carretera meridional por la que tendrían que viajar una semana para llegar hasta la ciudad de Aguas Profundas. Allí esperaban encontrar un navío mercante que los llevara hacia el sur, a Puerta de Baldur, y luego río arriba hasta la ciudad de Iriaebor. Una vez en la ciudad volverían al camino y cruzarían varios cientos de kilómetros de las llanuras Brillantes hasta Carradoon y Espíritu Elevado. Regis había planeado el viaje usando mapas e informaciones recibidas de mercaderes en Bryn Shander, y había elegido Aguas Profundas como su mejor punto de partida por encima de Luskan, que estaba más cerca, debido a que del enorme puerto de Aguas Profundas partían barcos diariamente, muchos de ellos en dirección a Puerta de Baldur. En realidad, no estaba muy seguro, como tampoco lo estaban los otros, de si era esta la mejor ruta o no. Los mapas que estaban disponibles en el valle del Viento Helado no eran muy completos, y desde luego nada actuales; además, Drizzt y Catti-brie, los dos únicos miembros del grupo que habían viajado a Espíritu Elevado, lo habían hecho mediante la magia, y por lo tanto no tenían la menor idea sobre la configuración del terreno.

No obstante, a pesar de la cuidadosa planificación del halfling, cada uno de ellos empezó a dudar de sus ambiciosos planes de viaje aquel día al dejar atrás la ciudad. Eran planes formados merced a un amor por los caminos y la aventura, un deseo de conocer los paisajes de su espléndido mundo, y una confianza suprema en sus capacidades para conseguirlo. Ahora, sin embargo, con la partida de Wulfgar, aquel amor y confianza se habían visto severamente mermados. Tal vez sería mejor que entraran en Luskan, fueran a la notable cofradía de magos y contrataran a un mago para que estableciera contacto mágicamente con Cadderly, de modo que el poderoso clérigo fuera hasta ellos andando sobre el viento y pusiera fin a aquel asunto con rapidez. O tal vez los señores de Aguas Profundas, conocidos en todas partes por su dedicación a la justicia y su poder para hacerla cumplir, se harían cargo del artefacto de cristal y, tal y como Cadderly había prometido, encontrarían el modo de destruirlo.

Si cualquiera de los cuatro hubiera expresado en voz alta sus crecientes dudas sobre el viaje aquella mañana, quizás habrían abandonado la expedición. Pero, debido al desconcierto provocado por la marcha de Wulfgar, y debido también a que ninguno de ellos deseaba admitir que no podía concentrarse en ninguna otra misión mientras su querido amigo estaba en peligro, todos callaron, compartiendo pensamientos pero no palabras. Cuando el sol desapareció en las inmensas aguas situadas al oeste, la ciudad de Luskan y las esperanzas de encontrar al bárbaro hacía mucho que se habían perdido de vista.

No obstante, el gigante amigo de Regis continuó siguiendo sus pasos, y mientras Bruenor, Catti-brie y el halfling disponían el campamento, Drizzt y Guenhwyvar tropezaron con las enormes huellas, que conducían hasta un bosquecillo situado a menos de trescientos metros de la elevación que ellos habían elegido como punto de observación. Ahora ya no podían considerar los movimientos de la criatura como simple coincidencia, pues habían dejado muy atrás la Columna del Mundo, y pocos gigantes se aventuraban jamás por aquella región civilizada, donde los aldeanos podían formar milicias y darles caza en cuanto los descubrieran.

Cuando Drizzt regresó al campamento, el halfling estaba profundamente dormido, con varios platos vacíos desperdigados alrededor de su saco de dormir.

—Es hora de que nos enfrentemos a nuestra gran sombra —explicó el vigilante a los otros dos mientras se aproximaba y sacudía con fuerza a Regis.

—De modo que esta vez piensas dejarnos participar en tus planes de batalla —repuso Bruenor sarcástico.

—Espero que no haya batalla —respondió el drow—. Por lo que sabemos, este gigante no ha planteado ninguna amenaza a las carretas que circulan por la carretera del valle del Viento Helado, y por lo tanto no veo motivo para pelear con él. Es mejor que lo convenzamos para que regrese a su casa sin desenvainar la espada.

Un Regis de ojos adormilados se incorporó en el lecho y miró a su alrededor; luego volvió a arrebujarse bajo la ropa… casi, pues un veloz Drizzt lo atrapó a medio camino de la zona de descanso y lo puso en pie con brusquedad.

—¡No es mi turno de vigilar! —protestó el halfling.

—Tú nos trajiste al gigante, y por lo tanto tú lo convencerás de que se vaya —repuso el drow.

—¿El gigante? —inquirió Regis, sin comprender todavía de qué le hablaban.

—Tu enorme amigo —explicó Bruenor—. Nos viene siguiendo, y pensamos que ya es hora de que regrese a casa. O sea que ven con nosotros con esa habilidosa joya tuya y haz que se vaya, o lo haremos trizas allí mismo.

La expresión de Regis dejaba bien claro que no le gustaba demasiado la perspectiva. El gigante le había sido muy útil en la pelea, y tenía que admitir que sentía cierto cariño por el enorme bruto. Sacudió la cabeza con energía, intentando eliminar las telarañas, y luego se palmeó la repleta panza y empezó a ponerse los zapatos. A pesar de moverse con mayor rapidez que nunca, los otros ya habían salido del campamento cuando él estuvo en condiciones de seguirlos.

Drizzt fue el primero en entrar en el bosquecillo, con Guenhwyvar a su lado. El drow avanzó con cuidado por el terreno, escogiendo una ruta despejada sin hojas secas y ramas que crujieran, silencioso como una sombra, en tanto que la pantera avanzaba unas veces por el suelo y otras por las seguras ramas bajas de los gruesos árboles. El gigante no efectuaba ningún esfuerzo para ocultarse e incluso tenía una gran hoguera encendida, cuya luz guio a los dos compañeros y a los otros tres que iban tras ellos.

Todavía a una docena de metros de distancia, Drizzt escuchó los acompasados ronquidos; pero, apenas dos pasos más allá, escuchó un sonoro crujido cuando el gigante aparentemente despertó y se incorporó de un salto. El drow se detuvo en seco y escudriñó la zona, en busca de exploradores que pudieran haber alertado al monstruo, pero no había nada; no se veía ninguna otra criatura y tampoco se escuchaba otro ruido aparte del continuo susurro del viento por entre las hojas.

Convencido de que el gigante estaba solo, el drow siguió adelante hasta llegar a un claro. El fuego y la criatura, y realmente se trataba de Junger, eran claramente visibles al otro extremo; Drizzt penetró en el claro, y el gigante no pareció muy sorprendido por su presencia.

—Es curioso que volvamos a encontrarnos —comentó el drow, posando cómodamente los antebrazos sobre las empuñaduras de sus armas envainadas para adoptar una postura no amenazadora—. Creí que habías regresado a tu hogar en la montaña.

—Ella me ordenó lo contrario —contestó Junger, y de nuevo el drow se asombró por el dominio del idioma que mostraba la criatura.

—¿Ella? —inquirió.

—Hay llamadas que no pueden quedar sin respuesta, como comprenderás —repuso él.

—Regis —llamó Drizzt por encima del hombro, y escuchó el alboroto que sus tres amigos, todos ellos silenciosos según los patrones de sus respectivas razas pero ruidosos en comparación con el elfo oscuro, provocaban al avanzar por el bosque a su espalda. Sin apenas volver la cabeza, pues no quería alertar más al gigante, el drow detectó la presencia de Guenhwyvar, avanzando en silencio por una rama a la izquierda de la criatura, para ir a detenerse en un punto desde el que podría saltar fácilmente sobre la cabeza del gigante—. El halfling la traerá —explicó Drizzt—. Puede que entonces la llamada se comprenda mejor y cese.

El gigante frunció el rostro, confuso.

—¿El halfling? —repitió escéptico.

Bruenor se abrió paso ruidosamente por entre las ramas para colocarse junto al drow; luego apareció Catti-brie, sujetando su mortífero arco, y por fin Regis, que hizo aparición quejándose de un arañazo infligido por una rama a su querúbico rostro.

—Ordenó a Junger que nos siguiera —explicó el drow, señalando el colgante con el rubí—. Muéstrale una dirección mejor.

Sonriendo de oreja a oreja, Regis se adelantó y levantó la cadena con el rubí, haciendo que la hipnótica joya iniciara un suave balanceo.

—Atrás, pequeño roedor —tronó el gigante, apartando los ojos del halfling—. ¡No toleraré ninguno de tus trucos esta vez!

—Pero ella te llama —protestó Regis, alzando aún más la joya y golpeándola con un dedo de la otra mano para obligarla a girar, de modo que sus múltiples facetas reflejaran la luz en una deslumbrante exhibición.

—Así es —respondió el gigante—. Por lo tanto no tengo nada que tratar con vosotros.

—Pero yo tengo la gema.

—¿Gema? —volvió a repetir él—. ¿Qué me importan a mí tesoros tan ínfimos en comparación con las promesas de Crenshinibon?

Aquel anuncio hizo abrir los ojos a los amigos, a excepción de Regis, que estaba tan absorto en las evoluciones de su propia joya que no escuchó siquiera las palabras de la criatura.

—¡Oh, pero mira cómo gira! —dijo alegremente—. Te está llamando, eres su más querido amigo, y te ordena… —Regis terminó la frase con un agudo «¡Eh!» cuando Bruenor se abalanzó sobre él y lo arrastró hacia atrás con tanta fuerza que lo levantó del suelo. El halfling aterrizó junto a Drizzt y resbaló hacia atrás en un inútil intento de mantener el equilibrio, pero acabó por tropezar y caer con violencia contra los arbustos.

Junger se precipitó sobre ellos, alargando las manos como si fuera a arrojar a un lado al enano, pero una flecha plateada silbó junto a su cabeza, y el gigante se irguió de pronto, sorprendido.

—La siguiente se hundirá en tu cara —prometió Catti-brie.

Bruenor retrocedió despacio para reunirse con la mujer y el drow.

—Has seguido estúpidamente una llamada errante —dijo Drizzt con calma, intentando con todas sus fuerzas mantener la situación bajo control. El vigilante no sentía el menor cariño por los gigantes, desde luego, pero casi le era simpático este pobre estúpido mal aconsejado—. ¿Crenshinibon? ¿Qué es Crenshinibon?

—Lo sabes muy bien —respondió el gigante—, tú lo sabes mejor que nadie, elfo oscuro. Eres su dueño, pero Crenshinibon te rechaza y me ha elegido a mí como tu sucesor.

—Todo lo que sé de ti es tu nombre, gigante —repuso el drow con suavidad—. Tu gente ha estado siempre en guerra con las criaturas más pequeñas del mundo, pero aun así te ofrezco esta oportunidad de regresar a la Columna del Mundo, de regresar a tu hogar.

—Y eso haré —replicó él con una risita, cruzando los tobillos con tranquilidad y recostándose en un árbol—. En cuanto tenga a Crenshinibon. —El astuto ser actuó entonces con rapidez, arrancando una gruesa rama de árbol que arrojó contra el grupo, principalmente para obligar a Catti-brie y su desagradable arco a hacerse a un lado. Junger avanzó entonces y quedó atónito al comprobar que el drow se movía ya veloz con las cimitarras en la mano, y pasaba a toda velocidad por entre sus piernas al tiempo que asestaba cuchilladas.

En el mismo instante en que el gigante giraba para intentar atrapar a Drizzt cuando este salía por detrás de él, Bruenor se lanzó al ataque. El hacha del enano asestó un tajo al tendón de la parte posterior del tobillo de la criatura, y entonces, de improviso, casi trescientos kilos de pantera cayeron sobre la cabeza y hombros del gigante que giraba, y le hicieron perder el equilibrio, aunque se habría mantenido en pie, de no ser por que Catti-brie le hundió una flecha en la parte baja de la espalda. Junger se desplomó aullando y girando en redondo, y Drizzt, Bruenor y Guenhwyvar retrocedieron veloces para no verse aplastados.

—¡Vuelve a tu casa! —gritó Drizzt a la criatura al tiempo que se incorporaba penosamente sobre manos y rodillas.

Lanzando un rugido desafiante, el gigante se abalanzó sobre el drow con los brazos extendidos, que retiró inmediatamente cuando las dos manos sangraron de repente por los profundos cortes infligidos por las cimitarras, y luego volvió a estremecerse de dolor cuando la siguiente flecha de Catti-brie se hundió en su cadera.

Drizzt quiso volver a decirle algo, en un intento de razonar con la bestia, pero Bruenor ya había escuchado suficiente. El enano corrió por encima de la espalda del desplomado gigante, avanzando veloz para no perder el equilibrio cuando el monstruo intentó volverse para desalojarlo de allí, y saltó sobre los hombros que el otro empezaba a girar, para posarse sobre su clavícula. El hacha de Bruenor descendió como un rayo, más veloz que las manos que el gigante extendía ya, y la hoja se hundió profundamente en el rostro de Junger.

Unas manos enormes se cerraron en torno al enano, pero apenas les quedaba fuerza. Guenhwyvar saltó sobre él y, atrapando uno de los brazos del gigante, lo derribó bajo su peso, a la vez que inmovilizaba la mano con las zarpas y los dientes. Catti-brie hizo que el otro brazo se apartara del enano con un certero disparo.

Bruenor se mantuvo firme en su puesto, apoyado sobre el hacha hincada, y por fin la criatura dejó de moverse.

Regis salió de entre los matorrales y asestó un puntapié a la rama que el gigante había arrojado contra ellos.

—¡Por los gusanos de una manzana! —protestó—. ¿Por qué lo habéis matado?

—¿Veías alguna otra opción? —respondió el enano, incrédulo; luego hizo acopio de todas sus fuerzas y arrancó el hacha de la cabeza partida—. Yo no pierdo el tiempo conversando con dos mil quinientos kilos de enemigo.

—No me siento satisfecho por haberlo matado —admitió Drizzt. Limpió sus armas en la túnica del gigante caído antes de devolverlas a sus fundas—. Habría sido mejor para todos si se hubiera vuelto a casa.

—Y yo podría haberlo convencido de ello —argumentó Regis.

—No —respondió el drow—. Tu colgante es poderoso, no lo dudo, pero carece de fuerza sobre quien está bajo el poder de Crenshinibon. —Mientras hablaba, abrió la bolsa que colgaba de su cinturón y sacó el artefacto, la famosa piedra de cristal.

—Sácalo al exterior, y su llamada será más fuerte todavía —dijo Bruenor sombrío—. Empiezo a pensar que nos espera un largo camino.

—Que haga salir a los monstruos —manifestó Catti-brie—. Facilitará nuestra tarea de matarlos.

La frialdad de su voz los cogió a todos por sorpresa, pero solo durante los pocos instantes que tardaron en volver la mirada hacia ella y recordar el motivo de su malhumor al ver el moratón de su rostro.

—Observarás que esa maldita cosa no afecta a ninguno de nosotros —razonó ella—. Por lo tanto, da la impresión de que los que caigan bajo su influjo se merecerán lo que les hagamos.

—La verdad es que parece que el poder de Crenshinibon para corromper se extiende únicamente a aquellos que ya tienen una inclinación malvada —coincidió Drizzt.

—De modo que nuestro viaje resultará más excitante —siguió Catti-brie. No se molestó en añadir que, en consecuencia, deseaba que Wulfgar estuviera con ellos, porque sabía que los otros pensaban sin duda lo mismo.

Tras registrar el campamento del gigante, regresaron a su propia hoguera. Ante el nuevo descubrimiento de que la piedra de cristal podía estar actuando en su contra, llamando a los monstruos que estuvieran en las cercanías en un intento por liberarse de ellos, decidieron doblar las guardias a partir de aquel momento; dos dormirían y dos permanecerían despiertos.

Regis no se sintió nada complacido.

Período de prueba

bservó desde las sombras cómo el hechicero atravesaba despacio la puerta. Otras voces acompañaron a LaValle desde el pasillo, pero este apenas les prestó atención; se limitó a cerrar la puerta y fue hacia su armario de las bebidas situado junto a la sala de audiencias, para encender una única vela que había encima.

Entreri apretó las manos con fuerza, debatiéndose entre enfrentarse verbalmente al hechicero o limitarse a matarlo por no haberle informado del ataque de Dog Perry.

Con una copa en una mano y la vela encendida en la otra, LaValle se apartó del armario en dirección a un candelabro de pie de mayor tamaño. La habitación se iluminó con cada toque a medida que otra bujía cobraba vida. Entreri salió al descubierto por detrás del ocupado mago.

Los sentidos de luchador del asesino lo pusieron en guardia al instante. Algo —pero ¿qué?— en los límites mismos de su conciencia lo alertó. Tal vez tenía que ver con el tranquilo comportamiento de LaValle o con un apenas perceptible ruido externo.

El hechicero giró en redondo entonces y dio un pequeño salto atrás al ver a Entreri de pie en medio de la estancia. Una vez más las percepciones del asesino lanzaron un silencioso aviso. El hechicero no parecía demasiado asustado o sorprendido.

—¿Creías que Dog Perry me vencería? —inquirió Entreri, sarcástico.

—¿Dog Perry? —respondió LaValle—. No lo he visto…

—No me mientas —interrumpió él con calma—. Hace demasiado tiempo que te conozco, LaValle, para creer en tal ignorancia por tu parte. Sin duda vigilaste a Dog Perry, del mismo modo que conoces todos los movimientos de todos los jugadores.

—No todos, según parece —respondió el hechicero en tono seco, señalando a su no invitado visitante.

Entreri no estuvo muy seguro de esta última afirmación, pero no dijo nada.

—Acordaste avisarme cuando Dog Perry fuera por mí —dijo en voz alta. Si el hechicero tenía guardaespaldas de la cofradía en la vecindad, deseaba que se enteraran de su duplicidad—. Sin embargo, ahí estaba él, daga en mano, sin que me llegara la menor advertencia de mi amigo LaValle.

—Lo cierto es que lo sabía —admitió él; lanzó un gran suspiro y se apartó, dejándose caer sobre una silla—. Pero no podía actuar sobre esa información —añadió con rapidez, al ver que los ojos del asesino se estrechaban peligrosamente—. Tienes que comprenderlo: todo contacto contigo está prohibido.

—Empalizada de alga —observó Entreri.

LaValle alzó las manos en señal de impotencia.

—También sé que LaValle raras veces se somete a tales órdenes —siguió el asesino.

—Esta era diferente —dijo otra voz. Un hombre delgado, bien vestido y con un elegante tocado, penetró en la habitación desde el estudio del hechicero.

Los músculos de Entreri se pusieron en tensión; había comprobado aquella habitación, junto con las otras dos que formaban el apartamento del mago, y no había habido nadie allí. Ahora sabía sin la menor duda que lo habían estado esperando.

—Mi jefe de cofradía —explicó LaValle—, Quentin Bodeau.

Entreri ni siquiera parpadeó; ya lo había adivinado.

—Esta orden de la empalizada de alga no vino de una cofradía concreta, sino de las tres más importantes —aclaró Quentin Bodeau—. Ir en su contra habría significado la erradicación.

—Cualquier intento mágico que hubiera hecho habría sido detectado —intentó explicar LaValle. Lanzó una risita para intentar romper la tensión—. Tampoco creía que importara —siguió—. Sabía que Dog Perry no resultaría una auténtica prueba para ti.

—Si eso es así, entonces ¿por qué se le permitió que fuera en mi busca? —inquirió Entreri, dirigiendo la pregunta a Bodeau.

El jefe de cofradía se limitó a encogerse de hombros y dijo:

—Pocas veces he conseguido controlar los movimientos de ese hombre.

—Pues eso ya no debe preocuparte más —repuso el asesino, sombrío.

—Tienes que comprender nuestra posición… —empezó a decir Bodeau, esbozando una débil sonrisa.

—¿He de creer en la palabra del hombre que ordenó que me asesinaran? —preguntó Entreri con incredulidad.

—Yo no… —protestó él, pero se vio interrumpido por otra voz que surgía del estudio del hechicero, una voz femenina.

—Si creyéramos que Quentin Bodeau, o cualquier otro miembro importante de esta cofradía sabía y aprobaba el ataque, todos los miembros de esta cofradía estarían muertos.

Una mujer alta, de cabellos oscuros, cruzó el umbral, flanqueada por un fornido guerrero con un bigote curvo y un hombre más delgado, si es que era un hombre, ya que Entreri apenas podía distinguir sus facciones bajo la capucha de la oscura capa. Una pareja de guardas armados entró detrás del trío, y, si bien el último en cruzar la puerta la cerró tras él, el asesino comprendió que sin duda había alguien más por allí, probablemente otro mago. No había modo de que un grupo tan numeroso hubiera permanecido oculto en la otra estancia sin ayuda mágica. Además, se dijo, este grupo se mostraba demasiado tranquilo; incluso aunque todos fueran muy diestros con las armas, no estarían tan seguros de que ellos solos pudieran acaban con Entreri.

—Soy Sharlotta Vespers —se presentó la mujer, y sus fríos ojos grises centellearon—. Estos son Kadran Gordeon y Mano, mis compañeros y lugartenientes junto conmigo en la cofradía del bajá Basadoni. Sí, todavía vive y se alegra de verte con buena salud.

Entreri sabía que aquello era una mentira. Si Basadoni estuviera vivo, la cofradía se habría puesto en contacto con él mucho antes, y en una situación menos peligrosa.

—¿Estás afiliado? —inquirió Sharlotta.

—No lo estaba cuando abandoné Calimport, y acabo de regresar hace poco a la ciudad —respondió él.

—Ahora estás afiliado —ronroneó ella, y Entreri comprendió que no estaba en posición de negarse.

Así que no lo matarían… al menos no ahora. No tendría necesidad de pasar las noches mirando por encima del hombro en busca de hipotéticos asesinos, ni de ocuparse de las impertinentes acciones de estúpidos como Dog Perry. La cofradía Basadoni lo había reclamado para sí, y, aunque podría aceptar trabajos donde quisiera, en tanto estos no implicaran el asesinato de nadie conectado con el bajá Basadoni, sus contactos principales serían Kadran Gordeon, en quien no confiaba, y Mano.

Sabía que debiera estar satisfecho ante cómo habían ido las cosas, sentado tranquilamente sobre el tejado de La Ficha de Cobre bien entrada aquella noche. No podía haber esperado mejor derrotero para su vida.

Y no obstante, por algún motivo que apenas conseguía comprender, Entreri no se sentía nada complacido. Tenía otra vez su antigua vida, si la quería, y, con sus habilidades, sabía que podría regresar con rapidez a la celebridad de que había disfrutado antes. Y aun así ahora conocía las limitaciones de esa notoriedad y era consciente de que, si bien podía ascender otra vez con facilidad a la más alta categoría de asesino en Calimport, esa categoría apenas sería suficiente para satisfacer el vacío que sentía en su interior.

Sencillamente no deseaba regresar a la antigua práctica de matar por dinero. No era un ataque de mala conciencia —¡en absoluto!— pero pensar en su vida anterior no le producía ninguna excitación.

Siempre pragmático, Entreri decidió vivir de hora en hora. Saltó por un lateral del tejado, silencioso y con pisada firme, se encaminó hacia la calle, y entró por la puerta principal.

Todos los ojos se clavaron en él, pero apenas si le importó mientras se abría paso por la sala común en dirección a la puerta situada al fondo. Un halfling se le acercó allí, como si quisiera detenerlo, pero una mirada feroz de Entreri hizo retroceder al diminuto oponente, y el asesino penetró en el interior.

Una vez más la visión del desorbitadamente obeso Dondon lo asaltó con fuerza.

—¡Artemis! —saludó Dondon alegremente, aunque Entreri percibió cierta tensión en la voz del halfling, una reacción acostumbrada cuando el asesino se presentaba ante la puerta de alguien por sorpresa—. Entra, amigo mío. Siéntate y come. Compartiremos esta buena compañía.

Entreri contempló los montones de dulces mordisqueados y a las dos halflings pintarrajeadas que acompañaban a la inflada criatura, y se sentó a cierta distancia; no movió ninguna de las bandejas que tenía delante, pero entrecerró los ojos, amenazador, cuando una de las mujeres intentó acercarse.

—Debes aprender a relajarte y a disfrutar de los frutos que proporciona tu trabajo —dijo Dondon—. Estás de vuelta con Basadoni, según se dice, y por lo tanto eres libre.

El asesino observó que el halfling no parecía ser consciente de lo irónico de aquella declaración.

—¿De qué sirve ese trabajo tuyo tan difícil y peligroso si no aprendes a relajarte y a disfrutar de los placeres que tus esfuerzos pueden conseguirte? —inquirió el halfling.

—¿Cómo sucedió? —preguntó Entreri sin rodeos.

Dondon lo miró fijamente, con la confusión claramente pintada en el fláccido rostro.

A modo de explicación, Entreri paseó la mirada en derredor, señalando las bandejas, las prostitutas y el inmenso vientre del halfling.

—Ya sabes por qué estoy aquí —respondió él en voz baja, la expresión agria y perdido por completo el tono jactancioso.

—Sé por qué entraste aquí… a ocultarte… y acepto esa decisión —respondió el asesino—. Pero ¿por qué? —De nuevo dejó que el halfling siguiera su mirada hacia toda aquella enormidad, bandeja a bandeja, prostituta a prostituta—. ¿Por qué esto?

—Decidí disfrutar… —empezó Dondon, pero Entreri no quería saber nada de aquello.

—Si pudiera ofrecerte otra vez tu antigua vida, ¿la aceptarías? —inquirió.

Dondon lo miró sin comprender.

—Si pudiera cambiar la orden que hay en la calle de modo que pudieras liberarte de La Ficha de Cobre, ¿te sentirías satisfecho? —insistió Entreri—. ¿O te sientes satisfecho con esta excusa?

—Hablas en clave.

—Digo la verdad —lo contradijo Entreri, intentando mirar al halfling directamente a los ojos, aunque, sin duda, la visión de aquellos párpados caídos y somnolientos le repugnaba. Apenas conseguía creer la cólera que le producía contemplar a Dondon; una parte de él deseaba sacar la daga y arrancarle el corazón a aquel desdichado.

Pero Artemis Entreri no mataba movido por la pasión, y mantuvo aquella parte bajo control.

—¿Regresarías? —preguntó despacio, recalcando cada letra.

Dondon no respondió, ni siquiera parpadeó, pero en la falta de respuesta Entreri encontró la contestación, aquella que más había temido.

La puerta de la habitación se abrió con energía, y Dwahvel hizo su aparición.

—¿Hay algún problema, maese Entreri? —preguntó con dulzura.

Entreri se puso en pie y se encaminó hacia la puerta abierta.

—Ninguno para mí —respondió, pasando junto a ella.

Dwahvel lo sujetó por el brazo. ¡Una acción realmente peligrosa! Por suerte para ella, el asesino estaba demasiado absorto en su contemplación de Dondon para sentirse insultado.

—Sobre nuestro trato —comentó la halfling—. Tal vez necesite tus servicios.

Entreri permaneció un buen rato meditando aquellas palabras, preguntándose por qué razón le molestaban tanto. Ya tenía bastante en que pensar sin que Dwahvel se dedicara a importunarlo con sus ridículas necesidades.

—¿Y qué me diste a cambio de estos servicios que tanto deseas? —preguntó.

—Información —respondió ella—. Tal y como acordamos.

—Me contaste lo de la empalizada de alga, algo que yo podría haber averiguado fácilmente por mí mismo —repuso él—. Aparte de eso, Dwahvel, no me fuiste de demasiada utilidad, y por lo tanto puedo pagarte con la misma moneda.

La halfling abrió la boca como si fuera a protestar, pero Entreri se limitó a dar la vuelta y cruzar hasta la sala común.

—Tal vez encuentres mis puertas cerradas —le gritó la mujer.

A decir verdad, a Entreri eso le importaba muy poco, pues difícilmente deseara volver a ver al desgraciado Dondon. No obstante, más para impresionar que para obtener algo, se volvió para dejar que su mirada amenazadora se clavara sobre la halfling.

—Eso no sería sensato —fue todo lo que dijo antes de abandonar a grandes zancadas la sala y regresar a la calle, y de allí a la soledad de los tejados.

Allí arriba, tras muchos minutos de concentración, descubrió por qué odiaba de aquel modo a Dondon: era porque se veía a sí mismo. No, jamás se permitiría aquel grado de obesidad, porque la glotonería no era uno de sus puntos débiles, pero lo que sí veía era a una criatura vencida por el peso mismo de la vida, una criatura que se había rendido a la desesperación. En el caso de Dondon había sido el simple temor lo que lo había derrotado, lo que lo había encerrado en una habitación y enterrado en la lascivia y la glotonería.

En el caso de Entreri, ¿sería simple apatía?

Permaneció en el tejado toda la noche, pero no encontró las respuestas.

La llamada llegó en la secuencia correcta, dos golpes, luego tres, luego dos otra vez, de modo que sabía ya mientras abandonaba pesadamente el lecho que era la cofradía Basadoni quien llamaba. Por lo general, Entreri habría tomado precauciones de todos modos —no habría dormido hasta pasado el mediodía—, pero no hizo nada ahora; ni siquiera cogió la daga. Se limitó a ir a la puerta y, sin siquiera preguntar, la abrió.

No reconoció al hombre de pie ante la puerta, un tipo joven y nervioso de negros cabellos crespos muy cortos y ojos oscuros que se movían veloces.

—De parte de Kadran Gordeon —explicó, entregando a Entreri un pergamino arrollado.

—¡Espera! —gritó el asesino cuando el nervioso joven dio media vuelta e hizo intención de marcharse. La cabeza del hombre giró veloz para mirarlo, y Entreri observó que deslizaba una mano bajo los pliegues de sus ropas, sin duda en busca de un arma.

—¿Dónde está Gordeon? —inquirió Entreri—. ¿Y por qué no me entregó esto personalmente?

—Por favor, buen señor —dijo el joven con su marcado acento calimshita, realizando numerosas reverencias—. Solo se me indicó que os lo diera.

—¿Fue Kadran Gordeon?

—Sí —repuso él, asintiendo con energía.

Entreri cerró la puerta y escuchó los apresurados pasos del mensajero que retrocedían por el corredor y bajaban luego por la escalera.

Permaneció allí inmóvil, meditando sobre el pergamino y su entrega. Gordeon ni siquiera había ido a verlo en persona, y sabía el motivo: hacerlo habría sido una muestra de respeto demasiado patente. Los lugartenientes de la cofradía le temían… pero no porque fuera a matarlos; temían más bien que ascendiera a una categoría superior a la de ellos. Ahora, al usar a este mensajero insignificante, Gordeon intentaba mostrar a Entreri la auténtica ley del más fuerte, que lo mantenía justo por encima del peldaño inferior.

Con un resignado cabeceo, una impotente aceptación de lo estúpido que era todo aquello, el asesino tiró de la atadura del pergamino y lo desenrolló. Las órdenes eran muy sencillas; daban el nombre de un hombre y su última dirección conocida, con instrucciones de matarlo enseguida. Aquella misma noche si era posible, al día siguiente como muy tarde.

Al final había una última anotación respecto a que el hombre carecía de afiliación conocida a ninguna cofradía, ni estaba en especiales buenas relaciones con la guardia de la ciudad o de algún mercader, ni tampoco se le conocían amigos o parientes poderosos.

Entreri meditó la información con cuidado. O bien Gordeon lo enviaba contra un adversario muy peligroso, o, lo más probable, le había asignado este lastimoso caso para rebajarlo, para reducir sus credenciales. En la época pasada anteriormente en Calimport, el talento de Entreri había sido reservado para la ejecución de jefes de cofradía o hechiceros, nobles o capitanes de la guardia. Desde luego, si Gordeon y los otros dos lugartenientes le encargaban tan difíciles tareas y las cumplía con éxito, su posición crecería en la comunidad y ellos tendrían que temer entonces su rápida ascensión en el escalafón.

No importaba, decidió.

Dio un último vistazo a la dirección anotada —una zona de Calimport que conocía bien— y fue en busca de sus herramientas.

Oyó llorar a los niños no muy lejos, pues la casucha solo tenía dos habitaciones separadas únicamente por una gruesa colgadura. Una joven sencilla —observó Entreri mientras la espiaba desde un extremo de la colgadura— atendía a los niños, rogándoles que se tumbaran y callaran, con la amenaza de que su padre no tardaría en llegar a casa.

La mujer abandonó la habitación trasera al poco rato sin percibir la presencia del asesino, que se acurrucó tras otra cortina bajo una ventana lateral. Entreri abrió un pequeño agujero en la tela y vigiló sus movimientos mientras la joven realizaba sus tareas con rapidez y eficiencia; se dio cuenta de que estaba muy nerviosa.

La puerta, otra colgadura más, se hizo a un lado y entró un hombre joven y enjuto de rostro demacrado, ojos hundidos en el cráneo y una barba de varios días.

—¿Lo conseguiste? —preguntó la mujer con dureza.

El hombre sacudió la cabeza, y a Entreri le dio la impresión de que sus ojos se cerraban un poco más.

—¡Te supliqué que no trabajaras con ellos! —le recriminó ella—. Sabía que nada bueno…

Ella calló al ver que los ojos del hombre se abrían desorbitados por el horror cuando, al mirar por encima del hombro de su esposa, vio cómo el asesino salía de detrás de las cortinas. Dio media vuelta como si fuera a huir, pero la mujer volvió la cabeza y lanzó un grito.

El hombre se detuvo en seco; no pensaba abandonarla allí.

Entreri lo observó todo con calma. Si el hombre hubiera seguido con su huida, el asesino lo habría eliminado con un disparo de su daga antes de que hubiera conseguido llegar al exterior.

—Mi familia no —suplicó el hombre, dándose la vuelta y acercándose a Entreri, las manos separadas y abiertas—. Y no aquí.

—¿Sabes por qué he venido?

La mujer empezó a llorar, suplicando misericordia, pero su esposo la sujetó con suavidad pero con firmeza y la empujó hacia atrás, en dirección a la habitación de los niños.

—No fue culpa mía —dijo el hombre en voz baja cuando ella se hubo ido—. Le supliqué a Kadran Gordeon. Le dije que de algún modo encontraría el dinero.

El antiguo Artemis Entreri no se habría sentido intrigado ahora. El antiguo Artemis Entreri jamás habría escuchado sus palabras. El antiguo Artemis Entreri se habría limitado a acabar con su tarea y a irse de allí. Pero ahora descubrió que se sentía ligeramente interesado y que, puesto que no tenía otra cosa urgente que hacer, no tenía prisa por acabar.

—No le causaré problemas si promete no hacer daño a mi familia —dijo el hombre.

—¿Crees que podrías causarme problemas? —preguntó el asesino.

—Por favor —rogó el desvalido y desdichado hombre, meneando la cabeza—, solo quería mostrarles una vida mejor. Acepté, incluso agradecí, el trabajo de trasladar dinero de la calle Docker al punto de entrega solo porque con esas sencillas tareas ganaba más de lo que un mes de trabajo honrado puede darme.

Entreri había oído aquello antes, desde luego. Ocurría muy a menudo que unos imbéciles —camellos, los llamaban— se unían a una cofradía para llevar a cabo entregas por lo que a los sencillos aldeanos les parecía una enorme cantidad de dinero. Las cofradías solo contrataban a los camellos porque de ese modo las cofradías rivales no sabían quién transportaba el dinero, aunque, finalmente, los otros grupos acababan por descubrir las rutas y los camellos, y robaban los cargamentos. Entonces los pobres camellos, si sobrevivían a la emboscada, eran rápidamente eliminados por la cofradía que los había contratado.

—Sin duda comprendías lo peligrosos que eran tus amigos —observó Entreri.

—Solo unas cuantas entregas —respondió él, asintiendo—. Solo unas cuantas, y luego lo dejaría.

El asesino se echó a reír y meneó la cabeza al considerar lo absurdo del plan del aquel desdichado. Nadie podía «dejar» de ser un camello. Cualquiera que aceptara el trabajo averiguaría enseguida demasiadas cosas para que le permitieran abandonar la cofradía. Solo existían dos posibilidades: primero, que el camello hiciera bien su trabajo y tuviera la suerte de obtener una posición más elevada y permanente dentro de la estructura del grupo, y segundo, que el hombre o la mujer (pues a menudo se usaban mujeres) resultara muerto en un ataque o posteriormente eliminado por la cofradía contratante.

—Le ruego que no lo haga aquí —dijo por fin el hombre—. No donde mi esposa pueda oír mis últimos gritos, no donde mis hijos puedan hallarme muerto.

Una amarga bilis ascendió por la garganta de Entreri. Nunca se había sentido tan asqueado, nunca había visto a un ser tan despreciable. Volvió a pasear la mirada por la casucha, los andrajos que hacían de puertas, de paredes. Había un único plato, que sin duda toda la familia usaba para comer, sentada en el único y viejo banco de la habitación.

—¿Cuánto debes? —preguntó, y, aunque apenas podía creer lo que decía mientras lo decía, supo que no sería capaz de matar a aquel desgraciado.

—Una fortuna —dijo él, mirándolo con curiosidad—. Casi treinta monedas de oro.

Entreri asintió y sacó una bolsa de su cinturón, oculta a su espalda bajo la oscura capa. La sopesó al desatarla y se dijo que contendría al menos cincuenta monedas de oro, pero se la arrojó al hombre de todos modos.

Este, aturdido, la cogió y la contempló con tal fijeza que el asesino temió que los ojos fueran a salírsele de las órbitas. Luego el hombre lo miró, demasiado conmocionado para que su rostro mostrara una expresión clara.

—Bajo tu palabra de que no volverás a tener tratos con ninguna cofradía una vez saldada tu deuda —advirtió Entreri—. Tu esposa e hijos se merecen algo mejor.

El hombre fue a contestar, pero cayó de rodillas y se inclinó ante su salvador, quien dio media vuelta y abandonó como una exhalación el cuchitril en dirección a la sucia calle.

Escuchó a su espalda los gritos del otro, gritos de agradecimiento por su misericordia. Pero lo cierto era —y Entreri era muy consciente de ello— que no había existido misericordia en sus acciones; no le importaba en absoluto el hombre ni su fea esposa ni sus indudablemente feos hijos. Pero aun así no era capaz de matar a aquella piltrafa lastimosa, aunque imaginó que tal vez hiciera un gran favor al desdichado si pusiera fin a su existencia, a todas luces miserable. No, Entreri no podía dar a Kadran la satisfacción de hacerle cometer un asesinato tan deshonroso. Un camello como este era tarea de miembros que llevaran solo un año en la cofradía, miembros de doce años, tal vez, y que Kadran asignara esa tarea a alguien con la reputación de Entreri era sin duda un enorme insulto.

No estaba dispuesto a seguirle el juego.

Marchó hecho una furia calle abajo hasta su habitación en la posada, donde recogió todas sus cosas y se fue al instante, para ir a detenerse frente a la puerta de La Ficha de Cobre. Había pensado en simplemente abrirse paso hasta el interior, solo para mostrar a Dwahvel cuán ridícula había sido su amenaza de no dejarlo entrar; pero entonces lo reconsideró y se alejó, sin ánimos para tener tratos con la halfling… ni con nadie.

Encontró una taberna pequeña y vulgar en el otro extremo de la ciudad y alquiló una habitación. Posiblemente se encontraba en el territorio de otra cofradía, y si averiguaban quién era y para quién trabajaba podría haber problemas.

No le importaba.

Transcurrió un día sin incidentes, pero eso no hizo mucho por tranquilizar a Entreri. Muchas cosas sucedían, lo sabía, y todas ellas en el anonimato de las sombras, y él poseía los medios y los conocimientos necesarios sobre aquellas sombras para salir y averiguar muchas cosas, pero carecía de la ambición para hacerlo. Se encontraba en un estado de ánimo que lo impulsaba a dejar que las cosas siguieran su curso.

Bajó a la sala común de la pequeña posada aquella segunda noche y se llevó la comida a un rincón vacío, donde comió solo sin prestar atención a las conversaciones de su entorno. No obstante, sí observó la llegada de cierto personaje, un halfling, y sabía que aquellos hombrecillos no solían deambular por esa parte de la ciudad. El halfling no tardó en encontrarlo, y se acomodó en un largo banco situado ante la mesa, frente al asesino.

—Buenas noches tengáis, elegante señor —dijo el hombrecillo—. ¿Qué tal está vuestra comida?

Entreri estudió al halfling, comprendiendo que este no sentía el menor interés por su comida. Intentó descubrir si iba armado, aunque dudaba que Dwahvel tuviera jamás la osadía de ir contra él.

—¿Podría probarla? —siguió el halfling en voz bastante alta, inclinándose sobre la mesa.

Entreri captó la indicación y alzó una cucharada de gachas pero sin estirar el brazo, lo que permitió que el otro se acercara más de un modo discreto.

—Me envía Dwahvel —dijo el hombrecillo al aproximarse—. La cofradía Basadoni te busca, y están de un humor de perros. Saben dónde te encuentras y han recibido permiso de los Rakers para venir a buscarte. Vendrán esta misma noche. —El halfling tomó un bocado cuando terminó de hablar y volvió a recostarse en su asiento, frotándose el estómago.

—Di a Dwahvel que ahora estoy en deuda con ella —manifestó Entreri, y el hombrecillo, con una leve inclinación, atravesó de nuevo la habitación y ordenó un cuenco de gachas. Inició una conversación con el posadero mientras lo esperaba y lo devoró allí mismo en la barra, dejando al asesino sumido en sus meditaciones.

El asesino se dijo que podía huir, pero su corazón se oponía a tal medida. No, decidió, que vengan y acabemos con esto. De cualquier modo, no creía que quisieran matarlo, así que terminó la comida y regresó a su habitación para meditar sobre sus opciones. En primer lugar, arrancó una tabla de la pared interior y, alargando el brazo hasta una viga situada muy por debajo del suelo de su habitación, depositó su fabulosa daga de pedrería y muchas de sus monedas en el diminuto espacio entre las dos paredes. Luego volvió a colocar con cuidado la tabla y reemplazó la daga del cinto por otra de su mochila, una que se parecía a su distintiva daga pero sin el poderoso hechizo. Por último, más para cubrir las apariencias que como factor disuasivo, instaló una básica trampa de dardos en la puerta y se colocó en el otro extremo de la habitación, acomodándose en la única silla de la estancia; a continuación sacó unos dados y se dedicó a arrojarlos sobre la pequeña mesilla de noche situada junto a la silla, inventando juegos y dejando transcurrir las horas.

Era ya muy tarde cuando escuchó los primeros pasos que ascendían por la escalera; un hombre que intentaba ser sigiloso pero que hacía más ruido del que el hábil Entreri haría incluso andando normalmente. El asesino escuchó con más atención cuando los pasos cesaron, y captó el chirrido de una fina placa de metal que se movía entre la rendija de la puerta y el quicio. Un ladrón bastante hábil podía atravesar la improvisada trampa en unos dos minutos, lo sabía, de modo que colocó las manos tras la cabeza y se recostó contra la pared.

Todos los ruidos se detuvieron, y se hizo un largo e incómodo silencio.

Entreri olfateó el aire; algo se quemaba. Por un instante pensó que podían estar arrasando el edificio a su alrededor, pero luego identificó el olor; era el de cuero quemado, y al moverse para mirar su cinturón sintió un dolor agudo en la clavícula. La cadena de un collar que llevaba —del que colgaban varias ganzúas astutamente camufladas como adornos— había resbalado fuera de la camisa para ir a parar sobre su piel.

Fue en ese momento cuando el asesino se dio cuenta de que todos sus objetos de metal estaban al rojo vivo.

Incorporándose de un salto, Entreri se arrancó el collar del cuello y, con un simple movimiento de muñeca, desató el cinturón y lo dejó caer al suelo junto con la ardiente daga.

La puerta se abrió de golpe, y tres soldados Basadoni entraron en la habitación. Dos de ellos se colocaron a cada lado de la puerta mientras el tercero le apuntaba con una ballesta.

Pero el hombre no disparó, y tampoco atacaron los otros, que llevaban las espadas desenvainadas.

Kadran Gordeon entró detrás del arquero.

—Una simple llamada hubiera surtido efecto —dijo Entreri en tono seco, bajando la mirada hacia su refulgente equipo. De la madera del suelo se elevaba un hilillo de humo negro, allí donde había caído la daga.

Como respuesta, Gordeon arrojó una moneda a los pies de Entreri, una extraña moneda de oro grabada con el emblema de la cabeza de unicornio, por lo que el asesino pudo ver.

Entreri alzó la mirada hacia Gordeon y se limitó a encogerse de hombros.

—Había que matar al camello —dijo Gordeon.

—No valía la pena el esfuerzo.

—¿Y eso eras tú quien lo decidía? —inquirió el lugarteniente de Basadoni, incrédulo.

—Una decisión menor comparada con lo que antes…

—¡Ah! —interrumpió el otro en tono teatral—. Ahí yace el problema, maese Entreri. Lo que antes sabías, hiciste o se te dijo que hicieras, es irrelevante, ¿sabes? ¡No eres un jefe de cofradía, no eres un lugarteniente, ni siquiera un auténtico soldado por el momento, y dudo que alguna vez lo seas! Te has rajado… como ya sabía que harías. Solo estás en período de prueba, y si sobrevives a ese período, tal vez, solo tal vez, encontrarás el camino de regreso a la aceptación total dentro de la cofradía.

—¿Período de prueba? —repitió Entreri con una carcajada—. ¿Y tú decides?

—¡Cogedlo! —ordenó Gordeon a los dos soldados que habían entrado primero, y, mientras estos avanzaban con precaución hacia el asesino, Gordeon añadió—: El hombre al que intentaste salvar fue ejecutado, igual que su esposa e hijos.

Entreri apenas si escuchó sus palabras y tampoco le importaron demasiado, aunque sabía que Gordeon había ordenado la ampliada ejecución simplemente para hacerle daño. Ahora tenía ante él un dilema mayor. ¿Debía permitir que Gordeon lo llevara de vuelta a la cofradía, donde sin duda lo castigarían físicamente antes de soltarlo?

No, no toleraría tal tratamiento por parte de este hombre ni de ningún otro. Los músculos de sus piernas, tan perfectamente preparados, se tensaron mientras los dos hombres se aproximaban, si bien el asesino parecía totalmente relajado e incluso extendió los vacíos brazos en un gesto conciliador.

Los hombres, espada en mano, se colocaron a ambos lados y estiraron la otra mano para sujetarle los brazos, en tanto que el tercer soldado mantenía la ballesta firme, apuntada al corazón del asesino.

Entreri dio entonces un salto en el aire, un enorme brinco vertical, doblando las piernas bajo el cuerpo y luego lanzó estas con fuerza a ambos lados antes de que los sorprendidos soldados consiguieran reaccionar, para golpear directamente el rostro de los dos hombres y arrojarlos hacia atrás. Alcanzó al de su derecha al aterrizar en el suelo, y tiró del hombre hacia él a toda velocidad, justo a tiempo de que le sirviera de escudo ante la saeta recién disparada; acto seguido arrojó al malherido soldado al suelo.

—Primer error —dijo a Gordeon cuando el lugarteniente desenvainó un magnífico sable.

El otro soldado derribado volvió a incorporarse, pero el que estaba en el suelo frente a Entreri, con una saeta incrustada en la espalda, no se movía. El ballestero tensaba ya en aquellos momentos el mecanismo para cargar otra saeta, pero lo que a Entreri le resultaba más preocupante era que evidentemente había un hechicero en la zona.

—Retrocede —Gordeon ordenó al hombre situado a un lado—. Yo acabaré con él.

—¿Para hacerte una reputación? —inquirió el asesino—. Pero yo no tengo armas. ¿Qué dirán de ello en las calles de Calimport?

—Cuando estés muerto colocaremos un arma en tu mano —respondió él con una sonrisa maliciosa—. Mis hombres insistirán en que fue un combate honorable.

—Segundo error —murmuró Entreri para sí, pues en realidad era un combate más justo de lo que el hábil Kadran Gordeon podría comprender jamás. El lugarteniente Basadoni atacó con una estocada media, justo al frente, y Entreri usó el antebrazo para interceptarla, errando el quite a propósito pero deslizándose hacia atrás al mismo tiempo para quedar fuera de su alcance. Gordeon empezó a dar vueltas en círculo, y lo mismo hizo Entreri. El asesino se lanzó al frente en una corta embestida y se vio obligado a retroceder al recibir una caricia del sable, pues Gordeon tenía buen cuidado de no dejar brechas.

Sin embargo, Entreri no tenía ninguna intención de completar el movimiento. Lo había iniciado únicamente para poder alterar ligeramente el ángulo del círculo que describían y colocarlo en línea para su próximo ataque.

Gordeon atacó entonces, y el asesino dio un salto atrás. Como su adversario siguió atacando, Entreri se lanzó al frente para obligar a su adversario a realizar una ingeniosa y peligrosa maniobra de contraataque; pero, una vez más, el asesino no completó el ataque. Se limitó a retroceder hasta el punto deseado y, ante la sorpresa de todos los presentes, golpeó el suelo violentamente con el pie.

—¿Qué? —inquirió Gordeon, sacudiendo la cabeza y mirando en derredor; pero, como no bajó la mirada hacia el pie que había asestado el golpe, no vio cómo la sacudida del pisotón levantaba el todavía refulgente collar del suelo de modo que Entreri pudiera ensartarlo con la punta del pie.

Al cabo de un instante Gordeon cargó con violencia, dispuesto a matar esta vez, y el pie de Entreri saltó hacia adelante, arrojando el collar al rostro del lugarteniente. Muy meritoriamente, el hábil Gordeon estiró la mano libre y atrapó la cadena —tal y como el asesino había esperado— pero acto seguido lanzó un terrible aullido, cuando la reluciente joya se arrolló a la mano desnuda y dejó una ardiente marca sobre la carne.

Entreri se plantó allí en un abrir y cerrar de ojos. De un manotazo apartó a un lado la mano que empuñaba la espada y, con los puños apretados y los nudillos centrales extendidos al frente, hundió estos en las sienes de su adversario. Aturdido y con los ojos vidriosos, Gordeon dejó resbalar las manos a los costados, y Entreri lo golpeó en pleno rostro con la frente; luego lo sujetó mientras caía hacia atrás y lo hizo girar para colocar al lugarteniente en el punto de mira de la ballesta, tras lo cual lanzó a Gordeon contra el sobresaltado arquero. El hombre golpeó con tanta fuerza la ballesta que desalojó la saeta.

El espadachín que seguía en pie saltó sobre él desde un costado, pero no era un luchador diestro, ni siquiera comparado con Kadran Gordeon, de modo que el asesino no tuvo problemas para retroceder y esquivar la torpe y demasiado adelantada estocada, y luego atacar con rapidez, antes de que el hombre pudiera retroceder y preparar la espada. Entreri bajó el brazo y, agarrando la muñeca que sujetaba el arma, tiró con fuerza de ella hacia arriba a la vez que colocaba el cuerpo debajo para obtener más impulso y así retorcer el brazo por completo.

El soldado se adelantó, con la intención de agarrarse con todas sus fuerzas con la mano libre, pero la palma de Entreri golpeó el dorso de la mano torcida que sujetaba la espada con más rapidez de la que el otro podía imaginar; luego dobló la mano con violencia hacia atrás sobre la muñeca, eliminando toda resistencia y provocando una oleada de dolor por todo el cuerpo de su oponente. Con un sencillo movimiento, el asesino consiguió que el arma pasara a su mano y, tras realizar una hábil torsión, la tuvo lista para atacar.

Entreri encogió la mano y asestó una estocada ascendente a su espalda que se hundió en el vientre del indefenso soldado y luego subió hasta los pulmones.

Sin molestarse siquiera en extraer el arma, el asesino giró velozmente, con la intención de arrojar al hombre contra el arquero. Y lo cierto era que el testarudo soldado volvía a colocar otra vez una saeta en el arco. Pero en ese instante hizo su aparición un enemigo mucho más peligroso. El invisible hechicero atravesó a toda velocidad el corredor, con las vestiduras ondeando, y cruzó la puerta. Entreri vio que el hombre alzaba algo delgado —una varita, supuso— pero entonces todo lo que alcanzó a distinguir fue un revoltijo de brazos y piernas cuando el espadachín ensartado se estrelló contra el mago y ambos salieron despedidos.

—¿He obtenido tu aprobación? —aulló el asesino al todavía aturdido Gordeon, pero se movía mientras hablaba, ya que el arquero le apuntaba y el hechicero se incorporaba veloz. Sintió un fuerte aguijonazo de dolor cuando el proyectil se enterró en su costado, pero apretó los dientes y expulsó el dolor con un gruñido, al tiempo que se cubría el rostro con los brazos y encogía las piernas para protegerse mientras saltaba a través de la celosía de madera de la ventana y descendía por los aires los tres metros que lo separaban de la calle. Dio una voltereta al caer, ejecutando un giro lateral, y luego otro para amortiguar la caída. Se incorporó y echó a correr, sin sorprenderse cuando otra saeta, disparada desde un punto totalmente distinto, se hincó en la pared justo a su lado.

Toda la zona entró en erupción entonces, mientras los soldados de Basadoni emergían de todos los escondites posibles.

Entreri bajó corriendo por un callejón, saltó por encima de un fornido adversario que se agachaba en un intento de agarrarlo por la cintura y derribarlo, y rodeó veloz un edificio. Ágil como un gato, trepó al tejado; luego lo cruzó y saltó por encima de otro callejón hasta otro tejado, y luego otro.

Descendió por la calle principal, porque sabía que sus perseguidores esperaban que aterrizara en un callejón. Volvió a trepar a la esquina de una pared y se acomodó allí con suma pericia, brazos y piernas bien extendidos en busca de posibles huecos y para fundirse con los contornos del edificio.

Gritos de «¡Encontradlo!» resonaban por todas partes, y muchos soldados pasaron corriendo por debajo del lugar al que estaba encaramado. Pero los gritos disminuyeron a medida que avanzaba la noche, por suerte para Entreri, quien, aunque no perdía demasiada sangre externamente, era consciente de que la herida era grave, tal vez incluso mortal. Finalmente consiguió descender de su asidero, casi sin energía para mantenerse en pie. Se llevó una mano al costado y notó la sangre caliente, espesa en los pliegues de la capa, y percibió también el extremo posterior del proyectil profundamente hundido.

Le costaba mucho respirar ahora, y sabía lo que ello significaba.

La suerte lo acompañó cuando regresó a la posada, pues el sol aún no había salido, y si bien había soldados de Basadoni merodeando por el lugar, eran muy pocos los que se encontraban en las inmediaciones. Entreri localizó con bastante facilidad la ventana de su habitación a partir de los pedazos de madera del suelo y calculó la altura a la que se encontraba el material que había ocultado. Tenía que ser muy silencioso, pues oyó voces, la de Gordeon entre ellas, en el interior de su habitación. Trepó, encontrando un buen asidero, aunque tuvo que hacer un supremo esfuerzo para no gemir, pues lo cierto es que hubiera deseado aullar de dolor.

Trabajó la vieja y deteriorada madera despacio y en silencio hasta que pudo tirar de ella lo suficiente para recuperar la daga y la bolsita.

—¡Seguro que disponía de magia! —oyó chillar a Gordeon—. ¡Vuelve a lanzar tu hechizo detector!

—No hay magia, maese Gordeon —se oyó decir a otra voz, sin duda la del hechicero—. Si tenía algo de magia, sin duda la vendió o la regaló antes de llegar a este lugar.

No obstante el dolor que sentía, el asesino esbozó una sonrisa al escuchar el posterior rugido y pataleo del lugarteniente. Claro que no había magia, porque habían registrado solo la habitación y no la pared de la habitación de abajo.

Daga en mano, el asesino se abrió paso por las calles todavía silenciosas. Deseaba encontrar a un soldado Basadoni, uno que mereciera su cólera, pero en realidad dudaba de poder reunir energías suficientes para derrotar siquiera a un luchador principiante. En lugar de ello, lo que encontró fue una pareja de borrachos, tumbados contra la pared de un edificio, uno dormido, el otro hablando consigo mismo.

Silencioso como la muerte, el asesino se aproximó sigiloso. Su daga cubierta de joyas poseía una magia particularmente útil, ya que podía robar la vida de su víctima y entregar esa energía a su portador.

Entreri se ocupó del borracho parlanchín primero, y cuando hubo terminado, sintiéndose mucho más fuerte, mordió con fuerza un pliegue de su capa y se arrancó la saeta del costado. Casi perdió el sentido al verse asaltado por unas tremendas oleadas de dolor. Consiguió recuperarse, no obstante, y cayó sobre el borracho que dormía.

Abandonó el callejón al poco rato, sin mostrar ninguna señal de haber resultado tan malherido. Volvía a sentirse fuerte y casi deseó poder encontrar todavía a Kadran Gordeon por la zona.

Pero sabía que el combate no había hecho más que empezar, y, a pesar de sus superiores habilidades, recordaba bien la extensión de la cofradía Basadoni y se daba cuenta de que lo superaban terriblemente en número.

Habían observado cómo aquellos que querían matarlo penetraban en la posada. Habían observado cómo él se abría paso a través de la ventana, saltando por los aires, para luego correr a perderse entre las sombras. Con ojos más agudos que los de los soldados de Basadoni, lo habían descubierto aferrado a la pared y aplaudido en silencio la sigilosa estratagema. Y ahora, con cierto alivio y muchos asentimientos de cabeza para indicar que su jefe había elegido bien, contemplaron cómo salía de la calleja. Y ni siquiera él, Artemis Entreri, asesino de asesinos, sabía que ellos estaban allí.

Una venganza inesperada

ulfgar avanzaba por las estribaciones de la Columna del Mundo tranquilo y veloz, deseando sinceramente que algún monstruo lo encontrara y atacara para así poder liberar la cólera frustrante que hervía en su interior. En varias ocasiones encontró huellas, y las siguió, pero él no era un vigilante. Si bien podía sobrevivir sin problemas en el duro clima, sus habilidades rastreadoras no se aproximaban siquiera a las de su amigo drow.

Ni tampoco su sentido de la orientación. Al llegar a una loma al día siguiente, le sorprendió sobremanera descubrir que había avanzado en diagonal desde la esquina de la enorme cordillera, ya que desde este elevado punto de observación todas las tierras del sur parecían extenderse ante él. Wulfgar volvió la mirada hacia las montañas, pensando que sus posibilidades de encontrar pelea eran mucho mejores allí, pero inevitablemente su mirada se desvió de nuevo hacia los terrenos despejados, los oscuros grupos de árboles, y las innumerables y desconocidas carreteras. Sintió un tirón en el corazón, un anhelo por las distancias y los territorios abiertos, un deseo de escapar de los límites de su encajonada vida en el valle del Viento Helado. Quizás allí fuera hallaría experiencias nuevas que le permitirían alejar todo el tumulto de imágenes que se arremolinaban en sus pensamientos. Tal vez desligado de las familiares rutinas diarias conseguiría también distanciarse de los horrores de sus recuerdos del Abismo.

Asintiendo para sí, el bárbaro inició el descenso por la empinada cara meridional. Encontró otra serie de huellas —de orco, seguramente— un par de horas más tarde, pero esta vez pasó junto a ellas sin prestarles atención. Había abandonado ya las montañas cuando el sol desapareció bajo el horizonte occidental, y se detuvo para contemplar la puesta de sol. Enormes llamaradas de colores naranja y rojo se juntaban en los vientres de nubes oscuras, inundando el cielo occidental de brillantes dibujos de rayas. Alguna que otra estrella centelleante se tornaba visible sobre el cielo azul pálido dondequiera que las nubes se separaban. Permaneció inmóvil mientras todo el color se desvanecía y la oscuridad se adueñaba de los campos y el cielo. Desgarradas nubes pasaban veloces sobre su cabeza, y las estrellas parecían encenderse y apagarse, y Wulfgar decidió que ese era el momento de su renacimiento, un nuevo comienzo para un hombre solo en el mundo, un hombre decidido a concentrarse en el presente y no en el pasado, decidido a que el futuro se desarrollara por sí mismo.

Se alejó de las montañas y acampó bajo las desplegadas ramas de un abeto. No obstante su determinación, sus pesadillas también lo encontraron allí.

Sin embargo, al día siguiente la zancada de Wulfgar era larga y rápida y cubrió muchos kilómetros mientras seguía al viento, el vuelo de un ave o la orilla de un riachuelo primaveral.

Encontró gran cantidad de caza y de bayas. Con cada día que transcurría se sentía como si su pasado pusiera menos trabas a su zancada, y cada noche los terribles sueños parecían aferrarse a él un poco menos.

Pero entonces tropezó un día con un curioso tótem, un poste bajo con la parte superior tallada para parecer un pegaso, el caballo alado, y de improviso el bárbaro se vio invadido por un recuerdo muy característico, un incidente acaecido muchos años atrás cuando viajaba con Drizzt, Bruenor y Regis en busca de Mithril Hall, el hogar ancestral del enano. Una parte de él deseaba alejarse de aquel tótem, huir muy lejos de ese lugar, pero un recuerdo concreto, un juramento de venganza, empezó a molestarlo. Casi sin darse cuenta de lo que hacía, Wulfgar localizó un rastro reciente y lo siguió. Pronto llegó a un altozano, desde cuya cima divisó un campamento, un puñado de tiendas de piel de ciervo con gente, alta y fornida y de cabellos oscuros, deambulando por todas partes.

—Ponis Celestes —musitó Wulfgar, recordando a la perfección la tribu bárbara que había tomado parte en una batalla que él y sus amigos habían librado contra un grupo de orcos.

Una vez reducidos los orcos, Wulfgar, Bruenor y Regis habían sido hechos prisioneros, aunque los habían tratado bastante bien, y a Wulfgar le habían ofrecido un desafío de fuerzas, que ganó con facilidad, contra el hijo del jefe del clan. Y entonces, según la honorable tradición bárbara, a Wulfgar se le había ofrecido un lugar en la tribu. Por desgracia, como prueba de lealtad pidieron al bárbaro que matara a Regis, y eso era algo que él no podía hacer. Consiguieron escapar con la ayuda de Drizzt, pero entonces el chamán, Valric Gran Ojo, había usado su magia diabólica para transformar a Torlin, el hijo del jefe, en un espantoso espectro.

Derrotaron al espíritu, y, mientras el cuerpo deformado y destrozado del honorable Torlin yacía a sus pies, Wulfgar, hijo de Beornegar, había jurado venganza contra Valric Gran Ojo.

El bárbaro notó las manos frías y húmedas; manos que inconscientemente se cerraron con fuerza sobre el mango de su poderoso martillo de guerra. Miró a lo lejos, entrecerrando los ojos, para contemplar con atención el campamento, y distinguió una figura flaca y nerviosa que podría haber sido Valric pasando presurosa junto a una tienda.

Era posible que el chamán ya no estuviera vivo, se recordó Wulfgar, pues era muy viejo ya entonces. Una vez más una gran parte del bárbaro deseaba descender veloz por el otro lado de la loma, para huir muy lejos de este encuentro y de cualquier otro que pudiera recordarle su pasado.

Sin embargo, la imagen del cuerpo quebrantado y mutilado, mitad hombre, mitad caballo alado, permaneció nítida en sus pensamientos, y no pudo darle la espalda.

Al cabo de una hora, contemplaba el campamento desde una perspectiva más próxima, lo suficiente para distinguir a los individuos.

Lo bastante cerca para comprender por qué los Ponis Celestes pasaban por malos tiempos; y batallas difíciles, comprendió, pues había muchos heridos sentados por allí, y el número total de tiendas y personas parecía mucho menor del que recordaba. La mayoría de los habitantes del campamento eran mujeres u hombres muy viejos o muy jóvenes. Una hilera de más de cuarenta postes ayudó a aclarar el misterio, pues sobre ellos estaban colocadas cabezas de orcos, con alguna que otra ave carroñera revoloteando desde lo alto para posarse en los ralos cabellos y picotearlas en busca de un festín a base de ojos o de las aletas de la nariz.

La visión de los Ponis Celestes tan evidentemente mermados apenó a Wulfgar, ya que, si bien había jurado vengarse del chamán, sabía que eran gente honrada, muy parecida a la suya en tradiciones y acciones. Pensó entonces en que debía dejarlos en paz; pero, justo cuando se volvía para marcharse, el faldón de una tienda situada en un extremo de su campo visual se hizo a un lado y salió al exterior un hombre enjuto, anciano pero lleno de energía, cubierto con ropajes blancos que ondeaban como las alas emplumadas de un ave cada vez que alzaba los brazos. Por si eso no hubiera bastado para identificarlo, llevaba un parche en un ojo en el que había engastada una enorme esmeralda. A su paso los bárbaros bajaban la mirada, y un chiquillo incluso corrió a su encuentro y le besó el dorso de la mano.

—Valric —masculló Wulfgar, pues el chamán era inconfundible.

El bárbaro se acercó por los pastos con paso firme y decidido, balanceando a Aegis-fang en el extremo de un brazo. El simple hecho de que pudiera atravesar el perímetro del campamento sin ser atacado le demostró lo desorganizada y diezmada que estaba realmente aquella tribu, pues ninguna tribu bárbara se dejaba atrapar tan por sorpresa.

Wulfgar había dejado ya atrás las primeras tiendas y se había acercado lo suficiente a Valric Gran Ojo para que el chamán lo viera y contemplara con incredulidad, antes de que el primer guerrero, un hombre alto y de cierta edad, fuerte pero delgado, se adelantara para cortarle el paso.

El hombre avanzó con intención de golpearlo, no de conversar, e hizo describir un barrido lateral a su pesado garrote. Pero Wulfgar, más rápido de lo que esperaba el otro, dio un paso al frente y sujetó el garrote con la mano libre antes de que este ganara demasiado impulso, y luego, con una fuerza que el otro jamás hubiera podido imaginar, le retorció la muñeca para arrancarle el arma, que arrojó a un lado, bien lejos. El guerrero lanzó un rugido y atacó, pero Wulfgar estiró el brazo entre él y su adversario, y con un amplio y potente movimiento lanzó al hombre a un lado dando traspiés.

Todos los guerreros del campamento, no tantos como los Ponis Celestes que recordaba Wulfgar, aparecieron entonces y se colocaron junto a Valric para formar un semicírculo desde el chamán hasta ambos lados del enorme intruso. Wulfgar desvió la mirada del odiado Valric el tiempo suficiente para examinar a fondo al grupo y advertir que no eran hombres fornidos en la flor de la vida de un guerrero; o eran demasiado jóvenes o demasiado viejos. Comprendió que los Ponis Celestes habían librado no hacía mucho una tremenda batalla de la que no habían salido muy bien parados.

—¿Quién eres tú que vienes sin ser invitado? —preguntó uno de los hombres, voluminoso pero muy mayor.

Wulfgar miró con fijeza al que había hablado y observó su mirada penetrante, los cabellos salpicados de gris sujetos en un copete desgreñado, muy espeso en realidad para alguien de su edad, el porte firme y orgulloso de la mandíbula. El hombre le recordaba a otro Poni Celeste que había conocido en una ocasión, un guerrero honorable y valiente, y eso, combinado con el hecho de que el hombre había hablado en nombre de todos los demás, e incluso antes que Valric, confirmó las sospechas del bárbaro.

—Padre de Torlin —saludó, y realizó una inclinación.

Los ojos del hombre se abrieron desmesuradamente. Pareció como si fuera a responder pero no encontró palabras.

—¡Jerek Asesino de Lobos! —chirrió Valric—. Caudillo de los Ponis Celestes. ¿Quién eres tú que te presentas sin ser invitado? ¿Quién eres tú que hablas del hijo largo tiempo perdido de Jerek?

—¿Perdido? —repitió Wulfgar, sarcástico.

—Arrebatado por los dioses —repuso Valric, agitando los brazos emplumados—. Una misión de caza, convertida en la búsqueda de una visión.

Una sonrisa forzada apareció en el rostro del bárbaro al comprender la tremenda mentira que hacía ya diez años que se mantenía viva. Valric había enviado a Torlin, mutado en una criatura espectral y horripilante, en busca de Wulfgar y sus compañeros, y el guerrero había muerto de un modo horrible en el terreno de batalla luchando contra ellos. Pero el chamán, sin duda para no tener que enfrentarse a Jerek con la terrible noticia, había manipulado de algún modo la verdad, había urdido una historia que mantendría al jefe bajo control. Una misión de caza o una búsqueda de una visión, ambas por inspiración divina, podían durar años, incluso décadas.

Wulfgar se dio cuenta de que tenía que manejar aquello con delicadeza, pues cualquier afirmación equivocada o demasiado violenta podía provocar la cólera de Jerek.

—La misión de caza no duró —dijo—, ya que los dioses, nuestros dioses, reconocieron que era un error.

Los ojos de Valric se abrieron de par en par, y por vez primera mostraron un cierto grado de reconocimiento.

—¿Quién eres? —volvió a preguntar, con un ligero temblor en la voz.

—¿No me recuerdas, Valric Gran Ojo? —preguntó Wulfgar, dando una zancada al frente, y su movimiento provocó que los que flanqueaban al chamán dieran también un paso al frente—. ¿Acaso los Ponis Celestes han olvidado tan pronto el rostro de Wulfgar, hijo de Beornegar?

Valric ladeó la cabeza, y su expresión mostró que Wulfgar había despertado un cierto destello de reconocimiento, pero de un modo muy vago.

—¿Tan pronto han olvidado al norteño que invitaron a unirse a sus filas, al hombre del norte que viajaba con un enano, un halfling y —hizo una pausa pues sabía que sus siguientes palabras provocarían un reconocimiento total— un elfo de piel negra?

La mención del drow, probablemente el único elfo oscuro que aquellos bárbaros habían visto nunca, iluminó los recuerdos de muchos. Estallaron conversaciones cuchicheadas, y muchos de los guerreros aferraron con fuerzas sus armas, esperando una sola palabra para iniciar el ataque y la eliminación del intruso.

—Soy Wulfgar, hijo de Beornegar —repitió con firmeza, sin dejarse intimidar, fijando la mirada en Jerek Asesino de Lobos—. No soy enemigo de los Ponis Celestes. Soy pariente lejano de vuestra gente y vuestras costumbres. He regresado, como juré que haría, cuando vi a Torlin muerto en el suelo.

—¿Torlin muerto? —repitieron innumerables voces de guerreros y también de aquellos que se apelotonaban detrás.

—Mis amigos y yo no vinimos como enemigos de los Ponis Celestes —siguió él, usando lo que suponía eran los últimos segundos de diálogo—. Lo cierto es que luchamos a vuestro lado contra un enemigo común y vencimos.

—¡Nos rechazaste! —chilló Valric—. ¡Insultaste a mi pueblo!

—¿Qué sabes de mi hijo? —exigió Jerek, apartando a un lado al chamán y adelantándose.

—Sé que Valric lo envió con el espíritu de los Ponis Celestes para destruirnos —dijo Wulfgar.

—¿Lo admites y aun así entras tranquilamente en nuestro campamento? —inquirió el caudillo.

—Sé que vuestro dios no estaba con Torlin en esa cacería, porque derrotamos a la criatura en que se había convertido.

—¡Matadlo! —aulló Valric—. ¡Del mismo modo que destruimos a los orcos que cayeron sobre nosotros en la oscuridad de la noche, destruiremos al enemigo que ha penetrado en nuestro campamento en el día de hoy!

—¡Quietos! —gritó Jerek, abriendo los brazos a ambos lados del cuerpo. Ni un solo Poni Celeste osó dar un paso, aunque parecían ansiosos por hacerlo ahora, como una jauría de perros de caza tirando de sus correas.

Jerek se separó del grupo y se adelantó para colocarse ante Wulfgar.

Los ojos de Wulfgar se encontraron con los del bárbaro, pero no antes de dedicar una veloz mirada más allá de Jerek en dirección a Valric, que hurgaba en una bolsa de cuero —un paquete sagrado de componentes mágicos y místicos— de pie a su lado.

—¿Está muerto mi hijo? —preguntó Jerek, apenas a unos centímetros de Wulfgar ahora.

—Vuestro dios no lo apoyaba —respondió él— ya que su causa, la causa de Valric, no era justa.

Supo antes de dejar de hablar que su forma indirecta de explicárselo a Jerek no había ayudado demasiado a calmar al guerrero; la información principal de que su hijo estaba muerto era demasiado fuerte y dolorosa para cualquier explicación o justificación. Con un rugido, el jefe guerrero se abalanzó sobre él, pero el bárbaro lo esperaba y alzó el brazo en alto para elevar el pretendido puñetazo; luego bajó la mano con rapidez y la cerró con fuerza sobre el brazo extendido de Jerek, lo que provocó que este perdiera el equilibrio. Wulfgar soltó a Aegis-fang y empujó con energía contra el pecho del caudillo, el cual salió lanzado hacia atrás dando trompicones contra los sorprendidos guerreros.

Recogiendo el martillo de guerra mientras avanzaba, Wulfgar se lanzó al ataque, pero también lo hicieron los guerreros, y el bárbaro del norte comprendió, lleno de frustración, que no conseguiría acercarse a Valric. Esperaba encontrar una abertura por la que efectuar un lanzamiento que acabara con el chamán antes de que lo mataran también a él, pero en ese momento Valric lo sorprendió, los sorprendió a todos, saltando al frente a través de la fila de hombres al tiempo que aullaba un cántico y arrojaba un montón de hierbas y polvos en dirección a Wulfgar.

Este sintió la mágica intrusión. Mientras los otros guerreros, Jerek incluido, retrocedían unos pasos, él notó como si unos enormes muros negros empezaran a encerrarlo en su interior, robando su energía y obligándolo a permanecer inmóvil.

Oleadas y oleadas de magia inmovilizadora cayeron sobre él, en tanto que Valric saltaba a su alrededor, arrojando más polvos y reforzando así el hechizo.

Wulfgar sintió que se hundía y le pareció que el suelo se alzaba para engullirlo.

Pero aquel tipo de magia no era desconocida para él. En absoluto. Durante los años pasados en el Abismo, los secuaces de Errtu, en especial los perversos súcubos, habían utilizado hechizos similares para dejarlo impotente y poder así hacer con él lo que quisieran. Había padecido aquellas intrusiones muchas veces, y había aprendido a vencerlas.

Erigió una muralla de rabia pura, rechazando cada sugestión mágica de inmovilidad con diez gruñidos de cólera, diez recuerdos de Errtu y los súcubos. No obstante, exteriormente, el bárbaro se esforzó sobremanera por aparecer derrotado, por permanecer totalmente inmóvil, el martillo de guerra caído a un costado. Escuchó cánticos de alabanza a Valric Gran Ojo y por el rabillo del ojo vio cómo varios guerreros iniciaban una danza ceremonial, dando gracias a su dios y a Valric, manifestación humana de ese dios.

—¿De qué habla? —preguntó Jerek a Valric—. ¿Qué misión recayó sobre Torlin?

—Ya te lo conté —respondió el enjuto chamán, emergiendo de entre las filas para colocarse ante Wulfgar—. ¡Un elfo drow! ¡Este hombre, al parecer tan honorable, viajaba junto a un elfo drow! ¿Quién sino Torlin podría haber tomado la magia de la bestia y derrotado a este letal enemigo?

—Dijiste que Torlin había marchado en pos de una visión —arguyó Jerek.

—Y eso creía —mintió Valric—. Y tal vez eso esté haciendo. ¡No creas las mentiras de este hombre! ¿No has visto con qué facilidad lo ha derrotado el poder de Uthgar, que lo mantiene indefenso ante nosotros? Lo más probable es que regresara porque a sus amigos, a los tres, los mató el poderoso Torlin, y porque sabía que no podía esperar encontrar venganza de ningún otro modo, no podía esperar derrotar a Torlin ni con la ayuda del drow.

—Pero Wulfgar, hijo de Beornegar, sí venció a Torlin en la prueba de fuerza —comentó otro guerrero.

—¡Eso fue antes de que enojara a Uthgar! —aulló Valric—. Mira cómo está ahora, indefenso y derrotado…

La última palabra apenas había abandonado sus labios cuando Wulfgar entró en acción, adelantándose y cerrando una mano sobre el flaco rostro del chamán. Con una energía aterradora, el bárbaro levantó a Valric del suelo y lo bajó con fuerza otra vez varias veces, para luego zarandearlo con ferocidad.

—¿Qué dios, Valric? —rugió—. ¿Qué derechos tienes tú sobre Uthgar por encima de los míos como guerrero de Tempus? —Para ilustrar sus palabras, y todavía con una sola mano, Wulfgar tensó los hinchados músculos del brazo y elevó al chamán muy alto en el aire y lo mantuvo allí, totalmente inmóvil, sin hacer caso de los manotazos que este daba—. Si Torlin hubiera matado a mis amigos en combate honorable, yo no habría regresado a vengarme —dijo a Jerek con toda sinceridad—. No he venido a vengarlos a ellos, ya que se encuentran perfectamente, los tres. Vine a vengar a Torlin, un hombre fuerte y honorable, a quien este miserable utilizó de un modo terrible.

—¡Valric es nuestro chamán! —gritó más de un hombre.

Wulfgar lo dejó en el suelo de pie con un rugido y, obligándolo a arrodillarse, le empujó la cabeza hacia atrás con fuerza. Valric se aferró al antebrazo del bárbaro y chilló «¡Matadlo!», pero Wulfgar se limitó a apretar más fuerte, y las palabras del otro se convirtieron en un gemido gorgoteante.

El bárbaro paseó la mirada por el círculo de guerreros. Dejar a Valric tan indefenso le había concedido algo de tiempo, tal vez, pero ellos lo matarían, sin duda, cuando hubiera acabado con el chamán. No obstante, no fue aquel pensamiento lo que lo hizo vacilar, pues le importaba muy poco su vida; más bien, fue la expresión que contempló en el rostro de Jerek, una mirada de un hombre completamente vencido. Wulfgar había llegado con noticias que podían destrozar moralmente al orgulloso caudillo, y sabía que si mataba a Valric ahora, y a muchos otros en la batalla resultante antes de que él también fuera abatido, Jerek sin duda no se recuperaría de ello. Y tampoco, comprendió, lo harían los Ponis Celestes.

Bajó la mirada hacia el despreciable chamán. Mientras meditaba su siguiente actuación, lo había empujado sin darse cuenta hacia atrás y abajo, y el enjuto bárbaro estaba prácticamente doblado en dos y parecía a punto de quebrarse. Qué fácil habría sido para Wulfgar empujar con el brazo y partirle la columna al desdichado.

Qué fácil y qué inútil. Con un rugido de contrariedad que nada tenía que ver con la compasión, volvió a levantar a Valric del suelo, cerró la mano libre sobre la ingle del hombre y lo levantó por encima de su cabeza; luego, con un nuevo rugido, lo lanzó a más de tres metros de distancia contra el costado de una tienda, haciendo rodar por el suelo a Valric, pieles y postes.

Los guerreros se abalanzaron sobre él, pero Wulfgar recuperó a Aegis-fang enseguida, y un gran barrido del martillo los hizo retroceder, tras arrancar el arma a uno y casi el brazo del que la empuñaba al mismo tiempo.

—¡Quietos! —se oyó gritar a Jerek—. ¡También tú, Valric! —añadió categórico, al ver que el chamán se incorporaba de entre el revoltijo de objetos sin dejar de reclamar la muerte de Wulfgar.

El caudillo se adelantó a sus hombres, para colocarse justo ante el bárbaro. El joven vio el deseo de matar en sus ojos.

—No me producirá ningún placer matar al padre de Torlin —dijo Wulfgar con calma.

Aquello dio en el blanco; Wulfgar vio que la expresión del otro se suavizaba. Sin decir nada más, el bárbaro dio media vuelta y empezó a alejarse, y ninguno de los guerreros hizo un movimiento para impedírselo.

—¡Matadlo! —gritó Valric; pero, apenas había pronunciado aquellas palabras, cuando Wulfgar giró en redondo y lanzó su martillo de guerra. El arma giró sobre sí misma mientras recorría en un abrir y cerrar de ojos los veinte metros que la separaban del arrodillado chamán, al que alcanzó directamente en el pecho y derribó sin vida, entre el revoltijo de postes y pieles de la tienda.

Todos los ojos se volvieron hacia Wulfgar, y más de un Poni Celeste hizo intención de avanzar hacia él.

Pero Aegis-fang regresó a sus manos de improviso, de un modo teatral, y todos retrocedieron.

—¡Su dios Tempus está con él! —exclamó un hombre.

Wulfgar volvió a darse la vuelta y reinició la marcha, sabiendo en su corazón que nada podía estar más lejos de la verdad. Supuso que Jerek caería sobre él u ordenaría a sus hombres que lo mataran, pero el grupo a su espalda permaneció curiosamente silencioso. No escuchó órdenes, ni protestas, ni movimientos. Nada. De tal modo había abrumado a la ya maltrecha tribu, aturdido a Jerek con la verdad sobre lo que había sido de su hijo, y desconcertado a todos con su repentina y brutal venganza sobre Valric, que sencillamente no sabían cómo reaccionar.

Ninguna sensación de alivio descendió sobre el bárbaro mientras abandonaba el campamento. Avanzó por la carretera echando pestes, furioso con el maldito Valric, y todos los malditos Ponis Celestes, y todo el maldito mundo. Dio un puntapié a una piedra del camino y luego recogió una roca de buen tamaño y la arrojó muy lejos por los aires, a la vez que profería un rugido de desafío y total frustración. Siguió avanzando a grandes zancadas sin tener un destino decidido, sin saber adónde debería ir o dónde debería estar. Al poco rato encontró el rastro de un grupo de orcos, muy probablemente los mismos que habían luchado contra los Ponis Celestes la noche anterior; distinguió un reguero de sangre claramente visible que discurría entre hierba pisoteada y ramas rotas, para internarse en un bosquecillo.

Casi sin pensar, Wulfgar dobló en aquella dirección, sin dejar de empujar árboles con brusquedad, ni de gruñir y mascullar maldiciones. Poco a poco, no obstante, se tranquilizó y acalló, y reemplazó su general falta de propósito por un objetivo a corto plazo. Siguió el rastro con mayor cuidado, prestando atención a cualquier sendero lateral donde pudiera haber orcos destacados como exploradores, y lo cierto es que localizó una de tales sendas y un par de rastros que lo confirmaban. Tomó por allí en silencio, buscando las sombras y los lugares a cubierto.

Era ya bien entrado el día, pero Wulfgar comprendió que le costaría encontrar a los exploradores antes de que ellos lo descubrieran a él si estaban alerta… como lo estarían sin duda tras tan reciente y terrible batalla.

Wulfgar había pasado muchos años combatiendo humanoides junto a Drizzt Do’Urden, aprendiendo sus métodos y motivaciones. Su intención ahora era asegurarse de que los orcos no pudieran dar la alarma al grupo mayor… y sabía cómo hacerlo.

Agazapado junto a un matorral de un lado del camino, el bárbaro envolvió con ramitas flexibles su martillo de guerra para intentar camuflar el arma todo lo posible. Acto seguido se ensució el rostro con barro y echó la capa hacia atrás para que diera la impresión de estar desgarrada. Sucio y con aspecto maltrecho, salió de entre la maleza y empezó a andar por el camino con una pronunciada cojera y gimiendo a cada paso, al tiempo que, de vez en cuando, gritaba «mi niña».

Poco rato después percibió que lo vigilaban. Exageró entonces la cojera, hasta el punto de tropezar y caer al suelo en una ocasión, caída que aprovechó para echar una mejor ojeada a la zona.

Distinguió una figura oscura entre las ramas, un orco con una lanza lista para ser lanzada. Unos cuantos pasos más, se dijo, y la criatura intentaría ensartarlo.

Y comprendió que el otro no andaba lejos, a pesar de que no había descubierto todavía al miserable ser. Sin duda estaba en el suelo, listo para echar a correr y rematarlo en cuanto la lanza lo derribara. Estos dos deberían haber avisado a sus compañeros, pero Wulfgar sabía que deseaban la aparentemente fácil presa para ellos, y así saquear al pobre desgraciado antes de informar al jefe.

Tenía que acabar con ellos rápidamente, pero no se atrevía a acercarse demasiado al que empuñaba la lanza. Incorporándose, dio otro paso tambaleante por el sendero; luego se detuvo y alzó el brazo y los ojos al cielo, lloriqueando por su hija perdida. Enseguida, casi desplomándose otra vez, los hombros hundidos en actitud de derrota, se dio la vuelta y empezó a regresar por donde había venido entre sonoros sollozos.

Sabía que el orco jamás podría resistirse a aquel blanco, a pesar de la distancia. Sus músculos se tensaron y volvió la cabeza un poquitín, el oído puesto en el lejano árbol.

Cuando la lanza disparada desde tan lejos pasó junto a él, giró en redondo y, con suma destreza, con una agilidad impensable para cualquier hombre de su tamaño, cogió el proyectil y lo apretó contra el costado al tiempo que profería un gruñido gutural, antes de desplomarse de espaldas sobre el polvo con un pataleo, la mano derecha sujetando la lanza, la izquierda bien cerrada alrededor de Aegis-fang.

Escuchó un susurro a un lado desde un punto situado por encima de su hombro derecho mientras yacía de espaldas, aguardando con paciencia.

El segundo orco salió de entre los matorrales y corrió hacia él. Wulfgar calculó casi a la perfección su maniobra; dejando caer la lanza, rodó sobre el hombro derecho para incorporarse, y se puso en pie, al tiempo que Aegis-fang efectuaba un barrido; pero el orco consiguió frenar antes de llegar, y la poderosa arma azotó el aire inofensiva. Sin que ello lo preocupara demasiado, Wulfgar continuó el giro en redondo, lo que le permitió descubrir al que había arrojado la lanza y arrojar su arma. No pudo detener su giro y observar el lanzamiento, pero escuchó el crujido y el gruñido, y oyó cómo el cuerpo desmadejado del orco caía por entre las ramas bajas.

El adversario que tenía delante lanzó un gañido y, arrojando su garrote, dio media vuelta e intentó huir.

Wulfgar aceptó el golpe del garrote, que rebotó contra su fornido cuerpo, y un instante después sostenía a la criatura de rodillas como había hecho con Valric, la cabeza hacia atrás y la columna doblada. Visualizó mentalmente aquel momento, evocando una imagen del perverso chamán, y luego empujó hacia abajo con todas sus fuerzas, gruñendo y apartando a manotazos los forcejeantes brazos del orco. Escuchó el chasquido de la columna y los brazos dejaron de golpearlo, para alzarse directos hacia el cielo, temblando violentamente.

El bárbaro lo soltó, y la exangüe criatura se desplomó sobre el suelo.

Aegis-fang regresó a su mano, lo que le recordó al otro orco, y echó una ojeada en aquella dirección; asintió al descubrir al ser muerto a los pies del árbol.

Lejos de sentirse satisfecho, su deseo de matar aumentado con cada muerte, Wulfgar echó a correr, de regreso al camino principal para seguir por el despejado sendero. Encontró el campamento orco al caer la noche. Había más de veinte de aquellos monstruos, con otros muchos sin duda por los alrededores, explorando o cazando. Debería haber esperado hasta bien entrada la noche, hasta que el campamento hubiera quedado en silencio y la mayoría de los orcos estuvieran dormidos. Debería haber esperado hasta poder obtener una mejor idea del grupo, de su estructura y de sus efectivos.

Tendría que haber esperado, pero no pudo.

Aegis-fang hendió el aire, justo entre un par de orcos más pequeños, a los que sobresaltó, para ir a estrellarse contra una inmensa criatura, que se desplomó junto con el orco con el que estaba hablando.

Wulfgar se lanzó al ataque entonces entre alaridos salvajes. Le arrebató la lanza a un orco sobresaltado y la hincó hacia adelante para empalar al orco situado enfrente; luego liberó la punta y, tras girar otra vez, asestó un violento golpe con ella en la cabeza del primer orco, partiendo el asta en dos. Sosteniendo los dos extremos, Wulfgar los clavó a ambos lados de la cabeza de su adversario, y cuando este alzó las manos para sujetar los palos, el bárbaro se limitó a levantarlo y arrojarlo por los aires. Un violento puñetazo derribó al siguiente orco atacante mientras este intentaba desenvainar la espada colgada al cinto, y luego, rugiendo con más fuerza todavía, Wulfgar chocó contra otros dos, a los que derribó contra el suelo. Se levantó asestando manotazos y puñetazos, patadas y cualquier cosa que tumbara a sus adversarios… y lo cierto es que estos mostraban más deseos de huir que de abalanzarse contra aquel hombre monstruoso.

El bárbaro atrapó a uno, lo hizo girar en redondo, y le aplastó la frente contra el rostro; luego lo agarró por los cabellos mientras caía y le hundió el puño en la repugnante cara.

El joven saltó de un lado a otro, en busca de su siguiente víctima. Su ímpetu parecía disminuir con rapidez a cada segundo que transcurría, pero entonces Aegis-fang regresó a su mano, y casi de inmediato volvió a lanzarlo a unos cuatro metros de distancia. La rotante cabeza voló en la dirección justa para atravesar el cráneo de una desgraciada criatura.

Innumerables orcos se lanzaron sobre él, atacando con sus cuchillos y garrotes. Wulfgar aguantó un golpe, luego otro; pero, con cada herida o magulladura sin importancia que las criaturas le infligían, el enorme y forzudo bárbaro conseguía poner sus manos sobre una de ellas y arrancarle la vida. Entonces Aegis-fang regresó otra vez, y el ataque orco se desmoronó, rechazado por los poderosos golpes. Cubierto de sangre, aullando como un poseso y asestando martillazos a diestro y siniestro, la simple visión de Wulfgar resultó demasiado para las cobardes criaturas, y aquellas que pudieron huir corrieron a refugiarse en el bosque, y las que no lo consiguieron murieron entre las fuertes manos del bárbaro.

Pocos minutos más tarde, Wulfgar abandonó a grandes zancadas el destruido campamento, gruñendo y golpeando a Aegis-fang contra los árboles. Sabía que lo observaban muchos orcos; también sabía que ninguno se atrevería a atacar.

Casi enseguida, llegó a un claro sobre un risco que le proporcionó una vista de los últimos instantes de la puesta de sol, los mismos haces llameantes que había contemplado aquella tarde en los límites meridionales de la Columna del Mundo.

Los colores no conmovieron su corazón. Ahora comprendía que la idea de liberarse del pasado era una falsa esperanza, comprendía que sus recuerdos lo seguirían a donde fuera, hiciera lo que hiciera. No sentía satisfacción por haberse vengado de Valric y tampoco alegría por haber matado orcos.

Nada.

Anduvo toda la noche, sin siquiera molestarse en lavar la sangre de sus ropas o vendar las innumerables heridas superficiales. Caminó en dirección a la puesta de sol; luego mantuvo a su espalda a la luna que se alzaba en el cielo, y más tarde siguió su descenso por el horizonte occidental.

Al cabo de tres días, fue a parar ante la puerta oriental de Luskan.

El mago de la guerra

o entres aquí —exclamó LaValle, y luego añadió en voz baja—: Te lo ruego.

Entreri se limitó a mirar fijamente al hombre con expresión indescifrable.

—Heriste a Kadran Gordeon en su orgullo más que físicamente —siguió LaValle—, y eso, te lo advierto, es mucho más peligroso aún.

—Gordeon es un idiota —replicó Entreri.

—Un idiota con un ejército —repuso el otro, sarcástico—. No hay cofradía tan atrincherada en las calles como la de Basadoni. Ninguna posee tantos recursos, y te aseguro que todos esos recursos están volcados ahora sobre Artemis Entreri.

—¿Y sobre LaValle, tal vez? —replicó este con una mueca—. ¿Por hablar con el hombre al que persiguen?

El mago se limitó a contestar a aquella obviedad manteniendo la mirada fija en Artemis Entreri, el hombre cuya simple presencia en sus aposentos esa noche podría haberlo condenado.

—Contesta a todas sus preguntas —indicó Entreri—. Con sinceridad. No intentes engañarlos para ayudarme. Diles que vine aquí sin ser invitado, para hablar contigo, y que no se me aprecian heridas a pesar de sus desvelos.

—¿Tanto quieres mofarte de ellos?

—¿Importa? —Entreri se encogió de hombros.

LaValle no tenía respuesta que ofrecerle a eso, y así pues el asesino, con una reverencia, se encaminó a la ventana y, desbaratando una trampa con un movimiento de muñeca y manipulando el cuerpo con sumo cuidado para evitar las otras, salió a la pared y saltó silencioso a la calle.

Osó pasar ante La Ficha de Cobre esa noche, aunque muy deprisa y sin intentar entrar en el local. Aun así, se dio a conocer a los halflings de la puerta. Con gran sorpresa, apenas hubo girado por el callejón que discurría por el costado del edificio, Dwahvel Tiggerwillies apareció por una puerta disimulada para hablar con él.

—Un mago de la guerra —avisó—. Merle Pariso. Con una reputación sin precedente en Calimport. Témelo, Artemis Entreri. Huye de él. Abandona la ciudad y todo Calimshan. —Y, dicho esto, se deslizó por otra hendidura apenas apreciable en la pared y desapareció.

Al asesino no le pasó por alto la seriedad de sus palabras y tono. El simple hecho de que Dwahvel saliera a hablar con él, sin nada que ganar y todo que perder —¿cómo podía él pagarle el favor, después de todo, si aceptaba su consejo y huía del reino?— le indicó que a la halfling le habían ordenado que le informara de ello o, al menos, que este mago de la guerra no mantenía en secreto la persecución.

De modo que quizás el hechicero estaba un poco demasiado seguro de sí mismo, se dijo, pero eso tampoco le sirvió de mucho consuelo. ¡Un mago de la guerra! Un hechicero adiestrado específicamente en el arte de la guerra mágica. Seguro de sí mismo, y con derecho a estarlo. Entreri había combatido, y eliminado, a muchos hechiceros, pero comprendía la desesperada realidad de su situación actual. Un mago no era un enemigo tan difícil para un guerrero experimentado, siempre y cuando el guerrero consiguiera preparar el campo de batalla de modo favorable para él, ya que los magos eran a menudo, por naturaleza, distraídos y poco precavidos. Era típico que el hechicero tuviera que preparar la batalla con mucha antelación, al inicio del día, para poder elaborar los conjuros apropiados; inmersos en su continua investigación, los hechiceros raras veces preparaban esa clase de conjuros. Pero, cuando un hechicero era el cazador y no la presa, no se lo cogía desprevenido. Entreri sabía que tenía problemas, y empezaba a pensar muy seriamente en seguir el consejo de Dwahvel.

Por vez primera desde su regreso a Calimport, se daba cuenta realmente de lo peligroso que era carecer de aliados. Meditó sobre ello desde el punto de vista de sus experiencias en Menzoberranzan, donde los matones sin socios no sobrevivían mucho tiempo.

Tal vez Calimport no era tan diferente.

Se puso en marcha hacia su nuevo alojamiento, una casucha vacía al final de un callejón, pero se detuvo y reconsideró la situación. No era probable que el hechicero, con tal reputación como mago de combate, fuera a la vez excesivamente hábil en los conjuros de adivinación, pero el asesino se dijo que eso no importaba demasiado. Todo se limitaba a los contactos, y Merle Pariso actuaba en nombre de la cofradía Basadoni; si deseaba localizar a Entreri mediante la magia, la cofradía pondría a su disposición a sus adivinadores.

¿Adónde ir? No quería permanecer en medio de la calle donde un mago podía atacar desde una gran distancia, y tal vez, incluso, elevarse por los aires y dejar caer una lluvia de magia destructiva sobre él. Registró pues los edificios, en busca de un lugar donde ocultarse, consciente en todo momento de que ojos mágicos podían estar fijos en él.

Con aquella idea más bien inquietante en su cabeza, Entreri no se sorprendió demasiado cuando se deslizó en silencio al interior de una habitación trasera supuestamente vacía de un almacén a oscuras y una figura ataviada con una túnica apareció justo ante él en medio de una bocanada de humo naranja. La puerta se cerró de golpe a su espalda.

El asesino miró en derredor, observando la falta de salidas de la estancia y maldiciendo su mala suerte al encontrar este lugar. De nuevo, si lo meditaba bien, todo se debía a su falta de aliados y desconocimiento del Calimport actual. Lo estaban esperando, fuera a donde fuera; iban por delante de él, observaban cada uno de sus movimientos y era evidente que llevaban consigo un campo de batalla ya dispuesto. Entreri se sintió como un estúpido por haber regresado a esta ciudad inhóspita sin sondear primero, sin averiguar todo lo que necesitaría para sobrevivir.

Ya era suficiente de dudas y conjeturas, se recordó mordaz, sacando la daga y agachándose, al tiempo que se concentraba en la situación actual. Pensó en dar media vuelta y correr a la puerta, pero comprendió sin un atisbo de duda que estaría sellada mágicamente.

—¡Contempla a Merle! —exclamó el hechicero con una carcajada, agitando ampliamente los brazos.

Las voluminosas mangas de la túnica flotaron por detrás de las alzadas extremidades y proyectaron un arco iris de luces multicolores. Efectuó un segundo movimiento, y los brazos se movieron al frente para lanzar un rayo contra el asesino. Pero Entreri se movía ya, rodando a un lado para ponerse a salvo. Echó una ojeada a su espalda, con la esperanza de que el rayo hubiera hecho saltar por los aires la puerta, pero esta seguía cerrada y parecía sólida.

—¡Oh, una finta perfecta! —lo felicitó Merle Pariso—. Pero realmente, miserable asesino, ¿deseas prolongar esto más? ¿Por qué no te quedas quieto y acabamos de una vez, con rapidez y de un modo misericordioso? —Interrumpió sus burlas e inició un nuevo conjuro, al tiempo que Entreri se abalanzaba sobre él haciendo centellear la daga de pedrería. Merle no hizo el menor gesto para defenderse del ataque, sino que continuó con su conjuro tan tranquilo mientras el asesino caía sobre él, dirigiendo el cuchillo a su rostro.

La daga se detuvo igual que si hubiera chocado con un muro de piedra, lo que no sorprendió demasiado a Entreri —cualquier hechicero sensato habría preparado una defensa parecida—; pero lo que lo asombró, mientras salía despedido hacia atrás, golpeado por una andanada de proyectiles mágicos, fue la concentración de Pariso. Entreri tuvo que admirar el modo en que su adversario había permanecido impávido realizando los conjuros cuando la mortífera daga se había acercado a su rostro, imperturbable también incluso cuando el estilete había centelleado ante sus ojos.

El asesino se tambaleó a un lado y, arrojándose al suelo, rodó hacia un costado, a la espera de otro ataque. Pero ahora Merle Pariso, totalmente seguro de sí, se limitó a reírse de él.

—¿Adónde huirás? —se mofó el mago de la guerra—. ¿Cuántas veces reunirás la energía necesaria para esquivar?

A decir verdad, si permitía que las pullas del hechicero hicieran mella en él, a Entreri le habría resultado muy difícil no hundirse; muchos guerreros de menor categoría se habrían limitado a aceptar el consejo del mago, rindiéndose ante lo aparentemente inevitable.

Pero no Entreri. Su apatía desapareció. Con su propia existencia en juego, todas las dudas sobre su vida y su propósito se esfumaron. Ahora vivía por completo el momento, bombeando adrenalina. Paso a paso, y el primer paso era vencer la piel pétrea, la defensa mágica que podía rechazar cualquier clase de cuchilla…, pero solo cierto número de veces. Girando en redondo y rodando por el suelo, el asesino levantó una silla y le arrancó una pata; luego siguió rodando y la lanzó contra el mago sin que el golpe surtiera efecto.

Otra ráfaga de proyectiles mágicos cayeron sobre él y lo siguieron infalibles mientras rodaba, hasta dar en el blanco. Lo soportó resignado, y se incorporó para efectuar otro lanzamiento. Una segunda pata y luego una tercera dieron en el blanco.

La cuarta siguió en rápida sucesión; acto seguido Entreri arrojó la base de la silla. Era un proyectil mediocre que apenas habría conseguido herir al hechicero incluso sin su mágica defensa, pero de todos modos eliminó otra capa de la piel pétrea.

No obstante, el asesino pagó por su ofensiva, pues el siguiente rayo de Merle Pariso lo alcanzó de pleno y lo lanzó en un giro lateral. El hombro le ardía, y tenía los cabellos de punta y el corazón desbocado.

Desesperado y dolorido, el asesino atacó con violencia, asestando cuchilladas.

—¿Cuántas más puedes vencer? —rugió, golpeando con la daga una y otra vez.

La respuesta le llegó en forma de llamas, un manto de fuego danzarín que cubrió, pero sin consumir, a Merle Pariso. Entreri se dio cuenta de la presencia del fuego demasiado tarde para interrumpir su último ataque, y la daga lo atravesó, golpeando de nuevo inofensiva la piel pétrea; inofensiva para Pariso pero no para Entreri. El nuevo conjuro, el escudo de fuego, volvió contra Entreri la acción de la hoja y dejó una profunda herida a lo largo de las ya magulladas costillas del asesino.

Con un alarido, este retrocedió, para colocarse a propósito en línea con la puerta, y esquivó luego con habilidad el predecible rayo que fue tras él.

Al terminar de rodar el asesino miró atrás, complacido al comprobar que en esta ocasión la puerta de madera se había astillado. Agarró otra silla y la lanzó contra el hechicero, para luego girar en dirección a la puerta en cuanto la soltó.

El gemido de Pariso lo detuvo en seco e hizo que girara en redondo, pensando que la piel pétrea se había extinguido.

Pero entonces fue a Entreri a quien le tocó gemir.

—Vaya, muy listo —felicitó al mago, al comprender que el gemido de su adversario no había sido más que una estratagema para ganar tiempo y lanzar el siguiente hechizo.

El asesino se volvió otra vez en dirección a la puerta, pero no había dado un paso cuando se vio obligado a retroceder: un muro de enormes llamas a lo largo de aquella pared le impedía el paso.

—Luchas bien, asesino —reconoció Merle Pariso—. Ya lo esperaba de Artemis Entreri. Pero ahora, por desgracia, morirás. —Finalizó sacando una varita, con la que apuntó al suelo a sus pies y disparó una pepita ardiente.

El asesino se arrojó al suelo, cubriéndose la cabeza con los restos de su capa al tiempo que la pepita estallaba en forma de bola de fuego e inundaba la habitación, quemando sus cabellos y abrasando sus pulmones, aunque sin dañar en absoluto al mago. El hechicero estaba a salvo en el interior de su llameante escudo.

Entreri se incorporó aturdido, los ojos abrasados y llenos de humo mientras todo el edificio a su alrededor ardía. Merle Pariso seguía allí, riendo como un loco.

El asesino tenía que salir de aquel lugar. No podía vencer al mago y no sobreviviría mucho más tiempo a la potente magia de este. Se volvió en dirección a la puerta, con la intención de arrojarse por entre la pared de fuego, pero entonces una espada refulgente apareció en el aire ante él, repartiendo mandobles. Tuvo que echarse a un lado y alzar su daga contra la espada para desviarla. El invisible adversario —Entreri sabía que era la voluntad de Merle Pariso actuando a través del mágico duomer— atacó con energía y lo obligó a retroceder. La espada se mantenía en todo momento entre el asesino y la puerta.

Recuperado el equilibrio ya, Entreri podía darle ciento y raya a la afilada arma, a la que esquivaba con facilidad y devolvía los ataques. Sabía que ninguna mano guiaba la espada, que el único modo de vencerla era golpear al arma misma, y aquello no planteaba demasiados problemas al avezado asesino; pero entonces otra refulgente espada hizo su aparición. Entreri no se había encontrado nunca en una situación igual, nunca había oído hablar de ningún hechicero que pudiera controlar dos de tales creaciones mágicas al mismo tiempo.

Se arrojó al suelo y rodó por él, y las espadas lo persiguieron. Intentó pasar como una exhalación entre ellas en dirección a la puerta pero descubrió que eran demasiado rápidas. Echó una veloz ojeada a su espalda, a Pariso. De un modo borroso, por entre el creciente humo, consiguió distinguir al mago envuelto aún en el flamígero manto defensivo, que golpeaba levemente su varita de bolas de fuego contra su mejilla.

Las llamas lo invadían todo, las paredes, el suelo y el techo, y Entreri ya casi no podía soportar el calor. La madera crujió a modo de protesta, y las vigas se desplomaron.

—No me iré —oyó decir a Merle Pariso—. Observaré hasta que la vida te haya abandonado, Artemis Entreri.

Las brillantes espadas reanudaron su ataque, acuchillando el aire en perfecta coordinación, y el asesino supo que el mago había conseguido casi su deseo, de modo que, esquivando por los pelos sus ataques, se arrojó al frente por debajo de las espadas, para luego incorporarse veloz y echar a correr en dirección a la puerta. Protegiéndose el rostro con los brazos, saltó contra el muro de fuego, con la intención de abrirse paso por entre la vapuleada puerta.

Se estrelló contra la barrera más sólida que había encontrado jamás, una pared mágica. Gateó fuera de las llamas para regresar a la ardiente habitación, y las dos espadas lo esperaban. Merle Pariso le apuntaba tranquilamente con la temible varita de bolas de fuego.

Pero, en ese instante, a un lado del hechicero apareció una mano incorpórea enguantada de verde, que surgía de la nada y sostenía lo que parecía ser un enorme huevo.

—¿Qui… quién? —tartamudeó Merle Pariso, los ojos desorbitados por el terror—. ¿Qué…?

La mano arrojó el huevo al suelo, donde estalló en forma de enorme bola de polvo pulverizado, que se fue extendiendo por el aire y luego rieló en forma de nube multicolor. Entreri escuchó música entonces, incluso por encima del fragor del incendio; innumerables notas diferentes que ascendían por la escala musical y luego se tornaban graves y sordas, para terminar en un largo y monótono zumbido.

Las espadas refulgentes desaparecieron, y lo mismo sucedió con la pared de fuego que cerraba el paso a la puerta, si bien las llamas normales siguieron ardiendo con fuerza a lo largo de la puerta y la pared. Desapareció igualmente el escudo defensivo de fuego de Merle Pariso.

El hechicero gritó y agitó las manos frenético, en un intento de lanzar otro hechizo; alguna escapatoria mágica, comprendió Entreri, pues ahora resultaba evidente que sentía el calor con la misma intensidad que su adversario.

El asesino se dijo que era probable que la barrera mágica también hubiera desaparecido, y podría haber dado media vuelta y huir de la estancia; pero no podía apartar los ojos del espectáculo que ofrecía Pariso, quien, presa de evidente angustia, intentaba deshacer todo lo hecho. Para sorpresa de ambos, muchos de los fuegos más pequeños situados cerca del hechicero cambiaron de forma entonces, para adoptar la de menudas criaturas humanoides que rodearon a Pariso en una extraña danza.

El hechicero dio un salto atrás, tropezó con una tabla suelta, y cayó de espaldas. Como una jauría de lobos, los pequeños humanoides llameantes saltaron sobre él, encendieron sus ropas y quemaron su piel. Pariso abrió la boca para gritar, y una de las llameantes figuras se lanzó al interior de su garganta, dejándolo sin voz, y comenzó a quemarlo desde dentro.

La mano con el guante verde llamó a Entreri.

La pared a su espalda se derrumbó, y volaron chispas y ascuas por todas partes, impidiendo su fácil huida.

El asesino avanzó con cautela pero deprisa para describir un amplio círculo alrededor de la mano, y obtener así una mejor posición al darse cuenta de que no era una mano incorpórea, sino que salía de una puerta dimensional de algún tipo.

A Entreri se le doblaron las rodillas ante lo que vio. Estuvo a punto de dar media vuelta y salir huyendo en dirección a la llameante puerta, pero un crujido en lo alto le indicó que el techo estaba a punto de desplomarse. Puramente por instinto de supervivencia, pues de haberlo meditado era probable que hubiera elegido la muerte, Entreri saltó a través de la puerta dimensional.

A los brazos de sus salvadores.

Buscando un hueco

onocía esta ciudad, aunque solo vagamente. Había atravesado la ciudad en una ocasión hacía mucho tiempo, en los días en que tenía sueños de esperanza y de futuro, en busca de Mithril Hall. Muy poco le resultaba familiar a Wulfgar ahora mientras recorría pesadamente Luskan, absorbiendo las imágenes y sonidos de los innumerables mercados al aire libre y el acostumbrado bullicio de una ciudad norteña al despertar del letargo invernal.

Muchísimas miradas se posaron sobre su persona a medida que avanzaba, ya que Wulfgar —con sus dos metros de estatura, su pecho y hombros fornidos, y el reluciente martillo de guerra atado a la espalda— no era una visión corriente. De vez en cuando aparecían bárbaros en Luskan, pero incluso entre aquella robusta raza Wulfgar resultaba enorme.

Él hizo caso omiso de las miradas y los murmullos y continuó con su simple vagabundeo por las muchas calles. Divisó la Torre de Huéspedes del Arcano, la famosa cofradía de magos de Luskan, y reconoció el edificio sin problemas, ya que tenía la forma de un enorme árbol de frondosas ramas; pero aun así aquella señal de reconocimiento no sirvió de mucho para guiarlo. Hacía tanto tiempo desde la última vez que había estado allí que parecía toda una vida.

Los minutos se transformaron en una hora, luego en dos. La visión del bárbaro estaba ahora tan dirigida hacia su interior como al exterior. Mentalmente volvía a revivir imágenes de los últimos días, en particular el momento de su poco satisfactoria venganza. La imagen de Valric Gran Ojo volando por los aires de espaldas hasta chocar con el revoltijo de piezas de la tienda, con el pecho aplastado por Aegis-fang, permanecía vívida en mente.

Wulfgar se pasó la mano por la descuidada melena y siguió andando tambaleante. Estaba agotado, pues no había dormido más que unas pocas horas de modo intermitente durante los tres días siguientes a su encuentro con los Ponis Celestes. No había dejado de recorrer sin rumbo las carreteras que llevaban al oeste hasta que había distinguido la silueta de la lejana ciudad. Los guardas de la puerta oriental de Luskan habían amenazado con no dejarlo entrar, pero cuando él se limitó a dar media vuelta encogiéndose de hombros, lo habían llamado y le habían indicado que podía entrar pero advirtiéndole que mantuviera su arma sujeta a la espalda.

Wulfgar no tenía intención de pelear, pero tampoco estaba dispuesto a seguir las órdenes de los guardas si era una pelea la que se cruzaba en su camino, de modo que se limitó a asentir con la cabeza y atravesó las puertas; luego descendió por las calles y cruzó los mercados.

Descubrió otro punto familiar cuando las sombras se alargaban ya y el sol descendía hacia el horizonte: un indicador bautizaba una dirección como calle de la Media Luna, un lugar en el que Wulfgar había estado antes. Algo más abajo de la misma calle vio el letrero del Cutlass, una taberna que conocía de su primer viaje a la ciudad, un lugar en el que se había visto involucrado en una tremenda bronca que, en cierto modo, había iniciado él mismo. Al contemplar ahora el Cutlass y toda la decadente calle, Wulfgar se preguntó cómo podía haber esperado algo diferente del lugar.

Era este el lugar donde habitaban las clases más bajas de la sociedad, criminales y granujas, personas que huían de sus amos. El bárbaro se llevó la mano a la bolsa ya casi vacía, jugueteando con las escasas monedas, y comprendió entonces que era allí adonde pertenecía.

Penetró en la posada temiendo a medias que lo reconocieran y que se encontrara metido en otra reyerta antes de que la puerta se cerrara a su espalda.

Como era de esperar, nadie lo reconoció. Ni tampoco vio ningún rostro que le resultara mínimamente familiar. La disposición del lugar se parecía mucho a la que él recordaba, y, mientras escudriñaba la estancia, su mirada se dirigió inevitablemente a la pared situada junto a la larga barra, la pared donde un Wulfgar más joven había hundido la cabeza de un hombre a través del entablado.

Se había sentido tan orgulloso entonces, tan dispuesto a luchar… También ahora estaba más que dispuesto a poner en acción sus puños o sus armas, pero los motivos para hacerlo habían cambiado; ahora luchaba movido por la rabia, por una cólera inconmensurable, tanto si esa furia tenía algo que ver con el enemigo que tuviera delante o no. Ahora luchaba porque esa vía parecía tan buena como cualquier otra. Tal vez, solo tal vez, luchaba con la esperanza de perder, de que algún enemigo pusiera fin a su tormento interior.

No podía retener aquel pensamiento, no podía retener ningún pensamiento mientras se abría paso hasta el bar, teniendo cuidado de no empujar a ninguno de los clientes que se amontonaban frente a él. Se quitó la capa de viaje y se sentó, sin molestarse en preguntar a los hombres situados a ambos lados del taburete si tenían un amigo que lo ocupase.

Y luego observó y aguardó, en tanto que la miríada de imágenes y sonidos —conversaciones susurradas, comentarios obscenos dirigidos a las mozas que servían más que dispuestas a replicar con sus propios comentarios hirientes— se convertían en una mancha borrosa, un zumbido bien recibido.

Su cabeza se inclinó al frente, y ese mismo movimiento lo despertó. Se removió en el asiento y observó que el tabernero, un anciano que todavía mantenía la firmeza de la juventud en los fuertes hombros, estaba ante él, limpiando un vaso.

—Arumn Gardpeck —se presentó el tabernero, extendiendo una mano.

Wulfgar contempló la mano que le ofrecían pero no la tomó.

Sin inmutarse, el tabernero reanudó la limpieza del vaso.

—¿Algo de beber? —preguntó.

Wulfgar sacudió la cabeza y desvió la mirada, pues no deseaba nada de aquel hombre, y mucho menos una conversación inútil.

No obstante, Arumn se inclinó sobre la barra para atraer toda la atención del bárbaro.

—No quiero problemas en mi bar —dijo con calma, al tiempo que paseaba la mirada por los enormes y fornidos brazos del joven.

Wulfgar le hizo un gesto con la mano para que se apartara.

Transcurrieron los minutos, y el lugar se llenó todavía más de gente; pero nadie molestó a Wulfgar y por lo tanto este se permitió relajar la guardia, y la cabeza cayó inevitablemente sobre su pecho. Se durmió profundamente, con la cabeza enterrada entre los brazos sobre el limpio mostrador de Arumn Gardpeck.

—¡Eh, tú! —oyó decir, y la voz sonó como si fuera muy lejana. Entonces sintió cómo lo zarandeaban por el hombro y, al abrir los adormilados ojos y alzar la cabeza, se encontró con el sonriente rostro de Arumn—. Es hora de marcharse.

Lo miró sin comprender.

—¿Dónde te alojas? —preguntó el tabernero—. Tal vez podría encontrar a un par que te acompañaran hasta allí.

Durante un buen rato, Wulfgar no respondió y se limitó a mirar al hombre como atontado, mientras intentaba orientarse.

—¡Y ni siquiera estuvo bebiendo! —vociferó un hombre desde un lado. El bárbaro se volvió para mirarlo y se dio cuenta de que varios hombretones, sin duda la fuerza de seguridad de Arumn Gardpeck, habían formado un semicírculo a su espalda. Wulfgar giró para mirar al tabernero.

—¿Dónde te alojas? —volvió a preguntar este—. Y tú haz el favor de mantener la bocaza cerrada, Josi Puddles —añadió dirigiéndose al hombre de la voz sarcástica.

—En ninguna parte —respondió Wulfgar con sinceridad, encogiéndose de hombros.

—¡Pues no puedes quedarte aquí! —rezongó otro hombre, acercándose lo suficiente para dar un golpe al bárbaro en el hombro.

Wulfgar volvió la cabeza con calma, evaluando al otro.

—¡Cierra el pico! —reprendió veloz Arumn, y cambió de posición, atrayendo la mirada del bárbaro—. Podría darte una habitación a cambio de unas pocas monedas de plata —manifestó.

—No tengo mucho dinero —admitió el bárbaro.

—Entonces vende tu martillo —dijo otro situado justo detrás de Wulfgar.

Cuando el joven se volvió para mirar al que había hablado, descubrió que el hombre sostenía a Aegis-fang. Wulfgar estaba ya totalmente despierto y erguido ahora, la mano tendida, la expresión y la postura exigiendo la devolución inmediata del martillo.

—Puede que te lo devuelva —observó el hombre en tanto que Wulfgar abandonaba su asiento y daba un paso al frente amenazador. Mientras hablaba, el matón alzó a Aegis-fang en un ángulo más adecuado para aplastar el cráneo de Wulfgar que para devolverle el arma.

El bárbaro se detuvo en seco y paseó la peligrosa mirada por cada uno de los fornidos matones, los labios curvados en una maliciosa sonrisa.

—¿Quieres comprarlo? —preguntó al hombre que sujetaba el martillo—. Entonces deberías saber su nombre.

Wulfgar pronunció el nombre del martillo, y este se desvaneció de las manos del hombretón y reapareció en las del bárbaro, que empezó a avanzar antes incluso de que el martillo se materializase, para colocarse ante el otro de una única y larga zancada y asestarle un poderoso sopapo con el dorso de la mano que lo lanzó por los aires hasta aterrizar violentamente sobre una mesa.

Los otros se abalanzaron sobre el enorme bárbaro, pero solo por un instante, ya que este los esperaba ahora y balanceaba el poderoso martillo de guerra con tal facilidad que sus adversarios comprendieron que no era alguien a quien se podía tomar a la ligera a menos que estuvieran dispuestos a ver mermadas sus filas de un modo considerable.

—¡Quietos! ¡Quietos! —chilló Arumn, saliendo a la carrera de detrás del mostrador y agitando los brazos para que sus apagabroncas se apartaran. Un par se acercó a ayudar al hombre que Wulfgar había golpeado, el cual se sentía tan desorientado que tuvieron que alzarlo y sostenerlo.

Aun así Arumn siguió indicándoles que se apartaran. El tabernero se colocó frente a Wulfgar, a tiro de su poderosa arma pero sin parecer asustado; o, si lo estaba, no lo demostraba.

—Me iría bien alguien de tu fuerza —comentó—. Era Escollo ese al que derribaste de un bofetón, y Escollo es uno de mis mejores luchadores.

Wulfgar miró al otro extremo de la estancia en dirección al hombre sentado junto a los otros dos matones y rio burlón.

Arumn lo condujo de vuelta a la barra y lo hizo sentarse; luego pasó detrás de ella y sacó una botella, que colocó frente al fornido bárbaro al tiempo que le indicaba que bebiera.

Así lo hizo Wulfgar, tomando un generoso trago que le abrasó la garganta.

—Alojamiento y comida gratis —ofreció Arumn—. Todo lo que puedas comer. Y todo lo que te pido a cambio es que me ayudes a mantener la taberna libre de peleas o que les pongas fin con rapidez si se inician.

Wulfgar volvió la cabeza por encima del hombro para mirar a los hombres del otro extremo.

—¿Qué hay de ellos? —inquirió, tomando otro gran trago de la botella, para echarse a toser a continuación mientras se pasaba el desnudo antebrazo por los labios. El fuerte licor parecía llevarse con él todo el rebozo de su garganta.

—Me ayudan cuando lo pido, como ayudan a la mayoría de los mesoneros de la calle de la Media Luna y de las calles de por aquí —explicó él—. Había estado pensando en contratar a uno para mí y mantenerlo siempre a mi disposición, y me parece que tú servirías bien para ese trabajo.

—Apenas me conoces —protestó el bárbaro, y su tercer trago dejó casi vacía la botella. Esta vez la ardiente sensación pareció extenderse con mayor rapidez, hasta inundar todo su cuerpo de un cierto calorcillo y un leve entumecimiento—. Ni sabes nada de mi historia.

—Tampoco me importa —repuso Arumn—. No llegan muchos como tú por aquí…, me refiero a hombres del norte. Sois famosos por vuestra manera de luchar, y el modo en que apartaste a Escollo de un sopapo me confirma que esa reputación es bien merecida.

—¿Habitación y comida? —preguntó Wulfgar.

—Y bebida —añadió Arumn, indicando la botella, que el otro se llevó rápidamente a los labios y vació de un trago. Hizo intención de empujarla hacia el tabernero, pero esta parecía saltar de su mano y, cuando intentaba recuperarla, no hacía más que empujarla torpemente por la superficie hasta que Arumn se la arrebató con destreza.

Wulfgar se sentó más tieso, o lo intentó, y cerró los ojos con fuerza, en un intento por encontrar un punto focal. Cuando volvió a abrirlos, encontró otra botella llena frente a él, y no perdió tiempo en llevarse también esta a los labios.

Al cabo de una hora, Arumn, que también había tomado unos cuantos tragos, ayudó al bárbaro a subir la escalera y a penetrar en una habitación diminuta. Intentó conducir a Wulfgar hasta el pequeño lecho —un catre demasiado pequeño para acomodar adecuadamente al enorme hombretón— pero los dos acabaron cayendo sobre él y yendo a chocar finalmente contra el suelo.

Compartieron una carcajada, una carcajada sincera, la primera que Wulfgar había conocido desde su rescate en la caverna de hielo.

—Empiezan a venir justo después del mediodía —explicó Arumn, lanzando salivazos con cada palabra—. Pero no te necesitaré hasta la caída del sol. Vendré a buscarte entonces, ¡y me parece que necesitarás que te despierte!

Volvieron a echarse a reír ante aquello, y Arumn se encaminó tambaleante hacia la puerta, dejándose caer contra ella para cerrarla a su espalda, con lo que Wulfgar se quedó solo en la habitación en tinieblas.

Solo. Completamente solo.

La noción casi lo agobió. Sentado allí, borracho, el bárbaro se dio cuenta de que Errtu no había venido aquí con él, que todo, cada recuerdo, bueno o malo, no era más que una inofensiva mancha borrosa. En aquellas botellas, bajo el hechizo de aquel licor potente, Wulfgar encontró un respiro.

Comida y habitación y bebida había prometido Arumn.

Para Wulfgar la última condición de su empleo parecía la de mayor importancia.

Entreri se encontraba en un callejón, no muy lejos de donde casi había perecido en manos de Merle Pariso, contemplando el almacén incendiado, cuyas llamas se alzaban muy por encima de los tejados de los edificios más cercanos. Otros tres lo acompañaban. Eran de una altura aproximada a la del asesino, algo más delgados, quizá, pero con la musculatura bien preparada para el combate.

Lo que más los distinguía era su piel color de ébano. Uno lucía un enorme sombrero morado, decorado con una pluma gigantesca.

—Ya te he sacado dos veces de una muerte segura —manifestó el que llevaba el sombrero.

Entreri contempló con fijeza al que había hablado, sin desear otra cosa que poder hundir su daga en el pecho del elfo oscuro. Pero sabía que no debía hacerlo, sabía que este en particular, Jarlaxle, estaba demasiado protegido para ser víctima de ataques tan obvios.

—Tenemos mucho que discutir —dijo el elfo oscuro, haciendo una seña a uno de sus compañeros; y pareció como si, solo con pensarlo, este hiciera aparecer otra puerta dimensional, una que conducía a una habitación donde se habían reunido varios otros elfos oscuros.

—Kimmuriel Oblodra —explicó Jarlaxle.

Entreri conocía el nombre…, el apellido al menos. La casa Oblodra había sido en una ocasión una de las más aterradoras debido a su práctica de las artes psiónicas, una magia mental curiosa y poco conocida. Durante la Época de Tumultos, los oblodranos, cuyos poderes no se vieron afectados de un modo desfavorable, como sucedió con magias más convencionales en el interior de la ciudad, aprovecharon la oportunidad para imponer su ventaja, llegando incluso tan lejos como para amenazar a la madre matrona Baenre, la matrona de la casa gobernante de la ciudad. Cuando la oleada de inestabilidad que señaló aquella extraña época giró de nuevo a favor de la magia convencional y contra los poderes de la mente, la casa Oblodra había sido eliminada, la inmensa construcción y todos sus habitantes arrojados al interior del enorme desfiladero, la Grieta de la Garra, por una manifestación física de la cólera de la matrona Baenre.

«Bueno —se dijo Entreri, contemplando con fijeza al psionicista—, no todos sus habitantes».

Atravesó la puerta psiónica con Jarlaxle —¿qué elección tenía?— y tras un buen rato de vertiginosa desorientación tomó asiento en la pequeña habitación cuando el drow mercenario se lo indicó. Todo el grupo de elfos oscuros, a excepción de Jarlaxle y Kimmuriel, salió entonces en bien ensayado orden, para asegurar la zona alrededor del punto de reunión.

—Estamos totalmente a salvo —aseguró Jarlaxle a Entreri.

—Me observaban mediante la magia —replicó el asesino—. Así es como Merle Pariso preparó su emboscada.

—Nosotros te hemos estado observando mágicamente durante muchas semanas —dijo Jarlaxle con una mueca—. Ellos ya no te vigilan, te lo aseguro.

—¿Habéis venido a buscarme, entonces? —inquirió el asesino—. Me parecen muchas molestias para recuperar a un rivvil —añadió, usando la palabra drow, en absoluto halagüeña, que significaba humano.

Jarlaxle lanzó una sonora carcajada ante la elección de Entreri de aquella palabra. Realmente era la palabra equivalente a «humano», pero también se usaba para describir a muchas razas inferiores, lo que quería decir cualquier raza que no fuera la drow.

—¿Recuperarte? —replicó el mercenario con incredulidad—. ¿Deseas regresar a Menzoberranzan?

—Te mataría o te obligaría a matarme mucho antes de que pusiéramos los pies en la ciudad drow —afirmó Entreri con toda seriedad.

—Desde luego —repuso el otro con tranquilidad, sin ofenderse y sin discrepar en absoluto—. Ese no es tu lugar, ni tampoco es Calimport el nuestro.

—Entonces ¿por qué habéis venido?

—Porque Calimport es tu lugar, y Menzoberranzan el nuestro —contestó el drow, sonriendo más ampliamente, como si aquella simple afirmación lo explicara todo.

Antes de interrogar a Jarlaxle más a fondo, Entreri se recostó y se dedicó a reflexionar largo y tendido sobre aquellas palabras. El drow era, por encima de todo, un oportunista, que, junto con Bregan D’aerthe, su poderosa banda de malhechores, parecía encontrar un modo de sacar provecho de prácticamente toda situación. Menzoberranzan era una ciudad gobernada por hembras, las sacerdotisas de Lloth, y sin embargo incluso allí Jarlaxle y su banda, casi exclusivamente varones, no eran ni mucho menos una clase inferior. Así pues, ¿por qué ahora había ido en busca de Entreri, a un lugar que acababa de declarar sin tapujos que no era el suyo en absoluto?

—Quieres que te sirva de fachada —afirmó el asesino.

—No estoy familiarizado con el término —repuso Jarlaxle.

Ahora fue a Entreri, que sabía que aquello era mentira, a quien le llegó el turno de sonreír.

—Quieres alargar la mano de Bregan D’aerthe a la superficie, a Calimport, pero reconoces que tú y lo tuyos jamás seríais aceptados ni siquiera entre los habitantes de las cloacas de la ciudad.

—Podríamos usar la magia para disfrazar nuestra identidad —objetó el drow.

—Pero ¿por qué molestarse cuando tienes a Artemis Entreri? —respondió el otro con rapidez.

—¿Lo tengo?

Entreri lo meditó unos instantes y luego se limitó a encogerse de hombros.

—Te ofrezco protección de tus enemigos —afirmó Jarlaxle—. No, más que eso: te ofrezco poder sobre tus enemigos. Con tus conocimientos y reputación y el poder de Bregan D’aerthe actuando en secreto detrás de ti, pronto gobernarás todas las calles de Calimport.

—Como la marioneta de Jarlaxle —señaló Entreri.

—Como el socio de Jarlaxle —lo corrigió el drow—. No necesito marionetas. A decir verdad, las considero un estorbo. Un socio que saca realmente provecho de la organización es alguien que trabaja más duro para alcanzar objetivos mayores. Además, Artemis Entreri, ¿no somos amigos?

El asesino lanzó una sonora carcajada ante aquella idea. Las palabras «Jarlaxle» y «amigo» parecían realmente incongruentes usadas en la misma frase, y le recordaban un antiguo proverbio de las calles según el cual las palabras más peligrosas y amenazadoras que un vendedor callejero calimshita podía decir jamás eran «confía en mí».

Y era eso exactamente lo que Jarlaxle le acababa de decir a Entreri.

—Tus enemigos de la cofradía Basadoni no tardarán en llamarte bajá —continuó Jarlaxle.

Entreri no demostró ninguna reacción.

—Incluso los líderes políticos de la ciudad, de todo el reino de Calimshan, se someterán a ti.

Entreri siguió sin demostrar ninguna reacción.

—Tengo que saber, antes de que abandones esta habitación, si estás de acuerdo con mi oferta —añadió Jarlaxle, y su voz sonó algo más siniestra.

El asesino comprendió bien las implicaciones de aquel tono. Ahora conocía la presencia de Bregan D’aerthe en la ciudad, y eso solo significaba que o bien seguía el juego o lo matarían allí mismo.

—Socios —manifestó, golpeándose el pecho—. Pero yo dirijo la espada de Bregan D’aerthe en Calimport. Atacaréis cuándo y dónde yo decida.

El otro asintió con la cabeza. Luego chasqueó los dedos, y otro elfo oscuro penetró en la estancia para ir a colocarse junto a Entreri; este era sin lugar a dudas la escolta del asesino.

—Duerme bien —indicó Jarlaxle al humano—, porque mañana se iniciará tu ascensión.

Entreri abandonó la habitación sin molestarse en contestar.

Cuando hubo salido, otro drow más salió de detrás de una cortina.

—No mentía —aseguró a Jarlaxle, hablando en la lengua de los elfos oscuros.

El astuto jefe mercenario asintió con una sonrisa, contento de poder contar con los servicios de un aliado tan poderoso como Rai’gy Bondalek de Ched Nasad, en otro tiempo sumo sacerdote de aquella otra ciudad drow, pero expulsado por un golpe de estado y rescatado por la siempre oportunista banda Bregan D’aerthe. Jarlaxle había posado su mirada en Rai’gy mucho antes, pues el drow no tan solo poseía grandes poderes dentro de la magia sacerdotal concedida por los dioses, sino que también era muy experto en temas de hechicería. Había sido una gran suerte para Bregan D’aerthe que el sacerdote se hubiera visto de repente convertido en un proscrito.

Rai’gy no tenía ni idea de que había sido Jarlaxle quien había instigado aquel golpe.

—Tu Entreri no parecía entusiasmado con los tesoros que has agitado ante él —se atrevió a comentar el sacerdote—. Hará lo que ha prometido, tal vez, pero sin demasiadas ganas.

El otro asintió, nada sorprendido por la reacción de Entreri. Durante los meses que el asesino había vivido con los Bregan D’aerthe en Menzoberranzan había llegado a comprender a Artemis Entreri bastante bien, y conocía sus motivaciones y deseos, mejor, quizá, de lo que los conocía el mismo Entreri.

—Existe otro tesoro que no ofrecí —explicó—. Uno que Artemis Entreri ni siquiera sabe aún que desea. —Jarlaxle introdujo la mano entre los pliegues de la capa y sacó un amuleto que pendía de una cadena de plata—. Se lo cogí a Catti-brie —aclaró— la compañera de Drizzt Do’Urden. Fue entregado a su padre adoptivo, el enano Bruenor Battlehammer, por la gran dama Alustriel de Luna Plateada hace mucho tiempo como medio para rastrear al drow vagabundo.

—Sabes muchas cosas —observó Rai’gy.

—Es así como sobrevivo.

—Pero Catti-brie sabe que ha desaparecido —argumentó Kimmuriel Oblodra—. Por lo tanto ella y su compañero sin duda habrán tomado medidas para desbaratar cualquier uso que se haga de él ahora.

Jarlaxle meneaba negativamente la cabeza mucho antes de que el psionicista terminara de hablar.

—El de Catti-brie fue devuelto a su capa antes de que ella abandonara la ciudad. Este es una copia en forma y magia, creado por un hechicero asociado mío. Lo más probable es que la mujer devolviera el suyo a Bruenor Battlehammer, y que este se lo entregara a su vez de nuevo a la dama Alustriel. En mi opinión ella preferiría tenerlo en su poder o al menos lo querría fuera de las manos de Catti-brie, pues da la impresión de que existe cierta rivalidad entre ambas con respecto al afecto del bellaco Drizzt Do’Urden.

Los otros dos arrugaron los rostros con repugnancia ante la idea de que cualquier drow tan apuesto pudiera encontrar la pasión con alguien que no fuera drow, una criatura que, por simple definición, era sin duda iblith, excremento.

Jarlaxle, él mismo intrigado por la hermosa Catti-brie, no se molestó en refutar sus racistas sentimientos.

—Pero, si eso es una copia, ¿es lo bastante fuerte su magia? —inquirió Kimmuriel, y puso gran énfasis en la palabra «magia» como para instar a su compañero a que explicara en qué modo podía resultar útil.

—Los duomers mágicos crean senderos de poder —explicó Rai’gy Bondalek—. Senderos que sé cómo ampliar y duplicar.

—Rai’gy pasó gran parte de su juventud perfeccionando la técnica —añadió Jarlaxle—. Su talento para recuperar los poderes de antiguas reliquias de Ched Nasad resultó fundamental en su ascensión al puesto de sumo sacerdote. Y puede hacerlo otra vez, acrecentando el anterior duomer hasta nuevas cimas.

—Para que así podamos localizar a Drizzt Do’Urden —apostilló Kimmuriel.

—Un hermoso trofeo para Artemis Entreri —concluyó Jarlaxle, asintiendo.

Contemplé cómo los kilómetros desfilaban a mi espalda, tanto si descendía por una carretera como si navegaba veloz fuera de Aguas Profundas en dirección a las tierras del sur, poniendo distancia entre nosotros y el amigo que los cuatro habíamos dejado atrás. ¿El amigo?

En muchas ocasiones durante esos largos y arduos días, cada uno de nosotros en su pequeño ámbito se hizo preguntas sobre la palabra «amigo» y las responsabilidades que puede conllevar tal etiqueta. Habíamos dejado a Wulfgar atrás en el agreste territorio de la Columna del Mundo nada menos y no teníamos ni idea de si estaba bien, ni de si seguía todavía vivo. ¿Podía un auténtico amigo abandonar así a otro? ¿Permitiría un auténtico amigo que otro anduviera solo por senderos revueltos y peligrosos?

A menudo medito sobre el significado de esa palabra. Amigo. Parece algo tan evidente, la amistad, y sin embargo a veces se convierte en algo muy complicado. ¿Debería haber detenido a Wulfgar, aun a sabiendas de que tenía su propio camino que recorrer? ¿O debería haber ido con él? ¿O deberíamos haberlo seguido los cuatro, para velar por él?

No lo creo, aunque admito que no lo sé con certeza. Existe una fina línea entre la amistad y hacer de progenitor, y cuando se cruza esa línea el resultado suele ser desastroso. Un padre que procura convertir en un auténtico amigo a su hijo puede muy bien sacrificar la autoridad, y, si bien ese padre puede sentirse a gusto renunciando a la posición dominante, obtendrá como resultado involuntario que esa criatura se vea privada de la necesaria guía y, más importante, de la sensación de seguridad que ha de proporcionar el progenitor. Por el contrario, un amigo que adopta el papel de padre olvida el ingrediente más importante de la amistad: el respeto.

Pues el respeto es el principio conductor de la amistad, el haz de luz del faro que dirige el rumbo de cualquier amistad verdadera. Y el respeto exige confianza.

Así pues, los cuatro oramos por Wulfgar e intentamos que nuestros caminos se lleguen a cruzar otra vez, y, aunque miremos a nuestra espalda y nos hagamos preguntas, nos aferramos a nuestra idea de lo que es la amistad, la confianza y el respeto. Aceptamos, de mala gana pero con determinación, nuestros caminos divergentes.

No hay duda de que los sufrimientos de Wulfgar se han convertido en mis sufrimientos en muchos aspectos, pero ahora veo que de mis amistades la que más fluctúa no es la que mantengo con el bárbaro —no desde mi perspectiva, al menos, puesto que comprendo que es Wulfgar quien debe decidir la profundidad y rumbo de nuestro vínculo— sino mi relación con Catti-brie. Nuestro mutuo amor no es un secreto entre nosotros, ni para nadie que nos observe (y temo que tal vez el vínculo que ha crecido entre nosotros pueda haber tenido alguna influencia en las dolorosas decisiones de Wulfgar), pero la naturaleza de ese amor sigue siendo un misterio para mí y para Catti-brie. ¡En muchos aspectos nos hemos convertido en hermano y hermana, y no hay duda de que estoy más unido a ella de lo que nunca habría estado a mis hermanos naturales! Durante muchos años solo nos tuvimos el uno al otro y los dos averiguamos más allá de toda duda que el otro estaría allí siempre. Moriría por ella y ella por mí. Sin una vacilación, sin una duda. Lo cierto es que en todo el mundo no hay nadie, ni siquiera Bruenor, Wulfgar o Regis, o incluso Zaknafein, con quien más prefiriera pasar el tiempo. No existe nadie que pueda contemplar un amanecer a mi lado y comprender mejor las emociones que esa visión despierta en mi interior. No existe nadie que pueda combatir a mi lado y mejor complementar mis movimientos. No existe nadie que conozca mejor todo lo que hay en mi corazón, aunque yo no haya dicho ni una palabra.

Pero ¿qué significa eso?

Sin duda también siento una atracción física por Catti-brie, que posee una combinación de inocencia y de juguetona malicia. No obstante toda su comprensión y compasión, hay un algo en Catti-brie que hace temblar de miedo a los enemigos potenciales y de ansiedad a los amantes potenciales. Me parece que ella siente algo parecido con respecto a mí, pero ambos comprendemos los peligros de este territorio inexplorado, peligros más espantosos que cualquier enemigo físico que hayamos conocido. Soy un drow, y joven, y con el amanecer y el crepúsculo de varios siglos ante mí. Ella es humana y, aunque joven, no tiene ante ella más que unas simples décadas de vida. Desde luego, la vida de Catti-brie ya resulta bastante complicada por el mero hecho de tener a un drow como compañero de viaje y amigo. ¿En qué problemas podría encontrarse si ella y yo fuéramos más que eso? ¿Y qué pensaría el mundo de nuestros hijos, si alguna vez nos decidiéramos por ese camino? ¿Habría alguna sociedad en todo el mundo que los aceptara?

Aun así, sé cómo me siento cuando la miro, y creo comprender también sus sentimientos. A ese nivel todo parece obvio, y sin embargo, por desgracia, se vuelve todo terriblemente complicado.

Drizzt Do’Urden

El arma secreta

as encontrado al rufián? —preguntó Jarlaxle a Rai’gy Bondalek.

Kimmuriel Oblodra acompañaba al jefe mercenario. El psionicista no portaba arma ni defensa alguna, y cualquiera que no comprendiera los poderes de su mente lo habría considerado indefenso.

—Está con un enano, una mujer y un halfling —respondió Rai’gy—. Y de vez en cuando se les une un enorme felino negro.

—Guenhwyvar —aclaró Jarlaxle—, que antes fue propiedad de Masoj Hun’ett. Un objeto mágico muy poderoso.

—Pero no el objeto mágico más poderoso que llevan con ellos —le informó el otro—. Hay algo más, guardado en una bolsa en el cinturón del rufián, que emana una magia más fuerte que toda la magia junta que llevan con ellos. Incluso desde la distancia a la que he realizado mi observación me ha llamado, casi como si me pidiera que lo arrebatara de su actual e indigno propietario.

—¿Qué podría ser? —preguntó el siempre oportunista mercenario.

Rai’gy sacudió la cabeza, y su blanca melena se agitó de un lado a otro.

—No se parece a ningún duomer que haya visto antes —admitió.

—¿No es esa precisamente la naturaleza de la magia? —intervino Kimmuriel Oblodra con evidente aversión—. Algo desconocido e incontrolable.

Rai’gy lanzó al psionicista una mirada furiosa, pero Jarlaxle, más que dispuesto a usar tanto la magia como el arte psiónico, se limitó a sonreír.

—Averigua más cosas sobre él y sobre ellos —indicó al hechicero sacerdote—. Si nos llama, tal vez sería aconsejable atender a su llamada. ¿A qué distancia se encuentran, y con qué rapidez podemos llegar hasta ellos?

—A mucha distancia —respondió él—, pero podemos alcanzarlos con gran rapidez. Habían iniciado una ruta por tierra pero se vieron abordados por gigantes y goblins en cada curva del camino.

—Es posible que el objeto mágico no sea demasiado exigente sobre a quién acude para que sea su próximo dueño —comentó Kimmuriel con evidente sarcasmo.

—Dieron la vuelta y cogieron un barco —siguió Rai’gy, sin hacer caso del comentario—. Partieron de la gran ciudad norteña de Aguas Profundas, creo, situada muy arriba en la Costa de la Espada.

—¿Pero navegan en dirección sur? —inquirió Jarlaxle esperanzado.

—Eso creo —respondió él—. Tampoco importa. Existen medios mágicos, claro, y poderes mentales —añadió con un respetuoso movimiento de cabeza en dirección a Kimmuriel— que pueden hacer que lleguemos hasta ellos con la misma facilidad que si se encontraran en la habitación contigua.

—Regresa a tu búsqueda, entonces —indicó el mercenario.

—Pero ¿no hemos de visitar una cofradía esta misma noche? —inquirió Rai’gy.

—No te necesitaremos —replicó Jarlaxle—. Solo se tratará de cofradías menores esta noche.

—Incluso las cofradías menores deben emplear magos —comentó el hechicero sacerdote.

—El mago de esta es amigo de Entreri —explicó Jarlaxle con una carcajada que hizo que pareciera como si todo fuera demasiado fácil—. Y en la otra cofradía solo hay halflings, muy poco familiarizados con la magia. Mañana por la noche puede que sí te necesite. Esta noche prosigue con tu examen de Drizzt Do’Urden. Al final es probable que resulte el eslabón más importante.

—¿Debido al objeto mágico? —inquirió Kimmuriel.

—Debido a la falta de interés de Entreri —contestó el mercenario.

—Le ofrecemos poder y riquezas más allá de su comprensión —dijo el hechicero sacerdote meneando la cabeza—, y aun así nos conduce hacia adelante como si nos lanzáramos a una batalla desesperada con la mismísima reina araña.

—No puede apreciar el poder y las riquezas hasta haber resuelto un conflicto interior —aclaró Jarlaxle, cuyo mayor don era la habilidad para penetrar en las mentes tanto de enemigos como de amigos, y no con poderes inquisitivos, como los que podría usar Kimmuriel Oblodra, sino con simple empatía y comprensión—. Pero no temas su actual falta de motivación. Conozco a Artemis Entreri lo suficiente para darme cuenta de que resultará absolutamente eficiente tanto si pone el corazón en la pelea como si no. En lo referente a humanos jamás he conocido a uno más peligroso y tortuoso.

—Es una lástima que su piel sea tan clara —observó Kimmuriel.

El mercenario se limitó a sonreír. Sabía muy bien que si Artemis Entreri hubiera nacido drow en Menzoberranzan habría estado entre los mejores maestros de armas, o tal vez incluso habría sobrepasado esa categoría. Quizás habría rivalizado con Jarlaxle por el control de Bregan D’aerthe.

—Hablaremos en la cómoda oscuridad de los túneles cuando el brillante fuego infernal se alce en el excesivamente alto cielo —dijo a Rai’gy—. Ten más respuestas para mí entonces.

—Que tengas suerte con las cofradías —respondió él, y tras una reverencia se dio la vuelta y salió.

Jarlaxle se giró hacia Kimmuriel y movió la cabeza afirmativamente. Era hora de ir de caza.

Debido a sus rostros de querubín, las otras razas consideraban a los halflings como criaturas de ojos inmensos, pero aún se abrieron mucho más los ojos de los cuatro que se encontraban en la habitación con Dwahvel cuando se abrió un portal mágico justo frente a ellos (a pesar de las precauciones habituales contra tales intrusiones mágicas), y Artemis Entreri penetró en la estancia. El asesino tenía un aspecto impresionante, ataviado con un capote negro y una chistera negra con una faja de seda de un negro más profundo todavía por encima del ala.

Entreri adoptó una postura enérgica con los brazos en jarras tal y como Kimmuriel le había enseñado, manteniéndose firme contra las oleadas de desorientación que acompañaban siempre a los viajes dimensionales psiónicos.

Detrás de él, en el aposento situado al otro lado de la puerta, una habitación a oscuras excepto por la luz que se filtraba a través del portal desde la habitación de Dwahvel, se apiñaban unas cuantas figuras. Cuando uno de los soldados halflings avanzó para ir al encuentro del intruso, una de aquellas figuras oscuras se removió levemente, y el halfling, sin apenas lanzar un chillido, se desplomó sobre el suelo.

—Duerme y no ha sufrido ningún daño —se apresuró a explicar Entreri, poco deseoso de pelear con los otros, que intentaban ya conseguir armas—. No vine aquí a pelear, os lo aseguro, pero puedo dejar un rastro de cadáveres a mi espalda si insistís.

—Podrías haber utilizado la puerta principal —observó con sequedad Dwahvel, que era el único de los presentes que parecía impertérrito.

—No deseaba ser visto entrando en tu establecimiento —aclaró el asesino, totalmente orientado ya—. Por vuestra propia protección.

—¿Y qué clase de entrada es esta? —inquirió ella—. Mágica y sin ser invitado, y aun así ninguno de mis escudos… y los he pagado muy caros, te lo aseguro… ha ofrecido resistencia.

—No es una magia que te afecte —repuso él—, pero sin duda afectará a mis enemigos. Debes saber que no regresé a Calimport para acechar en las sombras a las órdenes de otros. He viajado extensamente por los Reinos y he traído conmigo lo que he aprendido.

—De modo que Artemis Entreri regresa como conquistador —comentó Dwahvel. A su lado los soldados se encresparon, pero ella se las arregló para controlarlos, al comprender que, ahora que Entreri estaba allí, luchar contra él le costaría caro.

Muy caro.

—Es posible —concedió él—. Veremos qué tal va.

—Hará falta más que una demostración de teletransporte para convencerme de respaldarte con todo el peso de mi cofradía —dijo Dwahvel con tranquilidad—. Elegir mal en una guerra así podría resultar fatal.

—No quiero que efectúes ninguna elección —le aseguró Entreri.

La halfling lo contempló con suspicacia y luego se volvió hacia sus guardas de confianza. También ellos lucían expresiones dubitativas.

—Entonces ¿por qué molestarte en venir a mí? —preguntó.

—Para informarte que está a punto de declararse una guerra —contestó él—. Te debo eso, al menos.

—Y quizá quieras que mantenga bien aguzados los oídos para poder informarte cómo va la batalla —razonó la astuta halfling.

—Como desees —repuso el asesino—. Cuando esto acabe y haya adquirido el control, no olvidaré todo lo que ya has hecho por mí.

—¿Y si pierdes?

—Ten cuidado —indicó Entreri con una carcajada—. Y por tu propia salud, Dwahvel Tiggerwillies, mantente neutral. Estoy en deuda contigo y considero nuestra amistad como algo beneficioso para ambos; pero, si me entero de que me traicionas de palabra u obra, derribaré la casa sobre ti. —Tras esto le dedicó una cortés reverencia acompañada con un suave tirón del ala del negro sombrero, y volvió a introducirse en el portal.

Un globo de oscuridad tras otro llenaron la estancia de Dwahvel, obligándola a ella y a los tres soldados que seguían en pie a gatear impotentes de un lado a otro hasta que uno encontró la salida normal y llamó a los otros para que lo siguieran.

Finalmente, la oscuridad disminuyó, y los halflings se atrevieron a volver a entrar en busca de su dormido compañero, al que encontraron roncando satisfecho, y en cuyo cuerpo, tras un minucioso examen, hallaron un pequeño dardo hundido en el hombro.

—Entreri tiene amigos —comentó uno de ellos.

Dwahvel se limitó a asentir en silencio, sin sentirse sorprendida y muy contenta en ese momento de haber elegido ayudar al proscrito asesino. No era un hombre a quien Dwahvel Tiggerwillies deseara como enemigo.

—Ah, conviertes mi vida en algo tan peligroso… —dijo LaValle con un exagerado suspiro cuando Entreri, sin avisar y sin ser invitado, se materializó, o eso pareció, en el aposento privado de LaValle.

»Bien hecho…, lo de tu evasión de Kadran Gordeon, quiero decir —siguió LaValle cuando el otro no respondió enseguida.

El mago hacía todo lo posible por parecer sosegado. Después de todo ¿no se había introducido Entreri ya en dos ocasiones en su protegida habitación? Pero esta vez, tal como el asesino veía claramente reflejado en el rostro de LaValle, había sorprendido realmente al hechicero. Bodeau había reforzado las defensas de la casa de su cofradía con gran eficacia para protegerse de intrusiones mágicas y físicas, y, no obstante lo mucho que LaValle respetaba a Entreri, estaba claro que no había esperado que el asesino pudiera pasar con tanta facilidad.

—No resulta una tarea tan difícil, te lo aseguro —respondió el asesino, manteniendo la voz tranquila de modo que sus palabras sonaran como una simple afirmación y no como un alarde—. He viajado por el mundo y bajo el mundo y he sido testigo de poderes muy diferentes de cualquier cosa experimentada en Calimport. Poderes que me concederán lo que desee.

LaValle se sentó en un viejo y cómodo sillón y, plantando un codo sobre el desgastado brazo, apoyó el rostro lateralmente sobre la palma abierta. ¿Qué había en aquel hombre, se preguntó, que ridiculizaba de tal modo los acostumbrados atavíos del poder? Paseó la mirada por su habitación, por las numerosas esculturas, gárgolas y aves exóticas, por toda la colección de bastones delicadamente tallados, algunos de ellos mágicos, por las tres calaveras que sonreían desde los tres recipientes situados sobre su escritorio, por la bola de cristal colocada sobre una mesita en el otro extremo. Estos eran sus artículos de poder, objetos adquiridos durante toda una vida de trabajo, cosas que podía usar para destruir o al menos defenderse de cualquier hombre que hubiera conocido.

Exceptuando a uno. ¿Qué tenía este? ¿El modo en que se erguía? ¿El modo en que se movía? ¿La sencilla aureola de poder que lo envolvía, tan tangible como la capa y el sombrero negros que llevaba ahora?

—Ve a buscar a Quentin Bodeau —indicó Entreri.

—No querrá verse involucrado.

—Ya lo está —aseguró el asesino al mago—. Ahora debe elegir.

—¿Entre tú y…? —preguntó LaValle.

—El resto de ellos —respondió el otro con calma.

—¿Vas luchar contra todo Calimport, entonces? —inquirió escéptico el mago ladeando la cabeza lleno de curiosidad.

—Con todos los de Calimport que se opongan a mí —contestó él con la mayor tranquilidad.

LaValle sacudió la cabeza, sin saber cómo interpretar todo aquello. Confiaba en el juicio de Entreri —nunca había conocido el mago a nadie más astuto y controlado— pero el asesino desvariaba si realmente creía que podía enfrentarse solo a gentes como las del clan Basadoni, y mucho menos con el resto de los poderes callejeros de Calimport.

Pero de todos modos…

—¿Traigo también a Chalsee Anguaine? —preguntó el mago, poniéndose en pie y encaminándose hacia la puerta.

—A Chalsee ya se le ha hecho comprender lo inútil que sería resistirse —repuso Entreri.

LaValle se detuvo en seco y se volvió hacia el asesino como si se sintiera traicionado.

—Sabía que tú me seguirías —explicó el otro—, pues has llegado a conocerme y apreciarme como a un hermano. Sin embargo, las intenciones del lugarteniente seguían siendo un misterio. Había que convencerlo o eliminarlo.

LaValle se limitó a mirarlo con fijeza, a la espera del veredicto.

—Está convencido —declaró Entreri, adelantándose para dejarse caer cómodamente en el acogedor sillón del mago—. Muy convencido.

»Así pues —continuó, mientras el mago volvía a dirigirse hacia la puerta—, trae a Bodeau.

LaValle se volvió otra vez hacia él.

—Efectuará la elección correcta —le aseguró Entreri.

—¿Tendrá dónde elegir? —osó preguntar el otro.

—Claro que no.

Lo cierto es que cuando LaValle encontró a Bodeau en sus aposentos privados y le comunicó que Artemis Entreri había regresado, el jefe de la cofradía palideció y se puso a temblar de tal forma que el mago temió que fuera a desplomarse sin vida sobre el suelo.

—¿Has hablado con Chalsee, entonces? —preguntó LaValle.

—Son malos tiempos —respondió Bodeau y, moviéndose como si tuviera que librar una batalla con la mente y los músculos para efectuar cada penoso paso, se encaminó al corredor.

«¿Malos tiempos?», repitió el mago con incredulidad para sí. ¿Qué podía inducir al jefe de una cofradía de asesinos a realizar tal afirmación? Tomando de repente mucho más en serio las afirmaciones de Entreri, el mago fue detrás de Bodeau. Cada vez más intrigado, observó que el jefe de la cofradía no ordenaba a ningún soldado que los siguiera o los acompañara.

Bodeau se detuvo ante la puerta del mago, para dejar que fuera LaValle quien lo condujera al interior. Allí, en el estudio, seguía sentado Entreri, exactamente como el otro lo había dejado. El asesino parecía por completo indefenso ante la eventualidad de que Bodeau hubiera decidido atacarlo en lugar de parlamentar, como si supiera ya sin la menor duda que el otro no se le opondría.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó Bodeau antes de que LaValle encontrara un modo de romper el hielo en aquella situación tan embarazosa.

—He decidido empezar con los hombres de Basadoni —respondió Entreri con calma—, ya que fueron ellos, al fin y al cabo, los que iniciaron esta lucha. Tú, por lo tanto, debes facilitar la ubicación de todos sus soldados, todos sus frentes, y un esquema completo de sus actividades, sin incluir la casa de la cofradía.

—Te ofrezco no decir a nadie que viniste aquí y prometer que mis soldados no interferirán —replicó Bodeau.

—Tus soldados no podrían interferir —rebatió Entreri, y un ramalazo de cólera apareció en sus negros ojos.

LaValle contempló con creciente sorpresa cómo Quentin Bodeau se esforzaba con todas sus energías para controlar sus temblores.

—Y no lo haremos —aseguró el jefe de la cofradía.

—Acabo de comunicarte los términos de tu supervivencia —manifestó el asesino, en tanto que en su voz asomaba una frialdad que hizo creer al mago que Bodeau y toda la cofradía serían asesinados aquella misma noche si el jefe de esta no aceptaba—. ¿Qué dices?

—Consideraré…

—Ahora.

Bodeau dirigió una rápida mirada a LaValle, como si culpara al hechicero por haber permitido que Artemis Entreri penetrara en su vida, un sentimiento que LaValle, tan acobardado como Bodeau, sin duda podía comprender.

—Me pides que vaya en contra de los bajás más poderosos de la ciudad —contestó Bodeau, intentando desesperadamente encontrar algo de coraje.

—Elige.

Transcurrió un largo e incómodo momento.

—Veré lo que mis soldados pueden averiguar —prometió Bodeau al fin.

—Muy sensato —repuso Entreri—. Ahora déjanos. Deseo hablar con LaValle.

Más que contento de poder alejarse de aquel hombre, Bodeau giró sobre sus talones y, tras dedicar al mago otra mirada de odio, abandonó a toda velocidad la habitación.

—No puedo ni adivinar qué trucos has traído contigo —dijo LaValle a Entreri.

—He estado en Menzoberranzan —admitió este—, la ciudad de los drows.

Los ojos de LaValle se abrieron de par en par, y su boca se desencajó.

—Te has aliado con…

—Eres el único a quien se lo he dicho y el único a quien se lo diré —anunció el asesino—. Sé consciente de la responsabilidad que conlleva esa información. Yo no me la tomaría a la ligera.

—¿Y qué hay de Chalsee Anguaine? —inquirió LaValle—. Dijiste que lo habían convencido.

—Un amigo localizó su mente y colocó allí imágenes demasiado horribles para que pudiera resistirse —explicó Entreri—. Chalsee no conoce la verdad; solo sabe que resistirse le acarrearía un destino demasiado terrible para tomarlo en cuenta. Cuando informó a Bodeau su terror era sincero.

—¿Y dónde me encuentro yo en tus planes? —interrogó el hechicero, intentando con todas sus fuerzas no parecer sarcástico—. Si Bodeau te falla, ¿qué será entonces de LaValle?

—Te mostraré una salida, si eso sucede —prometió el asesino, acercándose al escritorio—. Te debo eso al menos. —Levantó una pequeña daga que LaValle había colocado allí para cortar los lacres de los pergaminos o para pincharse un dedo cuando un hechizo requería un componente de sangre.

El mago comprendió entonces que su amigo era pragmático, no misericordioso. Si el asesino le perdonaba realmente la vida en el caso de que Bodeau le fallara, sería únicamente porque Entreri lo necesitaba.

—Te sorprende que el jefe de la cofradía haya accedido tan fácilmente —dijo su interlocutor con suavidad—. Debes comprender sus alternativas: arriesgarse a que yo fracase y que los hombres de Basadoni venzan y luego exijan venganza sobre mis aliados… o morir ahora, esta misma noche, y de un modo espantoso, te lo aseguro.

LaValle se obligó a mostrar una inexpresividad total en el rostro, adoptando el papel de una neutralidad total, incluso indiferencia.

—Te espera mucho trabajo, supongo —añadió Entreri, y realizó un rápido movimiento de muñeca que hizo que la daga saliera despedida por los aires para pasar junto al hechicero e ir a chocar con fuerza con la pared exterior—. Así que me despido.

Efectivamente, en cuanto sonó la señal, que era el golpe dado contra la pared, Kimmuriel Oblodra se sumió de nuevo en su estado contemplativo y creó otro sendero dimensional para que el asesino realizara su mutis.

LaValle vio cómo el portal se abría y por un momento, movido por la curiosidad, pensó en saltar por él junto a Entreri para desentrañar ese gran misterio.

El sentido común anuló la curiosidad.

Y entonces el hechicero se encontró solo y muy satisfecho de estarlo.

—No lo comprendo —dijo Rai’gy Bondalek cuando Entreri se reunió con él, con Jarlaxle y con Kimmuriel en el complejo de túneles situado bajo la ciudad que los drows habían hecho suyos. Recordó entonces que debía hablar más despacio, ya que Entreri, si bien bastante diestro en la lengua drow, no la hablaba con total soltura, y el hechicero sacerdote no deseaba tener que molestarse con la lengua humana, tanto si era para aprenderla como para desperdiciar la energía necesaria para efectuar un conjuro que les permitiera entenderse entre ellos, cualquiera que fuera la lengua que cada uno eligiera usar. En realidad, la decisión de Bondalek de obligar a que la discusión prosiguiera en lengua drow, incluso cuando Entreri se encontraba entre ellos, era más bien un modo de conseguir que el asesino humano se sintiera algo desorientado—. Por todo lo que dijiste con anterioridad, creía que los halflings serían más adecuados y más fáciles de convencer para llevar a cabo los servicios que acabas de encomendar a Quentin Bodeau.

—No dudo de la lealtad de Dwahvel —repuso Entreri en la lengua humana de Calimport, sin apartar los ojos de Rai’gy mientras hablaba.

El hechicero dedicó una mirada impotente a Jarlaxle, y el mercenario, con una carcajada ante tanta trivialidad, sacó una esfera de un pliegue interior de su capa, la sostuvo en alto y pronunció una orden. Ahora todos se entenderían entre ellos.

—Para consigo misma y su bienestar, quiero decir —siguió Entreri, de nuevo en la lengua de los humanos, aunque Rai’gy lo escuchó en drow—. Ella no es una amenaza.

—¿Y el despreciable Quentin Bodeau y ese lacayo hechicero suyo lo son? —inquirió Rai’gy con incredulidad, en tanto que el hechizo de Jarlaxle invertía el efecto, de modo que, si bien el drow hablaba en su propia lengua, Entreri lo escuchaba en la suya.

—No subestimes el poder de la cofradía de Bodeau —advirtió el asesino—. Están perfectamente atrincherados y siempre alerta.

—De modo que les exiges lealtad en primer lugar —asintió Jarlaxle—, para que luego no puedan objetar ignorancia sea cual sea el resultado final.

—¿Y ahora qué sigue? —inquirió Kimmuriel.

—Nos hacemos con la cofradía Basadoni —explicó Entreri—. Esa se convertirá entonces en nuestra base de poder, con Dwahvel y Bodeau vigilando para asegurarse de que los otros no se alinean en nuestra contra.

—¿Y después de eso? —insistió Kimmuriel.

Entreri sonrió y miró a Jarlaxle, y el líder mercenario comprendió que el asesino se había dado cuenta de que Kimmuriel formulaba las preguntas tal y como Jarlaxle le había indicado.

—A partir de ahí veremos qué oportunidades se presentan —respondió Jarlaxle antes de que el asesino hiciera lo propio—. Es posible que esa base resulte ser lo bastante sólida. También es posible que no sea así.

Más tarde, una vez que Entreri los hubo dejado, Jarlaxle se volvió hacia sus dos secuaces, no sin cierto orgullo.

—¿No he elegido bien? —inquirió.

—Piensa como un drow —respondió Rai’gy, ofreciendo el mayor cumplido que el mercenario le había escuchado conceder jamás a un humano o a cualquiera que no fuera drow—. Aunque desearía que aprendiera mejor nuestra lengua y nuestro lenguaje por señas.

Jarlaxle, complacido con el progreso realizado, solo se echó a reír.

Reputación

l hombre se sentía realmente extraño. El alcohol abotargaba sus sentidos de modo que no podía catalogar todos los datos sobre su situación actual. Se sentía ligero, flotando, y notaba un ardor en el pecho.

Wulfgar apretó el puño con más fuerza para aferrar la parte delantera de la túnica del hombre, y arrancó algunos pelos de su pecho al mismo tiempo. Con tan solo un brazo el bárbaro levantó del suelo sin problemas los ochenta kilos de peso del individuo y, usando el otro brazo para abrirse paso por entre la multitud que llenaba el Cutlass, se encaminó a la puerta. Odiaba tener que utilizar aquella ruta tortuosa —anteriormente se había limitado a arrojar a los borrachos indisciplinados por una ventana o una pared— pero Arumn Gardpeck le había hecho modificar tal comportamiento, al prometer que descontaría el coste de los desperfectos de la paga de Wulfgar.

Una única ventana podía costar al bárbaro unas cuantas botellas, y si había que incluir el marco Wulfgar podía pasarse toda una semana sin nada que beber.

El hombre, sonriendo estúpidamente, miró a Wulfgar y por fin consiguió fijar la vista en un punto. El reconocimiento de la identidad del que iba a desalojarlo y de su situación real se pintó por fin en su rostro. «¡Eh!» protestó, pero volaba ya a toda velocidad por los aires, agitando desesperadamente brazos y piernas. Aterrizó de cara en la fangosa calle, y allí se quedó. Lo más probable era que una carreta lo hubiera atropellado, de no ser por que una pareja de transeúntes se apiadó del pobre patán y lo arrastró hasta el interior de la cuneta… liberándolo de las monedas que le quedaban durante el proceso.

—Cuatro metros y medio —dijo Josi Puddles a Arumn, calculando la longitud del vuelo realizado por el borracho—. Y solo con un brazo.

—Ya te dije que era fuerte —respondió Arumn, limpiando la barra y fingiendo no estar demasiado sorprendido. Durante las semanas transcurridas desde que el tabernero había contratado a Wulfgar, el bárbaro había realizado muchos lanzamientos parecidos.

—Todos los hombres de la calle de la Media Luna hablan de ello —añadió Josi, en un tono algo sombrío—. Me he dado cuenta de que últimamente tus parroquianos son un poco más rudos cada noche.

El tabernero comprendió la nada sutil declaración de su perspicaz interlocutor. Existía una ley del más fuerte en los barrios bajos de Luskan que se resistía a los intrusos, y, a medida que la reputación de Wulfgar seguía creciendo, algunos de los situados en los puntos más elevados de aquella categoría descubrían que estaba en juego su reputación y pasaban por allí para enmendar la situación.

—Te gusta el bárbaro —afirmó casi tanto como preguntó Josi.

Arumn, que contemplaba con atención a Wulfgar mientras el hombretón volvía a pasar por entre la multitud, efectuó un resignado cabeceo. Contratar al bárbaro había sido una cuestión de negocios, no de amistad, y Arumn por lo general se esforzaba por evitar cualquier relación personal con sus apagabroncas, ya que la mayoría de aquellos hombres, vagabundos por naturaleza, o bien se marchaban por decisión propia o enojaban al matón equivocado y acababan apareciendo muertos ante la puerta de Arumn. En el caso de Wulfgar, no obstante, el tabernero había perdido parte de esa perspectiva. Las horas que pasaban juntos bien entrada la noche, cuando la taberna quedaba vacía y Wulfgar bebía en la barra mientras Arumn preparaba el lugar para el día siguiente, se habían convertido en una agradable rutina. Al tabernero realmente le gustaba la compañía del bárbaro, y había descubierto que, una vez que la bebida empezaba a hacer su efecto en él, Wulfgar dejaba caer su fachada de frialdad y distanciamiento. Muchas noches permanecían en mutua compañía hasta el amanecer, y Arumn escuchaba con atención mientras el otro tejía relatos del gélido norte, del valle del Viento Helado, y de amigos y enemigos por igual que hacían que al tabernero se le pusieran los pelos de punta en el cogote. Arumn había oído la historia de Akar Kessel y la piedra de cristal tantas veces que casi podía ver mentalmente la avalancha de la cumbre de Kelvin que había arrastrado con ella al hechicero y enterrado la ancestral y diabólica reliquia.

Y cada vez que Wulfgar volvía a relatar historias de los oscuros túneles bajo el reino enano de Mithril Hall y la llegada de los elfos oscuros, Arumn se encontraba luego temblando bajo las mantas, como lo había hecho cuando era niño y su padre le contaba parecidas historias siniestras al amor del fuego.

Lo cierto era que Arumn Gardpeck había llegado a apreciar a su nuevo empleado más de lo que habría debido.

—Entonces cálmalo —terminó Josi Puddles—. Acabará haciendo aparecer por aquí a Morik el Rufián y a Quiebratrozas.

El tabernero se estremeció ante la idea y no la discutió. En especial con respecto a Quiebratrozas. Sabía que Morik el Rufián sería algo más cauteloso (y, por lo tanto, mucho más peligroso) y que dejaría pasar semanas, incluso meses, evaluando la nueva amenaza antes de actuar, pero el temerario Quiebratrozas, muy posiblemente el humano más duro de pelar que había puesto los pies en Luskan —si es que era en realidad humano, pues se contaban muchas historias de que por sus venas corría un poco de sangre de orco, o incluso de ogro—, no sería tan paciente.

—Wulfgar —llamó el tabernero.

El hombretón se abrió paso por entre la muchedumbre para colocarse frente a Arumn.

—¿Tenías que echarlo? —preguntó Arumn.

—Puso la mano donde no debía —respondió el otro con aire distraído—. Delly quería que desapareciera.

Arumn siguió la mirada de su empleado a través de la sala hasta Delly… Delenia Curtie, que, aunque todavía no había cumplido los veinte, llevaba varios años trabajando en el Cutlass. La joven era una chiquilla menuda, con apenas metro cincuenta de altura y tan delgada que muchos pensaban que llevaba algo de sangre elfa, aunque Arumn sabía que era más bien el resultado de beber licores elfos. Llevaba la rubia melena despeinada y con frecuencia no muy limpia; sus castaños ojos habían perdido su suave inocencia hacía tiempo y adquirido una mirada más dura, y la pálida tez no había visto el sol en años, ni recibido una alimentación adecuada, y estaba ahora seca y áspera. Su manera de andar había reemplazado la vitalidad de la juventud por la cautela de una mujer a menudo perseguida; pero todavía perduraba cierto encanto en Delly, una perversidad sensual que muchos de los clientes, sobre todo tras unas cuantas copas, encontraban demasiado tentadora para resistirse.

—Si piensas acabar con todo hombre que ponga la mano en las posaderas de Delly, me quedaré sin clientela en una semana —dijo Arumn en tono seco.

»Limítate a expulsarlos —continuó al ver que el otro no respondía, ni cambiaba siquiera de expresión—. No tienes que arrojarlos hasta medio camino de Aguas Profundas. —Señaló de nuevo a los parroquianos, para dar a entender que no tenía más que decir al bárbaro.

Wulfgar se alejó de regreso a sus deberes, abriéndose paso por entre el tumultuoso grupo.

Al cabo de una hora otro hombre, que sangraba por la nariz y la boca, tomó la ruta aérea; en esta ocasión fue un lanzamiento a dos manos que lo arrojó casi hasta el otro lado de la calle.

Wulfgar se levantó la camisa para mostrar la sinuosa línea de profundas cicatrices.

—Me tenía cogido en la boca —explicó sombrío, articulando con dificultad. Había necesitado una buena cantidad del potente licor para obtener un nivel de bienestar que le permitiera hablar de esta batalla, la lucha con la yochlol, la pelea que lo había conducido a Lloth, y de ella a Errtu para padecer todos aquellos años de tormento—. Un ratón en la boca del gato. —Profirió una leve risita—. Pero este ratón daba patadas.

Desvió la mirada hacia Aegis-fang, que descansaba sobre la barra a medio metro de distancia.

—Es el martillo más hermoso que he visto nunca —observó Josi Puddles. Estiró la mano hacia él con indecisión, sin dejar de mirar a Wulfgar mientras la mano se acercaba al arma, pues él, al igual que los otros, no sentía ningún deseo de enojar a aquel hombre tan peligroso.

Pero el bárbaro, por lo general muy celoso de su martillo, su único nexo con su vida pasada, ni siquiera lo miraba. El relato de la pelea con la yochlol había hecho retroceder en el tiempo como una exhalación sus pensamientos y su corazón, lo había encerrado en una repetición de los acontecimientos que habían sido un infierno en vida.

—Y cómo dolía —dijo con suavidad, la voz trémula, en tanto que una mano recorría de modo inconsciente toda la cicatriz.

Arumn Gardpeck permanecía frente a él mirándolo con fijeza; los ojos de Wulfgar estaban dirigidos hacia los del tabernero, pero su epicentro estaba lejos, muy lejos. Arumn deslizó otra copa frente al bárbaro, y este no lo advirtió. Con un suspiro profundo y sentido, el bárbaro dejó caer la cabeza sobre los fornidos brazos, en busca del consuelo de la oscuridad.

Sintió un roce en el brazo desnudo, cálido y suave, y volvió la cabeza para contemplar a Delly. La joven hizo una seña con la cabeza a Arumn y luego tiró con suavidad de Wulfgar, persuadiendo al bárbaro para que se levantara y la siguiera.

Wulfgar despertó horas después aquella misma noche, mientras los largos y oblicuos rayos de la luna se filtraban en la habitación a través de la ventana orientada al oeste. Tardó unos minutos en orientarse y darse cuenta de que no se encontraba en su habitación, ya que esta carecía de ventanas.

Miró a su alrededor y luego a las mantas que tenía al lado; entre ellas yacía la flexible figura de Delly, y su piel tenía un aspecto suave y delicado bajo aquella luz tenue.

Entonces recordó que la muchacha se lo había llevado del bar hacia la cama —no a la suya, sino a la de ella— y rememoró todo lo que habían hecho.

Atemorizado al evocar su despedida de Catti-brie, no precisamente tierna, Wulfgar extendió con cuidado el brazo y posó la mano en el cuello de la mujer; suspiró profundamente aliviado al descubrir que le latía el pulso. Luego la giró y escudriñó su cuerpo desnudo, no de un modo lascivo, sino meramente para comprobar si mostraba magulladuras o cualquier señal de que la había tratado con brutalidad.

Su sueño era tranquilo y profundo.

Wulfgar giró hacia el lado de la cama y, pasando las piernas sobre el borde, hizo intención de ponerse en pie, pero las punzadas de su cabeza casi lo derribaron de espaldas. Con la cabeza dándole vueltas, luchó por controlar su equilibrio y luego avanzó despacio hacia la ventana para contemplar cómo se ponía la luna.

Probablemente Catti-brie estaría observando la misma luna, se dijo, y en cierto modo sabía que no se equivocaba. Tras unos instantes se volvió para mirar otra vez a Delly, acurrucada confortablemente entre montones de mantas. Había conseguido hacerle el amor sin que lo invadiera la cólera, sin que los recuerdos de los súcubos lo llenaran de furia. Por un instante sintió como si pudiera ser libre, como si debiera salir corriendo de la posada, abandonar Luskan, y echar a correr carretera adelante en busca de sus viejos amigos. Volvió a mirar la luna y pensó en Catti-brie y en lo maravilloso que sería estar entre sus brazos.

Pero entonces comprendió la verdad.

La bebida le había permitido alzar un muro contra aquellos recuerdos, y tras aquella barrera protectora había conseguido vivir en el presente y no en el pasado.

—Regresa a la cama —dijo la voz de Delly a su espalda, una suave voz engatusadora con una sutil promesa de placeres sensuales—. Y no te preocupes por tu martillo —añadió, volviéndose de modo que Wulfgar pudiera seguir su mirada hasta la pared opuesta contra la que descansaba Aegis-fang.

Wulfgar permaneció un buen rato contemplando a la mujer. Estaba incorporada en el lecho, con la colcha apelotonada alrededor de la cintura, y sin realizar el menor esfuerzo por cubrir su desnudez. En realidad parecía más bien alardear un poco de ella para atraer al bárbaro de nuevo a la cama.

Una buena parte de Wulfgar ansiaba regresar junto a ella; pero se resistió a ello, consciente del peligro, al darse cuenta de que los efectos de la bebida se habían disipado. En un arrebato de pasión, un arrebato de cólera rememorada, le resultaría demasiado fácil retorcerle el delicado cuello.

—Más tarde —prometió, avanzando para recoger sus ropas—. Antes de que vayamos a trabajar esta noche.

—Pero no tienes que irte.

—Sí que tengo que hacerlo —repuso con energía, y vio el ramalazo de dolor que cruzaba el rostro de la joven. Se acercó rápidamente a ella—. Tengo que hacerlo —repitió en voz más dulce—. Pero regresaré junto a ti. Más tarde.

Depositó un cariñoso beso en su frente y se encaminó a la puerta.

—Y crees que querré que regreses —le llegó la desabrida respuesta a su espalda, y cuando se volvió vio a Delly que lo miraba con fijeza, la mirada fría como el hielo, los brazos cruzados a la defensiva sobre el pecho.

Sorprendido en un principio, Wulfgar comprendió entonces por primera vez que no era él el único en esa habitación que cargaba con sus propios demonios.

—Vete —le dijo Delly—. Tal vez te acepte otra vez, y tal vez encuentre a otro. Tanto me da.

El bárbaro suspiró y sacudió la cabeza; luego salió al pasillo, más que feliz de estar fuera de aquella habitación.

El sol asomó por el horizonte oriental antes de que Wulfgar, con una botella vacía a su lado, volviera a encontrar el camino de vuelta al vacío del sueño. No vio el amanecer, sin embargo, porque en su habitación no había ventanas.

Lo prefirió así.

La llamada de Crenshinibon

a proa hendía veloz el manto azul celeste de la Costa de la Espada, levantando enormes chorros de agua y arrojando espuma por los aires. En la barandilla de la proa, Catti-brie sentía el contacto de las punzantes gotas de agua salada, terriblemente frías comparadas con el ardor del brillante sol sobre su pálido rostro. La nave, Rastreador, navegaba en dirección sur, y por lo tanto hacia el sur miraba la mujer. Lejos del valle del Viento Helado, lejos de Luskan, lejos de Aguas Profundas, de donde habían zarpado tres días atrás.

Lejos de Wulfgar.

No por vez primera, y sabía que tampoco sería la última, la mujer reconsideraba su decisión de dejar que el acosado bárbaro se marchara por su cuenta. En su actual estado mental, un estado de total tumulto y confusión, ¿cómo podía Wulfgar no necesitarlos?

Y, sin embargo, en esos momentos, navegando al sur a lo largo de la Costa de la Espada, no tenía modo de llegar hasta él. Catti-brie parpadeó para eliminar una humedad que no era espuma marina y fijó la mirada con firmeza en la amplia extensión de agua que tenían delante. Cobró un poco de ánimo ante la gran velocidad del navío. Tenían una misión que completar, una misión vital, ya que durante todo el trayecto por tierra habían averiguado sin la menor duda que Crenshinibon seguía siendo un enemigo poderoso, consciente e inteligente; pues era capaz de llamar a su lado a criaturas para que le sirvieran como esbirros, monstruos de negro corazón ansiosos por aferrarse a las promesas de la reliquia. Así pues, los amigos se habían dirigido a Aguas Profundas y tomado pasaje en el barco más sólido que habían encontrado en los muelles, considerando que sus enemigos serían menos en el mar y mucho más fáciles de identificar. Tanto Drizzt como Catti-brie lamentaron profundamente que el capitán Deudermont y su maravilloso Duende del Mar no se encontraran en el puerto.

No hacía ni dos horas que habían abandonado puerto cuando uno de los miembros de la tripulación había ido tras Drizzt, con la idea de robarle el cristal. Castigado por las hojas planas de las dos cimitarras, el marinero, atado y amordazado, había sido depositado en otro barco que pasaba por allí en dirección norte, hacia Aguas Profundas, con instrucciones de entregarlo a las autoridades del puerto de aquella ciudad respetuosa con la ley para que recibiera un castigo adecuado.

Desde entonces, no obstante, el viaje había transcurrido sin incidentes, solo una navegación veloz y aguas desiertas, horizontes planos salpicados de cuando en cuando por las velas de otro barco lejano.

Drizzt se unió a Catti-brie en la barandilla. Si bien ella no se volvió, supo por las pisadas que siguieron al casi silencioso drow que Bruenor y Regis también se habían acercado.

—Solo faltan unos pocos días para llegar a la Puerta de Baldur —dijo el drow.

Catti-brie le echó un vistazo, y observó que mantenía la capucha de su capa de viaje bien echada sobre el rostro, aunque sabía que no era para protegerse de la pulverizada agua marina, ya que Drizzt adoraba aquella sensación tanto como ella, sino para mantenerse en una agradable penumbra. Drizzt y Catti-brie habían pasado muchos años juntos a bordo del Duende del Mar de Deudermont, pero pese a ello el fuerte sol del mediodía al reflejarse sobre las aguas seguía molestando al elfo drow, que por herencia estaba destinado a deambular por cuevas sin luz.

—¿Qué tal está Bruenor? —preguntó la joven en voz baja, fingiendo no saber que el enano se encontraba a su lado.

—Pidiendo a gritos tierra firme y que todos los enemigos del mundo se enfrenten a él, si es necesario, con tal de salir de este maldito ataúd flotante —respondió el vigilante, siguiendo la broma.

Catti-brie esbozó una leve sonrisa, nada sorprendida. Ya había recorrido los mares con Bruenor más hacia el sur, y, aunque el enano había mantenido una apariencia estoica en aquella ocasión, su alivio había resultado evidente cuando habían atracado por fin y regresado a tierra firme. En esta ocasión el enano lo estaba pasando mucho peor, y permanecía largos períodos de tiempo en la barandilla… no precisamente para admirar el paisaje.

—Regis no parece incómodo —siguió Drizzt—. Se asegura de que no quede nada de comida en el plato de Bruenor en cuanto este declara que no puede comer.

Una nueva sonrisa se abrió paso por el rostro de la mujer; pero también esta vez fue efímera.

—¿Crees que volveremos a verlo? —preguntó.

El drow suspiró y volvió la mirada en dirección a las desiertas aguas. Aunque ambos miraban al sur, la dirección equivocada, los dos, por así decirlo, miraban en busca de Wulfgar. Era como si, contra toda lógica y razón, esperaran que el bárbaro fuera nadando hacia ellos.

—No lo sé —respondió él—. En su estado de ánimo, es posible que Wulfgar haya encontrado muchos enemigos y se haya arrojado contra ellos con todas sus energías. Sin duda la gran mayoría están muertos, pero el norte es un lugar de incontables enemigos, algunos, me temo, demasiado poderosos incluso para Wulfgar.

—¡Bah! —bufó Bruenor a su espalda—. Encontraremos a mi chico, no lo dudéis. ¡Y el peor enemigo con el que se encontrará seré yo, que le daré una buena lección por haber golpeado a mi niña y traerme tantas preocupaciones!

—Lo encontraremos —declaró Regis—. Y la dama Alustriel ayudará, y también los Harpell.

La mención de los Harpell arrancó un gemido a Bruenor. Los Harpell eran una familia de hechiceros excéntricos famosos por hacerse volar en pedazos a sí mismos y a sus amigos, transformarse —de un modo accidental y sin posibilidad de arreglo— en diferentes animales y todo tipo de catástrofes provocadas por ellos mismos.

—Alustriel, entonces —acordó Regis—. Ella ayudará si nosotros no podemos encontrarlo solos.

—¡Bah! ¿Y crees tú que eso sería muy difícil? —arguyó el enano—. ¿Conoces a muchos alborotadores que sobrepasen los dos metros de altura? ¿Y que además lleven con ellos un martillo que puede derribar a un gigante o la casa en la que este viva de un solo lanzamiento?

—Es cierto —dijo Drizzt a Catti-brie—. Son las garantías de que encontraremos a nuestro amigo.

Ella consiguió esbozar otra sonrisa, pero también en esta ocasión fue una mueca forzada y no duró. ¿Y qué encontrarían cuando localizaran a su amigo perdido? Aun cuando se encontrara indemne físicamente, ¿querría verlos? Y si quería, ¿se encontraría de mejor humor? Y, lo que era más importante, ¿querrían ellos —querría ella— realmente verlo? Wulfgar había herido profundamente a Catti-brie, no en su cuerpo, pero sí en su corazón, cuando la golpeó, y ella podía perdonárselo hasta cierto punto.

Pero solo una vez.

Estudió a su amigo drow, observó su perfil en sombras bajo el borde de la capucha mientras él contemplaba las vacías aguas con la mirada perdida y los ojos de color espliego vidriosos, como si su mente mirara a otra parte. Se volvió para examinar a Bruenor y Regis, y los encontró distraídos de un modo parecido. Todos ellos deseaban volver a encontrar a Wulfgar…, no al Wulfgar que los había abandonado a todos durante el viaje, sino al que los había dejado años atrás en los túneles situados bajo Mithril Hall, arrebatado por la yochlol. Todos deseaban que fuera como había sido antes, cuando los Compañeros del Hall corrían aventuras juntos sin la compañía de cavilosos demonios interiores.

—Una vela al sur —observó Drizzt, arrancando a la mujer de sus meditaciones. Justo cuando ella miraba desde la barandilla, entrecerrando los ojos en un inútil intento de divisar el demasiado lejano navío, escuchó el grito desde la torre del vigía que confirmaba la afirmación del drow.

—¿Qué rumbo lleva? —inquirió el capitán Vaines desde algún lugar próximo al centro de la cubierta.

—Norte —respondió Drizzt en voz baja de modo que solo Catti-brie, Bruenor y Regis pudieran oírlo.

—Norte —gritó el tripulante desde el puesto de vigía pocos segundos después.

—Tus ojos han mejorado a la luz del sol —comentó Bruenor.

—El mérito es de Deudermont —explicó Catti-brie.

—Mis ojos —añadió Drizzt—, y mis percepciones de las intenciones.

—¿De qué parloteas? —inquirió Bruenor, pero el vigilante alzó la mano para pedir silencio.

El drow se quedó mirando con suma fijeza el lejano barco cuyas velas los otros distinguían ahora en forma de diminutos puntos negros, apenas por encima de la línea del horizonte.

—Ve y di al capitán Vaines que nos haga virar al oeste —indicó Drizzt a Regis.

El halfling lo miró con sorpresa unos instantes antes de salir corriendo en busca de Vaines. Al cabo de un minuto más o menos los amigos sintieron el tirón del Rastreador cuando el navío giró la proa a la izquierda.

—Con esto solo consigues alargar el viaje… —empezó a protestar Bruenor, pero una vez más Drizzt lo acalló con un gesto.

—La nave ha girado como nosotros para mantener su rumbo de intercepción —explicó el drow.

—¿Piratas? —preguntó Catti-brie, un pregunta que también hizo el capitán Vaines que subía ya a reunirse con ellos.

—No tienen problemas, porque surcan las aguas tan veloces como nosotros, tal vez más incluso —razonó Drizzt—. Ni tampoco son una nave de una flota real, ya que no ondea ningún estandarte en ella, y nosotros estamos demasiado mar adentro para que se trate de una patrulla costera.

—Piratas —escupió el capitán con repugnancia.

—¿Cómo puedes saber todo eso? —exigió un Bruenor nada convencido.

—Se aprende al cazarlos —manifestó Catti-brie—. Y hemos dado caza a muchos.

—Eso oí en Aguas Profundas —repuso Vaines, motivo por el cual había aceptado llevarlos a bordo en una rápida carrera hasta Puerta de Baldur. Por lo general una mujer, un enano y un halfling no encontrarían pasaje fácilmente (y, desde luego, no sin pagarlo muy caro) para abandonar el puerto de Aguas Profundas si iban acompañados de un elfo oscuro; pero entre los marinos honrados de la ciudad los nombres de Drizzt Do’Urden y Catti-brie sonaban como música celestial.

El navío que se acercaba aparecía más grande en el horizonte ahora, pero seguía siendo demasiado pequeño para obtener imágenes detalladas, excepto para Drizzt y para el capitán Vaines y el hombre del puesto de vigía, ya que estos dos últimos sostenían unos curiosos y caros catalejos. El capitán se acercó el suyo al ojo y reconoció las reveladoras velas triangulares.

—Es una goleta —anunció—. Una muy ligera. No puede llevar a más de veinte aproximadamente y no puede rivalizar con nosotros.

Catti-brie consideró sus palabras con atención. El Rastreador era una carabela de gran tamaño. Tenía tres hileras de velas y una proa larga y afilada que facilitaba su marcha, pero también llevaba un par de balistas, y sus costados eran gruesos y resistentes. Una grácil goleta no parecía un gran adversario para el Rastreador, desde luego, pero ¿cuántos piratas no habían dicho lo mismo sobre otra goleta, El Duende del Mar de Deudermont, para encontrarse luego con que hacían aguas por todas partes?

—¡Rumbo al sur otra vez! —ordenó el capitán, y el Rastreador crujió y se ladeó a la derecha. Casi de inmediato, la cercana goleta corrigió su curso para mantener la ruta de intercepción.

—Demasiado al norte —observó Vaines, adoptando una pose pensativa, al tiempo que se acariciaba los grises cabellos de la barba—. No debería haber piratas tan al norte y estos tampoco deberían atreverse a aproximarse a nosotros.

Los otros, en particular Drizzt y Catti-brie, comprendieron su inquietud. En lo referente a fuerza bruta al menos, la goleta y su tripulación de veinte hombres, puede que treinta, no parecían dignos adversarios de la tripulación de sesenta hombres que tenía Vaines. Pero tales desigualdades a menudo podían superarse en el mar mediante la utilización de un único hechicero, como bien sabían Catti-brie y Drizzt. Habían presenciado cómo el mago de El Duende del Mar, un poderoso invocador llamado Robillard, hundía a más de un barco él solo mucho antes de que se hubieran usado las armas convencionales.

—«No debería haber» y «no hay» no es lo mismo —comentó Bruenor en tono seco—. Yo no sé si son piratas o no, pero sí sé que vienen hacia nosotros.

El capitán Vaines asintió y regresó al timón junto a su navegante.

—Cogeré mi arco y subiré a la cofa —ofreció Catti-brie.

—Escoge bien tus blancos —repuso Drizzt—. Posiblemente hay uno o dos que gobiernan el barco. Si puedes localizarlos y abatirlos, el resto tal vez huirá.

—¿Es así como actúan los piratas? —preguntó Regis, que parecía bastante confuso—. Si es que son piratas…

—Así se comporta un barco menor que viene tras nosotros debido a la piedra de cristal —respondió Drizzt, y los otros dos cayeron entonces en la cuenta de lo que sucedía.

—¿Piensas que ese maldito artilugio los está llamando? —inquirió Bruenor.

—Los piratas no se arriesgan —explicó el drow—. Una goleta ligera que persiga al Rastreador se arriesga en demasía.

—A menos que tengan hechiceros —señaló el enano, que también había comprendido la inquietud del capitán Vaines.

Drizzt sacudía la cabeza ya antes de que el otro hubiera finalizado, y Catti-brie habría hecho lo mismo, de no ser por que se había marchado a toda prisa para coger a Taulmaril.

—Un pirata que navegara con ayuda mágica suficiente para destruir al Rastreador habría sido descubierto hace tiempo —explicó el drow—. Habríamos oído hablar de él antes de abandonar Aguas Profundas.

—A menos que esta nave sea una recién llegada al oficio o a ese poder —manifestó Regis.

Drizzt admitió su razonamiento con un cabeceo, pero siguió sin estar convencido, pues persistía en la creencia de que era Crenshinibon el que había traído a este nuevo enemigo, tal y como había hecho con tantos otros en un desesperado intento de arrebatar la reliquia de las manos de aquellos que querían destruirla. El drow volvió la mirada por encima del hombro hacia el otro extremo de la cubierta y distinguió la familiar figura de Catti-brie con Taulmaril, el fabuloso Buscador de Corazones, sujeto a su espalda mientras ascendía con agilidad por la cuerda de nudos.

Drizzt abrió la bolsa que colgaba de su cinturón y echó una ojeada a la perversa reliquia, Crenshinibon. Le habría gustado ser capaz de oír su llamada para poder comprender mejor a los enemigos que lanzaba contra ellos.

El Rastreador se estremeció de repente cuando una de sus enormes balistas disparó su proyectil. La formidable lanza salió disparada y rebotó un par de veces sobre el agua, a bastante distancia de la goleta, situada fuera de su campo de tiro, pero lo suficientemente cerca para indicar a los marineros de a bordo que la carabela no tenía intención de parlamentar ni rendirse.

La otra nave siguió adelante a toda velocidad sin alterar en absoluto el rumbo y hendió las aguas justo al lado de la saeta de la balista, que se balanceaba como una boya en el encrespado mar. Navegaba de un modo uniforme y rápido, más parecida a una flecha que atraviesa el aire que a una nave surcando las aguas. El estrecho casco había sido construido precisamente para darle velocidad. Drizzt había visto barcos piratas como este; a menudo navíos similares habían conducido a persecuciones interminables a El Duende del Mar, también una goleta, pero con tres mástiles y mucho mayor. El drow había disfrutado con estas persecuciones más que con cualquier otra cosa durante el tiempo pasado junto a Deudermont: las velas hinchadas, la espuma saltando por doquier y sus blancos cabellos ondeando frenéticos a su espalda mientras permanecía inmóvil ante la barandilla delantera.

No obstante, ahora no disfrutaba con la situación. Existían muchos piratas en la Costa de la Espada muy capaces de destruir al Rastreador, más grandes y mejor armados y acorazados que la bien construida carabela, auténticos leones de caza de la región; pero esta nave que se acercaba era más bien un ave de presa, un cazador veloz y astuto diseñado para presas más pequeñas, para los barcos de pesca que se alejaran demasiado de los puertos protegidos o para las falúas de lujo de los mercaderes adinerados que dejaban que sus buques de guerra escoltas se alejaran demasiado de ellos. También sucedía a veces que varias goletas piratas trabajaran en grupo, como una expedición de caza flotante.

Pero no se veían otras velas en el horizonte.

De una bolsa diferente, Drizzt sacó su figurilla de ónice.

—No tardaré en llamar a Guenhwyvar —explicó a Regis y Bruenor. El capitán Vaines volvió a acercarse, y la nerviosa expresión de su rostro le indicó al drow que, no obstante sus muchos años en el mar, Vaines no había estado en demasiadas batallas—. Con una buena carrera la pantera puede saltar quince metros o más para llegar hasta la cubierta del barco enemigo. Una vez allí hará que más de uno grite pidiendo la retirada.

—He oído hablar de tu amiga la pantera —dijo Vaines—. Era el centro de las conversaciones en el puerto de Aguas Profundas.

—Pues será mejor que traigas a ese maldito gato pronto —refunfuñó Bruenor, mirando por encima de la barandilla, pues la goleta parecía estar ya mucho más cerca, volando sobre las olas.

Drizzt se dijo que la acción de la nave parecía totalmente fuera de control; suicida, como el gigante que los había seguido desde la Columna del Mundo. Depositó la figura en el suelo y, tras invocar en voz baja a la pantera, contempló cómo la reveladora neblina gris empezaba a arremolinarse alrededor de la estatua, adquiriendo forma poco a poco.

Catti-brie se secó los ojos y volvió a levantar el catalejo para escudriñar la cubierta, sin apenas poder dar crédito a lo que veía. Pero una vez más contempló la verdad desnuda: aquello no era un barco pirata, al menos no uno como los que había visto en el pasado. Había mujeres a bordo, y no eran guerreras, ni siquiera marineros, y desde luego no eran prisioneras. ¡Y niños! Había visto a varios, y ninguno de ellos iba vestido como un grumete.

Hizo una mueca cuando la lanza de una balista arañó la cubierta de la goleta, rebotó luego en un torniquete y fue a estrellarse contra una barandilla lateral, pasando a pocos centímetros de un chiquillo.

—Baja, deprisa —ordenó al vigía con el que compartía la cofa—. Di a tu capitán que cargue cadenas y apunte a las velas altas.

El hombre, a todas luces impresionado por los relatos que había oído sobre Drizzt y Catti-brie, giró sin una vacilación e inició el descenso por la cuerda, pero la mujer sabía que la tarea de detener a aquella falsa nave pirata que se abalanzaba sobre ellos había recaído por completo sobre ella.

El Rastreador había arriado las velas en posición de combate, pero la goleta seguía avanzando a toda vela; mantenía el rumbo fijo y parecía decidida a estrellarse contra la gran carabela.

Catti-brie volvió a tomar el catalejo para examinar la nave con atención minuciosamente. Sabía ahora que la conjetura de Drizzt había sido correcta y que todo esto era cosa de Crenshinibon, y la revelación hizo que le bullera la sangre de rabia. Uno o dos, tal vez, serían la clave, pero dónde…

Divisó al hombre en la barandilla delantera del puente volante, casi oculto por el palo mayor. Mantuvo la mirada fija en él durante un buen rato, resistiendo el impulso de desviarla para observar los daños cuando las balistas del Rastreador volvieron a disparar, esta vez según las instrucciones de Catti-brie, y cadenas rotantes desgarraron la parte superior de las velas de la goleta. El hombre que permanecía junto a la barandilla, aferrando con una mano la madera con tal fuerza que esta estaba blanca por la falta de sangre, era más importante.

La goleta vaciló, y la nave viró ligeramente, hasta que la tripulación pudiera maniobrar las velas que la balista había alterado para devolverla a su rumbo. Al efectuar ese giro, el hombre de la batayola quedó al descubierto, libre del mástil que lo tapaba, y Catti-brie lo distinguió con claridad: vio su expresión enloquecida y el hilillo de baba que descendía por la comisura de sus labios.

Y supo que era él.

Soltó el catalejo y, levantando a Taulmaril, apuntó con sumo cuidado usando el palo mayor como guía, pues apenas podía ver a su blanco.

—Si llevan a un hechicero, este debería haber actuado ya —exclamó el capitán Vaines, frenético—. ¿A qué esperan? ¿A jugar con nosotros como el gato con el ratón?

Bruenor lo miró y lanzó un bufido burlón.

—No tienen ningún hechicero —aseguró Drizzt al capitán.

—¿Acaso tienen la intención de embestirnos con el espolón? —inquirió el capitán—. ¡Entonces la hundiremos!

Se volvió para vociferar nuevas instrucciones a los hombres de las balistas, para, ordenar a sus arqueros que limpiaran la cubierta. Pero, antes de poder decir una sola palabra, un haz de plata desde el puesto de vigía lo sobresaltó, y al girarse vio cómo el rayo plateado atravesaba la cubierta de la goleta para luego desviarse bruscamente a la derecha y perderse en mar abierto.

Antes de que pudiera empezar a hacer preguntas un nuevo haz salió disparado, para seguir casi el mismo curso que el anterior, solo que este no se desvió y voló más allá del palo mayor.

Todo pareció detenerse de improviso, en una pausa tangible procedente tanto de la carabela como de la goleta.

—¡Detén al felino! —chilló Catti-brie desde lo alto a Drizzt.

Vaines miró al drow, dubitativo, pero este no tuvo la más leve vacilación. Alzó la mano y llamó junto a él a Guenhwyvar, que había retrocedido por la cubierta para coger carrerilla.

—Ha acabado —anunció el elfo oscuro.

La expresión dudosa del capitán se desvaneció cuando la vela mayor se arrió, y descendió también la proa de la nave de un modo instantáneo, para hundirse más en el agua. La botavara describió un amplio giro para desplazar la vela posterior triangular, y la nave se inclinó con fuerza sobre un costado, para volver la proa en dirección este, de regreso a la lejana costa.

A través del catalejo, Catti-brie vio a una mujer arrodillada junto al hombre muerto, cuya cabeza sostenía otro hombre entre las manos, y un gran vacío se instaló en el pecho de la joven, pues jamás le había gustado tener que matar.

Pero el hombre había sido su adversario, la fuerza impulsora de una batalla que habría dejado a muchos inocentes sin vida sobre la cubierta de la goleta. Era mejor que él pagara por sus propias culpas con su vida que no con las vidas de otros.

Se lo repitió varias veces.

Ayudaba un poco.

Seguro de que se había evitado el combate, Drizzt miró una vez más la piedra de cristal con profundo desprecio. Una única llamada a un solo hombre casi había acarreado la ruina de muchos.

Ansiaba deshacerse de aquella cosa.

Camaradas en pensamiento y magia

l elfo oscuro se recostó en un sillón, acomodándose bien, como siempre parecía hacer, y escuchó con bastante regocijo. Jarlaxle había instalado un dispositivo de clarifonía en la magnífica túnica de hechicero que había dado a Rai’gy Bondalek, bajo la forma de una de las muchas gemas mágicas cosidas a la negra tela. Esta gema poseía un ingenioso halo que engañaba a todo el que la detectara haciéndole creer que se trataba de un artefacto que permitía a su poseedor lanzar un conjuro de clarifonía. Y ciertamente así era, pero poseía también otro poder que actuaba en conjunción con una gema igual que Jarlaxle guardaba, gracias al cual el mercenario podía escuchar todas las conversaciones de Rai’gy.

—La copia estaba bien hecha y contiene mucho del duomer original —decía Rai’gy, refiriéndose sin duda al relicario mágico para localizar a Drizzt.

—Entonces no deberías tener problemas para encontrar al rufián una y otra vez —respondió una voz, la voz de Kimmuriel Oblodra.

—Siguen a bordo del barco —explicó Rai’gy—. Y por lo que he oído piensan seguir allí durante muchos más días.

—Jarlaxle exige más información —dijo el psionicista—, o me traspasará a mí esa tarea.

—Ah, claro, la entregará a mi principal adversario —repuso el otro con fingida seriedad.

En aquella lejana habitación, Jarlaxle lanzó una risita divertida. Los dos consideraban importante dejar que creyera que eran rivales y que, por lo tanto, no representaban una amenaza para él, aunque en realidad habían forjado una profunda y franca amistad. Al drow eso no le importaba —en realidad, más bien lo prefería— porque se daba cuenta de que, pese a su considerable talento mágico y poderes, tanto el psionicista como el hechicero tenían poca comprensión de las motivaciones y naturaleza de los seres racionales y jamás irían en su contra, no porque temieran ser derrotados, sino por miedo a resultar vencedores y verse obligados a cargar con la responsabilidad de dirigir la volátil banda.

—La mejor forma de averiguar más cosas sobre ese rufián sería ir hasta él disfrazado y escuchar lo que dice —siguió Rai’gy—. Por el momento ya me he enterado de muchas cosas sobre su actual dirección y los acontecimientos anteriores.

Jarlaxle se inclinó al frente en su asiento, para escuchar con atención mientras el otro iniciaba su cántico. Reconoció suficientes palabras para darse cuenta de que el hechicero sacerdote realizaba un hechizo de visualización, un pozo reflector.

—Ese de ahí —dijo Rai’gy al cabo de unos instantes.

—¿El jovencito? —fue la respuesta de Kimmuriel—. Sí, sería un blanco fácil. Los humanos no preparan bien a sus hijos, como lo hacen los drows.

—¿Podrías apoderarte de su mente? —inquirió el hechicero.

—Con facilidad.

—¿A través del pozo visualizador?

—No sé que se haya hecho nunca —admitió Kimmuriel tras una larga pausa, y su tono de voz indicó a Jarlaxle que no lo asustaba la perspectiva, sino que más bien lo atraía.

—Entonces nuestros ojos y oídos estarían justo junto al proscrito —dijo Rai’gy—, bajo una forma de la que a Drizzt Do’Urden no se le ocurriría sospechar. Una criatura curiosa a quien le encantaría escuchar sus muchos relatos de aventuras.

Jarlaxle apartó la mano de la piedra preciosa, y el hechizo de clarifonía se desvaneció. Volvió a recostarse en el sillón y sonrió de oreja a oreja, reconfortado por el ingenio de sus subordinados.

Comprendió que ahí radicaba la razón de su poder: en la capacidad de delegar responsabilidades y permitir que otros se atribuyeran en justicia el mérito. La fuerza de Jarlaxle radicaba no en Jarlaxle, aunque incluso solo podía resultar formidable, sino en los competentes soldados con los que el mercenario se rodeaba. Luchar contra Jarlaxle era luchar contra Bregan D’aerthe, una organización de guerreros drows librepensadores y sorprendentemente capaces.

Enfrentarse a Jarlaxle significaba perder.

El jefe drow sabía que las cofradías de Calimport pronto reconocerían aquella verdad, y también lo haría Drizzt Do’Urden.

—He entrado en contacto con otro plano de existencia, y de las criaturas que allí habitan, seres formidables y sabios, seres que pueden penetrar en los humildes asuntos de los drows con suma facilidad, he averiguado cosas del proscrito y sus amigos, sobre dónde han estado y adónde se dirigen —declaró Rai’gy Bondalek ante Jarlaxle al día siguiente.

El drow asintió y aceptó la mentira, pues consideraba intrascendente la proclamación del hechicero sobre otra fuente de información misteriosa y ultraterrenal.

—Tierra adentro, como ya te dije —explicó Rai’gy—. Subieron a un barco, cuyo nombre es Rastreador, en Aguas Profundas, y ahora navegan hacia el sur hacia una ciudad llamaba Puerta de Baldur, a la que llegarán dentro de unos tres días.

—¿Luego seguirán camino por tierra?

—Por un corto período de tiempo —respondió él, pues lo cierto era que Kimmuriel había averiguado muchas cosas durante su medio día como grumete—. Volverán a embarcar, en una embarcación más pequeña, para viajar por un río que los alejará de la gran extensión de agua que llaman Costa de la Espada. Luego desembarcarán otra vez para volver a viajar por tierra, hasta un lugar llamado montaña Copo de Nieve y una estructura a la que llaman Espíritu Elevado, donde habita un poderoso clérigo llamado Cadderly. Van allí a destruir un artefacto de enorme poder —siguió, añadiendo detalles que él y no Kimmuriel había averiguado mediante el uso del pozo reflector—. El artilugio se llama Crenshinibon, aunque a menudo se refieren a él como la Piedra de Cristal.

Los ojos de Jarlaxle se entrecerraron ante el nombre. Ya había oído hablar de Crenshinibon en un relato referente a un poderoso demonio y a Drizzt Do’Urden. Las piezas empezaron a encajar entonces, y los inicios de un astuto plan fueron abriéndose paso hasta los recodos de su mente.

—De modo que ahí es a donde van —dijo—. Y, lo que es igualmente importante, ¿dónde han estado?

—Vienen del valle del Viento Helado, según dicen —informó Rai’gy—. Una región de hielos y fuertes vientos. Y dejaron atrás a uno llamado Wulfgar, un poderoso guerrero. Creen que se encuentra en la ciudad de Luskan, al norte de Aguas Profundas, en la misma costa marítima.

—¿Por qué no los acompañó él?

—Tiene problemas, creo —contestó el otro, meneando la cabeza—, aunque no sé el motivo. Tal vez ha perdido algo o le ha ocurrido una tragedia.

—Conjeturas —repuso Jarlaxle—, simples suposiciones. Y tales cosas conducen a errores que no nos podemos permitir.

—¿Qué papel tiene en esto Wulfgar? —inquirió Rai’gy con cierta sorpresa.

—Tal vez ninguno, tal vez uno de vital importancia —respondió él—. No puedo decidirlo hasta saber más sobre él. Si no puedes averiguar más cosas, entonces quizá sea hora de recurrir a Kimmuriel en busca de respuestas. —Percibió el modo en que el hechicero sacerdote se quedaba rígido ante sus palabras, como si Jarlaxle lo hubiera abofeteado.

—¿Deseas averiguar más cosas del proscrito o de este Wulfgar? —preguntó Rai’gy en tono seco.

—Más sobre Cadderly —replicó Jarlaxle, con lo que arrancó un suspiro de contrariedad a su trastornado camarada. Rai’gy ni siquiera hizo intención de responder; se limitó a dar media vuelta, elevar las manos al cielo y abandonar la estancia.

Jarlaxle había acabado con él de todos modos. Los nombres de Crenshinibon y Wulfgar lo habían sumido en profundas meditaciones. Había oído hablar de ambos; de Wulfgar, entregado por una doncella a Lloth y por esta a Errtu, el demonio que buscaba la Piedra de Cristal. Tal vez había llegado el momento de que el cabecilla mercenario fuera a hacer una visita a Errtu, si bien odiaba realmente tener tratos con las imprevisibles y en definitiva peligrosas criaturas del Abismo. Jarlaxle sobrevivía mediante la comprensión de las motivaciones de sus enemigos, pero los demonios raras veces tenían motivaciones definidas y, desde luego, podían variar sus deseos en cualquier momento.

Pero existían otros modos de actuar, con otros aliados. El mercenario sacó una fina varita y con un pensamiento teletransportó su cuerpo de regreso a Menzoberranzan.

Su lugarteniente más nuevo —en el pasado, orgulloso miembro de la casa gobernante— lo aguardaba.

—Ve a ver a tu hermano Gromph —ordenó Jarlaxle—. Dile que quiero averiguar la historia del humano llamado Wulfgar, el demonio Errtu y el artefacto conocido como Crenshinibon.

—Wulfgar fue capturado en el primer ataque sobre Mithril Hall, el reino del clan Battlehammer —respondió Berg’inyon Baenre, pues conocía bien la historia—. Por una doncella, y entregado a Lloth.

—Pero ¿adónde fue desde allí? —interrogó Jarlaxle—. Está de vuelta en nuestro plano de existencia, por lo que parece, en la superficie.

La expresión de Berg’inyon demostró su sorpresa ante aquella información. Pocos escapaban jamás de las garras de la reina araña. Pero también era cierto, admitió para sí, que todo lo relacionado con Drizzt Do’Urden resultaba imprevisible.

—Encontraré hoy mismo a mi hermano —aseguró a su jefe.

—Dile que quiero información sobre un clérigo poderoso llamado Cadderly —añadió Jarlaxle, y arrojó a su lugarteniente un pequeño amuleto—. Está imbuido con emanaciones de mi localización —explicó—, para que tu hermano pueda encontrarme o enviar un mensajero.

Berg’inyon volvió a asentir.

—¿Todo va bien? —preguntó Jarlaxle.

—La ciudad permanece tranquila —informó el otro, y a su jefe no le sorprendió.

Desde el último ataque contra Mithril Hall varios años atrás, cuando había resultado muerta la matrona Baenre, la gobernante de Menzoberranzan durante siglos, la ciudad había permanecido tranquila en apariencia por encima del tumulto de los planes privados. Había que reconocer no obstante que Triel Baenre, la hija mayor de la matrona Baenre, había realizado una eficaz tarea para mantener la casa unida; pero, a pesar de sus esfuerzos, parecía probable que la ciudad no tardaría en conocer guerras entre casas que superarían el alcance de cualquier otra padecida con anterioridad. Jarlaxle había decidido ponerse en marcha hacia la superficie para extender sus dominios, y de este modo convertir a la banda mercenaria en algo inestimable para cualquier casa con aspiraciones a un mayor poder.

Jarlaxle comprendía que ahora la clave era mantenerlos a todos de su parte aun cuando estuvieran en guerra entre ellos. Era un modo de actuar que había aprendido a llevar a cabo a la perfección siglos antes.

—Ve a ver a Gromph enseguida —mandó—. Esto es de la mayor importancia. Debo tener mis respuestas antes de que Narbondel ilumine los pilares de una mano —explicó, usando una expresión corriente que significaba antes de que hubieran transcurrido cinco días. La expresión «pilares de una mano» se refería a los cinco dedos de la mano.

Berg’inyon partió, y con una silenciosa orden mental a su varita Jarlaxle regresó a Calimport. Con la misma rapidez que se movió su cuerpo, se movieron también sus pensamientos hacia otro asunto acuciante. Berg’inyon no le fallaría, ni tampoco Gromph, ni Rai’gy ni Kimmuriel. Lo sabía con toda seguridad, y aquella confianza le permitía concentrarse en la tarea que debía llevar a cabo esa misma noche: la toma de la cofradía Basadoni.

—¿Quién está ahí? —dijo la anciana voz, una voz llena de tranquilidad a despecho del evidente peligro.

Entreri, que acababa de atravesar uno de los portales dimensionales de Kimmuriel Oblodra, la escuchó como si viniera de muy, muy lejos, mientras el asesino se esforzaba por orientarse en su nuevo entorno. Se encontraba en el aposento privado del bajá Basadoni, tras un lujoso biombo vestidor. Una vez recuperado su centro de equilibrio y su conciencia, el asesino pasó unos instantes estudiando lo que lo rodeaba, con los oídos aguzados en busca del más leve sonido, ya fuera la respiración o las firmes pisadas de un asesino experto.

Pero, desde luego, él y Kimmuriel habían explorado adecuadamente la habitación y averiguado el paradero de los lugartenientes del bajá, y sabían que el indefenso anciano estaba solo.

—¿Quién está ahí? —volvió a preguntar la voz.

Entreri salió de detrás del biombo y penetró en el círculo de luz de la vela, echándose el sombrero hacia atrás para que el anciano pudiera verlo con claridad y poder él a su vez contemplar a Basadoni.

El viejo presentaba un aspecto lastimoso; no era más que un cascarón hueco de su antiguo ser, de su antigua gloria. Hubo un tiempo en que el bajá Basadoni había sido el jefe de cofradía más poderoso de todo Calimport, pero ahora era un pobre viejo, un monigote, una marioneta de cuyos hilos podían tirar varias personas distintas a la vez.

Entreri, muy a su pesar, odiaba a los que manejaban los hilos.

—No deberías haber venido —le dijo Basadoni con voz áspera—. Huye de la ciudad, porque no puedes vivir aquí. Hay demasiados, demasiados.

—Te has pasado décadas subestimándome —respondió el asesino en tono alegre, sentándose al borde de la cama—. ¿Cuándo aprenderás la verdad?

La pregunta provocó en Basadoni una risa anegada de mucosidades, y el asesino esbozó una poco frecuente sonrisa.

—He sabido la verdad sobre Artemis Entreri desde que eras un golfillo de las calles que mataba a los intrusos con piedras afiladas —le recordó el anciano.

—Intrusos que tú enviabas —repuso él.

Basadoni admitió sus palabras con una mueca burlona.

—Tenía que ponerte a prueba.

—¿Y la he pasado, bajá?

Entreri tuvo en cuenta su tono de voz al pronunciar las palabras. Los dos conversaban como viejos amigos, y en cierto modo lo eran; pero ahora, debido a las acciones de los lugartenientes de Basadoni, también eran enemigos mortales. Aun así, el bajá parecía muy tranquilo allí, solo e indefenso con Entreri. En un principio, el asesino pensó que tal vez el hombre estaba mejor preparado de lo que había pensado; pero, tras una cuidadosa inspección de la estancia y de la cama en que descansaba el anciano, estaba seguro de que Basadoni no se guardaba ningún truco en la manga. Entreri tenía el control, y aquello no parecía inquietar al bajá Basadoni tanto como debiera.

—Siempre, siempre —repuso Basadoni, pero entonces su sonrisa se desvaneció en una mueca—. Hasta ahora. Ahora has fracasado, y en una tarea sumamente fácil.

—El hombre elegido resultaba lastimoso —explicó él, encogiéndose de hombros como si no le importara la crítica—. De verdad. ¿Acaso yo, el asesino que pasó todas tus pruebas y que ascendió hasta sentarse junto a ti a pesar de ser joven, tengo que asesinar a campesinos miserables por una deuda que un ratero novato cubriría con medio día de trabajo?

—Esa no era la cuestión —insistió Basadoni—. Te dejé regresar, pero habías estado fuera mucho tiempo, y por lo tanto tenías que demostrar tu valía. No a mí —añadió rápidamente el bajá, al ver que el otro fruncía el entrecejo.

—No, ante tus estúpidos lugartenientes.

—Se han ganado sus puestos.

—Eso es lo que temo.

—Ahora es Artemis Entreri quien subestima —replicó el bajá Basadoni—. Cada uno de los tres tiene su lugar y me sirven bien.

—¿Lo bastante bien para mantenerme alejado de tu casa? —inquirió Entreri.

El bajá Basadoni profirió un profundo suspiro.

—¿Has venido a matarme? —preguntó, y luego volvió a reír—. No, no es eso. No me matarías, porque no tienes un motivo para ello. Sabes, claro, que si de algún modo vences a Kadran Gordeon y los otros, yo volveré a aceptarte.

—¿Otra prueba? —dijo Entreri en tono seco.

—Si es así, entonces es una que tú has creado.

—¿Al perdonar la vida a un desgraciado que posiblemente habría preferido la muerte? —quiso saber él, sacudiendo la cabeza como si la idea le resultara totalmente ridícula.

Una chispa de comprensión iluminó los cansados ojos grises de Basadoni.

—De modo que no fue lástima —dijo, sonriente.

—¿Lástima?

—Por el desgraciado —explicó el anciano—. No, a ti no te importaba él, no te importó que luego fuera asesinado. No, no, y yo debería haberlo comprendido. No fue compasión lo que detuvo la mano de Artemis Entreri. ¡Eso jamás! Fue orgullo, simple y estúpido orgullo. No querías rebajarte al nivel de un ejecutor callejero, y por eso iniciaste una guerra que no puedes ganar. ¡Qué idiota!

—¿Que no puedo ganar? —repitió Entreri—. Supones demasiado. —Estudió al anciano un buen rato, clavando los ojos en los de él—. Dime, bajá, ¿quién deseas que venza? —preguntó.

—El orgullo otra vez —repuso él con un movimiento de los brazos que agotó gran parte de sus energías y lo dejó jadeante—. Pero ese punto —continuó al cabo de un instante—, en cualquier caso, es discutible. Lo que realmente preguntas es si todavía me importas, y desde luego me importas. Recuerdo bien tu ascensión en mi cofradía, tan bien como cualquier padre recuerda el crecimiento de su hijo. No te deseo ningún mal en esta guerra que has iniciado, aunque comprenderás que hay muy poco que yo pueda hacer para evitar estos acontecimientos que tú y Kadran, unos idiotas orgullosos los dos, habéis puesto en marcha. Y desde luego, como ya he dicho antes, no puedes ganar.

—Tú no lo comprendes todo.

—Lo suficiente —contestó el anciano—. Sé que no tienes aliados entre las otras cofradías, ni siquiera con Dwahvel y sus pequeñines o con Quentin Bodeau y su exigua banda. Bueno, han jurado neutralidad, ya que nosotros no aceptaríamos otra cosa, pero no te ayudarán en la lucha, y tampoco lo hará ninguna de las otras cofradías realmente poderosas. Por lo tanto, estás perdido.

—¿Y tú conoces a todas las cofradías? —inquirió Entreri malicioso.

—Incluso a los despreciables hombres ratas de las cloacas —repuso el bajá Basadoni muy seguro, pero Entreri percibió un atisbo de nerviosismo en su tono que indicaba que no estaba tan tranquilo como simulaba exteriormente. Había cierta tristeza en él, comprendió el asesino, un agotamiento y, desde luego, una falta de control. Los lugartenientes gobernaban la cofradía.

—Te cuento esto en reconocimiento por todo lo que hiciste por mí —dijo el asesino, y no se sorprendió al ver que los ojos del sabio y anciano bajá se entrecerraban cautelosos—. Llámalo lealtad, llámalo una última deuda saldada —siguió Entreri, y era sincero, al menos en su advertencia—. Tú no lo sabes todo, y tus lugartenientes no podrán vencerme.

—Siempre has estado muy seguro de ti —dijo el bajá con otra carcajada inundada de mucosidades.

—Y jamás me he equivocado —añadió él, y con un tirón del ala de su chistera se introdujo detrás del biombo vestidor, de vuelta a la puerta dimensional que le aguardaba.

—¿Habéis dispuesto todas las defensas? —inquirió el bajá Basadoni con auténtica preocupación, pues el anciano conocía lo suficiente a Artemis Entreri para tomar muy seriamente su advertencia. En cuanto el asesino lo hubo dejado, Basadoni había convocado a sus lugartenientes. No les habló de su visitante, pero quiso asegurarse de que estaban preparados. Se acercaba la hora, lo sabía.

Sharlotta, Mano y Gordeon asintieron… con cierto aire de superioridad, según pudo observar Basadoni.

—Vendrá esta noche —anunció y, antes de que cualquiera de los tres pudiera preguntar dónde había obtenido aquella información, añadió—: Puedo sentir sus ojos sobre nosotros.

—Desde luego, mi bajá —ronroneó Sharlotta, inclinándose profundamente para besar la frente del anciano.

Basadoni se rio de ella y rio aún más fuerte cuando un guarda gritó desde el corredor que habían penetrado en la casa.

—¡En el subsótano! —chilló el hombre—. ¡Desde las cloacas!

—¿La cofradía de los hombres ratas? —inquirió Kadran Gordeon, incrédulo—. Domo Quillilo nos aseguró que no…

—En ese caso Domo Quillilo se habrá mantenido alejado de Entreri —lo interrumpió Basadoni.

—Entreri no ha venido solo —razonó Kadran.

—Entonces no morirá solo —dijo Sharlotta, con aparente indiferencia—. Una lástima.

Kadran asintió, desenvainó la espada, y se giró para salir. Basadoni lo sujetó del brazo con un supremo esfuerzo.

—Entreri aparecerá separado de sus aliados —advirtió el anciano—. A buscarte.

—Un mayor placer para mí, entonces —gruñó el otro como respuesta—. Ve a ocuparte de las defensas —indicó a Mano—. Y, cuando Entreri esté muerto, te traeré su cabeza para que la podamos mostrar a aquellos que hayan sido tan estúpidos de unirse a él.

Mano apenas acababa de abandonar la estancia cuando casi lo atropella un soldado que subía de los sótanos.

—¡Kobolds! —exclamó el hombre, y su expresión mostraba que apenas podía creer lo que decía—. Los aliados de Entreri son malolientes ratas kobolds.

—Llévame hasta allí, pues —dijo Mano, mucho más seguro de sí. Contra el poder de la casa de la cofradía, con dos magos y doscientos soldados, los kobolds no resultarían más que una molestia menor aunque vinieran a miles.

En el dormitorio, los otros dos lugartenientes escucharon la noticia y se miraron con incredulidad; luego sonrieron ampliamente.

El bajá Basadoni, que los observaba tumbado en el lecho, no compartió aquel regocijo. Entreri tramaba algo, lo sabía, algo grande, y los kobolds no serían ni con mucho lo peor que planeaba.

Desde luego eran kobolds los que encabezaban el ataque a la cofradía Basadoni, surgiendo de las cloacas donde aterrorizados hombres ratas —según el pacto hecho con Entreri— permanecían ocultos en las sombras, sin molestar. Jarlaxle había llevado consigo desde Menzoberranzan un considerable número de las pequeñas y malolientes criaturas. La banda Bregan D’aerthe se alojaba principalmente a lo largo del borde de la gran Grieta de la Garra que dividía la ciudad drow, y en su interior los kobolds no dejaban de reproducirse, hasta llegar a ser miles y miles de aquellas criaturas. Trescientas habían acompañado a los cuarenta drows a Calimport, y ahora encabezaban el ataque, corriendo frenéticamente por los pasillos inferiores del edificio de la cofradía, lo que provocaba el estallido involuntario de las diferentes trampas, tanto mecánicas como mágicas, y señalando las posiciones de los soldados de Basadoni.

Tras los pasos de aquellos seres avanzaba el ejército drow, silencioso como la muerte.

Kimmuriel Oblodra, Jarlaxle y Entreri ascendieron por uno de los inclinados pasadizos, flanqueados por cuatro guerreros drows que sostenían ballestas cargadas con dardos emponzoñados. Delante de ellos el corredor daba a una amplia estancia, y un grupo de kobolds gateó a su interior, perseguidos por un trío de arqueros.

Las ballestas chasquearon, y los tres arqueros dieron un traspié, se tambalearon y cayeron pesadamente al suelo, sin sentido.

Una explosión lateral hizo que la mitad de los kobolds que habían entrado en la habitación huyeran precipitadamente en dirección contraria.

—No fue una explosión mágica —observó Kimmuriel.

Jarlaxle envió a un par de soldados a desplegarse por el otro lado, flanqueando la posición humana. Kimmuriel tomó una ruta más directa, y optó por abrir una puerta dimensional en diagonal a lo largo del ancho suelo hasta el extremo visible del pasillo del que había surgido la explosión. En cuanto apareció la puerta, que conducía a otro largo pasadizo ascendente, él y Entreri descubrieron a los bombarderos: un grupo de hombres que se protegían tras una barricada, rodeados de varios barriles de gran tamaño.

—¡Un elfo drow! —exclamó uno de los hombres, señalando a la puerta abierta. Kimmuriel estaba de pie en el espacio dimensional tras la otra puerta.

—¡Enciéndelo! ¡Enciéndelo! —chilló otro hombre, y un tercero acercó una antorcha para encender el largo trapo que pendía de la parte superior de un barril.

Kimmuriel se introdujo en su propia mente una vez más para concentrarse en el barril, en la energía latente en el interior de las tablas de madera. Manipuló aquella energía, excitándola, y, antes de que los hombres pudieran siquiera empezar a hacer rodar el tonel para apartarlo de la barricada, este estalló; luego volvió a explotar cuando la mecha encendida alcanzó el petróleo.

Un hombre envuelto en llamas saltó fuera de la barricada y rodó frenéticamente por el pasillo, en un intento de apagar el fuego que lo envolvía. Un segundo hombre, no tan malherido, salió al descubierto tambaleante, y uno de los soldados drow que quedaban le hundió un dardo de ballesta en el rostro.

Kimmuriel canceló la puerta dimensional, ya que era mejor atravesar la habitación, y el grupo se puso en movimiento. Pasaron veloces junto al cadáver en llamas y el hombre dormido y malherido, y la tercera víctima de la explosión, muerta y enroscada en posición fetal en una esquina del pequeño compartimiento, y descendieron por un pasadizo lateral. Allí encontraron a otros tres hombres, dos dormidos y el tercero muerto a los pies de los dos soldados que Jarlaxle había enviado a cubrir el flanco.

Y aquello se fue repitiendo por todos los niveles inferiores, a medida que los elfos oscuros superaban todos los obstáculos. Jarlaxle había llevado con él a la superficie solo a sus mejores guerreros: elfos oscuros renegados y sin hogar que habían pertenecido a casas nobles y se habían preparado durante décadas, siglos incluso, para esta clase de combate en lugares reducidos, de habitación en habitación, de túnel a túnel. Una brigada de caballeros con brillantes cotas de mallas y el apoyo de hechiceros podía resultar un digno adversario de los elfos oscuros en un combate en campo abierto; pero estos rufianes callejeros, con sus pequeñas dagas, sus espadas cortas y su magia menor, y sin un conocimiento del enemigo al que se enfrentaban, caían sistemáticamente ante la banda en continuo avance de Jarlaxle. Los hombres de Basadoni rendían una posición tras otra, retrocediendo cada vez más hacia lo alto, hacia el interior del edificio mismo de la cofradía.

El mercenario encontró a Rai’gy Bondalek y a una docena de guerreros que avanzaban por el nivel situado a la altura de la calle.

—Tenían dos hechiceros —explicó el hechicero sacerdote—. Los introduje en un globo de silencio y…

—Confío en que no los hayas destruido —dijo el jefe mercenario, que conocía bien el valor de los hechiceros.

—Los atacamos con dardos —repuso Rai’gy—. Pero uno llevaba un hechizo de piel pétrea y hubo que eliminarlo.

—Acaba con esto —indicó Jarlaxle a Rai’gy, aceptando aquella necesaria eliminación—. Llevaré a Entreri a reclamar su puesto en las habitaciones altas.

—¿Y él? —inquirió Rai’gy con acritud, señalando a Kimmuriel.

Conocedor de su pequeño secreto, el mercenario consiguió ocultar su sonrisa.

—Tú guías —indicó a Entreri.

Se tropezaron con otro grupo de bien armados soldados, pero Jarlaxle usó una de sus muchas varitas para atraparlos en el interior de globos de una sustancia pegajosa. Otro consiguió escabullirse… o lo habría hecho si Artemis Entreri no hubiera conocido sus tácticas; el asesino distinguió la sombra alargándose sobre la pared y dirigió bien el disparo.

Los ojos de Kadran Gordeon se abrieron desorbitados cuando Mano penetró tambaleante en el interior de la habitación, jadeante y sujetándose la cadera.

—Elfos oscuros —explicó el hombre, desplomándose en brazos de su camarada—. Entreri… ¡El bastardo ha traído elfos oscuros!

Mano resbaló hasta el suelo, profundamente dormido.

Kadran Gordeon lo dejó caer y echó a correr; salió por la puerta trasera de la habitación y, tras cruzar la inmensa sala de baile del segundo piso, ascendió por la amplia escalinata.

Entreri y sus amigos observaron todos sus movimientos.

—¿Es ese? —inquirió Jarlaxle.

—Lo mataré —prometió Entreri, asintiendo, e hizo intención de adelantarse, pero Jarlaxle lo sujetó por el hombro. El asesino se volvió y vio que el mercenario miraba a Kimmuriel con expresión maliciosa.

—¿Te gustaría humillar por completo a ese hombre? —inquirió Jarlaxle.

Antes de que el asesino pudiera responder, Kimmuriel se acercó hasta colocarse justo ante él.

—Únete a mí —dijo el psionicista drow, alzando los dedos hacia la frente de Entreri.

El siempre precavido asesino apartó la mano que se acercaba.

Kimmuriel intentó explicarse, pero Entreri conocía tan solo los rudimentos de la lengua drow, no sus sutilezas, y las palabras del psionicista parecían más propias de unos amantes que cualquier otra cosa que el asesino comprendiera. Contrariado, Kimmuriel se volvió hacia Jarlaxle y empezó a hablar con tal rapidez que a Entreri le dio la impresión que pronunciaba una única palabra interminable.

—Tiene un truco para ti —explicó Jarlaxle en la lengua vulgar de la superficie—. Desea penetrar en tu mente, pero solo un instante, para efectuar una barrera cinética y mostrarte cómo mantenerla.

—¿Una barrera cinética? —inquirió el asesino.

—Confía en él por esta vez —indicó Jarlaxle—. Kimmuriel Oblodra es uno de los más eminentes practicantes de esta rara y poderosa magia paranormal y posee tal habilidad que a menudo puede prestar algo de su poder a otros, si bien por un corto espacio de tiempo.

—¿Me enseñará? —dijo Entreri, escéptico.

Kimmuriel lanzó una carcajada ante una idea tan absurda.

—La magia mental es un don, un don poco corriente, y no una lección que se enseña —explicó Jarlaxle—. Pero Kimmuriel puede prestarte un poco del poder, suficiente para humillar a Kadran Gordeon.

La expresión del asesino mostró que no estaba muy seguro de todo aquello.

—Podríamos matarte en cualquier momento por medios más convencionales si así lo decidiéramos —le recordó el mercenario. Hizo una seña a Kimmuriel, y Artemis Entreri no retrocedió.

Y de este modo Entreri obtuvo su primer conocimiento personal de las artes psiónicas y ascendió por la amplia escalera sin temor. Desde el otro extremo un arquero oculto disparó, y la flecha alcanzó a Entreri justo en la espalda, o lo habría hecho, de no ser porque la barrera cinética detuvo el vuelo del proyectil, absorbiendo por completo su energía.

Sharlotta oyó el escándalo en los aposentos exteriores del complejo real e imaginó que Gordeon había regresado. La mujer aún no se había enterado de la aplastante derrota en las salas inferiores, y decidió moverse con rapidez para hacer buen uso de aquella oportunidad. De una de las largas mangas del seductor vestido extrajo un fino estilete y avanzó decidida hacia la puerta que conducía a una estancia mayor comunicada con la habitación del bajá Basadoni.

Por fin acabaría con aquel hombre, y parecería como si Entreri o uno de sus asociados hubiera realizado el asesinato.

Sharlotta se detuvo ante la puerta, al escuchar otro portazo más allá y el ruido de pies que corrían. Debía de ser Gordeon, y también alguien más.

¿Habría llegado Entreri hasta ese nivel?

Tal pensamiento no la disuadió. Había otros caminos, caminos más secretos, aunque la ruta sería más larga. Se encaminó a la parte posterior de su habitación, sacó un libro concreto de la estantería, y se introdujo en el pasillo que hizo su aparición detrás del mueble.

Entreri alcanzó a Kadran Gordeon al poco rato, en un complejo de innumerables estancias pequeñas. El hombre se abalanzó sobre él desde un lateral, agitando la espada. Acertó al asesino al menos una docena de veces y este, concentrándose profundamente, ni siquiera intentó parar los golpes. En lugar de ello los fue aceptando y robando su energía, al tiempo que sentía cómo el poder crecía en su interior.

Con los ojos desorbitados y boquiabierto, Kadran Gordeon retrocedió.

—¿Qué clase de demonio eres? —jadeó, retirándose a través de un puerta al interior de una habitación en la que Sharlotta, estilete en mano, acababa de aparecer mediante otro pasadizo secreto, y permanecía inmóvil junto a la pared situada al lado de la cama del bajá Basadoni.

Rebosando seguridad en sí mismo, Entreri pasó al interior.

Gordeon volvió a atacar, y su espada acuchilló el aire. Ahora el asesino desenvainó la espada que Jarlaxle le había entregado y respondió al ataque, rechazando a la perfección cada mandoble. Sintió cómo su concentración mental se desvanecía y comprendió que tenía que reaccionar enseguida o se vería consumido por la energía reprimida, de modo que, cuando su adversario atacó con una estocada lateral, Entreri hundió la punta de su arma bajo el ángulo de la incisión; luego la alzó y, dando un paso al frente, giró y describió un molinete con la espada. Consiguió con aquello desequilibrar a Gordeon y, lanzándose contra él, lo derribó al suelo con él encima, las dos espadas trabadas.

Sharlotta alzó el brazo para lanzar el cuchillo contra Basadoni, pero se detuvo al ver el tentador blanco que ofrecía la espalda de Artemis Entreri cuando este cayó encima de Kadran Gordeon.

Cambió de idea al instante cuando otra figura más oscura penetró en la estancia; la mujer se dispuso a lanzar su arma, pero el drow fue más veloz. Una daga la hirió en la muñeca e inmovilizó el brazo contra la pared; otra daga se hundió en el muro en el lado derecho de su cabeza, luego otra a la izquierda. Una más arañó el costado de su pecho, y luego otra más mientras Jarlaxle movía el brazo con rapidez para enviar contra ella lo que parecía un torrente inagotable de cuchillos.

Gordeon asestó un puñetazo al rostro de Entreri.

También aquello fue absorbido.

—Empiezo a cansarme de tu estupidez —dijo el asesino, colocando la mano sobre el pecho de su oponente, sin prestar atención a la mano libre de este, que seguía golpeando su rostro sin parar.

Mentalmente, Entreri liberó toda la energía absorbida de la espada, las innumerables estocadas y los puñetazos. Su mano se hundió en el pecho de Gordeon, y disolvió la piel y las costillas situadas debajo. Brotó un violento chorro de sangre que cayó sobre el convulsionado rostro de Gordeon, cuya boca inundó cuando este intentó aullar horrorizado.

Y acto seguido el hombre expiró.

Entreri se incorporó y vio a Sharlotta de pie contra la pared, con las manos levantadas —una sujeta a la pared— y mirando a Jarlaxle, que tenía otra daga lista. Varios otros drows, incluidos Kimmuriel y Rai’gy, habían penetrado en la estancia detrás de su jefe. El asesino se colocó rápidamente entre ella y Basadoni, y reparó en el estilete que Sharlotta sin duda había soltado en el suelo junto al lecho. Volvió la astuta mirada hacia la peligrosa mujer.

—Da la impresión de que he llegado justo a tiempo, bajá —explicó Entreri, levantando el arma—. Sharlotta, creyendo la casa segura, al parecer había decidido usar la batalla en su provecho y librarse por fin de ti.

Tanto el asesino como Basadoni miraron a la mujer, que se mantuvo impasible pese a estar atrapada, aunque por fin consiguió liberar la tela de su manga de la daga que la inmovilizaba.

—No sabía realmente quiénes eran sus enemigos —señaló Jarlaxle.

Entreri lo miró y asintió. Los elfos oscuros retrocedieron, para que el asesino disfrutara de su momento.

—¿La mato? —preguntó este a Basadoni.

—¿Por qué pedir mi permiso? —respondió el bajá, a todas luces nada complacido—. ¿Debo agradecerte esto? ¿Agradecerte que hayas traído elfos oscuros a mi casa?

—Actué según era necesario para mi supervivencia —repuso él—. La mayoría de los miembros han sobrevivido; los hemos neutralizado pero no eliminado. Kadran Gordeon está muerto porque jamás habría podido confiar en él, pero Mano sigue vivo. Y, por lo tanto, mantendremos el mismo acuerdo que antes, con tres lugartenientes y un jefe de cofradía. —Miró a Jarlaxle y luego de nuevo a Sharlotta—. Desde luego, mi amigo Jarlaxle desea el puesto de lugarteniente —siguió—. Un puesto bien merecido, y que no le puedo negar.

Sharlotta se irguió alerta, esperando morir, pues sabía contar.

Lo cierto era que Entreri había pensado matarla en un principio, pero cuando contempló de nuevo a Basadoni, cuando volvió a mirar a aquel hombre endeble, una sombra de su anterior gloria, invirtió la dirección de su espada y la hundió en el corazón del bajá Basadoni.

—Tres lugartenientes —dijo a la aturdida Sharlotta—. Mano, Jarlaxle y tú.

—De modo que Entreri es el jefe de cofradía —observó la mujer con una sonrisa torcida—. Dijiste que no podías confiar en Kadran Gordeon; empero, reconoces que yo soy más honrada —dijo seductora, dando un paso al frente.

La espada de Entreri centelleó tan veloz que ella ni siquiera pudo percibir su movimiento, y su punta se posó sobre la tierna carne de su garganta.

—¿Confiar en ti? —la rechazó el asesino—. No, pero tampoco te temo. Haz lo que se te manda y vivirás. —Alteró el ángulo de su espada levemente para que se acomodara bajo su barbilla, y le hizo un pequeño corte—. Exactamente lo que se te diga —advirtió—; de lo contrario te iré arrebatando ese hermoso rostro, de corte en corte.

Se volvió hacia Jarlaxle.

—La casa quedará asegurada en una hora —le aseguró el elfo oscuro—. Entonces tú y tus lugartenientes podréis decidir el destino de los prisioneros y enviar a las calles el mensaje que prefieras como jefe de cofradía.

Entreri había creído que ese momento le produciría alguna satisfacción; y se alegraba de que Kadran Gordeon estuviera muerto y de que la vieja ruina que era Basadoni hubiera hallado un bien merecido descanso.

—Como desees, mi bajá —ronroneó Sharlotta desde la pared.

El título hizo que se le removiera el estómago.

Exorcizando demonios

ealmente había algo atractivo en la lucha, en la sensación de superioridad y en el elemento de control. Entre el hecho de que las peleas no eran letales —aunque más de un parroquiano resultaba malherido— y la bebida que embotaba los sentidos, ninguna sensación de culpa acompañaba a cada atronador puñetazo.

Solo satisfacción y autoridad, un estímulo que había estado ausente demasiado tiempo.

De haberse detenido a pensarlo, Wulfgar podría haberse dado cuenta de que usaba a cada nuevo adversario como sustituto de un enemigo concreto, uno al que no podía derrotar solo, uno que lo había atormentado durante todos esos años.

Pero no se molestó en meditarlo; sencillamente disfrutó de la sensación de su puño al chocar contra el pecho de este último camorrista, que envió al alto y delgado hombre hacia atrás con una ligera carrerilla tambaleante y saltarina, hasta finalmente hacerlo caer de espaldas sobre un banco, a unos seis metros del bárbaro.

Wulfgar se abrió paso metódicamente, agarró al desplomado parroquiano por el cuello de la camisa y el pantalón y, con un fuerte tirón, lo levantó en horizontal a la altura de su cintura, para luego alzarlo por encima de su cabeza.

—Acabo de arreglar esa ventana —dijo Arumn Gardpeck con frialdad e impotencia, al ver adónde apuntaba el bárbaro.

El hombre salió despedido por ella para ir a rebotar en medio de la calle de la Media Luna.

—Entonces vuélvela a arreglar —repuso Wulfgar, lanzando una mirada colérica hacia el tabernero que este no se atrevió a desafiar.

Arumn sacudió la cabeza y reanudó la limpieza de la barra, recordándose que, al mantener tan completo orden en el lugar, Wulfgar atraía clientes, muchos de ellos. La gente acudía ahora en busca de un lugar tranquilo en el que pasar la noche, y también había aquellos que estaban interesados en las impresionantes exhibiciones de fuerza. Estos últimos llegaban como retadores del forzudo bárbaro o, en la mayoría de los casos, como simples espectadores. Jamás había tenido el Cutlass tantos clientes, y nunca había estado tan llena la bolsa de Arumn Gardpeck.

Pero sabía que todavía estaría mucho más llena, si no tuviera que andar haciendo reparaciones constantes en el establecimiento.

—No debería haber hecho esto —comentó a Arumn un hombre colocado cerca de la barra—. Ese que echó era Rossie Doone, un soldado.

—No llevaba uniforme —manifestó el tabernero.

—Vino de modo extraoficial —explicó el otro—. Quería ver al matón Wulfgar.

—Ya lo ha visto —repuso Arumn con el mismo tono de voz resignado y frío.

—Y lo volverá a ver —prometió el parroquiano—. Solo que la próxima vez vendrá con amigos.

Arumn suspiró y meneó la cabeza, no por miedo a que le sucediera algo a Wulfgar, sino por los gastos que preveía si toda una dotación de soldados entraba allí para pelear con el bárbaro.

Wulfgar pasó esa noche —la mitad de la noche— de nuevo en el dormitorio de Delly Curtie, llevándose con él una botella del bar, y luego otra cuando salió al exterior. Bajó a los muelles y se sentó en el borde de un largo embarcadero, a contemplar cómo las aguas centelleaban a medida que el sol se elevaba a su espalda.

Josi Puddles fue el primero en verlos cuando entraron en el Cutlass la noche siguiente, media docena de sujetos de aspecto sombrío incluido el que el parroquiano había identificado como Rossie Doone. Los hombres se dirigieron al extremo más alejado de la sala y, tras desalojar a varios clientes de las mesas, colocaron tres de los bancos juntos de modo que pudieran sentarse uno al lado del otro de espaldas a la pared.

—Luna llena esta noche —indicó Josi.

Arumn sabía lo que aquello significaba. Cada vez que había luna llena la gente se mostraba un poco más pendenciera. ¡Y vaya clientela que se había reunido aquella noche! Todos los rufianes y camorristas que el tabernero podía imaginar.

—Ha sido el tema de conversación de la calle durante todo el día —siguió Josi en voz baja.

—¿La luna? —inquirió Arumn.

—No —respondió él—. Wulfgar y ese Rossie. Todos hablaban de una inminente reyerta.

—Seis contra uno —observó el tabernero.

—Pobres soldados —repuso Josi con una risita disimulada.

Arumn hizo un gesto con la cabeza hacia un lado, en dirección a Wulfgar, que, sentado con una espumeante jarra en la mano, parecía estar al corriente del grupo que había entrado. La expresión del rostro del bárbaro, tan tranquila y a la vez tan fría, hizo que un escalofrío recorriera la espalda del tabernero. Iba ser una larga noche.

En el otro extremo de la habitación, en un rincón frente al lugar en el que estaban sentados los seis soldados, otro hombre, silencioso y discreto, detectó también la tensión entre los combatientes con bastante interés. El nombre del sujeto era bien conocido en las calles de Luskan, aunque no así su rostro. Era un profesional que actuaba en la sombra, un hombre del que nada se sabía, pero cuya reputación hacía estremecer al más duro de los matones.

Morik el Rufián había oído unas cuantas cosas sobre el nuevo guardaespaldas de Arumn Gardpeck; demasiadas en realidad. Hasta él había llegado un relato tras otro sobre las increíbles proezas de fuerza del hombre: sobre cómo lo habían golpeado en el rostro con un pesado garrote y él lo había arrojado a un lado en apariencia sin esfuerzo; sobre cómo levantaba a dos hombres en el aire, hacía entrechocar sus cabezas, y luego los arrojaba a la vez a través de paredes opuestas de la taberna; sobre cómo había arrojado a un hombre a la calle, y luego corrido al exterior para cerrar el paso a un tiro de caballos con el pecho desnudo y evitar que la carreta atropellara al caído borracho…

Morik había vivido entre las gentes de la calle el tiempo suficiente para detectar lo disparatado de muchas de estas historias, en las que cada narrador intentaba superar al anterior. Pero no podía negar la imponente estatura de este Wulfgar; ni tampoco podía negar las muchas heridas que se veían en la cabeza de Rossie Doone, un soldado que el rufián conocía bien, y al que siempre había respetado como a un gran luchador.

Desde luego Morik, cuyos oídos estaban siempre en sintonía con las calles y callejones, se había enterado de las intenciones de Rossie de regresar con sus amigos y ajustar cuentas, y también había oído hablar sobre las intenciones de otro de poner al recién llegado en su lugar. Así pues, el matón había ido simplemente a observar, a estudiar a este enorme norteño para ver si poseía la fuerza, habilidades y temperamento para sobrevivir y convertirse en una auténtica amenaza.

En cuanto vio que Delly se acercaba a los seis hombres, Wulfgar vació la jarra de cerveza de un solo trago y sujetó el borde de la mesa con fuerza. Lo vio venir, y de un modo tan predecible, cuando uno de los compañeros de Rossie Doone estiró la mano y pellizcó el trasero de Delly al pasar esta por su lado.

Wulfgar se incorporó de golpe y avanzó como una furia para colocarse justo ante el infractor, y al lado de Delly.

—Oh, pero si no es nada —dijo ella, indicando al bárbaro que se fuera.

Él la sujetó por los hombros, la levantó del suelo, y giró para depositarla detrás de él. Se volvió para mirar enfurecido al infractor y luego a Rossie Doone, el auténtico culpable.

Rossie permaneció sentado, riendo aún; al parecer se sentía completamente relajado con tres fornidos luchadores a su derecha y otros dos a su izquierda.

—Un poco de diversión, ¿no? —manifestó Wulfgar—. Un paño para cubrir tus heridas, en especial la más profunda de todas: la hecha a tu orgullo.

El otro dejó de reír y miró al bárbaro con fijeza.

—Todavía no hemos reparado la ventana —indicó Wulfgar—. ¿Prefieres salir por esa ruta otra vez?

El hombre sentado junto a Rossie se encrespó, pero Rossie lo retuvo.

—Lo cierto es, norteño, que prefiero quedarme —respondió—. Según lo veo yo, eres tú quien debería irse.

—Te lo pido por segunda vez —dijo Wulfgar, sin pestañear— y última: márchate por tu propia voluntad.

El hombre más alejado de Rossie, situado a la izquierda del bárbaro, se puso en pie y se desperezó con languidez.

—Me parece que voy a buscar algo de beber —dijo con calma al hombre sentado a su lado, y luego, como si se dirigiera a la barra, dio un paso en dirección a Wulfgar.

El bárbaro, a esas alturas un experto veterano en reyertas de taberna, lo vio venir. Se dio cuenta de que el hombre intentaría sujetarlo e impedir que actuara, de modo que Rossie y los suyos pudieran aporrearlo, así que se mantuvo en apariencia concentrado en Rossie y aguardó. En cuanto el hombre estuvo a dos pasos, y mientras sus manos empezaban a levantarse para sujetar a Wulfgar, el bárbaro giró de improviso sobre sí mismo, para colocarse al alcance del otro; tensó entonces los músculos de la espalda, y arrojó la frente contra el rostro del matón, que retrocedió tambaleante con la nariz aplastada.

Wulfgar regresó a su anterior posición enseguida y lanzando el puño, acertó a Rossie en plena mandíbula cuando este empezaba a incorporarse, y arrojó al rufián contra la pared. Sin apenas reducir su velocidad, Wulfgar agarró al aturdido Rossie por los hombros y lo lanzó con fuerza hacia la izquierda para rechazar el precipitado ataque de los otros dos hombres que permanecían en pie. Luego el fornido bárbaro giró en redondo otra vez entre gruñidos, para intercambiar potentes puñetazos con los dos hombres que acababan de saltar sobre él desde aquella dirección.

Una rodilla ascendió en busca de su bajo vientre, pero Wulfgar reconoció el movimiento y reaccionó veloz. Giró la pierna para atrapar la rodilla con el grueso muslo y estiró la mano por debajo de la pierna doblada. El atacante intentó instintivamente agarrar a su adversario, y lo sujetó por el hombro y los cabellos, en un intento de usarlo para mantener el equilibrio. Pero el poderoso bárbaro, sencillamente demasiado fuerte, siguió adelante y, levantándolo del suelo, lo colocó sobre su hombro, volviéndose mientras lo hacía para rechazar un nuevo ataque de los dos hombres que caían sobre él por detrás.

El movimiento costó a Wulfgar varios puñetazos por parte del hombre que había estado sentado junto al último proyectil humano, y el bárbaro los aguantó impasible, sin que parecieran importarle. Retrocedió con energía, las piernas en tensión, para arrojar al que lo había golpeado contra la pared.

El desesperado soldado se sujetó con todas sus fuerzas, y sus amigos se aproximaron veloces por detrás. Un rugido, una sacudida y un tremendo puñetazo liberaron a Wulfgar de las manos del hombre. El bárbaro saltó hacia atrás, lejos de la pared y los perseguidores, esquivando instintivamente un puñetazo mientras retrocedía, y agarró una mesa por la pata.

Wulfgar giró de nuevo, de cara al grupo, y detuvo el veloz balanceo de la mesa tan en seco que el mueble se partió. La masa de la mesa se estrelló contra el pecho del hombre más cercano, mientras el bárbaro se quedaba con una pata en la mano, un garrote que no perdió tiempo en usar para asestar con él un tremendo golpe bajo la mesa contra las rodillas al descubierto del hombre que había alcanzado con su proyectil. El hombre aulló de dolor y apartó la mesa de un empujón contra Wulfgar, que aguantó el golpe con un simple encogimiento de hombros, mientras se concentraba en su lugar en colocar el garrote horizontal y hundir la parte más estrecha en el ojo de su contrincante.

Con una media vuelta y un balanceo completo, alcanzó a otro hombre en un lado de la cabeza; el palo se partió, y el atacante se desplomó como un saco de patatas. Wulfgar pasó corriendo por encima de él mientras caía, pues comprendió que la movilidad era la única defensa contra tantos, y se abalanzó contra el siguiente adversario que apareció ante él, al que arrastró por media habitación hasta chocar contra una pared, un trayecto que finalizó en medio de un torbellino de puñetazos por ambas partes. Wulfgar recibió una docena de golpes y asestó otros tantos, pero los suyos eran mucho más potentes, y el aturdido y derrotado antagonista se desplomó en el suelo…, o lo habría hecho, de no haberlo sujetado el otro mientras caía. El bárbaro giró entonces como una exhalación y lanzó a su último proyectil humano, haciéndolo girar muy bajo contra los tobillos del perseguidor más próximo, que dio un traspié y cayó de cara, los dos brazos extendidos para intentar atrapar al bárbaro. Wulfgar, que seguía en movimiento, utilizó el impulso del giro para lanzarse hacia adelante, el puño al frente, y penetrar por entre los dos brazos extendidos. Su fuerza se combinó con el impulso del hombre que caía, y notó cómo su puño se hundía profundamente en el rostro del otro y le echaba la cabeza hacia atrás con violencia.

También aquel hombre se desplomó inconsciente.

Wulfgar se incorporó, de cara a Rossie y al único aliado que a este le quedaba en pie, de cuya nariz manaba abundante sangre. Otro hombre que se tapaba el ojo desgarrado intentó colocarse a su lado, pero la rodilla rota no aguantó su peso, y se derrumbó de lado contra una pared por la que resbaló hasta quedar sentado en el suelo.

En el primer ataque realmente coordinado desde el inicio de aquel caos, Rossie y su camarada se acercaron despacio y saltaron encima de Wulfgar, con la intención de derribarlo. Pero, aunque ambos eran hombres fornidos, el bárbaro no cayó, ni siquiera se tambaleó; los atrapó cuando cayeron sobre él y se mantuvo firme, agitando los brazos de tal modo que ambos se aferraron a él con desesperación temerosos por su vida. Rossie consiguió escabullirse, pero Wulfgar logró sujetar con ambos brazos al otro, al que colocó horizontalmente frente a su rostro. Los brazos del hombre se revolvieron frenéticos contra la cabeza del bárbaro, pero al ángulo de ataque era del todo inadecuado, y los golpes resultaron inútiles.

Wulfgar volvió a rugir y mordió al hombre en el estómago; luego inició una ciega carrera por la taberna. Tras determinar la distancia, Wulfgar hundió la cabeza en el último instante para alinear los poderosos músculos del cuello de forma correcta y luego golpeó la pared con todas sus fuerzas usando a su oponente de ariete. Rebotó hacia atrás, sosteniendo al hombre con un solo brazo pasado bajo su hombro, y lo mantuvo allí el tiempo suficiente para que el hombre apoyara los pies en el suelo.

El hombre se quedó allí, contra la pared, contemplando aturdido cómo Wulfgar retrocedía corriendo unos pasos; sus ojos se desorbitaron realmente cuando el fornido bárbaro dio la vuelta, bramó y se lanzó contra él, hundiendo el hombro mientras se acercaba.

El rufián alzó las manos, pero aquello de poco sirvió, ya que Wulfgar lo empujó con el hombro contra las tablas… de lleno contra los maderos, que se resquebrajaron. Más fuerte que el ruido de la madera al quebrarse, se escuchó un gemido seguido de un suspiro proferidos por un resignado Arumn Gardpeck.

Wulfgar saltó hacia atrás otra vez e, inclinándose de nuevo al frente, golpeó a derecha e izquierda sin parar, hundiendo al hombre todavía más en la pared con cada atronador golpe. El desdichado, destrozado y ensangrentado, con la espalda llena de astillas clavadas y la nariz rota, y sintiendo como si la mitad del cuerpo también lo estuviera, alzó débilmente un brazo para indicar que ya tenía suficiente.

El fornido guerrero volvió a golpearlo, un violento gancho de izquierda que pasó por encima del brazo levantado y le rompió la mandíbula, dejándolo inconsciente. Habría caído, pero la pared destrozada lo sostuvo incrustado en ella.

El bárbaro ni siquiera se dio cuenta, pues había girado ya para encararse con Rossie, el único adversario que mostraba aún la capacidad de luchar. Uno de los otros, el hombre con el que Wulfgar había intercambiado golpes contra la pared, se arrastraba a cuatro patas como si no supiera ni dónde estaba; otro, con la parte lateral de la cabeza abierta por el violento cachiporrazo, no hacía más que intentar incorporarse para volver a caer, en tanto que un tercero seguía sentado contra el muro, sujetándose el ojo desgarrado y la rodilla rota. El cuarto de los compañeros de Rossie, al que Wulfgar había asestado el devastador puñetazo, yacía muy quieto sin el menor signo de conciencia.

—Recoge a tus amigos y márchate —ofreció un agotado Wulfgar a Rossie—. Y no regreses.

Por toda respuesta, el ultrajado rufián bajó la mano a la bota y sacó un largo cuchillo.

—Pero yo quiero jugar —dijo Rossie malicioso, dando un paso al frente.

—¡Wulfgar! —gritó Delly desde el otro extremo, detrás de la barra del bar, y tanto Wulfgar como Rossie se volvieron para ver cómo la mujer arrojaba a Aegis-fang en dirección a su amigo, aunque no consiguió que el pesado martillo de guerra cubriera ni la mitad de la distancia.

Pero eso poco importaba, sin embargo, pues Wulfgar tendió hacia él brazo y mente, llamando telepáticamente al martillo.

Este se desvaneció, para reaparecer en la mano del bárbaro.

—Yo también —respondió el bárbaro a un Rossie estupefacto y aterrorizado. Para dar más énfasis a sus palabras, balanceó a Aegis-fang con un solo brazo, detrás de él. El balanceo hizo que golpeara y agrietara una viga, lo que arrancó otro sonoro gemido a Arumn.

Rossie, cuya expresión de ansia se había esfumado ya, paseó la mirada a su alrededor y retrocedió como un animal atrapado. Quería dar marcha atrás, encontrar alguna forma de huir…, como comprendieron todos los presentes.

Y en ese instante la puerta de la calle se abrió con un fuerte golpe. Todas las cabezas —las que no estaban rotas—, incluidas las de Rossie Doone y Wulfgar, se volvieron, y penetró en el establecimiento el hombre más gigantesco, si es que era humano, que Wulfgar había visto nunca. Era un gigante, al menos treinta centímetros más alto que Wulfgar, y casi igual de ancho, con un peso que tal vez doblara los ciento treinta kilos del bárbaro. Más impresionante todavía era el hecho de que muy poca de la masa del gigante se meneara cuando se precipitó al interior; era todo músculo, cartílago y hueso.

Se detuvo en el interior de la repentinamente silenciosa taberna y giró la enorme cabeza para escudriñar la sala. Su mirada se posó finalmente en Wulfgar, y sacó las manos despacio de debajo de los pliegues delanteros de su capa para mostrar que empuñaba un trozo de cadena en una y un garrote claveteado en la otra.

—¿Demasiado cansado para mí, Wulfgar el difunto? —inquirió Quiebratrozas, lanzando escupitajos con cada palabra. Acabó con un gruñido y luego lanzó el brazo a un lado con fuerza, golpeando con la cadena el tablero de la mesa más próxima, al que partió limpiamente en dos. Los tres parroquianos que ocupaban dicha mesa no se retiraron precipitadamente; de hecho no osaron moverse un centímetro.

Una sonrisa apareció en el rostro de Wulfgar, y este lanzó a Aegis-fang al aire, en una única voltereta, para atraparlo de nuevo por el mango.

Arumn Gardpeck gimió más fuerte aún; aquella iba a ser una noche muy cara.

Rossie Doone y aquellos de sus camaradas que todavía se podían mover se arrastraron hasta los laterales, fuera de la zona de peligro, para dejar despejado el camino entre Wulfgar y Quiebratrozas.

En las sombras al otro extremo de la estancia, Morik el Rufián tomó otro sorbo de vino. Esa era la pelea que había ido a presenciar.

—Vaya, no me respondes —dijo Quiebratrozas chasqueando otra vez la cadena, que en esta ocasión no dio con nada sólido pero golpeó lateralmente una pata de la mesa caída. Luego, tras golpear la pierna de un hombre sentado, su punta se arrolló en la silla de este y, con un potente rugido, Quiebratrozas tiró con fuerza de la cadena hacia él y envió mesa y silla volando por la habitación, en tanto que su desdichado ocupante caía al suelo sobre sus posaderas.

—Las normas de la taberna y de mi patrón requieren que te conceda la oportunidad de irte sin causar problemas —respondió Wulfgar con calma, recitando el credo de Arumn.

Quiebratrozas se abalanzó sobre él entonces, como un inmenso y atronador monstruo, como un gigante enloquecido; la cadena se agitaba violentamente a un lado y a otro ante él, y mantenía el garrote en alto para golpear.

Wulfgar sabía que podría haber acabado con el gigante con un lanzamiento de Aegis-fang antes de que Quiebratrozas hubiera dado dos pasos, pero permitió que la criatura se acercara, saboreando el desafío. Ante la sorpresa general, dejó caer el martillo al suelo mientras su adversario acortaba distancias; y, cuando la cadena silbó en busca de su cabeza, se agachó de improviso pero mantuvo el brazo en alto.

La cadena se enroscó a su alrededor, y Wulfgar cerró las manos sobre ella y, sujetándola con fuerza, dio un fuerte tirón que no hizo más que incrementar la velocidad de Quiebratrozas. El inmenso hombretón blandió el garrote, pero estaba demasiado cerca y seguía moviéndose. Wulfgar se agachó todo lo que pudo, y hundió el hombro contra las piernas del otro. El impulso adquirido por Quiebratrozas propició que su cuerpo cayera sobre la espalda doblada del bárbaro.

De un modo sorprendente, sobrecogedor, Wulfgar se incorporó, levantando con él a su oponente. Acto seguido, ante las exclamaciones de asombro de todos los allí presentes, dobló rápidamente las rodillas y volvió a alzarse con un fuerte tirón. Empujando con todas sus fuerzas, consiguió levantar a Quiebratrozas en el aire por encima de su cabeza.

Antes de que el gigantón pudiera revolverse y usar el garrote, Wulfgar recorrió a la inversa, a toda velocidad, el camino seguido por Quiebratrozas y, con un sonoro rugido, arrojó al otro por la puerta, que arrancó con marco y todo, y el hombre fue a caer en medio de la calle, frente a la taberna, entre un revoltijo de astillas. Con el brazo envuelto aún por la cadena, Wulfgar dio un fuerte tirón que hizo girar sobre sí mismo a su adversario en medio del montón de maderas antes de soltar del todo la cadena.

El tozudo gigante se revolvió enfurecido, hasta conseguir salir del montón de tablas, y se incorporó bramando, el rostro y el cuello con cortes en una docena de sitios, mientras hacía girar el garrote como un poseso.

—Da la vuelta y vete —advirtió Wulfgar. El bárbaro tendió la mano a su espalda y con una llamada mental recuperó a Aegis-fang.

Si Quiebratrozas escuchó siquiera su aviso, no lo demostró. Golpeó el suelo con el garrote y se abalanzó sobre él, entre gruñidos.

Y al cabo de un instante estaba muerto. Así de simple, cogido por sorpresa mientras el brazo del bárbaro se adelantaba y el poderoso martillo de guerra giraba por los aires, demasiado veloz para su intento de desviarlo con su arma, demasiado potente para que el enorme pecho de Quiebratrozas pudiera resistir el golpe.

Se tambaleó hacia atrás y cayó al suelo más con un suspiro que con un gemido y se quedó inmóvil.

Quiebratrozas era el primer hombre que Wulfgar había matado durante su estancia en el local de Arumn Gardpeck, el primer hombre que moría en el Cutlass en muchos meses. Toda la taberna, Delly y Josi, Rossie Doone y sus matones, pareció detenerse presa de total estupor. El establecimiento quedó en completo silencio.

Wulfgar, con Aegis-fang de nuevo en la mano, giró con calma y se encaminó a la barra, sin prestar atención al peligroso Rossie Doone. Depositó el martillo sobre el tablero frente a Arumn, indicando al tabernero que volviera a colocarlo en las estanterías de detrás del mostrador, y luego comentó con indiferencia:

—Tendrías que arreglar esa puerta, Arumn, y deprisa, no sea que entre alguien a robar tus existencias.

Y entonces, como si nada hubiera sucedido, Wulfgar volvió a cruzar la sala, en apariencia sin percibir el silencio y las miradas atónitas que siguieron cada una de sus pisadas.

Arumn Gardpeck sacudió la cabeza y levantó el martillo de guerra, pero se detuvo cuando una figura oscura apareció ante él.

—Tienes aquí un gran guerrero, maese Gardpeck —dijo el hombre. El tabernero reconoció la voz, y se le erizaron los pelos del cogote.

»Y la calle de la Media Luna está mejor sin ese bravucón de Quiebratrozas deambulando por ahí —siguió Morik—. No lamentaré su fallecimiento.

—Nunca he querido problemas —dijo Arumn—. Ni con Quiebratrozas ni contigo.

—Ni los tendrás —aseguró Morik al tabernero en tanto que Wulfgar, percatándose de la conversación, iba a colocarse junto al hombre; otro tanto hicieron también Josi Puddles y Delly, aunque ellos se mantuvieron a una distancia más respetuosa del peligroso rufián.

»Una gran pelea, Wulfgar, hijo de Beornegar —saludó Morik, y deslizó un vaso con bebida por la barra hasta colocarlo ante el bárbaro, quien lo contempló y luego miró con suspicacia al que se lo había ofrecido. Se preguntaba cómo podía el hombre saber su nombre completo, un nombre que no había usado desde su llegada a Luskan, uno que había dejado a propósito atrás, muy atrás.

Delly se introdujo entre ambos y pidió a Arumn que le diera un par de copas para otros clientes; mientras los dos hombres seguían mirándose con fijeza el uno al otro, ella aprovechó para cambiar la bebida que Morik había ofrecido por otra de su bandeja. Luego se alejó de allí y se colocó detrás de Wulfgar, para disfrutar de la seguridad de su enorme corpachón entre ella y el peligroso rufián.

—Ni los tendrás —repitió Morik a Arumn. Se llevó la mano a la frente a modo de saludo y se alejó, abandonando la taberna.

Wulfgar lo contempló con curiosidad, reconociendo el porte de un guerrero; se dispuso a seguirlo, si bien se detuvo el tiempo suficiente para levantar y vaciar el vaso.

—Morik el Rufián —observó Josi Puddles a Arumn y a Delly, colocándose frente al tabernero. Tanto él como Arumn se dieron cuenta de que Delly sostenía el vaso que el matón había ofrecido a Wulfgar.

—Y sin duda esto mataría a un minotauro de buen tamaño —dijo ella, estirando el brazo para verter el contenido en un barreño.

No obstante las garantías de Morik, Arumn Gardpeck no discutió su afirmación. Wulfgar había reafirmado su reputación cien veces esa noche, primero al humillar de un modo categórico a Rossie Doone y su pandilla, los cuales ya no les darían más quebraderos de cabeza, y luego al eliminar —y con tanta facilidad— al luchador más brutal que la calle de la Media Luna había conocido en años.

Pero con aquel tipo de fama iba incluido el peligro, como los tres bien sabían. Estar en el punto de mira de Morik el Rufián era estar en el punto de mira de todas sus mortíferas armas. Tal vez el hombre mantendría su promesa y dejaría las cosas en reposo durante un tiempo, pero llegaría un momento en que la reputación del bárbaro crecería hasta convertirse en una molestia, y luego, quizás, en una amenaza.

Wulfgar no parecía darse cuenta de nada. Finalizó sus tareas por aquella noche sin apenas pronunciar otra palabra, ni siquiera a Rossie Doone y sus compañeros, que decidieron quedarse —sobre todo porque algunos de ellos necesitaban una buena cantidad de bebida potente para aliviar el dolor de sus heridas— pero sin causar problemas. Y luego, como era su costumbre, cogió dos botellas de licor, tomó a Delly del brazo, y se retiró al dormitorio de la joven para pasar con ella la mitad de la noche.

Transcurrida aquella mitad de la noche, el bárbaro, con la botella restante en la mano, bajó a los muelles para observar el reflejo del amanecer en el agua.

Para disfrutar del presente, sin preocuparse en absoluto del futuro, y olvidar el pasado.

Diablos y clérigos y su misión

uestro nombre y reputación os han precedido —explicó el capitán Vaines a Drizzt mientras acompañaba al drow y a sus compañeros hasta la pasarela de desembarque.

Ante ellos se alzaba la irregular silueta de Puerta de Baldur, la gran ciudad portuaria a medio camino de Aguas Profundas y Calimport. Muchas construcciones bordeaban la imponente zona de muelles, desde almacenes bajos a edificios más altos que exhibían armamento y puestos de vigía, lo que proporcionaba a la zona un aspecto desigual y escarpado.

—Mi hombre no tuvo muchos problemas para encontraros pasaje en una gabarra —siguió Vaines.

—Gente muy perspicaz la que acepta a un drow —dijo Bruenor en tono burlón.

—No tanto si dejan subir a un enano —repuso Drizzt sin una vacilación.

—El capitán y la tripulación son enanos —explicó Vaines, lo que provocó un gemido de Drizzt y una risita burlona de Bruenor—. El capitán Bumpo Tumbatruenos y su hermano Donat, y sus dos primos lejanos por parte de madre.

—Al parecer, los conoces bien —observó Catti-brie.

—Todo el que conoce a Bumpo conoce a su tripulación, y, todo hay que decirlo, son un cuarteto difícil de olvidar —manifestó el capitán—. A mi hombre no le costó conseguiros pasaje, como ya he dicho, ya que los enanos conocen la historia de Bruenor Battlehammer y cómo reclamó Mithril Hall. Y la de sus compañeros, incluido el elfo oscuro.

—Apuesto a que nunca llegará el día en que te conviertas en el héroe de un puñado de enanos —apostilló Bruenor a Drizzt.

—Apuesto a que no llegará el día en que lo desee —repuso el vigilante.

El grupo llegó a la barandilla entonces, y Vaines se hizo a un lado, extendiendo el brazo en dirección a la pasarela.

—Adiós, y que vuestro viaje os devuelva sanos y salvos a vuestro hogar —dijo—. Si estoy en el puerto o en las inmediaciones cuando regreséis a Puerta de Baldur, tal vez volvamos a navegar juntos.

—Es posible —respondió Regis con cortesía, pero tanto él como los otros sabían que, si llegaban hasta Cadderly y se deshacían de la Piedra de Cristal, pensaban pedir ayuda a Cadderly para que los transportara mágicamente hasta Luskan. Les quedaban aproximadamente otras dos semanas de viaje si avanzaban con rapidez, pero el clérigo podía llevarlos andando sobre el viento de regreso a Luskan en cuestión de minutos. Eso decían Drizzt y Catti-brie, que ya habían realizado tal caminata con él. Entonces podrían ocuparse del apremiante asunto de encontrar a Wulfgar.

Entraron en Puerta de Baldur sin incidentes, si bien Drizzt notó que era el blanco de muchas miradas; pero no se trataba de miradas inquietantes sino de curiosidad. El drow no pudo evitar contrastar esta experiencia con su otra visita a la ciudad, cuando había ido en pos de Regis, a quien Artemis Entreri se había llevado a Calimport. En aquella ocasión, Drizzt, con Wulfgar a su lado, había entrado en la ciudad disfrazado con una máscara mágica que le permitía aparecer como un elfo de la superficie.

—No se parece demasiado a la última vez que pasaste por aquí, ¿eh? —inquirió Catti-brie, que conocía bien la historia de la primera visita, al ver la mirada de Drizzt.

—Siempre deseé deambular libremente por las ciudades de la Costa de la Espada —respondió él—. Parece que nuestro trabajo con el capitán Deudermont me ha concedido ese privilegio. La reputación me ha liberado de algunas de las aflicciones de mi herencia.

—¿Consideras que eso es algo bueno? —preguntó la muy perspicaz muchacha, pues había percibido con claridad el ligero frunce en el rabillo del ojo del drow cuando este habló.

—No lo sé —admitió él—. Me gusta poder andar tranquilamente ahora por muchos lugares sin ser perseguido.

—Pero te duele pensar que tuviste que ganarte ese derecho —finalizó ella por él sin equivocarse—. Me miras a mí, una humana, y sabes que yo no tuve que obtenerlo. Y a Bruenor y a Regis, un enano y un halfling, y sabes que pueden ir por donde quieran sin tener que ganárselo.

—Es algo que no os echo en cara a ninguno —repuso Drizzt—. Pero ¿observas sus miradas? —Miró en derredor a las muchas personas que recorrían las calles de Puerta de Baldur, y casi todas se volvían para contemplar al drow con curiosidad, algunas con admiración en los ojos, otras con incredulidad.

—Así que, a pesar de que andas libremente, no andas libremente —comentó ella, y su señal de asentimiento indicó a su compañero que ahora lo había comprendido.

Si había que elegir entre enfrentarse al odio de los prejuicios o a las miradas, igualmente ignorantes, de los que lo observaban como una curiosidad, lo último parecía con mucho lo mejor; pero ambas cosas eran trampas, ambas eran cárceles, que encerraban a Drizzt entre los confines de la bien conocida reputación de un elfo drow, de cualquier elfo drow, y por lo tanto limitaban a Drizzt a su herencia.

—Bah, no son más que un hatajo de estúpidos —dijo Bruenor.

—Los que te conocen saben quién eres —añadió Regis.

Se lo tomó todo con tranquilidad, con una sonrisa. Hacía ya mucho que había abandonado toda esperanza vana de encajar realmente entre los habitantes de la superficie —la bien merecida reputación de los de su raza como traidores y acarreadores de catástrofes siempre lo impediría— y en su lugar había aprendido a concentrar su energía en aquellos que se encontraban más próximos a él, en aquellos que habían aprendido a ver más allá de su apariencia física. Y ahora estaba allí con tres de sus amigos más íntimos y queridos, deambulando libremente y adquiriendo sus pasajes sin problemas, y sin más inconvenientes que los que ocasionaba la reliquia que debían transportar. Eso era de verdad lo que Drizzt Do’Urden había deseado desde el momento en que había conocido a Catti-brie, Bruenor y Regis, y, con ellos a su lado ahora, ¿cómo podían molestarlo las miradas, tanto si eran de odio como de ignorante curiosidad?

No, su sonrisa era sincera. Si Wulfgar hubiera estado con ellos, entonces todo habría ido a la perfección para el drow; ese sería el mayor tesoro aguardando al final de su largo y penoso camino.

Rai’gy se frotó las negras manos mientras la diminuta criatura empezaba a tomar cuerpo en el centro del círculo mágico que había dibujado. No conocía a Gromph Baenre más que por su reputación; pero, a pesar de la insistencia de Jarlaxle en que el archimago sería digno de confianza en esta cuestión, el simple hecho de que Gromph fuera drow y perteneciera a la casa gobernante de Menzoberranzan desazonaba enormemente a Rai’gy. El nombre que Gromph le había dado era, según cabía suponer, el de un habitante menor y fácilmente controlable, pero Rai’gy no podía estar seguro hasta que la criatura apareciera ante él.

Una pequeña traición por parte de Gromph haría que abriera un portal a un demonio importante, al mismo Demogorgon, y el improvisado círculo mágico que el hechicero-sacerdote había dibujado allí en las cloacas de Calimport no resultaría ni mucho menos una protección suficiente.

El hechicero sacerdote se relajó un poco cuando el ser adquirió forma; la forma, tal y como Gromph había prometido, de un diablillo. Incluso sin el círculo mágico, alguien tan poderoso como Rai’gy no habría tenido problemas para manejar a un simple diablo.

—¿Quién es el que pronuncia mi nombre? —inquirió el diablo en la lengua gutural del Abismo, a todas luces bastante preocupado y, como advirtieron Rai’gy y Jarlaxle, algo nervioso; y más aún lo estuvo cuando descubrió que quienes lo habían llamado eran elfos drows—. No deberías molestar a Druzil. No, no, porque él sirve a un gran amo —siguió Druzil, hablando con fluidez en la lengua drow.

—¡Silencio! —ordenó Rai’gy, y el diminuto diablo se vio obligado a obedecer. El hechicero sacerdote miró a Jarlaxle.

—¿Por qué protestas? —preguntó el mercenario a Druzil—. ¿No es el deseo de los tuyos poder acceder a este mundo?

Druzil ladeó la cabeza y entrecerró los ojos; parecía reflexionar, pero al mismo tiempo se mostraba aprensivo.

—Ah, sí —prosiguió el jefe mercenario—. Pero últimamente no te han llamado amigos, sino enemigos, según me han dicho. Te llamó Cadderly de Carradoon.

Druzil mostró los afilados dientes y siseó ante la mención del clérigo, lo que hizo aparecer una sonrisa en los rostros de los dos elfos oscuros. Al parecer, Gromph Baenre no los había enviado en la dirección equivocada.

—Nos gustaría causar dolor a Cadderly —explicó Jarlaxle con una sonrisa maliciosa—. ¿Le gustaría a Druzil ayudar?

—Dime cómo —respondió ansioso el diablo.

—Hemos de averiguarlo todo sobre el humano —indicó el mercenario—. Su aspecto y comportamiento, su historia, y dónde se encuentra ahora. Nos han dicho que Druzil, de entre todos los habitantes del Abismo, conoce al hombre.

—Odia al hombre —corrigió él, y realmente parecía ansioso. Pero de improviso se echó atrás y los contempló a ambos con suspicacia—. Os lo digo, y entonces os deshacéis de mí —observó.

Jarlaxle miró a Rai’gy, pues ya habían esperado tal reacción. El hechicero sacerdote se puso en pie y, acercándose a uno de los lados de la diminuta estancia, apartó una pantalla que dejó al descubierto una pequeña tetera, que borboteaba y hervía.

—Carezco de demonio familiar —manifestó Rai’gy—. Un diablo me iría bien.

Los ojos negros como el carbón de Druzil llamearon como hogueras.

—Entonces podremos hacer daño a Cadderly y a muchos otros humanos juntos —razonó el ser.

—¿Está de acuerdo Druzil? —inquirió Jarlaxle.

—¿Tiene elección Druzil? —replicó él, sarcástico.

—En lo de servir a Rai’gy, sí —respondió el drow, y el demonio se sintió evidentemente sorprendido, como sucedió también con Rai’gy—. En cuanto a revelar todo lo que sabes sobre Cadderly, no. Es demasiado importante, y, si debemos atormentarte durante cien años, lo haremos.

—Para entonces Cadderly ya estará muerto —contestó Druzil con frialdad.

—Atormentarte seguiría resultando agradable para mí —se apresuró a replicar el mercenario, y Druzil sabía lo suficiente sobre los elfos oscuros para comprender que no era una amenaza vana.

—Druzil desea hacer daño a Cadderly —admitió la criatura, y sus negros ojos centellearon.

—Entonces cuéntanos —dijo Jarlaxle—. Todo.

Más tarde aquel mismo día, en tanto que Druzil y Rai’gy llevaban a cabo los conjuros mágicos que los unirían como amo y espíritu servidor, Jarlaxle descansaba en soledad en la habitación que había en el segundo sótano de la casa Basadoni. Realmente había averiguado mucho gracias al pequeño demonio, y lo más importante de todo era que no deseaba llevar a su banda cerca de aquel humano llamado Cadderly Bonaduce; decisión que había llenado de consternación a Druzil. El líder de Espíritu Elevado, armado con una magia muy superior a la de Rai’gy y Kimmuriel, podía resultar un enemigo demasiado peligroso. Y, lo que era peor aún, al parecer Cadderly estaba reconstituyendo una orden de clérigos y había empezado a rodearse de jóvenes y poderosos acólitos, idealistas entusiastas.

—La peor clase —dijo Jarlaxle cuando Entreri penetró en la habitación—. Idealistas —explicó, al ver la expresión de perplejidad del asesino—. Por encima de todo, odio a los idealistas.

—Son unos insensatos —coincidió Entreri.

—Son fanáticos imprevisibles —afirmó Jarlaxle—. Ciegos al peligro y al miedo mientras crean que el camino por el que transitan está de acuerdo con los dogmas de su deidad particular.

—¿Y el jefe de esta otra cofradía es un idealista? —inquirió un Entreri confundido, pues pensaba que lo había llamado para discutir su inminente reunión con las restantes cofradías de Calimport a fin de detener una guerra antes de que se iniciara.

—No, no, esta es otra cuestión —repuso el mercenario, agitando una mano para desechar la idea—. Una que se refiere a mis actividades en Menzoberranzan y no aquí en Calimport. No dejes que te preocupe, pues tú tienes asuntos mucho más importantes.

Y también Jarlaxle lo borró de su mente entonces, para concentrarse en el problema más inmediato. Le había sorprendido todo lo que Druzil había contado sobre Cadderly, pues no había ni imaginado que este humano pudiera representar un problema así. Si bien se mantenía firme en su decisión de mantener a sus secuaces lejos de él, no se dejaba desalentar, pues sabía que Drizzt y sus amigos se encontraban aún muy lejos de la enorme biblioteca conocida como Espíritu Elevado.

Y Jarlaxle no tenía intención de permitirles llegar a ella.

—¡Sí, un placer conocerlo! Vaya, todo un placer, rey Bruenor, y a tu hija mis bendiciones.

Era al menos la décima vez que Bumpo Tumbatruenos, un corpulento y menudo enano con una llameante barba naranja y una inmensa nariz chata inclinada sobre un lado de su rubicundo rostro, le decía aquello a Bruenor desde que el Afluente de la Vega había zarpado de Puerta de Baldur. El navío enano era un barco de fondo cuadrado y plano de seis metros de longitud con dos filas de remos —aunque solo se usaba una por lo general— y una larga pértiga en la popa para maniobrar e impulsarlo. Bumpo y su igualmente rotundo y chapucero hermano Donat se habían desvivido por complacerlo nada más poner los ojos sobre el octavo rey de Mithril Hall, y Bruenor había parecido sinceramente sorprendido de que su nombre hubiera crecido hasta alcanzar tales proporciones, incluso entre los de su propia raza.

Ahora, no obstante, la sorpresa empezaba a convertirse más bien en enfado, mientras Bumpo y Donat y sus dos primos remeros, Yipper y Quipper Estrujapeces, seguían colmándolo de halagos, promesas de lealtad y la acostumbrada retahíla de sensiblerías al uso.

Sentados algo aparte de los enanos, Drizzt y Catti-brie sonreían. El vigilante miró alternativamente a la muchacha —le agradaba sobremanera mirarla cuando ella no se daba cuenta— y a los alborotados enanos; luego contempló a Regis —tumbado boca abajo en la proa, con la cabeza colgando sobre la parte delantera de la nave, mientras dibujaba figuras en el agua con las manos— y de nuevo a su espalda, a la cada vez más diminuta silueta de Puerta de Baldur.

Volvió a pensar en su paso por la ciudad, algo que había realizado con una facilidad que el drow no había conocido nunca antes, ni siquiera cuando había llevado la máscara mágica. Se había ganado esta tranquilidad; todos ellos lo habían conseguido. Una vez completada su misión y la Piedra de Cristal bien custodiada en las manos de Cadderly, y una vez que hubieran recuperado a Wulfgar y ayudado a su amigo a salir de las tinieblas, entonces tal vez podrían volver a correr por el amplio mundo, sin más motivo que averiguar qué había tras la siguiente línea del horizonte y sin más molestias que la exagerada adulación de enanos chapuceros.

Lo cierto era que Drizzt lucía una sonrisa satisfecha, esperanzado de nuevo con respecto a Wulfgar y a todos ellos. Nunca habría podido imaginar que llegaría a encontrar una vida así aquel día, hacía ya tantas décadas, en que había abandonado Menzoberranzan.

Se le ocurrió entonces que su padre, Zaknafein, que había muerto para proporcionarle esta posibilidad, lo observaba en ese momento desde otro plano, un lugar agradable para alguien como Zak que tanto lo merecía.

Lo observaba y sonreía.

Tanto si es un palacio de un rey, un baluarte de un guerrero, una torre de un hechicero, un campamento de unos bárbaros nómadas, una granja con campos delimitados con piedras o setos, o incluso una habitación diminuta y vulgar en lo alto de la escalera trasera de una posada desvencijada, todos gastamos una enorme cantidad de energía para labrarnos nuestro propio y pequeño reino. Desde el castillo más magnifico al rincón más minúsculo, desde la arrogancia de la nobleza a los deseos modestos del campesino más humilde, existe una necesidad básica en la mayoría de nosotros de ser propietarios, o al menos administradores. Queremos —necesitamos— encontrar nuestro reino, nuestro puesto en un mundo a menudo demasiado desconcertante y abrumador, nuestro sentido del orden en un pequeño rincón de un orbe que suele parecernos demasiado grande y demasiado ingobernable.

Y así pues marcamos y circundamos, ponemos cercas y candados, para a continuación proteger nuestro espacio con ferocidad armados con espadas u horcas.

Lo que esperamos es que ese sea el final del camino que elegimos recorrer, las recompensas de paz y seguridad a una vida de penalidades. Sin embargo, nunca es así, pues la paz no es un lugar, tanto si está bordeado de setos como de altos muros. El rey más poderoso con el mayor ejército en la fortaleza más invulnerable no es necesariamente un hombre de paz. Muy al contrario, pues lo irónico de todo ello es que la adquisición de tal riqueza material puede ir en contra de cualquier esperanza de auténtica serenidad. Pero, más allá de cualquier seguridad física, existe otra clase de malestar, a la que ni el rey ni el campesino pueden escapar; incluso ese gran rey, incluso el más sencillo de los mendigos se sentirá, en ocasiones, invadido por la cólera inexpresable que todos padecemos a veces. Y no me refiero a una rabia tan intensa que no puede expresarse con palabras sino más bien a una frustración tan escurridiza y penetrante que es imposible encontrar palabras para ella. Es el silencioso origen de arranques irracionales contra amigos y familiares, el causante del mal genio, y el modo de liberarse realmente de él no puede hallarse fuera de nuestra propia mente y espíritu.

Bruenor excavó su reino en Mithril Hall; no obstante, no encontró paz allí, y prefirió regresar al valle del Viento Helado, un lugar al que había llamado hogar no por un deseo de riqueza, ni por ser un reino heredado, sino porque allí, en las heladas tierras del norte, Bruenor había conocido su mayor paz interior. Allí se rodeó de amigos, yo entre ellos; y, si bien no querrá admitirlo —no estoy seguro siquiera de que lo reconozca—, su vuelta al valle del Viento Helado se vio, de hecho, precipitada por su deseo de regresar a aquel momento y tiempo emocional en el que él y yo, Regis, Catti-brie y Wulfgar estábamos juntos. Bruenor regresó en busca de un recuerdo.

Sospecho que Wulfgar ha encontrado ahora un lugar a lo largo o al final del camino elegido, un hueco, sea una taberna en Luskan o en Aguas Profundas, un granero prestado en un pueblo agrícola, o incluso una cueva en la Columna del Mundo. Porque de lo que Wulfgar carece ahora es de una imagen clara del lugar en el que desea estar emocionalmente, un puerto seguro al que huir. Si vuelve a encontrarlo, si consigue superar la confusión de sus recuerdos más discordantes, entonces es probable que también él regrese al valle del Viento Helado en busca del auténtico hogar de su alma.

En Menzoberranzan conocí muchos de los pequeños reinos que estúpidamente amamos, casas poderosas y resistentes y parapetadas de sus enemigos en un vano intento de obtener seguridad. Y, cuando abandoné Menzoberranzan para vagar por la salvaje Antípoda Oscura, también yo busqué hacerme mi hueco. Pasé un tiempo en una caverna conversando solo con Guenhwyvar y compartiendo el espacio con criaturas con aspecto de hongo a las que apenas comprendía y que apenas me comprendían a mí. Me aventuré hasta Blingdenstone, ciudad de los gnomos de las profundidades, y podría haber hecho de aquello mi hogar, tal vez, excepto que quedarme allí, tan cerca de la ciudad drow, sin duda habría significado la ruina de aquellos seres.

Y de este modo salí a la superficie y encontré un hogar con Montolio DeBrouchee en su maravilloso bosquecillo de las montañas, puede que el primer lugar en el que llegué a encontrar cierta paz interior. Aun así, acabé por comprender que el bosquecillo no era mi hogar, ya que cuando Montolio murió descubrí sorprendido que no podía permanecer allí.

Finalmente encontré mi lugar y descubrí que el lugar estaba dentro de mí, no a mi alrededor. Sucedió cuando llegué al valle del Viento Helado, cuando conocí a Catti-brie y a Regis y a Bruenor. Solo entonces aprendí a vencer la inexpresable cólera interior. Solo allí aprendí lo que es la auténtica paz y serenidad.

Ahora llevo esa calma conmigo, tanto si mis amigos me acompañan como si no. El mío es un reino del corazón y el espíritu, defendido por la seguridad del amor y la amistad sincera y el calor de los recuerdos. Es mejor que cualquier reino erigido sobre el suelo, más fuerte que la muralla de cualquier castillo. Y, lo que es más importante aún, puedo llevarlo siempre conmigo.

Espero y rezo para que Wulfgar acabe saliendo por fin de sus tinieblas y alcance este mismo lugar emocional.

Drizzt Do’Urden

Acerca de Wulfgar

elly se envolvió mejor en el abrigo, más en un intento de ocultar su condición de mujer que de repeler alguna brisa helada. Avanzaba con paso rápido por la calle, brincando con rapidez para intentar no perder de vista a la oscura figura que doblaba esquinas por delante de ella, un hombre que uno de los otros parroquianos del Cutlass le había asegurado que era realmente Morik el Rufián, sin duda en otra misión de espionaje.

La mujer se introdujo en un callejón, y allí estaba él. De pie frente a ella, esperándola, daga en mano.

Delly se detuvo en seco, y alzó las manos en una desesperada súplica por su vida.

—¡Por favor, señor Morik! —chilló—. Solo buscaba hablar con usted.

—¿Morik? —repitió el hombre, y su capucha resbaló hacia atrás para mostrar un rostro de piel oscura…, demasiado oscura para el hombre que Delly buscaba.

—Oh, le suplico su perdón, buen señor —tartamudeó ella, retrocediendo—. Yo pensaba que era otra persona. —El hombre fue a responder, pero Delly apenas lo oyó, pues se dio la vuelta y salió corriendo en dirección al Cutlass.

Cuando se encontró a una distancia segura, se tranquilizó y aminoró el paso lo suficiente para meditar la situación. Desde la pelea con Quiebratrozas, ella y muchos otros clientes habían visto a Morik el Rufián en cada rincón oscuro, lo habían oído escabulléndose en todas las esquinas. ¿O acaso, debido a sus temores, solo creían haber visto al peligroso hombre? Contrariada por aquella idea, pero sabedora de que había cierta verdad en su razonamiento, Delly profirió un gran suspiro y dejó que su abrigo se entreabriera.

—¿Estás ofreciendo tu mercancía, Delly Curtie? —inquirió una voz desde un lado de la calle.

Los ojos de Delly se abrieron de par en par mientras giraba para contemplar la figura oscura apoyada contra la pared, cuya voz había reconocido. Sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Había estado buscando a Morik, pero ahora que él la había encontrado en su terreno se sentía realmente estúpida. Echó una ojeada a la calle, en dirección a la taberna, al tiempo que se preguntaba si conseguiría llegar antes de que la daga encontrara su espalda.

—Has estado preguntando por mí y buscándome —comentó Morik con indiferencia.

—No he estado haciendo tal…

—Yo fui uno de aquellos a los que preguntaste —la interrumpió él con sequedad. Su voz cambió de tono y acento por completo cuando añadió—: Dime pues, señorita, por qué quieres ver a ese desagradable arroja cuchillos.

Aquello detuvo en seco a la joven, que recordaba bien su encuentro con la anciana que le había dicho estas mismas palabras con aquella misma voz. E incluso aunque no hubiera reconocido las frases o la voz, ni por un momento habría dudado del hombre que era bien conocido como el maestro del disfraz de Luskan. Había visto a Morik en distintas ocasiones, íntimamente, muchos meses antes, y cada vez había aparecido ante ella con un aspecto diferente, no solo en apariencia física sino también en actitud y porte, andando de un modo diferente, hablando diferente, incluso haciendo el amor de manera distinta. Por Luskan circulaban rumores desde hacía muchos años de que Morik era, en realidad, varios hombres distintos. Delly los consideraba exagerados, pero aun así comprendió entonces que, si acababan resultando ciertos, no se sentiría nada sorprendida.

—De modo que ya me has encontrado —afirmó Morik.

Ella permaneció inmóvil, no muy segura de cómo seguir. Únicamente el evidente nerviosismo e impaciencia de Morik la impulsaron a farfullar:

—Quiero que dejes a Wulfgar en paz. Le dio a Quiebratrozas lo que Quiebratrozas se buscó y no habría ido por el hombre si este no hubiera ido por él.

—¿Por qué debería importarme Quiebratrozas? —preguntó el otro, usando todavía un tono de voz que parecía decir que ni siquiera lo había pensado—. Un matón irritante, si es que alguna vez he conocido a uno. La calle de la Media Luna parece un lugar mejor sin él.

—Bien, entonces no piensas vengarlo —razonó ella—. Pero corre la voz de que no te cae muy bien Wulfgar y buscas demostrar…

—No tengo nada que demostrar —la cortó Morik.

—¿Y qué pasa con Wulfgar entonces?

—Hablas como si amases a ese hombre, Delly Curtie —repuso Morik, encogiéndose de hombros con gesto evasivo.

—Hablo también por Arumn Gardpeck —insistió ella, enrojeciendo violentamente—. Wulfgar ha sido bueno para el Cutlass y, por lo que sabemos, no ha causado problemas fuera de allí.

—Ah, pero realmente parece que lo amas, Delly, y bastante —dijo él con una carcajada—. Y yo que pensaba que Delly Curtie amaba a todos los hombres de igual modo.

Delly volvió a enrojecer, con más violencia todavía.

—Desde luego, si lo amas, entonces, en nombre de los demás pretendientes me veré obligado a eliminarlo —manifestó Morik—. Lo consideraría mi deber ante mis camaradas de Luskan, ¿comprendes?, ya que un tesoro como Delly Curtie no puede ser acaparado por un solo hombre.

—No lo amo —declaró ella con firmeza—. Pero te pido, por mí y por Arumn, que no lo mates.

—¿No estás enamorada de él? —inquirió el rufián con malicia.

Delly sacudió negativamente la cabeza.

—Demuéstralo —ordenó él, estirando la mano para tirar del lazo que sujetaba el escote del vestido de Delly.

La mujer vaciló por un momento, insegura. Y luego —solo por Wulfgar, ya que no deseaba hacerlo— asintió con la cabeza.

Algo más tarde, Morik el Rufián yacía solo en su cama alquilada, pues Delly hacía rato que se había ido… al lecho de Wulfgar, imaginaba. El matón dio una buena chupada a su pipa, saboreando el embriagador aroma de la exótica y potente droga.

Meditó sobre su buena suerte de aquella noche, pues no había estado con Delly desde hacía más de un año y había olvidado lo maravillosa que podía ser.

En especial cuando no le costaba nada, y esa noche desde luego le había salido gratis. Era cierto que Morik había estado vigilando a Wulfgar pero no tenía intención de matarlo. Lo ocurrido con Quiebratrozas le había demostrado lo peligrosa que podía ser tal intentona.

De todos modos, sí que pensaba sostener una larga charla con Arumn Gardpeck, y sin duda Delly la haría más sencilla ahora. No había necesidad de matar al bárbaro, siempre y cuando Arumn mantuviera al hombretón en su lugar.

Delly forcejeaba con su vestido y embozo, hecha una furia tras su encuentro con Morik, mientras recorría vacilante las estancias del piso superior de la posada. Dobló una esquina del corredor y quedó atónita al ver aparecer la calle frente a ella, justo frente a ella, y, antes de poder detenerse siquiera, se encontró fuera. Acto seguido, el mundo empezó a girar a su alrededor.

Cuando por fin volvió a orientarse, echó una ojeada a su espalda. Se encontraba en plena calle bajo la luz de la luna, con la posada donde había dejado a Morik a varios metros de distancia. No entendió nada; ¿acaso no había estado andando por el interior hacía un instante, por un pasillo del piso alto? Delly se limitó a encogerse de hombros. Para esta mujer, no comprender alguna cosa no era algo tan extraño, de modo que se dijo que tal vez Morik le había hecho perder la cabeza esa noche, y se dirigió de vuelta al Cutlass.

En el otro lado de la puerta dimensional que había transportado a la mujer fuera de la posada, a Kimmuriel Oblodra casi se le escapó una carcajada al observar el desconcierto de aquella. Contento de llevar encima su camufladora capa piwafwi, ya que Jarlaxle había insistido en que no dejara indicios de haber estado jamás en Luskan —y, por su puesto, un humano asesinado era un indicio—, el drow dobló la esquina del corredor y preparó su siguiente salto en el espacio.

La idea le provocó una mueca de disgusto, y se recordó que tenía que manejar a aquel sujeto con delicadeza; él y Rai’gy habían llevado a cabo una excelente tarea de espionaje en la persona de Morik el Rufián, y Kimmuriel sabía que el hombre era peligroso, al menos para un humano. Alzó su barrera cinética y, tras concentrar todos sus pensamientos en ella, hizo aparecer el sendero dimensional corredor abajo y hasta el otro lado de la puerta del malhechor.

El hombre estaba tumbado en la cama, bañado en el suave resplandor de su pipa y de las ascuas de la chimenea situada en el extremo opuesto. Morik se incorporó al instante, percibiendo sin duda la perturbación, y Kimmuriel atravesó el portal, centrando sus pensamientos con más energía en la barrera cinética; si la desorientación del paseo espacial vencía a su concentración, probablemente acabaría muerto antes de que sus pensamientos consiguieran desembrollarse.

El elfo drow sintió efectivamente cómo Morik lo atacaba con violencia, y percibió el pinchazo de una daga en el vientre; pero la barrera cinética se mantuvo y absorbió el ataque. Mientras recuperaba otra vez la concentración consciente y recibía otras dos puñaladas, apartó de un empujón a su adversario y se escabulló hacia un rincón, donde se irguió mirando a Morik y riéndose de él.

—No puedes herirme —dijo con voz vacilante, pues su dominio de la lengua común no era precisamente perfecto, ni siquiera con toda la magia que Rai’gy le había transmitido.

Los ojos del otro se abrieron desmesuradamente al comprender que el intruso no lo engañaba, en tanto que su mente se hacía a la idea de que un elfo drow había entrado en su habitación. Paseó la mirada a su alrededor, al parecer en busca de un modo de escapar.

—Vengo a hablar, Morik —explicó Kimmuriel, que no deseaba tener que perseguir a aquel tipo por todo Luskan—. No para hacerte daño.

Morik no pareció tranquilizarse demasiado ante las garantías ofrecidas por un elfo oscuro.

—Traigo regalos —siguió Kimmuriel, y arrojó sobre el lecho una caja pequeña, que tintineó al caer—. Belaern, y hierba para pipa de la gran caverna de Yoganith. Muy buena. Debes contestar unas preguntas.

—¿Preguntas sobre qué? —inquirió el todavía nervioso ladrón, sin abandonar su postura defensiva y haciendo girar sin pausa la daga en una mano—. ¿Quién eres?

—Mi amo es… —el drow hizo una pausa, en busca de la palabra correcta—… generoso —decidió—. Y mi amo es despiadado. Harás tratos con nosotros. —Calló entonces y alzó la mano para detener cualquier réplica antes de que Morik pudiera hacerla. Kimmuriel sentía cómo la energía hormigueaba en su interior, y contenerla le requería un esfuerzo que no podía permitirse. Se concentró en una silla pequeña y proyectó hacia ella sus pensamientos para que se dirigiera hacia él.

La tocó cuando pasó por su lado, para liberar de este modo la energía acumulada con los ataques de Morik, y la estructura de madera saltó por los aires hecha añicos.

—¿Es un aviso? —preguntó Morik, contemplándolo con escepticismo y sin comprender.

Kimmuriel se limitó a sonreír.

—¿No te gustaba mi silla?

—Mi amo desea contratarte —explicó el drow—. Necesita ojos en Luskan.

—¿Ojos y una espada? —inquirió el otro, entrecerrando los ojos.

—Ojos y nada más —fue la respuesta de Kimmuriel—. Háblame ahora de ese que se llama Wulfgar, y luego lo vigilarás con atención y me lo contarás todo sobre él cuando las circunstancias me hagan regresar a tu lado.

—¿Wulfgar? —refunfuñó Morik en voz baja, empezando a cansarse ya de aquel nombre.

—Wulfgar —repitió su visitante, que había oído perfectamente su susurro gracias a su agudo oído drow—. Lo vigilarás.

—Preferiría matarlo —manifestó el matón—. Si es una molestia… —Se detuvo de improviso al ver la mirada asesina que centelleó por un instante en los oscuros ojos de Kimmuriel.

—Eso no —explicó el drow—. Kyorlin… vigílalo. En silencio. Regresaré con más belaern a buscar más respuestas. —Señaló la caja de la cama y repitió la palabra drow «belaern» con gran énfasis.

Antes de que Morik pudiera preguntar nada más, la habitación se oscureció con una negrura tan total que el hombre no podría haber visto su mano si la hubiera movido a un palmo de los ojos. Temiendo un ataque, el facineroso se agachó más y se arrastró al frente, asestando cuchilladas con su arma.

Pero el elfo oscuro se había marchado hacía ya rato, de regreso al corredor a través de la puerta dimensional, y de allí a la calle, para regresar a continuación por el portal de teletransporte creado por Rai’gy, y recorrer el camino de vuelta hasta Calimport antes de que el globo de oscuridad se disipara siquiera en la habitación de Morik. Rai’gy y Jarlaxle, que habían contemplado la reunión, asintieron con aprobación.

El dominio de Jarlaxle sobre el mundo de la superficie se ampliaba.

Morik salió de debajo de la cama con cautela cuando las ascuas de la chimenea reaparecieron por fin. ¡Qué noche tan extraña!, se dijo. Primero con Delly, aunque eso no resultaba tan inesperado, puesto que era evidente que amaba a Wulfgar y sabía que Morik podía matarlo fácilmente.

Pero ahora… ¡un elfo drow! ¡Apareciendo ante Morik para hablar de Wulfgar! ¿Es que todo en las calles de Luskan tenía que ver de repente con Wulfgar? ¿Quién era este hombre, y por qué atraía tanta atención?

Morik contempló la silla destrozada —una proeza impresionante— y luego, contrariado, arrojó la daga al otro extremo de la habitación y la hundió profundamente en la pared opuesta. Acto seguido se dirigió hacia la cama.

—Belaern —musitó, preguntándose qué podría significar. ¿No había mencionado algo el elfo oscuro sobre droga para fumar?

Inspeccionó cauteloso la vulgar caja, en busca de trampas. Como no encontró ninguna, y diciéndose que el elfo oscuro podía haber usado un método más directo de eliminarlo si esa hubiera sido su intención, colocó la caja sobre la mesilla de noche, descorrió el pestillo con suavidad, y alzó la tapa.

Ante sus ojos aparecieron gemas y oro, y paquetes de una hierba oscura.

—Belaern —repitió Morik, con una sonrisa tan resplandeciente como el tesoro que tenía delante. De modo que tenía que vigilar a Wulfgar, algo que ya planeaba hacer, y se le recompensaría generosamente por sus esfuerzos.

Pensó en Delly Curtie mientras contemplaba el contenido de la caja abierta y las sábanas arrugadas.

No había sido una mala noche.

La vida en el Cutlass se mantuvo tranquila y pacífica durante varios días, sin que nadie se presentara a desafiar a Wulfgar tras el fallecimiento del legendario Quiebratrozas. Pero cuando la paz se rompió por fin, lo hizo a lo grande. Un nuevo barco atracó en el puerto de Luskan con una tripulación que llevaba demasiado tiempo en el mar y que buscaba una buena pelea.

Y encontraron una bajo la forma de Wulfgar, en una taberna que casi demolieron entre todos.

Por fin, tras muchos minutos de pendencia, Wulfgar levantó al último marinero forcejeante por encima de su cabeza y lo arrojó por el agujero abierto en la pared por los anteriores cuatro hombres que el bárbaro había expulsado. Otro tozudo lobo de mar intentó penetrar en el interior a través del agujero, y Wulfgar lo golpeó en el rostro con una botella.

Luego el bárbaro se pasó un antebrazo ensangrentado por el rostro, también ensangrentado, y, cogiendo otra botella —esta llena—, se encaminó tambaleante hacia la mesa intacta más próxima. Una vez allí, se dejó caer sobre una silla y tomó un buen trago; hizo una mueca al beber, cuando el alcohol entró en contacto con su labio desgarrado.

En la barra, Josi y Arumn estaban sentados exhaustos y también magullados. No obstante, era Wulfgar quien había aguantado lo más recio de la pelea; ellos dos solo lucían cortes y morados de poca importancia.

—Esta vez ha recibido una buena —observó Josi, señalando al hombretón, en especial a su pierna, pues los pantalones de Wulfgar estaban empapados en sangre. Uno de los marineros lo había golpeado con fuerza con una tabla, y la madera se había quebrado y rasgado tela y carne, dejando muchas astillas profundamente hundidas en la pierna del bárbaro.

Mientras Arumn y Josi lo contemplaban, Delly se colocó junto a él, y, tras arrodillarse, le envolvió la pierna con una tela limpia; enseguida empezó a tirar con fuerza de las astillas clavadas, lo que provocó un gemido de dolor en Wulfgar, que tomó otro buen trago del analgésico licor.

—Delly se ocupará de él otra vez —indicó Arumn—. En eso se ha convertido su vida.

—Una vida muy ocupada, desde luego —coincidió Josi, en tono solemne—. Se me ocurre que el último grupo que Wulfgar echó, Rossie Doone y sus matones, probablemente fueron los que mandaron a esta pandilla hacia aquí. Siempre habrá algún otro que quiera desafiar al muchacho.

—Y un día encontrará a alguien que lo supere, como sucedió con Quiebratrozas —repuso Arumn en voz baja—. Me temo que no morirá tranquilamente en la cama.

—Ni tampoco nos sobrevivirá a nosotros dos —añadió Josi, observando cómo Delly sostenía al bárbaro y lo conducía fuera de la sala.

En ese instante otro par de marineros camorristas penetraron como una exhalación por la pared rota y corrieron directo hacia la tambaleante espalda de Wulfgar. Justo antes de que lo alcanzaran, el fornido bárbaro tuvo un arranque de energía. Apartando a Delly para mantenerla a salvo, giró en redondo y lanzó los puños entre los brazos extendidos de uno de los hombres para estrellarlos contra su rostro. El hombre se desplomó como si sus piernas se hubieran vuelto líquidas bajo su cuerpo.

El otro marinero se estrelló contra Wulfgar, pero el hombretón no se movió ni un centímetro; se limitó a gruñir y a aguantar la combinación de golpes que su oponente le propinaba con ambos puños.

Pero entonces Wulfgar lo atrapó, lo inmovilizó entre los brazos y apretó con fuerza, para luego levantar al hombre del suelo. Cuando el marinero intentó asestarle un puñetazo y patearlo, el bárbaro lo zarandeó con tal violencia que el hombre se arrancó de un mordisco la punta de la lengua.

Luego salió despedido por los aires, cuando Wulfgar dio dos zancadas a la carrera y lo arrojó en dirección al agujero de la pared, si bien su puntería no fue muy buena, y el desdichado se estrelló contra la pared dos palmos más allá de la abertura.

—Yo lo echaré por ti —gritó Josi Puddles desde la barra.

Wulfgar asintió con la cabeza, volvió a aceptar el brazo de Delly, y se alejó despacio.

—Pero se llevará también su parte con él, ¿verdad? —comentó Arumn Gardpeck con una risita divertida.

Agitando el cebo

i querido Domo —ronroneó Sharlotta Vespers, acercándose seductora para posar los largos dedos sobre los hombros del jefe de los hombres rata—. ¿No ves el mutuo beneficio de nuestra alianza?

—Veo a los Basadoni trasladándose a mis cloacas —respondió Domo Quillilo con un gruñido. Lucía su aspecto humano ahora, pero todavía mostraba características que parecían más propias de una rata, como el modo en que arrugaba la nariz—. ¿Dónde está el viejo miserable?

Artemis Entreri hizo intención de responder, pero Sharlotta le lanzó una mirada lastimera para suplicarle que le siguiera la corriente. El asesino se recostó en su sillón, más que satisfecho de dejar que la mujer se ocupara de criaturas como Domo.

—El viejo miserable —empezó la mujer, imitando el nada halagador tono de Domo— se encuentra en estos momentos asegurando una asociación con un aliado aún más importante, uno al que Domo no querría contrariar.

Los ojos del hombre rata se entrecerraron peligrosamente; no estaba acostumbrado a que lo amenazaran.

—¿Quién? —preguntó—. ¿Esos kobolds malolientes que hallamos corriendo por nuestras cloacas?

—¿Kobolds? —repitió ella con una carcajada—. Qué va. No, ellos no son más que carne de cañón, la vanguardia de las fuerzas de nuestro nuevo aliado.

El hombre rata se levantó de su asiento, y empezó a pasear por la habitación. Sabía que había tenido lugar un combate en las cloacas y el segundo sótano de la casa Basadoni. Sabía que en él habían participado muchos kobolds y soldados de Basadoni y también, según le habían contado sus espías, otras criaturas. Estas eran invisibles pero evidentemente poderosas, con magias y trucos astutos. Sabía asimismo, por el simple hecho de que Sharlotta seguía viva, que los Basadoni, algunos al menos, habían sobrevivido. Domo sospechaba que había tenido lugar un golpe maestro del que aquellos dos, Sharlotta y Entreri, habían sido los cerebros. Afirmaban que el viejo Basadoni seguía vivo, aunque Domo no estaba muy seguro de creerlo, pero habían admitido que Kadran Gordeon, un amigo de Domo, había resultado muerto. Desafortunadamente, decía Sharlotta, pero Domo sabía que la fortuna, buena o mala, no tenía nada que ver con ello.

—¿Por qué habla él por el viejo? —preguntó el hombre rata a Sharlotta, indicando con la cabeza a Entreri, y con una buena dosis de aversión en la voz. Domo no sentía ningún cariño por Entreri. Pocos hombres rata lo sentían desde que el asesino había eliminado a uno de los miembros más legendarios de su clan en Calimport, un tipo conspirador y perverso llamado Rassiter.

—Porque yo lo he decidido —intervino bruscamente Entreri antes de que Sharlotta pudiera decir algo.

La mujer lanzó una agria mirada en dirección al asesino, pero suavizó el semblante al volverse de nuevo hacia Domo.

—Artemis Entreri conoce muy bien las costumbres de Calimport —explicó—. Es un emisario muy apropiado.

—¿Tengo que confiar en él? —inquirió Domo con incredulidad.

—Debes tener la seguridad de que el trato que te ofrecemos a ti y a los tuyos es el mejor que encontrarás en la ciudad —respondió la mujer.

—Y ten por seguro que, si no aceptas el trato —añadió Entreri—, significa que nos declaras la guerra. Lo que no es una perspectiva nada agradable, te lo aseguro.

Los ojos de roedor del hombre volvieron a estrecharse mientras estudiaba al asesino, pero fue lo bastante respetuoso —y sensato— para no irritar más todavía a Artemis Entreri.

—Volveremos a hablar, Sharlotta —dijo—. Tú, yo y el viejo Basadoni. —Con estas palabras, el hombre rata se despidió y abandonó la habitación flanqueado por dos guardas Basadoni, que lo escoltaron de vuelta al segundo sótano, desde donde ya podría encontrar el camino de vuelta a su madriguera en las cloacas.

Apenas había salido cuando se abrió una puerta disimulada en la pared detrás de Sharlotta y Entreri, y Jarlaxle penetró en la estancia.

—Déjanos solos —ordenó el mercenario drow a Sharlotta, y su tono dejó bien claro que no estaba demasiado complacido por los resultados.

La mujer lanzó otra agria mirada en dirección a Entreri y se dispuso a abandonar la habitación.

—Actuaste de un modo admirable —le dijo Jarlaxle, y ella asintió.

—Pero yo fracasé —declaró Entreri en cuanto la puerta se cerró detrás de la lugarteniente—. Una lástima.

—Estas reuniones lo significan todo para nosotros —manifestó el drow—. Si podemos afianzar nuestro poder y asegurar a las otras cofradías que no corren peligro, habré completado la primera parte de mi tarea.

—Y entonces podrá iniciarse el comercio entre Calimport y Menzoberranzan —dijo Entreri sarcásticamente, extendiendo los brazos a ambos lados con aire teatral—. Para provecho de Menzoberranzan.

—Para provecho de Bregan D’aerthe —corrigió Jarlaxle.

—¿Y qué puede importarme a mí eso? —replicó Entreri.

El mercenario permaneció en silencio unos instantes para considerar la postura y tono de su interlocutor.

—Hay algunos entre mi grupo que temen carezcas de la voluntad necesaria para llevar a cabo todo esto —dijo, y, aunque no había dejado que asomara ningún atisbo de amenaza en su tono de voz, Entreri conocía las prácticas de los elfos oscuros lo bastante bien para comprender las terribles implicaciones.

»¿Te faltan ánimos? —prosiguió el cabecilla mercenario—. Pero ¡si estás a punto de convertirte en el bajá más influyente que haya gobernado jamás las calles de Calimport! Incluso reyes se inclinarán ante ti y te rendirán homenaje y riquezas.

—Y yo bostezaré en sus feos rostros —repuso él.

—Sí, todo te aburre —observó Jarlaxle—. Incluso pelear. Te has quedado sin objetivos ni deseos. ¿Por qué? ¿Por miedo? ¿O es sencillamente que crees que ya no queda nada que puedas alcanzar?

Entreri se removió incómodo. Desde luego, hacía mucho tiempo que sabía aquello de lo que el drow hablaba ahora, pero escuchar cómo otro expresaba en palabras el vacío que existía en su interior lo afectaba profundamente.

—¿Eres un cobarde? —preguntó Jarlaxle.

El asesino lanzó una carcajada ante lo absurdo de la observación, e incluso consideró la posibilidad de saltar de su asiento para atacar al mercenario; pero conocía las técnicas de Jarlaxle y sabía que lo más probable era que estuviera muerto antes de llegar junto al provocador mercenario. Entonces Jarlaxle le asestó un golpe de gracia que lo dejó anonadado.

—¿O se trata de lo que viste en Menzoberranzan? —inquirió.

Aquello era parte muy importante de ello, Entreri lo sabía, y su expresión demostró con toda claridad al mercenario que había dado en el blanco.

—¿Encontraste humillante la visión de Menzoberranzan? —añadió Jarlaxle.

—Desalentadora —corrigió Entreri, la voz llena de energía y veneno—. Contemplar tal estupidez y a una tan gran escala…

—Vaya, y comprendes que es una estupidez que refleja tu propia existencia —comentó Jarlaxle—. Todo lo que Artemis Entreri se había esforzado por conseguir lo encontró representado ante él a gran escala en la ciudad de los drows.

Sentado todavía, Entreri se retorció las manos y se mordió el labio, cada vez más dispuesto a saltar sobre el otro.

—¿Es entonces tu vida una mentira? —siguió un imperturbable Jarlaxle, y a continuación envió una daga verbal directa al corazón de su asociado—. Eso es lo que Drizzt Do’Urden afirmó ante ti, ¿no es cierto?

Por un instante, un fogonazo de cólera desatada cruzó por el rostro imperturbable de Entreri, y Jarlaxle lanzó una sonora carcajada.

—¡Por fin, una señal de vida en ti! —exclamó—. Una señal de deseo, aunque ese deseo sea arrancarme el corazón. —Suspiró profundamente y bajó la voz—. Muchos de mis compañeros no creen que merezcas la pena —admitió—. Pero yo sé que no es así, Artemis Entreri. Somos amigos, tú y yo, y más parecidos de lo que deseamos admitir. Te aguarda la grandeza, si consigo enseñarte cómo alcanzarla.

—Dices tonterías —repuso el otro con calma.

—El modo de alcanzarla pasa por Drizzt Do’Urden —prosiguió el mercenario sin una vacilación—. He ahí el agujero de tu corazón. Tienes que enfrentarte de nuevo a él pero eligiendo tú las condiciones, porque el orgullo no te permite seguir con ninguna otra faceta de tu vida hasta que ese asunto quede zanjado.

—Ya he luchado demasiadas veces contra él —argumentó Entreri, cada vez más enfurecido—. No deseo volver a verlo nunca más.

—Eso es lo que pretendes creer —dijo Jarlaxle—. Pero mientes, me mientes a mí y a ti mismo. Tú y Drizzt Do’Urden combatisteis honorablemente en dos ocasiones, y en ambas ocasiones Entreri tuvo que salir huyendo.

—¡En estas mismas cloacas era mío! —replicó el asesino—. Y lo habría sido, de no haber venido en su ayuda sus amigos.

—En el risco que dominaba Mithril Hall fue él quien demostró ser el más fuerte.

—¡No! —insistió el otro una vez más, perdiendo por un instante el control—. No. Lo tenía derrotado.

—Eso es lo que honradamente crees, y por lo tanto estás atrapado por el dolor de los recuerdos —razonó Jarlaxle—. Me relataste esa pelea con detalle, y yo la observé en parte desde lejos. Los dos sabemos que cualquiera de vosotros podría haber ganado ese duelo. Y eso es lo que te desasosiega. Si Drizzt Do’Urden te hubiera vencido con claridad y aun así hubieras conseguido sobrevivir, podrías haber seguido adelante con tu vida; y si tú lo hubieras vencido, tanto si él hubiera seguido vivo como si no, ya no pensarías más en él. Es el no saber lo que te reconcome, amigo mío. La tortura de reconocer que existe un desafío que no se ha decidido, un desafío que obstaculiza cualquier otra aspiración que tengas, sea esta un deseo de mayor poder o tan solo placeres hedonistas, ambas cosas fácilmente a tu alcance.

Entreri se recostó en el asiento, ahora aparentemente más intrigado que enojado.

—Y también eso puedo concedértelo —explicó el drow—. Podrías tener aquello que deseas más que nada, si te decidieras a admitir lo que en realidad sientes. Puedo proseguir con mis planes para Calimport sin ti ahora; Sharlotta resulta un figurante perfecto, y yo estoy demasiado bien afianzado para que me eliminen. Sin embargo, no deseo tal arreglo. Para mis empresas en la superficie, quiero a Artemis Entreri como cabecilla de los Bregan D’aerthe, el auténtico Artemis Entreri y no este cascarón vacío de tu antigua personalidad, demasiado absorto en este desafío inútil y vacío con el proscrito Drizzt para concentrarse en aquellas habilidades que te elevan por encima de todos los demás.

—Habilidades —repitió Entreri con escepticismo y volvió la cabeza.

Pero Jarlaxle sabía que había llegado hasta él, sabía que había agitado una golosina ante los ojos de Entreri a la que el asesino no podía resistirse.

—Queda una reunión todavía, la más importante de todas —explicó el mercenario—. Mis asociados drows y yo te observaremos con atención cuando hables con los jefes de los Rakers, los emisarios del bajá Wroning, Quentin Bodeau y Dwahvel Tiggerwillies. Realiza bien tu tarea, y te entregaré a Drizzt Do’Urden.

—Exigirán ver al bajá Basadoni —arguyó Entreri, y el simple hecho de que pensara siquiera en la próxima reunión indicó a Jarlaxle que había mordido el anzuelo.

—¿No tienes la máscara de los disfraces? —inquirió el drow.

Entreri se quedó parado unos instantes, sin comprender, pero entonces se dio cuenta de a qué se refería Jarlaxle: una máscara mágica que había arrebatado a Catti-brie en Menzoberranzan. La máscara que había usado para hacerse pasar por Gromph Baenre, el archimago de la ciudad drow, para deslizarse al interior de los aposentos del mismísimo Gromph y apoderarse de la valiosa Máscara de la Araña, que le había permitido acceder al interior de la casa Baenre en busca de Drizzt.

—No la tengo —respondió con brusquedad, dejando bien claro que no deseaba dar más explicaciones.

—Una lástima —repuso Jarlaxle—. Habría simplificado mucho las cosas. Pero no te preocupes, porque lo arreglaremos —prometió el drow, y con una profunda reverencia abandonó la habitación, dejando a Artemis Entreri allí sentado, perplejo.

—Drizzt Do’Urden —dijo el asesino, y en ese momento no había veneno en su voz, tan solo una desapasionada resignación.

Realmente, Jarlaxle lo había tentado, le había mostrado un lado distinto de su desasosiego interior que él no había tenido en cuenta… no de un modo sincero, al menos. Tras la huida de Menzoberranzan, la última vez que había puesto los ojos sobre Drizzt, Entreri se había dicho con más bien poca convicción que ya no quería saber nada de aquel drow proscrito, que esperaba no volver a ver al maldito Drizzt Do’Urden nunca jamás.

Pero ¿era esa la verdad?

Jarlaxle había estado en lo cierto al insistir en que la cuestión sobre quién era mejor espadachín no había quedado decidida entre los dos. Habían luchado el uno contra el otro en dos combates encarnizados y en otras escaramuzas menores, y combatido juntos en dos ocasiones distintas, en Menzoberranzan, y en los túneles inferiores de Mithril Hall antes de que el clan de Bruenor reclamara el lugar. Todos estos encuentros les habían demostrado que, en lo referente a estilos de lucha y habilidad, eran prácticamente uno reflejo del otro.

En las cloacas la lucha había sido igualada hasta que Entreri escupió agua sucia en el rostro de Drizzt, lo que le concedió ventaja. Pero entonces había llegado aquella maldita Catti-brie con su mortífero arco, y había ahuyentado al asesino. El combate en la cornisa había sido de Entreri, creía él, hasta que el drow obtuvo una ventaja injusta al utilizar su magia innata para lanzar un globo de oscuridad sobre ambos. Incluso entonces, el asesino había mantenido la superioridad hasta que su propia ansiedad le había hecho olvidar a su enemigo.

¿Cuál era la verdad entre ellos, entonces? ¿Quién vencería?

El asesino suspiró con fuerza y apoyó la barbilla en la palma de la mano, dando vueltas y más vueltas a la idea en su cabeza.

De un bolsillo interior de la capa sacó un pequeño medallón, uno que Jarlaxle le había quitado a Catti-brie y que Entreri había recuperado del propio escritorio del mercenario en Menzoberranzan, un medallón que podía conducirlo hasta Drizzt Do’Urden.

Artemis Entreri había contemplado este objeto en innumerables ocasiones durante los últimos años, preguntándose por el paradero del proscrito, preguntándose qué estaría haciendo Drizzt, preguntándose con qué enemigos habría combatido últimamente.

El asesino había contemplado el medallón en muchas ocasiones, pero nunca antes había considerado en serio la posibilidad de utilizarlo.

Un notable paso ligero intensificaba el andar siempre grácil de Jarlaxle mientras se alejaba de Entreri. El jefe mercenario se felicitaba en silencio por la previsión de dedicar tantas energías en la persecución de Drizzt Do’Urden y por su astucia al sembrar una semilla tan poderosa dentro del asesino.

—Pero ese es el quid —dijo a Rai’gy y a Kimmuriel cuando los encontró en la habitación del primero, poniendo fin en voz alta a sus silenciosas meditaciones—: siempre la previsión.

Los dos lo contemplaron con extrañeza, pero Jarlaxle rechazó aquellas miradas con una carcajada.

—¿Y qué tal nos va con nuestra exploración? —preguntó el mercenario, y le satisfizo ver que Druzil continuaba junto al mago; las intenciones de Rai’gy de convertir al diablillo en su espíritu familiar parecían seguir su curso.

Los otros dos elfos oscuros intercambiaron miradas, y les tocó entonces el turno a ellos de reír. Rai’gy inició un sordo cántico, moviendo los brazos con gestos lentos y precisos, y poco a poco aumentó la velocidad de los movimientos y empezó a girar, mientras la amplia túnica ondeaba a su espalda. Un humo gris se elevó a su alrededor, ocultándolo, y dio la impresión de que se movía y giraba cada vez a más velocidad.

Y de repente todo acabó, y Rai’gy había desaparecido. De pie en su lugar había un humano vestido con una túnica y pantalones de color tostado, una esclavina de seda de color azul claro, y un curioso sombrero de amplias alas, tan curioso como el que llevaba Jarlaxle. El sombrero era azul, con una faja roja, un penacho en el lado derecho y un colgante de porcelana y oro que representaba una vela encendida sobre un ojo abierto en el centro.

—Saludos, Jarlaxle, soy Cadderly Bonaduce de Carradoon —dijo el impostor al tiempo que hacía una profunda reverencia.

A Jarlaxle no le pasó por alto que el supuesto humano hablaba con soltura en la lengua de los drows, una lengua que apenas se escuchaba en la superficie.

—La imitación es perfecta —chirrió el diablo Druzil—. ¡Se parece tanto al miserable Cadderly que me gustaría pincharlo con mi cola envenenada! —La criatura finalizó su comentario con un aleteo de las correosas alas que lo elevó en un corto vuelo, al tiempo que aplaudía con zarpas y garras.

—Dudo que Cadderly Bonaduce de Carradoon hable drow —manifestó el mercenario en tono seco.

—Un sencillo hechizo lo corregirá —aseguró Rai’gy a su jefe, y lo cierto es que Jarlaxle conocía tal hechizo, pues lo había usado a menudo en sus viajes y reuniones con diferentes razas. Pero también sabía que el conjuro tenía sus limitaciones.

»Tendré el mismo aspecto que Cadderly, y hablaré como él —siguió el hechicero, sonriendo ante su ingenio.

—¿Lo harás? —inquirió Jarlaxle con toda seriedad—. ¿O escuchará nuestro perceptivo adversario cómo intercambias sujeto y verbo, de un modo más parecido al estilo de nuestra lengua, y le indicará eso que las cosas no son lo que parecen?

—Tendré cuidado —prometió el hechicero, y su voz denotaba que no le gustaba que nadie pusiera en duda su habilidad.

—El cuidado puede no ser suficiente —replicó Jarlaxle—. No obstante lo espléndido de tu trabajo no podemos correr riesgos en esto.

—Si hemos de presentarnos ante Drizzt, entonces ¿cómo? —quiso saber Rai’gy.

—Necesitaremos un imitador profesional —indicó el mercenario. Sus palabras arrancaron un gemido a sus dos compañeros drows.

—¿Qué quiere decir? —inquirió Druzil, nervioso.

—Baeltimazifas está con los illita —indicó Jarlaxle mirando a Kimmuriel—. Puedes ir a verlos.

—Baeltimazifas —masculló Rai’gy con evidente disgusto, pues conocía a la criatura y la odiaba profundamente, como hacía la mayoría—. Los illita controlan a la criatura y piden unas tarifas desmesuradamente elevadas.

—Resultará caro —añadió Kimmuriel, que era quien más experiencia tenía en tratar con los extraños illita, los desolladores mentales.

—La ganancia bien vale el precio —les aseguró Jarlaxle.

—¿Y la posibilidad de una traición? —inquirió Rai’gy—. Esas especies, Baeltimazifas y los illita, no son famosas por cumplir con los tratos ni tampoco temen a los drows ni a ninguna otra raza.

—Entonces seremos los primeros y los mejores en el arte de la traición —replicó el mercenario con una sonrisa y, en apariencia, sin sentir el menor temor—. ¿Y qué se sabe de ese Wulfgar que se quedó atrás?

—Está en Luskan —respondió Kimmuriel—. Carece de importancia. Un jugador menor y nada más, sin conexión con el proscrito en estos momentos.

Jarlaxle adoptó una pose pensativa, en tanto juntaba todas las piezas.

—Menor en la realidad pero no en la historia —decidió—. Si fueras a ver a Drizzt bajo la apariencia de Cadderly ¿te quedaría poder suficiente… poderes clericales, no de hechicería… para transportarlos a todos mediante la magia hasta Luskan?

—Yo no podría, y tampoco Cadderly —respondió el hechicero—. Son demasiados para un conjuro de transporte clerical. Yo podría llevar a uno o a dos, pero no a cuatro. Ni tampoco podría Cadderly, a menos que posea poderes que no comprendo.

Jarlaxle volvió a callar, pensativo, meditando.

—No será Luskan, entonces —manifestó, más como un pensamiento en voz alta que como una información destinada a sus compañeros—. Puerta de Baldur, o incluso un poblado cerca de esa ciudad, servirá a nuestras necesidades. —Todo encajó, entonces, para el astuto cabecilla mercenario: el señuelo que separaría a Drizzt y a sus amigos de la Piedra de Cristal—. Sí, esto podría resultar bastante divertido.

—¿Y provechoso? —inquirió Kimmuriel.

—No puedo tener una cosa sin la otra —respondió Jarlaxle con una carcajada.

Heridas oportunas

iempre hacemos escala aquí —explicó Bumpo Tumbatruenos cuando el Afluente de la Vega golpeó con fuerza contra un árbol caído que sobresalía sobre el río. La violenta sacudida hizo que Regis y Bruenor estuvieran a punto de caer por la borda—. No me gusta llevar demasiados víveres juntos —siguió explicando el rechoncho enano—. ¡Ese hermano mío y mis primos se los comen a una velocidad de vértigo!

Drizzt asintió —lo cierto era que necesitaban algo de comida, principalmente a causa de los glotones enanos— y dirigió una cautelosa mirada a los árboles que se apelotonaban a lo largo del margen.

En varias ocasiones durante los dos días anteriores los compañeros habían detectado frecuentes movimientos que seguían su marcha, y en una ocasión Regis había visto a los perseguidores con la suficiente claridad para identificarlos como una banda de goblins. En vista de la tenaz persecución —y cualquier persecución que durara más de unas horas podía considerarse tenaz en lo referente a goblins—, daba la impresión de que Crenshinibon volvía a lanzar su llamada.

—¿Cuánto tiempo necesitaremos para reabastecernos y volver a zarpar? —preguntó el drow.

—No más de una hora —respondió Bumpo.

—Que sea la mitad de ese tiempo —rogó Bruenor—. Y yo y mi amigo halfling ayudaremos. —Hizo una señal con la cabeza a Drizzt y a Catti-brie, y estos comprendieron; Bruenor no los había incluido porque sabía que tenían que ir a dar una vuelta de exploración.

Los avezados cazadores no necesitaron mucho tiempo para encontrar señales de goblins: huellas de al menos una veintena de las perversas y pequeñas criaturas. Y no muy lejos. Al parecer los goblins se habían apartado del río en ese punto; cuando Drizzt y Catti-brie llegaron a terreno más elevado y miraron hacia el este para contemplar más trecho de la sinuosa línea plateada que formaba el río en su serpenteo hacia adelante, los dos comprendieron el razonamiento de aquellas criaturas. El Afluente de la Vega había seguido un rumbo en general hacia el norte durante la última hora, ya que la corriente describía una curva en esta confluencia, pero el barco no tardaría en virar al este, luego al sur, y otra vez al este. Si la banda goblin atravesaba por aquel terreno bastante despejado en dirección este, alcanzaría la orilla oriental mucho antes que la nave de los enanos.

—Vaya, esos conocen el río —dijo Bumpo cuando Drizzt y Catti-brie regresaron para informar de sus descubrimientos—. Llegarán antes que nosotros a ese punto, y el río es más estrecho allí, carece de anchura suficiente para poder evitar la pelea.

—¿Cuántos crees que son, elfo? —inquirió Bruenor, mirando muy serio al drow.

—Una veintena —respondió él—. Puede que incluso treinta.

—En ese caso escojamos nosotros el lugar de la pelea —dijo el enano—. Si hemos de luchar que sea en nuestro terreno.

Todos los presentes percibieron que en el tono de Bruenor no aparecía el menor atisbo de desaliento.

—Pueden ver el barco desde muy lejos —explicó Bumpo—. Si lo mantenemos aquí, varado, podrían darse cuenta del truco.

Pero Drizzt ya meneaba negativamente la cabeza antes de que el otro acabara de hablar.

—El Afluente de la Vega seguirá adelante según los planes —manifestó—, pero sin nosotros tres. —Señaló a Bruenor y a Catti-brie; luego se acercó a Regis y se desató el cinturón para poder sacar la bolsa que contenía a Crenshinibon—. Esto se queda en el barco —explicó al halfling—. Por encima de todo, mantenlo a buen recaudo.

—Así ellos vendrán tras la embarcación, y vosotros tres iréis tras ellos —razonó Regis, y el drow asintió.

—Id rápido, por favor —añadió el halfling.

—¿De qué refunfuñas ahora, Panza Redonda? —preguntó Bruenor con una risita—. ¡Acabas de zamparte una tonelada de comida en el barco, y, conociéndote como te conozco, imagino que no quedará gran cosa para mí cuando regresemos a bordo!

Regis bajó la mirada para contemplar indeciso la bolsa, pero su rostro se iluminó cuando se volvió para contemplar la embarcación repleta de víveres.

Así pues, se separaron; Bumpo, su tripulación y Regis se apartaron del improvisado desembarcadero en forma de árbol para regresar a las veloces corrientes. Todavía no se habían alejado demasiado cuando Drizzt, desde la orilla, sacó su figurilla de ónice, la colocó en el suelo, y llamó a su pantera. Luego él y sus tres compañeros se pusieron en marcha a buen paso en dirección este, siguiendo la misma ruta que la banda goblin.

Guenhwyvar se colocó a la cabeza y se fundió con la maleza, sin que pareciera agitar apenas las hierbas y matorrales a su paso. Drizzt iba detrás, a modo de enlace entre el felino y los otros dos, que cerraban la marcha, Bruenor con el hacha apoyada sobre el hombro y Catti-brie con Taulmaril en la mano, una flecha colocada y lista para ser disparada.

—Bueno, si tiene que haber pelea, entonces este será el lugar —indicó Donat al cabo de un rato cuando el Afluente de la Vega dobló un recodo del río, para introducirse en una zona de curso más estrecho y corriente más rápida y con muchas ramas de árboles sobresaliendo por encima del agua.

Regis echó una mirada al lugar y gimió, nada contento con las perspectivas. Era consciente de que los goblins podían estar en cualquier parte, y se dedicó a observar con suma atención los muchos matorrales y altozanos. No lo animaba demasiado la evidente actitud frívola de los cuatro enanos, pues había estado rodeado de enanos el tiempo suficiente para saber que siempre se sentían felices antes de una pelea, sin importar sus posibilidades.

Y más desconcertante aún para el halfling fue la voz que empezó a sonar en su cabeza, una voz tentadora y atormentadora, que le recordaba que con una sola palabra podía construir una torre cristalina —una torre que ni un millar de goblins podría violar— si Regis tomaba el control de la Piedra de Cristal. Los goblins ni siquiera querrían hacerse con la torre, comprendió Regis, pues Crenshinibon trabajaría con él para controlar a los pobres desgraciados.

No podrían resistirse.

Drizzt, mirando hacia atrás con la espalda apoyada contra un árbol algo por delante de Bruenor y Catti-brie, hizo una seña a la mujer para que no disparara. También él había descubierto al goblin sobre la rama encima de sus cabezas, un goblin absorto en la vigilancia del río que tenía delante y que no había advertido que ellos se acercaban. No había por qué avisar a todo el grupo del peligro inminente, decidió el vigilante, y el atronador arco de Catti-brie desde luego provocaría la alarma general.

De modo que el vigilante drow trepó al árbol, empuñando una cimitarra. Con un sigilo sorprendente e igual agilidad, llegó hasta una rama situada a la misma altura que el goblin; luego, con un equilibrio perfecto y sin usar la mano libre, llegó hasta la criatura en cinco rápidos pasos. El drow pasó la mano libre entre el arco y su cuerda para tapar la boca del sorprendido goblin, y le hundió la cimitarra en la espalda, con la hoja inclinada hacia arriba para atravesar limpiamente corazón y pulmón. Sostuvo a su víctima unos segundos, hasta que esta se hubo sumergido por completo en las definitivas tinieblas de la muerte, y luego la depositó con cuidado sobre la rama y colocó el tosco arco encima de ella.

Drizzt buscó con la mirada a Guenhwyvar, pero a la pantera no se la veía por ninguna parte. Había ordenado al felino que no atacara hasta el inicio de la batalla y confiaba en que Guenhwyvar le obedecería.

Drizzt sabía que la pelea estaba muy próxima, pues los goblins estaban por todas partes, acurrucados en los matorrales y árboles próximos a la orilla. No veía la posibilidad de una veloz victoria aquí; la región era demasiado caótica, con excesivas barreras físicas y demasiados agujeros en los que ocultarse. Habría preferido disfrutar del lujo de dedicar una hora o más a localizar a todos sus adversarios.

Pero entonces el Afluente de la Vega apareció ante sus ojos, doblando un recodo, no demasiado lejos.

El vigilante volvió la cabeza para mirar a sus amigos que aguardaban, y les hizo enérgicas señas para que atacaran deprisa.

Un rugido de Bruenor y el siseo de una flecha procedente de Taulmaril dieron inicio al ataque. El proyectil de la mujer pasó junto a la base del árbol donde estaba Drizzt, para hundirse luego en unos matorrales y terminar clavado en la cadera de un goblin, al que derribó al suelo entre convulsiones.

Otros tres goblins emergieron del mismo matorral, y echaron a correr chillando con furia.

Chillidos que disminuyeron con suma rapidez cuando el drow, que empuñaba ahora sus dos mortíferas armas, saltó al suelo sobre ellos. Golpeó con fuerza en cuanto aterrizó, acuchillando a uno en el costado, y acabó con el que tenía debajo apoyando la empuñadura de su segunda espada con fuerza contra el pecho y usando el impulso del salto para hincarla hasta casi atravesar a la desdichada criatura.

Y casi chocó en el aire con otra figura oscura que volaba por los aires. Guenhwyvar, con un potente salto, pasó junto al drow que bajaba y fue a estrellarse contra otro matorral encima de una oscura figura goblin.

El único goblin de los tres que había escapado al salto inicial de Drizzt se tambaleó a un lado contra el tronco del mismo árbol del que había saltado el drow y giró, listo para arrojar su lanza.

Oyó una maldición atronadora e intentó desviar el ángulo de tiro hacia el nuevo adversario, pero Bruenor llegó demasiado deprisa y, esquivando la afilada punta de la larga arma, transfirió todo su impulso al hacha que sostenía sobre su cabeza al detenerse en seco, mientras todos los músculos del cuerpo se estiraban hacia adelante.

—¡Maldición! —masculló el enano, al darse cuenta de que necesitaría un poco de tiempo para liberar la incrustada arma del cráneo partido.

Mientras el enano tiraba y forcejeaba, llegó Catti-brie, que se dejó caer sobre una rodilla y disparó otra flecha, que acabó con un goblin subido a un árbol. La mujer soltó el arco y en un ágil movimiento desenvainó a Khazid’hea, su poderosa espada mágica, para luego lanzarse al frente con la espada reluciendo intensamente.

Bruenor siguió tirando.

Drizzt, ahora que los otros dos goblins habían dejado de existir, se incorporó de un salto y se adentró en un bosquecillo.

Más adelante, Guenhwyvar trepó por el tronco de un árbol, y los aterrados goblins de las ramas inferiores intentaron alcanzarla con sus lanzas sin fortuna y saltaron al suelo. Uno lo consiguió, pero el otro se vio atrapado en el aire por un barrido de la zarpa del animal y fue conducido, forcejeando con desesperación, de vuelta hacia lo alto y a su muerte.

—Maldición —repitió Bruenor, tirando sin cesar, y perdiéndose toda la diversión—. ¡Tengo que pegar a estas criaturas hediondas con menos fuerza!

No podía alzar la torre de cristal en la embarcación, desde luego, pero sí fuera de ella, incluso dentro del río. Los niveles inferiores del edificio podrían estar bajo el agua; pero, aun así, Crenshinibon le enseñaría la forma de entrar.

—¡Tienen lanzas! —chilló Bumpo Tumbatruenos—. ¡Poneos a cubierto!

Apenas dicho esto, el capitán enano y sus tres parientes se arrojaron al suelo de la cubierta y rodaron hasta el costado del buque más próximo a la orilla infestada de goblins. Donat, que fue el primero en llegar, forzó la puerta de un pañol de madera, y cada enano tomó una ballesta y se acurrucó contra las protectoras tablas mientras la cargaba.

Todo aquel movimiento atrajo por fin la atención de Regis, y este se sacudió de encima las visiones de la torre de cristal, sin apenas creer que pudiera haber considerado siquiera la posibilidad de alzar tal construcción, y contempló bastante sobresaltado a los enanos. Alzó la vista cuando la nave pasó por debajo de una rama y vio a un goblin allí apostado, el brazo listo para lanzar su arma.

Los cuatro enanos rodaron a la vez sobre sus espaldas, apuntaron las ballestas y dispararon; y cada saeta dio en el blanco, hundiéndose en el goblin, el cual se retorció de tal modo que cayó al río detrás de la embarcación.

Pero no antes de haber arrojado la lanza y haberla arrojado con puntería.

Regis gritó e intentó esquivarla, pero demasiado tarde. Sintió cómo la lanza penetraba entre sus omóplatos, y escuchó, con aterradora claridad, cómo la punta lo atravesaba de parte a parte para golpear contra la cubierta. Quedó tumbado, boca abajo, y se oyó gritar, aunque su voz no surgió de su garganta de un modo consciente.

Enseguida notó los desiguales bordes de las tablas de la cubierta cuando los enanos lo arrastraron hasta el costado de la nave, y escuchó, como desde muy lejos, la voz de Donat:

—¡Lo han matado! ¡Lo han enviado a la muerte!

Y entonces se quedó solo y helado, y escuchó el chapoteo del agua producido por los goblins que se acercaban nadando hasta el costado de la embarcación.

La pantera saltó desde una rama alta, elegante y hermosa, como una veloz flecha negra. Pasó junto a un goblin, y una zarpa salió disparada como una exhalación y desgarró la garganta de la desprevenida criatura, para ir a caer luego sobre otro par; aplastó a uno bajo su enorme peso y le arrancó la vida en un instante, para acto seguido saltar sobre el siguiente antes de que pudiera alzarse y huir.

El goblin rodó sobre su espalda y agitó los brazos violentamente para intentar rechazar al enorme felino, pero Guenhwyvar era demasiado fuerte y demasiado veloz y sus fauces no tardaron en cerrarse sobre la garganta de la criatura.

No muy lejos, Drizzt y Catti-brie, que iban persiguiendo a sus propios goblins, se encontraron en un pequeño claro y descubrieron que habían quedado cercados por sus adversarios, quienes, al ver una repentina ventaja, surgieron de entre los matorrales y rodearon a la pareja.

—Esto sí que es buena suerte, diría yo —comentó ella dirigiendo un guiño a su amigo, y ambos se colocaron espalda contra espalda para defenderse.

Los goblins intentaron coordinar sus ataques, chillándose órdenes mutuamente, y los que estaban en posiciones opuestas atacaron a la vez, mientras los situados a su lado aguardaban para ver si el primer ataque dejaba vulnerables a los dos humanos.

Sencillamente no comprendían nada.

Drizzt y Catti-brie cambiaron posiciones sin dejar de estar espalda contra espalda, para modificar sus ángulos de ataque, y el drow atacó a los goblins que habían ido por la mujer y viceversa. Drizzt se puso en movimiento, haciendo centellear las cimitarras en movimientos circulares que interceptaron las astas de las lanzas y las desviaron. Un sutil cambio en la posición de la muñeca, un veloz paso al frente, y los dos goblins retrocedieron tambaleantes con los vientres desgarrados.

En el otro lado, Catti-brie se agachó bajo el ataque alto de una lanza y efectuó un violento barrido con Khazid’hea, cuya afilada hoja seccionó limpiamente la pierna de un goblin a la altura de la rodilla. Otro goblin situado a un lado intentó ajustar el ángulo de tiro de su lanza para alcanzar a la mujer, pero ella atrapó el asta del arma con la mano libre y tiró de ella a un lado, usándola como palanca para impulsarse hacia un costado y hundir su espada en el pecho de su oponente de una sola estocada.

—¡Al frente! —aulló Drizzt, que pasó corriendo junto a Catti-brie y la agarró por debajo del hombro para ayudarla a incorporarse y empujarla al frente con él, de modo que el impulso adquirido por ambos rompió las filas de las aterrorizadas criaturas.

Los que quedaron atrás no se atrevieron a seguirlos, a excepción de uno, y esto hizo comprender a Drizzt y Catti-brie que Crenshinibon había enloquecido a aquel ser en particular.

En menos de tres segundos ya estaba muerto.

Todavía en la retaguardia de la batalla principal, Bruenor escuchó el alboroto, y eso lo enfureció aún más. Forcejeando y tirando con todas sus fuerzas, el enano casi rodó sobre sí mismo cuando su hacha quedó libre… Casi libre, observó con repugnancia, ya que en lugar de arrancar la pesada hoja del cráneo del ser había arrancado de cuajo la cabeza.

—Qué preciosidad —dijo con repulsión, y luego ya no tuvo tiempo para seguir quejándose porque un par de goblins cayeron sobre él desde un arbusto cercano. Golpeó con fuerza al más próximo, en un movimiento circular que estrelló la cabeza de su pariente contra su estómago y lo lanzó trastabillando hacia atrás.

Desarmado, Bruenor recibió un golpe del segundo goblin, el choque de un garrote contra la espalda que le escoció pero apenas lo detuvo. Se acercó de un salto, para colocarse justo frente a su oponente, y estrelló la frente contra el rostro de la criatura, a la que hizo retroceder dando tumbos al tiempo que le arrebataba el garrote de las manos sin fuerza mientras se tambaleaba.

Antes de que el goblin consiguiera recuperar la orientación, aquel mismo garrote cayó con fuerza sobre él una vez, dos, tres, y dejó al ser retorciéndose impotente sobre el suelo.

Bruenor giró en redondo y arrojó el garrote contra las piernas del primer goblin que intentaba atacarlo por la espalda; la criatura tropezó y cayó de bruces al suelo. Bruenor pasó corriendo sobre ella, de regreso al matorral para recuperar su hacha.

—¡Se acabó el juego! —tronó el enano. Dejándose de delicadezas, estrelló el hacha contra el tronco más cercano e hizo añicos los restos de la cabeza.

Levantándose y girando en redondo, el goblin echó una ojeada al feroz enano y a su hacha, luego a los restos decapitados de la primera víctima de Bruenor, y dio media vuelta y salió huyendo.

—¡No, no lo harás! —aulló el enano, y efectuó un lanzamiento por encima de su cabeza que envió el hacha girando sobre sí misma con fuerza hasta hincarse en la espalda del goblin, que se desplomó sobre el polvo.

Bruenor se acercó corriendo, con la intención de arrancar el hacha sin detenerse, y así reunirse con sus compañeros.

Volvía a estar atorada, esta vez incrustada en la columna vertebral del moribundo goblin.

—¡Comechinches con cerebro de orco y hedor de troll! —maldijo.

Donat se esforzaba en ayudar a Regis, intentando mantener inmóvil el asta de la lanza para que la incrustada arma no provocara más daños, en tanto que sus tres parientes corrían por todas partes, luchando denodadamente para mantener al Afluente de la Vega libre de goblins. Una criatura casi consiguió llegar a la cubierta, pero Bumpo estrelló su ballesta contra su rostro, haciendo pedazos el arma y también la mandíbula de su adversario.

El enano lanzó un alarido jubiloso y, levantando a la aturdida criatura por encima de su cabeza, la arrojó contra otras dos que intentaban trepar por la borda, con lo que los tres volvieron a caer al agua.

Sus dos primos demostraron ser igual de eficientes e igualmente dañinos para las caras ballestas, pero el barco permaneció limpio de goblins y, merced a la veloz corriente, no tardó en dejar atrás a los más reacios a abandonar la persecución.

Eso permitió a Bumpo coger la ballesta de Donat, la única que todavía funcionaba, y acabar con unos cuantos que permanecían en el agua.

La mayoría de aquellos seres consiguió llegar a la otra orilla, de todos modos, pero ya habían peleado suficiente —demasiado, en realidad— y sencillamente huyeron a ocultarse en el monte bajo.

Bruenor plantó las pesadas botas en la espalda del todavía gimiente goblin y, tras escupirse en ambas manos, sujetó el mango del hacha y dio un fuerte tirón, que desgarró la cabeza y la mitad de la columna vertebral del goblin.

Llevado por el impulso, el enano dio una voltereta hacia atrás para acabar sentado sobre el polvo.

—Vaya, esto es aún más bonito —comentó Bruenor, observando a la desgarrada criatura y el trozo de columna vertebral que yacía sobre sus piernas. Entonces sacudió la cabeza y, poniéndose en pie de un salto, echó a correr a toda velocidad para reunirse con sus amigos. Pero, cuando llegó, la batalla ya había finalizado. Drizzt y Catti-brie estaban de pie en medio de varias criaturas muertas, y Guenhwyvar describía círculos en derredor, en busca de más adversarios.

Pero aquellos que habían caído bajo el poder mental de Crenshinibon estaban muertos, y aquellos que seguían libres de él se habían esfumado hacía rato.

—Di a esa estúpida Piedra de Cristal que llame a criaturas de piel más dura —refunfuñó Bruenor. Dedicó al drow una mirada de refilón mientras se encaminaban a la orilla del río y añadió—: ¿Estás seguro de que hemos de deshacernos de esa cosa?

Drizzt se limitó a sonreír y echó a correr hacia el río. Un goblin surgió de pronto de la maleza, pero Guenhwyvar acabó con él antes de que sus compañeros se acercaran siquiera.

Más adelante, Bumpo maniobró el Afluente de la Vega hacia un pequeño remanso lateral fuera de la corriente principal. Los tres amigos rieron durante todo el camino hasta llegar al barco, reviviendo la batalla y charlando alegremente sobre lo magnífico que era volver a correr por el mundo.

Sus expresiones cambiaron bruscamente cuando vieron a Regis tumbado en cubierta, pálido y muy quieto.

Desde una habitación oscura en el segundo sótano de la casa Basadoni, Jarlaxle y su ayudante el hechicero sacerdote observaban la escena.

—Esto no podía resultar más fácil —manifestó el jefe mercenario con una sonora carcajada, volviéndose hacia Rai’gy—. Adopta la personalidad de un humano bajo la apariencia de un sacerdote del estilo de Cadderly y con el mismo traje ceremonial. Pero sin ese sombrero —añadió tras una corta pausa—. Eso podría significar rango, creo, o no ser más que una cuestión de gusto personal por parte de Cadderly.

—Pero Kimmuriel ha ido en busca de Baeltimazifas —protestó Rai’gy.

—Y tú acompañarás al doppleganger hasta Drizzt y sus compañeros —respondió Jarlaxle—, como un alumno de la biblioteca de Espíritu Elevado de Cadderly Bonaduce. Prepara potentes conjuros de curación.

—¿Debo rezar a la gran señora Lloth para que me conceda hechizos con los que curar a un halfling? —inquirió el otro, incrédulo, abriendo los ojos de par en par—. ¿Y crees que me concederá tales hechizos, teniendo en cuenta para qué son?

—Lo hará —asintió Jarlaxle, rebosando confianza en sí mismo—, porque conceder tales hechizos favorecerá la causa de su drow —explicó, y sonrió de oreja a oreja, pues sabía que el resultado de la batalla acababa de hacer su vida mucho más fácil y mucho más interesante.

El bienhechor

egis jadeó y gimió presa de terrible dolor, removiéndose un poco, lo que solo sirvió para empeorar las cosas para el desdichado halfling. Cada movimiento que hacía provocaba un estremecimiento en el asta de la lanza, lo que le ocasionaba oleadas de dolor abrasador por todo el cuerpo.

Bruenor dejó a un lado toda sensiblería y parpadeó para eliminar las lágrimas, al comprender que no le haría ningún favor a su gravemente herido amigo demostrando compasión.

—Hazlo deprisa —indicó a Drizzt.

El enano se arrodilló sobre Regis y se afirmó bien, con las manos bien presionadas contra sus hombros y una rodilla colocada en su espalda para mantenerlo totalmente inmóvil.

Drizzt no estaba seguro de cómo proceder. La lanza era aserrada, eso al menos lo sabía, pero empujarla hasta el fondo para sacarla por el otro lado le parecía una técnica demasiado brutal para que Regis pudiera sobrevivir. Sin embargo, ¿cómo podía cortar la lanza con la rapidez suficiente para que el halfling no tuviera que padecer un dolor tan insoportable? Si incluso un movimiento leve en la larga asta provocaba terribles gemidos en su amigo, ¿qué podrían hacerle las violentas sacudidas del palo al ser golpeado con una cimitarra?

—Sujétalo con las dos manos —indicó Catti-brie—. Una mano en la herida, la otra en la lanza, justo por encima del lugar donde quieres que se parta.

El drow la miró y vio que volvía a sujetar a Taulmaril, con una flecha preparada. Su mirada fue del arco a la flecha y comprendió sus intenciones, y, si bien dudaba del potencial de tal técnica, sencillamente no conocía otra solución. Sujetó con fuerza el asta justo por encima de la herida de entrada, y dos palmos más arriba con la otra mano. Miró a Bruenor, que se afianzó aún más sobre Regis —lo que provocó otro gemido del desdichado halfling— y asintió sombrío.

Drizzt movió la cabeza afirmativamente en dirección a la mujer. Esta se agachó y apuntó el arma, calculando el ángulo de la flecha para que no hiriera a ninguno de sus amigos. Era consciente de que, si no lo hacía a la perfección, o si simplemente no tenía suerte, la flecha podía desviarse en la dirección equivocada, y se encontrarían con otro herido grave en el grupo tumbado sobre la cubierta junto a Regis. Con aquel pensamiento en mente Catti-brie relajó la tensión de la cuerda del arco un poco, pero entonces Regis volvió a gemir, y ella comprendió que a su amigo se le acababa el tiempo.

Tensó el arco, apuntó y disparó. La cegadora flecha salió proyectada como un rayo deslumbrante que chisporroteó al atravesar limpiamente el asta, y siguió volando hasta atravesar la pared opuesta de la cubierta y desaparecer en el río.

Drizzt, aturdido por el repentino fogonazo a pesar de que esperaba el disparo, permaneció inmóvil por un instante y, una vez recuperado el control de sus sentidos, entregó el pedazo roto a Bumpo.

—Levántalo con cuidado —indicó a Bruenor, quien así lo hizo, alzando el hombro herido del halfling muy despacio de la cubierta.

Entonces, con una mirada lastimera e impotente dirigida a todos los que lo rodeaban, el drow aferró el trozo que quedaba de asta con fuerza y empezó a empujar.

Regis aulló y chilló y se revolvió demasiado para que el compasivo Drizzt pudiera continuar. Sin saber qué hacer, soltó el asta y extendió las manos desesperado en dirección a Bruenor.

—El colgante con el rubí —declaró Catti-brie de improviso, cayendo de rodillas junto a sus amigos—. Haremos que piense en cosas mejores.

En tanto que Bruenor alzaba al quejumbroso Regis un poco más, la joven introdujo rápidamente la mano en la parte delantera de la camisa del halfling para sacar el deslumbrante rubí colgado de su cadena.

—Obsérvalo con atención —le dijo a Regis varias veces, mientras hacía oscilar la gema al extremo de su cadena ante los ojos semicerrados del halfling. La cabeza de Regis empezó a inclinarse al frente, pero Catti-brie lo sujetó por la barbilla y lo obligó a mantenerla firme.

—¿Recuerdas la fiesta después de que te rescatásemos de Pook? —preguntó con calma, forzando una sonrisa en su rostro.

Poco a poco fue haciendo que se sumergiera en sus palabras con más zalamerías, nuevos recordatorios de aquel asunto tan divertido en que Regis había acabado bastante bebido. Y embriagado era lo que parecía estar ahora el halfling, que ya no gemía, la mirada fija en la brillante gema.

—Y ¿a que te divertiste mucho en la habitación de las almohadas? —siguió ella, refiriéndose al harén de la casa de Pook—. ¡Creíamos que nunca saldrías!

Mientras hablaba miró a Drizzt y asintió. El drow tomó otra vez el trozo de asta que seguía clavado y, con una mirada a Bruenor para asegurarse de que el enano tenía bien sujeto e inmovilizado a Regis, empezó a empujar despacio.

Regis hizo una mueca cuando el resto de la cabeza de hoja ancha se abrió paso a través de la parte delantera del hombro pero no ofreció una auténtica resistencia y no chilló, de modo que Drizzt no tardó en extraer toda la lanza.

Salió al exterior en medio de un chorro de sangre, y tanto el drow como Bruenor tuvieron que trabajar con gran velocidad y energía para detener la hemorragia. Pero entonces, mientras depositaban a Regis con suavidad sobre su espalda, vieron que su brazo perdía color.

—Sangra por dentro —dijo Bruenor apretando los dientes—. ¡Le quitaremos el brazo si no podemos remediarlo!

Drizzt no respondió, y se limitó a reanudar su trabajo en su menudo amigo, apartando los vendajes para intentar introducir los ágiles dedos en la herida e interrumpir el flujo de sangre.

Catti-brie siguió con su charla sedante, consiguiendo distraer al herido a la perfección, tan concentrada en su tarea que se las arregló para minimizar las nerviosas miradas que dirigía al drow.

De haber visto Regis el rostro del vigilante, el hechizo del rubí podría haberse roto; pues Drizzt comprendía el problema al que se enfrentaban y se daba cuenta de que su pequeño amigo corría un auténtico peligro. No lograba detener la sangre, de modo que la drástica medida propuesta por Bruenor de amputar el brazo tal vez se haría necesaria, e incluso eso podría muy bien acabar con el halfling.

—¿Lo conseguiste? —preguntaba el enano una y otra vez—. ¿Lo conseguiste?

Drizzt hizo una mueca, lanzando una intencionada mirada a la ya ensangrentada hoja del hacha de Bruenor, y continuó con sus esfuerzos con mayor decisión. Por fin, aflojó la presión sobre la vena solo un poco, y luego un poco más, y fue respirando algo mejor a medida que aflojaba la presión y notaba que ya no salía sangre de la abertura.

—¡Voy a quitarle el maldito brazo! —declaró Bruenor, que malinterpretó la expresión resignada del drow.

Este lo detuvo con un gesto.

—La he parado —anunció.

—Pero ¿por cuánto tiempo? —inquirió Catti-brie, auténticamente preocupada.

Drizzt meneó la cabeza con impotencia.

—Deberíamos ponernos en marcha —observó Bumpo Tumbatruenos, al ver que el alboroto alrededor de Regis había menguado—. Esos goblins podrían no estar lejos.

—Aún no —contestó Drizzt—. No podemos moverlo hasta estar seguros de que la herida no volverá a abrirse.

Bumpo lanzó una mirada de preocupación a su hermano; luego ambos miraron nerviosos a sus primos lejanos.

Pero el drow tenía razón, claro, y a Regis no se lo podía mover inmediatamente. Los tres amigos se mantuvieron pegados a él; Catti-brie con el rubí a mano, por si su tranquilizadora hipnosis resultaba necesaria. Por el momento, no obstante, Regis no se enteraba de nada más allá de la liberadora oscuridad de la inconsciencia.

—Estás nervioso —comentó Kimmuriel Oblodra, a todas luces complacido de ver al por lo general imperturbable Jarlaxle yendo y viniendo por la habitación.

Jarlaxle se detuvo y contempló al psionicista con incredulidad.

—Tonterías —insistió—. Baeltimazifas realizó su interpretación del bajá Basadoni a la perfección.

Era muy cierto. En la importante reunión de aquella misma mañana, el doppleganger se había hecho pasar por el bajá Basadoni de un modo admirable, lo que no era ninguna nimiedad si se tenía en cuenta que este estaba muerto y Baeltimazifas no podía sondear su mente en busca de los pequeños detalles. Desde luego, no había desempeñado un gran papel en la reunión; según Sharlotta había explicado a los otros jefes de las cofradías, debido a sus muchos años y su mala salud. La representación del doppleganger había convencido al bajá Wroning; y, si el poderoso Wroning se daba por satisfecho, Domo Quillilo, de los hombres rata, y los jefes más jóvenes y nerviosos de los Rakers no podían justificar una protesta. La calma había regresado a las calles de Calimport, y, por lo que a los otros se refería, todo era tal y como había sido.

—Dijo a los otros jefes de cofradía lo que deseaban escuchar —repuso Kimmuriel.

—Y eso mismo haremos con Drizzt y sus amigos —aseguró Jarlaxle al psionicista.

—Ah, pero ya sabes que el blanco en esta ocasión es más peligroso —le recordó el siempre observador Kimmuriel—. Está más alerta, y es más… drow.

El mercenario se detuvo y miró con fijeza al otro drow; luego rio en voz alta, admitiendo su inquietud.

—Siempre ha resultado interesante todo aquello que se refiera a Drizzt Do’Urden —explicó—. Este personaje ha aventajado o burlado a los enemigos más poderosos que uno pueda imaginar. Y míralo —añadió, indicando el pozo reflector mágico que Rai’gy había dejado allí—: sigue vivo; más aún, prospera. La matrona Baenre misma quería obtener como trofeo su cabeza, y es ella, no él, quien ha abandonado este mundo.

—Nosotros no deseamos su muerte —apuntó el otro—. Aunque eso podría resultar muy provechoso.

—Eso jamás —dijo Jarlaxle con energía, sacudiendo la cabeza con violencia.

Kimmuriel pasó un buen rato estudiando al jefe mercenario.

—¿Es posible que hayas llegado a sentir aprecio por este proscrito? —inquirió—. Eso es bastante propio de Jarlaxle, ¿verdad?

—«Respeto» sería una palabra más apropiada —respondió él, echándose a reír de nuevo.

—Él jamás se uniría a Bregan D’aerthe —señaló el psionicista.

—No a sabiendas —replicó el oportunista mercenario—. No a sabiendas.

Kimmuriel no quiso insistir en aquel punto, y en lugar de ello indicó con un gesto el pozo visualizador.

—Recemos para que Baeltimazifas cumpla con aquello para lo que se le ha pagado —manifestó.

Jarlaxle, que había presenciado el descalabro de muchas intentonas inútiles contra alguien como Drizzt Do’Urden, desde luego estaba rezando.

En ese instante Artemis Entreri entró en la estancia, tal y como el mercenario le había indicado. Dedicó una mirada a los dos elfos oscuros y luego se acercó con cautela al borde del pozo visualizador; sus ojos se abrieron de par en par cuando vio la imagen que aparecía en su interior, la imagen de su mayor adversario.

—¿Por qué te sorprendes? —inquirió Jarlaxle—. Te dije que te podía entregar aquello que más deseas.

Entreri hizo un supremo esfuerzo por mantener la respiración controlada, pues no quería que el otro se refocilara demasiado con su evidente nerviosismo. Ahora lo comprendía todo con claridad, y se veía obligado a reconocer que Jarlaxle —¡el maldito Jarlaxle!— había estado en lo cierto. Allí en el pozo estaba el origen de la apatía de Entreri, el símbolo de que su vida había sido una mentira. Allí se encontraba el único desafío que todavía tenía pendiente el maestro de asesinos, el motivo del desasosiego permanente que impedía que el asesino disfrutara de su vida actual.

Allí estaba Drizzt Do’Urden. Entreri volvió la mirada hacia Jarlaxle y asintió.

El mercenario, nada extrañado, se limitó a sonreír.

Regis se retorció y quejó, resistiéndose esta vez a los intentos de Catti-brie con el colgante, pues, impelidos por la urgencia, la joven no había iniciado el proceso de encantamiento hasta que los dedos de Drizzt empezaron a moverse frenéticos en el interior del hombro desgarrado del halfling.

Bruenor, con el hacha al lado, hacía todo lo posible por mantener al herido inmóvil, pero Drizzt no dejaba de refunfuñar y sacudir la cabeza contrariado. La herida había vuelto a abrirse, y de mala manera, y en esta ocasión los ágiles dedos del drow no conseguían cerrarla.

—¡Córtale el maldito brazo! —chilló finalmente el vigilante presa de total frustración, echándose hacia atrás, el brazo empapado en sangre. Los cuatro enanos situados a su espalda profirieron un gemido generalizado, pero Bruenor, siempre firme y de confianza, comprendió lo que sucedía y estiró el brazo para coger el hacha.

Catti-brie seguía hablando a Regis, pero él ya no la escuchaba ni a ella ni a nada, inconsciente desde hacía rato.

Bruenor apuntó con el arma, preparando el golpe. Catti-brie, desprovista de argumentos lógicos, y comprendiendo que tenían que detener la hemorragia incluso aunque ello significara cortar el brazo y cauterizar la herida con fuego, extendió vacilante el brazo herido.

—Córtalo —indicó Drizzt, y los cuatro enanos volvieron a emitir un gemido.

Bruenor se escupió en las manos y levantó el hacha, pero la duda apareció en su rostro cuando bajó la mirada hacia su desdichado amigo.

—¡Córtalo! —exigió el drow.

El enano levantó el hacha y la volvió a bajar despacio, preparando el golpe.

—¡Córtalo! —dijo Catti-brie.

—¡No lo hagas! —exclamó una voz desde un lado, y al volverse todos para mirar vieron a dos hombres que se acercaban.

—¡Cadderly! —exclamó Catti-brie, y parecía ser él. Tan sorprendida y complacida estaba ella, y también Drizzt, que ninguno de los dos se dio cuenta de que el hombre parecía más viejo que la última vez que lo habían visto, aunque sabían que el clérigo no envejecía, sino que por el contrario rejuvenecía a medida que recuperaba la salud. El gran esfuerzo de levantar la mágica biblioteca de Espíritu Elevado de los escombros se había dejado notar en el joven.

Cadderly hizo una seña a su compañero, que corrió hacia Regis.

—Bueno es que junto a vosotros hayamos llegado —dijo el otro clérigo, un comentario curioso y en una forma particular de habla que ninguno de los otros había oído antes.

No lo interrogaron al respecto, no con su amigo Cadderly de pie a su lado, y desde luego no mientras se inclinaba e iniciaba un silencioso cántico sobre el tendido halfling.

—Mi asociado, Arrabel, se ocupará de la herida —explicó el clérigo—. Realmente me asombra encontraros aquí tan lejos de casa.

—Nos dirigíamos a verlo —explicó Bruenor.

—Bien, dad la vuelta —dijo en tono teatral Baeltimazifas, bajo el aspecto de Cadderly, tal y como Jarlaxle le había indicado—. Os daré la bienvenida con todos los honores cuando lleguéis a Espíritu Elevado, pero vuestro camino ahora va en otra dirección, ya que tenéis un amigo que os necesita con urgencia.

—Wulfgar —musitó Catti-brie, y los otros pensaban sin duda lo mismo.

—Intentó seguir vuestro camino, por lo que parece —dijo Cadderly, asintiendo—, y ha llegado a una pequeña aldea al este de Puerta de Baldur. Las corrientes que van río abajo os llevarán hasta allí con rapidez.

—¿Qué aldea? —preguntó Bumpo.

El doppleganger se encogió de hombros, pues no tenía nombre que dar.

—Cuatro casas tras una escarpadura y unos árboles. No sé su nombre.

—Eso podría ser Yogerville —dijo Donat, y Bumpo asintió con la cabeza.

—Te llevaría hasta allí en un día —indicó el capitán enano a Drizzt.

El drow miró a Cadderly inquisitivo.

—Necesitaría todo un día de rezos para conseguir un hechizo de transporte así —explicó el falso clérigo—. Y aun así solo podría llevar a uno.

Regis lanzó un gemido entonces, lo que atrajo la atención de todos, y ante el asombro de los amigos y su inenarrable regocijo el halfling se sentó, con un aspecto muy mejorado ya, e incluso consiguió doblar los dedos del brazo herido.

A su lado, Rai’gy, bajo el incómodo manto de un humano, sonreía y daba las gracias en silencio a la gran señora Lloth por ser tan comprensiva.

—Puede viajar, y de inmediato —explicó el doppleganger—. Así que poneos en marcha. Vuestro amigo os necesita con urgencia. Al parecer su mal genio ha enfurecido a los granjeros, y lo tienen prisionero y planean ahorcarlo. Tenéis tiempo de salvarlo, porque no actuarán hasta que regrese su jefe, pero partid enseguida.

Drizzt asintió, y luego alargó la mano para coger su bolsa del cinturón de Regis.

—¿Vendrás con nosotros? —preguntó. Entretanto, la ansiosa Catti-brie, junto con Bruenor y Regis, ayudó a los enanos a preparar la embarcación para la partida. Drizzt y el compañero de Cadderly abandonaron la nave para reunirse con el clérigo.

—No —respondió el doppleganger, imitando a la perfección la voz de Cadderly, gracias a las instrucciones que el diablo había facilitado a la extraña criatura—. No me necesitaréis, y yo tengo otros asuntos urgentes que atender.

El drow asintió y le entregó la bolsa.

—Ten cuidado con ella —explicó—. Posee la habilidad de llamar a hipotéticos aliados.

—Estaré de regreso en Espíritu Elevado en cuestión de minutos —manifestó el ser.

Drizzt vaciló ante el curioso comentario… ¿No acababa de proclamar Cadderly que necesitaba un día para memorizar un hechizo de transporte?

—Una orden de revocación —intervino con rapidez Rai’gy al captar aquella desazón—. Llevarnos a casa hasta Espíritu Elevado conseguirá el hechizo, pero no a ningún otro lugar.

—¡Vamos, elfo! —llamó Bruenor—. Mi chico espera.

—Ve —indicó Cadderly a Drizzt, tomando la bolsa al tiempo que posaba la mano sobre el hombro del drow y, haciéndolo girar en dirección a la embarcación, lo empujaba con suavidad—. Marchaos enseguida. No tenéis un momento que perder.

Alarmas silenciosas siguieron disparándose en la cabeza de Drizzt, pero no tenía tiempo en aquel momento de detenerse a estudiarlas. El Afluente de la Vega se deslizaba ya al interior del río, con los cuatro miembros de la tripulación maniobrando para hacer que diera la vuelta. Con un ágil salto, el vigilante se reunió con ellos; luego se volvió y vio a Cadderly que los despedía con la mano, sonriente, y a su compañero enfrascado de lleno en la tarea de efectuar un conjuro. Antes de que la nave se hubiera alejado mucho, el grupo contempló cómo la pareja se desvanecía en el aire.

—¿Por qué ese maldito estúpido no se llevó a uno hasta mi muchacho? —inquirió Bruenor.

—¿Sí, por qué no? —respondió Drizzt, volviendo la vista hacia el vacío lugar y preguntándose el motivo.

Y siguió preguntándoselo.

A primeras horas de la soleada mañana siguiente, el Afluente de la Vega atracó contra la orilla a un par de cientos de metros de Yogerville y los cuatro amigos, incluido Regis, que se sentía mucho mejor, saltaron a tierra.

Habían acordado que los enanos permanecerían con la embarcación, y también, a sugerencia de Drizzt, se había decidido que Bruenor, Regis y Catti-brie irían solos a hablar con los aldeanos, en tanto que el vigilante rodearía la aldea para obtener una idea completa de la zona.

Los tres amigos fueron recibidos por unos granjeros muy amistosos, con amplias sonrisas, y luego, cuando preguntaron por Wulfgar, con expresiones de perplejidad.

—¿Creéis que nos olvidaríamos de alguien con esa descripción? —preguntó una anciana con una risa cascada.

Los tres intercambiaron miradas de asombro.

—Donat nos ha llevado al lugar equivocado —suspiró profundamente Bruenor.

Drizzt se sentía lleno de suspicacias. Era evidente que un hechizo mágico había transportado a Cadderly hasta él y sus amigos; pero, si Wulfgar necesitaba ayuda con tanta urgencia, ¿por qué no había acudido el clérigo primero junto a él? Podía explicarlo, claro, si consideraba que Regis estaba aún en mayor peligro; aun así, ¿por qué no había ido a reunirse con uno, mientras su compañero lo hacía con el otro? De nuevo, existían explicaciones lógicas. Tal vez los clérigos tenían únicamente un hechizo que podía llevarlos a un solo sitio y se habían visto obligados a elegir. No obstante, había algo más que desazonaba al drow, y no conseguía averiguar qué era.

Pero de improviso comprendió el porqué de su agitación interior. ¿Cómo había podido saber Cadderly que tenía que buscar a Wulfgar, una persona que nunca había conocido y de la que solo había oído hablar un poco?

«Simple buena suerte», se dijo, mientras intentaba reproducir de un modo lógico el proceso seguido por el clérigo para dar con su pista, un proceso que debía de haberle descubierto la presencia de Wulfgar, y no muy lejos de él. Había sido cuestión de suerte que el clérigo averiguara quién era aquel hombretón.

De todos modos, todavía parecía haber agujeros en aquella lógica, pero Drizzt esperaba que el propio Wulfgar pudiera llenarlos cuando por fin consiguieran rescatarlo. Con todo aquello en mente el drow rodeó la aldea por la parte posterior y avanzó por detrás de la escarpadura que cerraba el paso al poblado por el sur, fuera de la vista de sus amigos y de su sorprendente conversación con los habitantes del lugar, quienes sinceramente no tenían ni idea de quién podría ser Wulfgar.

Algo que Drizzt descubrió por sí mismo cuando, tras rodear la loma, se encontró con una torre de cristal, una imagen de Crenshinibon, que centelleaba bajo la luz matutina.

El último desafío

rizzt se quedó paralizado cuando una línea apareció en el impoluto costado de la cristalina torre, para irse ensanchando poco a poco hasta convertirse en un portal abierto.

Y en el interior de la entrada, llamando a Drizzt con la mano, había un elfo drow que llevaba un enorme sombrero con plumas que el vigilante tenía que reconocer a la fuerza. Por algún motivo que no consiguió averiguar de momento, Drizzt no se sintió tan sorprendido como debiera.

—Bien hallado, Drizzt Do’Urden —saludó Jarlaxle, usando la lengua común de la superficie—. Por favor, entra y charlemos.

Drizzt colocó una mano sobre la empuñadura de una cimitarra, y la otra en la bolsa que contenía a Guenhwyvar, aunque hacía muy poco que había enviado a la pantera de vuelta a su hogar astral y sabía que estaría agotada si volvía a llamarla. Puso en tensión los músculos y midió la distancia que lo separaba de Jarlaxle; sabía que, con las tobilleras mágicas que llevaba, podía recorrer aquel espacio en un abrir y cerrar de ojos, e incluso conseguir asestar un golpe al mercenario.

Pero sabía que acto seguido caería muerto, ya que, si Jarlaxle estaba allí, también lo estaba sin duda Bregan D’aerthe, diseminados a su alrededor y con sus armas apuntando hacia él.

—Por favor —repitió Jarlaxle—. Tenemos cosas que discutir para nuestro propio beneficio y el de nuestros amigos.

Aquella última referencia, asociada con el hecho de que Drizzt había ido hasta allí debido al mensaje de un impostor —que sin duda trabajaba para el cabecilla mercenario o era, quizás, el propio cabecilla mercenario— según el cual Wulfgar tenía problemas, hizo que el drow aflojara la presión sobre su arma.

—Te garantizo que ni yo ni mis socios te atacaremos —le aseguró Jarlaxle—. Y además los amigos que te acompañaron hasta la aldea se marcharán ilesos mientras no efectúen ninguna acción en mi contra.

Drizzt conocía lo suficiente al misterioso mercenario para confiar en la palabra de Jarlaxle, que había tenido todas las de ganar en anteriores encuentros, oportunidades en las que el mercenario podría haber matado fácilmente a Drizzt, y también a Catti-brie. Y sin embargo no lo había hecho, a pesar de que llevar la cabeza de Drizzt Do’Urden de vuelta a Menzoberranzan en aquel momento habría resultado muy provechoso para él. Con una mirada a su espalda en dirección al poblado, que la elevación ocultaba de su vista, el vigilante se encaminó hacia la puerta.

Muchos recuerdos afloraron a la mente de Drizzt mientras seguía al mercenario al interior de la construcción, y la mágica puerta se cerraba silenciosa a su espalda. Si bien ese nivel inferior no era tal y como lo recordaba el vigilante, no pudo evitar rememorar la primera vez que había penetrado en una manifestación de Crenshinibon, cuando había perseguido al hechicero Akar Kessel allá en el valle del Viento Helado. Desde luego no era un recuerdo agradable, pero sí en cierto modo reconfortante, pues con aquellos recuerdos Drizzt averiguó el modo en que podría derrotar a esta torre, y cómo conseguiría quebrar su poder y derruirla.

No obstante, una nueva mirada a Jarlaxle, mientras el mercenario se acomodaba en un lujoso sillón situado junto a un enorme espejo de pie, indicó a Drizzt que no era muy probable que encontrara la oportunidad para hacerlo.

El mercenario indicó un sillón colocado frente al suyo, y de nuevo Drizzt obedeció. Su adversario era tan peligroso como cualquier criatura que el vigilante hubiera conocido, pero no era imprudente ni depravado.

Cuando se dirigía hacia su asiento Drizzt detectó algo: sus pies parecían un poquitín más pesados, como si el duomer de sus tobilleras hubiera perdido poder.

—He seguido tus movimientos durante muchos días —explicó Jarlaxle—. Un amigo mío precisa de tus servicios.

—¿Servicios? —inquirió él con suspicacia.

Jarlaxle se limitó a sonreír y prosiguió:

—Se convirtió en algo importante para mí el volver a poneros en contacto.

—Y en especial robar la Piedra de Cristal —manifestó Drizzt.

—No es así —respondió el mercenario con toda sinceridad—. No es así. Ni siquiera conocía la existencia de Crenshinibon cuando esto empezó. Su adquisición ha sido únicamente un agradable extra mientras buscaba aquello que más falta me hacía: tú.

—¿Y Cadderly? —preguntó Drizzt con cierta preocupación. Seguía sin estar seguro de si había sido realmente Cadderly quien había ido en ayuda de Regis. ¿Le había arrebatado Jarlaxle posteriormente al clérigo la piedra? ¿O todo el episodio con Cadderly había sido una simple e inteligente estratagema?

—Cadderly sigue muy cómodo en Espíritu Elevado, sin saber nada de tu misión —explicó el mercenario—. Con gran desaliento por parte del nuevo demonio familiar de mi amigo hechicero, que siente un odio particular por Cadderly.

—Prométeme que Cadderly está sano y salvo —insistió Drizzt, muy serio.

—Desde luego, y no tienes por qué darnos las gracias por lo que hicimos para salvar a tu amigo halfling.

Aquello cogió desprevenido a Drizzt, pero tuvo que admitir que era muy cierto. De no haber aparecido los compinches del mercenario disfrazados de Cadderly y su asistente y realizado una fantástica curación en Regis, sin duda el halfling habría muerto, o como mínimo habría perdido un brazo.

—Desde luego, por el módico precio de un conjuro obtuvisteis mucha de nuestra confianza —comentó el vigilante, recordando a Jarlaxle que era consciente de que el mercenario raras veces hacía nada que no le produjera algún beneficio.

—No fue un conjuro nimio —replicó Jarlaxle—. Y podríamos haberlo fingido todo, facilitando solo la ilusión de la curación, un hechizo que habría curado temporalmente las heridas del halfling, para abrirlas más tarde provocando su definitivo abandono de este mundo.

»Pero te aseguro que no hicimos eso —se apresuró a añadir, al ver que los ojos del otro se entrecerraban amenazadores—. No, tu amigo está casi por completo curado.

—Entonces te doy las gracias —contestó Drizzt—. Desde luego, comprenderás que debo quitarte a Crenshinibon.

—No dudo que seas lo bastante valeroso para intentarlo —admitió el mercenario—. Pero también comprendo que no eres tan estúpido como para probarlo.

—No ahora, tal vez.

—En ese caso, ¿por qué intentarlo nunca? —inquirió él—. ¿Qué le importa a Drizzt Do’Urden si Crenshinibon pone en funcionamiento su magia perversa sobre los elfos oscuros de Menzoberranzan?

De nuevo, el mercenario había cogido al vigilante en cierto modo por sorpresa. ¿Qué le importaba, desde luego?

—Pero ¿permanecerá Jarlaxle en Menzoberranzan? —inquirió—. No da esa impresión.

—Jarlaxle va a donde Jarlaxle desea —respondió este con una carcajada—. Pero medita largo y tendido sobre lo que elijas antes de venir en busca de la Piedra de Cristal, Drizzt Do’Urden. ¿Existen realmente en todo el mundo manos más apropiadas que las mías para manejar el artefacto?

Drizzt no respondió pero realmente meditaba sobre sus palabras con atención.

—Ya es suficiente —indicó Jarlaxle, echándose adelante en su asiento, repentinamente expeditivo—. Te he traído aquí para que puedas reunirte con un antiguo conocido, y con el que has luchado a su lado y también en su contra. Al parecer esta persona tiene un asunto pendiente con Drizzt Do’Urden, y esa incertidumbre me está costando un tiempo precioso con él.

Drizzt contempló con fijeza al mercenario, sin comprender a qué podría estar refiriéndose…, pero solo por un instante. Entonces recordó la última vez que había visto al mercenario, justo antes de que Drizzt y Artemis Entreri se separaran. Su expresión mostró su desilusión cuando empezó a sospechar cuál era la verdad de todo aquello.

—Habéis elegido un maldito poblado equivocado —dijo Bruenor a Bumpo y a Donat cuando él y los otros regresaron al Afluente de la Vega.

Los dos hermanos enanos intercambiaron miradas llenas de curiosidad, y Donat se rascó la cabeza.

—Tenía que ser este —afirmó Bumpo—. Según la descripción de vuestro amigo, quiero decir.

—Los aldeanos podrían habernos mentido —intervino Regis.

—Entonces son muy buenos mintiendo —repuso Catti-brie—. Todos ellos.

—Bueno, sé un modo de averiguarlo con seguridad —dijo el halfling con un brillo malicioso en los ojos. Cuando Bruenor y Catti-brie, reconociendo aquel tono de voz, se volvieron a mirarlo, lo encontraron balanceando el colgante de su hipnótico rubí.

—Regresemos —indicó Bruenor, alejándose otra vez del barco. Se detuvo y se volvió para mirar a los cuatro enanos—. ¿Estáis seguros, verdad?

Las cuatro cabezas empezaron a agitarse con entusiasmo.

Justo antes de que el trío volviera a encontrarse en medio del grupo de casas, un chiquillo salió corriendo a su encuentro.

—¿Encontrasteis a vuestro amigo? —preguntó.

—Pues no, no lo hemos encontrado —respondió Catti-brie, manteniendo al margen a Bruenor y a Regis con un gesto de la mano—. ¿Lo has visto?

—Podría estar en la torre —manifestó el niño.

—¿Qué torre? —inquirió con brusquedad Bruenor antes de que Catti-brie pudiera responder.

—Allí —repuso él, imperturbable ante el severo tono del enano—. Allí atrás.

Señaló a la loma que se alzaba detrás del pequeño poblado. Cuando ellos miraron en aquella dirección, observaron cómo varios aldeanos ascendían por la elevación y a medio camino empezaban a lanzar ahogadas exclamaciones de sorpresa; algunos señalaban al frente, otros caían al suelo, en tanto que otros regresaban corriendo por donde habían venido.

Los tres amigos también echaron a correr hacia la elevación y ladera arriba. Al fin también ellos se detuvieron en seco, para contemplar con incredulidad la imagen en forma de torre de Crenshinibon.

—¿Puede ser obra de Cadderly? —inquirió Regis, suspicaz.

—No lo creo —dijo Catti-brie y, agachándose, los condujo hacia adelante con cautela.

—Artemis Entreri desea que esta competición entre ambos quede resuelta de una vez —confirmó Jarlaxle.

—¿Y por qué tendría yo que aceptar? —inquirió Drizzt, alzándose casi de su asiento—. No tengo el menor deseo de volver a ver jamás a Artemis Entreri, y mucho menos de combatir contra ese desgraciado. ¡Si su incapacidad para luchar contra mí le produce malestar, mucho mejor entonces!

Aquel arranque poco corriente en Drizzt dejó bien claro a Jarlaxle hasta qué punto despreciaba este a Entreri y lo sincera que era su afirmación de no querer enfrentarse nunca más contra el asesino.

—Jamás me desilusionas —dijo el mercenario con una risita—. Tu falta de presunción es digna de elogio, amigo mío. Te aplaudo por ello y realmente desearía, con toda sinceridad, poder concederte tu deseo y dejar que tú y tus amigos siguierais vuestro camino. Pero eso no lo puedo hacer, me temo, y te aseguro que debes dirimir ese asunto que tienes pendiente con Entreri. Por tus amigos, si no lo haces por ti.

Drizzt rumió su amenaza durante un buen rato. Mientras lo hacía, Jarlaxle agitó la mano frente al cristal situado junto a su sillón, que se ensombreció al instante. Mientras el vigilante lo observaba, la neblina se disipó para mostrar una imagen nítida de Catti-brie, Bruenor y Regis acercándose hacia la base de la torre. La mujer iba delante, avanzando en zigzag para intentar utilizar los escasos escondites disponibles.

—Podría matarlos con un pensamiento —aseguró el mercenario a Drizzt.

—¿Por qué querrías hacerlo? Me diste tu palabra.

—Y la mantendré… —respondió él—… mientras cooperes.

Drizzt calló, digiriendo la información.

—¿Y Wulfgar? —inquirió de improviso, pensando que Jarlaxle debía de poseer alguna información sobre él puesto que había usado el nombre de Wulfgar para atraer a Drizzt y a sus amigos hasta este lugar.

Ahora le tocó el turno al otro de callar y meditar, pero solo por un momento.

—Está vivo y bien por lo que sé —admitió—. No he hablado con él, pero lo he observado el tiempo suficiente para averiguar en qué modo su situación actual podría beneficiarme.

—¿Dónde está?

—Ya habrá tiempo para tales conversaciones más adelante —dijo Jarlaxle con una amplia sonrisa, al tiempo que miraba por encima del hombro hacia la escalera que partía de la habitación.

»Descubrirás que tu magia no funcionará aquí dentro —siguió el mercenario, y Drizzt comprendió entonces por qué sus pies parecían más pesados—. Ninguna de ellas: ni tus cimitarras, ni las tobilleras que arrebataste a Dantrag Baenre cuando lo mataste, ni siquiera tus poderes innatos como drow.

—Un nuevo y maravilloso aspecto de la Piedra de Cristal —observó él con sarcasmo.

—No —repuso su interlocutor con otra sonrisa—. Más bien la ayuda de un amigo. Era necesario eliminar toda magia, ¿comprendes?, porque este último encuentro entre Artemis Entreri y tú debe realizarse en una total igualdad de condiciones, sin que ninguna de las partes pueda tener acceso a una posible ventaja desleal.

—Sin embargo tu espejo funcionó —replicó Drizzt, tanto para ganar tiempo como por curiosidad—. ¿No es eso magia?

—Se trata de otra pieza de la torre, nada que yo trajera, y toda la torre es inmune a los intentos de mi socio para eliminar la magia —explicó el mercenario—. ¡Qué regalo tan fantástico me hiciste, o más bien a mi socio, al entregar a Crenshinibon! Me ha contado tantas cosas sobre sí misma… Cómo alzar las torres y manipularlas según mis necesidades.

—Sabes que no puedo permitir que te quedes con ella —repitió Drizzt.

—Y tú sabes muy bien que jamás te habría invitado a entrar aquí si hubiera algo que pudieras hacer para arrebatarme la piedra —respondió el otro con una carcajada; y finalizó la frase dirigiendo una nueva mirada al espejo colocado a su lado.

Drizzt siguió aquella mirada, y vio a sus amigos que se movían alrededor de la base de la torre ya, en busca de una puerta; una puerta que él sabía no encontrarían a menos que Jarlaxle lo deseara. Catti-brie sí encontró algo de interés, no obstante: las huellas de Drizzt.

—¡Está aquí dentro! —exclamó.

—Por favor, que sea obra de Cadderly —les llegó a los dos elfos oscuros el comentario de Regis, que traslucía su nerviosismo. Aquello provocó una nueva risita en Jarlaxle.

—Ve a reunirte con Entreri —indicó el mercenario en tono más severo, agitando la mano de modo que el espejo volvió a oscurecerse y la imagen se disipó—. Ve y satisface su curiosidad, y luego tú y tus amigos podréis seguir vuestro camino y yo el mío.

Drizzt permaneció un buen rato mirando con fijeza a su interlocutor. Este guardó silencio y se limitó a devolverle la mirada, hasta que al fin llegaron a un mudo compromiso.

—¿Cualquiera que sea el resultado? —volvió a preguntar Drizzt, solo para estar seguro.

—Tus amigos se marcharán ilesos —le aseguró él—. Contigo, o con tu cadáver.

Drizzt volvió la mirada otra vez hacia la escalera. Apenas podía creer que Artemis Entreri, su enemigo durante tanto tiempo, lo esperara allí arriba. Sus palabras a Jarlaxle habían sido sinceras y sentidas; nunca había querido volver a ver a aquel hombre, mucho menos luchar con él. Aquel era el sufrimiento emocional de Entreri, no el de Drizzt. Incluso ahora, con el combate tan próximo y evidentemente tan necesario, el vigilante drow no sentía ningún ansia de ascender por aquellos peldaños. No es que tuviera miedo del asesino; en absoluto. Si bien Drizzt admiraba la habilidad para la lucha del asesino, no temía al desafío.

Abandonó su sillón y se encaminó a la escalera, haciendo recuento en silencio de todo lo bueno que podía conseguir con esta pelea. Además de dar satisfacción a Jarlaxle, Drizzt podía muy bien liberar al mundo de una lacra.

—Esto cuenta como uno de mis amigos —dijo entonces, deteniéndose y girando para sacar la figurilla de ónice de su bolsa.

—Ah, sí, Guenhwyvar —dijo el otro, y su rostro se iluminó.

—No quiero ver a Guenhwyvar en manos de Entreri —indicó Drizzt—. Ni en las tuyas. Pase lo que pase, tiene que ser devuelta a mí o a Catti-brie.

—Una lástima —rio Jarlaxle—. Había pensado que olvidarías incluir a la fantástica pantera en tus condiciones. Me gustaría tanto tener una compañera como Guenhwyvar…

Drizzt se irguió aún más, entrecerrando sus ojos de color espliego.

—Tú nunca me confiarías ese tesoro —siguió el mercenario—. Y no te culpo. ¡Realmente tengo una debilidad por las cosas mágicas! —El mercenario reía pero no así Drizzt.

»Dásela tú mismo —ofreció entonces Jarlaxle, señalando la puerta—. Arroja la figura a la pared, por encima del lugar por el que entraste. Y observa el resultado por ti mismo —añadió, señalando al espejo, cuya neblina volvió a disiparse y brindó una imagen de los amigos de Drizzt.

El vigilante volvió la mirada a la puerta y vio cómo una pequeña abertura aparecía justo encima de ella. Corrió en aquella dirección.

—¡Marchaos de este lugar! —gritó, esperando que sus amigos lo oyeran, y arrojó la figurilla de ónice a través del portal. Pensando de repente que todo aquello podía ser uno de los trucos de Jarlaxle, giró en redondo y corrió a observar en el espejo.

Con gran alivio contempló a sus tres amigos, a Catti-brie que lo llamaba a gritos mientras Regis recogía la pantera del suelo. El halfling se apresuró a llamar a Guenhwyvar, y el felino apareció al instante junto a los amigos de Drizzt, rugiendo para llamar al atrapado drow mientras los otros seguían gritando su nombre.

—Sabes que no se irán —dijo Jarlaxle con sequedad—. Así que sigue adelante y acaba con esto. Tienes mi palabra de que a tus amigos, a los cuatro, no les sucederá nada.

Drizzt vaciló un instante más y dirigió una ojeada al mercenario, que seguía cómodamente sentado en su sillón como si el vigilante no significara ninguna amenaza para él. Por un momento Drizzt meditó la posibilidad de poner las cartas boca arriba, desenvainar sus espadas con magia o sin ella, y abalanzarse sobre el mercenario para acabar con él. Pero no podía hacerlo, claro, no cuando la seguridad de sus amigos estaba en juego.

Jarlaxle, tan pagado de sí mismo allí retrepado en su sillón, lo sabía perfectamente.

El vigilante aspiró con fuerza, intentando deshacerse de toda la confusión de ese último día, de la locura que había puesto el poderoso artefacto en manos de Jarlaxle y conducido a Drizzt a ese lugar, para luchar ni más ni menos que con Artemis Entreri.

Aspiró por segunda vez, desentumeció los dedos y brazos, y empezó a subir la escalera.

Artemis Entreri paseaba nervioso por la estancia, estudiando los innumerables contornos, escaleras y tarimas elevadas. Jarlaxle no podía conformarse con una sencilla sala circular vacía. El mercenario había construido esto, el segundo piso de la torre, con innumerables subidas y bajadas, lugares donde la estrategia podía ser importante para la inminente pelea. En el centro de la habitación había una escalera de cuatro peldaños, que subía hasta un descansillo con cabida para una sola persona. El extremo posterior era igual que el delantero, otros cuatro peldaños que descendían hasta el nivel del suelo. Más peldaños bordeaban toda la habitación, cinco en la pared, donde otro rellano daba la vuelta a la habitación; desde estos, a la izquierda de Entreri, salía una tabla, de unos treinta centímetros de ancho, que conectaba el cuarto peldaño con la parte superior del descansillo situado en el centro.

Un obstáculo más, una rampa doble, se alzaba cerca de la pared posterior junto al lugar por el que paseaba Entreri. Otros dos, plataformas bajas circulares, estaban colocados en la habitación junto a la puerta situada enfrente, la puerta por la que Drizzt Do’Urden entraría.

Pero ¿cómo conseguir que todos estos accesorios actuaran en su provecho?, se preguntaba el asesino, y comprendió que sus pensamientos no importaban gran cosa, ya que Drizzt era un enemigo demasiado imprevisible, demasiado veloz y agudo para preparar un plan de ataque. No, tendría que improvisar cada paso y movimiento, replicar y prever, y combatir con ataques bien medidos.

Sacó entonces sus armas, daga y espada. En un principio había pensado en aparecer con dos espadas para compensar las dos cimitarras de su adversario; pero finalmente había decidido seguir con el estilo de lucha que mejor conocía, y con el arma que más quería, aunque su magia no sirviera allí.

Paseó de un lado a otro, desentumeciendo los músculos, brazos y cuello, al tiempo que hablaba en voz baja consigo mismo, para recordarse todo lo que debía hacer, y advertirse a sí mismo que nunca, ni por un instante, debía subestimar a su enemigo. Y entonces se detuvo de improviso, y consideró sus propios movimientos, sus propios pensamientos.

Estaba realmente nervioso, ansioso y, por primera vez desde que había abandonado Menzoberranzan, excitado. Un leve sonido le hizo dar la vuelta.

Drizzt Do’Urden estaba en el umbral.

Sin decir una palabra el vigilante drow entró en la estancia, y no dio ni un respingo cuando la puerta se cerró sola a su espalda.

—He esperado esto durante muchos años —dijo Entreri.

—Entonces eres más necio de lo que pensaba —respondió Drizzt.

Entreri entró en acción al instante, ascendiendo veloz por el lado posterior de la escalera central blandiendo daga y espada mientras llegaba al borde, como si esperara que el otro se reuniera con él allí, luchando por hacerse con el terreno alto.

El vigilante no se había movido; ni siquiera había desenvainado sus armas.

—Y más necio todavía si crees que lucharé contigo hoy —añadió Drizzt.

Los ojos de Entreri se abrieron desmesuradamente. Tras una larga pausa descendió por los peldaños delanteros despacio, la espada por delante, la daga lista, para detenerse a un par de pasos del drow.

Pero este siguió sin sacar sus armas.

—Prepara tus cimitarras —ordenó Entreri.

—¿Por qué? ¿Para que luchemos como diversión para Jarlaxle y su banda? —replicó él.

—¡Sácalas! —rugió el asesino—. De lo contrario te atravesaré.

—¿Lo harás? —inquirió Drizzt con calma, y desenvainó sus espadas despacio. Entreri dio un nuevo y medido paso al frente, y el vigilante dejó caer sus cimitarras al suelo.

La boca del asesino se desencajó hasta tal punto por la sorpresa que habría podido tocar el suelo.

—¿No has aprendido nada en todos estos años? —inquirió Drizzt—. ¿Cuántas veces hemos de jugar a esto? ¿Es que debemos dedicar toda nuestra vida a vengarnos de aquel de los dos que venció en el último combate?

—¡Recógelas! —gritó Entreri, lanzándose al ataque de modo que la punta de su espada se posó sobre el esternón de su adversario.

—Y entonces pelearemos —repuso Drizzt con indiferencia—. Y uno de nosotros vencerá, pero quizás el otro sobrevivirá. Y en ese caso, claro está, tendremos que repetir todo esto de nuevo, porque tú crees que tienes algo que demostrar.

—Recógelas —repitió el asesino apretando los dientes con fuerza, al tiempo que empujaba su espada un poco. Si aquella hoja hubiera conservado todavía su magia, el empujón sin duda habría hecho que atravesara las costillas de Drizzt—. Este es el último desafío, porque uno de nosotros morirá en este día. Aquí la tenemos, dispuesta para nosotros por Jarlaxle, la pelea más justa que se puede encontrar.

Drizzt siguió sin moverse.

—Te atravesaré —prometió Entreri.

—No lo creo, Artemis Entreri —sonrió el vigilante—. Te conozco mejor de lo que crees, y sin duda más de lo que a ti te gustaría. No encontrarías ninguna satisfacción en matarme de ese modo y te odiarías durante el resto de tu vida por hacerlo, por haberte robado a ti mismo la única oportunidad que podrías haber tenido de averiguar la verdad. Porque es eso, ¿no es así? La verdad, tu verdad, el instante en el que esperas dar validez a tu existencia o, de lo contrario, ponerle fin.

Entreri lanzó un gruñido y se adelantó, pero no empujó el arma para atravesar al drow; no podía.

—¡Maldito seas! —exclamó, dando media vuelta y alejándose, entre gruñidos y mandobles, para dar la vuelta a la escalera, maldiciendo a cada paso—. ¡Maldito seas!

A su espalda Drizzt se inclinó y recogió las cimitarras.

—Entreri —llamó, y el cambio en el tono de voz indicó al asesino que algo había variado de repente.

Entreri, en el lado opuesto de la estancia ahora, giró y se encontró al vigilante en posición con las espadas listas; se encontró con la visión que tan desesperadamente ansiaba contemplar.

—Pasaste mi prueba —explicó Drizzt—. Ahora aceptaré la tuya.

—¿Vamos a observar o simplemente a esperar para ver quién sale victorioso? —inquirió Rai’gy cuando él y Kimmuriel abandonaron una pequeña estancia justo a un lado del sala principal del primer piso.

—Este espectáculo valdrá la pena de ser contemplado —aseguró Jarlaxle a los dos. Indicó con la mano la escalera—. Subiremos hasta el descansillo, y haré que la puerta se torne transparente.

—Un artefacto sorprendente —dijo Kimmuriel, sacudiendo la cabeza.

En solo un día de comunicarse con la Piedra de Cristal Jarlaxle había aprendido muchísimas cosas. Había aprendido a modelar y diseñar el reflejo en forma de torre de la piedra, a hacer que las puertas aparecieran y parecieran desaparecer, a crear paredes, transparentes u opacas, y a usar el poder de la torre como un enorme objeto para ver cosas, como hacía ahora. Tanto Kimmuriel como Rai’gy se dieron cuenta de ello cuando avanzaron para ver la imagen de Catti-brie, Regis, Bruenor y el gran felino reflejada en el espejo.

—Lo contemplaremos, y ellos también —anunció Jarlaxle. Cerró los ojos, y los tres drows escucharon un chirrido a lo largo de la parte exterior de Crenshinibon—. Ya está —proclamó el mercenario al cabo de un instante—. Ahora podemos ir.

Catti-brie, Bruenor y Regis se quedaron boquiabiertos cuando la cristalina torre pareció adquirir vida con un movimiento sinuoso, y uno de los bordes se abrió de par en par, para mostrar un pliegue oculto. Acto seguido, de un modo asombroso, hizo su aparición una escalera, que describía un círculo alrededor de la torre desde una altura de unos seis metros.

Los tres vacilaron, mirándose unos a otros en busca de respuestas, pero Guenhwyvar no aguardó en absoluto y echó a correr escaleras arriba, rugiendo a cada poderoso salto que daba.

Se miraron mutuamente un buen rato, miradas de respeto más que de odio, pues los dos habían dejado atrás ya el odio, habiendo perdido una gran parte de su enemistad merced al gran esfuerzo que conllevaba su perpetuo combate.

De modo que ahora se estudiaban desde lados opuestos de la sala de una decena de metros de diámetro, mientras cada uno esperaba a que el otro efectuara el primer movimiento o, más bien, a que el otro indicara que estaba a punto de moverse.

Atacaron a la vez, lanzándose al mismo tiempo hacia la escalera central, los dos en busca de un terreno elevado. Incluso sin la ayuda de las tobilleras mágicas Drizzt fue un paso por delante del otro, tal vez porque, aunque doblaba la edad del asesino, era mucho más joven si se tenía en cuenta lo que podía vivir un drow.

Siempre buen improvisador, Entreri puso un pie sobre la escalera y luego se arrojó a un lado, en una voltereta que le permitió pasar junto a las veloces espadas de su adversario sin sufrir daños y protegerse debajo de la plancha elevada, que usó como barrera contra las cimitarras.

Drizzt giró en redondo, dejándose caer agazapado sobre lo alto de la escalera y de este modo impedir que su adversario volviera a intentar subir.

Pero Entreri sabía que el vigilante protegería su posición elevada, y por lo tanto, sin reducir su velocidad, terminó la voltereta y se puso en pie de nuevo para echar a correr hacia la pared, ascender los cinco peldaños, y luego recorrer aquella zona más alta hasta llegar al extremo del tablón a guisa de puente. Al ver que Drizzt no lo perseguía, ni siguiendo la ruta emprendida por Entreri ni precipitándose hacia él por encima del tablón, el asesino saltó sobre la estrecha pasarela y avanzó hasta la mitad de ella en dirección a la escalera central.

Drizzt se mantuvo inmóvil sobre la plataforma más amplia del vértice escalonado.

—Ven —llamó Entreri, señalando la pasarela—. Se puede mantener el equilibrio.

Temían subir por la escalera, conscientes de lo vulnerables que resultarían encaramados a una pared de Crenshinibon; pero, al ver que Guenhwyvar, que había llegado al descansillo y miraba al interior de la torre, empezaba a rugir con más fuerza y arañar la pared, no pudieron resistirlo. De nuevo fue Catti-brie la primera en llegar y encontrarse con una pared transparente en lo alto de la escalera, una ventana a una habitación donde Drizzt y Entreri se enfrentaban.

La mujer se puso a golpear el inquebrantable cristal, lo que también hizo Bruenor cuando llegó, con el dorso del hacha, pero sin resultado, ya que ni siquiera consiguieron arañarlo. Si Drizzt o Entreri los oyeron, o los vieron siquiera, no lo demostraron.

—Deberías haber hecho la habitación más pequeña —observó Rai’gy en tono frío, cuando él, Jarlaxle y Kimmuriel alcanzaron el rellano, para contemplar igualmente la acción (o la falta de ella) que se desarrollaba en el interior.

—Ah, pero el juego es lo importante —respondió él. Señaló frente a ellos, a Catti-brie y a los otros—. Podemos ver a los combatientes y a los amigos de Drizzt situados al otro lado, y esos amigos nos pueden ver a nosotros —explicó, y mientras lo hacía los tres drows vieron cómo Catti-brie señalaba en su dirección, chillando algo que no oyeron pero que pudieron imaginar a la perfección—. Pero Drizzt y Entreri solo se pueden ver a ellos mismos.

—Una torre extraordinaria —tuvo que admitir Rai’gy.

Drizzt deseaba mantener su segura posición, pero Entreri demostraba paciencia ahora, y el vigilante sabía que, si no avanzaba, este combate que tan desesperadamente deseaba acabar podría durar mucho, muchísimo tiempo. Saltó sobre la estrecha pasarela con tranquilidad y avanzó despacio hacia el asesino, centímetro a centímetro, asegurando bien cada pie antes de dar el corto paso siguiente.

Se lanzó al ataque repentinamente en cuanto se acercó más, con una veloz estocada de la espada derecha. La daga de Entreri, que empuñaba con la izquierda, interceptó la estocada a la perfección y desvió a un lado la cimitarra. En ese mismo movimiento grácil el asesino giró el hombro y se adelantó, con la punta de la espada por delante.

Incluso antes de que se iniciara la estocada, la segunda cimitarra del drow se movía ya para detenerla describiendo un círculo completo en el aire, para ascender dentro del ángulo de la estocada en el segundo pase, desviar la espada que se lanzaba al ataque, pasar por encima de ella y dar la vuelta al tiempo que la otra cimitarra hacía lo mismo con la daga. Inició la mortífera danza entonces; la curvatura de las hojas acentuaba los movimientos circulares, mientras las cimitarras hendían el aire por arriba y por los lados, para invertir luego la dirección de una, luego la de ambas, acto seguido la de una sola. Drizzt giraba sin cesar, en busca de una abertura, lanzando estocadas al frente y cuchilladas hacia abajo.

Y Entreri le devolvía cada movimiento con acciones más directas, directo a un lado o arriba o al frente, desviando las espadas y obligando de este modo a su adversario a detener sus envites. El metal chirriaba sin cesar, un golpe tras otro.

Pero entonces la mano de Drizzt entró a fondo con limpieza, y con limpieza hendió el aire, porque el asesino no intentó detener el ataque sino que se agachó para dar una voltereta al frente mientras la espada desviaba una de las cimitarras y su movimiento provocaba que la otra errara el blanco, para luego erguirse con su daga dirigida al corazón del drow, sin que el vigilante tuviera oportunidad de usar la cimitarra restante para parar el golpe.

De modo que Drizzt dio un enorme salto a la izquierda, a la vez que se encogía y giraba para evitar el ataque, para aterrizar enseguida de pie en el suelo. Dio dos pasos a la carrera para alejarse mientras giraba, pues sabía que el otro, ahora que había obtenido una leve ventaja, lo perseguiría. Se volvió justo a tiempo de rechazar un ataque furibundo de la daga y la espada.

Una vez más el metal repiqueteó incesante a modo de protesta, y el vigilante se vio obligado a retroceder ante el violento impulso del ataque del asesino. Aceptó aquella retirada, no obstante, dando rápidos saltitos todo el tiempo para mantener el equilibrio, y moviendo las manos con celeridad.

En el rellano interior, los tres drows, que habían pasado toda su vida rodeados de espadachines consumados y habían presenciado muchísimos combates, observaban cada sutil movimiento con creciente asombro.

—¿Organizaste esto por Entreri o por nosotros? —comentó Rai’gy, en un tono muy diferente del habitual, sin el menor atisbo de sarcasmo.

—Ambas cosas —admitió Jarlaxle.

Mientras hablaba, Drizzt adelantó a Entreri para trepar a la escalera central y no se detuvo en lo alto, sino que saltó fuera de ella, girando en el aire al hacerlo, para aterrizar precipitadamente en el lateral en dirección a la plancha. Entreri optó por una ruta más corta en lugar de una persecución directa, y saltó sobre la plancha por delante de su oponente, quitándole la ventaja que el elfo oscuro había esperado obtener.

Tan buen improvisador como su adversario, Drizzt se lanzó al suelo agachado y se introdujo bajo la tabla justo cuando Entreri ponía los pies sobre la madera; acuchilló el aire a lo alto por detrás y por encima de su cabeza, en un movimiento de una agilidad sorprendente que habría incapacitado al asesino si Entreri no hubiera esperado exactamente aquello y continuado el movimiento, para saltar fuera de la tabla de vuelta al suelo.

Aun así, Drizzt había conseguido un tanto, al desgarrar la parte posterior de los pantalones de Entreri y abrir una herida en su pantorrilla.

—Drizzt ha sido el primero en derramar sangre —comentó Kimmuriel. Miró a Jarlaxle, que sonreía y tenía la vista puesta al frente. Al seguir la dirección de la mirada del mercenario, él y Rai’gy vieron que los amigos de Drizzt, incluida la pantera, se mostraban igualmente extasiados y observaban el combate con boquiabierta admiración.

Y muy bien merecida, se dijo Kimmuriel para sí, devolviendo toda su atención de nuevo a aquella danza, brutal y hermosa a la vez.

Ahora se encontraban a nivel del suelo, enfrentados en un revoltijo de espadas y cimitarras arremolinadas, sin atacarse ni defenderse, sino algo situado entre ambas cosas. Las hojas entrechocaban, levantando chispas, y el metal chirriaba su protesta.

La espada izquierda de Drizzt hendió el aire a la altura del cuello. Entreri se agachó de repente como una rana, movimiento que pareció proporcionarle impulso, para volver a alzarse con una doble estocada de espada y daga. Pero Drizzt no detuvo su giro con el fallo; completó la vuelta y regresó con una finta de abajo hacia arriba realizada con el revés de la mano derecha, de modo que la curvada hoja atrapó las dos armas del asesino y las rechazó. Luego Drizzt alteró el ángulo de la cimitarra izquierda antes de que esta hendiera el aire por encima de él en busca de la cabeza de Entreri.

Pero el asesino, las manos casi juntas debido a la parada del vigilante, cambió de mano las armas con facilidad y, echando atrás el brazo derecho, alzó la daga mientras la cimitarra descendía.

Ambos lanzaron un alarido de dolor al unísono; Drizzt dio un salto atrás con una profunda perforación en la muñeca, y Entreri retrocedió con una herida a lo largo del antebrazo.

Pero solo por un segundo, solo el tiempo que cada uno necesitó para darse cuenta de que podía seguir, que no soltaría el arma. Las dos cimitarras del drow se separaron con energía, para cerrarse como las fauces de un lobo cuando él y Entreri se juntaron. El asesino, cuyas armas se encontraban en el lado interno, se encontró una décima de segundo retrasado y tuvo que efectuar una doble parada, desviando a los lados sus propias armas y las cimitarras que estas atraparon, al tiempo que el impulso lo lanzaba al frente. Vaciló un instante para comprobar si de alguna manera podía volver a atacar con una de sus armas.

Sin embargo, Drizzt no había vacilado en absoluto, e inclinó la frente justo antes de que su adversario hiciera un movimiento similar, de modo que cuando chocaron, cabeza contra cabeza, fue Entreri quien se llevó la peor parte.

Pero el asesino, aunque aturdido, lanzó un puñetazo al frente con la mano derecha, y los nudillos, con la daga a modo de travesaño, se estrellaron contra el rostro del vigilante.

Se separaron otra vez, Entreri con un ojo que comenzaba a hincharse rápidamente, Drizzt con la mejilla y la nariz sangrando.

El asesino reanudó el ataque con fiereza entonces, antes de que su ojo se cerrara y diera al adversario una gran ventaja. Se abalanzó contra el drow con violencia, lanzando una estocada baja con la espada.

La cimitarra de Drizzt le cortó el paso, y el vigilante efectuó un giro perfecto al tiempo que lanzaba una patada que alcanzó a Entreri en el rostro.

El golpe apenas lo detuvo, ya que el asesino había previsto exactamente aquel movimiento y se agachó al ver venir el pie, sin recibir más que un leve golpe, pero este a pesar de ello acertó en su ya herido ojo. Resbalando hacia adelante lanzó la daga en un movimiento circular, y su filo se acercó a la parte posterior de la rodilla de Drizzt.

El vigilante drow podría haber atacado con su segunda espada, esperando conseguir hacerla pasar más allá de la espada ya inmovilizada; pero, si lo intentaba y Entreri conseguía de algún modo detener el ataque, sabía que la pelea habría llegado a su fin porque la daga le desgarraría la parte posterior de la pierna.

Todo aquello lo supo de modo instintivo, sin pensar en ello, de modo que lanzó la pierna en la que se apoyaba al frente y se dejó caer hacia atrás sobre la daga. Recibió un arañazo pero no resultó ensartado. Su intención era llevar a cabo todo el salto hacia atrás y volver a quedar de pie, pero incluso antes de empezar realmente vio que el rugiente Entreri lo atacaba ya y lo atraparía indefenso en mitad del salto.

De modo que se detuvo y se quedó de espaldas en el suelo mientras el asesino cargaba.

En ambos lados de la habitación, los elfos oscuros y los amigos de Drizzt lanzaron una exclamación ahogada, creyendo que el combate había finalizado. Pero Drizzt siguió luchando, moviendo como una exhalación las cimitarras, golpeando y acuchillando para de algún modo, por imposible que pareciera, mantener a raya a su adversario. Y entonces el vigilante consiguió introducir un pie bajo el cuerpo e incorporarse con un violento salto, mientras se defendía con ferocidad y golpeaba con fuerza cada una de las armas de Entreri, empujando sin cesar para conseguir igualar posiciones.

Ahora se encontraban otra vez cara a cara, y las espadas se movían con demasiada rapidez para que los espectadores pudieran distinguir movimientos individuales, de modo que solo podían observar el curso general del combate. Una herida se abrió en un combatiente, una herida apareció en el otro, pero ninguno de los luchadores tuvo oportunidad de consumar el corte. Eran rasguños superficiales, ropas y piel desgarradas. La lucha siguió incesante, ascendiendo por un lado de la escalera y descendiendo por el otro, y cualquier recelo que Drizzt hubiera sentido con respecto a esta pelea había desaparecido hacía tiempo, y todas las dudas que Entreri había tenido nunca sobre si deseaba volver a pelear con Drizzt Do’Urden habían quedado borradas por completo. Luchaban con pasión y furia, y las espadas entrechocaban a tal velocidad que su tintineo era incesante.

Se encontraban sobre la tabla ahora, pero ni siquiera se daban cuenta. Descendieron juntos por lados opuestos, tras derribarse mutuamente y pasaron bajo la tabla juntos, donde combatieron agachados. Pasaron el uno junto al otro y se pusieron en pie uno a cada lado, para luego volver a saltar sobre la estrecha pasarela con un equilibrio perfecto y empezar de nuevo.

Y así siguió interminable, y los segundos se convirtieron en minutos, y el sudor se mezcló con la sangre y las heridas abiertas escocieron más. Una de las mangas de Drizzt estaba tan terriblemente desgarrada que interfería con sus movimientos, y el drow tuvo que lanzar un explosivo frenesí de estocadas para obligar a Entreri a retroceder el tiempo suficiente para permitirle lanzar la espada al aire y eliminar los jirones de tela del brazo, y luego atrapar el arma cuando descendía, justo a tiempo de reaccionar ante el ataque del asesino. Al cabo de un instante, Entreri perdió su esclavina cuando la cimitarra del vigilante entró al frente en busca de su garganta, cortó la cinta de la prenda y asestó una cuchillada bajo la barbilla de Entreri al ascender.

Los dos estaban sin respiración, y ninguno quería retroceder.

Pero, no obstante todos los rasguños y la sangre, todo el sudor y las contusiones, una única herida era relevante, pues la visión de Entreri en el lado derecho empezaba a enturbiarse. El asesino cambió de mano las armas, la daga de vuelta en la izquierda y la espada, más larga y más apropiada para parar las estocadas, de nuevo en la derecha.

Drizzt comprendió. Lanzó una finta, una combinación de derecha, izquierda y derecha, que Entreri detuvo con facilidad; pero en realidad los ataques no buscaban conseguir un acierto definitivo, sino permitir que Drizzt colocara los pies en línea.

En un lado de la habitación el astuto Jarlaxle se dio cuenta y comprendió que la pelea estaba a punto de finalizar.

Ahora Drizzt volvió a atacar con la izquierda, pero adelantó el pie al hacerlo y lanzó la cimitarra desde lejos hacia un lado, desde un punto desde el que el ojo cerrado de Entreri no podía distinguir el movimiento. El asesino intentó detener la estocada con la espada mientras respondía con la daga, pero Drizzt pasó la cimitarra por encima del arma que intentaba cortarle el paso y la descargó sobre la muñeca del asesino, de modo que la espada salió despedida. Al mismo tiempo, el vigilante soltó el arma que sostenía en la mano derecha y sujetó por la muñeca el brazo de Entreri que sostenía la daga. Adelantándose y girando la muñeca, Drizzt consiguió torcer el brazo de Entreri hacia atrás, y lo mantuvo bien apartado al tiempo que, antes de que la mano libre del asesino pudiera retener el brazo de Drizzt, la punta de la cimitarra del elfo oscuro iba a posarse sobre la garganta de Entreri.

Todo movimiento se interrumpió de improviso. El asesino con un brazo inmovilizado hacia atrás y el otro detrás del brazo de Drizzt que empuñaba la cimitarra, no podía detener la acción del vigilante si este decidía hundirle la hoja en la garganta.

Gruñendo y temblando, tan en el límite de su autocontrol como no lo había estado jamás, Drizzt retuvo la hoja.

—¿Y qué hemos demostrado? —exigió, la voz llena de veneno y los ojos de color espliego clavados en una perversa mirada en los ojos negros de su adversario—. Porque mi cabeza golpeó en un punto favorable de la tuya y limitó tu visión, ¿soy yo mejor luchador?

—¡Acaba con ello! —gruñó Entreri.

Drizzt volvió a renegar y retorció más el brazo del asesino, doblando la muñeca hasta que la daga cayó al suelo.

—Por todos aquellos que mataste, y todos aquellos a quienes seguramente matarás, debería acabar contigo —dijo Drizzt; pero, mientras lo decía, era consciente, como lo era también Entreri, de que no podría hundir la espada, no ahora. En aquel terrible instante el vigilante lamentó no haber seguido con el movimiento desde el principio, antes de tener tiempo de reconsiderar sus acciones.

Pero ahora no podía, de modo que con un violento gesto soltó el brazo de Entreri y, empujando con la palma de la mano contra el rostro del asesino, lo separó de él y lanzó a su adversario hacia atrás dando tumbos.

—Maldito seas, Jarlaxle, ¿te has divertido lo suficiente? —gritó Drizzt, dando la vuelta para mirar al mercenario y a sus compañeros, pues Jarlaxle había abierto la puerta.

Drizzt se adelantó decidido, como si pensara pasar por encima del drow, pero un ruido a su espalda lo detuvo, pues Entreri se abalanzaba sobre él, aullando.

Aullando. Drizzt no comprendió en aquel momento la importancia de aquello mientras giraba, de derecha a izquierda, y extendía la mano derecha libre al frente para alzar el brazo tendido de Entreri, que volvía a empuñar la terrible daga, en tanto que el brazo izquierdo del drow describía un giro, cimitarra en mano, para lanzar una estocada contra el asesino que se abalanzaba sobre él, una estocada que debería haber hundido el arma en el pecho del asesino hasta la empuñadura.

Los dos chocaron y los ojos de Drizzt se abrieron de par en par, pues, de algún modo, la piel de Entreri había repelido el ataque.

Pero Artemis Entreri, con el cuerpo estremecido por la energía absorbida con el golpe gracias a la fuerza psiónica que Kimmuriel le había devuelto de repente, sin duda sí comprendió, y en una reacción puramente automática, sin pensarlo siquiera —pues, si el atormentado luchador lo hubiera meditado, habría liberado aquella energía contra sí mismo— Entreri extendió el brazo y, aferrando el pecho de Drizzt, le devolvió el golpe con idéntica fuerza.

Su mano se hundió en el pecho del vigilante, y un chorro de sangre manó de la herida mientras el drow se desplomaba en el suelo.

Fuera en el descansillo el tiempo pareció detenerse, inmovilizado en aquel horrible, terrible instante. Guenhwyvar rugió y saltó contra la pared transparente, pero no consiguió más que rebotar contra ella. Enfurecido, rugiendo frenético, el felino volvió a atacar la pared, arañando con las zarpas el inquebrantable cristal.

También Bruenor fue presa de un frenesí combativo, y empezó a golpear inútilmente con el hacha, en tanto que Regis permanecía anonadado, repitiendo «No, no puede ser» una y otra vez.

Catti-brie estaba inmóvil y boquiabierta, con los ojos fijos en la horrible visión. Padeció cada terrible segundo mientras la mano llena de energía de Entreri se introducía en el pecho de Drizzt, mientras la vida de su amigo más querido, del vigilante que había llegado a amar tanto, lo abandonaba a borbotones. Contempló cómo las piernas de Drizzt perdían fuerza, cómo las rodillas se le doblaban, y cómo se desplomaba en tanto que Entreri lo conducía hasta el suelo, y también cómo su propio corazón se quebraba, se sumía en un vacío que ya había sentido antes, cuando había visto cómo Wulfgar caía víctima de la yochlol.

Y en esta ocasión fue incluso peor que entonces.

—¿Qué he hecho? —lloriqueó el asesino, cayendo de rodillas junto al drow. Lanzó una mirada malévola en dirección a Jarlaxle—. ¿Qué has hecho?

—Te concedí tu pelea y te mostré la verdad —respondió este con calma—. Sobre ti mismo y sobre tus habilidades. Pero no he acabado contigo. Vine a verte para realizar mis propósitos, no los tuyos. Ahora que he hecho esto por ti, exijo que cumplas conmigo.

—¡No! ¡No! —exclamó el asesino, extendiendo los brazos violentamente para intentar detener el chorro de sangre—. ¡No de este modo!

Jarlaxle miró a Kimmuriel y asintió. El psionicista sujetó a Entreri mediante su poder mental, una fuerza telequinética que arrancó al asesino del lado de Drizzt y lo arrastró tras Kimmuriel cuando este salió de la habitación, para marchar escaleras abajo.

Entreri se debatió y maldijo, dirigiendo su rabia contra Jarlaxle pero sin perder de vista a Drizzt, que permanecía totalmente inmóvil en el suelo. Le habían concedido su pelea, sí, y, tal y como debería haber previsto, no había demostrado nada. Había perdido —o lo habría hecho, si Kimmuriel no hubiera intervenido— y no obstante era él quien había sobrevivido.

¿Por qué, pues, se sentía tan enojado? ¿Por qué deseaba en aquel momento atravesar con su daga el delgado cuello de Jarlaxle?

Kimmuriel lo arrastró fuera de allí.

—Luchó de un modo espléndido —comentó Rai’gy a Jarlaxle, señalando a Drizzt, del que la sangre manaba con menor fuerza ahora. Un charco rodeaba su figura caída y totalmente inmóvil—. Ahora comprendo por qué está muerto Dantrag Baenre.

—Jamás he conocido a nadie como Drizzt —admitió el otro, asintiendo con una sonrisa—, aparte de Artemis Entreri. Sin duda ahora comprenderás por qué lo elegí.

—Es un drow en todo excepto en el color de la piel —dijo Rai’gy con una carcajada.

Una explosión sacudió la torre.

—Catti-brie y su maravilloso arco —explicó el mercenario, mirando al descansillo donde solo quedaba Guenhwyvar, rugiendo y arañando inútilmente el cristal—. Naturalmente, lo vieron todo. Debería ir y hablar con ellos antes de que derriben este lugar sobre nuestras cabezas.

Con una orden mental a la Piedra de Cristal, Jarlaxle convirtió de nuevo en opaca la pared que Guenhwyvar tenía delante.

Luego saludó con un gesto de cabeza a la figura inmóvil de Drizzt Do’Urden y abandonó la estancia.

stá enfurruñado —comentó Kimmuriel, reuniéndose con Jarlaxle algo más tarde en la sala principal de la planta baja—. Pero al menos ha dejado de jurar que te cortará la cabeza.

Jarlaxle, que acababa de disfrutar de uno de los días más memorables de su larga vida, lanzó una nueva carcajada.

—Recobrará el buen juicio y por fin se verá libre de la sombra de Drizzt Do’Urden. Y un día Artemis Entreri me dará las gracias abiertamente. —Se detuvo y reconsideró sus palabras—. O, al menos —corrigió el mercenario—, me lo agradecerá… en silencio.

—Intentó morir —afirmó Kimmuriel categórico—. Cuando se abalanzó contra la espalda de Drizzt con la daga lo hizo con un grito que alertó al proscrito. Intentó morir y nosotros… y yo, a petición tuya, lo impedí.

—Artemis Entreri encontrará sin duda otras oportunidades para actuar estúpidamente si mantiene esa actitud —repuso el jefe mercenario encogiéndose de hombros—. Y nosotros no lo necesitaremos eternamente.

Drizzt Do’Urden descendió entonces por las escaleras con las ropas hechas jirones, estirando el brazo dolorido, pero aparte de ello sin parecer demasiado maltrecho.

—Rai’gy tendrá que orar a la gran señora Lloth durante cien años para recuperar su favor, tras usar con tu cuerpo moribundo uno de los hechizos curativos que ella concede —observó el mercenario entre risas. Luego hizo una seña a Kimmuriel, que inclinó la cabeza y salió de la estancia.

—Ojalá se lo lleve junto a ella por esas plegarias —respondió Drizzt con frialdad. Su actitud ocurrente no duró, sin embargo; no podía, después de todo por lo que había tenido que pasar. Miró a Jarlaxle muy serio—. ¿Por qué me salvaste?

—¿Por futuros favores? —inquirió este más que afirmó.

—Olvídalo.

Una vez más, el mercenario se echó a reír.

—Te envidio, Drizzt Do’Urden —respondió con sinceridad—. El orgullo no tuvo nada que ver con tu lucha, ¿verdad?

Drizzt se encogió de hombros, sin comprender del todo.

—No, tú estabas libre de esa contraproducente emoción —manifestó el mercenario—. Tú no necesitabas demostrarte que eras mejor que Artemis Entreri. Ciertamente, te envidio, por haber encontrado tal paz interior y seguridad en ti mismo.

—Todavía no has respondido a mi pregunta.

—Por respeto, supongo —respondió él, con un gesto de indiferencia—. Tal vez no creía que merecieras la muerte tras tu meritoria actuación.

—¿Habría merecido la muerte, entonces, si mi actuación no hubiera estado a la altura de lo que exigías? —inquirió Drizzt—. ¿Por qué tiene que decidir Jarlaxle?

Jarlaxle hubiera deseado volver a lanzar una carcajada, pero se limitó a sonreír en deferencia al vigilante.

—O puede que permitiera a mi clérigo que te salvara como un favor a tu difunto padre —dijo, y aquello hizo que Drizzt se irguiera muy tieso, cogido totalmente por sorpresa.

»Desde luego conocía a Zaknafein —explicó Jarlaxle—. Él y yo éramos amigos, si se puede decir que yo tenga amigos. No éramos tan diferentes, él y yo.

Drizzt torció el rostro lleno de evidentes dudas.

—Ambos sobrevivimos —siguió Jarlaxle—. Ambos encontramos un modo de prosperar en una tierra hostil, en un lugar que despreciábamos pero que no teníamos el valor de abandonar.

—Pero ahora te has ido —dijo Drizzt.

—¿Lo he hecho? —fue la respuesta—. No, al construir mi imperio en Menzoberranzan me he atado de un modo inextricable a ese lugar. Moriré allí, estoy seguro, y probablemente a manos de uno de mis propios soldados… puede que a manos de Artemis Entreri.

Por alguna razón Drizzt dudó de su afirmación; sospechaba que el mercenario moriría de viejo el cabo de muchos siglos.

—Yo lo respetaba enormemente —siguió el mercenario, el tono firme y serio—. A tu padre, me refiero, y creo que era mutuo.

Drizzt consideró aquellas palabras con atención y descubrió que no podía discrepar de las afirmaciones de Jarlaxle. No obstante la crueldad de que era capaz el mercenario, este tenía también un código de honor. Jarlaxle lo había demostrado cuando había retenido cautiva a Catti-brie y no se había aprovechado de ello, si bien le había declarado a ella que quería hacerlo. Lo había demostrado al permitir que Drizzt, Catti-brie y Entreri abandonaran la Antípoda Oscura tras su huida de la casa Baenre, aunque sin duda podría haberlos capturado o matado y tal acción le habría reportado el gran aprecio de la casa gobernante.

Y ahora, al no permitir que Drizzt muriera de aquel modo, lo había vuelto a demostrar.

—Él no te volverá a molestar —observó Jarlaxle, arrancando al vigilante de sus meditaciones.

—Eso me había atrevido a esperar ya en una ocasión.

—Pero ahora ha quedado zanjado —explicó el jefe mercenario—. Artemis Entreri tiene su respuesta, y aunque no es la que había esperado será suficiente.

Drizzt pensó en ello unos momentos y luego asintió, esperando que Jarlaxle, que parecía comprender tan bien a todo el mundo, no se equivocara tampoco ahora.

—Tus amigos te esperan en el poblado —indicó Jarlaxle—. Y no resultó tarea fácil conseguir que fueran allí y esperaran. Temí que acabaría probando el hacha de Bruenor Battlehammer, y, considerando lo que le sucedió a la matrona Baenre, no lo deseaba en absoluto.

—Pero los convenciste sin hacer daño a ninguno de ellos —manifestó Drizzt.

—Te di mi palabra, y esa palabra la cumplo… a veces.

Ahora fue Drizzt quien, muy a pesar suyo, no pudo reprimir una sonrisa.

—En ese caso, tal vez vuelva a estar en deuda contigo.

—¿Futuros favores?

—Olvídalo.

—Entrégame la pantera, pues —lo provocó el otro—. ¡Cómo me gustaría tener a Guenhwyvar a mi lado!

Drizzt comprendió que el mercenario solo bromeaba, que su promesa respecto a la pantera también la mantendría.

—Por el momento tendrás que mirar siempre por encima del hombro a la espera de que venga en busca de la Piedra de Cristal —repuso el vigilante—. Si te llevas al felino, no solo tendré que recuperarlo sino que también tendré que matarte.

Aquellas palabras hicieron que Rai’gy enarcara las cejas cuando apareció en lo alto de la escalera, pero los dos drows no hacían más que intercambiar chanzas. Drizzt no iría en busca de Crenshinibon, y Jarlaxle no se quedaría con la pantera.

El trato estaba hecho.

Drizzt abandonó entonces la torre de cristal para reunirse con sus amigos, que lo aguardaban en el pueblo, ilesos tal y como Jarlaxle había prometido.

Tras muchas lágrimas e innumerables abrazos abandonaron la aldea; pero no se encaminaron directamente al Afluente de la Vega, que los aguardaba, sino que regresaron a la loma.

La torre cristalina había desaparecido. Jarlaxle y los otros drows se habían ido. Entreri se había ido.

—¡Se lo tendrían merecido, si se llevan el artefacto de vuelta a tu antiguo hogar y esa cosa hace que se desplome el techo sobre ellos! —bufó Bruenor—. ¡Se lo tendrían merecido!

—Y, ahora que no tenemos que ir a ver a Cadderly —dijo Catti-brie—, ¿adónde vamos?

—¿Wulfgar? —les recordó Regis.

Drizzt se detuvo unos instantes para meditar las palabras de Jarlaxle —palabras dignas de confianza— sobre su amigo perdido. Sacudió la cabeza. No era hora de enfilar ese camino todavía.

—Tenemos todo el mundo ante nosotros —dijo—. Y cualquier dirección será tan buena como otra.

—Y ahora ya no tenemos a la maldita Piedra de Cristal para que nos lance encima monstruos a cada curva —indicó Catti-brie.

—No resultará tan divertido ahora —repuso Bruenor.

Y se pusieron en marcha hacia la puesta de sol… o el amanecer.

De vuelta en Calimport, Artemis Entreri, posiblemente el hombre más poderoso de las calles, rumiaba sobre los acontecimientos de los últimos días, los sorprendentes recovecos y curvas que le había mostrado la senda de su vida.

Drizzt Do’Urden estaba muerto, creía, y por su mano, aunque él no había demostrado ser el más fuerte.

¿O sí lo había demostrado? ¿No era acaso Entreri, y no Drizzt, quien había ofrecido su amistad a los aliados más poderosos?

¿Importaba eso?

Por primera vez en muchos meses una sonrisa sincera apareció en el rostro de Artemis Entreri mientras avanzaba tranquilamente por la avenida Paraíso, con la seguridad de que nadie osaría atacarlo. Encontró a los guardas halflings de la puerta de La Ficha de Cobre más que contentos de verlo y dejarlo entrar, y llegó hasta la habitación de Dondon sin el menor impedimento, sin una sola mirada inquisitiva.

Reapareció al poco rato para encontrarse ante una furibunda Dwahvel que lo esperaba.

—Lo hiciste, ¿verdad? —acusó la mujer.

—Tenía que hacerse —fue todo lo que Entreri se molestó en responder, al tiempo que limpiaba la ensangrentada daga en la capa de uno de los guardas que acompañaban a Dwahvel, como si los desafiara a atacarlo. No lo hicieron, claro, y Entreri se encaminó sin problemas hacia la puerta de la calle.

—¿Nuestro acuerdo sigue en pie? —oyó preguntar a su espalda a una quejumbrosa Dwahvel. Con una sonrisa que casi le llegó de oreja a oreja, el jefe de la casa Basadoni abandonó el establecimiento.

Wulfgar dejó a Delly Curtie esa noche, tal y como hacía todas las noches, botella en mano, y bajó a los muelles donde su más reciente compañero de bebida, un hombre de cierta reputación, lo esperaba.

—Wulfgar, amigo mío —saludó alegremente Morik el Rufián, tomando la botella y un buen trago del ardiente licor—. ¿Hay algo que nosotros dos no podamos conseguir juntos?

Wulfgar meditó sus palabras con una sonrisa apagada. Desde luego eran los reyes de la calle de la Media Luna, dos hombres que obtenían respetuosos cabeceos de todos aquellos ante los que pasaban, los únicos dos hombres en los barrios bajos de Luskan que podían separar una multitud simplemente atravesándola.

Wulfgar le cogió la botella a Morik y, aunque estaba más que medio llena, la vació de un trago.

Tenía que hacerlo.

ROBERT ANTHONY SALVATORE ( Leominster, Massachusetts, Estados Unidos, 20 de enero de 1959) Escritor estadounidense de fantasía y ciencia-ficción conocido por sus novelas de Reinos Olvidados, La guerra de las galaxias y Guerras demoníacas. Es el creador del personaje más famoso y de mayor éxito de todas las series de Reinos Olvidados: Drizzt Do'Urden.

Robert es el más joven de una familia de siete hermanos. Durante la secundaria se interesó por la literatura fantástica después de leer El Señor de los Anillos de J. R. R. Tolkien, que le habían regalado en navidad.

Además de sus novelas, Salvatore escribió la historia para los videojuegos de PS2, Xbox y PC, trabajando con el equipo de diseño en los estudios de Stormfront.

En 2000, la correspondencia y trabajos inéditos de Salvatore fueron donados a la Universidad del Estado de Fitchburg para crear la “Colección de R.A. Salvatore”.