Elbryan y Pony —cuya amistad de la infancia ha dado paso a una relación mucho más profunda— esperan con fervor que la ola de oscuridad se retire por fin de las tierras de Corona. Al fin y al cabo, el sabio y piadoso monje Avelyn Desbris sacrificó su vida para destruir al demonio Dáctilo. Pero si el mal se bate en retirada, ¿por qué las hordas de trasgos y de powris de gorras ensangrentadas siguen asolando las tierras civilizadas?

Con la terrible magia de las gemas que Avelyn les legó, Pony y el guardabosques Elbryan plantan cara a la invasión de los trasgos, que odian a los humanos, y a otros monstruos malignos.

R. A. Salvatore

El espíritu del dáctilo

Las guerras demoniacas - 03

ePub r1.3

Titivillus 22.06.15

Título original: The Demon Spirit

R. A. Salvatore, 1998

Traducción: Mª José Vázquez

Diseño de cubierta: Víctor Viano

Editor digital: Titivillus

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Dedico este libro a Scott Siegel y Jim Cegeilski,

dos tipos que han conseguido que este asunto

me haya resultado tan agradable.

Primera Parte

Tierras Agrestes

Tengo miedo, tío Mather, no por mí sino por toda la buena gente de todo el mundo. Pony y yo cabalgamos desde Barbacan hacia el sur con el corazón partido, pero con esperanza. Avelyn, Tuntun y Bradwarden sacrificaron sus vidas, pero al destruir al Dáctilo, habíamos eliminado, creía yo, las tinieblas del mundo.

Estaba equivocado.

Creía que a medida que avanzábamos hacia el sur a lomos de Sinfonía nos íbamos acercando a tierras más acogedoras; y así se lo dije a Pony, que albergaba dudas mayores que las mías. ¡Son incontables los trasgos que hemos visto! Miles, tío Mather, decenas de miles, y acompañados por veintenas de gigantes fomorianos y cientos de crueles powris. Alcanzar la zona próxima a Dundalis nos llevó a Pony y a mí dos semanas y una docena de peleas, y allí sólo encontramos a otros enemigos bien atrincherados que utilizaban las ruinas de los tres pueblos como campamentos base para preparar sus maldades. Belster O’Comely y el grupo de incursión que habíamos organizado antes de partir para Barbacan se han ido, ojalá lo hayan hecho hacia el sur, tal como quedamos. Pero las tinieblas que se extienden por todo el país son tan inmensas que me temo que no quede ningún lugar seguro.

Tengo miedo, tío Mather, pero prometo solemnemente ante ti que, por adversas que sean las circunstancias, jamás perderé la esperanza. Es algo que ni el demonio Dáctilo ni los trasgos ni toda la maldad del mundo pueden arrebatarme. La esperanza imprime fuerza al brazo que empuña la espada, para que Tempestad pueda tajar con eficacia. La esperanza me permite seguir fabricando flechas a medida que se clavan una tras otra en los corazones de los trasgos, una retahíla de monstruos que parece no disminuir en absoluto pese a mis esfuerzos.

La esperanza, tío Mather, es el secreto. Creo que es algo que les falta a mis enemigos. Son demasiado egoístas para afrontar un sacrificio con la esperanza de que de él deriven tiempos mejores para sus descendientes. Y sin tal previsión y optimismo se desmoralizan con facilidad y son derrotados en las batallas.

La esperanza, lo he aprendido, es condición necesaria para el altruismo.

Seguiré esperando y seguiré peleando, y en todas las batallas recordaré que mi actitud no es una locura. Día a día Pony gana experiencia con las piedras, y los poderes mágicos que invoca son increíbles. Asimismo, nuestros enemigos, pese a su número, ya no luchan en modo alguno coordinados. El poder que los unía, el demonio Dáctilo, ha sido eliminado, y he comprobado que los trasgos se pelean entre ellos.

El día está oscuro, tío Mather, pero quizá ya se divisa un claro entre las nubes.

Elbryan Wyndon

1

Otro día

Elbryan Wyndon cogió su silla de madera y su preciado espejo y se dirigió hacia la boca de la pequeña cueva. Parpadeó al apartar la manta, sorprendido al comprobar que había transcurrido mucho tiempo desde el amanecer. Salir trepando por el agujero no parecía tarea fácil para un hombre de la corpulencia de Elbryan, de más de metro noventa de estatura y cuerpo musculoso; pero, gracias a la agilidad adquirida durante los años de adiestramiento con los pequeños elfos de Caer’alfar, hacerlo no supuso demasiada dificultad.

Encontró a su compañera Jilseponie, Pony, despierta y trajinando para recoger los sacos de dormir y los utensilios. No lejos de allí, Sinfonía, el imponente caballo, relinchó y pateó con fuerza al ver a Elbryan. El aspecto del semental habría hecho vacilar a la mayoría de los hombres; Sinfonía era alto, pero en absoluto desgarbado, pues su pecho era potente y musculoso; tenía el pelo tan negro y suave, sobre las ondas de los músculos, que brillaba con la luz más débil, y la mirada revelaba una profunda inteligencia. Sobre sus inteligentes ojos, una mancha blanca en forma de rombo le adornaba la cabeza; pero aparte de esto y de insignificantes manchas blancas en las patas delanteras, lo único que rompía el negro perfecto de su pelo era una gema, una turquesa, el enlace entre Sinfonía y Elbryan, incrustada mágicamente en el centro del pecho del caballo.

Sin embargo, a pesar de su espléndido aspecto, el guardabosque no le prestó apenas atención, pues, tal y como sucedía a menudo, su mirada estaba clavada en Pony. La chica era unos meses más joven que Elbryan; había sido su amiga de la infancia y, ya adulta, se había convertido en su mujer. El pelo de Pony, espeso y dorado, le llegaba justo debajo de los hombros, y, por vez primera en varios años, era más largo que las melenas de color castaño claro de Elbryan. El día estaba bastante encapotado y el cielo gris, aunque esto apenas menguaba el resplandor de los enormes ojos azules de Pony. El guardabosque sabía que ella era su fuerza, el punto de luz en un mundo oscuro. Su energía parecía no tener límites, ni tampoco su capacidad para sonreír. Ningún peligro la arredraba como tampoco la amedrentaba ninguna visión; seguía adelante metódicamente, con determinación.

—¿Y si tratáramos de localizar el campamento al norte de Fin del Mundo? —preguntó la chica, y la pregunta quebró el ensimismamiento de Elbryan.

El hombre consideró la propuesta. Habían averiguado que había campamentos satélites en la región, generalmente grupos de trasgos aprovisionados por los enclaves establecidos en lo que en otro tiempo fueron los tres pueblos de Dundalis, Prado de Mala Hierba y Fin del Mundo. Debido a que cada pueblo distaba del siguiente un día de camino, Dundalis al oeste de Prado de Mala Hierba, y Prado de Mala Hierba al oeste de Fin del Mundo, esos pequeños campamentos avanzados serían claves para reconquistar la región si alguna vez un ejército de Honce el Oso se dirigía a los límites de Tierras Agrestes. Si Elbryan y Pony podían expulsar a los monstruos de los tupidos bosques, la comunicación entre los tres pueblos sería difícil.

—Parece un lugar tan bueno como cualquier otro para empezar —respondió el guardabosque.

—¿Empezar? —preguntó Pony con incredulidad, ante lo cual Elbryan se limitó a encogerse de hombros. Por supuesto, ambos estaban fatigados de tantas batallas; no obstante, ambos sabían que tendrían que entablar muchas, muchísimas más.

—¿Hablaste con el tío Mather? —preguntó Pony, señalando el espejo con la cabeza. Elbryan le había explicado el Oráculo, aquella misteriosa ceremonia élfica mediante la cual se podía conversar con los muertos.

—He hablado con él —contestó el guardabosque; sus ojos verde oliva centellearon y un estremecimiento recorrió su espina dorsal, como solía sucederle cuando pensaba en el espíritu del gran hombre que le había precedido.

—¿Te ha respondido alguna vez?

Elbryan soltó un bufido, tratando de imaginar cómo podría explicarle mejor qué era el Oráculo.

—Yo me contesto a mí mismo —empezó diciendo—. Creo que el tío Mather guía mis pensamientos, pero de hecho él no me da las respuestas.

Con una inclinación de cabeza Pony le dio a entender que había comprendido perfectamente lo que el joven estaba tratando de decirle. Elbryan no había conocido al tío Mather en vida; su familia lo perdió a una edad muy temprana, antes de que Olwan Wyndon —hermano de Mather y padre de Elbryan— llevara a su mujer y a sus hijos a las agrestes Tierras Boscosas. Pero Mather, como luego Elbryan, había sido acogido y adiestrado por los Touel’alfar, los elfos, para llegar a ser guardabosque. En el Oráculo, Elbryan conjuraba la imagen que tenía de él, la imagen del perfecto guardabosque, y cuando le hablaba se esforzaba en superar sus más altos ideales.

—Si te enseñara el Oráculo, quizá podrías hablar con Avelyn —dijo el guardabosque, y no era la primera vez que se lo sugería. Desde hacía varios días el joven le había estado insinuando que podía tratar de establecer contacto con su amigo fallecido; concretamente, desde que él mismo trató, sin éxito, de comunicarse con el espíritu de Avelyn en el Oráculo dos días después de que ambos iniciaran el regreso hacia el sur desde la devastada Barbacan.

—No me hace falta —respondió Pony con suavidad volviendo la cabeza, y por vez primera Elbryan se dio cuenta de lo despeinada que estaba.

—No crees en el ritual —empezó a decir el hombre, con más intención de aconsejarla que de acusarla.

—Oh, sí creo —fue su rápida y aguda réplica, pero perdió ímpetu con la misma celeridad, como si temiera el giro que la conversación pudiera tomar.

»Yo… yo puedo tener experiencias muy parecidas —añadió la chica.

Elbryan, con serenidad, la miró fijamente para darle tiempo a preparar su respuesta.

—¿Has aprendido el Oráculo? —le preguntó el joven para ayudarla, al cabo de unos minutos.

—No —contestó ella, dándose la vuelta para mirarlo—. No de la misma manera que tú. Yo no lo busco. Más bien me busca a mí.

—¿Quién te busca?

—Avelyn —afirmó Pony con convicción—. Está conmigo, lo siento; de alguna manera, es parte de mí, me guía y me da fuerzas.

—Así siento yo a mi padre —razonó Elbryan—. Y tú al tuyo. Estoy seguro de que Olwan está velando por… —Su voz se desvaneció al mirarla, pues vio que Pony asentía con la cabeza antes de que él acabara de hablar.

—Es aún más potente —explicó la chica—. La primera vez que Avelyn me enseñó a utilizar las piedras, estaba gravemente herido. Nuestros espíritus se unieron mediante la hematites, la piedra del alma. El resultado fue tan instructivo para los dos que Avelyn repitió esa unión durante semanas, mientras me mostraba los secretos de las gemas. En un solo mes mi conocimiento y destreza con las piedras progresaron mucho más de lo que podría aprender un monje en Saint Mere Abelle en cinco años de adiestramiento.

—¿Y tú crees que él sigue conectado a ti de esa forma espiritual? —preguntó Elbryan, y no había el menor rastro de escepticismo en su pregunta. El joven guardabosque había visto demasiada magia, tanto blanca como negra, para dudar de tal posibilidad… o de cualquier posibilidad.

—Así es —replicó Pony—. Y cada mañana al despertar me encuentro con que sé algo más sobre las piedras. Quizá sueño con ellas, y durante esos sueños veo nuevos usos de una piedra concreta, o nuevas formas de combinarlas.

—Entonces no se trata de Avelyn, sino de Pony —razonó el guardabosque.

—Es Avelyn —replicó la chica con firmeza—. Está conmigo, en mí; es parte de lo que yo he llegado a ser.

La mujer se calló, y Elbryan no respondió. Ambos permanecieron en silencio mientras asimilaban aquella revelación, algo de lo que ni siquiera Pony se había dado cuenta hasta aquel preciso momento. Entonces, una amplia sonrisa iluminó la cara de Elbryan, y Pony le imitó paulatinamente, confortados ambos por el hecho de que su amigo, el Fraile Loco, el monje huido de Saint Mere Abelle, pudiera seguir estando con ellos.

—Si tu introspección es correcta, nuestra misión será más fácil —razonó Elbryan. Siguió sonriendo y le guiñó el ojo; luego se dio la vuelta y se dispuso a llenar las alforjas de Sinfonía.

Pony no contestó y se limitó a ir metódicamente de un lado a otro para acabar de levantar el campamento. Nunca permanecían en el mismo lugar más de una noche, y a menudo no más de media si Elbryan juzgaba que había bandas de trasgos en la zona. El guardabosque acabó antes su tarea y, después de echar una mirada a la mujer, a la que ella respondió con una inclinación de cabeza, tomó el cinto con la espada y se alejó.

Pony se apresuró a acabar su tarea y luego, en silencio, se dispuso a seguirlo. Sabía que el hombre se dirigía hacia un claro por el que habían pasado justo antes de montar el campamento, y también sabía que le prestarían suficiente protección los espesos arbustos de arándanos del extremo nordeste. Tras seguirle los pasos sin hacer ruido, tal como Elbryan le había enseñado, se instaló allí.

El guardabosque ya estaba enfrascado de lleno en su danza. Se había despojado de todas sus ropas, salvo de un brazal verde que llevaba en el bíceps izquierdo, y blandía su pesada espada Tempestad, una ofrenda de los Touel’alfar a su tío, Mather Wyndon. Con grácil agilidad, Elbryan realizaba los movimientos precisos: los músculos ondeaban en perfecta armonía, las piernas giraban, el cuerpo se desplazaba pero siempre en equilibrio.

Pony lo observaba hipnotizada por la pura belleza de la danza, a la que los elfos llamaban bi’nelle dasada, y por la perfección de las formas de su amado. Como le ocurría siempre que miraba a escondidas la danza de Elbryan —mejor dicho, no la de Elbryan, pues en aquella actitud de lucha los elfos lo llamaban el Pájaro de la Noche, y no Elbryan Wyndon—, Pony tenía remordimientos, se sentía como esas personas que obtienen gratificación sexual espiando actos u órganos sexuales. Pero en la joven no había nada sexual o salaz, sólo admiración por el arte y la belleza de la interacción entre los poderosos músculos de su amado. Ante todo, quería aprender la danza, urdir con la espada elegantes círculos, sentir cómo los pies desnudos se acoplaban con la hierba mojada que pisaban hasta percibir cada brizna y cada relieve del suelo.

Pony no era un guerrero cualquiera ni mucho menos, pues había servido de forma destacada en los Guardianes de la Costa. Había luchado con muchos trasgos y powris, e incluso con gigantes, y pocos podían pelear mejor que ella. Pero cuando miraba a Elbryan, al Pájaro de la Noche, se sentía una simple aficionada.

Aquella danza, la bi’nelle dasada, era la perfección de la destreza física, y su amante era la perfección de la bi’nelle dasada. El guardabosque prosiguió las elegantes secuencias de cuchilladas, maniobras ondulantes, giros de pies, pasos laterales, pasos hacia adelante y hacia atrás, bajando a veces el cuerpo a ras de suelo para alzarlo después. Aquel día estaba practicando un estilo de lucha tradicional, unos ejercicios de acuchillamiento para espadas pesadas y afiladas.

Pero, de repente, el guardabosque cambió de postura y juntó los talones de modo que los pies quedaron en posición perpendicular. Avanzó apoyando primero la punta y luego el talón, y se agachó en perfecto equilibrio doblando las rodillas sobre las puntas de los pies; flexionó el brazo más avanzado con el codo hacia abajo e hizo lo mismo con el otro, con la salvedad de que el brazo más elevado le quedaba a la altura del hombro y la mano le colgaba suelta más arriba. Avanzó y luego se retiró con movimientos cortos, medidos pero increíblemente rápidos y equilibrados; de repente, inmediatamente después de esa retirada, estiró el brazo más avanzado de forma que pareció que el miembro tirara de él. El guardabosque realizó el ejercicio en un abrir y cerrar de ojos, y aquella mañana, como le ocurría siempre que lo contemplaba, Pony quedó maravillada. Con la misma celeridad, el Pájaro de la Noche se lanzó hacia adelante, cubriendo con la punta de Tempestad más de medio metro de terreno y bajó el brazo más atrasado de modo que la espada y los brazos del hombre dibujaron una larga y equilibrada línea.

Un estremecimiento recorrió la espina dorsal de Pony al imaginarse un enemigo atravesado por aquella hoja mortal, mirando con ojos desorbitados y sin poder dar crédito a un ataque tan raudo.

Y entonces el guardabosque se replegó de nuevo veloz y equilibradamente, sin dejar ningún resquicio en su defensa mientras lo hacía, y reanudó su danza ondulante.

Con un suspiro de admiración y de frustración a la vez, Pony se marchó para acabar de levantar el campamento. Elbryan regresó poco después; tenía los brazos desnudos bañados en sudor, pero parecía lleno de fuerza y preparado para afrontar las dificultades de otro día de camino.

Al poco rato emprendieron la marcha, montados a horcajadas sobre el imponente semental; Sinfonía llevaba a ambos sin mayor esfuerzo. Elbryan los condujo hacia el norte, lejos de la línea de los tres pueblos, y luego hacia el oeste, en dirección a Fin del Mundo; antes del mediodía encontraron un pequeño campamento de trasgos. Una rápida exploración de la zona les proporcionó la información necesaria, y luego se internaron en el bosque a fin de liberar a Sinfonía de su carga y de preparar el asalto.

A primera hora de la tarde, el guardabosque exploró con cautela el bosque llevando en la mano Ala de Halcón, el arco que los elfos habían construido para él. No tardó en dar con un grupo de tres trasgos centinelas, y, como solía suceder, las descuidadas criaturas no estaban precisamente en guardia. Se habían agrupado junto a un grueso olmo: uno de ellos estaba apoyado en el árbol, otro deambulaba delante de él refunfuñando algo y el tercero se hallaba sentado al pie del olmo con la espalda apoyada en el tronco, aparentemente dormido. El guardabosque se sorprendió un tanto al ver que uno de los centinelas llevaba un arco. Los trasgos acostumbraban a pelear con palos, espadas o lanzas, y la visión de un arco le hizo pensar que también podría haber powris por los alrededores.

Dio una sigilosa vuelta por la zona para asegurarse de que no había más enemigos y después buscó el mejor ángulo para lanzar su ataque. Levantó Ala de Halcón, así llamado por las tres plumas situadas en su extremo superior, las cuales, cuando él tiraba hacia atrás la cuerda del arco, se separaban como los emplumados «dedos» de la punta del ala extendida de un halcón. Aquellas plumas ahora estaban ampliamente separadas, mientras Elbryan preparaba el tiro.

Ala de Halcón zumbó; inmediatamente después el guardabosque preparó y disparó una segunda flecha. Ahora era el Pájaro de la Noche, el guerrero adiestrado por los elfos, y la simple mención de su nombre hacía estremecer incluso a los tenaces powris.

La primera flecha se clavó en el trasgo apoyado en el árbol. La segunda alcanzó al compañero que paseaba, sin darle tiempo a proferir un grito de sorpresa.

—¿Duh? —preguntó el tercero, despertando de su sueño cuando el Pájaro de la Noche lo empujó. El trasgo miró hacia arriba al tiempo que veía cómo Tempestad bajaba: la temible espada le partió el corazón por la mitad.

El guardabosque recuperó las flechas, y luego cogió otro par del carcaj del trasgo. No estaban bien construidas, no eran perfectamente rectas; pero bastarían de sobras para su propósito.

Al partir, dio una vuelta completa al perímetro del campamento. Encontró otros dos guardias y los despachó con igual eficacia. Después, regresó junto a Pony y Sinfonía, con una idea más detallada de la disposición del terreno y con un plan de ataque ya establecido. El campamento de trasgos propiamente dicho estaba estratégicamente situado en un risco poco elevado rodeado de peñascos. Aparentemente, sólo había dos vías de acceso: una al sudeste por un sendero entre paredes de piedra que llegaban hasta el hombro, un camino muy abrupto que bordeaba un abismo vertical de diez metros; la segunda permitía subir por la pendiente más suave situada al oeste del altozano por una amplia pista desprovista de hierba.

El Pájaro de la Noche se colocó en un bosquecillo situado al oeste, desde donde podía disponer de un buen ángulo de tiro, mientras Pony trataba de pasar por la parte superior del precipicio.

El guardabosque se desplazó a una posición más elevada, trepando desde el lomo de Sinfonía hasta una de las ramas bajas de un roble. Aunque aún se encontraba por debajo del nivel del campamento de los trasgos, ante su vista quedaba más de la mitad del mismo. Suponía que Pony lo esperaría, y por tanto procedió a elegir con calma su primera diana, tratando de adivinar la jerarquía de la patrulla. El guardabosque sabía que no había dos grupos de trasgos iguales, ya que aquellas pequeñajas criaturas amarillo-verdosas eran absolutamente egoístas e incapaces de dedicarse a causas más importantes que la satisfacción de sus deseos más inmediatos. El demonio Dáctilo había cambiado eso —precisamente la repentina coordinación de los monstruos era el factor que había provocado que las tinieblas fueran absolutas—, pero el Dáctilo había sido eliminado y las horribles criaturas habían vuelto rápidamente a su primitiva naturaleza caótica.

El campamento lo evidenciaba sin lugar a dudas. Aquel lugar era un tumulto de empujones y codazos, de gritos y quejidos.

—¡Nos vamos al sur para asesinar! —oyó el Pájaro de la Noche que gritaba una criatura.

—¡Nosotros vamos en la dirección que yo digo que vamos! —replicó otro de aspecto especialmente traicionero y canalla, de brazos largos y delgados, y piernas arqueadas, de pequeña estatura incluso para un trasgo, lo cual significaba que apenas medía metro veinte, y con una nariz y una barbilla tan estrechas que parecían astiles de flechas emergiendo de su repugnante cara.

El guardabosque vio que el trasgo más corpulento apretaba los puños con rabia ante el pequeñajo canallesco; vio que un grupo de tres trasgos que estaban más cerca —todos provistos de arcos, cosa que le desagradó— echaban mano a sus carcajes. La tensión se prolongó en silencio durante bastantes segundos, al límite de la explosión, y entonces apareció una figura gigantesca, de más de cuatro metros y medio de estatura y de más de novecientos kilos de músculos y huesos.

El fomoriano se sacudió la somnolencia y caminó con parsimonia para unirse a la discusión. La bestia gigantesca no abrió boca y se limitó a situarse justo detrás del trasgo de aspecto traicionero. ¡Había que ver de qué modo aquella criatura hinchaba su escuálido pecho con semejante guardaespaldas tan cerca!

—Al sur —repitió el otro trasgo de nuevo, pero de manera calmosa y nada amenazadora—. Gentes para matar al sur.

—Nos dijeron que teníamos que quedarnos aquí para vigilar —insistió el trasgo traicionero.

—¿Para vigilar qué? —se quejó el otro—. ¿Osos o cerdos?

—Para cerdos nosotros —terció otro, desde un lado, dibujando una risa disimulada e indiferente, que se borró rápidamente cuando el trasgo traicionero lanzó una mirada implacable al guasón.

Todo iba a las mil maravillas para el Pájaro de Noche hasta la aparición del gigante fomoriano. Un primer impulso le instó a lanzar una flecha a la cara de la inmensa criatura, pero empezó a vislumbrar otro plan más perspicaz al observar la evolución general del grupo.

La discusión continuó, con no pocas y ruidosas amenazas a cargo del trasgo traicionero, cada vez más envalentonado por tener al gigante tras él. La repugnante criatura acabó por prometer una muerte cruel a quien desafiara sus órdenes; luego se dio la vuelta y se marchó.

El Pájaro de la Noche, utilizando una de las flechas que había quitado a los trasgos, se la clavó en la espalda aprovechando un ángulo que le permitió disparar el proyectil entre los dos arqueros del límite del campamento. El trasgo se desplomó, retorciéndose y chillando, mientras trataba de estirar el brazo para agarrar la flecha que le había herido; el grupo empezó a darse empujones y codazos, y a lanzar acusaciones y gritos de asesinato.

Los tres arqueros eran los más desconcertados y se increpaban a gritos, al tiempo que contaban el número de flechas que contenían los carcajes de sus compañeros. Uno de ellos pedía a gritos que se comprobara el astil de la flecha clavada en la espalda del líder, arguyendo que las suyas estaban marcadas de forma específica.

Sin embargo, el enfurecido fomoriano no tuvo paciencia para realizar investigación alguna. Implacable, se abalanzó sobre el arquero protestón, le golpeó en la cara y lo lanzó patas arriba ladera abajo. Luego agarró al segundo arquero y, mientras el tercero escapaba, levantó a la desgraciada criatura y la estrujó hasta quitarle la vida. El resto del campamento se precipitó sobre el tercero, pues interpretaron su huida como una señal de culpabilidad. La sed de venganza les hacía hervir la sangre: siguieron aporreándolo y pateándolo mucho después de que la pobre criatura hubiera cesado de retorcerse.

El guardabosque, al contemplar aquel brutal espectáculo, vio confirmada su convicción de que no había redención posible para la naturaleza de aquellas horribles bestias. La matanza cesó, pero los empujones, los codazos y las acusaciones no disminuyeron. No obstante, Elbryan ya había visto bastante. Tal vez quedaban unos doce trasgos en el campamento, sin contar al líder, que no estaría en condiciones de pelear en bastante tiempo, y, por supuesto, un fomoriano. Trece contra tres, contando a Sinfonía.

Al guardabosque le gustaban los retos.

Saltó desde el árbol a lomos de Sinfonía, que lo estaba esperando. El imponente semental pegó un bufido y salió corriendo, abandonando el bosquecillo por detrás. La última cosa que el Pájaro de la Noche pretendía era que los trasgos cargaran pendiente abajo, pues allí podrían dispersarse. Se dirigió hacia el oeste, luego al sur y después volvió hacia el este hasta llegar a divisar a Pony, estratégicamente situada al final del sendero largo y estrecho. Se saludaron con un movimiento de la mano, y el guardabosque buscó una nueva posición ventajosa. Ahora le tocaba esperar a él.

El campamento de los trasgos seguía agitado; las acusaciones volaban. Las criaturas parecían perfectamente ajenas a la idea de que alguien desde el exterior hubiera podido disparar contra su líder, hasta que Pony atacó con ímpetu.

Un trasgo apareció al final del sendero, apoyado en la pared de piedra. Se quitó el casco metálico —otra manía de aquellas toscas criaturas— y se rascó la cabeza; luego volvió a ponerse el casco sin parar de hablar con otro que quedaba fuera de la vista de Pony. La chica se concentró en el primer trasgo, en su casco, mientras sostenía en la mano una piedra negra, de bordes rugosos llamada magnetita o piedra imán. Se sumergió en la piedra y miró a través de ella sendero abajo. Todo resultaba borroso y confuso —todo salvo aquel casco, cuya imagen aparecía con la nitidez del cristal. Pony sintió que aumentaba la carga energética de la piedra con una energía que la chica le prestaba, combinada con las propiedades mágicas de la propia piedra. Sintió que la atracción hacia aquel casco metálico crecía y crecía; la piedra empezaba a tirar para soltarse de su presión.

Cuando la energía llegaba al punto culminante y parecía que la piedra iba a explotar realmente con su zumbido mágico, la chica la soltó. En un abrir y cerrar de ojos la piedra salvó la distancia, golpeó el casco y lo atravesó; tras una brusca sacudida, el trasgo cayó muerto.

¡Cómo chillaba el compañero del trasgo muerto!

Pony no se sorprendió cuando el gigante fomoriano apareció a todo correr en una curva del estrecho sendero rugiendo de rabia. La mujer volvió a preparar otra piedra, la malaquita, la piedra de la levitación; antes de que la inmensa criatura hubiese dado tres zancadas, se encontró con que sus pies ya no tocaban el suelo. No obstante, se estaba moviendo: su propio ímpetu impulsaba su cuerpo repentinamente ingrávido en línea recta.

El sendero dibujaba una ligera curva y el gigante pasó rozando la pared. Trató de descender y encontrar un asidero, pero su movimiento fue lento y sólo sirvió para tumbarlo patas arriba, mientras se retorcía y giraba tratando desesperadamente de encontrar donde agarrarse.

Pony apenas podía creer que necesitara tanto esfuerzo para mantener a la inmensa criatura en el aire y sabía que no podría resistirlo durante mucho rato. Aunque no le hizo falta. La chica se agachó cuanto pudo —el gigante giraba sobre ella cada vez más deprisa al tratar de agarrarla— y dejó que la criatura pasara por encima. Entonces, tan pronto como el gigante estuvo sobre el precipicio, abandonó su concentración, liberó la energía de la piedra mágica y dejó que el bruto cayera a plomo.

Al mirar atrás, vio un puñado de trasgos en el extremo del sendero, mirándola boquiabiertos pero sin osar acercarse a ella. Con rapidez tomó la tercera piedra, el grafito, y trató de encontrar más energía mágica en lo más profundo de su ser. Ya había producido en secuencias muy seguidas más energía mágica que en ninguna otra ocasión, por lo que temía que la siguiente emisión, la descarga de un rayo, fuera poco potente.

Pero recobró esperanzas al ver la conmoción que se expandía por el altozano situado detrás de los trasgos, y al oír los chillidos y gritos de agonía, el estruendo de la carga de Sinfonía y el chasquido del mortal arco del guardabosque.

Sin embargo, sabía que su amado no llegaría a tiempo de ayudarla. Una hilera de cinco trasgos apareció aullando y precipitándose sendero abajo. Uno de ellos disparó una flecha, que casi alcanzó a la joven.

Pony se mantuvo firme. Desechó sus temores y se concentró en el grafito, sólo en el grafito. El rayo surgió más rápidamente de lo que la joven había previsto, y se le escapó como apremiado por una absoluta urgencia cuando el trasgo más próximo estaba a una distancia de tres zancadas largas.

Pony se tambaleó como si hubiera recibido un golpe; el gasto de energía fue superior a lo que ella podía tolerar. Las rodillas le temblaron y retrocedió de modo instintivo; abrió los ojos a duras penas y luego constató, con cierto alivio, que el rayo había detenido a los trasgos. Tres de ellos habían caído al suelo y se retorcían entre espasmos, mientras los otros dos, cuyos músculos temblaban con violencia, se esforzaban tenazmente en mantener el equilibrio.

Desde el altozano, el Pájaro de la Noche lanzó la última flecha y alcanzó de lleno a un trasgo cercano en su escuálida nariz; luego hizo girar el arco en una mano y lo empuñó como un palo mientras Sinfonía pateaba a otra criatura. Una vez eliminada, Elbryan soltó el arco y desenvainó Tempestad, la espada élfica, ligera y fuerte, forjada con el valioso silverel y que crepitaba con la energía de la magia de los elfos y con la de la gema incrustada en la empuñadura. El guardabosque rectificó la dirección de Sinfonía y dejó que el imponente semental atropellara al siguiente trasgo; mientras Sinfonía pasaba por encima de él sin apenas notarlo, el Pájaro de la Noche dirigió su espada contra el próximo. Este trasgo llevaba un escudo de metal que alzó para neutralizar el ataque, pero la gema de la empuñadura de Tempestad, una piedra azul con manchas blancas y grises, fulguró de energía, y la imponente hoja atravesó el escudo, quebró las ataduras que lo ligaban al brazo del trasgo y finalmente alcanzó el rostro de la criatura.

El altozano estaba despejado; el único trasgo a la vista huía a toda prisa por la verde pendiente. El guardabosque, cuya sangre hervía, pensó perseguirlo, pero cambió de idea cuando oyó a su espalda la descarga del rayo de Pony, una reluciente crepitación en lugar de una explosión atronadora, y oyó los gruñidos de los trasgos todavía llenos de vida.

Desmontó de una voltereta hacia atrás y cayó de pie con suavidad. Sinfonía derrapó para detenerse y se dio la vuelta para mirarlo; el Pájaro de la Noche no pudo hacer menos que detenerse un instante y hacer lo propio. El pelo negro del caballo brillaba de sudor, lo cual acentuaba la potencia de sus músculos. Sinfonía clavó la mirada en su compañero y pateó el suelo con fuerza, ansioso de nuevos combates.

El guardabosque miró primero los inteligentes ojos del caballo y después la turquesa insertada en su pecho, la ofrenda de Avelyn, el vínculo telepático entre el Pájaro de la Noche y Sinfonía, que Elbryan utilizó ahora para darle órdenes.

Con un bufido de aquiescencia, Sinfonía se dio la vuelta y se alejó, y el guardabosque se apresuró a tomar el arco mientras corría velozmente hacia el angosto sendero.

Llegó hasta el borde, se deslizó sobre una rodilla, levantó Ala de Halcón y apuntó. Sólo un trasgo permanecía en el suelo; dos se disponían a atacar a Pony y otros dos aún trataban de mantener el equilibrio. La flecha voló, zumbó entre los dos que estaban más cerca y por encima de la cabeza del tercero, y se clavó en la espalda del trasgo que iba en cabeza. La criatura dio un extraño brinco, pareció volar unos palmos y cayó de bruces. El compañero que corría tras él, temió que le sucediera algo similar y se agazapó en el suelo aullando.

El segundo tiro de Elbryan alcanzó al trasgo más cercano en el pecho; luego se levantó blandiendo Tempestad. Atacó con decisión, moviendo la espada hacia adelante y hacia atrás, más para desequilibrar al trasgo que con intención de tocarle. La criatura se esforzó por mantenerse erguida ante los movimientos raudos de la hoja; su tosca espada chocó con Tempestad sólo un par de veces durante la estratagema de los diez golpes. Al poco, el trasgo volvía a tambalearse, casi tropezando con sus propios pies, mientras trataba de torcerse y darse la vuelta para evitar la rauda hoja. Tempestad se desplazó a la izquierda, luego a la derecha, una vez más a la derecha; después el Pájaro de la Noche volvió de nuevo a la izquierda pero recortando el movimiento, y entonces le embistió con su característico estilo: de repente, de forma imperceptible, había cambiado de posición y había extendido el brazo al máximo, de modo que la punta de la espada había avanzado más de medio metro desde su posición anterior y había alcanzado al trasgo en el hombro.

El brazo del trasgo se desplomó y la espada rodó, inútil, por los suelos. El guardabosque se echó a un lado y le abrió la cabeza de un tajo vertical al monstruo que quedaba mientras trataba de mantener el equilibrio. Luego volvió a atacar, ignorando el último grito de clemencia del trasgo y dirigiendo su hoja, entre las costillas, hacia los pulmones.

Luego echó una ojeada hacia el sendero y vio que Pony, que no era en absoluto una luchadora inexperta, había vuelto a la carga, con la espada en lugar de las gemas, para acabar con el trasgo que se había agazapado para protegerse. La mujer miró al Pájaro de la Noche y asintió con la cabeza; abrió bien los ojos mientras el guardabosque soltaba un grito sobrecogedor y echaba a correr hacia la muchacha.

El joven rebasó a Pony mientras ella se daba la vuelta y alzaba la espada en posición defensiva presintiendo que había algo detrás de ella. Así era en efecto, pues el gigante había vuelto trepando con tenacidad por la pared del precipicio. Apoyaba las dos manos y un hombro sobre el borde cuando el Pájaro de la Noche llegó junto a él blandiendo Tempestad. El guardabosque le acuchilló un brazo y luego el otro, una y otra vez, esquivando sin cesar los vanos esfuerzos de la enorme criatura para agarrarle. Al fin, los golpes mermaron la defensa del gigante y su presión en el reborde se debilitó; el Pájaro de la Noche dio con toda tranquilidad una zancada y le propinó a la criatura una patada en la cara.

El monstruo volvió a caer, rebotando por la inclinada pendiente de casi diez metros. Tenazmente sacudió la cabeza y se puso de rodillas para intentar trepar una vez más.

Poco después Pony se reunió con Elbryan.

—Tal vez necesites esto —observó la chica, entregándole Ala de Halcón.

Su cuarta flecha mató al gigante, mientras Pony regresaba por el sendero y se dirigía hacia el campamento para rematar a los trasgos heridos. Entretanto, Sinfonía había vuelto; las pezuñas traseras del caballo goteaban sangre fresca de los trasgos.

Los tres amigos se reunieron poco después.

—Sólo un día más —dijo Pony secamente, a lo cual el guardabosque se limitó a asentir con la cabeza.

El hombre observó que en su tono había un punto de desánimo, como si la batalla, a pesar de haberse desarrollado sin problemas, de alguna manera hubiera resultado insatisfactoria.

2

Saint Mere Abelle

Con las sombras que provocaba la luz de la antorcha, sus arrugas parecían aún más profundas. Surcos muy marcados en un rostro viejo y gastado por el tiempo: la cara de un hombre que había visto demasiado. En opinión de maese Jojonah, Dalebert Markwart, el padre abad de Saint Mere Abelle, la persona de mayor rango en la orden abellicana, había envejecido tremendamente en los dos últimos años. El gordo Jojonah, que tampoco era un hombre joven, examinaba a Markwart con suma atención mientras ambos estaban en el muro del lado de mar de la imponente abadía, contemplando la Bahía de Todos los Santos. Intentó comparar la imagen del padre abad, sin afeitar y con los ojos profundamente hundidos en las órbitas, con el recuerdo del hombre que era tan sólo unos pocos años atrás, concretamente en el 821 del Señor, cuando todos ellos habían esperado con ansia el regreso del Corredor del Viento, el barco que había transportado a los cuatro hermanos de Saint Mere Abelle a la isla ecuatorial de Pimaninicuit, para que recogieran las piedras sagradas.

Las cosas habían cambiado mucho desde aquellos días de esperanza y de prodigios.

La misión había sido un éxito, pues se habían recogido y preparado debidamente una enorme cantidad de gemas. Y habían regresado vivos tres de los hermanos, todos menos el pobre Thagraine que fue aplastado por la lluvia de piedras, aunque el hermano Pellimar había fallecido poco tiempo después.

—Una lástima que aquella piedra caída del cielo no hubiera golpeado a Avelyn en la cabeza —había repetido a menudo el padre abad desde entonces, pues Avelyn, después de conseguir el mayor éxito de la historia de la Iglesia como Preparador de piedras sagradas, se había convertido en un hombre distinto y, según Markwart, había cometido la mayor de las herejías posibles en la orden: había cogido algunas de las gemas y se había fugado, y en su huida había matado a maese Siherton, colega de Jojonah y amigo de Markwart.

El padre abad no permaneció impasible ante el robo. Al contrario, dirigió el adiestramiento del único hermano que quedaba del grupo de cuatro, un hombre bajo pero fuerte y bruto llamado Quintall. Bajo las estrictas órdenes de Markwart, Quintall se había convertido en el Hermano Justicia y había salido en persecución de Avelyn con el encargo de devolverles a aquel hombre vivo o muerto.

Hacía sólo un mes que había llegado a la biblioteca la noticia del fracaso y de la muerte de Quintall.

Pero Markwart no tenía intención de dejar que Avelyn quedara impune. Estableció que De’Unnero, el más cualificado luchador de la abadía —y, a criterio de Jojonah el ser humano vivo más perverso—, se encargara del adiestramiento no de uno sino de dos Hermanos Justicia para reemplazar a Quintall. A Jojonah no le gustaba De’Unnero en absoluto, pues consideraba que su temperamento no era propio de un hermano de la Iglesia abellicana, y por lo tanto no se alegró cuando aquel hombre, todavía joven, fue elevado a la categoría de padre en sustitución de maese Siherton. Y también la elección de los perseguidores preocupó a Jojonah, pues sospechaba que a los dos jóvenes monjes, los hermanos Youseff y Dandelion, sólo se los había admitido en la orden con ese propósito. Seguramente ninguno de los dos estaba más cualificado que otros cuya candidatura había sido rechazada.

Pero eran capaces de pelear.

Así que incluso la selección para entrar en la orden, la mayor responsabilidad de abades y padres, se había supeditado al deseo de Markwart de limpiar su propia reputación: el padre abad quería recuperar aquellas piedras.

Lo deseaba desesperadamente, pensó maese Jojonah mientras miraba la cara ojerosa del padre abad. Dalebert Markwart era, ahora, un hombre poseído, confuso, un ser perverso. Aunque al principio había querido capturar y procesar a Avelyn, ahora simplemente quería su muerte —una muerte dolorosa, torturada, desgarradora— y que le arrancaran el corazón para poder exhibirlo en una estaca delante de la puerta principal de Saint Mere Abelle. Markwart apenas hablaba del fallecido Siherton aquellos días; su única obsesión eran las piedras, las valiosas piedras, y quería recuperarlas a toda costa.

No obstante, de momento todo aquello había sido dejado de lado, ante una necesidad aún mayor que la obsesión del padre abad, ya que la guerra había llegado finalmente a Saint Mere Abelle.

—Ahí están —observó el padre abad, mientras señalaba a través de la bahía.

Jojonah, apoyado en el muro bajo, miró de soslayo en la oscuridad, y allí, doblando un recodo del espolón norte de la costa rocosa, aparecieron las luces de un bajel, que sobresalía apenas de la superficie.

—Un bote barril powri —declaró Markwart con disgusto, mientras cada vez más luces aparecían a la vista—. ¡Un millar allá afuera!

Y así, en la seguridad de que se acercaban de forma bien visible con sus luces encendidas, Jojonah asintió en silencio. Pero aquel no era el único problema, aunque el padre no vio la necesidad de hacer ningún comentario acerca de otros posibles problemas aún mayores que se cernían sobre la abadía.

—¿Y cuántos por tierra? —preguntó el padre abad, como si hubiera leído el pensamiento de Jojonah—. ¿Veinte mil? ¿Cincuenta? ¡Toda la nación powri está ante nosotros, como si todas las Islas Desgastadas se hubieran vaciado ante nuestras verjas!

De nuevo el gordo Jojonah no encontró ninguna respuesta pertinente. De acuerdo con informes de fuentes fiables, un ejército enorme de enanos de metro veinte de estatura, los crueles powris, había desembarcado en la costa a unos dieciséis kilómetros más abajo de Saint Mere Abelle. Las brutales criaturas no habían tardado en asolar los pueblos de los alrededores, haciendo auténticas carnicerías con los humanos que no pudieron escapar. Aquellas imágenes produjeron un estremecimiento a lo largo del espinazo de Jojonah. Los powris también eran conocidos con el nombre de «gorras sangrientas» debido a su costumbre de sumergir sus boinas tratadas de modo especial —gorras fabricadas con piel humana— en la sangre de sus enemigos asesinados. Cuanta más sangre empapaba una de aquellas boinas, mayor era el brillo de su color carmesí, un signo de distinción entre aquellos enanos de cuerpos como barriles y miembros larguiruchos.

—Tenemos las piedras —propuso Jojonah.

Markwart soltó un bufido despectivo.

—Y agotaremos nuestra magia mucho antes de haber reducido de forma significativa las filas de los horribles powris y del ejército trasgo, que se dice que se está desplazando hacia el sur.

—Está el informe de la explosión en el lejano norte —recordó Jojonah con esperanza, tratando de mejorar como fuera el hosco estado de ánimo de Markwart.

El padre abad no lo negó; rumores fiables hablaban de una tremenda erupción en la tierra del norte conocida con el nombre de Barbacan; según la opinión común, era la tierra del demonio Dáctilo, el responsable de la constitución del ejército invasor. Pero mientras aquellos rumores ofrecían alguna lejana esperanza de que se había llevado la guerra hasta las puertas de la guarida del Dáctilo, de poco servían frente a las fuerzas que ahora se dirigían contra Saint Mere Abelle, algo que Markwart enfatizó con un nuevo bufido de desprecio.

—Nuestras murallas son gruesas, nuestros hermanos están bien adiestrados en las técnicas de lucha y no hay en todo Corona quien supere la dotación de nuestra catapulta —continuó Jojonah, animándose a medida que hablaba—. Y Saint Mere Abelle está mejor provista para afrontar un sitio que ninguna otra construcción de Honce el Oso —añadió, anticipándose a la siguiente observación pesimista de Markwart.

—Mejor lo estaría si no hubiese tantas bocas que alimentar —le espetó Markwart, y Jojonah hizo una mueca de dolor como si le hubieran golpeado—. ¡Ojalá los powris hubieran sido más rápidos!

Maese Jojonah suspiró y se apartó unos pasos, incapaz de tolerar el áspero pesimismo de su superior; aquella última observación, obviamente destinada a la multitud de desgraciados refugiados que recientemente habían llegado como un enjambre a Saint Mere Abelle, había rozado, a criterio de Jojonah, el mismísimo límite de la blasfemia. Después de todo, ellos eran la Iglesia, y por lo tanto se suponía que eran la salvación de la gente corriente; sin embargo, ahí estaba el padre abad, su director espiritual, lamentándose por haber dado refugio a personas que lo habían perdido casi todo. La primera respuesta del padre abad ante la avalancha de refugiados había sido agrupar todos los objetos de valor, libros, hojas de oro, incluso tinteros, y cerrarlos bajo llave.

—Ha sido Avelyn el que ha empezado todo esto —desvarió Markwart—. ¡El ladrón nos debilitó tanto el corazón como el alma, y alentó la esperanza de nuestros enemigos!

Jojonah no sintonizaba con las vociferaciones del padre abad. Todo aquello ya lo había oído antes y, por supuesto, a estas alturas por todas las abadías de Corona ya se había difundido que Avelyn Desbris era responsable del despertar del demonio Dáctilo, y en consecuencia de todas las tragedias que posteriormente habían asolado la tierra.

Maese Jojonah, que había sido el mentor de Avelyn y el superior que le ayudó a lo largo de los años que el hombre pasó en Saint Mere Abelle, no podía, en el fondo de su corazón, creer una sola palabra de todo aquello. Jojonah había estudiado en la abadía durante varias décadas, y en todo aquel tiempo nunca había conocido a ningún hombre tan singularmente piadoso como Avelyn Desbris. Si bien no había estado de acuerdo con las últimas acciones de Avelyn en la abadía —el robo de las piedras y el asesinato, si es que fue un asesinato, de Maese Siherton—, Jojonah sospechaba que en realidad había algo más de lo que la versión del padre abad daba a entender. Sobre todo, Maese Jojonah deseaba hablar largo y tendido con su antiguo alumno para descubrir sus motivaciones, para averiguar por qué había huido y por qué se había llevado las gemas.

En la oscuridad del puerto aparecieron más luces, lo cual recordó a Jojonah que tenía que concentrarse en la grave situación actual. Avelyn era una cuestión a considerar otro día; la luz de la mañana traería a Saint Mere Abelle el enloquecido frenesí de la guerra.

Los dos monjes se retiraron para tratar de reunir todas sus fuerzas.

—Duerme bien en el seno de Dios —dijo maese Jojonah a Markwart; era la apropiada y tradicional despedida nocturna.

Markwart, con aire ausente, saludó ondeando la mano por encima del hombro y se marchó, mientras refunfuñaba en voz baja algo relativo al horrible Avelyn.

Maese Jojonah reconoció ahí un problema creciente, una obsesión que no haría más que acarrear complicaciones a Saint Mere Abelle y a toda la orden. Pero poco podía hacer, se repitió a sí mismo, y se dirigió a sus habitaciones particulares. Añadió a sus plegarias nocturnas muchas frases relativas a Avelyn Desbris, palabras de esperanza y de perdón para el alma de aquel hombre; luego se acurrucó en la cama, sabiendo que no iba a dormir bien.

El padre abad Markwart también farfullaba acerca de Avelyn cuando entró en sus aposentos, cuatro habitaciones situadas en la parte central de la planta baja de la imponente abadía. El anciano, consumido por la cólera, murmuraba una y otra vez, escupía sobre el nombre de Avelyn y sobre el de los mayores traidores y herejes de la historia de la Iglesia, y de nuevo hacía votos para ver a aquel hombre bajo tortura y muerto antes de que él mismo llegara a presencia de Dios.

Su mandato en Saint Mere Abelle había sido intachable y le había cabido la suerte de presidir la orden durante el prodigio de la lluvia de piedras, de una enorme cantidad de piedras —la mayor jamás producida en Pimaninicuit—, por lo que parecía consolidarse su lugar preeminente entre los padres abades más prestigiosos de la historia. Pero el maldito Avelyn lo había alterado todo, había puesto un punto negro en su reputación: era el primer padre abad que había sufrido la absoluta indignidad de perder algunas piedras sagradas.

Con tan negros pensamientos, ninguno de ellos relativo a la flota invasora que había entrado en la Bahía de Todos los Santos, el padre abad Markwart al fin se quedó dormido.

Sus sueños fueron la expresión extrema de su cólera, con imágenes nítidas y completas de una tierra remota que él no conocía. Vio a Avelyn, grueso y gordo y ojeroso, mientras gruñía órdenes a los trasgos y a los powris. Vio cómo aquel hombre derribaba a un gigante con un impresionante rayo, no por odio contra aquella raza maligna, sino porque el monstruo no le había obedecido sin rechistar.

En el plano posterior apareció una figura angelical, un hombre alado, grande y terrible: la personificación de la ira de Dios.

Entonces Markwart comprendió.

¿Un demonio Dáctilo había sido el causante de la guerra? No, el desastre lo había producido algo mayor incluso que aquel poder tenebroso. ¡La auténtica fuerza directriz del mal era Avelyn, el herético!

El padre abad se sentó bruscamente en la cama, sudando y temblando. Sólo era un sueño, se dijo a sí mismo.

¿Pero no habría algo real enterrado entre aquellas visiones? La idea se le apareció al cansado anciano como una gran epifanía, como una llamada para despertarlo tan clara como la más sonora campana que jamás hubiera repicado. Durante años había estado proclamando que Avelyn era la raíz de todos los problemas, pero esa acusación había sido una mera técnica de autodefensa encaminada a disimular sus propios errores. En realidad, siempre había sabido aquella verdad oculta… hasta aquel momento.

Ahora Markwart se daba cuenta de que había sido Avelyn, más allá de toda duda. Sabía que aquel hombre había desarticulado todo lo sagrado, había prostituido las piedras para su perverso uso personal, y había trabajado contra la Iglesia y contra toda la humanidad.

Markwart lo sabía, no le cabía la menor duda, y en aquel profundo conocimiento podía al fin disipar toda su culpa.

El anciano se levantó, anduvo despacio hasta su escritorio y encendió una lámpara. Se dejó caer en su silla, exhausto, postrado, y con aire distraído tomó una llave del compartimento secreto de un cajón y la utilizó para abrir el cerrojo de otro compartimento secreto de otro cajón; allí guardaba su alijo particular de piedras: rubíes, grafitos, malaquitas, serpentinas, una zarpa de tigre, una piedra imán, y la más valiosa de todas: la más potente hematites, la piedra del alma, de Saint Mere Abelle. Con aquella piedra gris y pesada Markwart podía trasladar su espíritu a muchos kilómetros de distancia, incluso podía establecer contacto con asociados aunque estuvieran separados por medio continente. Había utilizado aquella piedra para ponerse en comunicación con el Hermano Justicia —lo cual no era precisamente una tarea fácil—, dado que Quintall no era un experto en el uso de las piedras, y dado que su adiestramiento en una sola dirección le había dado un nivel de disciplina mental que era difícil de penetrar.

Markwart había empleado esa piedra para establecer contacto con un amigo en Amvoy, situada frente a Palmaris al otro lado del Masur Delaval, y ese amigo había descubierto la verdad de la fracasada persecución del Hermano Justicia.

¡Cuán valiosas eran aquellas piedras sagradas! Para los monjes de Saint Mere Abelle no había mayor tesoro; y el hecho de saber que había permitido que le robaran algunas era más de lo que Markwart podía soportar.

Contempló el puñado de piedras como si fueran sus hijos; después se sentó con la espalda recta y parpadeó burlonamente. En efecto, ahora las veía con mayor claridad que nunca, como si una gran verdad le hubiera sido revelada. Vio los poderes contenidos en el interior de cada piedra y supo que podía gobernarlos con un simple pensamiento, sin apenas esfuerzo. Algunas de ellas casi parecían mezclarse, y el anciano reconoció nuevas y más poderosas combinaciones para varias de aquellas gemas.

El padre abad se apoyó en el respaldo y sus ojos se llenaron de lágrimas de alegría. De repente se sintió liberado de la oscura presión de Avelyn, pues ahora lo había comprendido todo sin la menor duda. Y con aquella revelación había llegado un mayor conocimiento, una comprensión más profunda. El hecho de que Avelyn, aquel supuesto hereje, hubiera llegado a ser el más poderoso y hábil de la historia de la Iglesia con las piedras era una espina clavada en el costado de Markwart. Si las piedras venían de Dios, su poder debería ser una bendición; entonces, ¿cómo podía ser cierto si Avelyn, el ladrón, era tan eficiente con ellas?

¡El demonio Dáctilo le había conferido ese poder! El demonio Dáctilo había pervertido las piedras en las manos de Avelyn, concediéndole la facultad y el poder de utilizarlas.

Markwart apretó sus piedras con fuerza y volvió a la cama, pensando que Dios había respondido al Dáctilo concediéndole a él, el padre abad, iguales —no, mayores— facultades. Esta vez no logró conciliar el sueño, demasiado absorbido por la expectación de la batalla de la mañana siguiente.

Dalebert Markwart, el padre abad, el miembro de mayor jerarquía de la Iglesia abellicana, lo entendió todo exactamente al revés, lo cual complació en grado sumo al espíritu del demonio. ¡Con qué facilidad Bestesbulzibar había establecido contacto con el anciano cobarde, con qué facilidad había pervertido las verdades asumidas por Markwart!

Más de setecientos monjes, casi todos de Saint Mere Abelle, tomaron posiciones en la muralla del lado mar antes del alba y se prepararon para hacer frente a la flota powri que se acercaba. Con dos notables excepciones, observó maese Jojonah, ya que no se veía por ninguna parte a los hermanos Youseff y Dandelion. Markwart los había dejado en lugar seguro, reservándolos para lo que él consideraba un trabajo más importante.

La mayoría de los monjes defendían los largos parapetos de la abadía; otros se dirigieron a posiciones estratégicas en habitaciones situadas por debajo del nivel de la muralla superior. Dos docenas de catapultas estaban preparadas mientras la vasta flota powri seguía su ruta hacia el acantilado rocoso. Aún más mortíferos, los monjes de mayor edad y poder, los padres y los inmaculados, monjes que habían estudiado durante diez años y más, preparaban sus respectivas piedras; entre ellos estaba el padre abad, con sus nuevas facultades y fortalecido poder.

Markwart dispuso a la mayoría de los monjes en la muralla del lado de mar del edificio, aunque tuvo que situar a más de veinte hermanos en la muralla opuesta para vigilar las posibles aproximaciones del esperado ataque por tierra. Todo Saint Mere Abelle guardaba silencio y esperaba mientras bajeles de powris en grupos de veinte bordeaban el espolón rocoso y avanzaban en línea recta hacia la imponente abadía; la mayoría semejaba un barril casi sumergido, pero otros tenían cubiertas, despejadas y planas, provistas de catapultas.

Una catapulta disparó desde una de las habitaciones situadas justo debajo de la posición del padre abad; la bola embreada voló alto y lejos, pero quedó muy corta en relación al bajel más próximo.

—¡Alto! —aulló Markwart encolerizado dirigiéndose hacia abajo—. ¿O queréis mostrarles qué distancia alcanzamos?

Maese Jojonah puso una mano en el hombro del padre abad.

—Están nerviosos —indicó Jojonah como excusa para el prematuro disparo.

—¡Son imbéciles! —le espetó el padre abad, deshaciéndose de su amable contacto—. Encuéntrame al que ha disparado esa catapulta, sustitúyelo y tráemelo aquí arriba.

Jojonah iba a protestar, pero enseguida se dio cuenta de que era inútil. Si irritaba al padre abad una vez más —y vio que no había manera de hablar con él sin hacerlo—, el castigo de Markwart al joven monje sería aún más severo. Con uno de sus suspiros habituales, una expresión de desaliento que le pareció haber prodigado mucho más de la cuenta en estos últimos tiempos, el gordo monje salió en busca del artillero despistado y se llevó con él a un estudiante de segundo año para sustituirlo.

Más y más barcos powris se ofrecían a la vista, pero los más cercanos no se acercaban lo suficiente como para quedar al alcance de las catapultas o de la magia de las piedras.

—Esperan el ataque por tierra —observó el hermano Francis Dellacourt, un monje del noveno año conocido por su afilada lengua y por la severa disciplina a que sometía a los jóvenes estudiantes, atributos que lo habían convertido en uno de los favoritos de Markwart.

—¿Qué novedades tenemos de la muralla oeste? —preguntó Markwart.

Inmediatamente, Francis hizo una seña a los dos monjes para que corrieran en busca de información.

—Nos atacarán con más violencia por tierra, en primer lugar —dijo entonces Francis a Markwart.

—¿Qué razonamiento te ha llevado a esta conclusión?

—El acantilado sobre el mar tiene como mínimo treinta metros, y esto en la parte más baja —razonó Francis—. Los powris de los botes tendrán pocas posibilidades de escalar nuestras murallas, a menos que estemos seriamente ocupados por el oeste. Nos asaltarán con fuerza por tierra, y entonces, como dispondremos de pocos hombres en esta muralla, atacará la flota.

—¿Qué sabéis de la táctica de los powris? —dijo Markwart en voz alta, llevando la conversación a todos los que estaban por allí, incluyendo al recién regresado maese Jojonah y al artillero despistado. Markwart sabía lo que Francis diría, pues él, al igual que los otros monjes, había estudiado los informes de los anteriores ataques powris, pero pensó que una conversación con el eficiente Francis sería un prudente recordatorio.

—Tenemos pocos ejemplos de ataques powris duales —admitió Francis—. Habitualmente prefieren atacar por mar, con increíble velocidad y ferocidad. Pero sospecho que Saint Mere Abelle es demasiado impresionante para esto, y ellos lo saben. Debilitarán nuestras líneas atacando por el oeste, por tierra, y luego sus catapultas lanzarán sus resistentes cuerdas por encima de nuestra muralla.

—¿Hasta qué altura podrán trepar por las cuerdas, si nosotros estamos arriba para impedírselo? —preguntó en tono impertinente un monje—. Las cortaremos, o lanzaremos flechas o magias contra los powris escaladores.

Maese Jojonah se dispuso a contestar, pero Markwart prefería que fuera Francis el que hablara de ese tema; así que le ordenó callar con un ademán e indicó al monje del noveno año que diera su opinión.

—¡No los subestimemos! —manifestó este con furia, y Jojonah notó que Markwart esbozaba su primera sonrisa en muchas semanas—. Sólo hace unos meses que los powris atacaron Pireth Tulme, una fortaleza en un acantilado no menos alto que el nuestro. Consiguen alcanzar el patio antes de que la mayoría de la guarnición haya llegado siquiera a las murallas para ofrecer resistencia. Y por lo que respecta a aquellos que estuvieron defendiendo las aparentemente bien protegidas murallas de Pireth Tulme…

Francis dejó en suspenso la frase; era de sobras conocido que no se habían encontrado supervivientes entre los miembros de la unidad de elite de los Guardianes de la Costa, y también que los que se encontraron habían sido horriblemente mutilados.

—¡No los subestimemos! —aulló de nuevo Francis, dándose la vuelta para asegurarse de que todos los monjes estaban atentos.

Maese Jojonah observó con suma atención a Francis. Aquel hombre no le gustaba en absoluto. La ambición del hermano Francis era evidentemente grande, así como su habilidad para tomar cualquier palabra que murmuraba el padre abad Markwart como directamente salida de Dios. Sin embargo, Jojonah no creía que la piedad fuera la fuerza que guiaba la devoción del hermano Francis hacia Markwart, sino más bien ambición pragmática. Ahora, al observar a aquel hombre, deleitándose al sentirse centro de la atención, no pudo menos que reforzar esa convicción.

Dos monjes regresaron de la muralla oeste, al trote, pero sin aparentes muestras de urgencia.

—Nada —dijeron—. Ni rastro de ejército alguno.

—Hace justo unos minutos llegaron varios aldeanos —añadió uno de ellos— y nos dijeron que se había avistado a una gran fuerza powri desplazándose por el oeste del pueblo de Saint Mere Abelle, en dirección oeste.

Jojonah y Markwart intercambiaron miradas de curiosidad.

—Un ardid —avisó el hermano Francis—; se van hacia el oeste, lejos de nosotros, para pillarnos desprevenidos cuando lancen un repentino ataque por tierra.

—Tu razonamiento es correcto —reconoció maese Jojonah—, pero me pregunto si no podríamos darle la vuelta a su ardid, si realmente lo es, y volverlo contra ellos.

—Explícate —pidió Markwart intrigado.

—La flota podría estar, por supuesto, esperando el ataque terrestre —dijo maese Jojonah—. Y ese asalto podría también retrasarse, por lo que nosotros podríamos bajar la guardia. Pero desde el puerto nuestros amigos powris no pueden ver la muralla oeste de Saint Mere Abelle, ni tampoco los campos situados más allá de las mismas.

—Oirán el fragor del combate —razonó otro monje.

—O lo que ellos creerán que es el fragor del combate —replicó astutamente Jojonah.

—¡No quiero perdérmelo! —gritó el hermano Francis, y se alejó corriendo antes incluso de que el padre abad hubiera dado su consentimiento.

Markwart mandó que los hombres de apoyo se retiraran de la muralla y que no se dejaran ver desde el exterior.

Momentos después empezó la conmoción, con gritos de ¡Ataque! ¡Ataque!, y silbidos de disparos de unas catapultas que lanzaban grandes piedras. Después, una tremenda explosión sacudió la tierra y una bola de fuego ascendió en el aire: la explosión mágica de un rubí.

—Auténtico —observó secamente maese Jojonah—, pero nuestro exuberante Francis debería reservar su energía mágica.

—Tiene que convencer a los powris —replicó aguda y bruscamente Markwart.

—Ahí vienen —exclamó una voz, antes de que Jojonah pudiera contestar; en efecto, con considerable tranquilidad una embarcación powri empezaba a deslizarse a través de la bahía, tal como habían supuesto. El tumulto proseguía al oeste; los gritos, los disparos de las catapultas e incluso otra bola de fuego del emocionado Francis. Los powris, espoleados por lo que veían y oían, se acercaban rápido con sus balanceantes botes barril.

Markwart dio la consigna de que los dejaran acercarse, aunque más de una catapulta disparó su carga prematuramente. Pero los barcos avanzaban veloces y no tardaron en ponerse a tiro; con la impaciente bendición del padre abad, las dos docenas de catapultas del lado de mar del monasterio iniciaron su lluvia de fuego lanzando piedras y brea. Una barcaza con una catapulta powri se incendió; un bote barril recibió un impacto en su parte redondeada y volcó por la fuerza del proyectil. Otro bote barril resultó alcanzado de lleno en la proa; la pesada piedra hundió la parte frontal de la embarcación bajo el agua, mientras la popa se elevaba hacia el cielo y los propulsores giratorios a pedales quedaban al aire, inservibles. Un número considerable de malignos enanos cayeron chillando al agua, y no tardaron en hundirse.

Pero los gritos de entusiasmo en la muralla de la abadía no se prolongaron demasiado, pues los barcos powris de cabeza no tardaron en alcanzar la posición justo debajo de donde estaba el padre abad, en la misma base de la muralla, y enseguida sus catapultas entraron en acción y lanzaron docenas de pesadas y anudadas cuerdas terminadas en una especie de ingeniosas áncoras de múltiples puntas. Estos instrumentos en forma de garfios caían en zonas escogidas como una densa granizada, provocando que los monjes se apartaran a toda prisa. Algunos fueron atrapados por un garfio y arrastrados entre chillidos contra la muralla, con el áncora clavada en un brazo o en un hombro.

Un grupo de siete inmaculados se dispusieron en círculo a la derecha de Jojonah y empezaron a cantar al unísono para concentrar su poder; seis de ellos tenían las manos enlazadas y el séptimo, en el centro, apretaba con fuerza un trozo de grafito. Un manto de electricidad azul crepitó sobre la bahía, haciendo saltar chispas de las manivelas metálicas de las catapultas powris y derribando por docenas a los enanos que estaban desprotegidos en las cubiertas de las barcazas.

Sin embargo, la explosión no duró más de una fracción de segundo, y docenas de powris reemplazaron a los caídos. Empezaron a subir por las cuerdas, colgándose de ellas y trepando mano tras mano a una velocidad tremebunda.

Los monjes los atacaron con arcos convencionales y con las gemas, provocaron descargas de rayos escupiendo fuego por las puntas de los dedos para quemar las cuerdas, mientras otros daban cuenta de las áncoras con pesados martillos o de las cuerdas con espadas. Cayeron docenas de cuerdas, y los powris agarrados a ellas se hundieron en la bahía; pero otros muchos empezaban a escalar mientras las embarcaciones se apelotonaban al pie del acantilado.

Como aún no había signo alguno de aproximación de fuerzas por tierra, todos los monjes acudieron a la muralla del lado de mar, de modo que toda la potencia de Saint Mere Abelle se concentró contra los miles de bajeles powris que pululaban por la Bahía de Todos los Santos. El aire vibraba con el zumbido de la energía mágica, con el hedor de la brea quemada, con los chillidos de los powris que se ahogaban en las heladas aguas y con los chillidos de los monjes que morían, pues tan pronto se hubo lanzado hacia arriba todas las cuerdas, las barcazas con las catapultas powris empezaron a disparar enormes cestos de bolas con pinchos y bolas de madera de algo menos de tres centímetros de diámetro con múltiples agujas metálicas, muchas de ellas con las puntas envenenadas.

A pesar de todo lo que se había contado sobre Pireth Tulme y a pesar de las advertencias de los monjes más veteranos y preparados, los defensores de Saint Mere Abelle se quedaron sin duda desconcertados por la tremenda ferocidad y osadía del asalto. Y por su habilidad, ya que los powris eran un ejército tan eficiente y disciplinado como el que más. Ni un solo monje, ni siquiera el tenaz hermano Francis, dudaba lo más mínimo de que, si las fuerzas terrestres del enemigo hubieran hecho entonces su aparición, Saint Mere Abelle, el bastión más antiguo y bien protegido de todo Honce el Oso, habría caído.

Incluso sin aquel ejército de tierra, el padre abad Markwart se daba cuenta de lo peligroso de la situación.

—¡Tú! —gritó al monje que había lanzado el primer tiro de catapulta—. ¡Ahora tienes una ocasión de redimirte!

El joven hermano, ansioso de recuperar el favor del padre abad, corrió a su lado y recibió tres piedras: una malaquita, un rubí y una serpentina.

—No utilices la malaquita hasta que estés cerca del barco —explicó el padre abad con impaciencia.

Los ojos del joven monje se abrieron desmesuradamente al comprender cuáles eran las intenciones del padre abad. Markwart quería que se arrojara por el acantilado, que cayera a plomo sobre una maraña particularmente grande de barcos powris, que activara la malaquita para levitar y la serpentina para generar el escudo protector del fuego y que en ese preciso instante lanzara una bola de fuego contra los bajeles.

—No conseguirá acercarse —empezó a protestar Jojonah, pero Markwart le lanzó una mirada tan feroz que el gordo maese se apresuró a alejarse. Markwart se equivocaba al enviar a aquel joven monje, seguía pensando para sí Jojonah, pues era más apropiado que manipulara las tres piedras un monje mayor y con más experiencia, como mínimo un inmaculado o, aún mejor, un padre. Además, aunque el joven realizara aquella difícil hazaña, la explosión no sería suficiente: provocaría unas llamaradas, quizás, y nada verdaderamente serio para los powris.

—No tenemos otra opción —dijo Markwart al joven monje—. ¡Hay que ocuparse de ese grupo de barcos; y enseguida, o perderemos nuestras murallas!

Mientras hablaba, un par de powris se encaramaron a la muralla. Los inmaculados cayeron sobre ellos como un solo hombre, derribándolos antes de que pudieran adoptar una posición defensiva, y acto seguido cortaron todas las cuerdas de la zona. Pero su acción no hizo sino reforzar claramente la idea de Markwart.

—No se darán cuenta de tu llegada; tan sólo creerán que uno de los suyos te ha lanzado al abismo —explicó—. Cuando se den cuenta de lo que ocurre, estarán ardiendo, y tú subiendo de vuelta.

El monje asintió, apretó las piedras con fuerza y brincó hasta lo alto del muro. Echó una mirada hacia atrás, pegó un salto largo y alto y cayó a plomo acantilado abajo. Markwart, Jojonah y algunos otros se apresuraron a asomarse al muro para mirar su descenso; y el padre abad maldijo en voz alta cuando la malaquita convirtió aquella caída vertiginosa en el vuelo suave de una pluma en un día de fuerte brisa, ya que el monje todavía estaba a muchos metros sobre las cubiertas.

—¡Imbécil! —rugió Markwart mientras los powris descubrían al hombre, le lanzaban lanzas y martillos y levantaban sus pequeñas ballestas. En honor del joven monje, o a causa de su profundo terror o simplemente porque no dominaba el poder y el conocimiento mágicos, hay que reconocer que no invirtió su marcha para regresar acantilado arriba sino que siguió bajando más y más.

Un cuadrillo de ballesta se le clavó en el brazo; una piedra cayó de su mano.

—¡La serpentina! —gritó Jojonah.

El joven monje tensó el brazo, tiró bruscamente de él y lo hizo girar con la obvia intención de remontar el vuelo, en un vano intento de eludir la creciente cortina de fuego.

—¡No! —le chilló Markwart.

—No dispone del escudo contra la bola de fuego —gritó Jojonah al padre abad.

El joven monje experimentó una sacudida espasmódica al ser alcanzado por el cuadrillo de una ballesta; luego le alcanzó otro, y un tercero en rápida sucesión. La energía mágica lo abandonaba junto con la fuerza vital, y su cuerpo extenuado empezó a bajar, rebotó en una barcaza powri y fue a parar a las oscuras aguas de la Bahía de Todos los Santos.

—¡Tráeme a uno de nuestros campesinos refugiados! —vociferó Markwart al hermano Francis.

—No era lo bastante fuerte —dijo Jojonah al padre abad—. No era tarea para un simple novicio. ¡Hasta un inmaculado podría fallar en el intento!

—Con mucho gusto te enviaría a ti para librarme de tu presencia —le chilló en la cara, dejándole sin palabras—; pero te necesito.

El hermano Francis regresó con un joven aldeano, un hombre de unos veinte años, de aspecto tímido.

—Sé tirar con arco —dijo el campesino, tratando de mostrar coraje—. He cazado ciervos…

—Coge esto en lugar del arco —le ordenó el padre abad, tendiéndole un rubí.

Los ojos del hombre se abrieron desmesuradamente al ver el aspecto y percibir la suave sensación de la piedra sagrada.

—Yo no puedo… —tartamudeó sin comprender.

—Pero yo sí —gruño Markwart tomando otra piedra, la poderosa hematites, la piedra del alma.

El hombre lo miró sin comprender, pero el hermano Francis entendió perfectamente y supo que debía aturdir al campesino, de manera que le propinó un fuerte manotazo en la cara, derribándolo al suelo.

Maese Jojonah miró hacia otro lado.

Francis se acercó al hombre, con intención de atizarle de nuevo.

—Ya está —exclamó el hombre, y Francis se contuvo y lo ayudó respetuosamente a levantarse.

—Una posesión —espetó Jojonah con disgusto. Apenas podía creer que Markwart hubiera realizado tan perversa acción, normalmente considerada el lado más oscuro de la hematites. Según todos los edictos, debía evitarse la posesión de otro cuerpo; por supuesto, era una acción que los espíritus de los monjes, liberados de sus cuerpos mediante la hematites, a menudo impedían con la preparación de otras piedras protectoras. Y al pensar en lo que acababa de ver, Jojonah apenas podía creer que la posesión, quizá la más difícil de todas las tareas relacionadas con las gemas, se hubiera llevado a cabo con tanta facilidad.

El padre abad en el cuerpo del campesino se acercó despacio al muro, se asomó y echó un vistazo para localizar la mayor aglomeración de bajeles powris; entonces, sin vacilar ni un solo momento, saltó serenamente al vacío. Esta vez sin malaquita, sin chillidos, sin miedos. El padre abad se concentró en el rubí mientras descendió los treinta metros y activó la energía de la piedra al máximo para lanzar una tremebunda y violenta bola de fuego justo en el momento antes de estrellarse contra la cubierta. Al punto su espíritu abandonó el cuerpo del campesino, voló a través de las llamas, alejándose de la carnicería, y regresó a su propia forma corporal en lo alto de la muralla.

Cerró momentáneamente sus ojos viejos y cansados, para aclimatarse a su propio cuerpo luchando por olvidar aquel instante terrorífico, cuando se había acercado a las cubiertas de los powris, cuando el propio cuerpo que había tomado prestado se había consumido en los fuegos mágicos. Todos los monjes alrededor, con la notable excepción de maese Jojonah, proferían estruendosos gritos de entusiasmo y muchos miraban por encima del muro la masa ardiente de los bajeles powris, mientras pronunciaban alabanzas de incredulidad ante la posibilidad de que alguien hubiera podido encender una bola de fuego tan tremenda.

—Era preciso —dijo Markwart secamente a Jojonah.

El padre no parpadeó.

—Sacrificar a alguien para salvar a los demás es el precepto más elevado de nuestra orden —señaló Markwart.

—Sacrificarse uno mismo —corrigió Jojonah.

—Sal de aquí y vete con las dotaciones de las catapultas —ordenó a modo de despedida un molesto Markwart.

Aunque Jojonah se daba cuenta de que sus conocimientos sobre las piedras seguían siendo necesarios en el tejado, se alegró de complacerle. Al irse, se volvió varias veces para echarle una mirada fugaz, pues mientras los demás se habían quedado pasmados ante la exhibición mágica, Jojonah, que conocía a Markwart desde hacía más de cuarenta años, estaba simplemente confuso y no poco receloso.

Había una entrada en Saint Mere Abelle que daba al muelle de la Bahía de Todos los Santos, pero las puertas —de madera de roble de más de medio metro de grosor, reforzadas con tiras de metal, protegidas con un rastrillo provisto de barras tan gruesas como el muslo de un hombre; y protegidas a su vez por otra barrera descendente, tan gruesa y fuerte como las puertas exteriores— eran tan imponentes que ni los powris ni siquiera los enormes gigantes fomorianos las podrían haber traspasado ni al cabo de una semana de esfuerzos.

Esto suponiendo, claro, que las puertas estuvieran cerradas.

Si hubiesen podido asomarse suficiente por encima del acantilado para alcanzar las puertas con la vista, ni el padre abad Markwart ni maese Jojonah se habrían sorprendido al ver girar aquellos inmensos portalones como una invitación a los grupos de powris que habían conseguido escapar de la explosión y escabullirse por la orilla rocosa. De hecho, ambos hombres ya habían esperado algo así cuando maese De’Unnero se había ofrecido, incluso con insistencia, a ser el que encabezara el contingente de doce en aquel puesto de guardia de la planta baja. Aquel grupo disponía de dos catapultas, una a cada lado de las enormes puertas, para lanzar grandes piedras, pero su alcance se veía severamente limitado por el estrecho ámbito de las hendiduras por donde tenían que disparar; Markwart sabía de sobras que De’Unnero jamás se conformaría con lanzar unos pocos proyectiles, generalmente ineficaces.

Así que el joven y fiero maese había abierto las puertas, y estaba al descubierto en el corredor interior, riendo histéricamente y desafiando a los powris a que entraran.

Un grupo de casi veinte gorras rojas, algo maltrechos pero sin atisbo alguno de temor, entraron rugiendo; blandían martillos, hachas y crueles espadas cortas.

Cuando el último de ellos hubo pasado debajo del rastrillo, este cayó con un gran estruendo; sus vibraciones se propagaron por toda la abadía y subieron hasta lo alto de la muralla del lado de mar.

Sorprendidos pero no detenidos, los gorras sangrientas chillaron con fuerza y atacaron. Una docena de cuadrillos de ballesta atravesaron como un rayo sus filas; unos pocos cayeron pero apenas disminuyó la intensidad del ataque.

Allí estaba De’Unnero, solo, riendo; sus potentes músculos le tensaban tanto la piel que parecía que iban a desgarrarla. Algunos monjes, sobre todo maese Jojonah, habían expresado a menudo su convicción de que el corazón de De’Unnero simplemente explotaría porque el joven padre se dejaba arrastrar por los avatares de las cosas terrenales. Ahora su aspecto cuadraba perfectamente con esta descripción: temblaba de veras con una energía interior. No tenía ninguna arma que los powris pudieran ver, sólo una simple piedra, la zarpa de tigre de color marrón claro con rayas blancas.

Invocó con fuerza su magia y, cuando se acercó el primer powri, los brazos de De’Unnero se transformaron y tomaron la forma de las patas delanteras de un tigre.

—¡Yach! —gritó el primer powri, levantando el arma para defenderse.

De’Unnero fue más rápido que él; saltó hacia adelante como un felino cazador, lo golpeó en la cara con el brazo derecho y se la destrozó.

El padre parecía presa de un frenesí pero, en realidad, se controlaba perfectamente, saltando de uno a otro lado para impedir que ningún powri lo sobrepasara, aunque había una docena de otros monjes en el corredor para hacer frente a una carga. La piedra que tenía en su mano transformada en garra se le había incrustado en la piel, y De’Unnero se sentía por eso identificado con su zarpa y, aunque su aspecto exterior no experimentó otros cambios, sus músculos se convirtieron en los de un felino.

Un potente golpe con su brazo de tigre hizo volar a uno de los powris; con un rápido movimiento de los músculos de las piernas brincó hacia un lado, evitando un martillazo. Entonces una segunda contracción muscular lo colocó ante el powri que le atacaba antes de que el enano, asustado, tuviera tiempo de levantar el martillo…

Las zarpas rasgaron perversamente, y la cara del powri quedó destrozada como la del otro enano.

Los powris iban cediendo terreno, pero las ganas de pelea de De’Unnero no se habían agotado ni mucho menos. Contrajo las piernas, se lanzó más de ocho metros hacia adelante, y fue a parar en medio de los enanos, y se convirtió en un torbellino de zarpazos y patadas. Los powris no eran un enemigo despreciable pero, aunque le sobrepasaban en número a razón de nueve a uno, no quisieron hacerle frente y huyeron a toda prisa. Dos de ellos regresaron hacia el rastrillo, gritando a sus camaradas que todavía estaban fuera, mientras que otros se tambalearon ante el infatigable De’Unnero, retrocedieron dando traspiés por el corredor y allí fueron atacados por una segunda descarga de cuadrillos de ballesta.

Todos los monjes menos uno soltaron las ballestas y empuñaron otras armas para el cuerpo a cuerpo, aunque algunos se precipitaron a acabar con los enanos tan sólo con sus manos.

Más allá, corredor abajo, De’Unnero agarró por la cabeza al powri que tenía delante con sus enormes zarpas. Le clavó las garras en el cráneo y zarandeó a la criatura hacia atrás y hacia adelante con tanta facilidad como si fuera la muñeca de trapo de una chiquilla. Después lo arrojó a un lado y se dirigió hacia los dos que se encontraban junto al rastrillo.

Detrás de ellos, un powri apuntó y disparó una cerbatana, y el dardo alcanzó a De’Unnero justo debajo de la caja torácica.

El monje rugió, se arrancó el dardo junto con un pedazo de carne y continuó su decidido avance. El powri que había disparado preparó otro dardo; los dos enanos junto al rastrillo chillaron y trataron de escabullirse. La barrera deslizante interior bajó, golpeando al enano de la cerbatana y aplastando a los otros dos.

De’Unnero resbaló al detenerse y lo roció con una ducha de sangre. Se dio la vuelta completa y rugió otra vez; el grito de batalla se convirtió en exclamación de frustración al advertir que sus soldados habían dado buena cuenta de los demás enanos. La pelea había acabado.

El fiero padre recuperó su forma humana, exhausto por el esfuerzo realizado tanto físico como mágico. Sentía un profundo pinchazo en el vientre, una quemazón, una sensación de desfallecimiento; entonces se dio cuenta de que lo habían envenenado. La mayor parte del veneno, una pócima paralizante y dolorosa, había sido eliminada por la fuerza de la energía de las transformaciones mágicas; pero había quedado bastante para hacerle temblar de tal modo que tuvo que apoyar una rodilla en el suelo.

Sus soldados, consternados, se apelotonaron a su alrededor.

—¡Hombres, a las catapultas! —gruñó; aunque De’Unnero volvía a ser totalmente humano, su voz era tan feroz como el rugido de un tigre cazando. Los monjes más jóvenes obedecieron y con absoluta determinación maese De’Unnero se reunió con ellos para dirigir los lanzamientos.

Cuando la mayor parte de la maraña de bajeles powris fueron presa de las llamas o quedaron fuera de combate, los monjes que vigilaban abandonaron la zona y corrieron a reforzar la defensa de la muralla donde fuera necesario. Muchos powris alcanzaron la muralla aquella larga y funesta mañana, pero ninguno pudo mantenerse en ella, y hacia mediodía, dado que seguía sin percibirse señal alguna de aproximación de fuerzas terrestres, el resultado ya no ofrecía ninguna duda. Los powris pelearon duro, como siempre; mataron a más de cincuenta monjes e hirieron a un número varias veces mayor, pero sus pérdidas fueron asombrosas: más de la mitad de los bajeles de la flota se hundió en la Bahía de Todos los Santos y sólo algunos centenares escaparon hacia aguas más profundas gobernados por tripulaciones muy mermadas.

A media tarde maese Jojonah se había reunido con los otros monjes más veteranos y expertos en el uso de las piedras para atender a los numerosos heridos, mientras los hermanos más jóvenes organizaban los detalles del entierro para aquellos a los que ya no se podía ayudar con las piedras del alma. Ahora que el caos había acabado, la batalla había llegado a la última fase, la limpieza. La disciplina de los hermanos no tardó en disponer todo lo necesario de forma práctica y eficiente. No obstante, algo despertó la curiosidad de maese Jojonah. Sabía que el padre abad había utilizado en la posesión la piedra del alma más poderosa de todo Saint Mere Abelle; había paseado entre los heridos y les había ofrecido palabras de consuelo pero parecía no curar a ninguno. Ya habían pasado horas desde la impresionante bola de fuego y de los dos rayos que Markwart había lanzado desde la parte superior de la muralla, por lo que sus comentarios acerca de que se le había agotado la energía mágica no tenían mucho fundamento.

El rechoncho fraile se limitó a encogerse de hombros con desaliento y sacudió la cabeza; entonces, maese De’Unnero llegó a la muralla, con una espectacular herida en el costado, aunque el fiero hombre apenas cojeara ni mostrara el menor signo de dolor. Markwart se le acercó y se apresuró a cicatrizarle la herida con la piedra del alma. Jojonah había descubierto que el vínculo entre ambos era estrecho, tan estrecho como el que unía al padre abad con el hermano Francis.

Se fue en silencio hacia su trabajo, mientras asimilaba todo aquello y lo archivaba convenientemente hasta que pudiera disponer de tiempo y calma para poder reflexionar largo y tendido.

—Insistes en meterte en situaciones peligrosas —reprendió Markwart a De’Unnero mientras la herida abierta se sellaba bajo la influencia de la hematites.

—Un hombre tiene derecho a divertirse —replicó el padre con una mueca maliciosa—. Diversión que tú te empeñas en negarme.

Markwart retrocedió un paso y le miró con severidad, comprendiendo la queja demasiado bien.

—¿Cómo va el adiestramiento? —preguntó bruscamente.

—Youseff promete —admitió De’Unnero—. Es astuto y utilizará cualquier arma y cualquier táctica para vencer.

—¿Y el hermano Dandelion?

—Es un oso temible, fuerte de brazos pero débil de sesos —dijo De’Unnero—. También nos servirá para nuestros propósitos, siempre y cuando Youseff guíe sus acciones.

El padre abad, con aire satisfecho, asintió con un gesto.

—Podría batirlos a los dos juntos —aseguró De’Unnero, disipando la expresión de complacencia de su superior—. Ostentarán el título de Hermano Justicia, pero yo podría aplastarlos a ambos con facilidad; yo podría ir a buscar a Avelyn y las gemas.

Markwart no tenía argumentos prácticos para oponerse a tal pretensión.

—Tú eres un padre y tienes otras obligaciones —dijo.

—¿Más importantes que la caza de Avelyn?

—Igualmente importantes —respondió Markwart en un tono que daba por zanjada la cuestión—. Youseff y Dandelion servirán para ese propósito, si maese Marcalo De’Unnero los adiestra adecuadamente.

La cara de De’Unnero se arrugó de irritación, sus ojos se estrecharon y lanzaron dagas imaginarias contra el padre abad. No le gustaba verse cuestionado, en absoluto.

Markwart captó aquella mirada que había visto a menudo. No obstante, sabía que De’Unnero no se atrevería a más y, por tanto, tal intensidad podía ser dirigida a una buena causa.

—Déjame ir a cazarlo —imploró De’Unnero.

—Tú adiestrarás a los cazadores —volvió a disparar Markwart—. Confía en mí, encontrarás recompensa a tus esfuerzos.

Dicho esto, el padre abad se marchó.

—Hoy hemos trabajado denodadamente —comentó maese De’Unnero con orgullo a Markwart y a los demás padres en la breve reunión después de vísperas.

—Pero también hemos tenido suerte —recordó a todos maese Jojonah—. Pues no han aparecido ni las fuerzas terrestres de los powris ni ninguno de los ejércitos de trasgos que han sido vistos por la región.

—Más que suerte, diría yo —intervino Francis, aunque aquella reunión no era el lugar adecuado para hacerlo. Después de todo, Francis ni siquiera era todavía un inmaculado y participaba en la reunión sólo en calidad de asistente del padre abad. Pero Markwart no hizo ningún ademán para hacerle callar, y los otros padres le dejaron hacer uso de la palabra.

—Esto es impropio de nuestro enemigo —prosiguió Francis—. Todas las noticias de los frentes de batalla al norte de Palmaris indican que nuestros monstruosos enemigos luchan cohesionados y bien dirigidos, y es obvio, considerando el éxito de nuestra argucia, que los barcos powris sin duda estaban esperando un ejército terrestre de apoyo.

—¿Entonces dónde estaban, mejor dicho están, los ejércitos de tierra del enemigo? —preguntó Markwart con visible impaciencia—. ¿Nos despertaremos mañana para descubrir que volvemos a estar sitiados?

—La flota no regresará —respondió otro padre inmediatamente—. Y si los monstruos se acercan por tierra, encontrarán nuestras defensas aún más invulnerables que las que nos protegían por mar.

Maese Jojonah estaba observando a De’Unnero cuando se pronunciaron esas palabras y vio con desagrado su sonrisa casi feroz, una mueca realmente impropia de un padre de la orden abellicana.

—Triplicad la guardia a lo largo de las murallas de mar y de tierra —decidió el padre abad.

—Muchos están agotados a causa de la batalla —señaló el padre Engress, un hombre amable amigo de Jojonah.

—En ese caso, utilizad a los campesinos —le espetó Markwart con brusquedad—. Han entrado para comer nuestros alimentos y esconderse tras la protección de los muros de la abadía y de los cuerpos de los hermanos. Que se ganen esa protección vigilando, esta noche y todas las noches.

Engress miró a Jojonah y a otros monjes, pero el tono de Markwart impidió cualquier réplica.

—Así se hará, padre abad —dijo con humildad maese Engress.

El padre abad empujó con violencia su silla hacia atrás y las patas chirriaron sobre el suelo de madera. Se levantó, hizo un desdeñoso ademán con la mano y salió de la habitación: la reunión había terminado.

A criterio de Markwart, se habían ventilado todos los asuntos importantes. El hombre deseaba estar a solas con sus pensamientos y emociones, algunas de las cuales eran por supuesto perturbadoras. Aquel día había enviado a un hombre a una muerte segura, un acto que requería un poco de reflexión; además, era consciente de que no se había implicado mucho en los trabajos de curación después de la lucha. Le había quedado suficiente energía mágica —lo había sabido incluso mientras daba hipócritas excusas—, pero simplemente no se había sentido a gusto colaborando en esa tarea. Se había acercado a un monje herido sentado contra la muralla del lado de mar, con el brazo muy desgarrado por un áncora powri, pero cuando se dispuso a curarlo con la hematites, un acto que requería una profunda concentración, retrocedió, sintiendo… ¿qué?

¿Aversión? ¿Repulsión?

Markwart no tenía una respuesta convincente, pero se dejó llevar por el instinto. Se dio cuenta de que una perversión, una debilidad, iba creciendo en el seno de la orden. Avelyn, siempre aquel repugnante Avelyn, había iniciado esa corrupción que, al parecer, se había generalizado más de lo que jamás hubiera sospechado.

Sí, era eso, comprendió el padre abad. La debilidad de espíritu y la indulgencia excesiva se habían ido apoderando de ellos hasta el punto de que ya no podían reconocer el verdadero mal ni enfrentarse a él adecuadamente. Como aquella estúpida consideración de Jojonah hacia el campesino cuyo sacrificio había salvado muchas vidas.

Pero Markwart pensó que De’Unnero estaba a salvo de eso, y esbozó una sonrisa. El hombre era fuerte y brillante. Quizá debía ceder a sus deseos y dejar que fuera él quien diera caza a Avelyn; el éxito estaría prácticamente asegurado.

El padre abad sacudió la cabeza, recordándose a sí mismo que tenía otros planes para aquel padre. De’Unnero sería ascendido como su sucesor, se prometió en silencio el padre abad. Tan pronto como había visto las heridas de De’Unnero, Markwart había deseado curárselas, como si la sagrada piedra del alma le hubiera llamado a la acción, le hubiera mostrado la verdad.

Todo estaba diáfanamente claro para el padre abad Markwart. Se dijo que convendría homenajear debidamente al campesino inmolado con la bola de fuego, y quizás incluso erigir una estatua en su honor, y se fue a la cama.

Durmió profundamente.

Al día siguiente unos exploradores salieron de Saint Mere Abelle; escudriñaron aquella parte del territorio y regresaron para informar que no habían visto ninguna señal de monstruos por los alrededores de la abadía. Al cabo de una semana la situación se aclaró: la fuerza invasora de los powris se había retirado a sus barcos y había partido con rumbo desconocido. El ejército trasgo, y por supuesto había una enorme fuerza en la región, se había dividido; bandas de delincuentes corrían por todas partes dedicadas al saqueo.

Los hombres del rey, el ejército de Once el Oso, perseguía a una banda de delincuentes tras otra y las destruía.

En Saint Mere Abelle fueron muchas las implicaciones de estas noticias en apariencia tan buenas.

—Debemos buscar la causa del desorden que reina entre nuestros enemigos —comunicó el padre abad a los monjes veteranos—. En Barbacan y en la rumoreada explosión.

—Crees que el demonio Dáctilo ha sido destruido —dedujo maese Jojonah.

—Creo que nuestros enemigos han sido decapitados —replicó Markwart—. Pero tenemos que conocer toda la verdad.

—Una expedición —expuso llanamente maese Engress.

El hermano Francis fue el primero en salir de la habitación, impaciente para establecer el plan de un viaje a Barbacan, impaciente, como siempre, por complacer al padre abad.

3

Roger Descerrajador

—Está allí dentro —gruñó la anciana mujer—. ¡Lo sé bien! Oh, pobre chico.

—Quizá ya esté muerto —añadió otro, un hombre de unos treinta inviernos—. Más le valdría. Pobre chico.

Un grupo de unos doce aldeanos se acurrucaban en un risco medio kilómetro al norte de su antigua residencia, Caer Tinella, para vigilar a powris y trasgos. Además, aquel mismo día, más temprano, habían estado en el pueblo un par de gigantes fomorianos, pero ya se habían ido, probablemente a la caza de refugiados.

—No hubiera debido bajar al pueblo; así se lo dije —afirmó la anciana mujer—. Había muchos, muchísimos monstruos.

A un lado, Tomás Gingerwart esbozó una sonrisa de superioridad. Aquella gente no conocía bien al muchacho llamado Roger. Para ellos era Roger Billingsbury, un chico huérfano que había sido adoptado por el pueblo. Cuando murieron sus padres, la reacción natural hubiera sido enviarlo hacia el sur, a Palmaris, tal vez a los monjes de Saint Precious. Pero la gente de Caer Tinella, una comunidad realmente sensible, decidió quedarse con Roger y todos le ayudaron a sobrellevar las dificultades derivadas de sus penas y de su precaria salud.

En efecto, Roger era un niño pobre y escuálido, desamparado y obviamente delicado. Su desarrollo físico se había visto detenido a los once años, a causa de las mismas fiebres que mataron a sus padres y a sus dos hermanas.

Habían transcurrido algunos años, pero para aquellos preocupados aldeanos, Roger, que no había cambiado mucho, seguía siendo aquel pequeño chiquillo.

Tomás sabía más. El nombre del muchacho ya no era Billingsbury sino Descerrajador, Roger Descerrajador, un apodo que le dieron, por supuesto, merecidamente. En efecto, no había nada que Roger no pudiera abrir o hacer deslizar o birlar. Tomás se lo repetía a sí mismo a menudo cuando miraba hacia Caer Tinella, pero a decir verdad también estaba un poco preocupado. Pero sólo un poco.

—Una de sus columnas —cacareó la anciana mujer, señalando con énfasis hacia el pueblo. Sus ojos eran agudos, pues, desde luego, un grupo de trasgos se movía a través de la plaza del pueblo, dando escolta a una hilera de harapientos prisioneros humanos, los habitantes de Caer Tinella y de la vecina comunidad de Tierras Bajas que no habían sido lo bastante rápidos o no se habían internado en el bosque lo suficiente para esconderse. Ahora, los monstruos utilizaban los pueblos como campamentos y a los humanos capturados como esclavos.

Los refugiados comprendieron el triste destino que aguardaba a aquellos cautivos cuando dejaran de ser aprovechables para los powris o para los trasgos.

—No deberíais mirarlos —exclamó una voz; el grupo se dio la vuelta como un solo hombre y vio cómo se acercaba un hombre gordo, Belster O’Comely.

—Estamos demasiado cerca de los pueblos, me temo. ¿Pretendéis que nos capturen a todos?

A pesar de sus esfuerzos, el alegre posadero que estaba al frente de la muy respetable posada El Aullido de Sheila, en Dundalis, no pudo controlar demasiado el tono cortante de su voz. Había venido al sur con los refugiados de los tres pueblos de las Tierras Boscosas: Dundalis, Prado de Mala Hierba y Fin del Mundo. Los compañeros de Belster de las tierras del norte eran, no obstante, un grupo muy diferente, completamente distinto de los desplazados más recientes de Caer Tinella y Tierras Bajas, y de los puñados procedentes de otras pequeñas comunidades a lo largo de la carretera que iba hacia el sur, hasta la gran ciudad portuaria de Palmaris. El grupo de Belster, adiestrado por el misterioso guardabosque conocido como el Pájaro de la Noche, estaba muy lejos de inspirar lástima y de tener miedo. Se escondían de los trasgos, para su seguridad, pero cuando las circunstancias eran favorables, se convertían en perseguidores de trasgos, de powris e incluso de gigantes.

—Intentaremos liberarlos, tal como os prometí —continuó Belster—. Pero todavía no ha llegado el momento. ¡Oh no! ¡No les servirá de nada que muramos! Y ahora, en marcha.

—¿Es que no se puede hacer nada? —preguntó enojada la anciana.

—Rezar, querida señora —respondió con toda sinceridad Belster—, rezar por todos ellos.

Tomás Gingerwart asintió con la cabeza. Y por los trasgos, añadió silenciosamente, pensando que Roger en aquellos momentos debía de estar pasándolo en grande con ellos.

Sin perder su sonrisa de satisfacción, Belster, se acercó a hablar a solas con Tomás.

—Te gustaría que yo hiciera algo más —dijo con calma el gordo posadero, sin comprender la mirada de Tomás—, y así lo haré, amigo mío; pero tengo a mi cargo ciento cincuenta hombres.

—Cerca de ciento ochenta, si cuentas a los de Caer Tinella y alrededores —corrigió Tomás.

—Y sólo unos cincuenta preparados para pelear, para protegerlos a todos —observó Belster—. ¿Cómo podría arriesgar a mis guerreros en un ataque contra el pueblo con tantas vidas en juego?

—No dudo de tu prudencia, maese O’Comely —dijo Tomás con sinceridad—. Juras atacar el pueblo cuando llegue el momento adecuado, pero me temo que no llegue nunca. Los trasgos son negligentes, pero los powris no. Son unos tíos astutos, bien preparados para la guerra; jamás bajan la guardia.

—Entonces, ¿qué esperas que haga? —preguntó afligido Belster.

—Cumple con tu deber —replicó Tomás—. Y tu deber te obliga a cuidar a los ciento ochenta, no a ocuparte de los que ya han sido atrapados por los powris.

Belster miró al hombre sin parpadear durante un buen rato, y Tomás leyó el dolor en los ojos de aquel hombre bueno. El posadero no quería dejar fuera de su red protectora ni a un solo ser humano.

—No puedes salvarlos a todos —señaló simplemente Tomás.

—Pero debo intentarlo.

Tomás ya sacudía la cabeza antes de que Belster acabara la frase.

—No hagas tonterías —le regañó, y por primera vez Belster se dio cuenta de que la sonrisa afectada de Tomás no era burlona, no era la respuesta a sus dudas acerca de ir a Caer Tinella.

—Si atacas abiertamente —continuó Tomás—, ten por seguro que serás derrotado. Y me temo que nuestros amigos powris y trasgos no se contentarían con ello, sino que registrarían todo el bosque hasta dar con todos nosotros y hacernos prisioneros; o matarían a muchos, a todos los ancianos y a los niños demasiado pequeños para ser utilizados como esclavos.

—¿Así que estás de acuerdo con mi decisión de no atacar? ¿Incluso de atrasar nuestras líneas?

—No queda otro remedio —contestó Tomás—; lo sé tan bien como tú. Eres un hombre con conciencia, Belster O’Comely, y suerte tenemos nosotros, los de Caer Tinella, de que tú y los tuyos hayáis venido al sur.

Belster aceptó el cumplido de buen grado: necesitaba que lo apoyaran. Sin embargo, no pudo evitar mirar hacia el pueblo ocupado; se le partía el corazón al pensar en el tormento que aquellos pobres prisioneros deberían estar sufriendo.

Otro observador curioso estaba mirando la procesión de esclavos que los trasgos conducían al sombrío bosque en el límite de Caer Tinella. Roger Descerrajador conocía lo que ocurría en el pueblo mejor que nadie. Desde el día mismo de la invasión, iba a Caer Tinella casi cada noche, moviéndose de sombra en sombra, escuchando cómo los powris y los trasgos establecían su estrategia en la zona, o bien acertando a oír charlas relativas a las importantes batallas libradas hacia el sur, no demasiado lejos de allí. Por encima de todo, el astuto Roger Descerrajador conocía al enemigo y sabía por dónde era vulnerable. Cuando cada día abandonaba el pueblo antes del alba, su cuerpo enclenque iba cargado con provisiones para los refugiados de los bosques vecinos. Y tan cauteloso era robando que los monstruos raramente echaron en falta nada.

Hacía tres noches había hecho su mejor trabajo hasta la fecha: había robado un pony, la montura favorita del jefe powri, y se las había apañado para implicar en ello a un par de centinelas trasgos, los cuales, tal como Roger había descubierto previamente gracias a un sutil espionaje, aquella misma noche casualmente se estaban regalando con un caballo.

A la mañana siguiente ambos fueron colgados en la plaza del pueblo; Roger también espió la ejecución.

El joven, casi todavía un muchacho, sabía que hoy sería distinto. Hoy los trasgos tenían previsto matar a uno de los prisioneros; les había oído hablar de ello antes del amanecer, por lo cual le pareció oportuno quedarse por allí mientras amanecía. Los trasgos habían atrapado a la señora Kelso zampándose una galleta de más, y el jefe powri, un tipo absolutamente desagradable llamado Kos-kosio Begulne, ordenó su muerte para aquella mañana como escarmiento para los demás.

La mujer estaba fuera del pueblo cortando árboles con el resto de los pobres prisioneros, ignorando que tan sólo le quedaban unas horas de vida.

Roger había sido testigo de muchas crueldades durante las últimas semanas; había visto cometer verdaderas carnicerías por la simple razón de que a un trasgo o a un powri no le gustara el aspecto de alguien. El joven ladrón, siempre pragmático, sacudía la cabeza y miraba a otra parte.

—No es cosa mía —se decía a menudo a sí mismo.

Esta vez era distinto. La señora Kelso era una amiga, una querida amiga que con frecuencia le había dado de comer cuando era más pequeño, un desamparado huérfano que correteaba por las calles de Caer Tinella. Había pasado años durmiendo en su granero, pues aunque su marido le había ayudado muy poco y siempre le estaba diciendo que se largara, la amable señora Kelso generalmente conseguía llevarse a su esposo a otro lado, miraba a Roger y le guiñaba un ojo, mientras con la cabeza señalaba hacia el granero.

Era una buena mujer y Roger consideró demasiado fuerte sacudir ese día la cabeza y limitarse a decir:

—No es cosa mía.

Pero ¿qué podía hacer? No era un luchador, pero aunque lo hubiera sido no habría servido de mucho, pues en Caer Tinella o en sus alrededores había un par de enormes fomorianos, más de un centenar de trasgos, unos cincuenta powris y probablemente muchísimos monstruos más deambulando por el bosque y por los pueblos vecinos. Había pensado sacar del pueblo a la señora Kelso antes del amanecer, pero cuando oyó lo que tenían planeado hacer con ella, los prisioneros ya habían sido despertados, ordenados en fila, y puestos bajo severa vigilancia.

Una cosa después de otra, se repetía Roger sin cesar. Los prisioneros estaban encadenados unos a otros por los tobillos, separados por una cadena de metro y medio, y cada uno de ellos sujeto a otros dos. Para mayor seguridad, los grilletes de cada prisionero no formaban pareja sino que estaban dispuestos sutilmente, de forma que un grillete estaba encadenado al de la pierna del esclavo de la derecha y el otro lo estaba al del esclavo de la izquierda. Roger calculó que necesitaría prácticamente un minuto entero para forzar ambos cierres, y eso en el supuesto de que la señora Kelso y los dos prisioneros encadenados a ella se mantuvieran en calma y cooperaran.

Un minuto era mucho tiempo con powris provistos de ballestas por todos lados.

—Distracción, distracción, distracción —murmuró repetidamente el joven ladrón, mientras se deslizaba entre las sombras alrededor del pueblo ocupado.

—¿Y si gritara «A las armas»? No, no. ¿Un fuego?

Roger reflexionó, concentrando sus pensamientos en un par de trasgos que se hallaban descansando sobre montones de heno de la última temporada, en el granero de Yosi Hoosier. Uno de ellos llevaba una pipa colgando de la boca y hacía gigantescos anillos de humo.

—Oh, me encanta el fuego —susurró Roger. Echó a correr, raudo y silencioso como un felino cazando, dio un amplio rodeo para acercarse al granero y se deslizó dentro, tal y como había hecho tan a menudo durante los últimos años, a través de una tabla rota que había en la parte trasera. Al instante estaba agazapado detrás del heno a pocos palmos de los desprevenidos trasgos. Esperó pacientemente casi diez minutos, hasta que el fumador vació la pipa y empezó a cargarla con tabaco nuevo.

Roger tenía habilidad para encender fuego; otra de sus cualidades. Retrocedió un poco para que no le oyeran, y golpeó pedernal contra acero sobre unas pajas.

Luego se arrastró a gatas y empujó las pajas hacia adentro, con cuidado, hacia la zona donde el fumador había vaciado su pipa.

Después salió por la parte trasera del granero antes de que las primeras columnas de humo provocaran picor en las narices del par de trasgos.

El heno se inflamó como una vela gigantesca; los trasgos empezaron a aullar de forma increíble.

—¡Nos atacan! —gritaron algunos.

—¡Enemigos! ¡Enemigos! —gritaron otros.

Pero cuando se dieron cuenta de lo que pasaba y vieron a sus camaradas luchando furiosamente con las llamas, uno de ellos con una pipa encendida colgando aún de la boca, cambiaron de rollo.

Los trasgos que estaban afuera con los prisioneros que cortaban leña no acudieron a luchar contra el fuego, pero se distrajeron lo suficiente como para permitir que Roger pudiera escabullirse entre la cola del grupo y situarse detrás del grueso roble que la señora Kelso estaba cortando con escaso entusiasmo. Cuando se asomó, la mujer dejó escapar un chillido, pero el muchacho la hizo callar, y también a sus vecinos.

—Escúcheme bien —susurró el joven, mientras salía a gatas de detrás del árbol y la emprendía acto seguido con los grilletes sin dejar de mirarla—. ¡Mantenga la calma! Se han propuesto matarla; los he oído.

—¡No puedes sacarla de aquí o nos matarán a todos! —protestó un hombre con voz lo suficientemente alta como para provocar que uno de los guardianes trasgos gruñera y gritara «¡Al trabajo!».

—Tienes que sacarnos a todos —pidió otro.

—No puedo hacerlo —replicó Roger—. Pero no os matarán, ni siquiera os culparán.

—Pero… —empezó a decir el primer hombre, antes de que Roger le hiciera callar con una mirada.

—Cuando consiga liberarla, pondré sus grilletes cerca de aquel arbolito —explicó el muchacho—; cuenta hasta cinco para darnos tiempo a huir, y esto es lo que tienes que hacer…

—Maldito sea Bufido Sucio y su hedionda pipa —exclamó uno de los guardianes trasgos, mientras ponía orden en el pueblo—. El desagradable Kos-kosio no va a darnos comida extra esta noche.

El otro se rio.

—¡A lo mejor nos comeremos a Bufido Sucio!

—¡El demonio! —exclamó alguien con un grito que sobrecogió a los trasgos. Vieron la fila de prisioneros y las herramientas esparcidas por el suelo, y a la gente esforzándose por escapar.

—¡Aquí y ahora! —chilló uno de los trasgos, atacando a la persona que tenía más cerca y derribándola con un golpe de escudo—. ¡Aquí y ahora!

—¡El demonio! —gritó otro humano, tal como Roger les había indicado—. ¡El demonio Dáctilo!

—Transformó a la mujer en árbol —chilló una mujer. Los guardianes trasgos miraron con curiosidad, incluso se rascaron la cabeza y enmudecieron por la sorpresa, ya que las dos filas de prisioneros, y efectivamente parecía haber dos filas, se habían alargado más de lo que permitían las cadenas y estaban ancladas en un pequeño pero vigoroso arbolito.

—¿Un árbol? —graznó un trasgo.

—¡Caray! —exclamó otro.

Toda la atención del campamento había pasado del fuego en el granero, que ya languidecía, al bullicio que reinaba en el límite del bosque. Muchos trasgos corrían hacia allí, junto con huestes powris, dirigidas por su despiadado jefe Kos-kosio Begulne.

—¿Qué es lo que habéis visto? —preguntó un powri al hombre que había estado encadenado a la derecha de la señora Kelso y que ahora se encontraba junto al arbolito.

—Al demonio —farfulló el hombre.

—¿Al demonio? —repitió incrédulo Kos-kosio—. ¿Y qué aspecto tiene?

—Grande y negro —tartamudeó el hombre—. Como una sombra grande y alada. Yo… no estaba lo bastante cerca. ¡El… aquel ser convirtió a la señora Kelso en un árbol!

—¿A la señora Kelso? —repitió un par de veces Kos-kosio Begulne, hasta que se acordó de la mujer y del destino que le había reservado. ¿Acaso Bestesbulzibar, el demonio Dáctilo, el señor del ejército de las tinieblas, había regresado? ¿Era aquello una señal de que el demonio Dáctilo estaba otra vez con él, con Kos-kosio, vigilando sus actividades?

Un escalofrío le recorrió el espinazo cuando recordó la triste suerte que había corrido el jefe anterior de su banda, un trasgo llamado Gothra. En un ataque de su rabia proverbial, Bestesbulzibar había arrancado la piel del trasgo en vivo para que lo viera y lo padeciera. Entonces Kos-kosio había sido puesto al mando; el powri supo desde el principio que se trataba de un mandato provisional.

El powri examinó el árbol con detalle y trató de recordar, sin éxito, si el arbolito había estado siempre allí. ¿Había vuelto realmente Bestesbulzibar o se trataba de un truco?, se preguntaba el siempre desconfiado powri.

—¡Explorad la zona! —ordenó Kos-kosio a sus secuaces; y cuando estos le obedecieron y empezaron a escrutar por todas partes, el powri rugió aún más alto, amenazando de muerte a los que no se apresuraran.

—Y tú mismo, perro humano —dijo Kos-kosio al hombre más cercano al árbol—, toma tu asquerosa hacha y corta a la señora Kelso hasta derribarla.

La expresión horrorizada del hombre fue lo bastante convincente para suscitar una sonrisa en la repugnante cara de barbilla cuadrada del powri.

Roger se daba cuenta de que estaba corriendo un riesgo al regresar a las inmediaciones del pueblo, pero como la señora Kelso estaba a salvo de camino hacia donde se encontraban Tomás y los otros, simplemente no pudo resistir la emoción de todo aquello. Se instaló cómodamente, con la espalda apoyada en un árbol, mientras dos trasgos estúpidos merodeaban justo debajo de él. Cuando la patrulla se alejó y ya no se veían trasgos en los alrededores, se acercó aún más al pueblo y trepó por el mismo roble del que se había valido para conseguir acercarse a la señora Kelso.

Desde allí atisbó satisfecho. Los humanos habían vuelto al trabajo —los dos hombres que habían flanqueado a la señora Kelso ahora estaban encadenados por el mismo grillete— y los powris habían regresado al pueblo, dejando a un puñado de trasgos para vigilar a los humanos y a otra docena de nerviosos y horribles monstruos para explorar los bosques.

Sí, era una situación absolutamente maravillosa, se dijo Roger; nunca en su corta vida se había divertido tanto.

4

En las puertas del Paraíso

Ágil y fuerte, el Pájaro de la Noche se deslizó por el costado de Sinfonía mientras el caballo iba a medio galope. El guardabosque aterrizó corriendo y sobre la marcha tensó Ala de Halcón, mientras Pony, que iba montada en el caballo detrás de él, brincaba hacia adelante, tomaba las riendas y mantenía la carrera de Sinfonía firme y controlada, pues el suelo fangoso era traicionero. Con mano experta hizo virar al caballo hacia la izquierda, alrededor de la base de un montículo, en tanto que Elbryan iba hacia la derecha.

Antes de que Pony y Sinfonía hubieran recorrido media vuelta, advirtieron la presencia del trío de trasgos al que estaban persiguiendo. Dos de ellos habían tomado la delantera y corrían frenéticamente para buscar protección en un bosquecillo, pero el tercero había vuelto sobre sus pasos y estaba dando la vuelta al montículo en sentido contrario.

—¡Corre, aprisa! —gritó Pony y se inclinó sobre Sinfonía, forzando al caballo a cerrar más el viraje alrededor del altozano.

Sinfonía interrumpió su carrera cuando el trasgo apareció tambaleándose detrás del montículo, con las manos en la flecha que llevaba clavada en su garganta. Una segunda flecha le alcanzó en el pecho y lo derribó sobre el fango.

—Se dirigen a los árboles —dijo Pony al guardabosque cuando este apareció corriendo ante ella—. Van a esconderse en la espesura.

El guardabosque frenó y echó una ojeada al bosquecillo; entonces, aparentemente de acuerdo con ella, se acercó al trasgo muerto y procedió a arrancarle las flechas. Hecho esto, se incorporó de nuevo, exploró el panorama y una expresión curiosa asomó en su atractivo rostro.

—Podemos dar la vuelta al bosquecillo —expuso Pony—, encontrar el mejor sitio para entrar en él y atacarlos.

El Pájaro de la Noche parecía no escucharla.

—¿Elbryan?

El guardabosque seguía mirando en derredor, con la boca abierta y el asombro pintado en el rostro.

—¿Elbryan? —insistió la mujer.

—Conozco ese lugar —respondió él con aire ausente; su mirada saltaba de un punto a otro.

—¿Los Páramos? —preguntó Pony con incredulidad; su cara reflejaba el disgusto que le producía la vista de aquella desolada región—. ¿Cómo es posible?

—Pasé exactamente por aquí de vuelta a Dundalis —explicó el hombre—. Cuando abandoné a los elfos.

Corrió hasta un abedul cercano y se inclinó bajo el ramaje como si esperara encontrar su refugio de mucho tiempo atrás.

—Sí —contestó emocionado—. Yo dormí aquí, en este preciso lugar, una noche tranquila. Los mosquitos eran horribles —añadió con una risita sofocada.

—¿Los trasgos? —preguntó Pony, moviendo la cabeza hacia el bosquecillo lejano.

—Aquí no encontré trasgos, pero sí hacia el este, en los confines de Los Páramos —respondió Elbryan.

—Quiero decir esos trasgos —replicó Pony con firmeza, señalando hacia adelante.

Elbryan movió la mano desdeñosamente; los trasgos no le importaban en aquel momento, ante aquel camino lejano en el tiempo que aparecía cada vez más nítido en su mente. Se precipitó hacia un lado, más allá de Pony y Sinfonía, y miró, por encima de las manchas de los arbustos y de las ondulaciones arcillosas, hacia la negra silueta de las cumbres de las montañas visibles allá lejos, hacia el oeste, con su perfil plateado a la luz del sol poniente.

—Olvídate de los trasgos —dijo de repente Elbryan; agarró la brida de Sinfonía y condujo al caballo y a la amazona en dirección hacia las distantes montañas, bordeando el bosquecillo.

—¿Olvidarlos? —repitió Pony—. Hemos perseguido a esa tribu durante más de treinta kilómetros hasta llegar a Los Páramos y casi atravesarlos. ¡Tengo miles de picaduras de mosquito por todo mi cuerpo y el olor de este lugar nos perseguirá durante un año! ¿Y precisamente quieres que me olvide de ellos?

—No son importantes —respondió Elbryan sin mirarla—. Son los dos últimos de treinta; sus veintiocho compañeros están muertos, por lo que dudo que a corto plazo vuelvan a Fin del Mundo.

—No hay que subestimar su maldad —replicó Pony.

—Olvídalos —repitió Elbryan.

Pony bajó la cabeza y refunfuñó entre dientes. Apenas daba crédito a que Elbryan la condujera aún más hacia el oeste, lejos de las Tierras Boscosas, aunque tuviera la intención de ignorar a aquel par de trasgos. Pero confiaba en él y, si lo que suponía era cierto, estaban más cerca del límite occidental de Los Páramos que del oriental. Cuanto antes salieran de aquel maldito lugar plagado de insectos, mejor.

Continuaron durante un ratito, hasta que el sol empezó a ponerse por detrás de las lejanas montañas; entonces Elbryan se dispuso a instalar el campamento. Todavía estaban en Los Páramos, todavía se veían acribillados por los mosquitos y, para mayor disgusto de Pony, todavía estaban demasiado cerca del bosquecillo por donde habían desaparecido los trasgos. La chica se lo recordó una y otra vez, pero su compañero no quería ni oír hablar de ello.

—Debo consultar el Oráculo —anunció.

Pony siguió la mirada del hombre hacia el pie de un árbol grueso; una raíz que sobresalía del suelo blando formaba debajo de ella un hueco pequeño.

—Un magnífico lugar para sentarse cuando los trasgos vuelvan a la carga —replicó la mujer en tono áspero.

—Sólo son dos.

—¿No crees que encontrarán amigos en un lugar tan horrible? —preguntó Pony—. A lo mejor instalamos nuestro campamento creyendo pasar una noche tranquila y nos encontramos con que antes del alba estamos luchando con la mitad del ejército trasgo.

Elbryan parecía haberse quedado sin respuestas. Se mordió ligeramente el labio superior y miró al árbol cercano; la cavidad de su base le invitaba a consultar el Oráculo. Tenía que hablar con el tío Mather, lo sentía, y pronto, antes de que las imágenes de aquel sendero perdido hacía tanto tiempo se evaporaran en su mente.

—Vete y haz lo que debas —le dijo Pony, advirtiendo el dilema grabado en su cara—. Pero dame el ojo de gato. Sinfonía y yo exploraremos para averiguar si hay señales de presencia enemiga.

Elbryan se sintió verdaderamente aliviado mientras cogía el adorno en forma de círculo de su cabeza y se lo entregaba a la mujer. Era un regalo de Avelyn Desbris que él y Pony se intercambiaban según las necesidades. En cualquier caso, él no podía usarlo con el Oráculo; obstaculizaría el estado de ánimo global que se necesitaba para meditar, pues la gema de la parte frontal del adorno, un crisoberilo, más comúnmente conocido como ojo de gato, permitía al portador ver con toda claridad en la más oscura de las noches, incluso en la negrura de una caverna.

—Me debes algo por mi indulgencia —le informó Pony mientras colocaba el adorno en torno a la espesa melena de cabello rubio. Su tono y la repentina sonrisa maliciosa que animó las comisuras de su boca indicaron al guardabosque lo que la mujer podría estar pensando, idea que se reforzó cuando al punto ella saltó sobre él y lo besó con pasión.

»Luego —dijo la chica.

—Cuando no estemos rodeados de trasgos ni de insectos —asintió Elbryan.

Pony brincó a la silla de Sinfonía. Guiñó un ojo a Elbryan, hizo dar la vuelta al caballo y se alejó al trote a través de la creciente oscuridad; pero gracias al ojo de gato veía con total nitidez lo que la rodeaba.

Elbryan la miró con el afecto y el respeto más profundos. Eran tiempos cruciales para el joven guardabosque, tiempos en los que toda su capacidad física y mental sería implacablemente puesta a prueba cada día. Cada decisión podría ser trágica; cada movimiento que diera podía dar ventaja a sus enemigos. Cuánto se alegraba de tener a Pony consigo, tan clarividente, tan capacitada, tan hermosa.

Suspiró al perderla de vista; luego volvió a los asuntos que tenía entre manos: la construcción de un lugar adecuado para el Oráculo y el encuentro con el tío Mather.

Pony no tardó en averiguar que los trasgos no habían abandonado la persecución y que, de hecho, habían empezado a seguirles la pista. Las huellas que descubrió al volver atrás le mostraron que el par de trasgos se había encontrado con algunos amigos, con otros trasgos, quizás hasta una docena. Pony miró hacia adelante, hacia el campamento, que estaba a poco más de un kilómetro y medio de distancia. Se dio cuenta de que debía rebasar a toda prisa a los trasgos y reunirse con Elbryan a tiempo.

—El Oráculo —se dijo, y sacudió la cabeza mientras suspiraba profundamente. Ordenó a Sinfonía que no se moviera del sitio y cogió de su bolsa la malaquita. Mientras concentraba sus pensamientos en la gema para conjurar su poder, sacó los pies de los estribos. Entonces, empezó a subir lentamente por el cielo nocturno, esperando que la oscuridad fuera lo bastante completa para poder pasar inadvertida a los agudos ojos de los trasgos.

Había subido poco más de seis metros, cuando divisó a las criaturas reunidas en torno a un pequeño y bien disimulado fuego en otro bosquecillo, apenas a doscientos metros de donde estaba. Advirtió que no se habían instalado para pasar la noche, sino que estaban levantados y muy agitados, y hacían garabatos en la tierra, probablemente rutas de aproximación o de búsqueda, empujándose y discutiendo.

Pony no quería gastar demasiada energía mágica, así que fue desprendiéndose paulatinamente de los poderes elevadores de la malaquita y se dejó llevar hacia abajo hasta aterrizar de nuevo sobre Sinfonía.

—¿Estás listo para divertirte un poco? —preguntó al caballo, devolviendo la malaquita a su bolsa y sacando otras dos piedras.

Sinfonía relinchó suavemente y Pony le dio unas palmaditas en el cuello. Hasta entonces no había intentado aquel truco, y mucho menos con un caballo de por medio, pero se sentía desbordante de confianza. Avelyn la había enseñado bien y, dadas sus nuevas introspecciones con las piedras, una comprensión que iba más allá de lo que jamás había conocido, creyó de todo corazón que estaba preparada.

Encaminó a Sinfonía hacia el campamento de los trasgos; luego tomó una serpentina y empezó a concentrar su magia.

En la otra mano llevaba la brida y un rubí, tal vez la piedra más poderosa que tenía.

Mediante el ojo de gato Pony avanzaba cuidadosamente por un sendero que los llevaría, a ella y a Sinfonía, a su destino de forma rápida y segura. Apenas a veinte metros de distancia, mientras el ruido de los cascos de Sinfonía se camuflaba entre el ruido de las discusiones de los trasgos, la mujer comunicó sus intenciones al caballo por medio de la turquesa; entonces lanzó al poderoso semental a un galope mortal y dejó que sus pensamientos se sumergieran en la serpentina; la piedra proporcionó un escudo blanco y brillante en torno a ella y al caballo como si ambos hubieran caído en un aljibe lleno de una sustancia pegajosa y lechosa.

Pony sólo disponía de unos pocos segundos para asegurar el escudo en torno a los dos, para cambiar de mano las bridas y sostener en alto el rubí, haciendo desaparecer el escudo de la serpentina en torno a esa piedra y, luego, completando la burbuja protectora en torno a ella y debajo de la gema.

Los trasgos aullaron y empuñaron las armas, pero se tiraron de cabeza al suelo y rodaron cuando caballo y amazona pasaron con gran estruendo entre ellos. Un repugnante bruto levantó una lanza, listo para arrojarla.

Pony no le prestó atención; sólo veía los torbellinos rojos dentro del rubí, sólo oía el viento en sus oídos y el hirviente y creciente poder de la gema.

Sinfonía corrió raudo en línea recta, directamente hacia el fuego de los trasgos; luego se detuvo bruscamente con un patinazo y piafó.

Los trasgos gritaron; algunos atacaron; otros continuaron corriendo a la desbandada.

No lo bastante lejos, sin embargo.

Pony desencadenó el destructivo poder del rubí, una bola de fuego tremenda y atronadora que explotó como si surgiera de su mano, y devoró trasgos y árboles por igual en un repentino y llameante infierno.

Sinfonía piafó otra vez y relinchó, encabritándose violentamente. Pony se mantuvo firme y gritó al caballo unas palabras tranquilizadoras, aunque dudaba que Sinfonía pudiera oírla en medio del tremebundo rugido de las llamaradas, o incluso que pudiera percibir sus pensamientos relajantes, a causa de la conmoción imponente causada por aquella conflagración. Pony apenas podía ver ya que el humo lo invadía todo; pero urgió a Sinfonía a avanzar, y tan eficaz resultó el escudo de la serpentina que ni ella ni el imponente caballo sintieron el más mínimo calor. Pasaron junto a un trasgo caído, el que había levantado su lanza con intención de arrojarla, y Pony miró con desagrado aquella ennegrecida criatura que, fuera de combate y con el recalentado pecho estallando con un crujido, aún empuñaba la lanza chamuscada.

Poco después, en medio de la fría noche caballo y amazona salían del bosque y se alejaban; Pony, exhausta y tosiendo, anuló el escudo protector.

—El Oráculo —repitió y suspiró de nuevo, echando una ojeada a su espalda, hacia las llamas.

Estaba segura de que ningún trasgo saldría vivo de aquella catástrofe.

De regreso, encontró a Elbryan en el límite del campamento con la vista fija en el fuego que seguía ardiendo a más de un kilómetro de distancia.

—Obra tuya —afirmó más que preguntó el hombre.

—Alguien tenía que vérselas con los trasgos —replicó Pony, desmontando del todavía agitado caballo negro—. Y por si te interesa saberlo, eran muchos más.

—Tenía plena confianza en tu capacidad para manejar cualquier situación —respondió Elbryan mientras le dedicaba una encantadora sonrisa.

—¿Mientras tú jugabas con el Oráculo?

La sonrisa desapareció del rostro del guardabosque al tiempo que sacudía lentamente la cabeza.

—No jugaba —dijo con gravedad—; era una búsqueda que podría salvar al mundo entero.

—Esta noche estás muy misterioso —observó Pony.

—Si olvidaras tus pullas un momento y pensaras en las historias que te he contado sobre lo que me pasó mientras estuve lejos de Dundalis, empezarías a comprender.

Pony ladeó la cabeza y miró al hombre, al guardabosque, el guardabosque adiestrado por los elfos.

—¿Juraviel? —preguntó de repente sin aliento, refiriéndose a un elfo que había conocido una vez, amigo y mentor de Elbryan.

—Y a los de su raza —completó Elbryan, y movió su barbilla hacia el oeste—. Creo que he recordado el camino de vuelta a Andur’Blough Inninness.

Andur’Blough Inninness, repitió Pony mentalmente. El Bosque de la Nube donde se halla Caer’alfar, la patria de los Touel’alfar, los ligeros y alados elfos de Corona. Elbryan le había contado muchas historias acerca de aquel lugar encantado, pero siempre había contestado a sus deseos de ir allí con una frustrante respuesta arguyendo que no podía recordar el sendero, que los elfos deseaban mantener su intimidad incluso respecto a él, al que llamaban Pájaro de la Noche, un guardabosque adiestrado en su tierra. Si el hombre estaba en lo cierto, si de verdad podía encontrar el sendero de vuelta a la tierra de los elfos, de repente sus palabras sobre la irrelevancia de un par de trasgos resultaban más convincentes.

—Nos pondremos en marcha por la mañana —prometió Elbryan ante la impaciente expresión de la chica—. Antes del amanecer.

—Sinfonía estará cargado y esperándote —respondió Pony con los ojos azules risueños de emoción.

Elbryan la cogió de la mano y la condujo a la pequeña tienda que compartían.

—¿Tienes algún encantamiento para repeler a los insectos? —le preguntó el hombre de pronto.

—Una bola de fuego nos daría un breve respiro —respondió Pony después de pensarlo un instante.

Elbryan echó una ojeada hacia el este, hacia el bosquecillo asolado que todavía ardía, luego frunció el ceño y sacudió la cabeza. Era preferible sufrir la molestia de unos miles de mosquitos.

Ningún trasgo los molestó el resto de la noche, ni tampoco al día siguiente cuando salieron de Los Páramos por el límite oeste. Ambos montaron a Sinfonía tan pronto como el suelo fue lo suficientemente firme, y Elbryan puso al caballo a paso ligero. Unidos telepáticamente por la turquesa, el guardabosque comprendió que Sinfonía quería correr, que había nacido para correr. Y así recorrieron raudos el camino, montando el campamento para descansar unas pocas horas, las más oscuras de la noche, y, ante la insistencia de Elbryan, evitando los trasgos, los gigantes o los powris, o cualquier otro entretenimiento. Lo guiaba un único propósito, ahora que el siempre esquivo sendero hacia Andur’Blough Inninness aparecía bien dibujado en su mente, y Pony no se oponía, pues le parecía acertado involucrar a los elfos en la lucha.

Y había algo más. Después de haber oído las historias cautivadoras que Elbryan le había contado sobre sus días de adiestramiento para ser guardabosque, la chica deseaba encarecidamente ver el bosque de los elfos.

Por otra parte, empleó aquella tregua en medio de tantas batallas para otro fin.

—¿Estás preparado para empezar tu nueva carrera? —le preguntó la mujer una resplandeciente mañana, mientras Elbryan levantaba el campamento gruñendo porque habían dormido demasiado cuando tendrían que haber emprendido el camino antes del amanecer.

El guardabosque ladeó la cabeza con curiosidad.

Pony levantó la bolsa con las gemas y las sacudió con decisión cuando vio que se agriaba la expresión de Elbryan.

—Ya has visto su poder —protestó.

—Soy un guerrero, no un brujo —replicó Elbryan—; y, desde luego, no soy un monje.

—¿Acaso yo no soy una guerrera? —preguntó Pony en tono malicioso—. ¿Cuántas veces te he derribado al suelo?

Elbryan no pudo evitar una risa sofocada. Cuando eran más jóvenes, cuando eran niños en Dundalis antes de la llegada de los trasgos, él y Pony se habían peleado varias veces, y la joven siempre había ganado. En una ocasión, después de que Elbryan la hubiera agarrado por el pelo, la chica había llegado incluso a dejarlo fuera de combate de un puñetazo en la cara. Aquellos recuerdos, incluso el del K. O. eran los más nítidos que conservaba Elbryan, pues después había llegado el tiempo de las tinieblas, la primera incursión de los trasgos, y él y Pony se habían visto separados durante muchos años, creyendo cada uno que el otro había muerto.

Ahora él era el Pájaro de la Noche, uno de los mejores guerreros de todo el mundo, y ella tenía en su poder las piedras mágicas en cuyo uso había sido adiestrada hasta convertirse en una gran experta, por Avelyn Desbris, quien posiblemente fuera el conocedor del poder mágico de las gemas más poderoso del mundo.

—Debes conocerlas —insistió Pony—, por lo menos un poco.

—Parece que tú te manejas con ellas de maravilla —replicó Elbryan desafiante, aunque interiormente estaba un poco intrigado por las posibilidades que encerraba el uso de las gemas—. ¿No se debilitaría el equipo que formamos si yo me quedara con algunas de las piedras? —añadió.

—Dependería de la situación —contestó Pony—. Si te hieren, puedo utilizar la piedra del alma para curar tus heridas; pero ¿qué pasa si me hieren a mí? ¿Quién me curará? ¿O me dejarás apoyada en un árbol hasta que me muera?

La imagen evocada por aquellas palabras casi hizo doblar las rodillas de Elbryan. No podía creer que a ninguno de los dos no se les hubiera ocurrido antes tal posibilidad, o al menos no con la suficiente claridad como para tomar alguna medida.

—Debemos ponernos en marcha —dijo el hombre, una vez agotadas todas las objeciones; levantó la mano cuando Pony se dispuso a formular la previsible protesta—. Pero durante las comidas y las pausas me enseñarás a usar las piedras y, en particular, la del alma —le explicó—. Siempre que estemos despiertos nos dedicaremos a viajar o a aprender.

Pony reflexionó un poco y asintió con la cabeza. Luego, con una súbita sonrisa de picardía, se acercó a Elbryan, le puso el dedo en forma de gancho en el escote de la túnica del hombre y frunció sus labios sensuales.

—¿Siempre que estemos despiertos? —preguntó con coquetería.

Elbryan se quedó sin aliento, incapaz de responder. Aquello era lo que más le gustaba de ella: su habilidad para conseguir siempre desequilibrarlo, sorprenderlo y seducirlo con las frases más sencillas, con movimientos sutilmente sugerentes. Cada vez que él creía tener los pies bien asentados en el suelo, Pony encontraba la manera de demostrarle que el suelo era tan inestable como las resbaladizas tierras de Los Páramos.

El guardabosque sabía que se les había hecho tarde, y también sabía que tardarían un buen rato en ponerse en camino.

Lo que más les impresionó fue la pura majestuosidad de las montañas; simplemente no había otras palabras para describirlas. Caminaron por senderos rocosos; Elbryan abría la marcha para comprobar el camino y vigilar si había huellas. Pony iba detrás y llevaba a Sinfonía de la brida, aunque, gracias al enlace telepático que le unía a los dos, el caballo los hubiera seguido igualmente. Ni Elbryan ni Pony hablaban, ya que el sonido de voces humanas parecía fuera de lugar, a menos que esas voces entonaran una gloriosa canción.

Por doquier grandes montañas extendían hacia lo alto sus gorras blancas de nieve hasta tocar el cielo. Las nubes se desplazaban unas veces por encima de ellos y otras por debajo, y a menudo caminaban a través del aire gris. El viento soplaba constantemente, hecho que contribuía a apagar aún más el sonido y convertía aquel lugar majestuoso en un absoluto silencio, en una absoluta calma. Así que caminaron contemplando las maravillas a su alrededor y sintiéndose insignificantes ante el inmenso poder y esplendor de la naturaleza.

Elbryan sabía que se hallaba en el buen camino; sabía que se acercaba a su destino. Aquel lugar, tan imponente y sobrecogedor, daba la impresión de ser Andur’Blough Inninness.

El sendero se bifurcaba: un ramal subía a la izquierda, y el otro bajaba y luego se desviaba hacia la derecha en torno a un imponente peñasco. Elbryan tomó el camino de la izquierda y le hizo una señal a Pony para que fuera por la derecha, pues supuso que los senderos no tardarían en juntarse de nuevo. Mientras seguía subiendo e iba girando hacia la izquierda, oyó un grito de Pony. Bajó velozmente atajando por el áspero terreno situado entre los dos senderos, saltando por encima de las rocas que encontraba a su paso y brincando con pies tan seguros como las patas de un gato montés. ¡Cuántas veces el Pájaro de la Noche había corrido por aquellas tierras durante sus años de adiestramiento con los Touel’alfar!

Aflojó el paso al divisar a Pony de pie y tranquila junto a Sinfonía. Cuando llegó junto a ella y acompañó su mirada por encima del borde de una pendiente escarpada, comprendió.

Era evidente que a sus pies se extendía un valle, pero estaba escondido bajo una capa de espesa niebla, una manta gris sin rotura alguna.

—No puede ser natural —razonó Pony—; jamás hasta ahora había visto una nube igual.

—Andur’Blough Inninness —contestó Elbryan sin aliento, y cuando acabó la frase, sus labios dibujaron una amplia sonrisa.

—El Bosque de la Nube —añadió Pony, traduciendo las palabras élficas.

—Todos los días, durante todo el día, hay una nube encima —empezó a explicar Elbryan.

—No es un lugar acogedor —interrumpió la mujer.

—Lo es —respondió Elbryan mientras la miraba por el rabillo del ojo—. Cuando quieres que lo sea.

Entonces fue Pony quien miró a su compañero con curiosidad.

—Ni siquiera soy capaz de explicártelo —tartamudeó Elbryan—. Parece gris desde aquí arriba, pero no es lo mismo visto desde debajo, en absoluto. La manta de niebla es una ilusión y, al mismo tiempo, no lo es.

—¿Qué quieres decir?

Elbryan suspiró profundamente y buscó varias maneras de explicárselo.

—Allá abajo todo es gris, y también melancólico y hermoso —dijo—, pero sólo si tú quieres que lo sea; quienes prefieren un día soleado, lo encuentran sin problemas.

—La manta gris parece sólida —observó Pony escéptica.

—Por lo que se refiere a los Touel’alfar las apariencias suelen estar lejos de la realidad.

Pony no podía dejar de constatar la reverencia con la que Elbryan hablaba de los elfos, y, como había conocido a dos de ellos, podía comprender tal respeto, aunque ella no estuviera tan enamorada de aquellas criaturas y, en realidad, las encontrara un poquito arrogantes e insensibles. Más aún, al mirar a Elbryan se daba cuenta de que el joven estaba radiante, tan ostensiblemente contento y encantado como nunca lo había visto.

Y ella sabía que la causa de aquel hechizo se encontraba justo debajo de ellos. Optó por callar y aceptó la versión del guardabosque.

—Hasta este preciso momento no me he dado cuenta de lo mucho que he añorado mis días en Caer’alfar —dijo Elbryan con calma—. O cuánto echo de menos a Belli’mar Juraviel, e incluso a Tuntun, que me hizo la vida tan difícil aquellos años.

Pony inclinó la cabeza con expresión seria, ante la mención de Tuntun, la valiente doncella elfa que había entregado su vida en Aida para salvar a Elbryan y también a ella misma de una de las más monstruosas creaciones del demonio Dáctilo: el espíritu de un hombre incrustado en magma.

Elbryan soltó una risita para eliminar su sombrío estado de ánimo.

—¿Qué es eso? —preguntó Pony.

—Piedras de leche —respondió el guardabosque.

Pony lo miró con curiosidad; el joven le había hablado bastante de su estancia entre los elfos, pero sólo había mencionado de pasada las piedras de leche. Un día tras otro, una semana tras otra, un mes tras otro, Elbryan había pasado las mañanas transportando aquellas piedras. Eran como esponjas, aunque más pesadas y consistentes. Todos los días las colocaban en una ciénaga, donde se empapaban de líquido. Era tarea de Elbryan recogerlas y transportarlas hasta un hoyo para extraerles el agua, ahora aromatizada, un brebaje que los elfos utilizaban para producir un vino dulce y fuerte.

—La temperatura de mi comida dependía de lo rápido que pudiera extraer el líquido de esas piedras —prosiguió Elbryan—. Las reunía en una cesta y corría hasta el hoyo, para luego repetir la misma operación una y otra vez hasta completar la cantidad asignada. Entretanto, los elfos preparaban mi comida, bien caliente.

—Pero no eras lo bastante rápido y tenías que comértela fría —dijo Pony en tono incisivo.

—Al principio —admitió Elbryan con toda su seriedad—. Pero no tardé en poder acabar el trabajo lo bastante rápido como para quemarme la lengua.

—Y así lograste comer caliente muchas veces.

—No —respondió Elbryan mientras sacudía la cabeza y sonreía con melancolía—. Pues Tuntun siempre acababa por aparecer, me tendía trampas y me hacía perder tiempo. Algunas veces yo era más tramposo y conseguía comer caliente. En muchas ocasiones acabé sentado en la maleza con los pies enredados en invisibles cuerdas élficas, con la comida ante las narices y viendo humear la sopa.

Ahora Elbryan podía hablar de aquello con melancolía, podía recordar con la prudencia que da la perspectiva, con los muy valiosos conocimientos que, a menudo mediante duras lecciones, los Touel’alfar le habían transmitido. ¡Cuánto se habían robustecido sus brazos estrujando aquellas piedras! Y cuánto se había fortalecido su espíritu gracias a Tuntun. Ahora se reía de todo aquello, pero su relación con la elfa muchas veces había acabado a golpes, y en una ocasión realmente se había enzarzado con ella en una auténtica pelea, una pelea en la que él se llevó la peor parte. A pesar del áspero trato, de la humillación y del dolor, Elbryan había llegado a darse cuenta de que Tuntun, en el fondo de su corazón, sólo deseaba lo mejor para él. No era su madre ni su hermana y, por entonces, ni siquiera era su amiga. Era su instructora y sus métodos, aunque duros, habían resultado indudablemente eficaces. Elbryan había llegado a querer a la doncella elfa.

Y ahora todo lo que le quedaba de Tuntun eran sus recuerdos.

—Sangre de Mather —dijo con una sonrisa burlona.

—¿Qué?

—Tuntun solía llamarme así —explicó Elbryan—. Y, al principio, lo adornaba con un profundo sarcasmo. Sangre de Mather.

—Pero tú pronto le demostraste que era un apelativo bien elegido —pronunció una voz melodiosa que llegó desde el interior de la mortaja de niebla, no muy lejos de donde estaban ellos dos.

Elbryan conocía aquella voz, y también Pony.

—¡Belli’mar! —exclamaron ambos al unísono.

Belli’mar Juraviel contestó a aquella llamada emergiendo de la capa de niebla; sus sutiles alas se agitaron para ayudarlo a navegar por el escarpado ángulo de la ladera. La absoluta belleza del elfo, su pelo dorado, sus ojos dorados, sus rasgos angulosos y su cuerpo ágil, se añadieron a la ya majestuosa aura del lugar y dejaron sin habla a ambos humanos. A Elbryan y a Pony les parecía estar oyendo música a cada paso corto y saltarín de Juraviel, a cada aleteo de sus casi translúcidas alas. Sus movimientos eran una armoniosa danza, un perfecto equilibrio, un homenaje a la misma Naturaleza.

—Amigos míos —saludó el elfo calurosamente, aunque había también un deje en su voz que Elbryan no conocía. Juraviel les había acompañado al principio en la expedición a Aida, como único representante de la raza élfica, pero sacrificó su participación en el viaje para servir de guía a un grupo de exhaustos refugiados.

Elbryan se le acercó y le estrechó las manos, pero la sonrisa del guardabosque se había evaporado. Tenía que contarle a Juraviel el triste final de su amiga, pues Tuntun había seguido a la banda sin que los elfos se enteraran. El guardabosque miró atrás hacia su compañera, con una expresión que evidenciaba su apuro.

—¿Sabes que el demonio Dáctilo ha sido eliminado? —preguntó Pony para cambiar de tema.

Juraviel asintió con la cabeza.

—Sin embargo, el mundo continúa siendo un lugar peligroso —contestó—. El Dáctilo ha sido derribado, pero su legado sigue vivo bajo la forma de un ejército de monstruos que comete desmanes por todas las tierras civilizadas de vuestra raza humana.

—Quizá deberíamos hablar acerca de esos tenebrosos asuntos abajo en el valle —apuntó Elbryan—. Espero que siga estando allí bajo las acogedoras ramas de Caer’alfar.

Empezó a bajar por la pendiente, pero Juraviel lo detuvo con un ademán, y la repentina y severa expresión del elfo indicó al humano que no había discusión posible al respecto.

—Hablaremos aquí —dijo el elfo con calma.

Elbryan se quedó inmóvil y examinó a su amigo un buen rato mientras trataba de descifrar las emociones que se escondían tras aquella sorprendente aseveración. Vio dolor, y un poco de enfado, y poco más. Como todos los elfos, los ojos de Juraviel poseían una extraña y paradójica combinación de inocencia y sabiduría, de juventud y veteranía. Elbryan no averiguaría nada más hasta que Juraviel quisiera.

—Hemos acabado con muchos trasgos y powris, incluso con gigantes, de regreso hacia el sur —observó el guardabosque—. Pero aún parece que hemos hecho pocos progresos en la lucha contra esas hordas.

—La eliminación del Dáctilo no fue poca cosa —concedió Juraviel, mientras una incipiente sonrisa asomaba en su rostro—. Fue Bestesbulzibar el que reunió a las tres razas en un ejército. Nuestros… vuestros enemigos ahora no están tan bien organizados y se pelean entre ellos tanto como contra los humanos.

Elbryan apenas escuchó el resto de la frase en cuanto el elfo dejó de hablar de enemigos comunes para hacerlo sólo de enemigos de la gente de Elbryan. En ese momento comprendió que los Touel’alfar se habían desentendido de la guerra, y aquello era algo que el mundo podía difícilmente afrontar.

—¿Qué pasó con los refugiados a los que escoltaste? —preguntó Pony.

—Los conduje hasta ponerlos a salvo en Andur’Blough Inninness —contestó Juraviel—. Aunque nos vimos acosados por el mismísimo demonio Dáctilo, un encuentro del que no hubiera salido vivo de no ser porque la señora Dasslerond acudió personalmente en mi ayuda desde el hogar de los elfos. Pudimos salvarnos, y aquellas asediadas gentes fueron devueltas a las tierras del sur con sus familias, a salvo. —Juraviel soltó una risita cuando finalizó el relato—. Aunque cuando llegaron al sur habían olvidado algunas cosas.

Elbryan asintió al comprender que los elfos pudieron activar un poco de su magia, incluyendo la que hacía olvidar el camino, tal como habían hecho con él. La señora Dasslerond pretendía mantener en secreto la ubicación del valle élfico a toda costa. Quizá por esa razón Juraviel había subido hasta allí; tal vez Elbryan, al regresar, había violado algún código de los elfos.

—Todo lo a salvo que se puede estar en estos tiempos —comentó Pony.

—Por supuesto, pero más seguros ahora que antes, gracias a los esfuerzos de Elbryan y Jilseponie, y a los sacrificios de Bradwarden el centauro y de Avelyn Desbris —dijo el elfo; hizo una pausa y respiró profundamente; entonces miró a Elbryan directamente a los ojos—. Y al de Tuntun de Caer’alfar —acabó diciendo.

—¿Lo sabías? —preguntó el guardabosque.

Juraviel asintió con expresión grave.

—No somos muchos; mi pueblo y nuestra comunidad nos relacionamos de muchas maneras que los humanos no pueden comprender. Supimos de la muerte de Tuntun al tiempo que ella se daba cuenta de que iba a morir. Confío en que murió valientemente.

—Nos salvó a ambos —se apresuró a decir Elbryan—, y salvó el objetivo de la expedición. De no haber sido por Tuntun, Pony y yo habríamos perecido antes de alcanzar la guarida del Dáctilo.

Juraviel asintió y pareció satisfecho con la respuesta; una gran paz iluminó su rostro.

—En ese caso Tuntun vivirá para siempre en los cantos —dijo.

Elbryan asintió con un movimiento de cabeza; cerró los ojos e imaginó a los elfos, reunidos en un campo del valle, bajo un cielo estrellado, cantando a Tuntun.

—Debes contarme los detalles de su muerte —dijo Juraviel—, pero más tarde —añadió enseguida, levantando la mano antes de que Elbryan pudiera empezar—. De momento, me temo, hay asuntos más urgentes. ¿Por qué habéis venido?

La brusquedad de la pregunta, el tono casi acusador, sobresaltó a Elbryan. ¿Por qué habían ido? ¿Cómo podía evitarlo una vez que había recordado el camino? Jamás se le había ocurrido que pudiera no ser bien recibido en Andur’Blough Inninness, un lugar que consideraba su hogar más que ningún otro en el mundo.

—Este no es tu sitio, Pájaro de la Noche —explicó Juraviel, tratando de adoptar un tono amistoso e incluso comprensivo, aunque las simples palabras que pronunciaba no podían dejar de herir a Elbryan—. Y traerla aquí sin el permiso de la señora Dasslerond…

—¿Permiso? —se burló el guardabosque—. ¿Después de todo lo que hemos compartido? ¿Después de todo lo que yo le he dado a tu pueblo?

—Fuimos nosotros los que te dimos a ti —corrigió prestamente Juraviel.

Elbryan reflexionó y meditó sus palabras. Por supuesto, los Touel’alfar le habían dado mucho, le habían ayudado a madurar y le habían adiestrado para ser guardabosque. Pero la generosidad había sido recíproca, advirtió en aquel momento el joven guardabosque, mientras analizaba su relación con los elfos con la misma frialdad que reflejaba la actitud de Juraviel. Los elfos le habían dado mucho, era cierto, pero a cambio él les había dado el rumbo de su propia vida.

—¿Por qué me tratas así? —preguntó abiertamente—. Creía que éramos amigos. Tuntun dio su vida por mí, por mi expedición, y ¿acaso el éxito de esa expedición no benefició tanto a los Touel’alfar como a los humanos?

La expresión severa de Juraviel, exagerada por sus rasgos angulosos, se suavizó un poco.

—Empuñaba Tempestad —prosiguió Elbryan, desenvainando la reluciente espada, un arma forjada por los elfos con su secreto silverel—. Y Ala de Halcón —añadió, descolgando el arco de su hombro. Ala de Halcón estaba hecho de helecho negro, una planta que los elfos cultivaban y que absorbía el silverel del suelo—. Ambas armas son de los Touel’alfar —continuó el guardabosque—. Fue tu propio padre quien fabricó este arco para mí, para el humano amigo y alumno de su hijo. Y Tempestad, que con toda legitimidad llevaba, había superado el reto del fantasma de mi tío Mather…

Juraviel levantó la mano para interrumpirlo.

—Es suficiente —pidió—. Creo que lo que dices es cierto. Todo lo que dices. Pero eso no cambia en nada lo que ahora se plantea: ¿por qué has venido, amigo mío, sin ser invitado, a este lugar que debe permanecer secreto?

—He venido a averiguar si tu gente está dispuesta a ayudar a la mía en estos tiempos de tinieblas —replicó Elbryan.

Una profunda tristeza se dibujó en el rostro de Belli’mar Juraviel.

—Hemos sufrido mucho —explicó.

—Como los humanos —replicó Elbryan—. ¡Han muerto muchos más humanos que Touel’alfar, aun suponiendo que todos los elfos de Andur’Blough Inninness hubieran perecido!

—Es cierto que no han muerto muchos de los míos —admitió Juraviel—, pero no sólo la muerte es motivo de sufrimiento. El demonio Dáctilo vino a nuestro valle; por supuesto la señora Dasslerond tuvo que encargarse de derrotar al sucio diablo cuando se me apareció mientras trataba de poner a salvo a los refugiados. El demonio fue expulsado, pero Bestesbulzibar, maldito sea su nombre, dejó una cicatriz en nuestra tierra, una herida en nuestro propio suelo que jamás sanará y que continúa extendiéndose a pesar de nuestros esfuerzos.

Elbryan miró a Pony; la expresión de la mujer era grave. El guardabosque no necesitaba explicarle lo que aquello implicaba.

—No hay ningún lugar en el mundo para nosotros salvo Andur’Blough Inninness —prosiguió Juraviel en tono sombrío—. Y la decadencia ha empezado; nuestro tiempo pasará, amigo mío, y los Touel’alfar desaparecerán de este mundo. Para la mayoría sólo figuraremos en los cuentos que se explican a los niños alrededor del fuego, y para unos pocos, como el Pájaro de la Noche, que nos conocen bien, seremos un recuerdo que transmitirán a sus descendientes.

—Siempre hay una esperanza —replicó Elbryan con un nudo en la garganta—. Siempre hay un camino.

—Y lo buscaremos —asintió Juraviel—. Pero por ahora, nuestras fronteras están cerradas a todos los que no sean Touel’alfar. Si no hubiera salido a vuestro encuentro, si os hubierais internado en la niebla que cubre nuestro hogar, os habrían asfixiado y dejado morir en la ladera de la montaña.

—No es posible —exclamó Pony después de emitir un sofocado grito de sorpresa—; ¡no mataríais al Pájaro de la Noche!

Elbryan tenía más elementos de juicio. Los Touel’alfar se regían por un código distinto al de los humanos, y sólo unos pocos podían comprenderlo. Los elfos consideraban inferior a cualquiera que no fuera de su raza, incluso a aquellos pocos seleccionados para recibir adiestramiento de guardabosque. Los Touel’alfar podían estar entre los mejores aliados de todo el mundo, podían pelear hasta la muerte para salvar a un amigo, afrontar cualquier riesgo, tal como había hecho Juraviel con los refugiados, y no por simple compasión. Pero cuando se sentían amenazados, eran inflexibles, y a Elbryan no le sorprendió lo más mínimo saber que habían dispuesto una trampa mortal para impedir que los extranjeros penetraran en su valle en aquellos tiempos de peligros.

—¿No soy un Touel’alfar? —preguntó el guardabosque con audacia, mientras miraba a Juraviel a los ojos. Y en ellos leyó dolor y un profundo disgusto.

—No importa —ofreció Juraviel con poco entusiasmo—. La niebla sólo permite distinguir el aspecto físico. Para ellos, eres humano, y nada más. Para ellos, por supuesto, no eres un Touel’alfar.

Elbryan quería insistir sobre ese punto, quería escuchar cómo su amigo vivía aquella situación. Pero decidió que no era el momento oportuno.

—Si existiese algún modo de pedir permiso para venir y traer conmigo a Pony, lo habría hecho —dijo con sinceridad—. De pronto recordé el camino, y por eso he venido; eso es todo.

Juraviel asintió satisfecho, y en su cara se dibujó de repente una cálida sonrisa.

—Y yo me alegro de que hayas venido —dijo afectuosamente—. Es un placer volver a verte y saber que tú, y tú —añadió mirando a Pony—, habéis sobrevivido a la terrible experiencia de Aida.

—¿Sabes lo de Avelyn y Bradwarden?

Juraviel asintió.

—Tenemos medios para recabar información —dijo—. De esa forma me enteré también de que dos humanos demasiado curiosos se estaban acercando a las protegidas fronteras de Andur’Blough Inninness. Según todos los informes, sólo dos figuras salieron del devastado Barbacan.

—¡Pobre Avelyn! —exclamó Elbryan con expresión sombría—. ¡Pobre Bradwarden!

—Avelyn Desbris era un buen hombre —asintió Juraviel—. Y el bosque entero llevará luto por la desaparición de Bradwarden. Su cantar era dulce, y su espíritu, bravo. A menudo me sentaba y escuchaba su gaita, unas melodías muy acordes con el bosque.

Tanto Pony como Elbryan compartían los sentimientos del elfo. Cuando eran niños, en Dundalis, en mejores y más inocentes tiempos, a veces habían escuchado los melodiosos sonidos de la gaita de Bradwarden, aunque en aquella época no tenían ni idea de quién podía ser el gaitero. La gente de los dos pueblos de las Tierras Boscosas, Dundalis y Prado de Mala Hierba, pues por aquel entonces, Fin del Mundo aún no existía, llamaban al desconocido gaitero el Fantasma del Bosque y no lo temían, pues entendían que una criatura capaz de emitir una música tan inolvidablemente hermosa no podía representar una amenaza para ellos.

—Pero cambiemos de tema —dijo súbitamente Juraviel, quitándose la pequeña mochila—. ¡He traído comida, buena comida! ¡Y Questel ni’Touel!

—Pasmo —tradujo Elbryan.

Questel ni’Touel era el vino élfico elaborado con agua filtrada por las piedras de leche. Algunas veces se vendía a través de canales secretos a los humanos con el nombre de pasmo, una broma élfica, pues el nombre les recordaba tanto la ciénaga de donde provenía el líquido originalmente como el estado mental que en seguida producía en los humanos.

—Vámonos y montemos un campamento —propuso Juraviel—. A resguardo del viento y protegidos del frío de la noche que se acerca. Así podremos comer y hablar con más comodidad.

Los dos amigos asintieron en seguida y advirtieron que la agitación que antes habían sentido se debía simplemente a la búsqueda del valle mágico. Ahora que el asunto de Andur’Blough Inninness estaba zanjado, ambos podían relajarse ya que, estando tan cerca de la frontera de la patria de los elfos, no temían ni a trasgos ni a powris, ni tampoco a gigantes.

Cuando se sentaron a comer, Elbryan y Pony comprobaron que Juraviel no había exagerado lo más mínimo respecto de la calidad de la comida que había traído: bayas rollizas y dulces de un fruto crecido bajo las gráciles ramas de Caer’alfar, y pan aromatizado con el toque justo de Questel ni’Touel. Juraviel no había traído muchas cosas, pero aquella comida era fabulosamente buena; en verdad era la más exquisita que los fatigados viajeros habían saboreado en muchos, muchos meses.

El vino también ayudó a eliminar el mal sabor de boca que les había causado el incómodo reencuentro, y permitió a Elbryan y a Pony, y también al elfo, relegar por un tiempo los peligros de la ininterrumpida batalla, sentarse y relajarse y olvidar que su mundo estaba lleno de trasgos, powris y gigantes. Hablaron de los viejos tiempos, del adiestramiento de Elbryan en el valle de los elfos, de la vida de Pony en Palmaris y de cuando estuvo al servicio del ejército del rey de Honce el Oso. La conversación se mantuvo en un tono festivo y transcurrió en su mayor parte entre anécdotas divertidas e historias de Juraviel sobre Tuntun.

—Sí, encontraré bastante materia para la canción que estoy componiendo en su honor —dijo el elfo con serenidad.

—¿Una entusiasta canción de guerra? —preguntó Elbryan—, ¿o una canción para un alma sensible?

La idea de describir a Tuntun como un alma sensible hizo estallar en carcajadas a Juraviel.

—¡Oh, Tuntun! —gritó teatralmente el elfo, brincando sobre sus pies, lanzando los brazos hacia el cielo e iniciando una improvisada canción:

Oh, elfa sensible, ¿qué poemas has escrito

para mejor describirte?

¿Qué versos vuelan desde tus labios a los oídos anhelantes

del Pájaro de la Noche?

¡Pero desde que metiste su cabeza en el hoyo,

es dudoso que pueda oírte!

Pony, ante tal ocurrencia, se desternilló de risa, pero Elbryan clavó en su amigo una grave mirada.

—¿Qué te preocupa, amigo mío? —inquirió Juraviel.

—Si recuerdo bien, no fue Tuntun sino Belli’mar Juraviel quien metió mi cabeza en el hoyo —replicó el guardabosque severamente.

El elfo se encogió de hombros y sonrió.

—Me temo que tendré que escribir otra canción —dijo con calma.

Elbryan no pudo seguir fingiendo y también empezó a reír a carcajadas.

Su alegría, animada por el pasmo, se prolongó varios minutos y al fin dio paso a carcajadas más reposadas y a alguna risa sofocada que acabó en un simple y reflexivo silencio; los tres permanecían sentados y nadie quería ser el primero en hablar.

Al fin, Juraviel se levantó, anduvo unos pasos y se dejó caer frente a Elbryan, al otro lado de la pequeña fogata.

—Debéis dirigiros hacia el sur y hacia el este —explicó—. A los pueblos a medio camino entre Dundalis y Palmaris. Allí es donde más os necesitan y donde podréis hacer el mayor bien.

—¿Es el frente de la batalla? —preguntó Pony.

—Uno de los frentes —replicó Juraviel—. Se libran otras batallas aún más importantes en el lejano este, a lo largo de la costa, y hacia el norte, en las frías tierras de Alpinador, donde el temible Andacanavar enarbola en calidad de guardabosque la bandera ofrecida por los elfos. Pero me temo que Elbryan y Pony sólo serían actores menores en aquellas grandes batallas, mientras que podríais cambiar la suerte de las zonas más cercanas.

—Las zonas más próximas a la frontera de Andur’Blough Inninness —dijo Elbryan con malicia, sospechando los motivos de su amigo elfo.

—No tememos ningún ataque de trasgos ni de powris —se apresuró a responder Juraviel—. Nuestras fronteras están a salvo de esos enemigos. Es el mal más profundo, la infamia del demonio Dáctilo… Hizo una pausa; su voz se había ido desvaneciendo poco a poco dejando en el aire aquel negro pensamiento.

»Pero vosotros dos deberíais ir a esos pueblos —dijo al fin—. Haced por esas gentes lo que hicisteis por los habitantes de Dundalis, Prado de Mala Hierba y Fin del Mundo; así toda la región quedará libre de la herencia del demonio Dáctilo.

Elbryan miró a Pony y ambos inclinaron la cabeza hacia el elfo en señal de asentimiento. Elbryan examinó a su diminuto amigo con detenimiento, en busca de signos no verbalizados que le dieran alguna pista acerca de la importancia de todo aquello. Conocía bien a Juraviel y tenía la impresión de que muchas cosas no eran tan pétreas como el elfo había indicado.

—¿Vosotros dos estáis formalmente desposados? —preguntó de pronto Juraviel, cogiendo por sorpresa a Elbryan.

Pony y el guardabosque se miraron.

—En nuestros corazones —explicó el hombre.

—No hemos tenido tiempo ni oportunidad —respondió Pony, y entonces con un profundo suspiro añadió—; deberíamos haberle pedido a Avelyn que oficiase la ceremonia. ¿Quién sino él hubiera sido más adecuado?

—Si estáis casados en vuestros corazones, entonces estáis casados —decidió Juraviel—. Pero debería haber una ceremonia, una declaración formal ante parientes y amigos. Es algo más que una cuestión legal y más que una celebración. Es una declaración pública de fidelidad y amor eterno, una proclamación ante el mundo entero de que hay algo superior a esta forma corporal y un amor más profundo que la simple carnalidad.

—Algún día —prometió Elbryan, mientras miraba a Pony, la única mujer a la que creía poder amar toda la vida, y comprendía cada una de las palabras que acababa de pronunciar Juraviel.

—¡Dos ceremonias! —decidió el elfo—. Una para vuestros compañeros humanos y otra para los Touel’alfar.

—¿Qué podría importarles a los Touel’alfar? —preguntó Elbryan, con una pizca de cólera en el tono de voz que sorprendió a sus dos compañeros.

—¿Por qué no? —replicó Juraviel.

—Porque a los Touel’alfar sólo les importan los asuntos de los Touel’alfar —razonó Elbryan.

Juraviel se disponía a protestar pero vio la trampa que encerraban aquellas palabras y se limitó a sonreír.

—Os importa —dijo Elbryan.

—Naturalmente —admitió Juraviel—; y estoy contento, como toda la gente élfica de Caer’alfar, de que Elbryan y Jilseponie hayan sobrevivido a la expedición de Aida y de que se hayan encontrado. Para nosotros, vuestro amor es una luz resplandeciente en un mundo oscuro.

—Así es como lo supe —dijo Elbryan.

—¿Supiste qué? —preguntaron al unísono Juraviel y Pony.

—Que yo… nosotros —corrigió, señalando a Pony— no somos Touel’alfar. No a los ojos de Belli’mar Juraviel.

El elfo exhaló un profundo y exagerado suspiro.

—Lo admito —dijo—. Me rindo.

—Y así también es como supe lo otro —continuó Elbryan con una sonrisa burlona de oreja a oreja.

—¿Y qué es lo otro? —preguntó Juraviel, en tono de fingido desinterés—. ¿Qué más sabe el sapientísimo Pájaro de la Noche?

—Que Belli’mar Juraviel tiene intención de acompañarnos al sur y al este —respondió Elbryan.

—¡No se me había ocurrido! —contestó Juraviel abriendo desmesuradamente los ojos.

—Piénsalo entonces —le indicó Elbryan—, porque nosotros, los tres, nos pondremos en camino con los primeros albores.

Luego se tendió apartándose de la fogata y se acurrucó en su saco de dormir.

—Ya es hora de dormir —le dijo a Pony—. Y hora de que nuestro amigo regrese a su valle para decirle a la señora Dasslerond que estará fuera un tiempo.

Pony, fatigada por el camino y el vino, y satisfecha con la comida, estuvo más que contenta de acurrucarse bajo las mantas.

Juraviel no pronunció palabra ni se movió durante algún tiempo. Frente a él, Elbryan y Pony no tardaron en respirar acompasadamente, lo que mostraba su sueño profundo y tranquilo; detrás de él, Sinfonía relinchó ligeramente en la quietud de la noche. Entonces, el elfo se marchó deslizándose en silencio a través de la oscuridad, corriendo con sus pensamientos y corriendo hacia su señora.

A pesar de su discreción, su marcha despertó a Pony, cuyo descanso se había visto perturbado por inquietantes sueños. Sintió el peso del robusto brazo de Elbryan en torno a ella y el calor de su cuerpo acurrucado junto al suyo. Debería de haberse sentido con ese abrazo en un mundo cálido y feliz.

Pero no fue así.

Permaneció tumbada un buen rato y Elbryan, como si percibiera su ansiedad, no tardó en despertarse.

—¿Qué te preocupa? —le preguntó con delicadeza, acariciándola con los labios y besándole la nuca.

Pony se puso rígida y el guardabosque lo advirtió. Se apartó de ella y se sentó; la joven vio su oscura silueta contra el cielo estrellado.

—Sólo trataba de calmarte —se disculpó.

—Lo sé —repuso ella.

—¿Entonces por qué estás enfadada? —preguntó él.

—No estoy enfadada —decidió la chica tras un buen rato de reflexión—. Sólo estoy asustada.

Ahora fue el guardabosque quien hizo una pausa y reflexionó. Volvió a tumbarse junto a Pony boca arriba y se puso a contemplar las estrellas. Nunca había visto a Pony asustada —por lo menos desde el día en que sus hogares fueron saqueados— y estaba convencido de que ahora los temores de la chica no se debían a powris o gigantes, ni tampoco al demonio Dáctilo. Observó su tensión cuando la tocó. No estaba enojada con él, lo sabía, pero…

—Estabas muy callada mientras Juraviel hablaba de matrimonio —dijo el hombre.

—No había nada que añadir a lo que tú ya habías dicho —respondió Pony, dándose la vuelta para ponerse frente a Elbryan—. Compartimos sentimientos y tenemos parecidas formas de pensar.

—¿Pero?

Su cara se ensombreció.

—Te asusta la posibilidad de tener un hijo —razonó Elbryan, y la expresión de Pony reflejó un gran asombro.

—¿Cómo lo averiguaste?

—Dijiste precisamente que teníamos sentimientos parecidos —repuso el guardabosque con una ligera sonrisa bonachona.

Pony suspiró y ciñó con su brazo el pecho de Elbryan, besándole suavemente en la mejilla.

—Cuando estamos juntos, me siento como si todo el mundo fuera maravilloso —dijo ella—. Me olvido de la pérdida de Dundalis, de la pérdida de Avelyn y Bradwarden, de la de Tuntun. El mundo no parece tan terrible y oscuro, y todos los monstruos desaparecen.

—Pero si en estas circunstancias tuvieras un hijo —dijo Elbryan—, entonces esos monstruos volverían a ser demasiado reales.

—Tenemos un deber que cumplir —explicó Pony—. Con la ofrenda que los Touel’alfar te dieron, y la que me ofreció a mí Avelyn, tenemos que ser para nuestro pueblo algo más que simples observadores. ¿Cómo podría pelear si llegara a estar embarazada? ¿Y qué vida le esperaría a nuestro hijo en estos tiempos?

—¿Cómo podría luchar si tú no pudieras permanecer a mi lado? —preguntó Elbryan, mientras deslizaba las puntas de sus dedos por la cara de la chica.

—No quiero rechazarte jamás —dijo Pony—. Jamás.

—En ese caso, no te exigiré nada —repuso Elbryan con sinceridad—. Pero me dijiste que había períodos en cada mes en los que hay poca probabilidad de concebir un hijo.

—¿Probabilidad? —repitió Pony con escepticismo—. ¿Qué riesgo te parece aceptable correr?

Elbryan reflexionó un instante.

—Ninguno —decidió—. La apuesta es demasiado seria, los costes demasiado altos. Haremos un pacto, aquí y ahora. Terminemos el asunto que tenemos entre manos y, cuando el mundo esté en orden, nos dedicaremos a nuestras necesidades y a nuestra propia familia.

Dijo eso con tal sencillez y con tal optimismo que parecía que el pacto sería algo temporal y que el mundo recuperaría pronto el orden, por lo que una sonrisa se esbozó en la cara preocupada de Pony. Se acurrucó junto a él y lo abrazó sabiendo en lo más profundo de su corazón que él sería fiel al pacto y que no podrían hacer el amor hasta que llegaran tiempos mejores.

Ambos durmieron profundamente durante el resto de la noche.

Cuando Juraviel regresó al pequeño campamento, Pony ya se había despertado y todas las pertenencias estaban empaquetadas y colocadas sobre Sinfonía. El sol se había levantado, pero estaba todavía a poca altura sobre el horizonte oriental.

—Ya deberíamos estar en ruta —dijo Pony con ojos soñolientos mientras bostezaba y se desperezaba.

—Esta noche os he dejado dormir —repuso Juraviel—, pues creo que tardaréis en volver a hacerlo.

Pony miró a Elbryan, que todavía dormía a pierna suelta. Sueños largos y reparadores, al igual que otros placeres, serían a partir de ahora algo muy raro.

Pero sólo por un corto tiempo, se dijo la mujer con determinación.

5

En busca de la verdad

El circo montañoso que rodeaba Barbacan estaba a más de mil novecientos kilómetros de las murallas de piedra de Saint Mere Abelle, y esto a vuelo de pájaro. Por carretera, en aquellos lugares donde un viajero podría considerarse afortunado si la encontraba, la distancia se acercaba a los tres mil doscientos kilómetros, un trayecto que a una caravana convencional le habría llevado doce semanas de viaje, siempre y cuando la caravana no encontrara problemas imprevistos y no se detuviera ni un solo día a descansar. En realidad, cualquier mercader que planificara un viaje semejante calcularía unos tres meses de trayecto, y tendría que disponer de suficiente oro para cambiar de caballo varias veces. Y ciertamente, en aquellos tiempos tan peligrosos, con hordas de trasgos y powris asolando incluso las zonas normalmente tranquilas de Honce el Oso, ningún mercader, ni siquiera los soldados de la famosa elite de la Brigada Todo Corazón, lo habría intentado.

Pero los monjes de Saint Mere Abelle no eran mercaderes ni soldados, y disponían de magias capaces de acortar tremendamente el tiempo de viaje y mantenerlos ocultos a los ojos de potenciales enemigos. Y si ocurría que trasgos u otros monstruos los descubrían, la magia hacía de ellos un imponente adversario. El itinerario de semejante viaje había sido trazado en la abadía hacía siglos. Los monjes de Saint Mere Abelle fueron los primeros cartógrafos de Honce el Oso, e incluso habían dibujado mapas de las Tierras Boscosas, del norte de Behren, del sur de Alpinador, así como de una buena parte de las estribaciones de las Tierras Agrestes, al oeste. En aquellos remotos tiempos, los diarios de las expediciones se habían convertido en guías de viaje, con detalles acerca de las provisiones requeridas, las piedras mágicas recomendadas y las rutas más rápidas. Esas guías se actualizaban con regularidad, y por eso la principal tarea del hermano Francis a partir del día que repelieron el ataque de los powris fue localizar los tomos apropiados y adaptar las cantidades de provisiones recomendadas a las necesidades de una expedición de veinticinco hombres, el número de hermanos que el padre abad Markwart había decidido que realizarían el viaje.

Al cabo de dos días, después de vísperas, el hermano Francis informó al padre abad y a los demás padres de que las listas estaban completas y la ruta confirmada. Tan sólo faltaba redondear por arriba las provisiones —una tarea que Francis aseguró al padre abad que podía hacerse en cuestión de un par de horas— y elegir los monjes que debían emprender el viaje.

—Voy a encargarme personalmente del mando de la expedición —les informó el padre abad, provocando gritos sofocados de Francis y de todos los padres, excepto de maese Jojonah, que siempre lo había sospechado. En efecto, Jojonah había comprendido que Markwart estaba obsesionado y que, en tal estado, esa decisión estaba cantada.

—Pero padre abad —arguyó uno de los padres—, esto es algo que no tiene precedente. Tú eres el superior de Saint Mere Abelle y de toda la Iglesia abellicana; arriesgar tu seguridad en una empresa tan peligrosa…

—Correríamos menos riesgos enviando al rey en persona —protestó otro padre.

El padre abad Markwart levantó la mano para acallarlos.

—Lo he meditado muy bien —replicó—. Es conveniente que yo vaya: el mayor poder del bien debe presentar batalla al mayor poder del mal.

—Pero seguramente no en tu propio cuerpo —propuso maese Jojonah, quien también había pensado bastante en el asunto—. ¿Me permites que sugiera al hermano Francis como receptáculo adecuado de tus preguntas respecto al avance de la expedición?

Markwart miró largo y tendido a Jojonah; evidentemente, aquella sugerencia tan impecablemente razonable pilló desprevenido al padre abad. Mediante la conexión telepática entre los dos cuerpos, proporcionada por una piedra del alma, la distancia física no importaba mucho. El padre abad Markwart podía hacer el viaje o podía controlar su progreso personalmente —en espíritu— sin llegar a abandonar el confort de la abadía.

—¿Te sentirías muy honrado en tal situación, no es cierto, hermano Francis? —prosiguió Jojonah.

Los ojos del hermano Francis dispararon dagas contra el astuto padre. Desde luego, no iba a sentirse «muy honrado» en tal situación; eso era algo que él y también maese Jojonah sabían perfectamente. La posesión era por supuesto algo horrible, y algo que jamás se deseaba. Aún peor, Francis sabía que, al servir de mero receptáculo de Markwart, su papel se reduciría significativamente, si es que era elegido para formar parte de la expedición. ¿Cómo podía ocupar la más mínima posición de liderazgo, después de todo, si existía la posibilidad de que ni tan sólo estuviera allí, si su espíritu y su voluntad podían ser arrojadas a un limbo vacío mientras Markwart utilizaba su cuerpo?

La mirada del hermano Francis pasó de maese Jojonah al padre abad, y luego a los otros siete padres allí presentes, que lo miraban expectantes. ¿Cómo podía rechazar semejante propuesta? Volvió a mirar enojado a Jojonah; sin separar los ojos de él y sin parpadear respondió con afectación entre los dientes apretados:

—Desde luego, sería el mayor honor que cualquier hermano podría esperar o desear.

—Muy bien, entonces —dijo victorioso Jojonah, batiendo palmas. De un solo golpe, había evitado que Markwart dirigiera la expedición y había puesto en su sitio al excesivamente ambicioso hermano Francis. No se trataba de que Jojonah quisiera proteger a Markwart de cualquier peligro; lejos de ello. Se trataba simplemente de que temía el daño que Markwart podía ocasionar en el caso de que el viaje llegara a su término. Algo más que simples especulaciones situaban a Avelyn Desbris en aquel lugar devastado del norte, y Jojonah temía que Markwart pudiera esconder lo que realmente encontraran allí con invenciones para poder acercarse a su odiado Avelyn. Si Markwart estaba al frente de la expedición cuando esta llegara a Barbacan, sería Markwart quien determinaría qué iba a ocurrir allí.

—No obstante, tengo miedo de que mi trabajo sea desaprovechado —añadió de repente el hermano Francis, cuando el padre abad se disponía a hablar.

Todas las miradas se concentraron en el joven hermano.

—Yo he planeado el viaje —explicó Francis; Jojonah y algunos otros se dieron cuenta de que estaba improvisando—. Estoy familiarizado con el recorrido que debemos efectuar y con las cantidades de provisiones que tienen que quedarnos en cada parada. Asimismo, estoy bien adiestrado en el uso de las piedras y, según todas las opiniones, de forma eficiente; las gemas son imprescindibles si queremos cumplir con el plazo de tres semanas, previsto en los tomos de la guía.

—Doce días —dijo el padre abad, atrayendo todas las miradas y provocando un gesto de incredulidad en el hermano Francis—. La duración prevista de nuestro viaje será de doce días.

—Pero… —empezó a responder el hermano Francis; pero, si el tono del anciano dejaba poco espacio para la discusión, su mirada no dejó ninguno, y el joven monje optó prudentemente por callarse.

—Por otra parte, maese Jojonah tiene razón, y acepto su sugerencia como la alternativa más prudente —prosiguió Markwart—. Así pues, yo no iré, pero podré inspeccionar de forma regular la expedición a través de los ojos serviciales del hermano Francis.

Jojonah estuvo encantado con lo que acababa de anunciar el padre abad; había temido que la tozudez de Markwart hubiera persistido. No obstante, no le sorprendió que su recomendación para que Francis fuera receptáculo hubiese sido aceptada; el ambicioso hermano era uno de los pocos en Saint Mere Abelle en quien confiaba el anciano padre abad, cuya paranoia había ido en aumento desde que Avelyn Desbris se fugó con las gemas.

—Dado que no lideraré personalmente, o al menos no de modo físico la expedición —prosiguió Markwart—, uno de vosotros, padres, debe ir —su mirada recorrió la habitación y se detuvo un momento en el impaciente De’Unnero antes de posarse en Jojonah.

El gordo y anciano padre correspondió a aquella mirada con una expresión incrédula. Seguramente Markwart no lo elegiría a él, suplicó interiormente. Era uno de los padres más viejos de Saint Mere Abelle, y, sin duda, el menos preparado físicamente para un viaje largo y duro.

Pero Markwart sostuvo su mirada.

—Maese Jojonah, el padre más antiguo de Saint Mere Abelle, es la elección lógica —anunció en voz alta—. Un inmaculado le servirá de segundo en la expedición; el hermano Francis, de tercero; y otros veintidós se ocuparán de los carruajes y los caballos.

Jojonah miró largamente al padre abad mientras Markwart y los otros empezaron a discutir sobre cuáles de los hermanos más jóvenes y más fuertes serían los más adecuados para el viaje. Jojonah no intervino en el proceso de selección; permaneció sentado mirando y pensando, lleno de odio hacia el padre abad. Sabía que Markwart lo había elegido sin ningún motivo razonable. El anciano lo castigaba por haber sido amigo y tutor de Avelyn, y por sus continuas objeciones contra muchas decisiones de Markwart sobre cualquier asunto: desde la relación de la abadía con el resto de la comunidad abellicana, hasta discusiones filosóficas acerca del valor real de las gemas y del verdadero significado de la fe. Markwart había exteriorizado su disgusto con Jojonah en más de una ocasión, e incluso una vez había amenazado con reunir una asamblea de abades para discutir sobre, como él decía, «la manera de pensar cada vez más herética de Jojonah».

Jojonah casi había deseado que se celebrara aquella reunión, pues estaba convencido de que muchos de los otros abades de la Iglesia abellicana compartían su punto de vista. Se dio cuenta de que aquella amenaza era un farol, pues sabía que el propio Markwart temía el criterio de los abades. Durante los últimos años, Markwart había disminuido intencionadamente los contactos de Saint Mere Abelle con las otras abadías; por tanto, lo último que deseaba el padre abad era una confrontación con el resto de la Iglesia sobre materias filosóficas.

A pesar de eso, maese Jojonah temía que Markwart encontrara la manera de desquitarse de él; y, al parecer, eso era lo que había terminado por ocurrir. Más de mil novecientos kilómetros en doce días, y buena parte de ese tiempo dedicado, sin duda, a eludir desastres en forma de trasgos, powris y gigantes. Y después el grupo pasaría semanas, quizá meses, tratando de descifrar los enigmas de las desiertas e inhóspitas tierras de Barbacan, atormentado por un clima, según los tomos, capaz de helar el agua en las noches de verano, y acosado por enormes huestes enemigas y quizás incluso por el mismo demonio Dáctilo. Después de todo, no sabían si el diablo había sido realmente eliminado. Todo era pura especulación.

El ambicioso hermano Francis quería desesperadamente realizar ese viaje, aunque con su propio espíritu habitando en su propio cuerpo; pero para maese Jojonah, que superaba los sesenta y no tenía ninguna aspiración de poder o gloria, ni espíritu aventurero alguno, el viaje era sin duda un castigo, y muy posiblemente su sentencia de muerte.

Sin embargo, no habría debate. Los veintidós fueron escogidos con rapidez, por su poder tanto físico como mágico. La mayoría eran estudiantes de quinto o sexto año, hombres en la plenitud de la vida física, aunque se había incluido también un par de inmaculados: un estudiante del décimo año y otro del duodécimo.

—¿A quién has seleccionado para ser tu segundo? —preguntó el padre abad a Jojonah.

El padre se lo tomó con calma para considerar las distintas opciones que tenía. La elección más obvia, desde un punto de vista puramente egoísta, habría sido el hermano Braumin Herde, un buen amigo y a menudo confidente. Pero Jojonah tenía que considerar todas las implicaciones. Si a la caravana le ocurría algún desastre, posibilidad muy real, y ambos, él y Braumin Herde, morían, dejarían a Markwart virtualmente sin oposición. Los otros padres, con la posible excepción de maese Engress, estaban demasiado comprometidos a causa de sus trapicheos para conseguir poder o riqueza como para discutir con el padre abad; y los otros inmaculados e incluso los diecinueve estudiantes eran demasiado ambiciosos, demasiado parecidos al hermano Francis.

Salvo uno, meditó Jojonah.

—¿Debe ser un inmaculado? —preguntó.

—No puedo prescindir de otro padre —se apresuró a responder el padre abad Markwart. Su tono, lleno de sorpresa y con una punta de cólera, reveló a Jojonah que había esperado y deseado que eligiera a Braumin Herde.

—Estaba pensando en uno de los colegas del hermano Francis —explicó maese Jojonah.

—¿Otro estudiante del noveno año? —preguntó Markwart con incredulidad.

—Pero como hemos seleccionado a dos inmaculados entre los veintidós —destacó maese Engress—, podrían tomarse a mal el hecho de que se situara un estudiante del noveno año en el tercer lugar de la jerarquía.

—Aunque lo aceptarán cuando les digamos que el estudiante del noveno año va a servir de receptáculo del padre abad —indicó reverencial y rápidamente otro de los padres, inclinando la cabeza en señal de deferencia hacia Markwart.

Maese Jojonah reprimió las ganas de abalanzarse sobre aquel hombre y pegarle un puñetazo.

—Excepto que también les den un estudiante del noveno año para segundo —prosiguió maese Engress, no para polemizar, ya que no era tal su naturaleza, sino sólo para desempeñar el necesario papel de voz discrepante.

Markwart miró al padre que había defendido la decisión de nombrar a Francis como tercero e inclinó ligeramente la cabeza en señal de asentimiento, inclinación que Jojonah estaba seguro de que el anciano había hecho sin ni siquiera darse cuenta y que le anticipaba la decisión que iba a tomar.

—¿A quién tenías previsto nombrar? —preguntó el padre abad Markwart.

Maese Jojonah se encogió de hombros sin comprometerse. Se daba cuenta de que era un punto discutible, por lo que implicaba para su viaje, puesto que Markwart ya había decidido que ningún estudiante del noveno año serviría de segundo. Advirtió que ahora el padre abad estaba simplemente tanteando la situación, tratando de averiguar si existía algún otro posible agitador entre sus subordinados en Saint Mere Abelle, algún otro conspirador en el pequeño grupo de maese Jojonah.

—Abrigaba la esperanza de que el hermano Braumin Herde pudiera acompañarme —comentó Jojonah en tono brusco—. Es un amigo, y alguien a quien considero en cierto modo como a un protegido.

El padre abad arrugó el ceño confuso y su expresión engreída desapareció.

—Entonces ¿qué…? —empezó a preguntar uno de los padres.

—El hermano Herde no es colega mío —interrumpió el hermano Francis—. Es un inmaculado.

Jojonah aparentó toda la confusión de que fue capaz.

—¿De verdad?

Varios padres rompieron a hablar a la vez, la mayoría expresando sus temores de que su gordo compañero pudiera ser víctima de otras debilidades aparte de la del estómago.

—¿Querías a Herde? —dijo en voz alta el padre abad, calmando el bullicio.

Jojonah hizo una mueca y asintió con timidez.

—Así que es un estudiante del décimo año —contestó con fingido embarazo—. Los años pasan tan rápido que parecen mezclarse unos a otros.

Las inclinaciones de cabeza y las risitas en torno a la mesa indicaron a Jojonah que había conseguido salir mañosamente del apuro. Aunque no le hacía ninguna ilusión el hecho de que ambos, él y Braumin Herde, se marcharan juntos de Saint Mere Abelle y se expusieran juntos a un peligro mortal.

El hermano Braumin Herde era un hombre guapo, de pelo negro y rizado y rasgos marcados, con ojos oscuros y penetrantes, y una cara que siempre parecía mal afeitada, sin importar la frecuencia con la que se la rasuraba. No era alto, pero sus hombros eran anchos y su porte erguido le daba un aspecto sólido. Rebasaba en poco la treintena; había dedicado más de un tercio de su vida a Saint Mere Abelle y, dado que su primer amor fue su Dios, muchas de las mujeres de la zona seguramente lamentaron aquella decisión y aquella devoción.

El hermano miró en ambas direcciones el corredor de la planta superior de la abadía, entró de espaldas en la habitación y cerró con cuidado la puerta.

—Debo emprender ese viaje —anunció con su potente y resonante voz, mientras se volvía hacia maese Jojonah—. Con mis años de trabajo me he ganado un lugar en la expedición a Barbacan.

—¿Un lugar conmigo o con Markwart? —replicó maese Jojonah.

—Te dieron la posibilidad de elegir a un segundo, y eso después de que ya hubieran elegido a los demás, sin que me incluyeran a mí entre ellos —repuso con rapidez Braumin Herde—. Y me elegiste a mí, aunque sé que tu intención era otra.

Jojonah lo miró con aire burlón.

—Me han contado lo que sucedió. Es imposible que hubieras olvidado que yo era un inmaculado, dado que tú mismo me entregaste el rollo de pergamino del título —razonó Braumin—. Tú querías elegir al hermano Viscenti.

Jojonah se sobresaltó, sorprendido de que ya se hubiera esparcido tan detallada información relativa a la reunión. Observó cuidadosamente al hermano Braumin; jamás había visto tanto dolor y disgusto en su rostro. Braumin Herde era un hombre fuerte y de aspecto imponente, todo él cubierto de pelo y músculos, y con una enorme mandíbula cuadrada. Su ancho torso acababa en V en la estrecha cintura, pues no tenía ni un gramo de grasa; parecía esculpido en piedra y pocos había en Saint Mere Abelle que pudieran rivalizar con él en demostraciones de fuerza pura. No obstante, maese Jojonah conocía bien su manera de ser, su corazón compasivo, y sabía que el hombre no era un luchador. Pues a pesar de su fuerza, el hermano Braumin nunca había sido nada excepcional en los entrenamientos marciales, algo que frustró en gran manera a maese De’Unnero, quien veía en el hombre grandes posibilidades. Para decepción de De’Unnero, el hermano Braumin era un alma apacible, y por eso a Jojonah no le preocupaba que ahora pudiera manifestar su cólera.

—Sin vacilación alguna te habría escogido desde el primer momento —contestó el padre honestamente—. Pero tenía que considerar las implicaciones que conllevaba esa elección. El camino a Barbacan está plagado de peligros y no tenemos ni idea de lo que podremos encontrar cuando lleguemos allí, si es que llegamos.

Braumin suspiró profundamente y sus hombros se hundieron un poco.

—No tengo miedo —replicó.

—Pero yo sí —dijo Jojonah—. Lo que los dos hemos llegado a creer no debe morir con nosotros en el camino hacia las Tierras Agrestes.

La desilusión de Braumin Herde cedió ante la lógica del razonamiento y la justificada preocupación de Jojonah.

—Debemos asegurarnos de que el hermano Viscenti y los demás lo han comprendido —añadió.

Jojonah asintió y los dos permanecieron callados durante un rato, cada cual considerando la peligrosa decisión que habían tomado. Si el padre abad Markwart llegaba a conocer la naturaleza de lo que guardaban en sus corazones, si llegaba a darse cuenta de que ellos dos, más que nadie en Saint Mere Abelle, ponían en cuestión su liderazgo heterodoxo e incluso habían empezado a cuestionar la orientación global de la Iglesia abellicana, probablemente los tacharía de herejes sin la menor vacilación y les infligiría tortura pública hasta la muerte, algo no sin precedentes, en la a menudo brutal historia de la Iglesia abellicana.

—¿Y qué ocurrirá si topamos con Avelyn? —preguntó al fin Braumin Herde—. ¿Qué haremos si lo encontramos vivo?

Maese Jojonah soltó una risita de desaliento.

—Sin duda, nuestras órdenes serán traerlo aquí encadenado —repuso—. Me temo que el padre abad no permitirá que Avelyn siga con vida y no descansará tranquilo hasta que las gemas que Avelyn cogió sean devueltas a Saint Mere Abelle.

—¿Y lo traeremos aquí?

De nuevo apareció la risita de desaliento.

—No sé si podremos dominar al hermano Avelyn, suponiendo que queramos hacerlo —repuso Jojonah—. Nunca has tenido el placer de ver al hermano Avelyn manejando las piedras mágicas. Si descubrimos que fue él el causante de la explosión en el norte o si destruyó al Dáctilo y todavía vive, entonces, pobres de nosotros si tratamos de presentarle batalla.

—¿A pesar de ser veinticinco monjes? —pregunto incrédulo Braumin Herde.

—Nunca subestimes al hermano Avelyn —fue la brusca respuesta—, pero, en cualquier caso, no creo que sea necesario —se apresuró a añadir Jojonah—. ¡Ojalá encontremos al hermano Avelyn! ¡Oh, cuánto me gustaría volver a verlo!

—Eso nos plantearía un dilema —razonó Braumin Herde—. Si el hermano Avelyn está vivo, nosotros tenemos que tomar partido: o bien con él o con el padre abad.

Maese Jojonah cerró los ojos; reconocía que su joven amigo estaba en lo cierto. Jojonah y Herde, y, en menor medida, algunos otros de Saint Mere Abelle, no estaban satisfechos con la dirección de Markwart, pero, si tomaban partido por Avelyn, que había sido abiertamente tachado de hereje por el padre abad y que con toda probabilidad sería considerado formalmente como tal en la asamblea de abades que se convocaría más tarde aquel mismo año, tendrían que enfrentarse a toda la Iglesia. Jojonah estaba convencido de lo correcto de su posición y no dudaba que muchos otros monjes —de Saint Mere Abelle, de Saint Precious de Palmaris y de las demás abadías— podían unirse a su causa, pero ¿quería realmente dividir a la Iglesia? ¿Quería empezar una guerra?

Ahora bien, si encontraban al hermano Avelyn con vida, ¿cómo podría Jojonah enfrentarse a él con la conciencia tranquila o incluso ignorar acciones de terceros en su contra? El hermano Avelyn no era un hereje, Jojonah lo sabía; de hecho, era más bien lo contrario. Su delito contra el padre abad y contra toda la Iglesia abellicana consistía en que había puesto un espejo ante ellos, mostrándoles la realidad de sus actos en relación a los preceptos honestos de la fe. Y a los hermanos, sobre todo a Markwart, no les había gustado la imagen reflejada en el espejo. No les había gustado nada.

—Creo que la explosión de Barbacan la provocó el hermano Avelyn —dijo Jojonah con convicción—; sólo él podía ser capaz de enfrentarse al demonio Dáctilo. Pero faltaba averiguar quién sobrevivió, si es que hubo supervivientes.

—Tenemos pruebas de que el Dáctilo ha desaparecido —replicó Braumin—. En efecto, el ejército de los monstruos ha perdido su dirección y su cohesión. La alianza entre powris y trasgos ya se ha debilitado, según todos los informes, y hemos comprobado personalmente su desorden cuando atacaron nuestras murallas.

—Quizás el Dáctilo haya resultado malherido, y entonces nosotros podremos acabar el trabajo —dijo Jojonah.

—O tal vez el demonio ha sido destruido y encontraremos al hermano Avelyn —dijo ceñudamente Braumin Herde.

—Si el Dáctilo está muerto, y por tanto el trabajo en Barbacan terminado, es probable que el hermano Avelyn se encuentre lejos de aquel maldito lugar.

—No perdamos la esperanza —dijo Braumin Herde—. Aún no estamos preparados para proceder contra el padre abad.

La última frase cogió a Jojonah desprevenido y le hizo reflexionar. Nunca habían hablado explícitamente de proceder contra el padre abad. De sus conversaciones se podían deducir con facilidad sus puntos de vista respecto al camino que la Iglesia debería tomar, puntos de vista que harían llegar a los demás a través de su ejemplo o de sus intervenciones en las asambleas. Pero nunca habían hablado, ni siquiera dado a entender ningún plan formal para «proceder contra» Markwart o la Iglesia.

Braumin Herde captó la expresión de Jojonah y se azoró un poco, avergonzado de su postura demasiado avanzada.

Jojonah dejó pasar el desliz de Braumin con otra risita. Recordó cuando él era joven, muy joven, un rebelde como Herde que se creía capaz de cambiar el mundo. Sin embargo, la prudencia, o quizá simplemente la debilidad de la edad le había enseñado que no era tan fácil. Ya no era el mundo lo que maese Jojonah quería cambiar, ni tan sólo la Iglesia, sino únicamente su pequeño rincón en ambos lugares. Dejaría que Markwart siguiera mandando, dejaría que la Iglesia siguiera el curso que decidieran los demás. Pero permanecería fiel a su propio corazón y seguiría la senda de la piedad, de la dignidad y de la pobreza, tal como prometió unas décadas antes cuando había hecho los votos en Saint Mere Abelle. Difundiría la palabra verdadera entre los monjes más jóvenes, como Braumin Herde y Viscenti Marlborough, que eran receptivos, pero nada más lejos de su intención y de sus deseos que presenciar la división de la Iglesia abellicana.

Eso era precisamente lo que temía.

Y por eso, maese Jojonah, el hombre amable, el verdadero amigo de Avelyn Desbris, deseaba que Avelyn hubiera muerto.

—Partiremos por la mañana —dijo Jojonah—. Ve con el hermano Viscenti e insiste en todo lo que hemos hablado los tres. Aconséjale que se aplique al estudio con voluntad e intensidad y que defienda la verdad con energía; aconséjale que sea siempre caritativo, tanto con creyentes como con no creyentes, y que cure las heridas del cuerpo y del alma de los amigos y de los enemigos. Aconséjale que denuncie las injusticias y los excesos, pero en un tono siempre moderado por la compasión. El bien acabará por triunfar gracias a la verdad de sus palabras y no a la acción de su espada, aunque la victoria puede tardar siglos en llegar.

Braumin Herde consideró la sabiduría de aquellas palabras durante un rato y se inclinó con respeto antes de volverse hacia el corredor.

—Y tú prepárate para el viaje —añadió maese Jojonah antes de que abriera la puerta—. El padre abad hablará por boca del hermano Francis; y no dudes de que los otros veintidós de la expedición son leales a Markwart. Controla tu temperamento, hermano, o tendremos problemas incluso antes de abandonar las tierras civilizadas.

De nuevo Braumin Herde se inclinó respetuosamente y asintió mientras se erguía, asegurando a su tutor que por supuesto iba a tener cuidado con lo que decía.

Maese Jojonah no lo dudó ni un momento, pues Herde, además de ser un espíritu rebelde y amable, era un hombre disciplinado. Estaba seguro de que el hermano Braumin haría lo correcto, igual que él, aunque temía no saber qué sería lo correcto en el caso de que encontraran al hermano Avelyn Desbris sano y salvo por el camino.

—Ya sabes lo que sospecho y lo que espero —señaló secamente el padre abad.

—Soy un receptáculo servicial, padre abad —dijo el hermano Francis, bajando los ojos—. Entrará en mi cuerpo siempre que lo desee.

—Cómo si pudieras detenerme —alardeó el anciano abad. Markwart sabía que esa baladronada sonaba a falsa, ya que la posesión, pese a sus últimos progresos con las piedras, era una tarea difícil, e incluso aún más cuando el receptáculo era un hombre adiestrado en magias—. Pero hay otro asunto más importante aún —continuó—: ¿Comprendes el auténtico propósito de este viaje?

—Descubrir si el Dáctilo fue destruido —respondió sin vacilar el joven monje—. O comprobar si alguna vez hubo un demonio Dáctilo.

—Por supuesto que lo hubo —le espetó Markwart con impaciencia—. Pero no es esta la cuestión. Vas a Barbacan para determinar el destino del demonio, es cierto; pero vas, y esto es lo más importante, para determinar el paradero de Avelyn Desbris.

El hermano Francis frunció el ceño, confuso. Sabía que la Iglesia buscaba a Avelyn, sabía que se sospechaba que el monje había tenido que ver con la famosa explosión en el lejano norte, pero jamás imaginó que el padre abad diera más importancia al paradero de Avelyn que al destino del demonio Dáctilo.

—El demonio Dáctilo amenaza miles de vidas —concedió el padre abad—. Los sufrimientos causados por la irrupción de la bestia son horribles y lamentables; pero el demonio Dáctilo ha aparecido otras veces y volverá a aparecer; el sufrimiento cíclico es el destino del hombre. La amenaza del hermano Avelyn, sin embargo, es más insidiosa y potencialmente más duradera y devastadora. Sus actos y sus tentadores puntos de vista heréticos amenazan los fundamentos de nuestra querida orden abellicana.

Francis todavía parecía dudar.

—Según los escasos informes relativos a las correrías de Avelyn, parece que disfraza su herejía con bonitas palabras y actos aparentemente caritativos —prosiguió Markwart con una voz teñida de frustración—. Reniega de la importancia de antiguas tradiciones sin comprender el valor de dichas tradiciones y, por supuesto, su absoluta necesidad para la supervivencia de la Iglesia.

—Perdone, padre abad —dijo con calma el hermano Francis—, pero yo creía que Avelyn era muy tradicional; demasiado, dirían algunos. Creía que sus errores se debían a lo contrario, a que era tan devoto de los ritos de otro tiempo que no era capaz de ver la verdad y la realidad de la Iglesia moderna.

Markwart agitó su huesuda mano y se dio la vuelta mordiéndose el labio y tratando de encontrar una manera de salir de aquella trampa dialéctica.

—Es cierto —agregó; entonces se volvió con tal fiereza que Francis se vio obligado a retroceder un paso—. En algunas cuestiones, Avelyn era en apariencia tan devoto que parecía inhumano. ¿Sabes que ni siquiera le importó, que no derramó ni una lágrima, cuando murió su propia madre?

Francis reaccionó con ojos desorbitados.

—Es cierto —prosiguió Markwart—. Estaba tan obsesionado con sus votos que la desaparición de su propia madre fue para él algo sin importancia. Pero no cometas la estupidez de creer que sus actos contenían una auténtica espiritualidad. No, no, eran el producto de la ambición, como lo demuestra el asesinato de maese Siherton y su huida con las gemas. Avelyn es peligroso para toda la orden, y él, no el Dáctilo, sigue siendo la principal prioridad.

El hermano Francis reflexionó unos instantes, y luego asintió.

—Lo comprendo, padre abad.

—¿De verdad? —replicó Markwart en un tono tal que Francis dudó de sí mismo—. ¿Comprendes lo que tienes que hacer si encuentras a Avelyn Desbris?

—Somos veinticinco fuertes… —empezó a decir Francis.

—No cuentes con el apoyo de los veinticinco —le avisó Markwart.

También aquello obligó a Francis a reflexionar.

—Pero —dijo vacilante al fin—, somos suficientes para coger a Avelyn y traerlo con las gemas a Saint Mere Abelle.

—No —respondió Markwart de tal modo que Francis volvió a sobresaltarse.

—Pero…

—Si encuentras a Avelyn Desbris —explicó con expresión severa Markwart—, si alguna vez captas el más ligero vestigio de su olor, me traerás lo que me fue robado junto con la maravillosa noticia de su muerte; si es posible, tráeme también su cabeza.

El hermano Francis se cuadró; no era un hombre amable, y probablemente habría conseguido un lugar más preeminente entre los de su promoción de no haber sido por varias reyertas en las que había participado voluntariamente. Pero nunca esperó semejante orden del padre abad de Saint Mere Abelle. No obstante, era un monje ambicioso y ciegamente leal, de los que no dejan que la conciencia cuestione las órdenes recibidas.

—No le fallaré —afirmó—. Maese Jojonah y yo…

—Cuidado con Jojonah —lo interrumpió Markwart—, y con el hermano Braumin Herde también. Van en calidad de primero y segundo en el viaje a Barbacan y también en cualquier asunto relativo al demonio Dáctilo. Por lo que concierne a Avelyn Desbris, si llegara el caso, el hermano Francis hablará en nombre del padre abad, y la palabra del padre abad es ley incuestionable.

El hermano Francis se inclinó con gran reverencia; al ver el gesto de despedida de la mano del padre abad, se dio la vuelta y salió de la habitación, expectante y lleno impaciencia.

La noche era oscura en torno a Saint Mere Abelle, cuando el hermano Braumin recorrió los pisos superiores de la vieja construcción. Aunque su misión era vital —ya había avisado al hermano Viscenti que le esperara en sus habitaciones privadas—, dio un rodeo por el larguísimo pasillo que corría junto a la muralla del lado de mar de Saint Mere Abelle, dominando la Bahía de Todos los Santos. Como no había antorchas encendidas a lo largo de las murallas exteriores del edificio y tampoco allá abajo, en los pocos y lejanos muelles, ante Braumin se extendía la más espectacular visión del firmamento nocturno, con un millón de millones de estrellas titilando sobre las oscuras aguas del gran Miriánico. He nacido demasiado tarde, se decía, mientras miraba a través de una de las altas y estrechas ventanas, pues se había perdido el viaje a Pimaninicuit, la isla ecuatorial en cuyas riberas los monjes de Saint Mere Abelle recogieron las piedras sagradas; tales viajes sólo ocurren cada seis generaciones, cada 173 años.

Se suponía que Braumin Herde ni tan sólo debía conocer los detalles de tales hechos, pues no era todavía un padre, pero Jojonah le había explicado la historia de la última expedición, le había hablado de cómo los hermanos Avelyn, Thagraine, Pellimar y Quintall habían viajado a la isla a bordo de un barco alquilado, el Corredor del Viento. Jojonah le había contado a Braumin que, una vez acabada la misión, la posterior destrucción del Corredor del Viento, cuando zarpaba de Saint Mere Abelle, por parte de los monjes, fue lo que acabó de enemistar a Avelyn Desbris con la Iglesia abellicana. Ahora, al mirar hacia fuera, el joven monje trataba de imaginarse aquella escena, trataba de imaginar la potencia de las distintas catapultas y la tremenda energía de las piedras del anillo descargadas sobre un único velero. Braumin había sido testigo de la furia de Saint Mere Abelle contra la invasión de los powris; se estremeció al pensar que todo aquel poder se había concentrado contra un solo barco y su tripulación desprevenida.

Debió de ser una noche fatal, reflexionó el hombre. Si Avelyn no se hubiera enterado de aquella destrucción, ¿habría seguido siendo un leal y dedicado servidor del padre abad Markwart? Y si, como sospechaba, el hermano Avelyn había tenido un papel destacado en los sucesos posiblemente trascendentales del norte, en las Tierras Agrestes y en Barbacan, entonces, ¿qué tinieblas seguirían oprimiendo al mundo si Avelyn se hubiera quedado en la abadía?

Braumin Herde se pasó los dedos por el espeso y rizado cabello negro. Todas las cosas tenían un propósito, le había dicho su madre a menudo. Todo ocurría por alguna razón. En el caso del hermano Avelyn Desbris esas palabras por supuesto sonaban a verdad.

Se alejó de la ventana y prosiguió su camino desplazándose silenciosa pero rápidamente a lo largo del corredor. A aquellas horas, la mayoría de los monjes estaba durmiendo; así se exigía a los jóvenes monjes y se recomendaba a los mayores, aunque los estudiantes de noveno y décimo año podían fijar su propio toque de queda si tenían materias importantes que atender, tales como escribir pasajes de textos antiguos o, Braumin pensó con una risita disimulada, conspirar contra el padre abad. También Braumin quería irse a la cama lo antes posible; tenía que levantarse antes del amanecer para emprender viaje, un largo y peligroso viaje.

Inclinó la cabeza al ver una débil línea de luz bajo la puerta de la habitación de Viscenti Marlborough. Llamó con suavidad; no quería despertar a nadie de las habitaciones vecinas, ni tampoco quería que nadie advirtiera su presencia ante la puerta de aquel hombre.

La puerta se abrió; Braumin entró en la habitación.

El hermano Viscenti Marlborough, un hombre escuálido y bajito, de ojos penetrantes y oscuros, y una perpetua barba de tres días en una cara gastada por el tiempo, se apresuró a cerrar la puerta detrás de su amigo.

Ya se estaba frotando las manos, observó Braumin. El hermano Viscenti Marlborough era quizás el hombre más nervioso que había conocido nunca. Siempre se estaba frotando las manos y siempre agachaba la cabeza, como si esperara que alguien fuera a golpearle.

—Ambos os iréis y ambos moriréis —declaró súbita y secamente Viscenti, con una voz rechinante más propia de una comadreja o de una ardilla que de un hombre.

—Nos iremos, sí —concedió Braumin—, pero por un mes; dos como máximo.

—Si el padre abad consigue su objetivo, no regresaréis —comentó Viscenti; se agachó y giró sobre sí mismo poniéndose un dedo sobre los labios fruncidos como si hablar abiertamente sobre el padre abad Markwart pudiera atraer una hueste de guardianes dispuestos a echar la puerta abajo.

Braumin Herde ni siquiera trató de disimular su risa.

—Si el padre abad quisiera hacer algo contra nosotros abiertamente, lo habría hecho hace mucho tiempo —razonó—. La jerarquía no nos teme.

—Temen a Avelyn —indicó Viscenti.

—Le odian porque robó las piedras —corrigió Braumin—. Dejando aparte el hecho de que mató a maese Siherton; el padre abad desprecia a Avelyn porque al llevarse las piedras, Avelyn se llevó también su reputación. Si el padre abad Markwart se va de este mundo sin haber recuperado las piedras, los futuros monjes abellicanos considerarán un fracaso su época al frente de la abadía. Eso es lo que temen, y no la revolución del hermano Avelyn.

Desde luego, el hermano Viscenti ya había oído antes todo aquello; levantó las manos en señal de rendición y avanzó hacia su escritorio arrastrando los pies.

—No obstante, no voy a menospreciar el riesgo que correremos maese Jojonah y yo mismo —le dijo Braumin Herde, mientras tomaba asiento en el extremo de la cama de Viscenti, un pequeño e insignificante camastro—. Ni tampoco, llegado el caso, menospreciaremos la responsabilidad que caerá sobre nuestros hombros, amigo mío.

La mirada de Viscenti reflejaba el más puro terror.

—Tú tienes aliados —le recordó Braumin.

Viscenti resopló.

—¿Un puñado de novicios de primer y segundo año?

—Que se convertirán en estudiantes de noveno y décimo año —replicó Braumin con firmeza—. Conseguirán su rango de inmaculados igual que tú, si eres lo bastante prudente, y alcanzarán la categoría de padres.

—Bajo los auspicios del padre abad Markwart —continuó con sarcasmo el hermano Viscenti—, que sabe de sobras que he sido amigo tuyo y de maese Jojonah.

—El padre abad no determina el rango —repuso el hermano Braumin—. No depende sólo de él; tu ascenso, por lo menos a padre, es un resultado inevitable en la medida que seas constante en tus estudios. Si el padre abad se opusiera, sería el blanco de habladurías en todas las abadías y entre la mayoría de los padres de Saint Mere Abelle. No, no puede negarte el ascenso.

—Pero sí decide sobre el destino —arguyó el hermano Viscenti—. ¡Podría enviarme a Saint Rontelmore en las calurosas arenas de Entel, o incluso peor, podría asignarme como capellán a los Guardianes de la Costa en la solitaria Pireth Dancard, en medio del golfo!

Braumin Herde no parpadeó, se limitó a encogerse de hombros como si tales posibilidades no importaran.

—Y allí fortalecerás tus convicciones —explicó con calma—. Allí, mantendrás vivas en tu corazón nuestras esperanzas en la Iglesia abellicana.

El hermano Viscenti se retorció de nuevo las manos, se incorporó y empezó a pasear por la habitación. Tenía que estar satisfecho con la respuesta de su amigo, lo sabía, puesto que los destinos de los hermanos no dependían de sí mismos. Ahora, no. Pero a pesar de ello, a Viscenti le parecía como si de repente el mundo entero se moviera demasiado aprisa, como si los acontecimientos lo arrastraran y no le dejaran ni un momento para considerar su próxima decisión.

—¿Qué voy a hacer si no volvéis? —preguntó con toda seriedad.

—Guarda la verdad en tu corazón —replicó el hermano Braumin sin vacilar—. Continúa hablando con los jóvenes monjes que comparten nuestros principios, ayúdales a que en su interior se resistan a las presiones que sufrirán para que se adapten y acomoden a medida que asciendan en la jerarquía de la orden. Eso es lo que el maese Jojonah nos ha pedido siempre; eso es lo que el hermano Avelyn nos pediría siempre.

El hermano Viscenti interrumpió su paseo y miró largamente a Braumin Herde. Creía de corazón que aquel hombre tenía razón, ya que él, al igual que el hermano Braumin Herde, al igual que maese Jojonah, y al igual que varios otros jóvenes monjes, tenía el espíritu de Avelyn en su interior.

—Piedad, dignidad, pobreza —recitó Braumin Herde los votos abellicanos. Cuando el hermano Viscenti lo miró y asintió, añadió una palabra que maese Jojonah, a la luz de la labor de Avelyn, había incorporado en secreto: caridad.

No sonaron fanfarrias ni pregones cuando la caravana de seis carruajes atravesó las verjas de Saint Mere Abelle. Cuatro de los carruajes transportaban cinco monjes cada uno, mientras otro, abarrotado de provisiones, llevaba sólo a los dos conductores. El segundo de la fila también lo conducían dos monjes, y llevaba a maese Jojonah, los mapas y la documentación.

Los tres monjes de la parte de atrás del cuarto carruaje, entre ellos el hermano Braumin y otro inmaculado, trabajaban continuamente con las gemas, principalmente con el cuarzo, si bien el tercer inmaculado tenía también una hematites. Empleaban el cuarzo, una piedra para ver a distancia, para explorar la zona en torno a la caravana y, si algo les parecía mínimamente sospechoso, el inmaculado usaba la hematites para proyectar su espíritu en aquel lugar y poder examinar mejor la situación. Los tres monjes eran los ojos y los oídos de la caravana, los guías que mantenían los carruajes alejados de cualquier problema; si fallaban, seguramente se verían implicados en algún combate, quizá mucho antes de que hubieran abandonado las así llamadas tierras civilizadas de Honce el Oso.

Cabalgaron durante toda la mañana, viajando en dirección noroeste por la carretera que se dirigía a Amvoy, el pequeño puerto en el gran Masur Delaval frente a Palmaris. Normalmente, una caravana tan grande viajaría hacia el suroeste, hacia Ursal y los puentes sobre el gran río, pues no había barcos bastante grandes para transportarla a Palmaris en un solo viaje. Pero los monjes tenían su propio método; su ruta hacia Barbacan sería lo más recta posible y con la ayuda de las piedras mágicas, el camino recto era prácticamente factible.

Los caballos, dos por carruaje, estuvieron pronto exhaustos; algunos respiraban tan fatigosamente que parecía que iban a morir. Cada animal llevaba una brida con la turquesa mágica que permitía a los conductores comunicarse con el caballo, a fin de obligarlo a correr más allá de sus posibilidades gracias a la intrusión mental. Hicieron la primera pausa a mediodía, en un prado al borde de la carretera, una cita concertada. Inmediatamente, la mitad de los monjes se puso a trabajar con las ruedas y debajo de los carruajes, apretando, asegurando, mientras otros prepararon una comida rápida y los tres con las piedras exploradoras proyectaban su vista ampliamente a fin de establecer contacto. La Iglesia estaba bien preparada para empresas como aquel viaje, pues a lo largo de todas las rutas de Honce el Oso contaban con aliados, pastores de pequeñas congregaciones, misioneros y similares. La víspera, varios padres de Saint Mere Abelle con la ayuda de los planos y los diarios proporcionados por el hermano Francis, habían utilizado la hematites para establecer contacto con esos aliados estratégicamente situados y les habían indicado lo que tenían que hacer.

Poco menos de una hora después de la pausa de mediodía, les trajeron al campo una docena de caballos de refresco. Maese Jojonah reconoció al fraile que encabezaba la marcha, un hombre que había vuelto al mundo después de doce años en Saint Mere Abelle. Jojonah lo miró a través de las lonas del toldo de su carruaje y no salió para saludarlo, ya que sabía que la familiaridad comportaría preguntas que ni aquel fraile tenía que formular ni él tenía que responder.

En honor del fraile hay que decir que sólo estuvo el par de minutos necesarios para que él y sus cinco ayudantes realizaran el cambio. No tardaron en colocar los caballos y en recolocar las provisiones, y la caravana se puso en camino, corriendo veloz un kilómetro tras otro. A media tarde se desviaron de la carretera para dirigirse más al norte, y poco después, sorprendentemente, apareció ante su vista el gran Masur Delaval; dejaban atrás más de ciento diez kilómetros recorridos. Al sur estaba Amvoy y al otro lado de los treinta y dos kilómetros de extensión acuosa, fuera del alcance de la vista, estaba la ciudad de Palmaris, la segunda ciudad más grande de Honce el Oso.

—Comed bien y acumulad fuerzas —indicó maese Jojonah a todos. Los monjes comprendieron; aquella sería probablemente la parte más difícil y más agotadora del viaje, por lo menos hasta que dejaran atrás las Tierras Boscosas.

Transcurrió una hora y, aunque el detallado itinerario del hermano Francis sólo había previsto un breve respiro durante aquella pausa, maese Jojonah no daba la señal de marcha.

El hermano Francis fue hacia el carruaje donde se encontraba maese Jojonah.

—Ya es hora —anunció sereno pero firme el joven monje.

—Otra hora más —replicó maese Jojonah.

El hermano Francis sacudió la cabeza y empezó a desenrollar un pergamino. Jojonah lo detuvo.

—Sé muy bien lo que dice —aseguró el padre.

—Entonces sabes…

—Sé que si alguno de nosotros flaquea cuando nos encontremos en medio del agua, perderemos un carruaje o incluso todos —interrumpió Jojonah.

—El ámbar no es tan agotador —arguyó Francis.

—No cuando consigue que alguien pueda andar sobre el agua —asintió Jojonah—. Pero ¿y para transportar semejante carga?

—Somos veinticinco.

—Y seguiremos siéndolo cuando alcancemos la orilla oeste del río —dijo Jojonah con expresión severa.

El hermano Francis emitió un ligero gruñido y giró sobre sus talones, dispuesto a irse.

—Viajaremos mucho tiempo de noche —le dijo Jojonah—; utilizaremos diamantes para iluminar el camino y así recuperaremos el tiempo que hemos perdido descansando aquí.

—¿No llamaremos la atención con nuestras luces? —preguntó Francis agriamente.

—Tal vez —repuso Jojonah—, pero en mi opinión es un riesgo menor al de cruzar el Masur Delaval con los hermanos fatigados.

El hermano Francis frunció el entrecejo y adelantó la mandíbula, luego se dio la vuelta y se alejó ofendido; estuvo a punto de tropezar con el hermano Braumin Herde, que se disponía a subir los escasos peldaños de la parte posterior del carruaje.

—No avanzamos de acuerdo con su planificación —explicó Jojonah secamente mientras su amigo entraba.

—Informará de ello al padre abad, naturalmente —dedujo el hermano Braumin.

—Es como si el padre abad Markwart estuviera con nosotros —dijo Jojonah con un profundo suspiro—. La alegría completa.

No obstante, su ceño fruncido se iluminó con una sonrisa que se convirtió en una carcajada cuando Braumin Herde soltó una risita.

Desde fuera del carruaje, el hermano Francis lo oyó todo.

Una hora después, cuando encontraron terreno adecuado en la orilla del río, se pusieron de nuevo en marcha, mientras el sol descendía hacia su ocaso. Maese Jojonah, el más veterano y poderoso con las piedras mágicas, encabezaba la expedición con dos novicios del primer año a su lado y sólo un conductor en el pescante. Dieciocho de los veinticinco monjes, todos salvo los conductores y uno cuya función seguía siendo explorar utilizando el cuarzo, se dividieron en grupos iguales entre los seis carruajes; los tres monjes de cada grupo se dieron las manos para formar un corro alrededor de una pieza de ámbar encantado. Convocaron sus respectivos poderes, enviaron sus energías al interior de la piedra, despertando con vigor las propiedades mágicas. El ámbar era la piedra utilizada para andar sobre el agua, de modo que, cuando los carruajes dejaron de rodar sobre la tierra para adentrarse en el río, no se hundieron: los cascos de los caballos y la parte inferior de las ruedas tan sólo dejaron leves surcos en la superficie del agua.

Los dieciocho monjes se sumergieron profundamente en su meditativo trance; los conductores trabajaron duro, desviando sin cesar sus caballos para compensar la corriente. Pero aquella parte del viaje resultó fácil. La cabalgada fue muy suave, un agradable respiro para los carruajes, para los animales y para los monjes.

Menos de dos horas después, el conductor de Jojonah, que utilizaba el diamante para iluminar el camino hacia adelante, encontró una pendiente fácil y suave en la orilla oeste y situó de nuevo el carruaje en tierra firme. Luego, se dirigió a la parte posterior para informar a maese Jojonah, y el padre salió de su trance y bajó del carruaje para hacer unos estiramientos y observar cómo los otros cinco carruajes alcanzaban la orilla uno tras otro. Hacia el sur, a un puñado de kilómetros de distancia, se veían las luces de Palmaris; hacia el norte y el oeste, sólo la oscuridad de la noche.

—Al atardecer acortaremos la longitud de la caravana —les informó maese Jojonah—, de tal forma que entre la parte trasera de un carruaje y las narices del tiro siguiente no habrá más separación que el largo de un solo caballo. Confiad en las intrusiones de la turquesa y descansad y tomad vuestra última comida en los carruajes. Cabalgaremos mucho tiempo de noche, tanto como los caballos puedan soportar, pero a un paso cómodo. Quiero dejar atrás unos treinta kilómetros más antes de instalar el campamento.

Después, se despidió del grupo, excepto de Francis.

—¿Cuándo está previsto el próximo cambio de caballos? —preguntó al joven monje.

—No será hasta bien entrada la tarde —repuso Francis—. Obtendremos una docena de caballos de refresco a cambio de sólo seis, que a lo mejor dentro de un tiempo serán capaces de tirar de un carro.

—Lo que tenga que ser, será —dijo maese Jojonah, y regresó a su carruaje, lamentando sinceramente tener que explotar tanto a los pobres animales.

6

Subestimados

Le pareció curioso encontrar centinelas powris en los alrededores de Caer Tinella a una hora tan avanzada de la noche. Generalmente, los enanos y los trasgos volvían a los pueblos poco después de la puesta de sol. Aunque los trasgos, en particular, aprovechaban la protección de la noche para sus fechorías, normalmente atrincherados en los pueblos, empleaban ese período de actividad para practicar sus juegos de apuestas, beber y darse empujones unos a otros hasta que inevitablemente se organizaba una batalla campal.

Sin embargo, eso era antes de que la señora Kelso se hubiera, supuestamente, convertido en árbol, algo que los monstruos atribuyeron a su divinidad, el demonio Dáctilo. Así que ahora aparentemente trataban de vigilar más, por si el Dáctilo aparecía para fiscalizar personalmente su trabajo.

Roger sonrió; estaba contento de que su pequeña argucia hubiera causado tantos problemas a aquellos miserables. Por lo que respecta a los vigilantes, no le preocupaban demasiado. Había tomado el camino para ir a Caer Tinella, y a Caer Tinella iría, por mucho que los powris trataran de detenerlo. Oh sí, los vigilantes le retrasarían un poco, advirtió, pero de ninguna manera como habían previsto.

Los dos powris estaban tan tranquilos, uno con las manos en los bolsillos, el otro dando profundas chupadas a una larga pipa. Roger notó que el color carmesí de sus gorras brillaba incluso bajo una luz débil. Comprendió que eran experimentados veteranos. A los powris se les llamaba «gorras ensangrentadas» debido a su costumbre de empapar las boinas a menudo fabricadas con piel humana, en la sangre de sus enemigos. Las boinas estaban tratadas con aceites especiales que permitían retener el color de la sangre y avivar el tono con cada nueva víctima. Así pues, el rango de un powri podía establecerse por el color de su gorra.

Roger sintió una gran repugnancia al verlos por las implicaciones de sus relucientes boinas, pero no se desanimó. El hecho de advertir que aquella pareja había empapado a menudo sus gorras no hizo sino aumentar su determinación. En su opinión, lo que se proponía vengaría a los asesinados, por lo menos un poco. Entre los dos powris ardía una pequeña fogata y habían dispuesto tres antorchas a unos cuatro metros formando un semicírculo y dejando sólo abierto el sendero que conducía al pueblo. Roger se deslizó más allá del semicírculo con el mismo sigilo que el de una nube al desplazarse ante la luna. Cuando logró rebasar el círculo, el pueblo quedó ante él, pero completó la vuelta hasta situarse detrás de los dos enanos y se deslizó tras un seto a pocos palmos de distancia. Esperó unos instantes para asegurarse de que los powris seguían desprevenidos y que no había otros en los alrededores. Entonces alcanzó el límite de los arbustos, arrastrándose sobre el vientre directamente hacia su víctima.

—Yo también podría fumar —observó uno de los enanos, y sacó una mano del bolsillo con una pipa.

Pero en el preciso instante en que el enano sacaba la mano, Roger le deslizó los dedos en el bolsillo.

—Dame tabaco —dijo el enano, tendiendo la pipa a su compañero. El otro powri la tomó y cogió un paquete de tabaco de pipa, mientras el primero volvía a meter la mano en su bolsillo; entretanto, Roger ya había sacado su mano con un par de monedas de oro de la rara acuñación octogonal de las Islas Desgastadas.

Roger sonrió ampliamente cuando el enano volvió a coger la pipa pero con la otra mano, dejando de este modo accesible el segundo bolsillo.

—¿Estás seguro? —preguntó Belster O’Comely por décima vez.

—Yo mismo lo vi —contestó el hombre, Jansen Bridges—, no hace más de una hora.

—¿Grande?

—Podría comerse a un hombre y aún le quedaría sitio en su barriga para comerse a su mujer —repuso Jansen.

Belster se levantó del tronco donde estaba sentado y se encaminó hacia el extremo sur del pequeño claro que servía de campamento base al grupo de refugiados.

—¿Cuántos fueron al pueblo? —preguntó Jansen.

—Sólo Roger Descerrajador —contestó Belster.

—Va todas las noches —dijo Jansen en un tono ligeramente despectivo. Jansen había venido del norte, con el grupo de Belster, y Roger Descerrajador nunca le había caído bien.

—¡Sí, y gracias a eso todos comemos mejor! —replicó con dureza Belster mientras se volvía para mirarlo.

Entonces se dio cuenta de que en el tono de Jansen había más frustración que cólera contra Roger; por eso el amable Belster lo pasó por alto.

—Si alguien puede eludirlos, ese es Roger Descerrajador —continuó Belster, hablando tanto para sí mismo como para Jansen.

—Así lo deseamos todos —respondió Jansen—, pero no podemos esperar a averiguarlo. Yo creo que tenemos que poner otros ocho kilómetros entre nosotros y los enanos, al menos hasta que veamos hasta qué punto podrían ser peligrosos los nuevos refuerzos.

Belster reflexionó unos instantes y entonces inclinó la cabeza para asentir.

—Ve y díselo a Tomás Gingerwart —indicó—; si está de acuerdo en que lo mejor es que nos pongamos en camino esta misma noche, nuestro grupo estará preparado para emprender la marcha.

Jansen Bridges asintió y se alejó a través del claro, dejando a Belster con sus pensamientos.

Belster se dio cuenta de que se estaba cansando de todo aquello. Cansado de esconderse en el bosque y cansado de los powris. Había sido un próspero tabernero en Palmaris, una ciudad que consideraba suya pues desde la muy temprana edad de cinco años se trasladó a ella con sus padres, procedentes de unas tierras del sur cercanas a Ursal. Durante más de treinta años había vivido en aquella próspera ciudad a orillas del Masur Delaval, trabajando primero con su padre, un constructor, y luego por su cuenta en el negocio de la taberna que él mismo había iniciado. Después, su madre murió plácidamente y, poco menos de un año más tarde, murió su padre; sólo entonces Belster se había enterado de la deuda que su padre había dejado, un legado que cayó pesadamente sobre los anchos hombros de su único hijo.

Belster perdió la taberna, y todavía quedaron deudas sin saldar hasta tal punto que se vio obligado a aceptar una década de incautaciones de los acreedores o pudrirse durante un período de tiempo similar en la cárcel de Palmaris.

En lugar de eso, había optado por una tercera opción: empaquetó las pocas pertenencias que le quedaban y huyó hacia el salvaje norte, hacia las Tierras Boscosas, hasta un lugar llamado Dundalis, un nuevo pueblo edificado sobre las ruinas del antiguo, destruido en un asalto de los trasgos que había tenido lugar hacía varios años.

En Dundalis, Belster O’Comely encontró su propio hogar y una buena posición al abrir una nueva taberna, El Aullido de Sheila. No tenía muchos clientes, pues las Tierras Boscosas no estaban muy pobladas, y los únicos visitantes que pasaban por allí eran ocasionales caravanas de mercaderes; pero teniendo en cuenta el modo de vida autárquico de los pueblos solitarios el hombre no necesitaba mucho dinero.

Pero entonces volvieron los trasgos, esta vez con huestes de powris y gigantes. Y Belster se convirtió de nuevo en un fugitivo; ahora, los peligros eran mucho mayores.

Miró atrás hacia el bosque oscuro, en dirección a Caer Tinella, aunque el pueblo estaba demasiado lejos y oculto detrás de colinas y árboles. Belster sabía que el grupo de fugitivos no podría soportar la pérdida de Roger Descerrajador. El joven se había convertido en una leyenda para los refugiados acosados, en una especie de líder, aunque raramente estaba con ellos e incluso más raramente hablaba con alguno. Desde el osado rescate de la señora Kelso que llevara a cabo Roger, su consideración había ido en aumento, si tal cosa era posible. Si ahora atrapaban a Roger y lo mataban, el golpe moral sería por supuesto terrible.

—¿Qué sabes? —preguntó una voz. Belster se volvió para ver a Reston Meadows, otro de los refugiados de Dundalis, de pie detrás de él.

—Roger está en el pueblo —repuso Belster.

—Eso nos ha dicho Jansen —replicó Reston severamente—; y nos ha hablado también de los nuevos refuerzos. Roger tendrá que hacer honor a su reputación, e incluso más, me temo.

—¿Ha hablado Tomás del asunto?

—Estaremos en marcha dentro de una hora —afirmó Reston.

Belster se frotó la tupida barba.

—Coge a un par de tus mejores exploradores y vete a Caer Tinella —dijo—. Intenta determinar cuál ha sido el destino de Roger Descerrajador.

—¿Crees que tres de nosotros podríamos ir a salvarlo? —preguntó incrédulo Reston.

Belster comprendió lo que sentía; había pocos en el campamento que quisieran un enfrentamiento con Kos-kosio Begulne y sus resistentes powris.

—Sólo te he pedido que averigües su destino, no que lo decidas —explicó el gordinflón—. Si atraparon a Roger y lo mataron, tendremos que inventar otra historia más adecuada para explicarles su ausencia.

Reston ladeó la cabeza con curiosidad.

—A ellos —dijo para terminar Belster, señalando con su mentón el campamento—. No pudieron con nosotros cuando el Pájaro de la Noche, Pony y Avelyn partieron para Barbacan, pero ¿cómo habrían quedado nuestros corazones si los hubieran asesinado?

Reston comprendió.

—Necesitan a Roger —dedujo.

—Necesitan creer que Roger está trabajando por su libertad —repuso Belster.

El hombre asintió de nuevo y se fue corriendo a buscar dos exploradores entre sus compañeros, volviendo a dejar a Belster solo, con la mirada fija en el bosque. Sí, Belster O’Comely estaba cansado de todo aquello, especialmente de su responsabilidad. Se sentía como el padre de ciento ochenta hijos, y uno de ellos en especial se exponía a tantos peligros que le angustiaba sobremanera.

Belster esperaba con mucho cariño que aquel elemento perturbador regresara sano y salvo.

Con su botín a buen recaudo, Roger se alejó con sigilo. Sin embargo, mientras de regreso se abría paso entre los arbustos, observó un rollo de cuerda, de los utilizados por los esclavos para arrastrar troncos. Roger no pudo resistirlo. Ató la parte central de la cuerda alrededor de un pesado tronco, tomó ambos extremos y volvió adonde estaban los desprevenidos powris fumando en pipa.

Poco después estaba de regreso en el bosque. Decidió volver por ese camino al irse y asustar a aquellos dos. Si, como sucedía habitualmente con los powris, no se habían movido durante aquel rato, se encontrarían con algún problema y Roger se divertiría un rato, cuando se dispusieran a perseguirlo y los lazos que les había puesto en torno a los pies se estrecharan y los hicieran caer de bruces.

Incluso podría acercarse a ellos y arrebatarles una de sus valiosas gorras antes de que hubieran conseguido desenredarse.

Roger desechó esa idea para otra ocasión; el pueblo ahora era perfectamente visible; estaba tranquilo y oscuro. Había un par de trasgos deambulando, pero incluso el edificio central, que generalmente se utilizaba para jugar, esa noche estaba en silencio. Roger volvió a pensar en su argucia con el Dáctilo y la señora Kelso, pues los monstruos se comportaban lo mejor que podían, temiendo que su implacable amo anduviera por allí.

Ante aquella actitud vigilante, Roger casi habría preferido haber utilizado otra explicación para la desaparición de la señora Kelso.

Ya era tarde para lamentarse, se dijo el joven, y se dirigió al pueblo. Esa noche tendría mucho cuidado; en vez de su recorrido normal, moviéndose de edificio en edificio, vaciando bolsillos —y a menudo poniendo los objetos de poco valor en poder de otros monstruos, con la única intención de desencadenar alguna pelea—, se dirigió directamente a la despensa, con la intención de pegarse una buena comilona y llevarse provisiones para la gente escondida en el bosque.

La puerta de la despensa estaba cerrada; los tiradores en forma de argolla estaban enlazados por una cadena pesada y asegurada con un candado.

¿Por qué lo habían hecho?, se preguntó Roger, frotándose el mentón y las mejillas y echando una ojeada en derredor. Y ¿por qué estaban preocupados?

Con un suspiro de fastidio, Roger sacó una pequeña herramienta de detrás de la oreja, la deslizó en la rendija del candado y se inclinó para aguzar el oído. Un par de giros, seguidos de un par de golpecitos secos, y el candado se abrió de golpe. Roger lo quitó y se dispuso a soltar las cadenas, pero se detuvo y consideró qué le convenía más. De hecho, pensándolo bien, no tenía hambre.

Miró en torno, escrutando el silencio y tratando de medir el grado de recelo en el pueblo. Quizá podría hacer primero un poco de deporte esa noche y luego volver y coger algo de comer para sus amigos.

Tomó el candado y la cadena, y dejó la puerta sin abrir.

Tuvo suerte, advirtió antes de haber dado dos pasos, al oír un ruido sordo a su espalda. Se precipitó de nuevo hacia la puerta, se agachó y pegó el oído a la madera.

Desde el otro lado de la puerta llegaron chillidos y gruñidos; y de repente, con tal ferocidad que Roger se irguió en un abrir y cerrar de ojos, sonó un fuerte y rabioso ladrido.

El joven salió corriendo, deslizándose por la parte trasera de otro edificio. Ocultó el candado y la cadena —eran demasiado ruidosos para huir— debajo de una tabla suelta de la callejuela, y subió al tejado trepando con facilidad y sigilo.

Un powri atravesó la zona despejada que conducía a la puerta de la despensa, maldiciendo a cada paso.

—Bah, ¿por qué aulláis? —refunfuñó el enano con una voz que recordaba el ruido de una piedra contra otra. El desagradable powri llegó hasta la puerta, pero se detuvo y se rascó la cabeza al advertir que faltaba algo.

—¡Maldición! —murmuró Roger cuando vio al powri que corría de vuelta por el camino por donde había venido. La táctica normal de Roger habría consistido en quedarse clavado en su sitio, pero los pelos de la nuca se le habían erizado; su instinto le decía que huyera lo antes posible. Bajó por la parte más alejada del edificio y se lanzó a la carrera hacia la oscuridad. Detrás de él, por todo el pueblo, aparecieron antorchas, en medio de un tumulto creciente y gritos de «¡Ladrón!» resonando en la noche.

Roger saltaba de un tejado a otro, bajaba por una pared y escalaba por otra; luego saltó por encima de una cerca rota, a un corral en el extremo noroeste del pueblo. Agachado, se escabulló entre las vacas, tratando de no molestarlas, tocándolas con cuidado y susurrándoles muy bajito que se mantuvieran tranquilas.

Habría conseguido pasar sin ningún incidente; las vacas no parecían demasiado afectadas por su presencia.

Pero no todo eran vacas.

Si Roger hubiera estado menos preocupado de no alertar a powris y a trasgos, se habría dado cuenta de que se encontraba en la granja de Rosin Delaval, y que Rosin tenía un toro, el animal de peor temperamento de todo Caer Tinella. Habitualmente, Rosin mantenía al toro separado de las vacas, pues la intimidante bestia solía lastimarlas y no era tarea fácil meterse entre ellas para ordeñarlas. Pero los powris no separaron a los animales, para divertirse con el ganado herido y con las bufonadas de los trasgos, a quienes consideraban inferiores, cuando los mandaban a ordeñarlas o a sacrificar alguna vaca.

Roger miró por encima de su hombro tan lejos como pudo, se escabulló entre un verdadero amasijo de cuerpos vacunos, apartando con delicados codazos a una bestia y empujando con suavidad a otra. De pronto, notó que un animal parecía más vigoroso que los otros y menos dispuesto a apartarse.

Roger volvió a empujar, pero se quedó paralizado y giró la cabeza para observar al animal.

El toro, que pesaba unos novecientos kilos, estaba medio dormido, y Roger, juzgando que estarlo a medias era demasiado poco, retrocedió lenta y silenciosamente. Chocó con una vaca y el animal protestó.

El toro pegó un bufido balanceando su enorme cabeza astada.

Roger echó a correr, abriéndose paso por detrás del toro, que se estaba dando la vuelta; entonces, volvió sobre sus pasos, para situarse otra vez justo detrás del animal. Se entretuvo un momento fantaseando cómo conseguir marear a la criatura hasta hacerla caer. Un momento, por supuesto, ya que a pesar de sus movimientos raudos y de la considerable velocidad de sus pies, el toro se revolvía contra él con sus mortales cuernos y le iba ganando terreno.

Roger tomó la única salida que parecía quedarle: saltar a lomos del toro.

Racionalmente, sabía que no debía gritar, pero en cualquier caso lo hizo. El toro se apoyó sobre las patas delanteras y resopló; sus pezuñas golpearon el suelo con una rabia absoluta. Se retorció y brincó, agachó la cabeza y lo obligó a dar un giro tan cerrado que por poco lanzó a Roger por encima del hombro.

De alguna manera Roger consiguió mantenerse montado, mientras el toro se dirigía hacia el extremo más alejado del corral; más allá del cercado sólo había el bosque oscuro. Roger advirtió que era una ventaja, pues hacia el otro lado había trasgos y powris por doquier, y la mayoría chillaban y señalaban hacia el corral.

El toro aceleró su carrera durante unos frenéticos instantes y patinó para detenerse bruscamente, primero con un giro cerrado a la derecha y después a la izquierda. Roger se mantuvo sobre él como pudo, incluso se agarró a uno de los cuernos. En el segundo giro, el toro se desequilibró, y Roger, rápido de reflejos, vio su oportunidad. Levantó una pierna y tiró del cuerno con todas sus fuerzas, haciendo girar la cabeza del animal.

El toro se cayó y Roger brincó por encima; aterrizó dando un traspié pero enseguida echó a correr como un loco; consiguió alcanzar la cerca y en un abrir y cerrar de ojos saltó por encima, antes de que el animal, a fuerza de retorcerse, consiguiera levantarse.

El toro trotó hasta el cercado; Roger, aunque vio trasgos que corrían en ambos sentidos a lo largo de la cerca por el lado del pueblo, esperó bastante antes de fanfarronear:

—Podría haberte roto tu chata nariz —exclamó, antes de hacer castañetear sus dedos en el aire justo delante las narices del animal.

El toro soltó un bufido, pateó el suelo y agachó la testuz.

—No puedes comprenderme —protestó Roger sin resuello.

Esto era en cierto modo discutible, pues el toro cargó contra la cerca.

Roger se precipitó hacia el bosque. El toro empujaba y pateaba para derribar la valla, lanzando por los aires algunas tablas.

Al fin se desembarazó de la cerca y se lanzó a través de un pequeño claro más allá del corral. Por entonces los trasgos se estaban acercando en ambas direcciones, y además el toro estaba del lado de Roger.

—¡Aiyeeee! —chilló uno de los trasgos. Considerado como rápido de reflejos entre sus amigos menos inteligentes, el trasgo agarró al compañero más próximo y lo lanzó al lugar preciso por donde iba a pasar el toro.

El desgraciado trasgo pronto voló por los aires; dio dos vueltas de campana antes de caer pesadamente al suelo. Se alejó a rastras, tratando de no gruñir, de no hacer nada que pudiera llamar la atención del toro, ya que la enfurecida bestia perseguía al resto de sus compañeros.

Desde un árbol no lejos de allí, Roger observaba con sincera alegría. Sus risitas, sin embargo, se convirtieron en un gruñido comprensivo cuando el toro corneó a un trasgo que huía; el cuerno puntiagudo se clavó en la corva de la pierna del trasgo y se la atravesó para emerger por la rótula. El toro echó bruscamente la cabeza hacia atrás con el trasgo empitonado, y este, chillando, quedó atravesado sobre el enorme cuello de la bestia. El toro corrió y se dejó caer de pronto sobre las patas delanteras, mientras el trasgo era zarandeado con violencia hasta que al fin el cuerno se desenganchó de la rodilla y el trasgo salió despedido. El toro, no obstante, no había terminado con él y se dio la vuelta; pateó arrancando hierba y se abalanzó sobre el trasgo antes de que este pudiera empezar a gatear para escaparse.

Desde lo alto del árbol, Roger avanzó por una rama, alejándose del tronco, y brincó a la de otro árbol, siguiendo hacia el norte, de regreso al campamento.

—Otra noche será —se prometió a sí mismo, al recordar la cadena y el candado. Pensó que con aquellos objetos podía causar un perjuicio nada despreciable a los powris. Así que, aunque no había podido entrar en la despensa y pese a su encuentro con el toro, el siempre optimista Roger consideró que la noche había sido un éxito, y con el corazón alegre y los pies danzarines bajó de los árboles y tomó el sendero de vuelta hacia los dos primeros powris. Los divisó desde lejos; ambos estaban sentados en el suelo tratando de soltarse los tobillos de la cuerda. Parecía que el tumulto en el pueblo los había alarmado y la cuerda los había hecho tropezar.

Roger lamentó haberse perdido la escena. Se consoló un tanto al ver las dos pipas en la mugre del suelo y escuchar las maldiciones de sus víctimas. Eso alegró todavía más su corazón; una maliciosa sonrisa le iluminó el rostro mientras se internaba en la profundidad del bosque.

Pero entonces oyó el ladrido.

—¿Qué? —se preguntó el joven, y se concentró para analizar el extraño sonido. No tenía experiencia con perros de caza y no comprendió que estaban indicando una pista, su pista. No obstante, dedujo del sonido continuo que se estaban acercando, de modo que se encaramó a un roble alto y grueso alejado de los otros árboles y miró con ojos de miope la oscuridad.

Hacia el sur vio un resplandor de antorchas.

—Testarudos —refunfuñó, mientras sacudía la cabeza convencido de que los monstruos nunca lo encontrarían en la oscuridad del bosque.

Se dispuso de nuevo a bajar del árbol, pero invirtió su trayectoria casi inmediatamente cuando hasta él llegó ruido de gruñidos. Desde una rama baja pudo distinguir las cuatro figuras. Roger había visto perros con anterioridad, pues Rosin Delaval tenía un par para guardar su rebaño. Pero eran perros pequeños y amistosos, que andaban siempre meneando las colas y contentos de jugar con él o con cualquier otro dispuesto a ello. En cambio, esos perros le parecieron a Roger de una raza completamente diferente. El tono de sus ladridos no era amistoso sino amenazador, profundo y resonante: como salido de una pesadilla. En la oscuridad no podía averiguar mucho más, pero se dio cuenta, por los ladridos y las siluetas negras, que aquellos perros eran mucho mayores que los de Rosin.

—¿Dónde los habrán encontrado? —refunfuñó el joven ladrón, ya que desde luego los perros eran algo nuevo en Caer Tinella. Ojeó en torno, en busca de un lugar que le permitiera bajar del árbol a bastante distancia como para permitirle escapar de los animales.

Casi inmediatamente después se sobresaltó al comprender que bajar del árbol significaba que se lo iban a comer. No le quedó más remedio que confiar en su suerte y se encaramó hasta las ramas más altas del roble, pensando que los perros lo perderían de vista y dejarían de interesarse por él.

No comprendía el adiestramiento de aquellos animales. Los sabuesos se quedaron justo al pie del árbol, husmeando y arañando, y luego ladrando. Uno de ellos se puso a dar grandes saltos arañando la corteza del árbol.

Roger miró angustiado hacia el sur por donde las antorchas se iban acercando cada vez más, orientadas por aquel alboroto. Tenía que acallar a los perros o encontrar el modo de alejarse de la zona.

No sabía por dónde empezar. Sólo disponía de un arma, un pequeño cuchillo, más adecuado para forzar candados que para pelear; incluso si hubiera tenido una gran espada, la sola idea de enfrentarse a aquellos perros le aterraba. Se rascó la cabeza, miró a su alrededor. ¿Por qué se habría subido precisamente a aquel árbol, tan alejado de los demás?

Porque no había entendido quiénes eran sus enemigos.

—Los subestimé —se reprendió Roger mientras los powris penetraban en el claro donde estaba el roble. En unos instantes el árbol estuvo rodeado de brutos enanos, entre ellos un sonriente Kos-kosio Begulne. Roger oyó cómo los compinches del jefe de los powris lo felicitaban por la adquisición de los perros; los llamaban perros Craggoth.

Entonces Roger comprendió que se habían burlado de él.

—Baja —gritaba Kos-kosio Begulne hacia lo alto del árbol—. ¡Sí, te vemos, así que baja o, caray, quemaré el maldito árbol! Y dejaré que mis perros coman lo poco que quede de ti —añadió con malicia.

Roger sabía que el fiero Kos-kosio no estaba bromeando en absoluto. Se encogió de hombros con resignación y se deslizó árbol abajo hasta las ramas más bajas, hasta quedar a la vista del jefe powri.

—¡Abajo! —le ordenó Kos-kosio Begulne; y la voz del enano de repente sonaba severa y aterrorizadora.

Roger miró vacilante a los frenéticos perros.

—¿Te gustan mis perros Craggoth? —preguntó el powri—. Los criamos en las Julianthes precisamente para cazar ratas como tú.

Kos-kosio Begulne hizo una señal a unos powris, y estos se apresuraron a acercarse a los perros, encadenarlos y arrastrarlos para apartarlos un poco —una tarea no precisamente fácil, dado el nivel de excitación de los perros—. Roger los observó bien a la luz de las antorchas y vio, tal como sospechaba, que aquellas bestias no se parecían apenas a los perros de Rosin. Tenían unas cabezas y unos pechos enormes, y unos torsos grandes y musculosos; eran altos y de patas finas, de pelo corto marrón y negro, y de ojos que brillaban con destellos rojos en la noche del bosque como si fueran llamas del infierno. Aunque parecía que los tenían bien sujetos, no obstante Roger apenas se atrevía a moverse.

—¡Abajo! —repitió Kos-kosio Begulne—; es la última vez que te lo pido.

Roger saltó ágilmente al suelo justo frente la líder de los powris.

—Roger Billingsbury a su servicio, buen enano —dijo con una reverencia.

—Le llaman Roger Descerrajador —indicó otro powri.

Roger asintió y sonrió, considerándolo un cumplido.

Kos-kosio Begulne lo derribó de un fuerte puñetazo.

7

Larga noche de lucha

El viaje por la carretera hasta allí había sido sorprendentemente tranquilo. Habían encontrado una banda de trasgos en el extremo sur de Los Páramos, pero los despacharon con su característica eficacia: tres tiros del arco de Juraviel, la descarga de un rayo de Pony y Elbryan y Sinfonía atropellando a un par que consiguieron escabullirse del grupo principal. Luego, el guardabosque y el elfo, expertos seguidores de rastros, exploraron la zona y no encontraron señal alguna que indicara la presencia en las proximidades de más monstruos y, por tanto, la lucha, de momento, había terminado.

La calma fue más completa aún cuando dejaron muy atrás los salvajes Páramos y se adentraron en el reino de Honce el Oso, justo al sur de las Tierras Boscosas. El extremo noroeste de Honce el Oso no estaba muy poblado y realmente sólo había un acceso que pudiera ser considerado una carretera; era la que enlazaba las Tierras Agrestes y la carretera principal entre Palmaris y Prado de Mala Hierba. Aparentemente, los trasgos y los powris no habían encontrado distracción suficiente en aquella región, pues no había el menor signo de que anduvieran por allí.

Sin embargo, los tres no tardaron en llegar más al sur, a regiones más pobladas, cruzaron campos delimitados con setos y muros de piedra y encontraron muchas carreteras. Y en todas ellas había huellas de trasgos, powris y gigantes, y el rastro más profundo de ruedas de carros cargados y de máquinas de guerra de los powris.

—Tierras Bajas —explicó Pony, señalando un penacho de humo que se alzaba en lontananza, por encima de una pequeña colina. La chica sólo había estado allí un par de veces y durante poco tiempo, pero a pesar de ello conocía la zona mucho mejor que cualquiera de sus dos compañeros. Cuando el ejército invasor de los monstruos había llegado por vez primera a los tres pueblos de las Tierras Boscosas, fue Pony la que viajó hacia el sur para avisar del peligro inminente a los habitantes de Tierras Bajas así como a las comunidades vecinas.

—Ocupado por monstruos —dedujo el guardabosque, ya que le parecía poco probable que los humanos permanecieran todavía en los pueblos, dado el enorme número de huellas del enemigo en las carreteras. Y aquel humo no correspondía al de una villa saqueada ni era la violenta y ondulante humareda negra de los edificios en llamas, sino más bien la simple columna gris de una chimenea.

—Y probablemente encontraremos el pueblo vecino en las mismas condiciones —dedujo Belli’mar Juraviel—. Parece como si nuestros enemigos se hubieran atrincherado bien y pensaran quedarse.

—Caer Tinella —observó Pony después de reflexionar un momento—. El siguiente pueblo en línea es Caer Tinella.

La mujer volvió a mirar hacia el norte mientras hablaba, pues el grupo se había desviado desde una carretera principal, la que unía Palmaris con Prado de Mala Hierba. Habían viajado a través del bosque en el que habían penetrado por el oeste, justo al sur de Caer Tinella, el municipio organizado más al norte de Honce el Oso, y por consiguiente el más cercano a los tres pueblos de las Tierras Boscosas.

—¿Y más allá de Caer Tinella? —preguntó Elbryan.

—La carretera de vuelta a casa —respondió Pony.

—En ese caso debemos empezar en el norte —razonó el guardabosque—. Volveremos sobre nuestros pasos rodeando Caer Tinella y veremos lo que podemos encontrar; después, regresaremos a Tierras Bajas para empezar la lucha.

—Probablemente encontrarás una pelea justo sobre aquella colina —comentó Juraviel.

—Nuestra máxima prioridad es localizar refugiados, si los hay en la zona —repuso Elbryan, y no era la primera vez que expresaba esos sentimientos. No lo dijo de viva voz, pero esperaba que podría encontrar a Belster O’Comely y a los demás de Dundalis entre los grupos de resistentes que operaban en la región.

El guardabosque miró a Pony, vio una sonrisa en su cara y supo que la chica lo había comprendido al captar la impaciencia de su voz; también supo que ella sentía lo mismo en su corazón. Sería estupendo encontrarse de nuevo entre aliados de confianza. A instancias de Elbryan, Pony montó detrás de él sobre el amplio lomo de Sinfonía.

—¿El pueblo está en la carretera? —preguntó Belli’mar Juraviel.

—Los dos pueblos lo están —contestó Pony—. Tierras Bajas al sur y Caer Tinella unos pocos kilómetros al norte.

—Pero evitaremos Caer Tinella por el oeste dando un amplio rodeo al pueblo —explicó Elbryan—. Es posible que algún grupo de resistentes esté acampado más allá, hacia el norte, donde los campos y las carreteras son escasos y el bosque es más tupido.

—Marchad hacia el oeste —asintió Juraviel, ojeando la carretera del norte—. Yo iré bordeando más de cerca Caer Tinella para ver si puedo hacerme una idea fiable de la potencia de nuestros enemigos.

Elbryan, que temía por su pequeño amigo, se disponía a protestar, pero se tragó las palabras al considerar el sigilo que caracterizaba a los Touel’alfar. Belli’mar Juraviel podía colocarse justo detrás del ciervo más alertado y darle un par de palmadas en la grupa antes de que el animal llegara a darse cuenta de que estaba allí.

Además, Juraviel no habría escuchado ningún razonamiento; Elbryan lo dedujo de la expresión maliciosa de su anguloso rostro; su deducción se vio confirmada cuando Juraviel sorprendió a Pony y a Elbryan guiñando su ojo dorado, y dijo:

—Y de los puntos flacos de nuestros enemigos.

Luego el elfo se fue, deslizándose como una sombra entre las sombras.

—Me dirás lo que yo quiero saber —prometió Kos-kosio Begulne.

Roger se sentó tan recto como le permitieron las estrechas ataduras y una sonrisa conciliadora se dibujó en su rostro.

Kos-kosio Begulne proyectó la cabeza hacia adelante de tal modo que la huesuda frente del powri aplastó la nariz de Roger y lo hizo caer hacia atrás.

Roger escupió y trató de apartarse rodando, pero las cuerdas le sujetaban los brazos al respaldo de la silla y no pudo conseguir un punto de apoyo. De repente, un par de powris aparecieron detrás de él y volvieron a levantarlo con brusquedad.

—Oh, claro que me lo dirás —declaró Kos-kosio Begulne. El powri sonrió con maldad y levantó una mano nudosa haciendo chasquear los dedos.

El sonido aterrorizó al pobre Roger y el muchacho sólo pudo emitir un gemido cuando se abrió la puerta de la pequeña habitación y entró otro powri que llevaba atado con una corta cuerda al perro más enorme y vil que Roger había visto nunca. El perro quería abalanzarse sobre él y el powri lo retenía con fuerza; enseñaba sus dientes formidables, chillaba y ladraba, y sus mandíbulas poderosas hacían ademán de morder.

—Los sabuesos Craggoth comen mucho —explicó en tono amenazador Kos-kosio Begulne—. Ahora, muchacho, ¿tienes algo que decirme?

Roger respiró profundamente varias veces, intentando calmarse, tratando con energía de no dejarse llevar por el pánico. Los powris querían saber el lugar del campamento de refugiados, algo que Roger estaba decidido a no confesar, cualesquiera que fuesen las torturas a que lo sometieran.

—Demasiado tarde —dijo Kos-kosio Begulne, de nuevo con un castañeteo de dedos. El powri soltó la cuerda y el sabueso Craggoth brincó hacia la garganta de Roger.

El muchacho se echó hacia atrás, pero el perro siguió su movimiento; los colmillos del animal le arañaron las mejillas y crujieron contra las mandíbulas del hombre.

—No dejéis que la bestia lo mate —ordenó Kos-kosio Begulne a los demás—. Que sólo lo deje malherido. Hablará, no lo dudéis.

Como tenía otras ocupaciones que atender, el jefe de los powris abandonó la habitación, aunque seguramente disfrutaba del espectáculo.

Para Roger el mundo se había reducido a sangre y a mandíbulas mordedoras.

Belster O’Comely echó un vistazo a las antorchas que se acercaban con un miedo como jamás había experimentado desde que abandonó Dundalis. Según los exploradores que acababan de regresar, los powris habían atrapado a Roger y la aparición de una fuerza de monstruos tan considerable en el bosque, moviéndose sin vacilar hacia el norte, llevó al gordinflón a creer que Roger se había visto forzado a entregarlos. Tal vez Jansen Bridges había tenido razón al criticar las bufonadas nocturnas de Roger.

No había ninguna posibilidad de que los casi doscientos refugiados, una buena parte de los cuales eran demasiado viejos o demasiado jóvenes, pudieran escapar de un ejército semejante, reflexionó Belster; de modo que a él y a sus compañeros aparentemente sólo les quedaba una opción: los capacitados para la lucha saldrían a pelear con los powris en el bosque y los entretendrían con tácticas de ataque y retirada hasta que los no capacitados pudieran irse lejos, muy lejos.

A Belster no le entusiasmaba la perspectiva, ni tampoco a Tomás ni a los demás líderes de los refugiados. Atacar a un grupo de monstruos organizado y preparado les costaría mucho y probablemente significaría el fin de cualquier resistencia real en la región. Belster sospechaba que cualquier humano que sobreviviera esa noche tendría que alejarse hacia el sur e intentar la difícil operación de deslizarse entre las líneas de monstruos para entrar en Palmaris. Muchas veces durante las dos últimas semanas, Belster y Tomás precisamente habían considerado tal alternativa y siempre habían acabado desechándola por demasiado peligrosa. Simplemente, todavía no se había ejercido bastante presión sobre los monstruos por parte de las fuerzas de Palmaris; por tanto, las líneas de los monstruos eran demasiado gruesas y estaban demasiado bien atrincheradas.

Con todo, el posadero había sospechado durante todo aquel tiempo que aquello acabaría por ocurrir, y de hecho se había dado cuenta de que la principal misión para él y sus luchadores era mantener a los no combatientes lejos del campo de batalla. La huida a Palmaris conllevaría riesgos, pero el verano no duraría siempre y muchos de los ancianos y de los jóvenes tampoco sobrevivirían a las frías noches de invierno en los bosques.

Con un profundo suspiro de impotencia, Belster alejó esos pensamientos. Tenía que concentrarse en los asuntos inmediatos, en dirigir la próxima batalla. Los arqueros ya se habían desplazado al este y al oeste de la horda de monstruos que se les echaba encima.

—El flanco este está listo para disparar —anunció Tomás Gingerwart, al aproximarse al posadero.

—Que ataquen duro y se retiren rápido —indicó Belster.

—Y los del oeste tienen que atacar duro y rápido tan pronto como los monstruos se desvíen hacia el este —repuso Tomás con acierto.

Belster asintió.

—Y entonces llegará nuestro turno, Tomás, la misión más crítica. Debemos estimar la potencia de nuestros enemigos enseguida y determinar si son lo bastante débiles y lo bastante desorganizados, para realizar un asalto completo. Si es así, enviaremos a nuestros luchadores al frente y advertiremos al este y al oeste para que se cierren como las mandíbulas de un lobo.

—Y si no —interrumpió Tomás, pues todo eso ya lo había escuchado antes—, los del oeste huirán hacia el bosque y los del este volverán para atacar duro la retaguardia de la línea de Kos-kosio Begulne, que habrá dado la vuelta.

—Mientras, tú y yo y nuestros hombres nos reuniremos con los demás e iniciaremos el largo periplo hacia el sur —concluyó Belster; su tono deshinchado mostraba que no le gustaba la perspectiva.

—¿Empezarías de golpe? —preguntó Tomás, en cierto modo sorprendido. Había creído que acabarían aquella noche en el bosque, aunque estaba por decidir, y que esperarían las reveladoras luces del día para llevar a cabo sus planes.

—Si pretendemos dirigirnos hacia el sur y si sus fuerzas nos persiguen, tenemos pocas oportunidades; sería mejor irnos mientras los monstruos están ocupados con nuestros arqueros —decidió Belster.

—En ese caso, tenemos que hablarlo con ellos —replicó Tomás—; cuando por fin consigan romper sus filas, deben saber dónde encontrarnos.

Belster reflexionó un momento; sacudió la cabeza con expresión grave.

—Si, atemorizados, se dirigen directamente hacia el sur, los atraparán, y a nosotros con ellos —razonó—. Ya les he ordenado que huyan hacia el bosque si nos derrotan. Desde allí decidirán el camino que quieran, cualquiera que sea.

Aquellas fueron sin duda las palabras más difíciles que Belster O’Comely había pronunciado jamás. Sabía que el razonamiento era correcto, pero a pesar de ello sentía como si estuviera abandonando a sus camaradas.

La primera reacción de Tomás fue protestar inmediatamente, pero pronto la superó, al descubrir la expresión de dolor de Belster, y por eso se tomó el tiempo necesario para considerar la cuestión de forma más profunda. Llegó a la conclusión de que no podía menos que estar de acuerdo con la decisión, y comprendió que por difícil que llegara a ser la situación para los arqueros no lo sería menos para el grupo que se retiraba con Belster, ya que según todos los informes tendrían que cruzar kilómetros y kilómetros de tierras más infestadas aún de monstruos.

Desde el sur, otro hombre llegó corriendo hacia ellos.

—Los powris y los trasgos cuentan con cuatro gigantes aliados —informó—. Acaban de cruzar el riachuelo Arnesun.

Belster cerró los ojos y por supuesto se sintió abatido: cuatro gigantes, cualquiera de ellos probablemente podía liquidar a la mitad de sus guerreros. Todavía peor, los gigantes podían responder a la lluvia de flechas con el lanzamiento de enormes piedras y de lanzas del tamaño del tronco de un árbol.

—¿Debemos modificar el plan? —preguntó Tomás.

Belster sabía que era demasiado tarde.

—No —dijo gravemente—. Diles a los del flanco este que entren en acción; y que Dios los acompañe.

Tomás inclinó la cabeza hacia el explorador y este se alejó corriendo para transmitir la orden. Apenas diez minutos después, por el lado sur el bosque estalló en chillidos y rugidos, silbidos de flechas y ruidos atronadores provocados por las rocas que arrojaban los gigantes.

—Powris, trasgos y gigantes —explicó Juraviel a Elbryan y Pony cuando los alcanzó al noroeste de Caer Tinella—. Una fuerza considerable que se dirige hacia el norte, con un propósito claro, según parece.

Elbryan y Pony intercambiaron miradas de preocupación; les resultaba fácil dicho propósito.

—¿Subes con nosotros? —ofreció Elbryan bajando la mano hacia el elfo.

—¿Tres a lomos de Sinfonía? —preguntó Juraviel incrédulo—. Es un caballo tan excelente como el que más, no lo cuestiono, pero tres es demasiado.

—Entonces corre, amigo mío —propuso Elbryan al elfo—. Busca el lugar que más te convenga en la batalla.

En un abrir y cerrar de ojos, Juraviel salió corriendo a toda prisa por el bosque.

—¡Y mantén la cabeza agachada! —le gritó Elbryan.

—¡Tú también, Pájaro de la Noche! —fue la respuesta que ya llegó de lejos.

El guardabosque se volvió hacia Pony con la típica expresión de cuando iba a entrar en combate: una mirada de absoluta determinación que ella había llegado a conocer muy bien.

—¿Estás preparada con las piedras? —preguntó el hombre.

—Siempre lo estoy —contestó Pony severamente, maravillada ante el cambio operado en el hombre. En cuestión de segundos se había transformado de Elbryan en Pájaro de la Noche—. Tú recuerda todo lo que te enseñé sobre la hematites.

El guardabosque soltó una risita, se dio la vuelta y espoleó el caballo al galope. Pony había sacado el diamante e invocaba su magia para iluminar el camino; mientras avanzaban, sacó el ojo de gato del aro de su cabeza y lo puso en el de su compañero. Entonces dejó que se extinguiera la luz del diamante. El Pájaro de la Noche guiaría a Sinfonía, ya que gracias a la conexión telepática con el caballo a través de la turquesa mágica casi era como si el animal pudiera ver a través de los ojos del hombre. No obstante, pese a su ayuda, el guardabosque consideró que la senda era difícil por la espesa maleza y la maraña de árboles, con senderos que parecían desviarlos hacia el oeste en lugar de permitirles ir directamente hacia el norte; y de ese modo ocurrió que Juraviel, que había atajado por una ruta más directa que la de los jinetes, ya que los árboles apenas eran un obstáculo para el ágil elfo, llegó en primer lugar a un punto desde donde se podía oír el fragor de la batalla. Poco después vio a los monstruos corriendo a toda prisa de izquierda a derecha hacia el este, aparentemente en persecución de alguien.

—Gigantes —dijo el elfo con preocupación, al ver aquellas grandiosas figuras. Mientras miraba, una de las enormes criaturas lanzó una pesada piedra a través de una maraña de árboles y aplastó varias ramas.

Un hombre cayó pesadamente de uno de los árboles. Un grupo de trasgos y el gigante que le había lanzado la piedra fueron a por él, mientras los otros monstruos continuaban la persecución.

Juraviel miró en torno, esperando que el Pájaro de la Noche y Pony aparecerían. ¿Qué podía hacer él solo contra tan poderoso ejército?

El noble elfo alejó aquellos pensamientos. Fuese lo que fuese lo que pudiera hacer, había que intentarlo; no podía quedarse parado y mirar cómo asesinaban a un hombre. Se encaramó a un árbol y corrió por una rama resistente.

El hombre que se había caído aún vivía; la cabeza le colgaba y salían gemidos de su boca. Llegó un trasgo con un palo terminado en un pincho.

El primer disparo del arco de Juraviel alcanzó a la criatura en el riñón.

—¡Caray! —aulló el trasgo—. ¡Me han herido!

La segunda flecha le tocó en la garganta, y el monstruo se cayó gorgoteando y agarrándose en vano la mortal herida.

Sin embargo, el elfo ni lo miró, pues había advertido los manejos del gigante. En efecto, una pesada piedra chocó contra el árbol donde Juraviel había estado hacía unos instantes.

El elfo, que se había alejado hasta otro árbol, se rio muy fuerte, cosa que los gigantes no pueden soportar.

—¡Oh, ser grande y estúpido no es gran cosa! —cantó Juraviel enfatizando su comentario con el lanzamiento de una flecha dirigida a la cara del gigante.

Sin embargo, tan perfecto disparo tuvo poca repercusión física; la enorme criatura se extrajo la fina flecha como si no fuera más que el aguijón de un insecto. No obstante, el impacto emocional fue más del agrado de Juraviel. El gigante rugió y atacó ciegamente aplastando árboles y ordenando a los trasgos que lo siguieran.

El elfo echó a correr y a brincar con agilidad de rama en rama; de vez en cuando se detenía para proferir una mofa o, cuando se le presentaba la ocasión, para disparar una flecha, con la única intención de mantener a raya a sus perseguidores. Dudaba que pudiera matar al gigante o incluso que pudiera efectuar un disparo con la suficiente comodidad como para abatir a un trasgo, pero suponía que tener a la gigantesca criatura y a media docena de trasgos persiguiéndolo lejos del campo de batalla era una contribución importante.

Poco después, los agudos oídos del elfo captaron otra vez el fragor de la batalla, pero ahora lejos, hacia el norte, o quizás él y sus perseguidores estaban más hacia el sur, más cerca de Caer Tinella que del punto donde había caído aquel hombre.

Juraviel quería que siguieran corriendo tras él toda la noche si era preciso, más allá de Caer Tinella, siempre hacia el sur de Tierras Bajas.

—¡Vaya, buen trabajo! —exclamó Elbryan al ver al segundo grupo de arqueros humanos que se dirigía hacia el este, detrás de la fuerza de monstruos.

Pony lo miró con curiosidad.

—Conozco esa táctica —explicó el guardabosque—. Atacan alternativamente uno y otro flanco tratando de confundir al enemigo —una ancha sonrisa apareció en el rostro del guardabosque.

—También yo la conozco —asintió Pony, al caer en la cuenta—. Y por eso debe de ser…

—Belster O’Comely —dedujo el guardabosque—. Esperemos.

—Y veamos cómo podríamos intervenir —añadió Pony espoleando los flancos de Sinfonía. El imponente semental se agitó y atronó a lo largo del sendero mientras se acercaba a la segunda oleada del ejército de Belster. Elbryan tuvo la precaución de conducir a Sinfonía al sur de las fuerzas oponentes, salvo por lo que respecta a un grupo de monstruos que, por alguna razón que Elbryan y Pony sólo podían intuir, se habían alejado al ataque hacia el sur. El guardabosque se detuvo tras la protección de una hilera de gruesos pinos, desmontó del caballo y tendió las riendas a Pony.

—No te arriesgues —murmuró el hombre, extendiendo el brazo hasta tocar la mano de la mujer. Con sorpresa advirtió que ella le entregaba el pequeño diamante.

—No puedo utilizarlo a menos que le dedique mucha atención —explicó ella.

—Pero si se acercan… —empezó a protestar Elbryan.

—¿Recuerdas el bosquecillo en los Páramos? —replicó Pony en tono uniforme—. Entonces estuvieron cerca.

La imagen de aquella carnicería calmó las preocupaciones del guardabosque. Si los monstruos se acercaban a Pony, serían ellos, no la chica, quienes tendrían serios problemas.

—Toma el diamante e indícame tus objetivos —explicó la mujer—. Si eres capaz de usar la hematites, también puedes usar el diamante. Conjurar la magia de una piedra consiste esencialmente en el mismo proceso. Ilumina una banda de powris y entonces corre sin dificultad.

Elbryan le apretó la mano y tiró de ella poniéndose de puntillas para poder darle un beso.

—Para darte suerte —declaró el hombre, y se dispuso a partir.

—Para luego —replicó Pony con malicia mientras Elbryan desaparecía de su vista. No obstante, tan pronto como hubo pronunciado aquellas palabras recordó su pacto y exhaló un suspiro de frustración. La guerra estaba durando demasiado para su gusto.

También para gusto de Elbryan. Con el ojo de gato el guardabosque podía ver bien en la noche. Pero cuando la respuesta maliciosa de Pony llegó a sus oídos, estuvo a punto de tropezar con un tronco.

Respiró profundamente y desechó la imagen que el comentario de la chica le había sugerido, y se concentró por completo en el presente, en la situación inmediata. Entonces corrió guiándose por los ruidos de la batalla para llegar hasta el lugar de la acción. La adrenalina le corría por sus venas; se sentía casi en estado de trance, era la verdadera encarnación del guerrero, con el mismo equilibrio perfecto y la misma aguda sensibilidad que le proporcionaba la bi’nelle dasada, la danza de la espada de todas las mañanas.

Ahora era el Pájaro de la Noche, el guerrero adiestrado por los elfos; incluso sus pasos parecían cambiar, volverse más ligeros, más ágiles.

Pronto estuvo lo bastante cerca para ver los movimientos de los combatientes, tanto de los humanos como de los monstruos. Tuvo que recordarse a sí mismo que ellos, a diferencia de él con su gema, no podían ver más allá de una cierta distancia, que los powris y los trasgos eran como ciegos absolutos fuera de la reducida área iluminada por sus antorchas. Y los que no las llevaban, en aquella noche de lucha en el bosque oscuro, avanzaban guiados más por la intuición que por la vista. El guardabosque observaba con objeto de ponderar la situación; tuvo que esforzarse para no echarse a reír ante la completa ridiculez de todo aquello, pues a menudo humanos y powris pasaban a poco más de tres metros unos de otros sin verse.

El guardabosque supo que había llegado el momento de encontrar su lugar. Descubrió a un par de trasgos acurrucados al pie de un árbol, mirando hacia el oeste, la dirección desde la cual se había producido el reciente asalto. Veía a la pareja con claridad, pero ellos, como no disponían de ninguna fuente de luz, no podían verlo. Sigiloso y rápido, el Pájaro de la Noche emprendió una rápida carrera hacia ellos; luego se fue acercando despacio palmo a palmo y de un brinco se plantó en medio. La temible Tempestad centelleó a la izquierda, después a la derecha; luego el Pájaro de la Noche se volvió de nuevo a la izquierda, impulsó la espada recto hacia fuera con todo su peso y fuerza en un súbito y explosivo ataque que ensartó al primer trasgo.

Retiró la espada y giró de nuevo hacia el otro lado, para encontrar al otro trasgo de rodillas, sujetándose la barriga, pasmado ante aquel primer ataque. Tempestad dio un golpe cruzado, poderosa y segura, cercenando la repugnante cabeza de la criatura.

El Pájaro de la Noche corrió atajando velozmente por pequeños prados, trepando a veces a los árboles para conseguir una posición ventajosa sobre la escena que se desarrollaba a su alrededor. Siempre trataba de ser consciente de dónde podría estar esperando Pony y qué ayuda podía proporcionar.

Los segundos le parecían minutos a la ansiosa Pony, que permanecía inmóvil montada en Sinfonía, protegida bajo las ramas de un bosquecillo de pinos. De vez en cuando veía u oía algún movimiento a poca distancia, pero no podía saber si era de humanos o de powris, o si tal vez se trataba de un ciervo asustado por el tumulto de la batalla.

Pony frotaba sin cesar con los dedos varias piedras seleccionadas: grafito y magnetita, el poderoso rubí y las protectoras serpentina y la malaquita.

—Deprisa Elbryan —murmuró, ansiosa de entrar en combate, y de lanzar los primeros golpes para liberar así la tensión nerviosa. Así era como se sentía siempre, salvo, desde luego, en las peleas imprevistas, antes de comenzar las batallas: con el estómago revuelto y empapada en sudor a causa del hormigueo producido por la impaciencia. Sabía que al atacar, cuando la acción y la adrenalina le hicieran hervir la sangre, se liberaría de aquella inquietud.

Oyó un ruido delante, no lejos de donde estaba, y divisó una figura, una enorme silueta. Pony no necesitaba la luz del diamante para identificar a aquella voluminosa criatura. Sacó el grafito, la piedra del rayo, la sostuvo en alto y concentró sus energías. Aguardó unos instantes para que el poder aumentara y para que el gigante y un puñado de aliados que iban con él coronaran un risco al otro lado de una pequeña depresión con árboles de troncos delgados.

Esperó un poco más, pues dudaba que el impacto de su rayo matara a muchas de aquellas criaturas y, aún más, que destruyera al gigante. Si desencadenaba la magia, tendría que abandonar su posición y se encontraría metida de lleno en la batalla; tal vez se le presentaría una oportunidad mejor.

Pero entonces el gigante rugió y lanzó una enorme piedra hacia el oeste, por donde se acercaba raudo un grupo de humanos, y la cuestión se resolvió. Trasgos y powris aullaron de contento, creyendo que habían cogido por sorpresa a aquel pequeño grupo y que pronto los derrotarían.

Entonces se produjo el estruendo: una súbita, vibrante y cegadora explosión de energía blanca y abrasadora. Varios trasgos y un par de powris salieron volando hasta caer a tierra; el gigante fue impulsado hacia atrás con tanta fuerza que derribó un árbol.

Y lo más importante de todo para Pony, el grupo de los humanos ya estaban alertados, habían visto a sus enemigos agazapados en la zona durante un repentino y reluciente momento.

Pero eso también delató la posición de Pony. En la parte del valle comprendida entre ella y los monstruos se encendieron diversos fuegos y empezaron a arder como cirios árboles partidos por el rayo. El gigante, más encolerizado que herido, corrió hacia Pony y metió la mano en un saco enorme para extraer otra roca.

Pony pensó en provocar la explosión de otro rayo, pero el grafito era una piedra que consumía mucha energía y sabía que esta vez tendría que concentrarse más. Revolvió las piedras; vio que el gigante levantaba los brazos y no pudo hacer otra cosa más que rezar para que su lanzamiento no diera en el blanco.

Apareció otra luz, brillante y blanca, el resplandor de un diamante, que iluminó por detrás al gigante y a sus aliados. Sólo duró uno o dos segundos, pero fue suficiente para que Pony se hiciera una idea clara de sus enemigos, y para distraer un instante al gigante.

Justo el tiempo que Pony necesitaba. Sacó la magnetita, la piedra imán. Se concentró en la magia de la piedra y miró a través de su energía magnética en busca de una atracción, de cualquier atracción. La mujer «vio» las espadas powris y la hebilla del cinturón de un enano; la imagen del gigante iluminado desde atrás por el diamante se dibujó con nitidez en su mente, en particular sus brazos en alto y las grandes manazas con la roca.

Y vio que el gigante llevaba guantes con bandas metálicas.

Pony se concentró con rapidez en la energía de la magnetita y bloqueó todas las influencias metálicas salvo la de un guante del gigante. Consiguió que la potencia de la piedra fuera una descarga explosiva y la dejó volar a una velocidad y potencia muy superior a la de los mortales tiros del arco de Elbryan.

El gigante, sin dejarse amilanar por el destello producido por la luz a su espalda, levantó otra vez la roca por encima de su cabeza con intención de arrojarla en la dirección del invisible lanzador del rayo. Pero, de repente, su muñeca derecha explotó con un dolor punzante y perdió toda su fuerza; la roca se soltó y rebotó en su hombro antes de caer al suelo pesadamente.

El gigante apenas sintió la contusión en el hombro, pues la muñeca y la mano estaban completamente destrozadas; lo poco que quedaba del guante metálico estaba incrustado en la mano de la enorme criatura. Dos dedos le colgaban sostenidos apenas por pingajos de piel; otro dedo había desaparecido por completo, limpiamente.

El gigante retrocedió tambaleándose un par de zancadas, cegado por la sorpresa y el agudo dolor.

Le alcanzó la descarga de otro rayo; el monstruo se vio empujado hacia atrás y cayó al suelo gruñendo. Apenas consciente, la enorme criatura aún pudo oír los gritos que emitían los pocos camaradas supervivientes huyendo en la negrura de la noche.

Pony sacó a Sinfonía de entre los pinos y bajó al valle abriéndose paso entre aquella maraña. Desenvainó la espada mientras cabalgaba y no encontró oposición alguna al llegar junto al gigante que se retorcía de dolor.

Lo mató al instante.

Confiando en la destreza y el buen juicio de Pony, el Pájaro de la Noche no se quedó allí tras haber iluminado el objetivo con el diamante. De nuevo en la oscuridad, el guardabosque se dirigió hacia el norte atajando directamente por en medio de las líneas de monstruos y de humanos.

Vio a un grupo de hombres que se arrastraban entre unos helechos, y, en una rama baja encima de ellos, vio un par de trasgos con terribles lanzas que escrutaban la cama de helechos con objeto de encontrar un buen blanco.

El guardabosque levantó Ala de Halcón, y una fracción de segundo después uno de los trasgos cayó pesadamente de la rama.

—¿Huh? —exclamó su compañero, mientras se giraba en dirección adonde el otro había estado, tratando de imaginar por qué había saltado.

El segundo tiro del guardabosque le alcanzó en la sien, y el monstruo se desplomó también, muerto antes de estrellarse contra el suelo.

Los hombres en los helechos gatearon a toda prisa sin darse cuenta de lo que les había caído cerca.

El Pájaro de la Noche avanzó con rapidez acortando distancias. Un hombre se incorporó al oírlo con el arco en alto y preparado.

—¿Qué? —se preguntó con incredulidad, y añadió en un susurro, mientras el guardabosque corría hacia él—: El Pájaro de la Noche.

—Seguidme —les indicó el guardabosque—; la oscuridad no es ningún obstáculo, yo os guiaré.

—Es el Pájaro de la Noche —insistió otro hombre.

—¿Quién? —preguntó otro.

—Un amigo —explicó el primero, y el pequeño grupo, compuesto por cinco hombres y tres mujeres, se dispuso a obedecerlo.

Poco después el guardabosque descubrió otra banda de aliados agazapados en la oscuridad y condujo a su grupo en aquella dirección. De este modo el contingente de su ejército llegó hasta los veinte hombres. Los llevó al encuentro del enemigo. Comprendió las características de la pelea nocturna en la oscuridad del bosque y la enorme ventaja que representaba el ojo de gato para él y su grupo. Por todas partes en torno a ellos el grueso de la batalla degeneró en una algarabía de chillidos y maldiciones de frustración, flechas lanzadas a ciegas en la oscuridad, oponentes —o incluso camaradas— que sin darse cuenta tropezaban unos con otros y a menudo repartían golpes a diestro y siniestro sin tiempo suficiente para reconocer si se trataba de aliados. De algún lugar alejado llegó un grito, la chirriante voz de un powri, seguida de una tremenda explosión; y el Pájaro de la Noche adivinó que otro infortunado enemigo había tropezado con Pony.

Se mordió el labio y resistió la tentación de precipitarse hacia su amada para ver cómo estaba. Tenía que confiar en ella, tenía que repetirse que ella sabía cómo luchar de día y de noche y que, además de su destreza con la espada, disponía de suficiente energía mágica para resistir hasta el final.

Otra batalla se desencadenó a lo lejos, en dirección opuesta; un grupo de trasgos avanzaba dando traspiés a través del extremo norte de lo que quedaba de una columna humana. Pero no estaba claro el resultado de la pelea, pues hendían el aire gritos de rabia y de dolor tanto de humanos como de trasgos. La lucha atrajo más combatientes y se extendió por todo el bosque, que parecía más tupido debido al tumulto: monstruos y humanos corrían enloquecidamente de un lado a otro. El guardabosque dispuso a su grupo en una posición puramente defensiva y él recorrió el contorno del lugar donde los habían situado. A cualquier humano que pasara por allí cerca lo instaba a unirse a los demás, por lo que pronto llegaron a ser treinta. Siempre que se aproximaban enemigos, el Pájaro de la Noche proyectaba con el diamante un círculo de luz sobre ellos, de forma que los arqueros podían hacer uso de sus instrumentos mortales.

Cuando la zona inmediata quedó al fin libre de monstruos, el Pájaro de la Noche de nuevo puso en marcha al grupo, situando a los hombres en estrecha formación para que pudieran guiarse unos a otros a tientas.

Varias antorchas llameaban en diversos puntos de lo más recóndito del bosque; en muchos otros, surgían gritos de la oscuridad. No había líneas definidas de combate que permitieran la intervención del grupo. Pero siguieron su camino con calma y método, avanzando en estrecha y organizada formación, mientras el incansable Pájaro de la Noche constantemente daba vueltas a su alrededor para guiarlos. Más de una vez el guardabosque vio enemigos que se movían entre los arbustos, pero mantuvo sus fuerzas a la expectativa, sin querer revelar su presencia. Aún no.

Pronto los ruidos de lucha se fueron apagando y la noche en el bosque quedó tan tranquila como oscura. Una antorcha llameaba a lo lejos; el Pájaro de la Noche descubrió que se trataba de powris; los engreídos enanos estaban igualmente convencidos de que la batalla había terminado. Elbryan se dirigió al soldado más próximo y le encargó que pasara la voz de que se acercaba el momento de entrar en acción.

El guardabosque colocó de nuevo al grupo en posición defensiva y se alejó solo. Como estaba familiarizado con las tácticas de los powris, se imaginó que los portadores de la antorcha formaban el centro de la formación, con el resto de las fuerzas dispuestas alrededor como los radios de una rueda. La luz de la antorcha estaba todavía a más de sesenta metros cuando el guardabosque distinguió el extremo de uno de aquellos radios: un par de trasgos agazapados junto a un apretado grupo de pequeños abedules.

Con toda su habilidad y experiencia, el Pájaro de la Noche se deslizó y llegó a situarse detrás de la desprevenida pareja. Pensó iluminarlos con la luz del diamante para que sus arqueros pudieran abatirlos, pero decidió no hacerlo; prefirió atacarlos él de modo decisivo. Avanzaba en solitario, palmo a palmo.

Su mano cogió como una abrazadera la boca del trasgo situado a su izquierda; su espada perforó los pulmones del monstruo que estaba a la derecha. Dejó a Tempestad ensartada en el trasgo muerto y agarró a la otra criatura por el cabello con la mano derecha ahora libre y deslizó la izquierda hacia abajo para coger la barbilla de la criatura. Antes de que el trasgo pudiera gritar, el guardabosque movió los brazos con violencia de un lado a otro dos veces y luego una tercera vez con todas sus fuerzas.

El trasgo apenas tuvo tiempo de chillar y sólo se oyó el chasquido de su pescuezo al romperse, que bien hubiera podido confundirse con el crujido de una pisada sobre leña seca y menuda.

El guardabosque recogió Tempestad y se acercó al grueso de los enemigos para inspeccionar su formación, que era exactamente la que había supuesto. Hizo una estimación aproximada y regresó con sigilo adonde estaban sus fuerzas esperándole.

—Hay monstruos por aquí —explicó—. Un trío de powris a la luz de aquella antorcha.

—En ese caso, muéstranoslos y deja que demos buena cuenta de ellos —indicó un impaciente guerrero; y sus palabras fueron coreadas por otros.

—Es una trampa —explicó el guardabosque—, pues en la oscuridad aguardan muchos trasgos y powris, y un par de gigantes están al acecho detrás de los árboles.

—¿Qué hacemos? —preguntó un hombre, ahora en un tono muy distinto, más humilde.

El guardabosque miró a sus hombres con una sonrisa irónica dibujada en el rostro. Pensaban que eran inferiores en número, como evidenciaban sus expresiones. Pero el Pájaro de la Noche, que había tenido que luchar sin descanso desde Barbacan contra bandadas de monstruos, sabía muy bien qué hacer.

—Primero mataremos a los gigantes —dijo fríamente.

Belster y Tomás observaban y escuchaban desde un distante altozano. El posadero se frotaba las manos sin cesar, nerviosamente, y trataba de imaginarse qué podría estar sucediendo allá abajo. ¿Debería retirar sus fuerzas? ¿Debería arreciar el ataque?

¿Podía hacerlo? Los planes parecían muy lógicos cuando los elaboraron; entonces parecía muy fácil atacar y retirarse en caso necesario. Pero la realidad de la batalla nunca coincidía con lo previsto, sobre todo en una noche oscura y confusa como aquella.

A su lado, Tomás Gingerwart se enfrentaba a un dilema de igual dificultad. Era un hombre fuerte, endurecido en las batallas, y, a pesar de su odio a los monstruos, comprendía que enfrentarse a ellos abiertamente era una solemne tontería.

Pero también él era incapaz de hacerse una idea clara de lo que estaba ocurriendo. Oía algunos gritos —con más frecuencia de monstruos que de hombres— y veía llamaradas luminosas. No obstante, un par de sorprendentes destellos, súbitos y brillantes, atrajeron especialmente su atención y la de Belster, pues no se trataba de llamas de antorchas. Belster los reconoció muy bien: eran el impacto de un rayo mágico.

El problema era que ni Belster ni Tomás tenían la menor idea del bando de donde provenía la magia. Su pequeño grupo no disponía de gemas y tampoco sabrían utilizarlas aunque hubieran dispuesto de ellas; pero, del mismo modo, tampoco les constaba que powris, trasgos y gigantes supieran cómo conjurar tal magia.

—Tenemos que decidir, y pronto —comentó Tomás con un punto de frustración en su voz.

—Jansen Bridges no puede tardar —repuso Belster—; debemos averiguar quién produjo esa magia.

—Hace rato que no la vemos —replicó Tomás—. El porqué es discutible; o se ha agotado la magia o el mago ha muerto.

—¿Pero quién?

—Probablemente Roger Descerrajador —respondió Tomás—; siempre tiene un truco a punto.

Belster no estaba seguro de aquello, aunque la idea de que Roger dispusiera de algún truquillo mágico no era nada nuevo para el posadero. La leyenda en torno a Roger podía ser exagerada, pero sus proezas eran sin duda sorprendentes.

—Diles que regresen —decidió entonces Tomás—. Enciende las señales y envía a los corredores para que pasen la voz. La batalla ha terminado.

—Pero Jansen…

—No podemos esperar más —interrumpió con firmeza Tomás—. Diles que regresen.

Belster se encogió de hombros pues no había razón alguna de discrepancia, pero antes de que él o Tomás pudieran dar el aviso de retirada, un hombre subió corriendo a grandes zancadas por la ladera de la colina.

—¡El Pájaro de la Noche! —les gritó a los dos—. ¡El Pájaro de la Noche y Avelyn Desbris!

Belster salió corriendo a su encuentro.

—¿Estás seguro?

—Yo mismo he visto al Pájaro de la Noche —replicó Jansen, con aire bravucón mientras trataba de recuperar el aliento—. Tenía que ser él, pues nadie puede moverse con tanta agilidad. Vi cómo mataba a un trasgo; ¡oh!, también fue un magnífico espectáculo. La espada iba de un lado a otro —y ondeó su brazo para imitar el movimiento mientras hablaba.

—¿De quién habla? —preguntó Tomás reuniéndose con ellos.

—Del guardabosque —respondió Belster—. ¿Y Avelyn? —preguntó a Jansen—. ¿Hablaste con Avelyn?

—Tenía que ser él —repuso Jansen—; lo prueba el destello del rayo que dispersó a powris y derribó a gigantes. ¡Han vuelto con nosotros!

—Supones mucho —indicó el pragmático Tomás, y luego dirigiéndose a Belster añadió—: ¿Hay esperanzas de que lo que este hombre ha visto sea verdad? Si no lo es…

—En todo caso, parece que tenemos algunos aliados, poderosos aliados —respondió Belster—. Pero por supuesto vamos a encender las antorchas. Vamos a reagruparnos y entonces veremos lo fuertes que hemos llegado a ser.

Belster encabezó con impaciencia la marcha desde la colina con la silenciosa esperanza de que sus viejos camaradas de Dundalis realmente hubieran vuelto para ayudarlos en su causa.

Había expresiones para todos los gustos; algunos asentían con una impaciente o vacilante inclinación de cabeza, y otros miraban dubitativamente a sus compañeros.

—La luz de la antorcha marca el centro de la posición defensiva de los powris —explicó con rapidez el Pájaro de la Noche—. Llegar hasta allí es factible si somos lo bastante silenciosos e inteligentes. Debemos atacarlos con dureza y decisión, y estar preparados ante cualquier carga que se nos avecine.

—¿El centro? —repitió un hombre dubitativamente.

—El punto medio del anillo defensivo de los powris —aclaró el guardabosque—. Un pequeño grupo en la parte central de un considerable perímetro.

—Si atacamos allí, justo en el centro, nos rodearán —replicó el hombre, y a su alrededor sonaron gruñidos de incredulidad que expresaban acuerdo con esa afirmación.

—Si les golpeamos lo bastante fuerte en el centro y matamos a los gigantes, los demás, particularmente los trasgos, no se atreverán a cargar contra nosotros —expuso el guardabosque con confianza.

—Las antorchas sólo son un cebo —arguyó el hombre levantando la voz, por lo que el guardabosque y algunos otros tuvieron que hacerle señas para que se calmara.

—Las antorchas están pensadas, desde luego, para atraer a los enemigos —admitió el Pájaro de la Noche—; pero unos enemigos que se supone serán detectados y atrapados en el borde del anillo. Si nos ponemos en marcha sin más dilación, podremos llegar al centro; nuestros enemigos no esperan un ataque tan potente.

El hombre se disponía a intervenir otra vez, pero los que estaban a su lado, cada vez más convencidos por el guardabosque, le hicieron callar.

—Avanzad con sigilo y de tres en fondo —explicó el Pájaro de la Noche—; después formaremos un estrecho círculo en torno al centro y los aniquilaremos antes de que lleguen refuerzos.

Había algunos que aún intercambiaron miradas de duda.

—He luchado con powris durante muchos meses, y esas son estratagemas de powri, claro —explicó el Pájaro de la Noche.

Su tono, imbuido de una confianza absoluta, alentó a los que estaban más cerca de él, y esos a su vez convencieron a los que estaban detrás.

El grupo se puso en marcha sin más demora, con el Pájaro de la Noche en cabeza, muy adelantado. Volvió al punto donde había eliminado a los dos trasgos, y se tranquilizó al encontrar los cuerpos tal como los había dejado y al comprobar que no había huellas recientes en la zona. La fuerza enemiga no era numerosa y dedujo que los radios de su rueda defensiva eran pocos, pues cuando exploró a izquierda y derecha, aprovechando la luz de las propias antorchas de los powris como faro para guiarse, no vio más monstruos.

El Pájaro de la Noche condujo su fuerza en línea recta y luego la desplegó en abanico a poco más de diez metros de los powris; y de los gigantes, advirtió, pues las dos enormes criaturas seguían allí con sus larguiruchas figuras apretadas estrechamente detrás de un roble, aprovechando su grosor para ocultarse de la luz.

El guardabosque hizo el recorrido en silencio. Recorrió sus filas, indicando a todos que estuvieran preparados, y apretó con fuerza el diamante en el puño. Encontró una rama baja y gruesa a la izquierda de los tres powris. Se encaramó a ella lentamente e impulsando su peso hacia arriba para que no crujiera; luego empezó a avanzar con cuidado a lo largo de la sólida rama, acercándose más y más al tronco.

Acercándose a los gigantes.

El Pájaro de la Noche se concentró en la piedra para generar energía pero sin liberarla todavía.

Generar, generar… hasta que su mano fue un puro hormigueo a causa de la magia de la piedra que pugnaba por liberarse.

El Pájaro de la Noche echó a correr por la rama; los powris, alarmados por el ruido, miraron hacia arriba.

Y después, tanto ellos como los gigantes miraron hacia abajo, deslumbrados por la súbita explosión de radiación, una brillante luz blanca más resplandeciente que la del propio día.

El Pájaro de la Noche pasó por encima de los sorprendidos powris y avanzó amenazadoramente hacia el gigante más cercano; su cabeza quedaba al mismo nivel que la del monstruo. Sabía que no podría propinar muchos golpes; levantó a Tempestad con ambas manos, cargó a la carrera y dio una sacudida para detenerse y transferir cada gramo de su impulso y de su energía al espadazo vertical.

La hoja, al golpear de arriba a abajo sobre la frente del gigante, dejó una estela de color blanco brillante, apenas reconocible a la resplandeciente luz del diamante; le hendió el hueso y le desgarró los sesos, y la enorme criatura se agarró aullando la cabeza y se desplomó hacia atrás.

El otro gigante acudió corriendo, pero se encontró con una lluvia de punzantes flechas.

El Pájaro de la Noche cambió de dirección y se encaramó a lo alto del árbol.

Los powris y los trasgos gritaron y escaparon a toda prisa en desbandada; los arqueros tuvieron que desplazar sus descargas a objetivos más cercanos, más inmediatos.

La otra enorme criatura ignoró la descarga inicial y agarró el árbol con fuerza con la intención de arrancarlo de cuajo, con la intención de aplastar al guardabosque, la miserable rata que acababa de infligir una herida mortal a su hermano. Miró hacia arriba, rugiendo de dolor y de rabia, y entonces se quedó quieto al ver cómo el guardabosque lo miraba apuntando la flecha dispuesta en aquel arco de insólito aspecto.

El Pájaro de la Noche y Ala de Halcón retrocedieron. Con los músculos como cuerdas perfectamente tensos, con los brazos firmemente unidos al arco, con las piernas que atenazaban la rama y el tronco, mantuvo esa posición hasta que el gigante se puso a tiro, directamente debajo de él; en ese instante, la enorme criatura levantó la vista para mirarle.

En aquel preciso momento el guardabosque disparó; la flecha se hundió en la cara del monstruo más y más hasta desaparecer.

Los brazos extendidos del gigante se agitaron en un gesto salvaje y desvalido; luego cayó de rodillas, derrumbándose junto a su hermano y murió mientras su hermano seguía retorciéndose en el lodo.

El Pájaro de la Noche ni siquiera lo miró, pues se encontraba demasiado ocupado trepando, al advertir que en esa posición baja era vulnerable. Entonces, desde una rama más alta observó la lucha y con sumo cuidado seleccionó sus tiros, para eliminar a las parejas de monstruos demasiado bien escondidos para ser vistos por sus compañeros desde el nivel del suelo.

—¡A esconderse! —gritó el guardabosque, y un instante después anuló la luz del diamante, dejándolo todo a oscuras salvo una antorcha caída que brillaba en tierra con luz mortecina.

El Pájaro de la Noche cerró los ojos y luego los abrió poco a poco, para permitir que se habituaran a la nueva iluminación, dejando que el ojo de gato interviniera una vez más. No tardó en advertir que los monstruos distaban mucho de ser derrotados, pues algunos se habían reagrupado y estaban atacando tenazmente, la mayoría desde el sur. Tenía que tomar una decisión, y pronto. El factor sorpresa se había esfumado y el enemigo era muy superior en número a los treinta de su grupo.

—Dirigíos al norte —ordenó, y procuró mantener un tono de voz tan bajo como le fue posible—. Permaneced juntos a toda costa. Me reuniré con vosotros tan pronto pueda.

Mientras los soldados se deslizaban entre la maleza, el guardabosque dirigió su atención atrás, hacia el sur, a los numerosos grupos de monstruos, pensando que encontraría algún modo de refrenarlos, quizá forzándolos a una persecución que los obligara a dar un gran rodeo hacia el sur.

Pero entonces miró detrás de las líneas de monstruos y divisó la brillante figura azul de una mujer a caballo.

—¡Corred! —gritó el guardabosque a los humanos—. ¡Corred por lo que más queráis!

Y el Pájaro de la Noche empezó a trepar, de forma vertiginosa hacia lo alto del árbol, y no por miedo a las ballestas de los powris.

Pony, que confiaba en los agudos sentidos de Sinfonía para transportarla a través de aquella maraña, azuzaba al caballo. Se cruzó con dos powris, que ululaban y perseguían y que se asustaron al verla, y fortaleció su escudo de serpentina.

Había monstruos por doquier, cargando y gritando con una alegría salvaje.

Y entonces, en un abrir y cerrar de ojos de un powri, se vieron envueltos en llamas, al igual que los árboles.

Pony utilizó la luz para orientarse y avanzó a través de la conflagración, esforzándose por mantener bien colocado su escudo protector contra el fuego. Parpadeó de incredulidad al acercarse a un enorme roble en el extremo de la zona que ardía, ya que bajando por el otro lado y saltando frenéticamente de rama en rama apareció el Pájaro de la Noche.

Pony guio a Sinfonía hasta situarlo debajo de la rama más baja, y el guardabosque aterrizó justo delante de ella; enseguida se echó a rodar para sofocar unas pocas llamas. Se puso en pie de un salto y empezó a correr.

—¡Podrías haberme avisado! —la regañó, mientras restos de humo salían de su túnica de piel.

—Es una noche calurosa —comentó Pony disimulando la risa. Dirigió a Sinfonía hacia él, se inclinó hacia un lado y le tendió la mano. El guardabosque la agarró y quedó bajo la protección del escudo tan pronto como sus dedos se tocaron; se encaramó detrás de ella y trotaron seguros de que no había monstruos persiguiéndolos de cerca.

—Deberías tener más cuidado con lo que hay a tu alrededor cuando provocas explosiones —la reprendió el guardabosque.

—Deberías ser más prudente con lo que ocurre a tu alrededor cuando te escondes —comentó Pony.

—Hay otras alternativas además de las gemas —arguyó el guardabosque.

—Entonces, enséñame la bi’nelle dasada —repuso la mujer sin vacilar.

El guardabosque lo dejó correr; sabía demasiado bien que con Pony jamás podría decir la última palabra.

8

Una intervención dictada por la conciencia

En un prado, a unos treinta kilómetros al este del pueblo de Tierras Bajas, la caravana de Saint Mere Abelle realizó el último cambio de caballos. El fraile Pembleton, que les llevó los animales de refresco, también les llevó noticias que no fueron bien recibidas por los jefes de la caravana.

—Entonces, debemos dirigirnos más hacia el este —razonó el hermano Braumin Herde, mientras miraba hacia el noroeste, la dirección prevista, como si esperara que una hueste de monstruos se abalanzara sobre ellos.

El hermano Francis miró amenazadoramente a Braumin; el joven y ambicioso monje se tomaba como un agravio personal cada pequeño cambio en su itinerario.

—Procura calmarte, hermano Francis —indicó maese Jojonah, al verlo morderse de ansiedad el labio—. Has oído al buen fraile Pembleton; toda la región entre Tierras Bajas y las Tierras Agrestes está infestada de enemigos.

—Podemos pasar desapercibidos —arguyó el hermano Francis.

—¿A costa de cuánto poder mágico? —preguntó maese Jojonah—. ¿Y de cuánto retraso? —Jojonah suspiró, y Francis lanzó un gruñido y se marchó.

Una vez clarificada tal cuestión, al menos de momento, Jojonah se volvió de nuevo hacia el fraile Pembleton, un hombre corpulento y de espesa barba negra y cejas pobladas.

—Por favor, oriéntanos, buen fraile Pembleton —le pidió—. Tú conoces la zona mucho mejor que nosotros.

—¿Adónde vais? —preguntó el fraile.

—Eso no te lo puedo decir —repuso maese Jojonah—; confórmate con saber que debemos atravesar las Tierras Boscosas, hacia el norte.

El fraile se frotó la poblada barbilla con la mano.

—Hay una carretera que os conducirá al norte, aunque se interna y atraviesa las zonas más orientales de las Tierras Boscosas y no pasa por las estribaciones del oeste tal como habíais planeado en un principio. Es una buena carretera, aunque poco frecuentada.

—¿Y hay noticias de la presencia de powris y trasgos en esas latitudes? —preguntó el hermano Braumin.

—Ninguna —admitió el fraile, después de encogerse de hombros—. Parece que los monstruos llegaron del noroeste, y bajaron a través de las Tierras Boscosas hasta más allá de los tres pueblos de Dundalis, Prado de Mala Hierba y Fin del Mundo. Desde allí se han extendido hacia el sur, pero, por lo que yo he oído, no hacia el este.

—Parece un rodeo razonable —añadió el fraile con esperanza—, pues poco hay por el este que pueda interesar a los monstruos. No hay pueblos, y muy pocos caseríos, si es que hay alguno.

Entonces un joven monje se unió al grupo; llevaba una bolsa repleta de pergaminos arrollados cuyos extremos sobresalían del zurrón de piel. El hermano Francis se apresuró a salirle al paso y le quitó la bolsa de un tirón.

—Gracias hermano Dellman —dijo sereno maese Jojonah al joven monje, e hizo un gesto amable al asustado monje para que volviera junto a los demás.

El hermano Francis miró por encima varios rollos y finalmente escogió uno y tiró con fuerza de él. Lo desplegó con cautela, y lo extendió sobre un tocón de un árbol mientras maese Jojonah, el hermano Braumin y el fraile Pembleton se apiñaban alrededor.

—Nuestro camino iba directo por Prado de Mala Hierba —observó el hermano Francis trazando una línea en el mapa con el dedo.

—Por ahí os toparéis con una pelea a cada paso —indicó el fraile Pembleton con sinceridad—. Y Prado de Mala Hierba, a decir de todos, es en estos momentos un puesto avanzado de los powris. También hay muchos gigantes por allá arriba.

—¿Dónde está la carretera más hacia el este? —preguntó maese Jojonah.

El fraile se acercó al mapa, lo examinó un momento y desplazó el dedo hacia el este de su posición previa, luego hacia el norte cortando por la región más estrecha del este de las Tierras Boscosas, y luego directamente hacia el sur de Alpinador.

—Desde luego, podéis virar de nuevo hacia el oeste antes de cruzar las Tierras Boscosas, rodeando por el norte los tres pueblos de la región.

—¿Qué terreno encontraríamos? ¿Has estado alguna vez allá arriba? —preguntó maese Jojonah.

—Una vez —respondió el fraile—. Cuando reconstruyeron Dundalis por primera vez tras el asalto de los trasgos, hace varios años, por supuesto. Es una región cubierta de bosques; crecen en las laderas de las colinas, de ahí su nombre.

—Con tanto bosque es muy difícil viajar con carruajes —observó el hermano Braumin.

—No tan difícil —repuso el fraile—. Son bosques viejos, con grandes y oscuros árboles, pero con poco sotobosque, a excepción, claro, del musgo caribú, que encontraréis en abundancia.

—¿Musgo caribú? —preguntó el hermano Francis y todos los ojos se volvieron hacia él, ya que sus compañeros monjes se sorprendieron de que no conociera ese nombre. Francis hizo frente a la intrigada mirada de maese Jojonah; el joven frunció de nuevo el entrecejo de forma amenazadora.

—Ningún tomo habla de eso —contestó a la pregunta no verbalizada del padre.

—Es un arbusto blanco y de poca altura —explicó el fraile Pembleton—. Vuestros caballos no deberían tener problemas al pisarlos, aunque se agarrará a las ruedas. Además, la espesura deja poca luz para que crezca mucho sotobosque. Conseguiréis pasar, no importa cuánto os desviéis hacia el oeste.

—Pasaremos por el camino previsto inicialmente —replicó Francis con severidad.

—Te ruego me perdones, buen hermano —dijo el fraile Pembleton con una respetuosa reverencia—. Nunca he dicho que no pasaríais; sólo os he advertido…

—Y por eso te estamos verdaderamente agradecidos —dijo maese Jojonah al hombre, aunque estaba mirando a Francis mientras hablaba—; y ahora te pregunto, de buena fe, ¿qué carretera elegirías tú que estás más familiarizado con ese territorio?

Pembleton se rascó la espesa barba, considerando ambas opciones.

—Iría por el este —respondió—; y luego hacia el norte, directamente hacia Alpinador. El territorio está poco poblado, pero comprobaréis que los nativos que viven a lo largo de la ruta son bastante amables, aunque probablemente no os sirvan de mucha ayuda.

Maese Jojonah asintió; el hermano Francis se disponía a protestar.

—¿Te importa ir ahora a hablar con los conductores para explicarles por dónde deben tomar la carretera del este? —pidió Jojonah al fraile—. Enseguida tenemos que volver a ponernos en camino.

El fraile hizo otra reverencia y se marchó, mirando hacia atrás varias veces.

—El padre abad… —empezó a decir el hermano Francis.

—No está aquí —le interrumpió con presteza maese Jojonah—. Y si estuviera aquí, estaría de acuerdo con el nuevo itinerario. Sublima tu orgullo, hermano. No es apropiado para alguien con tu adiestramiento y de tu condición.

El hermano Francis se disponía a discutir, pero las palabras se le diluyeron en un torbellino de absoluta rabia antes de que ni tan sólo pudiera abrir la boca. Con rapidez, recogió el pergamino y lo arrugó por muchos sitios al doblarlo con brusquedad; era la primera vez que los demás le habían visto tratar un mapa de aquella manera. Después, se alejó enfurecido.

—Se va a establecer contacto con el padre abad —dedujo el hermano Braumin.

Maese Jojonah soltó una risita ante aquella idea, convencido de que su elección era correcta y de que Francis estaba simplemente demasiado cegado por la rabia y el orgullo herido para ver más allá.

Poco después la caravana estaba en camino hacia la carretera del este, sin más incidentes. El hermano Francis no salió en todo el día de la parte posterior de su carruaje y los monjes que cabalgaban con él procuraban alejarse de su lado, pues ponía mala cara, según contaban.

—En algunas situaciones se puede contar con el padre abad Markwart —susurró con un malicioso guiño maese Jojonah al hermano Braumin.

El joven monje sonrió ampliamente, satisfecho siempre de ver cómo se ponía en su sitio al ambicioso Francis.

Tal y como el hermano Pembleton les había contado, la carretera era fácil y practicable. Los monjes que exploraban la zona con el cuarzo informaron que no había monstruos en absoluto, sólo el bosque salvaje. Maese Jojonah estableció que la marcha fuera uniforme y moderada. No podían forzar los caballos más allá de sus límites, ya que no cabía esperar otros de refresco durante el resto del trayecto hasta Barbacan ni tampoco en todo el camino de vuelta hasta encontrar al fraile Pembleton en el mismo prado que acababan de dejar atrás, donde volverían a cambiar estos caballos por los que ahora habían dejado al cuidado del hombre.

Suponiendo, naturalmente, que el pequeño caserío de Pembleton sobreviviera las próximas semanas; y dados los informes sobre la presencia de monstruos a sólo una treintena de kilómetros de allí, los monjes no podían más que rezar para que así fuera.

Viajaron hasta altas horas de la noche; maese Jojonah se arriesgó incluso a dedicar una parte sustancial del diamante para iluminar el camino. Acamparon en medio de la carretera, situando los carruajes en círculo para protegerse mejor. Dedicaron un esmerado cuidado a los caballos: les limpiaron las pezuñas y examinaron con detalle las herraduras; los secaron con una toalla, los llevaron a pastar a una pradera cercana y dispusieron más guardias en torno a ellos que alrededor del anillo de carruajes.

La marcha también resultó fácil al día siguiente, pero el nuevo itinerario sería mucho más largo y no había manera de cumplir el horario previsto sin forzar a los caballos. Precisamente el hermano Francis corrió detrás del carruaje de maese Jojonah y se subió a él para hablar del asunto.

—¿Y si los cansamos hasta tal punto que no puedan continuar? —arguyó el padre.

—Hay un modo de conseguirlo —dijo sin inmutarse el hermano Francis.

Maese Jojonah sabía de qué estaba hablando: en los tomos antiguos, Francis había dado con un método, una combinación de piedras mágicas capaz de robar fuerza a un animal para dársela a otro. Maese Jojonah pensaba que era un procedimiento realmente bárbaro y había esperado que Francis considerara improcedente incluso hablar de él. O había esperado que al menos la caravana podría seguir avanzando según el horario previsto y que así él podría impedir que Francis utilizara aquel método, pues sabía que el impaciente y ambicioso hermano con toda seguridad querría probar la nueva combinación mágica, aunque sólo fuera para poder añadir una destacada nota a pie de página en su diario del viaje. Ahora, frente a la realidad de un camino más largo, el padre dirigió una mirada al hermano Braumin, que se limitó a encogerse de hombros, pues él también carecía de respuestas prácticas. Al fin, Jojonah levantó las manos en señal de rendición.

—Inténtalo —le indicó a Francis.

El monje asintió sin poder ocultar una sonrisa y se fue.

Los monjes a las órdenes del hermano Francis utilizaron la turquesa y la hematites para, en menos de una hora, llevar hasta los carruajes a algunos ciervos. Los desgraciados animales salvajes fueron atados junto a los caballos y de nuevo se les aplicó la combinación de la hematites y la turquesa, ahora para extraerles la fuerza vital y transferir esa energía y esa potencia a los caballos.

No tardaron en abandonar a los ciervos en la carretera, dos de ellos muertos y el resto demasiado exhaustos incluso para mantenerse de pie. Maese Jojonah miró hacia atrás para observarlos con sincera compasión. Tuvo que recordarse a sí mismo la urgencia de la misión, el hecho de que muchos, muchos más animales y personas sufrirían enormemente si no encontraban las respuestas y no repelían a los monstruos.

Pero aun así, la visión de los animales agotados en la carretera le entristeció profundamente. Pensó que la Iglesia abellicana no debería ocuparse de cosas tan turbias como aquella.

Trajeron más ciervos e incluso un oso grande; el animal no tenía una actitud amenazante, pues lo habían dominado con intrusiones telepáticas. De este modo, continuamente renovados con energía robada, los caballos recorrieron casi cien kilómetros antes de la puesta de sol, y de nuevo la caravana viajó largo tiempo durante la noche.

Gracias a la abundante vida salvaje y a la ausencia de monstruos, ni Jojonah ni Francis dudaban de que en un par de días recuperarían el tiempo perdido respecto al horario previsto a pesar del rodeo efectuado.

—¡Trasgos precisamente! —declaró un hombre, y arrojó con tanta violencia su jarra de cerveza sobre la mesa de roble que el asa de metal se separó de la abrazadera superior y el líquido dorado se derramó por todas partes. El hombre era enorme y fuerte, de brazos y pecho abultados, y cabello y barba espesos. Apenas destacaba en medio de aquella asamblea de treinta hombres adultos de Tol Hengor, todos gente endurecida —altos y fuertes— por la vida en el áspero clima del sur de Alpinador.

—Un centenar de trasgos, por lo menos —indicó otro hombre—. Y con uno o dos gigantes, no lo dudéis.

—Y aquellas estúpidas criaturas enanas —añadió otro—. ¡Feos como el culo de un perro viejo, pero más duros que una bota estofada!

—¡Bah! ¡Los aplastaremos uno tras otro! —prometió el hombre, gruñendo a cada palabra.

Entonces se abrió la puerta de la cervecería del pueblo y todas las miradas convergieron en el hombre que entraba, alto incluso para la estatura habitual en Alpinador. Ya había visto más de sesenta inviernos, pero se conservaba tan fuerte como cualquier veinteañero y no había ni pizca de flojedad ni en sus músculos ni en su porte. Por el pueblo, por todo Alpinador, se murmuraba a menudo que este hombre había sido tocado por magias feéricas, y en cierto sentido era bastante verdad. Su pelo era muy rubio y largo, le llegaba bastante más abajo de los hombros, y su cara se adornaba con una bien arreglada barba dorada que hacía destacar sus ojos, que brillaban con un azul intenso como el cielo claro del norte. Todas las jactancias se acabaron en aquel momento en deferencia a aquel hombretón.

—¿Los has visto? —preguntó un hombre, una cuestión totalmente tonta para todos aquellos que conocían al recién llegado, el guardabosque Andacanavar.

El hombre se acercó a la larga mesa e inclinó la cabeza; luego, se sacó la tremenda espada de hoja ancha por encima del hombro y dejó su acero manchado de sangre sobre la mesa.

—¿Nos has dejado alguna diversión? —preguntó un hombre con una gran carcajada, que corearon todos los asistentes.

Todos excepto uno.

—Demasiada —dijo Andacanavar con aire severo, y la sala quedó en silencio.

—¡Trasgos precisamente! —repitió con determinación el hombre que había vertido la cerveza.

—Trasgos y gigantes y powris —corrigió el guardabosque.

—¿Cuántos gigantes? —preguntó una voz desde el extremo de la enorme mesa.

—Había siete —respondió el guardabosque, levantando su resplandeciente espada ante los ojos del auditorio—. Ahora hay cinco.

—Bah, no son tantos —exclamaron dos hombres al unísono.

—Demasiados —dijo de nuevo Andacanavar, con más rotundidad—. Con la ayuda de sus aliados pequeñajos que mantendrán a raya a nuestros guerreros, los cinco gigantes destruirán Tol Hengor.

Miradas nerviosas se cruzaron con otras feroces y rabiosas; los orgullosos norteños no supieron qué responder. Sentían por Andacanavar el mayor de los respetos; nunca los había llevado por el mal camino. Durante los últimos meses, a causa de la incursión por mar y por tierra, todos los pueblos de Alpinador se habían visto gravemente afectados y muchos de ellos invadidos por completo. Sin embargo, siempre que el incansable Andacanavar estaba cerca, la situación se había equilibrado y los alpinadoranos habían salido bien parados.

—Entonces, ¿qué tenemos que hacer? —preguntó un hombre con pinta de oso llamado Bruinhelde, el jefe de Tol Hengor, inclinándose hacia adelante sobre la mesa para poder mirar cara a cara al guardabosque. Hizo una seña a una mujer que estaba de pie esperando a un lado de la tienda, y esta tomó un trapo y se acercó al corpulento guardabosque.

—Llevarás a tu gente hacia el oeste —explicó Andacanavar, entregando su espada a la mujer, que con gran reverencia se dispuso a limpiarla.

—¿Y nos esconderemos en el bosque como mujeres o niños? —rugió el hombre que había derramado la cerveza, brincando en su asiento. Había bebido demasiado y se tambaleaba sobre unos pies poco firmes; el otro hombre que estaba a su lado enseguida lo echó al suelo de un empujón.

—Voy a intentar seguir atacando a los gigantes —explicó el guardabosque—. Si puedo derrotarlos o hacer que se retiren lejos, tú y tus guerreros podréis atacar de nuevo al resto y recuperar Tol Hengor.

—No tengo ganas de abandonar mi casa —replicó Bruinhelde; luego hizo una pausa y toda la habitación quedó en silencio. Bruinhelde era el jefe, un título ganado en combate, y la tribu seguiría sus palabras, fuera lo que fuese lo que Andacanavar sugiriera—. Pero confío en ti, amigo mío —añadió, extendiendo el brazo para posar su mano en el hombro del guardabosque—. Ataca fuerte y rápido. Sería preferible que esas inmundas criaturas no pusieran sus pies en Tol Hengor. Si lo hacen, mi mayor deseo es echarlas cuanto antes. No me seduce la idea de tener que soportar la intemperie del bosque a mi edad.

Bruinhelde pronunció la última frase con un guiño, pues era más de quince años más joven que Andacanavar, y era bien sabido que el guardabosque nómada vivía casi siempre en las profundidades del bosque.

Andacanavar inclinó la cabeza hacia el jefe y después hacia los demás; tomó el trapo de manos de la mujer y acabó de limpiar de la espada la sangre del gigante; luego, la levantó para que todos pudieran ver cómo resplandecía. Era una hoja forjada por los elfos, llamada Rompedora de Hielo, el mayor objeto jamás construido con silverel. Rompedora de Hielo no perdía brillo ni se mellaba y, manejada por los fuertes brazos de Andacanavar, podía cortar de cuajo árboles pequeños de un solo golpe. El guardabosque deslizó la hoja de nuevo en la vaina situada detrás de su hombro, hizo una inclinación de cabeza ante Bruinhelde y se marchó.

Maese Jojonah y Braumin Herde se encontraban en la cresta de una elevada sierra; miraban hacia abajo, donde se asentaba un pequeño pueblo de casas de piedra en un valle ancho y poco profundo. El sol estaba bajo por poniente y proyectaba sombras alargadas a lo largo del valle.

—Hemos llegado más lejos de lo que creíamos —dedujo el hermano.

—Alpinadoranos —asintió maese Jojonah—; o bien hemos cruzado el límite de las Tierras Boscosas o bien estos nativos se han instalado más allá de su frontera reconocida.

—Espero que sea lo primero —repuso el hermano Braumin—. El hermano Baijuis, experto en el uso de sextantes, así lo cree.

—La magia utilizada con animales salvajes es eficaz pero inmoral —dijo el padre secamente.

El hermano Braumin lo miró de soslayo, examinándolo. También a él le repugnaban aquellas extracciones de vida de los inocentes animales salvajes, aunque desde luego no parecía tan consternado como Jojonah.

—Incluso el tozudo Francis está de acuerdo en que hemos recuperado el tiempo perdido con el rodeo —prosiguió Jojonah—; aunque tenía pocos argumentos ya que el padre abad Markwart estuvo de acuerdo con nosotros por haber elegido la ruta del este.

—El hermano Francis raramente necesita apoyo, ni tan sólo lógica, cuando disiente —observó Braumin, mientras esbozaba una sonrisa de complicidad con su superior—. Ahora está trazando nuestro nuevo itinerario, y sorprendentemente con el mismo fervor con que trazó el anterior.

—No es tan sorprendente —repuso maese Jojonah, bajando la voz hasta convertirla en un susurro al advertir que se acercaban dos monjes jóvenes—. El hermano Francis hará cualquier cosa para impresionar al padre abad.

El hermano Braumin rio con disimulo, pero dejó de hacerlo al darse la vuelta para mirar a los recién llegados y ver su expresión grave.

—Rogamos que perdones nuestra intromisión, maese Jojonah —dijo uno de ellos, llamado Dellman. Ambos jóvenes se pusieron a hacer múltiples reverencias.

—Vale, vale —indicó el padre con impaciencia, pues le resultaba evidente que ocurría algo terrible—. ¿Qué pasa?

—Un grupo de monstruos —explicó el hermano Dellman—. Vienen del oeste y van hacia aquel pueblo.

—El hermano Francis insiste en que podemos evitarlos con facilidad —intervino el otro monje—. Pero ¿vamos a dejar que esos aldeanos mueran asesinados?

Maese Jojonah se volvió hacia Braumin, que sacudía la cabeza muy lentamente, como si el propio movimiento le causara un gran dolor.

Las instrucciones del padre abad eran claras —dijo con incomodidad el inmaculado—: no podemos perder tiempo con nadie, ni amigo ni enemigo, al menos hasta que hayamos completado nuestra misión en Barbacan.

Jojonah miró hacia abajo, al pueblo, a los penachos de humo gris que emergían perezosamente de las chimeneas. Se imaginó lo oscuro y cubierto que pronto podría quedar todo, las oleadas de humo negro saliendo de las casas en llamas y gente, niños, corriendo de un lado a otro gritando de terror y dolor.

Y luego muriendo, horriblemente.

—¿Qué sientes en tu corazón, hermano Dellman? —preguntó de forma inesperada el padre.

—Soy leal al padre abad Markwart —respondió el joven monje sin vacilar, enderezando los hombros con resolución.

—No te pregunto cómo procederías si la decisión estuviera en tus manos —le explicó maese Jojonah—; sólo te pregunto qué sientes en tu corazón. ¿Qué deberían hacer los monjes de Saint Mere Abelle cuando se les plantea una situación como esta?

Dellman empezó a contestar en favor de pelear junto a los aldeanos, pero se detuvo, confuso. Luego, empezó de nuevo a hablar, pero su razonamiento iba en otro sentido: se refirió al objetivo de mayor alcance, al mayor bien para todo el mundo. Pero otra vez se detuvo, gruñendo de frustración.

—La orden abellicana tiene una larga tradición en la defensa de aquellos que no pueden hacerlo por sí mismos —indicó el otro monje—. En nuestra propia región, muchísimas veces hemos dado refugio a aldeanos en la abadía durante épocas de peligro, ya fueran invasiones de powris o tormentas inminentes.

—Pero ¿qué pasa con el bien mayor? —preguntó maese Jojonah, interrumpiendo al joven monje antes de que pudiera tomar demasiado impulso.

Al no recibir respuesta alguna, maese Jojonah emprendió una táctica distinta.

—¿Cuánta gente calculas que hay allá abajo? —preguntó.

—Treinta —respondió el hermano Braumin—; quizá lleguen a cincuenta.

—¿Y por cincuenta vidas tendríamos que pagar el precio de fracasar en nuestra misión más importante, riesgo que con toda seguridad asumiríamos en el caso de intervenir?

De nuevo se hizo un incómodo silencio; los dos jóvenes monjes no paraban de mirarse, buscando el uno en el otro la respuesta adecuada a la cuestión que planteaba Jojonah.

—Conocemos la posición del padre abad Markwart al respecto —observó el hermano Braumin.

—El padre abad insistiría en que no compensa el coste potencial —dijo con aspereza maese Jojonah—. Y de ese punto haría una cuestión personal.

—Y nosotros somos leales al padre abad Markwart —dijo el hermano Dellman, como si ese simple hecho cerrara el debate.

Pero maese Jojonah no lo iba a dejar escapar tan fácilmente, no iba a dejar que Dellman o cualquier otro eludiera la responsabilidad de la decisión; una decisión, creía, que concernía al núcleo más profundo de la orden abellicana, y estaba en la misma base de su disputa con Markwart.

—Nosotros somos leales a los principios de la Iglesia —corrigió—. No a personas.

—El padre abad representa esos principios —arguyó el hermano Dellman.

—Eso esperaríamos —replicó el padre; miró a Braumin Herde de nuevo, y vio que el hombre estaba visiblemente angustiado por el derrotero de las preguntas de Jojonah.

—¿Qué opinas tú, hermano Braumin? —le preguntó el padre directamente—. Hace más de diez años que estás al servicio de la Iglesia; sobre lo que ahora nos preocupa, ¿qué te aconsejan tus estudios de los principios de la orden abellicana? De acuerdo con esos principios, ¿hay que correr el riesgo de perder un bien mayor, por cincuenta o cien vidas?

Braumin se estremeció, francamente sorprendido de que maese Jojonah lo hubiera puesto en el punto de mira, le hubiera pedido que revelara en público lo que sentía en su corazón. Sus pensamientos volvieron a la batalla con los powris en Saint Mere Abelle, al aldeano que el padre abad había poseído para saltar con su cuerpo hacia una muerte segura. Aquel acto realizado con el pretexto de un bien mayor —la acción acabó con muchos powris— había dejado un sabor persistente y sucio en la boca de Braumin y una negrura fría en su corazón que todavía sentía.

—¿Hay que correr ese riesgo? —insistió Jojonah.

—Sí —respondió con sinceridad el hermano Braumin Herde—. Una vida merece ese riesgo. Dado que tenemos que afrontar una importantísima empresa, no deberíamos apartarnos de nuestro camino en busca de los que están en peligro, pero cuando Dios cree apropiado ponerlos delante de nosotros, tenemos la sagrada obligación de intervenir.

Los dos monjes jóvenes emitieron al unísono un grito sofocado, sorprendidos por lo que acababan de oír, pero también, en cierto modo, aliviados; alivio que se pintó particularmente en el rostro del hermano Dellman, según advirtió claramente Jojonah.

—Y vosotros dos —les preguntó Jojonah—, ¿qué pensáis de nuestro proceder?

—A mí me gustaría salvar el pueblo —respondió el hermano Dellman—, o por lo menos avisarlos de la inminente invasión.

El otro monje se mostró de acuerdo.

Jojonah adoptó una actitud meditativa para ponderar los riesgos.

—¿Hay más monstruos en la zona? —preguntó.

Los dos monjes jóvenes se miraron y luego se encogieron de hombros.

—¿Y qué potencia tiene la fuerza que se acerca? —prosiguió maese Jojonah.

Tampoco hubo respuesta.

—Son cuestiones que debemos contestar cuanto antes —explicó maese Jojonah—. De lo contrario, debemos seguir lo decretado por el padre abad Markwart y no desviarnos de nuestro camino, abandonando a los aldeanos a su triste suerte. En marcha, pues —ordenó a ambos, ahuyentándolos como si fueran perros extraviados—. Hablad con los que disponen de las piedras de cuarzo; encontradme las respuestas y deprisa.

Los dos monjes jóvenes hicieron una reverencia, se dieron la vuelta y echaron a correr.

—Corres un gran riesgo —observó el hermano Braumin tan pronto como los dos monjes se hubieron ido—. Y un riesgo más personal que para la expedición.

—¿Qué riesgo correría mi alma si no lo hago? —preguntó Jojonah, una consideración que de momento quitó consistencia al argumento de Braumin.

—Pero —dijo al fin el monje más joven—, si el padre abad…

—El padre abad no está aquí —le recordó maese Jojonah.

—Pero estará aquí si el hermano Francis descubre que planeas intervenir contra esos monstruos.

—Me las arreglaré con el hermano Francis —le aseguró maese Jojonah—. Y con el padre abad, si se abre camino a través del cuerpo de Francis.

Su tono revelaba que la discusión había acabado y, a pesar de sus bien fundados temores, Braumin Herde sonrió mientras Jojonah caminaba con decisión delante de él. Braumin comprendió que el padre, su mentor, estaba tomando una posición de principios. Algunas veces, cuando el corazón hablaba lo suficientemente fuerte, uno tenía que aferrarse a su posición.

La noche era oscura; la luna llena había salido temprano, pero había quedado cubierta por una espesa y amenazadora capa de nubes de tormenta. Una noche adecuada, dada la fuerza de monstruos que se aproximaba a Tol Hengor. Un contingente de casi doscientos formaba la perversa banda que ya había arrasado dos aldeas, y no había ninguna razón para pensar que tendrían mayores dificultades con la siguiente. Irrumpieron en el límite oeste del valle en su habitual formación semicircular de batalla; los trasgos formaban un escudo frontal, escoltados por más trasgos con antorchas; los powris y los gigantes se agrupaban en medio, preparados para apoyar cualquier flanco o para cargar hacia adelante. Aunque avanzaban entre dos riscos, por la parte más baja y menos defendible, no los asustaba ninguna emboscada. Los humanos de Alpinador no solían usar arcos e incluso si los guerreros de la aldea hubiesen perfeccionado la técnica de la lucha a distancia, su número —según informes de los exploradores no pasaban de tres docenas— no sería suficiente para causarles mucho daño. Además, los gigantes, que podían encajar muchos impactos de flecha, contestarían a cualquier ataque a un flanco con una devastadora descarga de rocas, que invertiría la intención de la emboscada. No, los jefes powris lo sabían, los humanos de Alpinador eran peligrosos a corta distancia, en la lucha cuerpo a cuerpo, debido a su gran fuerza, pero no en tácticas de ataque-retirada. Por esa razón los monstruos habían elegido aquella formación en bloque en lugar de arriesgarse a dividir la banda en grupos más pequeños, que se hubieran dispersado en varias hileras para desplazarse por el terreno más abrupto de las sierras.

Así que los powris con sus aliados avanzaban con total confianza por el amplio valle; estaban ansiosos por saborear sangre humana: querían abrillantar el tono carmesí de sus gorras.

No podían imaginar el poder que se había confabulado contra ellos en forma de monjes de Saint Mere Abelle. Una docena se había apostado a la espera a cada lado del valle; el hermano Francis encabezaba a los de la ladera norte y el hermano Braumin a los del sur. Maese Jojonah estaba sentado lejos, detrás del grupo de Braumin, y apretaba contra su corazón una hematites, la más útil y versátil de todas las piedras. Fue el primero en sumergirse en la magia: su alma abandonó su forma corpórea y voló bajo el cielo nocturno.

La primera tarea era bastante fácil. Transportó su espíritu invisible a gran velocidad dirigiéndose hacia abajo, hacia el extremo oeste del valle. Encontró al ejército que se aproximaba y se percató de su potencia y de su formación. El espíritu volvió con rapidez por donde había venido: primero pasó por el risco norte donde estaba el hermano Francis y luego cruzó hacia donde estaba el hermano Braumin con objeto de informar debidamente a cada grupo. Entonces, a la velocidad del pensamiento, se fue de nuevo hasta los monstruos que seguían acercándose.

Era la hora de su misión más compleja: infiltrarse entre la fuerza de los monstruos. Invisible y silencioso, atravesó la semicircunferencia de trasgos hasta el grupo central con objeto de apoderarse del cuerpo de un powri, pero prudentemente reconsideró su decisión. Los powris, según proclaman los tomos antiguos, son especialmente resistentes a la magia y, en particular, a cualquier forma de posesión. Son duros e inteligentes y tienen mucha fuerza de voluntad.

Pero maese Jojonah no quería meterse en el cuerpo de un trasgo. Si lo hacía, podía ocasionarles algunos daños, desde luego, pero nada sustancial. Los trasgos eran de carácter imprevisible y traicionero, por lo que no sorprendería demasiado ni a powris ni a gigantes que uno de ellos se volviera de repente contra el grupo, y su frágil cuerpo no podría infligir demasiado daño a los duros powris ni, muchísimo menos, a un gigante.

Así que sólo le quedaba una opción; sabía que se estaba aventurando en un territorio jamás explorado. Nunca había leído nada sobre la posesión de un gigante y sabía muy poco acerca de la naturaleza de esas enormes criaturas, salvo que tenían mal carácter y tremenda destreza en el combate.

Su espíritu se movió con cautela entre un puñado de fomorianos. Uno en concreto, un enorme ejemplar, por supuesto, parecía controlar al grupo; intimidaba a los demás y les apremiaba.

Jojonah consideró las distintas tácticas que podría utilizar, lo cual le llevó a la convicción de que otra de las enormes criaturas podría ser un objetivo más adecuado. Ningún miembro del grupo, ni tan sólo el que parecía el líder, daba la impresión de ser demasiado inteligente, pero uno de ellos estaba en el extremo del espectro: era una criatura que corría a grandes zancadas, meneando la cabeza y riéndose con una risa tonta del ruido de sus labios babeantes.

El espíritu de Jojonah se deslizó en el subconsciente del monstruo.

—¿Duh? —preguntó la voluntad del gigante.

—¡Dame tu cuerpo! —exigió Jojonah telepáticamente.

—¿Duh?

—¡Tu cuerpo! —ordenó la voluntad del monje—. ¡Dámelo! ¡Vete!

—¡No! —rugió el gigante horrorizado en voz alta, y su voluntad se bloqueó con la de Jojonah, mientras instintivamente trataba de expulsar al monje.

—¿Sabes quién soy? —preguntó Jojonah tratando de calmar a la enorme criatura, antes de que sus compañeros pudieran darse cuenta de que, de repente, algo grave le ocurría a aquel monstruo—. ¡Si comprendieras, imbécil, no me rechazarías!

—¿Duh?

—Soy tu dios —dijo Jojonah para engatusarlo—. Soy Bestesbulzibar, el demonio Dáctilo; he venido para ayudaros en las matanzas de los humanos; ¿no te sientes honrado de que haya elegido tu cuerpo para que sea mi receptáculo?

—¿Duh? —preguntó de nuevo el espíritu del gigante, pero el tono de la inquisición telepática fue sensiblemente diferente.

—Vete —indicó Jojonah, percibiendo la debilidad—, o encontraré otro receptáculo y lo emplearé para aniquilarte por completo.

—Sí, sí, amo —lloriqueó el gigante en voz alta.

—¡Silencio! —ordenó Jojonah.

—Sí, sí, amo —repetía el gigante en voz aún más alta.

Jojonah, ahora parcialmente atrincherado, podía oír el mundo exterior a través de los oídos de aquella enorme criatura; podía oír los sonidos de otros gigantes agrupados alrededor, formulando preguntas. Cuando el líder del grupo de gigantes empujó al desconcertado monstruo, que no paraba de gritar, el padre lo sintió como si se hubiera tratado de su propio hombro.

El gigante elegido, convencido de que sin duda se trataba del demonio Dáctilo, se esforzaba desesperadamente en obedecer, aunque tenía muy poca idea sobre cómo podría salir de su propio cuerpo. Jojonah sabía que tenía que trabajar duro, pues la posesión, incluso con un receptáculo predispuesto, nunca era tarea fácil. Se sumergió más profundamente en la hematites; utilizó su magia para infiltrarse en cada aspecto y en cada sinapsis del cerebro del gigante. La reacción instintiva del monstruo fue de retroceso y de rechazo pero, sin el apoyo de la conciencia del gigante, sirvió de poco.

Jojonah sintió de modo intenso el golpe, cuando el gigante mayor de todos derribó su nuevo cuerpo.

—¡Cállate la boca! —ordenó el enorme bruto.

—Duh, sí, amo —respondió Jojonah. Verdaderamente, la pesada quijada y los pesados miembros demostraron ser una experiencia desagradable para el monje mientras trataba de hablar y de levantarse del suelo.

El imponente gigante le golpeó de nuevo y él bajó la cabeza sumisamente.

—Me estaré callado —dijo con suavidad.

Aquellas palabras parecieron calmar al líder del grupo de gigantes un buen rato, y el grupo avanzó hasta recuperar su sitio en la formación, ignorando que un nuevo espíritu se les había incorporado por el camino.

Doce monjes a cada lado del valle aguardaban en línea, con las manos juntas; el cuarto y el décimo de cada grupo tenían un grafito, y el hermano Francis, gracias a una concesión hecha por Jojonah para apaciguar su enfado, tenía un pequeño diamante. Francis era el punto de referencia para ambos grupos; era el que elegiría el momento. El monje tenía que atacar duro y sin cometer el menor error; cualquier represalia de los monstruos les costaría muy cara.

Francis dejó que pasara el borde frontal del semicírculo de trasgos. Todos estaban de acuerdo en que la clave para ganar estaba en destruir rápidamente a los powris y herir lo suficiente a los gigantes para arrebatarles su coraje para la lucha. Una vez eliminados los líderes, lógicamente, los cobardes trasgos tendrían pocas ganas de pelear.

Francis era el único en su línea que tenía los ojos abiertos, pues el resto se concentraba en la magia de los dos grafitos. Vio cómo pasaban los trasgos a menos de veinte metros de distancia y pudo adivinar las encumbradas siluetas de un puñado de gigantes. Francis respiró profundamente y conjuró con fuerza el poder del diamante, provocando un breve destello para avisar al hermano Braumin que esperaba al otro lado del camino.

—Ahora, hermanos —susurró Francis—. Es el momento.

Y entonces también él se sumergió en la magia comunitaria para transferir su energía a los grafitos a través de la línea.

Braumin indicó lo mismo a su grupo.

Una fracción de segundo después estalló el primer rayo atronador salido de la mano del cuarto monje de la línea de Francis; fue seguido por una explosión al otro lado del camino, y luego por otra expedida por el décimo de la línea de Francis e inmediatamente por otra desde el otro lado: la descarga de rayos se extendió de acá para allá; uno tras otro, los monjes transmitieron su energía para agrupar su potencia en cada una de las líneas. Muchos de los monjes más jóvenes no podían todavía utilizar las piedras por su cuenta, pero con el enlace mental con el hermano Francis, con Braumin Herde y con los estudiantes mayores, sus energías pudieron explotar una tras otra.

El valle entero tembló con un atronador estallido; cada destello abrasador revelaba que cada vez quedaban menos monstruos tratando de escapar.

En el centro de la formación enemiga, los powris corrían y eran derribados repetidamente, se tambaleaban estremeciéndose. Los gigantes, con mucho los objetivos mayores, recibieron más impactos, pero sus enormes cuerpos resistieron el ataque mucho mejor, y cuatro de los cinco todavía estaban de pie después de la primera descarga completa; sólo uno había sido derribado y no por un impacto de rayo mágico sino por un enorme árbol que le cayó encima.

El gigante más imponente del grupo, ignorando los gritos de su compañero atrapado, señalaba hacia la ladera norte y gritaba para que se desquitaran con rocas. Sin embargo, su propósito y su expresión cambiaron de pronto, cuando el gigante que estaba junto a él levantó una enorme roca en el aire y la estrelló sobre su cabeza.

Maese Jojonah percibió las repentinas protestas del verdadero espíritu del gigante poseído.

—¡Lo mato y nosotros nos convertiremos en el líder! —improvisó telepáticamente, y aquello calmó en buena parte al estúpido gigante. Pero, pese a los esfuerzos del gigante por quedarse en un segundo plano y dejar que lo que él creía que era el Dáctilo controlara su forma corporal, no sabía cómo hacerlo. Así, el gigante reía más sonora y tontamente que nunca, mientras Jojonah ordenaba a los brazos que golpearan al gigante líder una y otra vez; al fin consiguió derribar al suelo a la aturdida criatura.

Los otros dos gigantes aullaron y trataron de interponerse.

Jojonah ocultó la roca en su pecho, la arrojó a la cara del atacante más próximo e hizo que se tambaleara. No obstante, el otro gigante lo golpeó con un ataque furioso; los dos rodaron por el suelo y aplastaron a uno de los pocos powris que quedaban por allí.

—¡Hey! —protestó el espíritu del gigante poseído, y Jojonah percibió que la estúpida criatura al fin se estaba dando cuenta del engaño—. ¡Hey!

La voluntad del gigante se esforzó en dominar de nuevo la situación y atacar a Jojonah. Y entonces llegó la segunda lluvia de rayos.

Jojonah obligó al cuerpo del gigante a incorporarse y a salir al paso del rayo abrasador. Cuando el monje sintió la explosión de energía ardiente contra su pecho, volvió a conectar el maltrecho cuerpo a su legítimo propietario, y su espíritu emprendió el vuelo y se quedó suspendido en el aire para contemplar la escena.

El gigante más grande, pese a que perdía mucha sangre que le manaba de la cabeza, se las apañó como pudo para ponerse en pie tambaleándose; recibió el impacto de la siguiente descarga de rayo y después otra. La enorme criatura cayó de nuevo al suelo; había perdido toda su energía y toda su resistencia y sólo esperaba que la muerte se lo llevase.

Los rayos continuaron atacando; cada explosión era más débil que la anterior a medida que se iba consumiendo la energía mágica de los monjes. Pero maese Jojonah se dio cuenta de que no habría contraataque, ya que todo lo que quedaba del ejército de los monstruos era algo menos de la mitad de los trasgos, una docena de powris y un solo gigante; todos ellos estaban demasiado asustados, demasiado maltrechos y demasiado sorprendidos para pensar en continuar la batalla. Antorchas dispersas señalaban la huida hacia el oeste, atrás, hacia la salida del valle, por el camino por donde habían llegado.

En su retirada, los monstruos pasaron por delante de otro silencioso observador, un hombre que había pensado intervenir con ataques más silenciosos por la retaguardia de la formación. Los que inadvertidamente se aventuraron demasiado cerca del guardabosque encontraron la muerte en la punta de su enorme espada. Y cuando Andacanavar descubrió que uno de los gigantes todavía vivía, se acercó a la enorme criatura a la que ya le quedaban pocas fuerzas, y la atacó con una serie de tremendos golpes que acabaron con ella antes de que pudiera advertir la presencia del hombre.

Cuando al fin el valle recobró el silencio, el hermano Francis condujo tranquilamente a sus monjes al otro lado del camino para que se reunieran con sus compañeros. Entonces todo el grupo se puso en marcha de nuevo desde el risco sur de regreso adonde estaban los carruajes y maese Jojonah; allí organizaron enseguida la caravana y se pusieron en marcha, pues no deseaban ser descubiertos ni por monstruos ni por alpinadoranos.

Andacanavar observaba aquello con una mezcla de esperanza y confusión.

9

Feliz encuentro entre viejos amigos

—¡Así que es cierto! —exclamó el hombre gordo, mientras miraba a Elbryan y Pony, que entraban en el campamento al lado de los arqueros.

—Belster, mi viejo amigo, ¡qué alegría verte tan bien! —saludó el guardabosque.

—¡Bien, desde luego! —declaró Belster—. Aunque nos hemos quedado un poco cortos de provisiones a última hora —mientras hablaba se daba palmadas en su ancha barriga—. Ya lo verás, estoy seguro.

Tanto Pony como Elbryan se rieron ante aquella observación… las prioridades de Belster O’Comely estaban siempre muy bien definidas.

—¿Y dónde está mi otro amigo? —preguntó Belster—. ¿El que tiene un apetito que rivaliza con el mío?

Una nube ensombreció el rostro de Elbryan y se volvió hacia Pony, que estaba aún más afligida.

—Pero si las informaciones del bosque hablaban de una gran piedra mágica —protestó Belster—, una magia que sólo el Fraile Loco era capaz de provocar. ¡No me digáis que murió precisamente esa noche! ¡Oh, qué tragedia!

—Avelyn dejó esta vida —repuso sombríamente Elbryan—, pero no esa noche. Murió en Aida, cuando destruyó al demonio Dáctilo.

—Pero las informaciones del bosque… —tartamudeó Belster, como si quisiera utilizar la lógica contra las palabras del guardabosque.

—Las informaciones de las luchas eran correctas, pero se referían a Pony —explicó Elbryan al tiempo que apoyaba el brazo sobre los hombros de la mujer—. Fue ella la que activó la poderosa energía de las piedras. —Se volvió hacia su amada y alzó su otra mano para acariciarle la espesa melena dorada—. Avelyn le enseñó muy bien el uso de las piedras.

—Eso parece —observó Belster.

El guardabosque se separó de la mujer y adoptó un aire decidido, mirando otra vez a Belster.

—Y está preparada para continuar el trabajo donde Avelyn lo dejó —declaró—. En las entrañas de la humeante Aida, Avelyn destruyó al demonio Dáctilo y cambió el curso de esta guerra al eliminar la fuerza que cohesionaba a nuestros enemigos. Ahora recae sobre nosotros la responsabilidad de acabar el trabajo, de liberar nuestras tierras de esas perversas criaturas.

A todos los presentes les pareció que la estatura del guardabosque aumentaba al hablar, y Belster O’Comely sonreía consciente de ello: era el encanto de Elbryan, la mística del Pájaro de la Noche. Belster sabía que el guardabosque los enardecería para que alcanzaran nuevas cotas en las batallas, los guiaría como una fuerza bien dirigida y concentrada, mientras castigaba con dureza los puntos flacos de las filas enemigas. A pesar de las noticias relativas a Avelyn, a pesar de sus crecientes temores por el desaparecido Roger Descerrajador, a Belster le pareció que aquella noche el mundo brillaba con un poco más de intensidad.

El balance de la batalla era impresionante: los bosques estaban sembrados de cadáveres de trasgos y powris, e incluso de algunos gigantes también. Había seis hombres heridos, uno de ellos de gravedad; otros tres habían desaparecido y presumiblemente estaban muertos. Los que se habían encargado de trasladar al herido más grave no esperaban que el hombre pasara de aquella noche; por supuesto, lo habían trasladado sólo para que pudiera despedirse de su familia y para poder enterrarlo debidamente.

Pony se acercó a él con la hematites y trabajó infatigablemente durante horas, sacrificando de buen grado hasta el último gramo de su propia energía.

—Lo salvará —anunció Belster a Elbryan poco después, cuando él y Tomás Gingerwart encontraron al guardabosque mientras este cuidaba de Sinfonía frotándolo con un trapo y limpiándole los cascos.

—Lo hará —repitió una y otra vez el posadero, intentando evidentemente convencerse a sí mismo.

—Shamus Tucker es un buen hombre —añadió Tomás—. No se merece ese destino.

Elbryan advirtió que, mientras hablaba, Tomás lo miraba fijamente a él, casi de forma acusadora. A Elbryan le pareció que Tomás consideraba el trabajo de Pony con el hombre herido como una especie de prueba.

—Pony hará todo lo posible —se limitó a responder el guardabosque—. Es muy diestra con las piedras, casi tanto como lo era Avelyn; pero me temo que ha utilizado la mayor parte de sus energías en la batalla y que no le quedó mucha para destinar a Shamus Tucker. Cuando acabe con Sinfonía, voy a reunirme con ella por si puedo ser de alguna ayuda.

—¿Primero cuidas al caballo? —preguntó Tomás Gingerwart en un tono claramente acusador.

—Hago lo que Pony me ha dicho que hiciera —replicó con calma el guardabosque—. Ella ha preferido empezar el proceso de curación en solitario, ya que a solas puede concentrarse hasta niveles más profundos y alcanzar así un enlace más íntimo con el hombre herido. Yo confío en su criterio, y lo mismo deberías hacer tú.

Tomás ladeó la cabeza, mientras lo miraba y expresaba un ligero y poco convencido acuerdo.

Belster, nervioso, se aclaró la garganta y dio un codazo a su tozudo compañero.

—No creas que somos unos desagradecidos… —empezó a disculparse ante Elbryan.

La risa del guardabosque le cortó en seco y resopló sorprendido. Miró a Tomás, que estaba evidentemente enojado, pensando que le estaban tomando el pelo.

—¿Cuánto tiempo llevamos viviendo así? —preguntó Elbryan a Belster—. ¿Cuántos meses hemos pasado en el bosque, peleando y corriendo?

—Demasiados —repuso Belster.

—Desde luego —dijo el guardabosque—. Y en ese tiempo he llegado a comprender muchas cosas. Sé la razón por la cual te muestras desconfiado, maese Gingerwart —dijo bruscamente, dando la espalda a Sinfonía y encarándose directamente al hombre—. Antes de que Pony y yo llegáramos, tú eras uno de los líderes indiscutibles del grupo.

—¿Insinúas que no soy capaz de velar por el bien común? —preguntó Tomás—. ¿Crees que pondría mi propia ambición de poder por encima de…?

—Digo la verdad —interrumpió Elbryan—. Eso es todo.

Tomás casi se atragantó al oír esas palabras.

—Ahora desconfías, y es comprensible —prosiguió el guardabosque, volviéndose de nuevo hacia el caballo—. Siempre que alguien en una posición de gran responsabilidad como la tuya percibe un cambio, incluso un cambio que parece positivo, debe ser cauteloso. Nos jugamos demasiado.

Belster disimuló su sonrisa mientras examinaba el cambio experimentado por Tomás. El sencillo razonamiento del guardabosque, franco y honesto, lo había desarmado por completo. Ahora, la agitación de Tomás había superado el punto crítico y el hombre parecía visiblemente relajado.

—Pero comprende —prosiguió Elbryan— que Pony y yo no somos tus enemigos, ni tan sólo tus rivales. Ayudaremos en todo lo que podamos. Nuestro objetivo, el mismo que el tuyo, es liberar el país de los malvados secuaces del Dáctilo, e incluso ayudar a expulsar del mundo al mismo demonio.

Tomás asintió; parecía de alguna manera apaciguado, pero un tanto confuso.

—¿Vivirá el hombre? —preguntó Belster.

—Pony se mostró esperanzada —respondió el guardabosque—. Su labor con la hematites es poco menos que milagrosa.

—Tengamos esperanza —añadió con sinceridad Tomás.

Poco después, el guardabosque acabó sus cuidados con Sinfonía y entonces fue en busca de Pony y el hombre herido. Los encontró bajo el refugio de un colgadizo; el hombre dormía confortablemente con una respiración uniforme y potente. Pony también se había dormido; yacía junto al hombre y todavía apretaba en la mano con fuerza la piedra del alma. Elbryan pensó en coger la hematites y tratar de acelerar la curación de Shamus Tucker, pero cambió de idea, al considerar que el mejor remedio era un sueño reparador.

El guardabosque movió con sumo cuidado a Pony para que estuviera más cómoda, y luego se marchó. Regresó adonde estaba Sinfonía, con la intención de instalarse allí para dormir, y se alegró al encontrar a Belli’mar Juraviel esperándolo.

—Conduje el pequeño grupo de nuevo hacia Caer Tinella —explicó el elfo, con voz severa—. Y allí encontramos un centenar de powris, otros tantos trasgos y varios gigantes esperando para unirse a la persecución.

—¿Más gigantes? —repitió con incredulidad el guardabosque, pues no era común que aquellas enormes criaturas constituyeran grupos tan numerosos. El tremendo potencial devastador de una fuerza semejante le quitó la respiración—. ¿Crees que tienen intención de marchar sobre Palmaris?

Juraviel sacudió la cabeza.

—Es más probable que utilicen los pueblos como campamentos para efectuar desde allí pequeñas incursiones —razonó Juraviel—. Pero debemos vigilar Caer Tinella con mucho cuidado. Al parecer, el jefe es un powri de considerable categoría; incluso los gigantes se inclinan ante él, y durante todo el tiempo que pasé escondido entre las sombras del pueblo, no escuché jamás una sola palabra de crítica contra él, ni siquiera cuando empezaron a llegar las noticias del desastre en el bosque.

—Entonces, les hemos pegado duro —observó el guardabosque.

—Les hemos pegado —respondió Juraviel—, y eso puede servir sólo para encolerizarlos más. Debemos vigilar el sur, y hacerlo bien. El próximo ejército que vendrá a encontrarse con sus amigos será aniquilador, estoy seguro.

Elbryan, instintivamente, echó una mirada hacia el sur, como si esperara ver aparecer entre los árboles una horda de monstruos destrozándolo todo.

—Hay otra cuestión —prosiguió Juraviel—; un prisionero que los powris tienen en su poder.

—Tengo entendido que los powris tienen muchos prisioneros en muchos pueblos —repuso Elbryan.

—Quizás este sea distinto —explicó Juraviel—. Sabe que tus amigos están en el bosque; por supuesto, es muy admirado entre ellos, tanto como tú lo eras entre las gentes de Dundalis y de los otros pueblos de las Tierras Boscosas.

En el límite del claro, protegido por las tupidas ramas de un pino, Belster O’Comely observaba con curiosidad al guardabosque. A su lado, Tomás estaba más animado, y sólo los constantes codazos del gordo posadero impidieron que ambos fueran descubiertos.

Elbryan estaba hablando consigo mismo, aparentemente, aunque Belster sospechaba que podía tratarse de otra cosa. El guardabosque estaba mirando hacia arriba, hacia la parte interior de un árbol donde había una rama aparentemente vacía; mantenía una conversación, aunque ellos no podían acercarse más para distinguir las palabras.

—Tu amigo está un poco chiflado, ¿no? —susurró Tomás al oído de Belster.

—Todo el mundo debería estar así de loco —replicó Belster, mientras sacudía su cabeza con resolución.

Demasiado alto.

Elbryan se dio la vuelta y ladeó la cabeza; Belster sabía que el juego se había acabado e hizo salir a Tomás de debajo del pino.

—Ah, Elbryan —dijo el gordinflón—, estás aquí; te hemos buscado por todas partes.

—No era tan difícil encontrarme —replicó el guardabosque en tono uniforme, de modo harto sospechoso—. Me reuní con Pony; vuestro amigo descansa bien tranquilo y parece que va a sobrevivir. Luego volví aquí con Sinfonía.

—Con Sinfonía y… —indicó Belster, señalando hacia el árbol con la cabeza.

El guardabosque permaneció en silencio. No estaba seguro de cómo iba a reaccionar Tomás al ver a Juraviel, aunque Belster había visto al elfo y a varios otros Touel’alfar durante el tiempo que luchó con Elbryan en el norte.

—Ven —prosiguió Belster—, conozco bien a Elbryan, y no lo imagino solo y hablando consigo mismo.

«Deberías verme con el Oráculo», pensó Elbryan, y esbozó una pequeña risita.

—Has traído a un amigo, a menos que haya perdido mis facultades adivinadoras —dijo Belster—. Un amigo cuyas especiales cualidades son un buen presagio para mí y mis compañeros.

Elbryan hizo una señal a Belster y a Tomás Gingerwart para que se reunieran con él bajo el árbol; Belli’mar Juraviel, aprovechando la ocasión, saltó de la rama utilizando sus casi translúcidas alas para descender en un suave balanceo y aterrizó junto a los amigos del guardabosque.

Tomás se quedó de piedra.

—¿De dónde diablos ha salido este? —vociferó.

—Es un elfo —explicó con calma Belster.

—Touel’alfar —añadió Elbryan.

—Belli’mar Juraviel, a tu servicio —dijo el elfo inclinando la cabeza hacia Tomás.

El hombretón se limitó a asentir estúpidamente moviendo la cabeza y los labios.

—Ven —le dijo Belster—. Te hablaré de los elfos que pelearon con nosotros en Dundalis; te hablaré de la caravana de catapultas, cuando el hermano Avelyn casi se hace explotar a sí mismo, y de los elfos que asaeteaban a nuestros enemigos desde los árboles.

—Yo… yo… yo no me esperaba… —tartamudeó Tomás.

Elbryan miró a Juraviel, que casi parecía aburrido ante aquella típica reacción.

Con un sonoro suspiro, Tomás consiguió serenarse.

—Juraviel ha estado en Caer Tinella… —empezó a explicar Elbryan.

—Le habría pedido que fuera si no lo hubiera hecho —interrumpió Belster ansioso—. Tenemos miedo por uno de los nuestros, un chico llamado Roger Descerrajador; fue al pueblo esta misma tarde, poco antes de que los monstruos salieran a perseguirnos.

—Parece que o bien vinieron hacia nuestra posición porque lo perseguían, o bien lo tienen en su poder —añadió Tomás.

—Lo segundo —les informó Elbryan—. Juraviel ha visto a vuestro Roger Descerrajador.

—¿Vivo? —preguntaron ambos hombres a la vez, en un tono que mostraba su sincera preocupación.

—Bien vivo —respondió el elfo—. Está herido pero no grave. No pude acercarme lo suficiente; los powris lo tienen bajo una estrecha y atenta vigilancia.

—Roger ha sido una pesadilla para ellos desde su llegada —explicó Tomás.

Belster entonces contó las múltiples historias relativas a las aventuras de Roger: los latrocinios, las anécdotas burlonas, la práctica habitual de inculpar a los trasgos de las consecuencias de sus incursiones nocturnas y la liberación de la señora Kelso.

—Tendrás que espabilarte mucho, Pájaro de la Noche —dijo con total seriedad Tomás Gingerwart—, si debes sustituir a Roger Descerrajador.

—¿Sustituirlo? —rechazó el guardabosque—. Hablas como si ya estuviera muerto.

—En las garras de Kos-kosio Begulne, es fácil que lo esté —replicó Tomás.

Elbryan miró a Juraviel; los dos intercambiaron sonrisas irónicas.

—Ya veremos —dijo el guardabosque.

Belster casi saltó de alegría: sus esperanzas habían aumentado.

Elbryan se sorprendió a la mañana siguiente al ver a Pony levantada y esperándolo, cuando el cielo por el este apenas empezaba a brillar con las primeras luces del alba.

—Creía que aprovecharías para dormir más después de tus esfuerzos de ayer con las piedras —dijo el guardabosque.

—Lo habría hecho si no fuese un día tan importante —respondió Pony.

Elbryan quedó perplejo, pero sólo por un instante; no tardó en advertir que la joven llevaba la espada al cinto.

—Quieres aprender la danza de la espada —dedujo.

—Tal como quedamos —dijo Pony.

La falta de entusiasmo del guardabosque se manifestó con evidente claridad.

—Hay muchos asuntos que atender —explicó—. Roger Descerrajador, una figura importante para esta gente, está prisionero en Caer Tinella, y tenemos que examinar al grupo para ver quién está en condiciones de pelear y quién no.

—¿De modo que no vas a ejecutar tu danza de la espada esta mañana? —preguntó Pony, y el guardabosque se dio cuenta de que lo había atrapado con su lógica.

—¿Dónde está Juraviel?

—Se fue cuando me desperté —respondió Pony—. Pero, después de todo, ¿no se va cada mañana?

—A ejecutar su propia danza de la espada —dijo el guardabosque—. Y a explorar la región; muchos Touel’alfar prefieren esta hora del día, justo después del amanecer.

—Yo también —dijo Pony—. Es un buen momento para la bi’nelle dasada.

Elbryan no pudo resistir ante tanta insistencia.

—Ven —le dijo—; vamos a buscar un lugar donde podamos empezar.

La condujo a través de la oscuridad del bosque descendiendo hacia una pequeña depresión en la que el terreno era llano y sin arbustos.

—Te he visto luchar —dijo él—, pero en verdad jamás he tenido ocasión o motivo para corregir tu estilo. Bastarán unos cuantos ejercicios de ataque y defensa.

Le indicó con una seña que avanzara hacia el claro para hacer una demostración. Pony lo miró con curiosidad.

—¿Tenemos que quitarnos la ropa? —preguntó tímidamente.

Elbryan emitió un suspiro de frustración.

—¿Piensas seguir bromeando? —preguntó desalentado.

—¿Bromeando? —replicó Pony con aire inocente—. Te he visto realizar la danza de la espada y…

—¿Hemos venido aquí para aprender o para jugar? —repuso el guardabosque con firmeza.

—No estaba bromeando —contestó Pony en un tono igualmente decidido—. Sólo pretendo mantener vivo tu interés mientras van pasando lentamente las semanas de esta guerra.

Avanzó hacia el claro y desenvainó la espada agachándose ligeramente.

Pero entonces sintió que la cogían por el hombro y se dio la vuelta; Elbryan la estaba mirando a los ojos con una expresión muy seria.

—No fui yo quien decidió abstenerse —dijo en un tono sereno y solemne—. Ni nosotros. Fue una decisión impuesta necesariamente por las circunstancias y estoy dispuesto a soportarla aunque no me guste. En absoluto. No tienes que preocuparte por mantener mi interés, amor mío. Mi corazón es tuyo; sólo tuyo.

Se inclinó y la besó tiernamente, pero sin permitir que el beso se convirtiera en algo más profundo y más apasionado.

—Ya llegará nuestro momento —le prometió Pony soltándose del abrazo—. Un momento y un lugar para ti y para mí, cuando no necesitemos entrar en acción para mejorar el mundo. Un tiempo en el que tú podrás ser Elbryan Wyndon, y no el Pájaro de la Noche, y en el que nuestro amor nos regalará hijos libres de cualquier peligro.

Permanecieron durante largo rato mirándose el uno al otro; ambos sentían placer y bienestar por la mera presencia del otro. Al fin, el sol se asomó por encima del borde oriental y rompió el encanto.

—A ver —le pidió el guardabosque, dando un paso hacia atrás.

Pony volvió a agacharse, dedicó un rato a calmarse, a prepararse mentalmente, e inició una estratagema de ataque y defensa; su espada hendía el aire con destreza. Había pasado años en el ejército del rey perfeccionando aquellos ejercicios y su habilidad con la espada no era un espectáculo baladí.

Pero Elbryan reconocía el estilo de lucha característico y común en todo el país, un estilo imitado por trasgos y powris. Las caderas de Pony giraban cada vez que llevaba su peso hacia atrás antes de cada golpe cortante, avanzaban y al fin retrocedían rápidamente en posición defensiva.

Cuando acabó, se dio la vuelta; tenía la cara enrojecida por el esfuerzo y en ella se dibujaba una ancha sonrisa de orgullo.

Elbryan caminó hacia ella desenvainando Tempestad.

—Golpea aquella rama —le pidió, señalando una rama baja a un metro de distancia.

Pony se preparó, y avanzó, uno, dos, alzó la espada, la llevó hacia atrás y después, bruscamente, hacia adelante.

Se detuvo a medio movimiento pues Tempestad se le adelantó y se clavó profundamente en la rama. Ella había dado ya un paso completo antes de que Elbryan hubiera tan sólo iniciado el movimiento y, a pesar de eso, el hombre había conseguido con facilidad alcanzar el objetivo antes que ella.

—La estocada —explicó él, colocándose en posición, con el cuerpo completamente extendido, el brazo derecho recto hacia afuera y el izquierdo girado hacia abajo por debajo del hombro más atrasado. De repente, se retiró para situarse en una posición defensiva en apenas un segundo.

—Tu técnica para trenzar movimientos y golpear con la espada es excelente, pero debes incorporar la estocada, ese súbito y fulminante apuñalamiento que ningún powri ni ningún otro oponente puede ni esperar ni desviar.

Como respuesta, Pony adoptó la postura del guardabosque; se equilibró a la perfección, con las rodillas adelantadas y las piernas en posición perpendicular una respecto a otra. Avanzó súbitamente la pierna derecha, mientras dejaba caer el brazo izquierdo y extendía el derecho, imitando casi a la perfección los movimientos de Elbryan.

El guardabosque ni tan sólo pudo tratar de disimular su sorpresa o su aprobación.

—Me has estado estudiando —dijo.

—Siempre —contestó Pony, volviendo a una posición defensiva.

—Y casi consigues hacerlo bien —observó Elbryan para rebajarle el orgullo.

—¿Casi?

—Tu cuerpo es el que domina —explicó el guardabosque—, y tiene que ser la espada la que tire de ti hacia adelante.

—No lo entiendo —dijo Pony mirando la espada con escepticismo.

—Ya lo entenderás —dijo Elbryan con una sonrisa bonachona—. Ahora, ven; vamos a buscar un lugar mejor para poder ejecutar de forma apropiada la bi’nelle dasada.

No tardaron en dar con un claro idóneo; Elbryan se apartó hacia un lado para prepararse, proporcionando a Pony cierta intimidad mientras se quitaba la ropa. Luego, se reunieron en el prado con sus armas; el guardabosque dirigía la danza y Pony seguía armoniosamente cada uno de los movimientos.

Durante un buen rato Elbryan la observó calibrando su fluidez y agilidad y se maravilló de la facilidad con que aprendía la danza. Entonces el hombre se dejó caer en su propio trance meditativo, en sus ejercicios, y dejó que la canción de la bi’nelle dasada fluyera por su cuerpo.

Durante un breve período Pony trató de imitarlo, pero pronto abandonó y se puso a observarlo, asombrada ante la belleza, la interacción de los músculos y los continuos desplazamientos siempre en perfecto equilibrio.

Cuando hubo acabado, estaba cubierto de sudor, y también Pony; un viento suave les hizo cosquillas en la piel. Permanecieron mirándose el uno al otro un buen rato y a los dos les pareció que habían alcanzado un grado de intimidad no menor que al de hacer el amor.

Elbryan alargó el brazo y acarició la mejilla de Pony.

—Cada mañana —dijo—; pero ten cuidado de que Belli’mar Juraviel no se entere.

—¿Tienes miedo de su reacción?

—No sé si lo aprobaría —admitió el guardabosque—. Forma parte de los rituales más sagrados de los Touel’alfar y sólo ellos tienen derecho a compartirlos.

—Juraviel admitió que tú no eras un Touel’alfar —le recordó Pony.

—Y no me siento culpable —repuso el guardabosque, en un tono bastante convincente—. Te voy a enseñar… sólo quiero que la decisión sea exclusivamente mía.

—Para proteger a Juraviel —razonó Pony.

—Ve a vestirte —dijo Elbryan con una sonrisa—. Me temo que el día será largo y arduo.

Pony regresó junto a los arbustos situados al lado del prado, satisfecha del trabajo de aquella mañana, aunque realmente exhausta. Durante todas aquellas semanas había deseado empezar la danza de la espada y, ahora que había terminado su primera experiencia, no estaba en absoluto decepcionada.

De algún modo, la danza de la espada hacía que se sintiera como cuando recibió el adiestramiento con las piedras mágicas; era un don, una plenitud que le permitía acercarse a su máximo potencial y aproximarse a Dios.

Segunda Parte

El orden jerárquico

Una vez más, tío Mather, estoy asombrado ante la resistencia de la gente inmersa en una situación desesperada. Tal como sucedió en Dundalis, he encontrado aquí a un grupo dispuesto a luchar y a morir…; hombres y mujeres, incluso niños, y gente mayor que debería poder pasar el resto de sus días contando las historias de sus aventuras ocurridas tiempo ha. He presenciado terribles sufrimientos y he oído pocas quejas, aparte de los sonidos surgidos de los estómagos por falta de comida.

Y del sufrimiento común nace un altruismo que es verdaderamente reconfortante e inspirador. Tal como ocurrió con Paulson, Cric y Ardilla, que entregaron su vida en una batalla que no era realmente la suya, tal como ocurrió con el bravo Bradwarden, que ciertamente habría podido elegir otro camino, ocurre ahora con Belster y Tomás, Roger Descerrajador y todos los demás.

No obstante, abrigaba ciertos temores, sobre todo a causa de una no intencionada rivalidad que podía producirse entre yo mismo y los líderes de ese grupo. Cuando, después de nuestra gran victoria, conduje a los que lucharon en el bosque de nuevo al campamento de refugiados, me di cuenta de que Tomás Gingerwart estaba muy tenso; hasta mi llegada, Tomás actuaba como uno de los líderes del grupo del bosque, era tal vez su voz más autorizada. Una conversación serena sanó con celeridad aquella posible enfermedad, pues Tomás había madurado con los años y con la experiencia. Tan pronto como se convenció de que tanto él como yo peleábamos por la misma causa —el beneficio de la gente que está a nuestro cuidado—, ya no hubo más rivalidad.

Pero me temo que no será así con otro miembro del grupo al que todavía no he podido ver, un impetuoso joven llamado Roger. En palabras de Belster, Roger es joven y orgulloso, y siempre ha estado en una situación insegura entre los refugiados, incluso hasta el punto que considera a Belster y a la gente del norte como rivales potenciales. ¿Qué va a pensar cuando se encuentre con Pony y conmigo? ¿Cómo reaccionará cuando vea la consideración que nos tienen, en particular los que nos conocieron en el norte, o los que nos siguieron en la batalla del bosque?

Con franqueza, tío Mather, creo que es una ironía que esa gente desplazada piense que soy un héroe; pues cuando veo sus caras, las de todos ellos, las expresiones de los hombres y mujeres puestos a prueba, quizá por primera vez, leo en ellas el genuino heroísmo.

Porque hay algo que no puede ser juzgado por la calidad del adiestramiento ni por la calidad de las armas, tío Mather. ¿Sólo porque fui adiestrado por los Touel’alfar y tengo conmigo armas de gran poder soy más heroico que la mujer que se interpone entre el peligro y sus hijos, o que el granjero que cambia la reja del arado por una espada para defender a la comunidad? ¿Soy más heroico porque mis posibilidades de victoria en la batalla son mayores?

Creo que no, ya que el heroísmo se mide por la fuerza del corazón, no por la fuerza del brazo. Se manifiesta en las decisiones conscientes, desinteresadas, de buena voluntad, de la capacidad de sacrificar lo que sea, con el convencimiento de que los que vendrán después de ti estarán mejor gracias a tus esfuerzos. Creo que el heroísmo es el acto comunitario esencial, el sentido de pertenencia a algo mayor que a nuestras propias dificultades de la vida terrenal. Está enraizado en la fe: en Dios, o incluso en la simple creencia en que el conjunto de todos los hombres de buena voluntad es más poderoso cuando cada individuo se preocupa por los demás.

Esa resistencia, esa fuerza interior, ese espíritu humano, es algo increíble para mí. Y al admirarlo, me doy cuenta de que no podemos perder esta guerra, de que al final, incluso si ese final tarda mil años en llegar, triunfaremos. Porque no pueden acabar con nosotros, tío Mather. No pueden acabar con esta resistencia. No pueden acabar con esta fuerza interior.

—No pueden acabar con el espíritu humano.

Cuando miro las caras de hombres y mujeres, de niños, demasiado tiernos para estas experiencias, y de ancianos, demasiado viejos para tales batallas, sé que lo que digo es cierto.

Elbryan Wyndon

10

El lugar más sagrado

El terreno se volvió más difícil al mediodía de la jornada que siguió a la batalla en el valle. Maese Jojonah trató de mantener alta la moral de sus camaradas recordándoles su bravura y el sufrimiento que habían evitado con su intervención. Pero los monjes estaban cansados por sus esfuerzos nocturnos, en particular por la utilización adicional de la magia; dado lo abrupto del terreno, la magia, ese día, habría demostrado ser de gran ayuda.

Sin embargo, ni Jojonah ni el hermano Francis quisieron ceder en el uso de las gemas de cuarzo para explorar. Exhaustos como estaban, los monjes no podían permitirse ningún descuido en la vigilancia, sobre todo en una región tan salvaje. Maese Jojonah dio por finalizada la cabalgada antes de la puesta de sol e indicó a los hermanos que trataran de dormir largo y tendido, con objeto de recuperar fuerzas para poder reemprender la dura marcha con más vigor al día siguiente.

—Habríamos tenido energía para viajar hasta mucho más tarde —dijo incisivamente el hermano Francis al padre, como siempre, plantándose al lado de Jojonah como si lo vigilara con recelo—, si no nos hubiésemos implicado en un asunto que no era de nuestra incumbencia.

—Me parece que te divertiste con la derrota del ejército de los monstruos como cualquier otro, hermano —respondió el padre—. ¿Cómo puedes dudar de la justeza de tus actos?

—No negaré el placer que me produce la destrucción de los enemigos de mi Dios —replicó el hermano Francis.

Aquella afirmación rimbombante hizo arquear las cejas a maese Jojonah.

—Pero —continuó el hermano Francis antes de que el gordo monje pudiera responder—, sé bien lo que el padre abad Markwart ordenó.

—¿Y eso es lo único a tener en cuenta?

—Sí.

Maese Jojonah gruñó en silencio ante la fe ciega del hermano, una falta muy frecuente en la orden abellicana en aquellos tiempos, una falta que también él había cometido durante muchos años. Maese Jojonah, al igual que todos los demás padres e inmaculados de Saint Mere Abelle, había sabido que el barco fletado para transportar a los hermanos a la isla de Pimaninicuit nunca saldría del puerto de la bahía de Todos los Santos y que matarían a toda su tripulación. Al igual que todos los demás, excepto Avelyn Desbris, Jojonah había aceptado aquel terrible desenlace como el menor de dos males, ya que los monjes simplemente no podían permitir que nadie que conociera la ubicación de Pimaninicuit pudiera zarpar libremente. También supo Jojonah que habían dejado morir al hermano Pellimar a causa de la infección de una herida que sufrió en el viaje a la isla —aunque un buen trabajo de los monjes más veteranos con la piedra del alma seguramente lo habría salvado—, porque el hombre no pudo mantener cerrada la boca en relación con tan importante viaje. Pero también en aquel momento sacrificar a Pellimar le había parecido a Jojonah el menor de dos males.

Al reflexionar sobre su propia decisión, maese Jojonah no podía culpar del todo al celoso hermano Francis.

—Salvamos a muchas familias anoche —le recordó—. Y por esta razón no puedo lamentarlo. Nuestra misión no se ha visto afectada.

—Perdone, maese Jojonah —pronunció una voz desde un lado del carruaje.

Los dos hombres se volvieron para ver a tres jóvenes monjes, entre los cuales estaba el hermano Dellman, que se aproximaban con cautela.

—He detectado a alguien en la zona —explicó el hermano Dellman—. No es un trasgo, ni un monstruo en absoluto —añadió en seguida el joven monje, percibiendo la súbita y frenética reacción del padre—. Se trata de un hombre que sigue todos nuestros movimientos.

Maese Jojonah se sentó de nuevo, no demasiado preocupado y, en aquel momento, más interesado en examinar al joven que le había dado la noticia. El hermano Dellman se excedía en sus esfuerzos para ser útil en todo momento y trabajaba más duro que nadie de la caravana. A Jojonah le complacía el potencial que leía en los ojos del joven, en su actitud idealista.

—¿Un hombre? —repitió el hermano Francis, al ver que maese Jojonah parecía que no iba a responder—. ¿De la Iglesia? ¿De Palmaris? ¿Del pueblo? —espetó impaciente. También Francis se había dado cuenta del laborioso celo de Dellman, pero no estaba seguro de sus motivos—. ¿Quién es y de dónde viene?

—Obviamente, se trata de un alpinadorano —respondió el hermano Dellman—. Un hombre enorme, con el pelo largo y muy rubio.

—Será de la aldea, sin duda —dijo el hermano Francis con expresión malhumorada dedicada especialmente a Jojonah—. Espero que maese Jojonah se digne decirnos algo al respecto —añadió con brusquedad.

—Es un hombre, sólo un hombre —arguyó el monje—; probablemente, trata de averiguar quiénes somos y por qué hemos salvado su aldea. Lo despediremos y asunto acabado.

—¿Y si es un observador? —preguntó el hermano Francis—. ¿Un espía enviado para desvelar nuestros puntos débiles? Alpinador nunca se ha proclamado aliado de la Iglesia abellicana. ¿Necesito recordarte la tragedia de Fuldebarrow?

—No necesitas recordarme nada —replicó maese Jojonah duramente, pero la observación del hermano Francis era oportuna. Fuldebarrow era un pueblo alpinadorano, mayor que el de la otra noche, donde la Iglesia, la abadía de Saint Precious de Palmaris, había intentado establecer una misión. Todo había ido bien durante casi un año, pero entonces, al parecer, los misioneros abellicanos habían dicho o hecho algo que había ofendido a los nativos alpinadoranos, probablemente algún insulto a la representación de la divinidad de los norteños. No se encontró a ninguno de los monjes… físicamente por lo menos. Saint Precious se dirigió a Saint Mere Abelle para recabar ayuda en la investigación; valiéndose del poder mágico de las piedras del alma para localizar a los espíritus de los muertos, los padres de la abadía mayor descubrieron que los misioneros habían sido brutalmente ejecutados.

Pero aquel incidente ocurrió hacía casi cien años, y el envío de misioneros a territorios paganos era siempre una empresa peligrosa.

—Librémonos de este espía con eficacia —dijo el hermano Francis, levantándose—. Haré…

—No harás nada —le interrumpió maese Jojonah.

El hermano Francis se puso rígido como si le hubieran pegado.

—Es curioso que no pudiera establecer contacto con el padre abad Markwart antes de la batalla en aquel pueblo —comentó, mirando con malicia hacia Jojonah—. La distancia se supone que es un obstáculo insignificante para la hematites.

—Tal vez no eres tan experto con las piedras como crees —dijo secamente maese Jojonah.

Ambos, sin embargo, sabían que no era esa la causa. Ambos sabían que maese Jojonah, que disponía de una pequeña pero efectiva piedra solar, la piedra de la antimagia, había interferido el intento del hermano Francis de convencer al padre abad contra el proyecto de defender de los monstruos al pueblo alpinadorano.

—En ese caso, ¿qué vamos a hacer con esa molesta sombra? —preguntó Francis.

—¿Qué se puede hacer? —fue todo lo que pudo contestar maese Jojonah.

—Sabe cosas sobre nosotros, y por lo tanto constituye una amenaza —urgió el hermano Francis—. Si, como creo, es un espía, probablemente enviará contra nosotros una poderosa fuerza; si ahora dejamos que escape con vida, luego ese acto no parecerá en exceso misericordioso cuando consideremos las docenas de hombres que pagarán con su vida nuestra generosidad —hizo una pausa, y a Jojonah le pareció que disfrutaba con aquella posibilidad, como si se hubiera convencido a sí mismo de que sería mejor dejar al hombre con vida.

No obstante, se trataba de una idea pasajera.

—Pero aunque no se trate de un espía —prosiguió el fiero monje—, sigue siendo una amenaza. Supongamos que los powris lo capturan. ¿Dudas acaso que les dará información sobre nosotros con la vana esperanza de que los monstruos le perdonen la vida?

Maese Jojonah miró a los tres monjes jóvenes, todos ellos con expresiones asustadas ante la creciente tensión del debate.

—Tal vez sería preferible que os marcharais —les pidió el padre—. Y a ti, hermano Dellman, te felicito. Vuelve a las gemas; usa la piedra del alma para observar más de cerca a nuestro huésped no invitado.

—Ni invitado ni deseado —dijo el hermano Francis en voz baja mientras los tres monjes más jóvenes se iban y se cruzaban con el hermano Braumin Herde, que iba a reunirse con Francis y Jojonah.

—No subestimemos a los alpinadoranos —comentó el hermano Braumin mientras llegaba—. De no ser por la piedra del alma, no nos habríamos dado cuenta de que estaba observando nuestro más mínimo movimiento; ahora mismo, mientras os hablo, está a menos de cincuenta metros de nuestro campamento.

—Los espías son diestros en tales técnicas —observó el hermano Francis, y provocó agrias expresiones tanto en Jojonah como en Braumin.

—¿Qué crees tú? —preguntó maese Jojonah a Braumin.

—Diría que es del pueblo —respondió el inmaculado—, aunque doy a este hecho un significado menos siniestro que mi hermano.

—Nuestra misión es demasiado vital para nosotros como para bajar la guardia —arguyó Francis.

—Por supuesto, lo es —asintió maese Jojonah. Fijó su vista en el hermano Braumin—. Apodérate del hombre —le ordenó—. Convéncele de que debe irse y, si no puedes, utiliza tu poder para enviar su cuerpo físico lejos, muy lejos de aquí. Que recupere de nuevo conciencia de su físico en las profundidades de las Tierras Boscosas, demasiado exhausto para volver en bastante tiempo.

El hermano Braumin se inclinó y se dispuso a irse, contrariado por la perspectiva de la posesión, pero aliviado porque el hermano Francis no se había salido con la suya. No había recorrido tantos kilómetros para participar en el asesinato de un ser humano.

En primer lugar, el hermano Braumin se reunió con Dellman y le ordenó que pasara la voz de que debía cesar cualquier actividad relacionada con el cuarzo, y que Dellman debía renunciar a su búsqueda con la piedra del alma; ¡la posesión ya era bastante compleja sin la perspectiva de otro espíritu salido de un cuerpo pululando por allí! Entonces Braumin se fue a su carruaje y empezó a prepararse.

Andacanavar se agachó entre la maleza; creía que estaba demasiado bien escondido como para que los monjes de las proximidades pudieran localizarlo. Visualmente, por lo menos, pues el guardabosque no tenía experiencia con la magia, aparte de la de los Touel’alfar, y no conocía el poder de las piedras del anillo.

Pero Andacanavar era, en grado extremo, sensible al entorno, y por supuesto percibió una presencia a su alrededor, una presencia intangible, la sensación de que estaba siendo observado.

¡Qué intensa llegó a ser esa sensación cuando el espíritu del hermano Braumin se puso junto al guardabosque, cuando el espíritu del hermano Braumin trató de penetrar en él!

Andacanavar miró por todas partes; sus ojos escudriñaron todas las sombras, todos los posibles escondrijos. Sabía que no estaba solo, pero ninguno de sus sentidos físicos le indicaba nada.

Nada.

La intrusión progresó; el guardabosque estuvo a punto de gritar, a pesar de no tener ningún motivo físico para alarmarse. Aquel íntimo estallido le sorprendió y le llevó a la horripilante e inapelable conclusión de que alguna otra voluntad estaba forzando la suya.

Andacanavar había participado en las reuniones comunitarias de los Touel’alfar, en las que se juntaban todos los elfos en una única armonía. Aquello había sido algo hermoso, una participación mental, compartida, la más íntima de las experiencias. Pero esto…

Otra vez el guardabosque estuvo a punto de gritar, pero se reprimió al comprender que probablemente la voluntad del intruso quería que gritara y se rindiera.

El guardabosque exploró su interior, en busca de algo tangible, algo identificable. Recordó la canción comunitaria de los elfos: un centenar de voces unidas en una sola, un centenar de espíritus fusionados armónicamente. Pero esto…

Esto era una violación.

El guardabosque se tendió en tierra, gruñendo en voz baja, defendiéndose de la única manera que se le ocurrió. Levantó un muro de absoluta rabia, una barrera roja que repelía toda acción. Andacanavar controló perfectamente su voluntad a todos los niveles. Utilizó la disciplina de la bi’nelle dasada, la danza de la espada, que había aprendido en sus años de adiestramiento en Caer’alfar. Y gracias a esa firme determinación, a esa absoluta fuerza de voluntad, identificó a su enemigo espiritual y localizó la voluntad invasora. En su mente Andacanavar dibujó un esquema: el mapa de su propio proceso pensante, y mentalmente puso una señal que identificara al enemigo en cuanto intentara acceder por una senda de ese mapa.

El enemigo, la voluntad del hermano Braumin, no tardó en mostrarse con toda claridad, y entonces de forma súbita él y el monje se encontraron en igualdad de condiciones, en una abierta batalla de voluntades, sin que el efecto sorpresa aportara ya ninguna ventaja. El hermano Braumin, disciplinado y diestro con las piedras, luchó bien, pero el guardabosque era, con mucho, el más fuerte de los dos, y el monje no tardó en ser rechazado y obligado a replegarse.

Andacanavar se asustó realmente a causa de esa extraña experiencia y de esa magia desconocida pero, haciendo honor a su proverbial coraje, no desperdició aquella oportunidad. Encontró un canal, una vía de acceso dejada abierta por el espíritu saliente; envió hacia allí sus pensamientos y se elevó liberado de su cuerpo.

No tardó en llegar al campamento de los monjes; enseguida se encontró en uno de los carruajes. Allí estaba sentado el causante de la intrusión, un hombre, un monje de unos veinte inviernos, sentado con las piernas cruzadas, sumido en profunda meditación.

Sin vacilar, Andacanavar avanzó por aquella vía de acceso mental, siguió al espíritu que regresaba al cuerpo del monje y reanudó la pelea. Ahora el campo de batalla era más difícil, un terreno mucho más familiar para su enemigo, pero el guardabosque se esforzó y concentró su voluntad. Sólo un pensamiento le frenaba y aún de modo temporal: si lograba dominar aquel cuerpo, ¿dejaría el suyo abierto a otras intrusiones?

El guardabosque no tenía manera de averiguarlo, y poco faltó para que aquella vacilación terminara con sus esfuerzos.

Pero entonces utilizó la misma determinación que le había permitido resistir todos aquellos años y todas las dificultades de las implacables tierras de Alpinador; Andacanavar multiplicó sus esfuerzos, se dirigió con decisión al interior de la mente del monje, lo empujó hacia afuera doquiera que lo encontró, lo empujó una y otra vez, robándole todas las vías de acceso, todos los rincones, todas las esperanzas y todos los temores.

No era una sensación agradable, era demasiado extraño e inquietante, y para el honrado guardabosque era sencillamente algo ilícito. A pesar de los razonamientos que se hacía en el sentido de que había estado protegiendo su propia alma y de que estaba cumpliendo con su deber respecto a los compañeros alpinadoranos, Andacanavar no podía liberarse por completo de un sentimiento de culpa. La posesión del cuerpo de otro, cualesquiera que fueran las razones, entraba en profundo conflicto con el sentido del bien y el mal del guardabosque.

Pero perseveró y encontró cierto consuelo en la pequeña y suave piedra gris que sostenía en su desconocida mano. Advirtió que la piedra era el canal de comunicación, la vía de acceso entre los espíritus, y, con ella en su poder tanto física como espiritualmente, estaba seguro de que la puerta de acceso a su propia forma corporal permanecería cerrada a todo el mundo. Se fue adaptando al nuevo soporte corporal; se dirigió a la parte posterior del carruaje y observó el campamento, mientras trataba de escuchar con sumo cuidado cualquier conversación. Permaneció así algún tiempo, fue saludado y devolvió el saludo a muchos otros monjes… y se alegró sinceramente de que los elfos se hubieran tomado la molestia de enseñarle la lengua de Honce el Oso. Luego, al sentirse más seguro, se atrevió a salir del carruaje y a pasearse entre los extranjeros.

No le costó ningún esfuerzo determinar la jerarquía; al parecer, se basaba en la edad, y Andacanavar siempre había tenido facilidad para adivinar la edad de los demás. Con esas impresiones y la manera respetuosa con la que los demás lo saludaban, confirmó su opinión de que estaba en el cuerpo de una persona de alto prestigio entre los monjes.

—Maese Jojonah desea hablar contigo —le indicó un joven y otro se lo confirmó poco después, pero por supuesto Andacanavar no tenía manera de averiguar quién podía ser aquel misterioso maese Jojonah. Así que continuó pululando por el campamento recogiendo cuanta información pudo. No tardó en darse cuenta de que lo seguían, no un ser corpóreo, sino el espíritu desplazado. En efecto, una y otra vez el espíritu desplazado trataba de regresar a su cuerpo y, aunque rechazaba sus asaltos, Andacanavar comprendió que se estaba debilitando y que no sería capaz de aguantar mucho rato.

Divisó a un hombre de mucha más edad y supuso que se trataba del líder del grupo, quizás aquel de quien le habían hablado. Junto a él, con expresión enojada, había otro monje de edad similar a la del hombre cuyo cuerpo estaba ocupando él.

—¿Ya has acabado? —le preguntó maese Jojonah, acercándose.

—Sí, maese Jojonah —respondió Andacanavar respetuosamente, esperando que tanto el tono como la suposición acerca de su identidad fueran correctos.

—¿Y ya nos hemos librado del espía? —inquirió el otro monje con aspereza.

Andacanavar reprimió las ganas de darle un puñetazo en la cara. Sostuvo su mirada, ignorando adrede la pregunta con la esperanza de que ambos le proporcionaran más información.

—¿Hermano Braumin? —dijo maese Jojonah—. ¿Se ha ido el alpinadorano?

—¿Qué querías que hiciera? —preguntó Andacanavar con expresión severa, dirigiendo su ira hacia el más joven de los dos, pues le pareció evidente que aquel hombre y el que él había poseído no estaban en buenas relaciones.

—Lo que yo hubiera querido es irrelevante —contestó el hermano Francis, lanzando de soslayo una reveladora mirada a maese Jojonah.

—Dado que no has tenido tiempo suficiente para alejar lo necesario al alpinadorano, supongo que lo has sugestionado de forma convincente para que se vaya —dijo en tono apacible maese Jojonah.

—Tal vez deberíamos haberlo invitado —osó responder Andacanavar—. Sin duda conoce la estructura del terreno, y quizá podría habernos servido de guía —el guardabosque miró al hermano Francis mientras hablaba y advirtió un cierto recelo, pues puso cara de sorpresa e incluso de horror.

—Consideré esa alternativa —admitió maese Jojonah, ignorando la rabia creciente de su exaltado compañero—; pero debemos actuar de acuerdo con lo decretado por el padre abad.

El hermano Francis soltó un bufido.

—Si lo trajéramos aquí, haría preguntas —prosiguió maese Jojonah, ignorando a Francis de tal forma que Andacanavar dedujo que el monje de más edad estaba muy acostumbrado a las impertinencias del monje más joven.

—Preguntas que nosotros no podríamos responder —continuó Jojonah—. Tenemos que cruzar Alpinador rápidamente y es preferible no involucrar a ningún norteño en nuestra expedición. Es preferible también no reabrir viejas heridas entre nuestra Iglesia y los nativos.

Andacanavar no insistió sobre el asunto, aunque desde luego ya se había dado cuenta de que la presencia de aquel poderoso contingente no respondía a hostilidad alguna contra Alpinador.

—Vuelve y averigua qué hace nuestro amigo explorador —le ordenó maese Jojonah—, y comprueba que ha seguido tu sugerencia.

—Ya lo haré yo —interrumpió el hermano Francis.

El guardabosque reprimió prudentemente su primera reacción, ya que su respuesta habría sido demasiado enérgica e insistente, e incluso desesperada. Aquel día no tenía ganas de pelear otra vez con ningún otro espíritu.

—Padre, soy perfectamente capaz de terminar la tarea que me ha sido asignada —dijo.

La expresión del otro monje le hizo ver su desliz; se dio cuenta de que aquel tratamiento estaba reservado solamente para el hombre de más edad. El hermano Francis pasó de estar enojado a recelar y a mostrarse incrédulo; con el ceño fruncido, clavó su vista en el guardabosque metido dentro del cuerpo del monje. Andacanavar trató de corregir su metedura de pata volviéndose enseguida hacia el monje anciano, el verdadero padre, pero comprobó que Jojonah tenía el mismo aire de sospecha.

—Te ruego que me des la piedra, hermano —le ordenó Jojonah.

Andacanavar vaciló, al considerar las consecuencias. ¿Podría regresar a su propio cuerpo sin aquella piedra? ¿Descubriría el padre con ella su argucia?

Como si percibiera la repentina vacilación del guardabosque, el espíritu sacado de su cuerpo aprovechó la oportunidad para atacar otra vez.

El guardabosque se dio cuenta de que había llegado el momento de huir.

Maese Jojonah y el hermano Francis se abalanzaron para atrapar el cuerpo del vacilante hermano Braumin, cuyos ojos parpadeaban y cuyas piernas se doblaban. El hermano Francis se echó sobre la hematites y se la arrebató.

Pero el espíritu de Andacanavar no tuvo problemas para localizar el cuerpo del guardabosque y entrar de nuevo en él. Se incorporó y echó a andar casi inmediatamente, aunque se preguntó dónde podría esconderse para no ser descubierto por los agudos ojos espirituales.

De regreso en el campamento, el hermano Braumin trató de calmarse y se inclinó con las manos en las rodillas, esforzándose por recuperar el aliento.

—¿Qué sucedió? —preguntó maese Jojonah.

—¿Cómo pudiste fallar ante alguien que no ha sido nunca adiestrado…? —empezó a preguntar el hermano Francis, pero Jojonah lo interrumpió bruscamente con una mirada.

—Fuerte —comentó el hermano Braumin entre jadeos—. Ese tipo, ese alpinadorano, tiene una fuerza de voluntad enorme y una mente muy ágil.

—Qué otra cosa puedes decir —replicó secamente el hermano Francis.

—Ve tú mismo con la piedra del alma —le espetó el hermano Braumin—; no te iría mal para practicar la humildad.

—¡Basta ya! —exigió maese Jojonah, pero bajó la voz al advertir que otros muchos se añadían al grupo—. ¿Qué pudiste averiguar? —preguntó a Braumin.

El joven monje se encogió de hombros.

—Él averiguó cosas sobre mí, me temo, pero no al revés.

—Maravilloso —comentó Francis con sarcasmo.

—¿Qué descubrió? —preguntó maese Jojonah.

De nuevo el hermano Braumin se limitó a encogerse de hombros.

—Preparad los caballos —ordenó maese Jojonah—. Tenemos que alejarnos de este lugar.

—Encontraré al espía —se ofreció Francis.

—Lo buscaremos juntos —corrigió Jojonah—. Si ese hombre derrotó al hermano Braumin, no te hagas ilusiones de estar a su altura.

El hermano Francis estaba furioso y trató de encontrar una réplica adecuada. Se volvió, como si fuera a marcharse.

—¿Colaborarás en la búsqueda? —preguntó bruscamente maese Jojonah.

—No creo que haga falta —pronunció una resonante voz, y todos los monjes se volvieron como un solo hombre y vieron al gigantesco alpinadorano que irrumpía confiadamente en el campamento, pasando a través del anillo de carruajes sin ni tan sólo mirar de soslayo a los monjes que montaban guardia.

—Hoy no estoy de humor para más duelos espirituales; vamos a hablar abierta y llanamente, como hombres.

Maese Jojonah intercambió miradas incrédulas con el hermano Francis, pero cuando se volvieron hacia el hermano Braumin, el único que realmente había establecido contacto con el guardabosque, vieron que no se había sorprendido y que no parecía demasiado contento.

—Es un hombre de honor —dijo maese Jojonah con cierta confianza—. ¿Estás de acuerdo?

El hermano Braumin estaba demasiado preocupado para contestar. Había bloqueado miradas del alpinadorano y ambos compartían un odio poco menos que primario. Habían luchado íntimamente y se habían visto uno a otro el alma desnuda y llena de odio. Para Andacanavar, aquel hombre había tratado de violarlo; para el hermano Braumin aquel hombre le había demostrado que era más poderoso de un modo tan personal que lo llenaba de vergüenza.

Permanecieron un buen rato mirándose el uno al otro, rodeados por todos los demás; incluso el hermano Francis respetó ese momento, intuyendo que era necesario.

Luego, el hermano Braumin se sobrepuso a la confusión y se recordó a sí mismo que aquel hombre, después de todo, se había limitado a defenderse. Gradualmente, la expresión del monje se fue suavizando y acabó por hacer una leve inclinación de cabeza.

—Mi intento de convencerte parecía el modo más seguro —se disculpó—. Sobre todo para vosotros.

—Creo que una horda de gigantes es menos peligrosa que lo que tú tratabas de hacerme —repuso Andacanavar, pero también él hizo una inclinación de cabeza, un gesto de perdón, y dirigió su atención hacia maese Jojonah.

—Mi nombre es Andacanavar —dijo—, y mi tierra está bajo vuestras botas; mis títulos son muchos, pero para lo que hace al caso, podéis pensar que soy el protector de Alpinador.

—Un título pomposo —observó el hermano Francis.

El guardabosque ignoró el comentario. Era curioso que el otro joven monje, a pesar de que había intentado robar su cuerpo, le caía bien, y ciertamente lo respetaba más que a ese.

—No soy ningún espía —empezó a decir—, pues no hay nada siniestro en mis intenciones. Os he seguido desde el valle ya que he constatado vuestra fuerza y no podía permitir que pasarais libremente por mi país. Un poder semejante al que habéis mostrado podría acarrearle desastres a mi gente.

—No somos enemigos de Alpinador —replicó maese Jojonah.

—Eso he descubierto —dijo Andacanavar—. Y por esa razón he venido hasta aquí abiertamente, caminando hasta vuestro campamento como un amigo, quizás como un aliado, con mi arma a la espalda.

—No hemos pedido ayuda —comentó el hermano Francis en tono severo, recibiendo una mirada feroz de maese Jojonah.

—Soy maese Jojonah —se apresuró a interrumpirlo el anciano monje, queriendo frenar al conflictivo Francis—, de Saint Mere Abelle.

—Conozco vuestra casa —dijo el guardabosque—, una gran fortaleza, por lo que cuentan las historias.

—Las historias no mienten —dijo severamente el hermano Francis—, y todos los presentes estamos bien adiestrados en las artes marciales.

—Como tú digas —concedió el guardabosque, dirigiendo de nuevo su atención a maese Jojonah, quien parecía, con mucho, el hombre más razonable—; ya sabéis que he venido aquí, entre vosotros, utilizando su cuerpo —explicó—; y al hacerlo, he aprendido que queréis atravesar mi país. Podría ayudaros en esa empresa. Nadie conoce el camino mejor que Andacanavar.

—¿Andacanavar, el humilde? —comentó Francis—. ¿Lo citas como otro de tus títulos?

—Quizás estás prodigando insultos con demasiada ligereza —replicó el guardabosque—. Tal vez te convendría tener cuidado, o de lo contrario alguien podría arrancarte esos labios.

Demasiado orgulloso para soportar semejante amenaza, el hermano Francis endureció la mirada y dio una temeraria zancada hacia adelante.

El guardabosque se movió como una exhalación, con tal rapidez que ninguno de los monjes tuvo siquiera tiempo de gritar. Sacó un hacha del cinto y se inclinó hacia un lado para poder lanzarla con un movimiento solapado. El hacha giró sobre sí misma volando por entre las piernas del sobrecogido hermano Francis y después se elevó para clavarse profundamente en el costado de un carruaje situado a unos siete metros detrás de Francis.

El asombrado monje, todos los monjes, se dieron la vuelta para ver el blanco, y luego volvieron a darse la vuelta hacia Andacanavar, todos ellos con una expresión del mayor respeto.

—Podría haberla lanzado un poquito más arriba —dijo el guardabosque con un guiño—, y en ese caso tu voz habría sonado un poquito más aguda.

El hermano Francis consiguió reprimir un temblor de rabia y miedo, pero su palidez revelaba sus verdaderas emociones.

—Calma, hermano Francis —le reprendió maese Jojonah de forma inequívoca.

Francis miró al anciano y respondió a la sonrisa maliciosa de Andacanavar con una mirada de cólera. Entonces se dominó, simulando una rabia frustrada, aunque en realidad —y todos lo adivinaron— se alegró de que maese Jojonah hubiese intervenido.

—Ya lo veis; yo también tengo una cierta experiencia en lo que vosotros llamáis artes marciales —explicó el guardabosque—, pero confío poder reservar mis habilidades para powris, gigantes y similares. Vuestra Iglesia y mi gente no han sido amigos (y no veo ninguna razón para que esto vaya a cambiar ahora), pero si vuestros enemigos son powris, podéis contar a Andacanavar entre vuestros aliados. Si queréis mi ayuda, sabed que os llevaré a través de mis tierras por los caminos más rápidos y seguros. Si no queréis mi ayuda, decídmelo ahora y me iré —dirigió una maliciosa mirada al hermano Braumin, y soltó una risita mientras acababa—; y sabed que puedo ir lejos, muy lejos, sin necesidad de la ayuda de ninguno de vosotros.

El joven monje se ruborizó intensamente.

Maese Jojonah miró a sus dos compañeros y, previsiblemente, le llegaron dos silenciosos mensajes de distinta naturaleza. Se volvió hacia el enorme extranjero, sabiendo que en última instancia era él quien tenía que tomar la decisión.

—No estoy autorizado a revelarte nuestro destino —explicó.

—¿Quién lo pregunta? —repuso un sonriente Andacanavar—. Vais en dirección norte y oeste, con la intención de salir de mi tierra; si tenéis previsto seguir esa dirección, puedo mostraros el camino más fácil y más rápido.

—¿Y si no quisiéramos seguir esa dirección? —indicó el hermano Francis. Miró con fiereza a maese Jojonah mientras hablaba, dejando clara su posición respecto al extranjero.

—Oh, pero sí queréis —replicó el guardabosque sin perder la sonrisa—. Os dirigís a Barbacan, a la montaña Aida, según mis suposiciones.

Drásticamente disciplinados, ninguno de los tres monjes que estaban ante el guardabosque dio pista alguna de que había acertado, pero las expresiones boquiabiertas de muchos de los monjes más jóvenes confirmaron las sospechas de Andacanavar.

—¿Es lo único que supones? —preguntó con calma maese Jojonah, imaginando que aquel hombre debía de haberlo oído cuando estuvo en el cuerpo de Braumin. El anciano monje comprendió que Andacanavar se había convertido en una persona más peligrosa, y lo lamentó, pues temía que podría verse obligado a dejar vía libre al hermano Francis para matarlo—. ¿Y es sólo una suposición?

—Es una deducción que he hecho —clarificó Andacanavar—. Si tratáis de atacar a los monstruos que asaltan vuestras tierras por la retaguardia, estáis demasiado al norte y al este. Deberíais haber vuelto hacia el oeste antes incluso de pisar tierras de Alpinador. Pero no es posible que hayáis cometido semejante error, no con las piedras mágicas que os guían. Y por consiguiente, os dirigís hacia Barbacan, es obvio. Buscáis información sobre la explosión que tuvo lugar allí, sobre las grandes nubes de humo gris que cubrieron la tierra durante más de una semana y que incluso llegaron a depositar algunas cenizas en mi propio país.

Los temores de Jojonah dieron lugar enseguida a la curiosidad.

—¿Entonces, realmente se trató de una explosión? —preguntó de repente, a pesar de que temía dar demasiadas pistas.

Poco faltó para que el hermano Francis se atragantara.

—¡Oh, pero si fue la mayor explosión del mundo desde que yo estoy en él! —confirmó el guardabosque—. El suelo tembló bajo mis pies, a pesar de que me encontraba a cientos de kilómetros de distancia. Y se levantó una montaña de nubes formada por los escombros de la montaña entera al volar por los aires.

Maese Jojonah asimiló aquella confirmación, y luego se encontró ante un terrible dilema. Las normas del padre abad Markwart al respecto eran bastante claras, pero Jojonah sabía en el fondo de su corazón que aquel hombre no era un enemigo y que incluso podría serles de gran ayuda. El padre miró a los monjes reunidos a su alrededor —ya que todos ellos se habían agrupado allí en aquel momento— y al fin fijó la mirada en el hermano Francis, el cual, por supuesto, iba a ser el hueso más difícil de roer.

—He visto el interior de su corazón —indicó el hermano Braumin después de un silencio largo e incómodo.

—Demasiado, para mi gusto —observó el guardabosque secamente.

—Y también para el mío —replicó el monje, esbozando una ligera sonrisa. Se volvió hacia Jojonah y, dejando a un lado la turbación que sentía ante aquel hombre, una sensación que sabía que era injustificada, dijo—: Dejemos que nos guíe a través de Alpinador.

—¡Sabe demasiado! —protestó el hermano Francis.

—¡Más que nosotros! —disparó el hermano Braumin en respuesta.

—El padre abad… —empezó el hermano Francis en tono amenazador.

—El padre abad no podía haber previsto esta situación —le interrumpió con celeridad el hermano Braumin—. Andacanavar es un hombre bueno, un aliado poderoso, y además conoce el camino. Un camino que podemos perder con facilidad en este territorio abrupto —añadió en voz muy alta para que todos lo oyeran—. Un giro equivocado en un paso montañoso podría acabar con nosotros, o costarnos una semana de demora.

El hermano Francis se disponía a contestar, pero maese Jojonah levantó la mano para indicar que ya era suficiente. El monje, que desde luego se sentía muy viejo, se pasó las manos por la cara; luego miró a sus dos compañeros, y después al guardabosque.

—Cena con nosotros, Andacanavar de Alpinador —le invitó—. No voy a confirmarte nuestro destino, pero sí te diré que debemos salir de tu tierra por el norte y por el oeste, tan pronto como sea posible.

—Una semana a buena marcha —dijo el guardabosque.

Maese Jojonah asintió, aunque sabía que con su magia podían reducir aquel tiempo a menos de la mitad.

Al mediodía del día siguiente, a maese Jojonah ya no le cabía la menor duda sobre el acierto de permitir que Andacanavar guiara la caravana. La carretera seguía siendo abrupta, ya que el oeste de Alpinador era un lugar implacable, una tierra de piedras rotas por el hielo y montañas melladas; pero el guardabosque conocía bien el camino, conocía todos los senderos y todos los obstáculos. Los monjes, después del largo descanso, facilitaron la marcha con la magia; aligeraron los carruajes con la malaquita levitadora, despejaron la carretera con descargas de rayos, y, desde luego, continuaron haciendo uso de los animales salvajes.

A Andacanavar le costó algún tiempo comprender el sutil truco. Al principio se preguntaba qué argucia utilizaban para cazar, pero cuando la caravana dejó tras de sí en el camino a un par de ciervos exhaustos, casi muertos, el guardabosque se quedó realmente perplejo, y no precisamente contento. Regresó junto a los ciervos para examinarlos.

—¿Cómo llamáis a esto? —preguntó al hermano Braumin cuando el monje siguiendo instrucciones de Jojonah, se reunió con el curioso guardabosque en el sendero.

—Utilizamos la energía de los animales salvajes —explicó el monje con sinceridad—; como alimento para nuestros caballos.

—¿Y luego los abandonáis para que se mueran? —preguntó el guardabosque.

—¿Qué otra cosa vamos a hacer? —dijo el hermano Braumin después de encogerse de hombros con desaliento.

El guardabosque suspiró profundamente tratando por todos los medios de dominar su cólera; desenvainó un ancho y grueso cuchillo que llevaba en la parte posterior de su cinto y con método y eficiencia dio muerte a ambos ciervos; luego se arrodilló y ofreció una plegaria por sus espíritus.

—Coge aquel —indicó al hermano Braumin, mientras levantaba al animal más grande por las pezuñas y se lo cargaba al hombro.

Poco después alcanzaron los carruajes; Andacanavar dejó el cuerpo sin vida del animal ante los caballos de Jojonah. El padre ordenó que el carruaje se detuviera y salió al encuentro del guardabosque.

—¿Extraéis su energía y los dejáis morir? —lo acusó Andacanavar.

—Una desagradable necesidad —admitió maese Jojonah.

—No tan necesaria —insistió el guardabosque—. Si tenéis que matarlos, utilizadlos por completo; de lo contrario, estáis insultando a los animales.

—Eres un cazador duro —replicó maese Jojonah. Vio por el rabillo del ojo que el hermano Francis se acercaba.

—Voy a mostrarte cómo sacarles la piel y curtirla —propuso Andacanavar.

—¡No tenemos tiempo para eso! —protestó el hermano Francis.

Maese Jojonah se mordió el labio, sin saber qué hacer. Tenía ganas de reñir a Francis, pues no podían permitirse perder a un guía tan valioso, pero temía que el daño ya estaba hecho.

—¡O encontráis tiempo para hacerlo o no mataréis a ningún otro de mis animales! —replicó el guardabosque.

—¿Son tuyos esos animales? —preguntó incrédulo el hermano Francis.

—Estáis en mis tierras, os lo he dicho muchas veces —replicó el guardabosque—; y proclamo que soy el vigilante de esos animales. —Se volvió hacia Jojonah—. No voy a interrumpir vuestra cacería; también yo he cazado. Pero si atrapáis a un animal, no podéis dejar que se consuma hasta la muerte abandonado en la carretera. Eso es un insulto y una crueldad, se mire por donde se mire.

—Ahora, un bárbaro del norte nos da lecciones de crueldad —observó con un bufido el hermano Francis.

—Si necesitas lecciones, tómalas donde las encuentres —replicó Andacanavar sin perder el ritmo.

—No necesitamos ni alimentos ni pieles —dijo serenamente maese Jojonah—, pero la energía es vital para nuestros caballos; si no pueden llevarnos a nuestro destino y luego conducirnos de regreso, nos quedaremos colgados.

—¿Y es necesario que saquéis tal cantidad de cada animal que no les quede ni un mínimo para sobrevivir? —preguntó el guardabosque.

—¿Cómo podríamos saber cuándo tenemos que parar?

—Supón que puedo enseñárselo a tus hombres.

Maese Jojonah sonrió ampliamente. Nunca le había gustado la muerte de aquellos inocentes animales.

—Andacanavar, amigo mío —dijo—, si puedes adiestrarnos para que realicemos nuestra misión vital sin dejar en el sendero un solo animal muerto, te estaré eternamente agradecido.

—Y también te estarán agradecidos muchos ciervos —repuso el guardabosque—. Y por lo que respecta a los ya muertos, debes saber que comeréis bien esta noche y que encontraréis de gran utilidad las pieles cuando estéis más al norte, pues incluso en pleno verano allí el viento por la noche sopla bastante frío.

Así pues, Andacanavar enseñó a los monjes cómo despellejar y curtir las pieles de los ciervos muertos. Al cabo de un rato, la caravana se puso en marcha de nuevo incorporando algunos ciervos más. El guardabosque controlaba cuidadosamente a cada animal mientras los monjes transferían su energía y, tan pronto como veía que la criatura iba a agotarse, ordenaba que se detuviera el proceso, entonces el animal, debilitado pero vivo, era liberado para que regresara al bosque.

Ni siquiera el hermano Francis manifestó desacuerdo alguno; y a maese Jojonah y al hermano Braumin les pareció que incluso el siempre descontento Francis se sentía un tanto aliviado al verse liberado de una práctica tan desagradable.

—Un buen truco si lo utilizáis con corrección —dijo Andacanavar a maese Jojonah mientras cabalgaban—. Pero sería mejor si atraparais uno o dos alces. ¡Esos sí harían correr de verdad a vuestros caballos!

—¿Un alce?

—Un ciervo grande —explicó el guardabosque con una sonrisa irónica.

—Hemos atrapado algún gran… —empezó a decir maese Jojonah, pero Andacanavar le cortó en seco.

—Mayor —dijo; saltó del carruaje y se adentró en la maleza.

—Es un viejo muy activo —comentó el hermano Braumin.

El guardabosque regresó donde estaban los carruajes casi una hora después.

—Di a tus amigos de espíritu viajero que vayan a inspeccionar por allí —dijo indicando un vallecito poco profundo al oeste del sendero—. Diles que busquen algo grande y oscuro, con astas como perchas, tan anchas como dos veces la altura de un hombre.

Tanto maese Jojonah como el hermano Braumin pusieron cara de incredulidad.

—Diles eso, ni más ni menos —insistió Andacanavar—. Ya verás luego si miento.

Poco después, cuando un enorme alce vagaba por el sendero controlado por las piedras del alma, ambos monjes le ofrecieron silenciosas disculpas por sus dudas.

¡Y cómo corrían los caballos cuando dejaron al cansado alce en la carretera!

Durante el día cabalgaban largo y tendido, y por la noche los monjes se reunían en torno a las fogatas para escuchar los cuentos del norte que les explicaba el guardabosque. Su manera jovial de narrar y las sugestivas historias cautivaron a todos, incluso al hermano Francis, el cual incluso olvidó su habitual amenaza de establecer contacto con el padre abad para elevar una queja.

Durante el cuarto día del viaje conjunto el guardabosque anunció que se iría una vez hubieran montado el campamento; un jarro de agua fría cayó sobre la caravana.

—Bah, no hay que desesperarse —les dijo Andacanavar—; os enseñaré la carretera que va a Barba… —se detuvo enredado por sus propias palabras y sonrió irónicamente—. Si tal fuera vuestro destino, quiero decir —añadió con astucia.

—No te lo puedo confirmar —dijo maese Jojonah, sonriendo a su vez. Ahora tenía plena confianza en Andacanavar, pues había visto el corazón de aquel hombre y sabía que compartía sus principios. Desde luego, el hombre sabía adónde se dirigían los monjes… ¿A dónde si no, puesto que se habían internado tanto en las Tierras Agrestes?

—Una carretera recta y segura —prosiguió el guardabosque—; y si no encontráis ningún powri ni ningún gigante que bloquee el camino, llegaréis allí, y bastante pronto.

—Según mis mapas, nuestro destino está a muchos, muchos kilómetros de la frontera oeste de Alpinador —comentó el hermano Francis; ahora su tono con el guardabosque era más respetuoso—. Me temo que nos queda un largo trecho por delante.

Andacanavar tendió la mano y el hermano Francis le entregó un pergamino, un mapa de la región. El guardabosque enarcó una ceja mientras lo examinaba, ya que era muy detallado y preciso.

—Vuestros mapas dicen la verdad —asintió Andacanavar— pero dejamos la frontera oeste de Alpinador atrás antes de montar el campamento la penúltima noche. De modo que conservad el ánimo, amigos míos, ya que casi habéis llegado… ¡Yo no lo tendría si tuviera que dirigirme al lugar donde se dice que el demonio tiene su guarida! —Se mordió la punta de un dedo y con la sangre dibujó otra línea en el mapa: la carretera a Barbacan; para finalizar marcó con una X el punto donde se encontraban.

Luego devolvió el mapa a Francis y con una reverencia final se marchó internándose a todo correr entre el sotobosque, sin dejar de reír en ningún momento.

—Si no fuera por su corpulencia, pensaría de él que es un elfo —observó el hermano Braumin—. Si es que los elfos existen.

Las últimas palabras de Andacanavar sobre su actual situación fueron un consuelo que palió la tristeza de los monjes por la pérdida del mejor de los guías. Cenaron de nuevo un excelente venado, recitaron sus plegarias de la noche y durmieron bien; después, volvieron a ponerse en camino, impacientes, antes del amanecer.

El territorio seguía siendo abrupto: menos montañoso, aunque mucho más boscoso. Pero guiándose por la raya de sangre en el mapa, los monjes llegaron pronto a una carretera ancha y despejada, no un simple y estrecho sendero. Allí se detuvieron todos los carruajes para que los líderes de la caravana pudieran salir a investigar.

—Esta ringlera la segó el ejército de los monstruos en su marcha hacia el sur —dedujo Jojonah.

—En ese caso, si seguimos sus pasos hacia atrás llegaríamos al lugar desde donde partieron —dijo el hermano Braumin.

—Un itinerario peligroso —comentó el hermano Francis mirando alrededor—. Estamos a campo abierto.

—Pero es un itinerario rápido, sin duda —replicó el hermano Braumin.

Maese Jojonah consideró la cuestión sólo unos instantes, tomando sobre todo en consideración que Andacanavar los había puesto en ese camino.

—Ampliad el área cubierta por los espíritus exploradores —ordenó—; tanto a nuestros carruajes como a nuestros caballos les vendrá muy bien una carretera tan buena.

El hermano Francis exigió que se utilizaran todos los cuarzos y todas las hematites, y ordenó que los monjes cubrieran un gran espacio hacia adelante y hacia los lados, pues temía que la caravana estuviera dirigiéndose directamente hacia algún campamento enemigo.

Dos días después, aún no habían avistado ni un solo monstruo, aunque habían recorrido ya bastante más de ciento cincuenta kilómetros. Ahora, ante ellos veían las encumbradas montañas que rodeaban Barbacan y todos los monjes temían que les ocurriesen cosas terribles al cruzar aquellas barreras.

Pero la carretera continuaba hasta el pie de las montañas; luego ascendía trepando por un paso ancho. Montar un campamento en semejante lugar podía resultar un poco molesto, pero seguía sin haber monstruos al acecho, y los monjes que disponían de piedras de cuarzo tampoco descubrieron en los alrededores animales salvajes. Aquellas tierras parecían extrañamente muertas y esotéricamente silenciosas. A media mañana del día siguiente divisaron el final de las montañas; una única sierra les impedía ver más allá. Maese Jojonah ordenó que se detuvieran e hizo señas al hermano Braumin y al hermano Francis para que le acompañaran.

—Deberíamos entrar de manera espiritual —observó el hermano Francis.

Era una buena sugerencia, una prudente sugerencia, pero en cualquier caso maese Jojonah sacudió su cabeza. Tenía el presentimiento de que les aguardaba algo increíblemente importante y que merecía la pena verlo físicamente, tanto con el cuerpo como con el alma. Indicó a ambos que le siguieran, pidió a otros inmaculados que se unieran a ellos y emprendió la ascensión.

Los monjes más jóvenes seguían al grupo a corta distancia.

Cuando maese Jojonah cruzó la última barrera y alcanzó un punto desde donde se podía divisar el amplio valle que constituía el corazón de Barbacan, su espíritu flaqueó y se animó al mismo tiempo. Cada uno de los monjes se abstrajo de sus compañeros sin apenas advertir los movimientos de los otros, sobrecogidos delante de aquel panorama, ya que la devastación que apareció frente a ellos era absoluta. Donde antes había habido un bosque, ahora había un campo de ceniza gris sembrado por doquier de troncos carbonizados. Todo el valle era gris y yermo, y el aire se notaba más espeso por los hedores sulfurosos. A todos ellos les pareció un anticipo del fin del mundo o una prematura visión de lo que la Iglesia denomina infierno. Los más impresionados fueron los monjes más jóvenes; al llegar a lo alto de la sierra, muchos se echaron a llorar de desesperación.

Pero cuando la desesperación inicial se hubo convertido en una triste aceptación, pensamientos más positivos se abrieron paso en las mentes de todos. ¿Podía alguien haber sobrevivido a una explosión semejante? Tal vez sus sospechas, mejor dicho sus esperanzas de que el ejército de monstruos hubiera quedado «descabezado», eran fundadas, pues si, como creían, el demonio Dáctilo había proclamado que Barbacan era su morada, si el demonio Dáctilo había estado aquí cuando se produjo la explosión, en tal caso el demonio Dáctilo sin duda había desaparecido.

Incluso el hermano Francis estaba atónito y no pudo pronunciar palabra durante mucho, mucho tiempo. Luego, lentamente, se acercó a maese Jojonah.

—¿Podemos considerar este paisaje devastado como una prueba suficiente de la destrucción del demonio Dáctilo? —preguntó el padre Jojonah.

Francis miró hacia la cuenca repleta de ceniza. No era difícil discernir el origen de la explosión: una montaña achatada que se elevaba solitaria en medio del campo de ceniza, de cuya cima emergía aún una estrecha columna de humo.

—No creo que esto se deba a una causa natural —dijo Francis.

—Hubo otras erupciones volcánicas con anterioridad —comentó maese Jojonah.

—¿Pero en este momento crítico? —preguntó Francis incrédulo—. ¿Cabe esperar que un volcán entre en erupción precisamente cuando más necesitamos su ayuda, y precisamente en el lugar donde se encuentra el jefe de nuestros enemigos?

—¿Acaso pones en duda la intervención divina? —preguntó maese Jojonah; lo dijo con gran firmeza aunque también él albergaba serias dudas al respecto. Había fanáticos en la orden que parecían esperar que el rayo de Dios cayera desde el cielo y aplastara a los oponentes de la Iglesia siempre que hiciera falta; Jojonah había oído cómo un joven monje que estaba en la muralla del lado mar de Saint Mere Abelle durante la invasión de los powris invocaba a Dios repetidamente, reclamando literalmente aquel rayo castigador. Maese Jojonah también creía en el poder divino, pero pensaba que se trataba de algo semejante al poder del bien. Creía que el bien acababa por vencer después de todo gran desastre, porque, por su propia naturaleza, era más fuerte que el mal. Sospechaba que Francis tenía al respecto creencias similares, pues, a pesar de sus defectos, era un hombre reflexivo, un poco intelectual, que siempre prefería consolidar su fe con la lógica.

Ahora Francis lo miró con malicia.

—Dios estaba de nuestro lado —dijo—; en nuestros corazones y en la fuerza que guiaba nuestras armas, y ciertamente en la magia que aplastó a nuestros enemigos. Pero esto… —dijo mientras abría sus brazos de forma teatral, como si quisiera abarcar el devastado valle—. Esto puede haber sido obra de Dios, pero propiciado por la mano de un hombre tocado por la gracia divina, o bien es el resultado de un uso excesivo de la magia negra por parte del demonio Dáctilo.

—Probablemente, se trate de lo último —replicó maese Jojonah, aunque esperaba que no fuera así; confiaba que Avelyn hubiese tenido algo que ver en aquello.

El hermano Braumin, que se acercaba para reunirse con ellos dos, oyó los últimos comentarios, y miró largo y tendido al hermano Francis, sorprendido ante su reacción. Clavó en maese Jojonah una mirada de perplejidad y su superior se limitó a sonreír y a asentir, pues él no se había sorprendido ni mucho menos. En aquel momento, maese Jojonah descubrió en el hermano Francis algunas buenas cualidades y pensó que incluso podría haber aspectos de su personalidad que le gustaran. Reflexionó un momento en silencio sobre la posibilidad de reconducir al hermano Francis en una nueva dirección.

—Sea lo que sea lo que haya ocurrido aquí, tiene su origen en aquella montaña —dedujo el hermano Francis—. La llamada montaña Aida.

Los otros dos lo miraron con curiosidad.

—Así la llamó el alpinadorano —explicó el hermano Francis—. Y por supuesto, el nombre se corresponde con el de muchos mapas antiguos que he estudiado: Aida, la montaña solitaria en medio del anillo, la guarida del demonio.

—No será fácil entrar en ella —observó el hermano Braumin.

—¿Acaso cabía esperar lo contrario? —preguntó el hermano Francis riendo.

De nuevo los otros dos se limitaron a mirarse el uno al otro y a encogerse de hombros. Les parecía como si la explosión hubiera podido liberar al mundo del demonio Dáctilo y también hubiera podido liberar al hermano Francis de sus demonios internos.

No obstante, no hicieron comentario alguno y consideraron el buen humor de Francis como una bendición. Ojalá durase.

El viaje a través del campo de ceniza no era tan difícil como habían temido, pues aunque aquella materia gris era espesa en muchos lugares, en otros el viento se la había llevado. Mientras se encaminaban hacia la montaña, el conductor que encabezaba la marcha hizo un horrible descubrimiento.

Su grito hizo que los monjes acudieran corriendo y encontraron varios cuerpos semienterrados en la ceniza, junto al serpenteante sendero.

—Powris —explicó el hermano Braumin acercándose para examinarlos mejor—. Y un trasgo.

—Y ese otro es… era un gigante —dijo otro monje, señalando, hacia adelante: una enorme pierna que emergía de la cinta de ceniza que bordeaba el sendero.

—De modo que nuestros enemigos estuvieron aquí —observó maese Jojonah.

—Estuvieron —enfatizó el hermano Francis.

Continuaron hasta el mismo pie de la montaña y allí formaron un anillo con los carruajes. Maese Jojonah ordenó que la mitad de los hombres instalaran el campamento y la otra mitad iniciara una exhaustiva exploración de la zona, buscando, en particular, cualquier camino hacia el interior o hacia lo alto de la montaña. Con antorchas y con un solo diamante, un grupo de monjes penetró en una sinuosa cueva aquella misma noche y se adentró en Aida. Al cabo de menos de una hora estaban de vuelta; dijeron que el túnel no tenía ninguna salida: el camino estaba bloqueado por una sólida pared de piedra.

—Sin duda llegaba más allá antes de la explosión —dijo el hermano Dellman a maese Jojonah.

—Esperemos que no todos los túneles estén obturados —replicó Jojonah, tratando de parecer esperanzado. Sin embargo, al contemplar los efectos de la explosión de Aida, el monje no podía menos que moderar su optimismo.

El hermano Dellman condujo a su grupo a un segundo túnel, y al ver que también este terminaba bruscamente, el joven monje, impertérrito, se dirigió a un tercero.

—Es hombre de palabra —comentó el hermano Braumin a Jojonah mientras Dellman se disponía a efectuar el tercer intento.

—De corazón —asintió maese Jojonah.

—Y de fe —dijo el otro—; una fe firme, de lo contrario no abordaría sus tareas con tanta determinación.

—¿Hay alguien con más determinación que el hermano Francis? —recordó maese Jojonah.

Los dos hombres miraron a Francis, que estaba ocupado marcando algunos pergaminos para detallar algunas particularidades de Barbacan.

—También el hermano Francis tiene fe —decidió el hermano Braumin—. Sólo que la sigue por caminos equivocados; pero tal vez encontrará un sendero más adecuado: parece como si la compañía del honrado alpinadorano le haya beneficiado.

Maese Jojonah no contestó y se limitó a sentarse observando a Francis. En efecto, parecía como si parte del espíritu jovial del alpinadorano hubiera limado las asperezas de aquel hombre, pero Jojonah todavía no lo consideraba como un converso.

—¿Por dónde vamos a inspeccionar después, si no encontramos túneles practicables en el corazón de la montaña? —preguntó el hermano Braumin—. ¿Y si la cima achatada no nos aporta información de valor?

—En ese caso buscaríamos con la hematites —repuso el padre.

—Yo creía que por ahí íbamos a empezar.

Maese Jojonah asintió; ya se lo esperaba, pues también él había pensado que la búsqueda inicial en Aida habría sido más fácil si los monjes hubiesen utilizado las piedras del alma. Pero había cambiado de idea y les había dado las oportunas órdenes, al considerar la experiencia del hermano Braumin con Andacanavar. Jojonah no podía saber seguro si el espíritu del demonio Dáctilo permanecía en aquel lugar y, si el alpinadorano sin poderes mágicos pudo utilizar semejante conexión espiritual para abrirse paso y plantarse en medio de ellos, ¿qué no sería capaz de hacer el demonio Dáctilo?

—Vamos a utilizar nuestra inteligencia y nuestros cuerpos —repuso el anciano monje a Braumin—; si no bastan, entonces utilizaremos las piedras del alma.

El joven, que confiaba plenamente en maese Jojonah, quedó satisfecho con aquello.

—¿Cuándo establecerá contacto el hermano Francis con el padre abad? —preguntó Braumin.

—Le pedí que esperara hasta la mañana —explicó maese Jojonah—. No creo que sea prudente abrir canales al espíritu de alguien en este lugar desamparado.

Eso fue muy revelador para el hermano Braumin, en particular, respecto a la buena actitud de Francis, y no insistió en el asunto. Posó una mano en el ancho hombro de Jojonah y después se marchó, pues había mucho que hacer.

Al cabo de tres horas los monjes del campamento empezaron a ponerse nerviosos al no tener noticias del hermano Dellman y de su grupo. Una hora después, maese Jojonah consideró si no habría llegado el momento de utilizar la hematites. Estaba a punto de decidirse a hacerlo cuando los monjes que vigilaban al oeste del campamento gritaron que habían visto la luz de una antorcha.

Maese Jojonah la vio poco después: un solo monje salía del túnel de las estribaciones de la montaña Aida y regresaba al campamento a todo correr.

—Es el hermano Dellman —explicó Braumin a Jojonah mientras el hombre se acercaba bajando a toda velocidad por la pendiente, casi perdiendo el equilibrio y en más de una ocasión cayendo de cabeza al suelo.

—¡Agrupaos y preparaos para luchar! —gritó maese Jojonah.

Los monjes realizaron lo previsto para tales casos, de modo que cada uno preparó la piedra más adecuada para él. Otros se pusieron las armas al cinto o situaron a los caballos en lugar seguro.

El hermano Dellman entró en el campamento dando traspiés, jadeando y tratando de recuperar el aliento.

—¿Dónde están los demás? —le preguntó enseguida maese Jojonah.

—Todavía… dentro —respondió Dellman.

—¿Vivos?

El joven monje se irguió, inclinó la cabeza hacia atrás y aspiró aire tratando de calmarse. Cuando miró de nuevo a maese Jojonah, los temores del padre habían disminuido sensiblemente.

—Sí, vivos —dijo con calma—. No corren peligro, a menos que las piedras vuelvan a desplazarse.

—¿En ese caso, por qué has salido tú? —preguntó Jojonah—. ¿Y por qué estás tan agitado?

—Encontramos algo… a alguien —respondió el hermano Dellman—; un hombre, o medio hombre y medio caballo.

—¿Un centauro? —preguntó el hermano Braumin.

El hermano Dellman se encogió de hombros: jamás había oído aquella palabra.

—Un centauro tiene el cuerpo de un hombre, torso, hombros, brazos y cabeza —explicó el hermano Francis—, pero de cintura para abajo su forma corporal es la de un caballo, cuatro patas y todo lo demás.

—Un centauro —asintió el hermano Dellman—. Estaba en la cueva cuando la montaña se le vino encima. Toneladas y toneladas de rocas.

—¿Lo sacasteis? —preguntó maese Jojonah.

—No sabemos por dónde empezar —respondió el hermano Dellman.

—Pobre criatura —comentó el hermano Braumin.

—Entonces, dejémosla en su tumba —dijo el hermano Francis con crueldad; parecía haber recuperado su auténtica personalidad. Ni a Braumin ni a Jojonah les pasó por alto tal hecho e intercambiaron un resignado encogimiento de hombros.

—Pero hermano Francis —protestó el hermano Dellman—, ¡no está muerto!

—Pero dijiste… —empezó a razonar maese Jojonah.

—Toneladas —acabó por él el hermano Dellman—. Vaya, debería estar muerto. ¡Debería estarlo! No hay nada que pueda sobrevivir bajo semejante derrumbamiento. Y ciertamente parece como si debiera estar muerto con todo aplastado y roto. Pero la criatura vive. ¡Abrió los ojos y me pidió que lo matara!

Los tres monjes de más edad escuchaban boquiabiertos, mientras los más jóvenes en torno a ellos susurraban visiblemente emocionados.

—¿Y lo hiciste? —preguntó al fin maese Jojonah.

—No pude —respondió el hermano Dellman; parecía horrorizado sólo con pensarlo—. No dudo que su dolor debe de ser muy atroz, pero no pude acabar con su vida.

—Dios no nos da más de lo que podemos soportar —recitó el hermano Francis.

Maese Jojonah le dirigió una mirada prolongada y agria. A veces, esa antigua frase sonaba como una excusa de los dirigentes de la Iglesia ante la gente corriente, ante los campesinos condenados a la miseria, mientras ellos vivían en el lujo.

Pero aquel era un asunto para otro día, pensó Jojonah, de modo que no hizo ningún comentario al respecto.

—Obraste bien, y justamente —dijo a Dellman—. ¿Los demás se quedaron con el centauro?

—Bradwarden —respondió el hermano Dellman.

—¿Qué?

—Bradwarden —repitió el monje—; ese es el nombre de esa perso…, del centauro. He dejado a los demás con él, para que le proporcionen el mayor consuelo posible.

—Vayamos y veamos qué podemos hacer —dijo maese Jojonah—. Recoge todas las piedras, salvo las repetidas, y tráelas —añadió dirigiéndose al hermano Braumin—. Hermano Francis —dijo luego en voz alta para que todo el mundo lo oyera con claridad—, tú te ocuparás de la defensa de los carruajes.

Francis le lanzó una mirada agria, pero maese Jojonah no le prestó la menor atención; el anciano monje ya estaba indicando con una seña al hermano Dellman que los condujera por donde había venido para poder ver a aquella criatura llamada Bradwarden, aquel ser en cierto modo inmortal.

El camino no era largo y Dellman se dio mucha prisa, por lo que Jojonah jadeaba y resoplaba cuando divisaron las otras antorchas. Jojonah se abrió paso entre los monjes y se arrodilló ante el malherido y demacrado cuerpo.

—Deberías estar muerto —dijo maese Jojonah con pragmatismo, consiguiendo disimular su horror y repugnancia. Sólo era visible el torso humano de la criatura y la parte frontal de su mitad equina; el resto estaba enterrado, aplastado por un enorme bloque de piedra que se elevaba desde el corredor hacia el interior de la montaña derrumbada. La criatura estaba extrañamente doblada hacia atrás, y tenía los ojos frente a la roca que había aplastado su mitad trasera. Los brazos de Bradwarden, antes muy musculosos, estaban ahora fláccidos, marchitos, como si el cuerpo del centauro se estuviera consumiendo por falta de alimentos. Maese Jojonah se le acercó mucho y se inclinó hacia él para examinarlo tanto como le permitía su propia gordura.

—Oh, ten por seguro que me siento como si ya estuviera muerto —replicó Bradwarden; la agonía se reflejaba claramente en su voz normalmente atronadora y temblorosa—. O, por lo menos, camino de la muerte. No tienes ni idea del dolor que siento —entonces consiguió girar la cabeza para mirar al monje recién llegado, y, al verlo, la ladeó con curiosidad; lo examinó con detalle y soltó una risita de dolor.

—¿Qué miras? —le preguntó el padre.

—¿Entonces tienes un hijo? —preguntó Bradwarden.

Maese Jojonah miró al hermano Braumin Herde por encima del hombro, el cual tendió las manos con un ademán de impotencia. No podía entender por qué a aquella extraña criatura, en aquel momento y en semejante trance se le ocurriría hacerle semejante pregunta.

—No —se limitó a contestar maese Jojonah—. Ni tampoco una hija. Mi corazón fue consagrado a Dios, no a una mujer.

El centauro soltó una risita.

—¡Ay, lo que te has perdido! —dijo Bradwarden con un guiño malicioso.

—¿Por qué me has preguntado eso? —inquirió maese Jojonah, pues de repente se preguntó si podría tratarse de algo más que de una simple coincidencia.

—Me recuerdas a alguien a quien conocí —respondió Bradwarden; su tono ponía de relieve el entrañable recuerdo que guardaba de su viejo amigo.

—¿Un monje? —insistió Jojonah con urgencia.

—Un fraile loco, según se llamaba él mismo —replicó el centauro—; era en exceso aficionado a la bebida, pero era un hombre bueno… o todavía lo es, si es que pudo encontrar una salida de este maldito lugar.

—¿Y sabes cómo se llama? —preguntó maese Jojonah.

—Era mi propio hermano —prosiguió el centauro, hablando más para sí mismo que para los demás y como si estuviera en un lugar remoto, delirando quizás—. Por los hechos, ya que no por la sangre.

—¿Cómo se llama? —preguntó en voz alta el hermano Braumin, acercándose e inclinándose para pegarse a la cara de Bradwarden.

—Avelyn —replicó con calma el centauro—. Avelyn Desbris. El mejor de los humanos.

—Debemos salvarlo cueste lo que cueste —pronunció una voz detrás de ellos. Todos los monjes se volvieron y vieron al hermano Francis; en su mano resplandecía con mucho brillo un diamante. Estaba al final de la fila.

—Te di instrucciones para que te encargaras de la defensa del campamento —le dijo maese Jojonah.

—Yo no recibo órdenes de maese Jojonah —fue la respuesta, y Jojonah advirtió que el padre abad Markwart había tomado posesión del cuerpo del hermano Francis y estaba entre ellos.

—Debemos sacarlo de aquí —continuó, mientras miraba el bloque enorme.

—No sois lo bastante fuertes como para levantar una montaña —dijo secamente Bradwarden—. Del mismo modo que yo no fui lo bastante fuerte para aguantarla mientras mis amigos huían.

—¿Tu amigo Avelyn? —preguntó Markwart impaciente.

—Mis otros amigos —replicó el centauro—. No soy quién para saber… —Se detuvo e hizo una mueca, pues el movimiento que efectuó al volver la cabeza para encararse con el hombre había provocado un ligero desplazamiento de la roca—. No —gruñó—, no podéis levantar esto.

—Ya lo veremos —respondió el padre abad—. ¿Por qué sigues todavía con vida?

—No puede saberse.

—A menos que seas una criatura inmortal —prosiguió Markwart en tono malicioso y acusador, y apartó a los demás para agacharse junto a maese Jojonah.

—Una idea interesante —replicó Bradwarden—. Siempre se dijo que yo era un poquito testarudo. Quizá sea que no quiero morir.

Markwart no parecía divertido.

—Ahora bien, mi padre murió —contó el centauro—, y mi madre también, hace más de veinte años. La alcanzó un rayo, una extraña forma de morir. Así que no tengo por qué suponer que soy inmortal.

—A menos que un espíritu inmortal haya penetrado en tu cuerpo —insistió el padre abad.

—¿Acaso no son inmortales todos los espíritus? —osó interrumpir maese Jojonah.

La terrible mirada de Markwart acabó aquella discusión antes de que empezara.

—Algunos espíritus —dijo en tono uniforme, contemplando a Bradwarden, pero dirigiendo también sus palabras a maese Jojonah— pueden trascender lo físico: pueden mantener con vida un cuerpo que, de otro modo, estaría muerto e inerte.

—El único espíritu que hay en mí es el mío, y un poco de pasmo —aseguró el centauro con una sonrisa forzada y un guiño—. Y un poco más de pasmo podría aliviarme el dolor, si pudierais conseguir esa bebida.

La dura expresión del padre abad Markwart no se alteró en lo más mínimo.

—No soy quién para saber la razón por la que no estoy muerto —explicó Bradwarden con seriedad—. Pensé que había muerto cuando la roca dobló mis piernas y se deslizó hacia abajo. Y los gruñidos de mi estómago han estado más de una semana diciéndome que iba a morir.

El padre abad Markwart apenas lo escuchaba. Había deslizado en su mano otra piedra, un pequeño pero efectivo granate, una piedra que se usaba para detectar sutiles emanaciones mágicas, y la estaba empleando para examinar a la criatura atrapada. Inmediatamente encontró la respuesta.

—Hay magia en ti —anunció a Bradwarden.

—Eso, o el azar —dijo maese Jojonah.

—Nefasto azar —comentó el centauro.

—Magia —repitió el padre abad, con energía—; en tu brazo derecho.

A Bradwarden le costó un gran esfuerzo volver la cabeza lo suficiente como para verse la parte superior del brazo derecho.

—Oh, por el maldito Dáctilo y por todos los diablos —refunfuñó al ver la abrazadera roja, la pieza de tela que Elbryan le había atado alrededor—. Y el guardabosque pensaba que me hacía un favor. ¡Dos meses sufriendo, dos meses de hambre y esa maldita cosa sin dejarme morir!

—¿Qué es? —preguntó maese Jojonah.

—Tela medicinal de los elfos —replicó Bradwarden—. ¡Parece que esta maldita cosa cerró mis heridas tan pronto como me las infligió la maldita montaña! ¡Y ni siquiera la falta de alimentos o de líquidos se me llevará!

—¿Elfos? —preguntó anhelante el hermano Braumin reflejando el sentir de todos los presentes. Bradwarden advirtió sus expresiones y se sorprendió de su extrañeza.

—¡No me digáis que no creéis en los elfos! —exclamó—. Ni en centauros, supongo. ¿Y qué pasa con los powris? Quizá sí creéis que existen uno o dos gigantes.

—Ya basta —le ordenó el padre abad—. Tú sí tienes razones para creerlo; pero nosotros nunca hemos encontrado un elfo; ni un centauro, hasta ahora.

—Entonces vuestro mundo está mejorando —dijo Bradwarden, dedicándoles otro guiño que acabó convertido en una mueca de dolor.

Markwart se levantó e hizo un signo a los demás para que lo siguieran y se apartaron del centauro.

—No será tarea fácil sacarlo de ahí —dijo una vez estuvieron donde no podía oírlos.

—Imposible, diría yo —comentó el hermano Braumin.

—Podemos lograr que la roca levite mediante la malaquita —razonó maese Jojonah—; aunque me temo que toda nuestra fuerza combinada no será suficiente para liberar semejante obstáculo.

—Me preocupa más que cuando levantemos la piedra y lo liberemos, la sangre del centauro mane demasiado deprisa y desborde la protección de la abrazadera élfica y nuestros esfuerzos por restañarla —señaló el padre abad.

—Pero a pesar de todo, debemos intentarlo —dijo Braumin.

—Por supuesto —asintió Markwart—. Es un prisionero demasiado valioso como para dejarlo morir; es una fuente de información de vital importancia, no sólo para saber qué ocurrió aquí, sino también para conocer el destino del hermano Avelyn.

—Estaba pensando sobre todo en la compasión que debe merecernos su estado —se atrevió a añadir Braumin.

—Sé qué pensabas —replicó Markwart sin vacilar—. Te queda mucho por aprender.

El padre abad se alejó precipitadamente indicando a los otros que le siguieran. El hermano Braumin y maese Jojonah intercambiaron agrias miradas, pero poco podían hacer al respecto.

De acuerdo con lo ordenado por Markwart, que estaba cansado a causa de la posesión y necesitaba un descanso, no efectuaron el intento hasta última hora del día siguiente, cuando todos se encontraron recuperados y preparados mentalmente. Markwart regresó al cuerpo del hermano Francis y encabezó la comitiva llevando la malaquita y la hematites.

Todos los monjes de la caravana se situaron adecuadamente y se unieron en comunión mágica en las profundidades de la piedra del alma, salvo maese Jojonah que también tenía una hematites; encauzaron su energía combinada hacia el interior de la malaquita y, cuando la energía alcanzó su ápice, el padre abad Markwart la liberó, dirigiéndola hacia el bloque situado que aplastaba a Bradwarden.

Sólo entonces advirtió maese Jojonah el gran riesgo que Markwart había asumido… para los monjes de la caravana, aunque no para su cuerpo, que estaba a salvo en Saint Mere Abelle. Mientras el bloque de piedra crujía ante la súbita presión ejercida, muchas piedras más pequeñas y nubes de polvo cayeron en el corredor, y Jojonah temió que el túnel pudiera bloquearse por completo. Cayó en la cuenta de que deberían haber dedicado unos días a apuntalarlo, y aquella falta de previsión no hizo más que confirmarle la absoluta desesperación del padre abad para atrapar a Avelyn.

Los monjes siguieron haciendo fuerza y el bloque volvió a desplazarse. Bradwarden gritó y empezó a convulsionarse, y Jojonah se precipitó hacia él; pasó sus brazos por debajo de los anchos hombros del centauro y tiró con todas sus fuerzas.

Horrorizado, comprobó que no podía mover al enorme centauro; en efecto, a pesar del estado de debilidad en que se hallaba, Bradwarden pesaba casi doscientos kilos. Jojonah se concentró en la hematites, no para sanar las heridas del centauro, como tenía pensado hacer, sino para interceptar los pensamientos de los otros monjes, esperando así aportar parte de la energía de los monjes al cuerpo del centauro de modo que él pudiera tirar de la enorme criatura hasta liberarla.

Las cosas se complicaron aún más y Jojonah temió que el bloque de piedra acabaría por desplomarse del todo, pero Markwart, ahora increíblemente poderoso con las piedras, encauzó el esfuerzo de los monjes y desplazó parte de las fuerzas de levitación hacia el centauro.

Jojonah tiró del centauro y consiguió liberarlo; entonces, se concentró de nuevo en la hematites y se dispuso a curarle las heridas con fervor. Apenas se dio cuenta cuando Markwart y los demás los agarraron, al centauro y a él mismo, y los sacaron con gran dificultad tan rápido como pudieron de aquel túnel tan poco seguro.

Y luego maese Jojonah ya no estuvo solo en sus esfuerzos por salvar a la criatura, ya que el espíritu de Markwart y el del hermano Braumin y el de otros monjes se unieron al suyo para ocuparse de las heridas de Bradwarden.

Al cabo de más de cinco horas, maese Jojonah yacía tumbado fuera de la montaña de Aida, completamente exhausto, con el hermano Braumin a su lado. Durmieron profundamente y no despertaron hasta bien avanzada la mañana siguiente, para encontrar de pie junto a ellos al hermano Francis… y esta vez se trataba realmente de Francis.

—¿Dónde está el centauro? —preguntó maese Jojonah.

—Descansando, y más tranquilo de lo que era de esperar —respondió el hermano Francis—. Le hemos dado de comer; primero para probar, pero luego se ha tragado kilos de carne, la mitad de nuestras provisiones de venado, y se ha bebido litros de agua. Por supuesto, la magia de la abrazadera debe de ser poderosa, pues ya parece más recuperado.

Maese Jojonah asintió, sinceramente aliviado.

—Hemos encontrado un camino que sube a la montaña —añadió el hermano Francis.

—¿Y qué falta hace ya?

—Te interesará lo que hemos encontrado allí entre las cenizas —dijo el hermano Francis con severidad.

Maese Jojonah se calló una segunda pregunta y examinó en silencio al hermano. Cualquier progreso que Francis hubiera podido experimentar parecía haber sido borrado… probablemente por obra de la visita del padre abad Markwart. Su expresión volvía a ser glacial; los ojos ya no le sonreían en absoluto; sólo reflejaban un frío interés.

—Me temo que necesito descansar —dijo al fin maese Jojonah—. Hoy hablaré con Bradwarden; podemos subir a Aida mañana.

—No hay tiempo —replicó el hermano Francis con acritud—; y nadie hablará con el centauro hasta que regresemos a Saint Mere Abelle.

A maese Jojonah no le hizo falta preguntar de dónde venía esa orden. Y comprendió con mayor claridad el cambio de actitud del hermano Francis. La primera vez que contemplaron la devastación de Barbacan, Francis había proclamado que aquella explosión había sido o bien la obra de un hombre piadoso o bien un exceso de la magia del demonio Dáctilo. Ahora, desde luego, parecía evidente que el hermano Avelyn había estado involucrado, y maese Jojonah no dudó ni un segundo que el padre abad había convencido a Francis de que el hermano Avelyn no era un hombre piadoso.

—Subiremos hoy a la montaña —continuó el hermano Francis—. Si tú no puedes, el hermano Braumin irá en tu lugar. Cuando hayamos cumplido esta obligación, volveremos otra vez a la carretera.

—Estará oscuro antes de que bajéis —dijo el hermano Braumin.

—Cabalgaremos noche y día hasta llegar a Saint Mere Abelle —contestó el hermano Francis.

Esa forma de proceder le pareció totalmente estúpida a maese Jojonah. Las respuestas estaban allí, desde luego, o quizá cerca. Regresar a toda prisa a Saint Mere Abelle no tenía sentido… a menos que en el padre abad Markwart se hubiera despertado una profunda desconfianza hacia él. El descubrimiento de un testigo ocular lo había cambiado todo, y Markwart no estaba dispuesto a dejarle controlar aquella situación tan delicada. Jojonah miró a Braumin; ambos se preguntaban si había llegado la hora de adoptar una posición contra el padre abad, contra la misma Iglesia.

Maese Jojonah sacudió ligeramente la cabeza. No podían ganar.

No se sorprendió, pero ciertamente sintió pena, cuando al regresar junto a los carruajes vio a Bradwarden encadenado. Pero, el renovado vigor del centauro le asombró y le infundió esperanzas.

—Por lo menos podría permitir que me dieran mis gaitas —pidió el centauro.

Maese Jojonah siguió la larga mirada de Bradwarden hacia unas polvorientas gaitas arrojadas sobre el asiento de un carruaje cercano. Iba a decir algo, pero el hermano Francis le cortó en seco.

—Tendrá comida y cuidados sanitarios, pero nada más —explicó el monje—; y tan pronto como parezca totalmente recuperado le quitaremos la abrazadera.

—¡Ah, Avelyn era con diferencia un hombre mejor que todos vosotros juntos! —comentó Bradwarden; cerró los ojos y empezó a tararear una suave melodía, deteniéndose en una ocasión para murmurar con maliciosa mirada—: Ladrones.

Maese Jojonah, sin dejar de mirar al hermano Francis, se acercó a las gaitas, las cogió y se las entregó al centauro.

Bradwarden le devolvió una mirada de reconocimiento e inclinó la cabeza; entonces se puso a tocar una música maravillosa e inolvidable que todos los monjes, a excepción del tozudo Francis, se pusieron a escuchar atentamente.

Aquella tarde, Maese Jojonah encontró de alguna manera las fuerzas necesarias para acompañar a Francis y a otros seis monjes hasta la cumbre de Aida. La cima ahora era un amplio cuenco negro, pero la ceniza y las piedras fundidas se habían endurecido lo suficiente como para permitir a los monjes caminar sobre ellas sin excesiva dificultad.

El hermano Francis los condujo directamente al lugar: un brazo petrificado emergía del suelo negro, con los dedos apretados como si agarraran alguna cosa.

Maese Jojonah se agachó para observar el brazo y la mano. ¡Los reconoció! De algún modo, sabía de quién eran; de algún modo, percibió la bondad del lugar, un aura de paz y de fuerza piadosa.

—Hermano Avelyn —dijo con voz entrecortada.

Detrás de él los demás, salvo Francis, estuvieron a punto de caer.

—Es lo que supusimos —replicó el hermano Francis—. Al parecer, Avelyn estaba aliado con el Dáctilo y fue destruido cuando el demonio fue destruido.

Tan evidente falsedad sacó de sus casillas a maese Jojonah. Se levantó y se volvió hacia el hermano Francis con tanta energía que poco faltó para que lo golpeara.

No obstante, Jojonah retuvo su golpe; se dio cuenta de que el padre abad Markwart persistiría en su campaña de mentiras contra Avelyn, ya que si se descubría que Avelyn había entregado su vida para destruir al Dáctilo, tal como Jojonah creía, entonces muchas de las pretensiones de Markwart y su posición en la Iglesia podrían quedar en entredicho. Jojonah se daba cuenta de que por aquella razón Markwart había limitado las conversaciones con el centauro hasta que la criatura estuviera bajo su control en Saint Mere Abelle.

Maese Jojonah se esforzó por calmarse. La lucha tan sólo estaba empezando; aún no había llegado el momento de afrontar la batalla abiertamente.

—¿Qué crees que tenía en la mano? —preguntó el hermano Francis.

Jojonah miró de nuevo aquella mano y se encogió de hombros.

—Hay algo de magia en este hombre —explicó el hermano Francis—. Un par de piedras tal vez; lo sabremos cuando exhumemos el cuerpo, pero no una energía mágica equiparable a la del tesoro que había robado Avelyn.

Exhumar el cuerpo. A Jojonah la idea le parecía sencillamente un disparate. Aquel lugar debería señalarse como un sepulcro sagrado, un lugar para renovar la fe y fortalecer el espíritu. Quería gritárselo a Francis y pegarle un puñetazo en la boca por haber pronunciado un pensamiento tan blasfemo. Pero volvió a repetirse que no era el momento de iniciar la batalla; no de aquella manera.

—La roca en torno al brazo es sólida —razonó—. Destruirla no será tarea fácil.

—Tenemos el grafito —le recordó el hermano Francis.

—Pero si hay una pequeña grieta o un hueco debajo del cuerpo, una intrusión tan violenta probablemente nos haría perder para siempre todas las piedras.

Una expresión de pánico cruzó la cara del hermano Francis.

—¿Entonces, qué sugieres? —le preguntó con aspereza.

—Buscar con la hematites y el granate —repuso Jojonah—. No debería ser demasiado difícil determinar si ese hombre tiene piedras y cuáles pueden ser. Coloca la brillante luz de un diamante en la hendidura que hay alrededor del brazo para que tu espíritu entre por ahí.

El hermano Francis, como no cayó en la cuenta de las razones más poderosas que podría tener el padre abad Markwart para destruir aquel potencial santuario, reflexionó unos instantes al respecto y asintió.

También estuvo de acuerdo en permitir que maese Jojonah lo acompañase espiritualmente por la grieta, dado que el padre abad Markwart estaba demasiado débil para reintegrarse a su cuerpo tan pronto y Jojonah era el único que podía identificar al hermano Avelyn; Francis sólo lo había visto un par de veces, ya que Avelyn había abandonado la abadía poco después de que Francis hubiera entrado en ella.

Al rato, el cuerpo había sido identificado y se había comprobado que junto a él sólo había una gema, una piedra solar, aunque maese Jojonah percibió emanaciones residuales de otra piedra, la gigantesca amatista. El padre no dijo nada a Francis de la amatista y no le resultó difícil convencerlo de que una simple piedra solar, que todavía abundaban en Saint Mere Abelle, no merecía la pena el esfuerzo, ni el riesgo, ni tan siquiera la pérdida de tiempo de exhumar el cuerpo.

Así pues, abandonaron a Avelyn; Francis encabezaba la marcha.

Maese Jojonah fue el último en marcharse pues se entretuvo unos momentos para reflexionar ante aquella visión, para repensar su propia fe y para recordar a aquel monje joven que sin darse cuenta le había enseñado tantas cosas.

Cuando estuvieron de regreso en el campamento, Jojonah puso un diamante en la mano del hermano Braumin, le susurró algunas indicaciones y le pidió que fuera a ver aquel lugar sagrado.

—Ya entretendré al hermano Francis lo suficiente para que tengas tiempo de regresar —prometió.

El hermano Braumin, sin acabar de comprender pero reconociendo por el tono de Jojonah la importancia del viaje, asintió y se dispuso a partir.

—Hermano Braumin —le dijo el padre—, lleva contigo al hermano Dellman. También él debe ver a ese hombre y ese lugar.

Por supuesto, el hermano Francis se puso de mal humor cuando se enteró de que se demoraría la salida a causa de que un carruaje tenía un problema con una rueda.

Pero antes del alba ya estaban en marcha. El centauro parecía recuperado de nuevo, aunque el hermano Francis no se atrevió todavía a quitarle la abrazadera, y tocaba la gaita y trotaba detrás del carruaje del hermano Francis; estaba encadenado al chasis y varios monjes se ocupaban de vigilarlo estrechamente.

Ni el hermano Braumin, ni maese Jojonah, ni el hermano Dellman pronunciaron una palabra aquella noche, ni tampoco en todo el día siguiente; les había dejado mudos una imagen que querían guardar para el resto de sus días y una insondable necesidad de meditar sobre sus objetivos y su fe.

11

Roger Descerrajador, supongo

Con estremecimientos de dolor, Roger mordió con fuerza el trozo de madera que se había metido entre los dientes. Había arrancado una manga de su camisa, se la había atado muy apretada a la pierna, justo debajo de la rodilla y la había anudado en torno a otro trozo de madera. Después, giró ese trozo, apretando el torniquete.

Más de una vez estuvo a punto de desmayarse, perdiendo y recobrando la conciencia. Si perdía el conocimiento, ciertamente moriría desangrado se dijo a sí mismo, pues el mordisco del perro Craggoth era profundo y la sangre manaba a borbotones.

Al fin, por fortuna, cesó el flujo de sangre y Roger, frío y empapado, sudando profusamente, se dejó caer sin fuerzas contra la pared de tierra de su celda. Conocía bien el lugar: una cava subterránea cerca del centro del pueblo. Sabía que sólo se podía entrar o salir a través de una trampilla situada en lo alto de una tambaleante escalera de madera. Roger la miró: unas rayas débiles de la luz exterior se colaban por allí. El último sol de la tarde, se dijo, y pensó que debería probar fortuna cuando ya no hubiera luz, bajo la protección de la noche.

Inmediatamente comprendió la tontería que acababa de pensar. Aquella noche no podría ir a ninguna parte; apenas podía reunir la energía necesaria para separarse de la pared. Soltó una risita ante la futilidad de todo aquello, se dejó caer al suelo y durmió durante toda la noche; y habría seguido durmiendo durante muchas, muchas horas si la puerta de la celda no se hubiese abierto y la luz del amanecer no hubiese inundado el interior.

Roger gruñó y se desperezó.

Un powri apareció en la escalera, seguido por otro, el mismísimo Kos-kosio Begulne. El enano que iba delante se fue directamente hacia Roger, lo levantó y lo empujó con fuerza contra la pared.

Roger osciló, pero se las apañó para mantener el equilibrio, pues se dio cuenta de que si volvía a caer el enano volvería a levantarlo con una brusquedad posiblemente aún mayor.

—¿Quién utiliza magia? —preguntó Kos-kosio Begulne, acercándose a Roger; lo agarró por la parte delantera de su desgarrada y ensangrentada camisa y tiró de él hacia abajo, de modo que su cara quedó a pocos centímetros del rostro correoso, arrugado e impresionante del enano, tan cerca que Roger sintió en la cara el calor del sucio aliento de Kos-kosio.

—¿Magia? —preguntó Roger.

—¡Traed los sabuesos! —gritó Kos-kosio Begulne.

Roger gruñó de nuevo al oír los ladridos.

—¿Quién utiliza la magia? —exigió saber el jefe powri—. ¿Cuántos y cuántas piedras?

—¿Piedras? —repitió Roger—. No sé nada de piedras, y tampoco de magias.

Desde arriba llegó otro ladrido.

—Lo juro —añadió en tono frenético Roger—. Podría simplemente mentir y darte un nombre, cualquier nombre, y no podrías saber si te digo la verdad, hasta que, o a menos que, encontraras a esa persona. Pero no sé nada de magias. ¡Nada!

Kos-kosio Begulne mantuvo agarrado a Roger un poco más; entretanto el enano gruñía en voz baja y Roger temía que el enfurecido powri le arrancara la nariz de un mordisco. Pero entonces Kos-kosio le empujó con violencia contra la pared y se dio la vuelta hacia la escalera, convencido por la lógica aplastante de las palabras de Roger.

—¡Átalo bien! —ladró el jefe al otro powri—. Con un nudo estrangulador; queremos que nuestro huésped se sienta cómodo.

Roger no estaba muy seguro de lo que pasaba por la cabeza de Kos-kosio Begulne, pero la ancha y maligna sonrisa del otro powri no era muy prometedora. El enano sacó una cuerda estrecha y áspera y se le acercó.

Roger se dejó caer pesadamente al suelo. El enano le dio patadas en la barriga y luego lo obligó con brusquedad a poner los brazos a la espalda.

—No, llévate los perros —ordenó Kos-kosio Begulne a otro powri que había llegado a lo alto de la escalera de la cava subterránea con un Craggoth atado a una cuerda corta—. Sólo es un débil humano, y ya no vivirá mucho tiempo para seguir sufriendo. —Kos-kosio miró otra vez hacia abajo desde su posición en los peldaños inferiores, y su mirada se cruzó con la de Roger—. Quiero divertirme un poco más con él antes de dejarlo morir.

—Qué suerte tengo —murmuró Roger en voz baja, y ello le valió un tirón de la cuerda aún más fuerte.

El «nudo estrangulador», como Kos-kosio Begulne lo había llamado, resultó ser un diabólico retorcimiento de la cuerda. Los brazos de Roger estaban enlazados estrechamente a la espalda y doblados por el codo de forma que las manos casi le llegaban a tocar la parte posterior del cuello. La horrible cuerda daba una vuelta en torno a los hombros y bajaba por la parte anterior del cuerpo, lo oprimía dolorosamente al pasar por debajo de las ingles y volvía de nuevo hacia la espalda para terminar dando una vuelta alrededor de la garganta. Estaba tan bien y tan estrechamente atado, que el menor desplazamiento de sus brazos no sólo le causaba dolorosos reflejos en las ingles sino que también le impedía respirar.

—Bien, abrecandados, veremos si eres capaz de desatarte. —El powri rio, puso una antorcha en un candelabro de pared, la encendió y subió la escalera hasta arriba; luego llamó a sus camaradas.

—¡Kos-kosio no quiere que este se escape!

—¿Doble cerrojo? —preguntó uno de los enanos desde arriba.

—Doble cerrojo —confirmó el powri que estaba en la escalera—. ¡Y sienta al condenado sabueso encima! Y haz que venga alguien a relevarme antes de que el sol esté demasiado bajo. No quiero perderme mi cena sentado junto a este humano maloliente.

—Deja de quejarte —replicó el otro enano y cerró la pesada trampilla con un golpe resonante. Roger escuchaba con suma atención mientras aseguraban la trampilla con cadenas y candados. Examinó al powri que bajaba la escalera.

Has cometido un fallo, criticó burlonamente en silencio el joven a Kos-kosio Begulne; has dejado que este vaya armado.

El powri se acercó a Roger.

—Tu quédate tumbado y quieto —le ordenó, y para enfatizar su afirmación la criatura repugnante le pegó una fuerte patada en las costillas.

Roger se retorció, y por poco se ahoga.

Riendo, el enano atravesó la cava y se sentó bajo la antorcha encendida. La perversa criatura se quitó la gorra carmesí, la hizo girar en torno a un dedo para que Roger la viera con claridad, como si le asegurara que su sangre serviría para intensificar el color. Entonces el powri se puso las manos nudosas detrás de la cabeza, se apoyó en la pared y cerró los ojos.

Roger pasó un largo, largo rato tratando de aclarar sus ideas. Dominó la náusea y el dolor, e intentó imaginar cómo liberarse de la cuerda. Sería la parte más fácil del trabajo, decidió, porque, aunque pudiera soltarse, aunque pudiera quitarle el arma al enano y matarlo, ¿a dónde podría ir? La trampilla de la cava estaba cerrada con candados y cadenas, y no hacía falta que le recordasen quién estaba tumbado encima.

Realmente, lo que le aguardaba era muy desalentador, pero se esforzó para conservar la calma y concentrarse, tratando de resolver las dificultades una tras otra.

Poco después, a media tarde, los powris relevaron la guardia. El nuevo centinela dio a Roger un poco de comida y algo de beber, y casi lo ahogó al hacerlo; luego se sentó en el mismo lugar que el otro.

Menos de una hora después, estaba roncando como un cerdo.

Decidido a no pasar otra noche como huésped de Kos-kosio Begulne, Roger pensó que había llegado el momento de actuar. Paso a paso, se repitió a sí mismo mientras aseguraba su hombro contra la dura pared; tuvo que inclinarse hacia la derecha para que su peso y no su fuerza hiciera la mayor parte del trabajo. Miró al carcelero para verificar que seguía durmiendo profundamente, cerró los ojos e hizo acopio de coraje.

Luego, se dejó caer de forma brusca contra el muro, chocando con la parte frontal del hombro y el impacto le impulsó el brazo hacia atrás. Los músculos de Roger y su propio peso trabajaron de manera coordinada y le empujaron hacia adelante.

Oyó el fuerte chasquido producido por el hombro al dislocarse y casi se desmayó por las oleadas de dolor que le recorrieron el cuerpo. No obstante, consiguió dominarlas con el brazo así dislocado la cuerda se aflojó lo suficiente como para deslizarla por encima del hombro.

En cuestión de segundos se encontró en el suelo, libre de la cuerda y jadeando para respirar. Luego, después de un momento de descanso, volvió al trabajo; se colocó el hombro en su sitio y con un movimiento brusco se lo encajó otra vez. Era un pequeño truco que el ladrón había perfeccionado con los años. De nuevo tuvo que esperar a que remitiera el intenso dolor; recogió la cuerda y se dirigió hacia el powri que seguía durmiendo.

—¡Eh! —protestó el powri minutos después, abriendo los soñolientos ojos para ver a Roger de pie delante de él con la espada corta del enano en la mano—. ¿Qué pretendes hacer con eso? —preguntó incorporándose y sacando una daga de su bota. Tanto el enano como Roger comprendieron que incluso armado como estaba, el hombre no era rival para aquel powri curtido en las batallas.

El joven saltó hacia atrás sobre su pierna sana y chocó contra el muro más alejado; el powri chilló y cargó daga en mano.

Pero al levantar el brazo, el enano se dio cuenta de que tenía una cuerda atada a la muñeca; era una cuerda corta atada a una raíz que emergía de la pared de tierra cerca de donde había estado sentado.

—¿Qué? —dijo el enano, mientras el lazo se estrechaba y lo retenía, tirándole del brazo hacia abajo justo por entre las piernas y obligándole a doblar el espinazo y a caer pesadamente de espaldas.

Roger se apartó de la pared al tiempo que el enano iniciaba su salto mortal y se deslizó junto a la criatura que yacía boca abajo.

—¿Qué? —exclamó de nuevo el enano, justo antes de que la empuñadura de su corta espada le golpeara con fuerza la cabeza. Se revolvió y trató de desatarse una mano y de agarrar a Roger con la otra.

El chico le golpeó con la empuñadura repetidas veces hasta que al fin el resistente enano quedó inmóvil en el suelo. Al hombre le faltó poco para desmayarse a causa del dolor y del esfuerzo; perdía y recobraba la conciencia una y otra vez.

—No dispongo de mucho tiempo —se dijo Roger, inasequible al desaliento, y se incorporó.

El powri se movió; Roger Descerrajador le golpeó de nuevo, y luego una vez más.

—No dispongo de mucho tiempo —se repitió de forma más apremiante, mientras sacudía la cabeza ante la absoluta resistencia del enano.

Ahora quedaba lo más difícil; Roger reprodujo como pudo toda la situación: trató de imaginarse todos los obstáculos y todos los objetos que necesitaría para vencerlos. Cogió la daga de la mano del enano y su cinturón, y apretó la cuerda para inmovilizar a la criatura. Se dirigió a la escalera con objeto de comprobar la resistencia de la trampilla. En el centro de la misma, por la parte de dentro, había un travesaño de refuerzo, de madera sólida. Roger la emprendió primero con el travesaño, mejor dicho, con la madera que estaba encima; excavó un hueco lo suficiente amplio para poder atar la cuerda en torno al travesaño. Luego atacó hábilmente las tablas, rebajando los soportes de cada extremo. En un momento dado, oyó el gruñido del receloso sabueso Craggoth y tuvo que parar un buen rato hasta que el perverso perro se calmó.

Un arañazo cada vez, una astilla rota, una estaquilla desprendida. Otra vez tuvo que detenerse, ahora a causa del fuerte temblor de la pierna que le impedía sostenerse en la escalera. Y luego de nuevo tuvo que esperar, pues el powri volvía en sí y tenía que aporrearlo en la cabeza una vez más. El infatigable Roger volvió al trabajo, y al fin las tablas de cada lado del soporte central quedaron sueltas.

Había llegado el momento; confiaba en que no lo vencería el dolor en tan crítica coyuntura.

Volvió junto al enano y recogió otras herramientas; después dedicó un buen rato a reproducir la situación que había imaginado. Verificó sus bártulos por última vez: la espada corta y la daga, el cierre de la hebilla del cinturón del enano, los cordones de piel de las botas del powri y, finalmente, una de las dos botas malolientes. Entonces, respiró pausada y profundamente y volvió a la escalera. Presionó ligeramente las tablas sueltas de la trampilla con objeto de averiguar dónde podría estar el perro. Se daba cuenta de que, naturalmente, si había más de un sabueso, o si allá arriba había powris por las cercanías, el juego se acabaría con tanta rapidez como dolor; pero decidió que tenía que arriesgarse. En su opinión, no tenía nada que perder, pues Kos-kosio Begulne no lo dejaría marchar jamás, y Roger no se hacía ilusiones respecto a su cautiverio: tan pronto el jefe powri decidiera que ya no le era de utilidad, sería torturado hasta morir.

Cuando ya había atado la cuerda en torno al travesaño de izquierda a derecha, advirtió que el perro estaba más hacia la izquierda, e invirtió la dirección. Luego bajó la escalera, y situó al aturdido powri al pie de la misma, a la izquierda.

Roger subió de nuevo a lo alto de la escalera, justo debajo de la trampilla y se frotó las manos con ansia, recordándose a sí mismo una y otra vez que tenía que actuar exactamente de acuerdo con el plan previsto. Mediante astillas que obtuvo de las tablas, colocó el lazo corredizo justo debajo de la tabla de la derecha. Tomó la bota en una mano y puso la otra mano firmemente contra la tabla de la derecha, empujando hacia arriba a través del lazo.

Después de respirar profundamente una última vez, Roger empujó con todas sus fuerzas; desencajó parcialmente la tabla, pero fue suficiente para despertar por completo al sabueso y ofrecerle una abertura por donde atacar.

Y atacó: apretó las mandíbulas sobre la bota que Roger le puso en el morro. Tan pronto como el perro hubo fijado su atención en ella, Roger, que agarraba el otro extremo de la bota con ambas manos, saltó de la escalera, arrastrando al tozudo perro a través de la abertura, por en medio del lazo corredizo.

La trampa funcionó a la perfección y se estrechó en torno al sabueso mientras este caía; el lazo le pasó alrededor del cuello y, por debajo de una pata, en torno al hombro. Ambos cayeron: Roger dando tumbos muy dolorosos y el perro colgado de un extremo de la cuerda. El repentino tirón izó al powri atado al otro extremo hasta ponerlo de rodillas y dejó al perro suspendido en el aire con una de las patas traseras rozando el suelo.

El sabueso Craggoth mordía con fuerza la bota y sacudía la cabeza con violencia de un lado a otro, de tal forma que parecía no darse cuenta de que estaba colgando. En una fracción de segundo, Roger se acercó a él y enlazó el cordel de piel en torno de las mandíbulas cerradas del animal, dándole muchas y apretadas vueltas y atándolo bien.

—Ahora ladra —se mofó; luego, clavando un dedo en el morro del sabueso. Después de una rápida comprobación del estado del powri y de propinarle otro porrazo adicional en la cabeza para mayor seguridad, Roger trepó de nuevo por la escalera.

Fuera todo estaba tranquilo, pero dado el dolor de la pierna, no creía tener muchas posibilidades de conseguir deslizarse a través de la estrecha abertura que había practicado en la trampilla. No obstante, sacó las manos al exterior: lo suficiente para manipular las cadenas y dos candados. Orgulloso como siempre de su propio ingenio, un sonriente Roger tomó el fino cierre de la hebilla del powri y se puso a trabajar.

El Pájaro de la Noche esperó la señal del silbido previsto, y entonces subió veloz y sigiloso al árbol en el que su pequeño amigo estaba encaramado. Desde aquella privilegiada atalaya, podían ver la mayor parte de Caer Tinella; al guardabosque le pareció que Juraviel se había quedado corto en sus cálculos acerca del número de monstruos que había en el pueblo.

—¿Tienes alguna idea de dónde lo retienen? —preguntó.

—Te dije que les oí hablar de él, no que lo haya visto personalmente —repuso el elfo—. Podría estar en cualquier edificio, o más probablemente muerto, considerando lo ocurrido anoche.

El Pájaro de la Noche quería discutirlo, pero se mordió la lengua, pues encontró que no tenía ningún argumento que oponer a Juraviel. Había transcurrido un día entero; él y el elfo no podían arriesgarse a entrar en Caer Tinella a plena luz del día. Eso permitió a Kos-kosio Begulne disponer de mucho tiempo para averiguar los detalles del desastre en el bosque y cargar la culpa de ello en las espaldas del valioso prisionero.

—Deberíamos haber ido enseguida —prosiguió Juraviel—. Tan pronto como acabó la batalla, cuando aún quedaban dos o tres horas de oscuridad por delante.

—Pony tenía que atender al herido —repuso el guardabosque.

—En cualquier caso, ella tampoco está aquí —recordó el elfo. El Pájaro de la Noche había esperado que los acompañaría, pero Pony estaba exhausta debido al excesivo uso de la magia. Después de la danza de la espada de la mañana, había dormido la mayor parte del día y seguramente dormiría profundamente aquella noche.

—Pero esto sí —respondió el guardabosque, con la hematites en la mano—. Roger Descerrajador podría necesitarla.

—Lo más probable es que Roger Descerrajador necesite que lo entierren —dijo el elfo secamente.

Al guardabosque no le agradó el sarcasmo, pero de nuevo calló y se limitó a señalar hacia adelante e indicar a Juraviel que se pusiera en marcha.

El elfo se fue en un instante y unos segundos después otro silbido indicó al guardabosque que avanzara. Se mantuvieron en aquella posición durante un rato, mientras un grupo de powris y de gigantes salía del pueblo, dirigiéndose más hacia el oeste que hacia el norte.

—Cuantos menos queden en el pueblo, mejor para nosotros —observó Juraviel, limitando su voz a un débil susurro, pues estaban muy cerca.

El guardabosque asintió y le hizo una seña para que avanzara. El siguiente salto los puso en la cerca de una granja; otro los situó justo al lado de un establo en el extremo nordeste del pueblo. Luego avanzaron juntos, ambos con los arcos en la mano. Se quedaron helados al oír voces dentro del establo; unos trasgos se quejaban del trabajo y uno de ellos gruñía a causa de una cadena rota.

—Podría estar por ahí —dijo Juraviel en voz baja.

El guardabosque no creía que un jefe powri de tan reputada sabiduría hubiera sido tan tonto como para encerrar a un prisionero tan valioso en las afueras del pueblo, pero en cualquier caso quería abrir una vía libre para salir de Caer Tinella, así que dio un pequeño tirón de la cuerda de su arco y movió la cabeza en dirección al establo.

Juraviel abrió la marcha y avanzó hasta llegar a la esquina opuesta del establo. Pasaron delante de un portal de doble hoja situado a la altura de la cabeza del guardabosque y que utilizaban para lanzar balas de heno a las vacas, pero no había manillas por la parte de fuera, de modo que no le hicieron ningún caso… Al menos hasta que las dos hojas se abrieron hacia afuera: una golpeó al Pájaro de la Noche en los hombros, obligándolo a retroceder, y la otra giró por encima de la cabeza de Juraviel. El pobre trasgo que había abierto las puertas no advirtió que un humano estaba impidiendo que una de las hojas pudiera abrirse del todo, ni tan sólo que hubiera alguien en el exterior, hasta que Juraviel se agachó, se dio la vuelta por debajo de la hoja que se abría, levantó el arco y clavó una flecha entre los ojos de la criatura. Luego el elfo saltó adentro, impulsado por sus alas. Agarró al trasgo agonizante por la parte delantera de su andrajosa túnica y lo tumbó sobre el alféizar.

El Pájaro de la Noche gruñó y refunfuñó; al fin apartó la inoportuna puerta y vio que Juraviel se llevaba con frenesí un dedo a los labios fruncidos y señalaba hacia el interior.

El guardabosque conservó la calma, se acercó al extremo de la abertura y atisbó dentro. Vio a otro trasgo que trabajaba con un aparejo de poleas y una cadena. Podía haber más, pues el interior del establo estaba demasiado atiborrado con casillas y fardos, un carro y muchos otros objetos, para que el guardabosque pudiera estar seguro. Apoyó Ala de Halcón contra la pared, desenvainó Tempestad y se encaramó junto al trasgo hasta al alféizar interior de la ventana. Sigiloso como un felino cazador, el guardabosque avanzó lo necesario hasta situarse detrás del trasgo que trabajaba con el aparejo de poleas.

—¿Necesitas ayuda? —le preguntó.

El trasgo se dio la vuelta con los ojos desorbitados.

Tempestad lo derribó de un tajo.

Pero había otro trasgo en el establo que salió corriendo de un pesebre cercano tratando de pasar a toda prisa por delante del guardabosque; de repente, le alcanzó una flecha y se retorció y tropezó; luego volvió a tambalearse hasta casi caer de rodillas y aminoró la marcha lo suficiente para que el Pájaro de la Noche lo atrapara. El forzudo guardabosque lo agarró por la cabeza, le tapó la boca con la mano y lo tiró al suelo.

—¿Dónde está el prisionero? —le murmuró al oído.

El trasgo se revolvió y trató de gritar, pero el Pájaro de la Noche lo agarró muy fuerte y le torció la cabeza hacia atrás y hacia adelante. Entonces Juraviel se reunió con ellos; levantó el arco hasta la altura de la cabeza del trasgo y apoyó la flecha en la sien de la criatura. El trasgo se calmó considerablemente.

—Si gritas, morirás —prometió el guardabosque, y le retiró la mano de la boca.

—¡Me duele! ¡Me duele! —se quejó lastimosamente, y los dos amigos apenas pudieron culparlo, pues una flecha de Juraviel le había alcanzado en el hombro y la otra en el muslo. Pero el guardabosque volvió a apretar su mano contra la boca de la criatura.

—El prisionero —indicó, aflojando su agarro—. ¿Dónde está el prisionero?

—Kos-kosio Begulne tiene muchos prisioneros —contó el trasgo.

—El nuevo prisionero —aclaró el guardabosque—. El más odiado por Kos-kosio Begulne.

—¡Repugnante flecha del repugnante elfo!

—Dímelo —gruñó el guardabosque—, o mi amigo te clavará otra flecha.

—En el suelo —chilló el trasgo—; en un agujero en el suelo.

—¿Enterrado? —preguntó con ansia el guardabosque—. ¿Lo ha matado Kos-kosio Begulne?

—Enterrado, no —respondió el trasgo—. Todavía no ha muerto. En una habitación, en un agujero.

El guardabosque miró a Juraviel.

—Para guardar comida —explicó el guardabosque al elfo, descubriendo el enigma—. Hacíamos lo mismo en Dundalis cuando era un muchacho.

—Una cava subterránea —asintió el elfo, y ambos se volvieron de nuevo hacia el prisionero.

—¿Dónde está ese agujero? —preguntó el Pájaro de la Noche, mientras pegaba una sacudida al trasgo.

El trasgo movió la cabeza; el guardabosque ejerció más presión.

—Me vas a decir… —empezó a exigir el guardabosque, pero Juraviel, echando una mirada por una pequeña ventana situada al lado de la puerta frontal del establo con vistas perfectas sobre el pueblo, lo interrumpió.

—Queda poco tiempo —explicó el elfo—. Los powris se están levantando.

—Por última vez —dijo el Pájaro de la Noche al trasgo—, ¿dónde está el agujero?

Pero el trasgo temía más a Kos-kosio Begulne que a lo que pudieran hacerle ellos dos. Se retorció y empezó a gritar; cuando el guardabosque le sujetó la boca con la mano, consiguió morderlo y se revolvió violentamente para escaparse. No obstante, no pudo librarse de la presión que ejercía Elbryan, así que trató de morderlo de nuevo y empezó a gritar otra vez, pese a lo sofocado que pudiera ser el ruido que emitía.

Un golpe bien propinado por la espada del tamaño de una daga de Juraviel acabó con el monstruo, que se derrumbó en el suelo y murió.

—¿Y ahora cómo encontraremos a Roger Descerrajador? —preguntó el Pájaro de la Noche.

—El trasgo no nos habría dicho nada más, aunque hubiera podido —repuso el elfo—. Sabía que lo iba a matar tan pronto como nos hubiera facilitado la información.

El guardabosque miró a su compañero con curiosidad.

—¿Y si le hubiéramos prometido su vida a cambio? —preguntó.

—En ese caso, habríamos mentido —repuso Juraviel en tono neutro—. No me hables de compasión cuando se trata de trasgos, Pájaro de la Noche. No toleraré que un trasgo siga con vida. Ni tú tampoco deberías, tú que viviste la masacre de Dundalis y todos los horrores que han sucedido desde entonces.

El Pájaro de la Noche miró al trasgo muerto. Juraviel tenía razón sobre aquella perversa raza, desde luego, aunque tan pronto como habían cogido prisionero al trasgo y le habían exigido información, las cosas parecían haber cambiado de alguna manera. Los trasgos eran seres horribles, malvados y despiadados. Vivían para destruir, y atacarían a cualquier humano —incluyendo… de modo especial, a los niños— siempre que creyeran que podían ganar la pelea. El guardabosque jamás se había sentido culpable por haberlos matado, pero si le hubiese dado a aquel su palabra de que si les daba información no lo mataría…

Era una cuestión complicada; pero que habría que aplazar para otra ocasión, pensó el guardabosque cuando se acercó a echar un vistazo por la ventana junto a la puerta. Juraviel no había estado perdiendo el tiempo; un nutrido grupo de powris y de otros monstruos pululaban por el pueblo, casi todos en dirección al norte. El guardabosque tuvo la diáfana impresión de que estaban buscando a alguien.

—¿Qué haces? —le preguntó al elfo cuando se dio la vuelta y lo vio afanarse en el establo para coger antorchas con sus soportes de pared.

Juraviel no se molestó en contestar. Utilizó una cuerda para afianzar los soportes de las antorchas a una tabla, puso la tabla atravesada en una viga y alineada con la ventana frontal situando las antorchas aproximadamente encima de una gruesa capa de heno.

—Una diversión para la salida —dedujo el guardabosque.

—Si es que salimos por aquí —añadió el elfo.

El Pájaro de la Noche se limitó a asentir y no insistió: confiaba en su amigo. Al cabo de un momento salieron por el mismo portal para el heno por el que habían entrado en el establo y luego cerraron los batientes con cuidado. Con mucha cautela se dirigieron al límite frontal del edificio e inspeccionaron en torno. Había muchos enemigos por allí, la mayoría powris, y casi todos llevaban antorchas encendidas.

—No es la más prometedora de las situaciones —comentó el guardabosque, pero descubrió un camino para acercarse al centro del pueblo. Entonces, utilizando el ojo de gato, abrió la marcha, avanzó hasta otro edificio y atajó por una callejuela estrecha entre aquel y el siguiente. Al doblar la esquina tropezaron con un powri.

Tempestad golpeó hacia abajo desde el hombro y produjo un corte profundo en el cuello de la criatura; la espada de Juraviel lo apuñaló por debajo de las costillas y con un movimiento ascendente le cortó la respiración. Pero, a pesar de los ataques coordinados y perfectos, el enano dio un grito sofocado antes de morir.

Los dos compañeros intercambiaron nerviosas miradas.

—Vamos, rápido —ordenó el elfo a su amigo.

A toda prisa, el guardabosque iba mirando más hacia abajo que hacia arriba en busca de alguna trampilla que pudiera delatar la presencia de una cava subterránea, mientras Juraviel iba de un lado a otro con objeto de detectar cualquier rastro de monstruos por las cercanías. Por esa razón el normalmente cauteloso Pájaro de la Noche se sorprendió al oír una voz por encima de su cabeza.

—¿Estás buscando algo? —preguntó aquella voz con despreocupación.

El guardabosque levantó la vista y levantó la espada, pero detuvo el movimiento bruscamente al darse cuenta de que no se trataba de un powri, ni de un trasgo, ni de un gigante, sino de un humano, un hombre escuálido y bajito acostado en un estrecho reborde sobre una puerta trasera. El guardabosque inspeccionó rápidamente su aspecto, observó la herida en la pierna, las costras y magulladuras de la cara y del brazo que era visible. A pesar de su obvio dolor y de la precariedad de su atalaya, el hombre parecía tranquilo y cómodo, con expresión de confianza y calma. Sólo podía haber dos respuestas a aquel enigma, y al guardabosque le pareció poco probable que pudiera haber algún humano aliado con los powris.

—Roger Descerrajador, supongo —dijo el Pájaro de la Noche con calma.

—Veo que mi reputación se ha extendido mucho —respondió el hombre.

—Debemos irnos —comentó un nervioso Juraviel, saliendo de entre las sombras. Al ver al elfo, Roger, cuyos ojos y boca se abrieron desmesuradamente, perdió el equilibrio y se cayó del reborde. Se estrellaba con violencia contra el suelo, pero el guardabosque estaba debajo de él, lo atrapó y le permitió aterrizar de pie suavemente.

—¿Qué es eso? —farfulló Roger.

—La respuesta puede esperar —replicó con severidad el guardabosque.

—Debemos darnos prisa —explicó Juraviel—; los monstruos están estrechando el cerco en torno a nosotros. Nos buscan puerta a puerta.

—No me habrían atrapado —dijo con total confianza Roger.

—Hay muchos powris —dijo el elfo—, con antorchas para iluminar la noche como si fuera de día.

—No me habrían atrapado —repitió Roger.

—Tienen gigantes para vigilar los tejados —añadió Juraviel.

—No me habrían atrapado —repitió por tercera vez el tozudo ladronzuelo, mientras chasqueaba los dedos en el aire.

Un ladrido hendió el aire de la noche.

—Y tienen perros —observó el guardabosque.

—¡Oh, no! —dijo Roger, deshinchándose con rapidez—. ¡Sacadme enseguida de este maldito lugar!

Los tres iniciaron el regreso callejuela abajo, pero resultó evidente que Roger no podía ir deprisa, pues bastante hacía con sostenerse. El Pájaro de la Noche acudió en su ayuda y el joven le pasó el brazo por encima del hombro para apoyarse en él.

—Encuéntrame un bastón para andar —pidió Roger.

El guardabosque sacudió la cabeza, al advertir que un bastón no serviría de mucha ayuda. De repente se agachó, tiró del brazo de Roger y se lo cargó a la espalda.

—Ve delante —le pidió a Juraviel—. Y a toda velocidad.

El elfo se precipitó hacia una esquina, inspeccionó en torno y echó a correr a toda prisa hasta el próximo edificio, y luego en línea recta hasta el siguiente. Oyeron un grito, la atronadora voz de un gigante, y, aunque no podían estar seguros de que el monstruo se refiriera a ellos, Juraviel y el guardabosque corrieron como locos. El elfo sobre la marcha colocó una flecha en el arco y, cuando estaban ya cerca del establo, aflojó el paso, apuntó y disparó; la flecha penetró por la ventana situada junto al portal y golpeó con fuerza en la tabla suelta que Juraviel había dispuesto allí de modo que las antorchas encendidas cayeron en el lecho de heno. Antes de que hubieran rebasado la esquina frontal del establo, la luz en el interior había aumentado sensiblemente. Y antes de que hubieran llegado al otro lado, corriendo a lo largo de la cerca de la granja, las llamas emergían a través de la ventana frontal y a través de las hendiduras del tejado del establo.

Dejaron atrás la granja y se internaron en el bosque; el guardabosque iba ahora en cabeza y corría tanto como podía a pesar del hombre que llevaba a la espalda. Hasta ellos llegaba el violento tumulto de Caer Tinella: powris, trasgos y gigantes corrían de un lado a otro y proferían órdenes pidiendo agua, mientras otros se dedicaban a buscar al humano fugitivo. Poco después oyeron los agudos ladridos de varios sabuesos que se acercaban siguiéndoles la pista.

—Corre directamente hacia donde están los demás —le ordenó Juraviel—. Os liberaré de esos importunos perros.

—No es tan fácil —farfulló Roger mientras se balanceaba de un lado a otro.

—No lo es para quien no tenga alas —replicó el elfo con un guiño, aunque el equilibrio de Roger era demasiado precario para que pudiera advertirlo.

Juraviel volvió sobre sus pasos, y el guardabosque continuó corriendo y desapareció en la noche del bosque. El elfo esperó un momento, calculando la velocidad de su amigo y el sonido de los perros que se acercaban. Escogió un alto y recio roble con poca maleza en torno. Dio algunas vueltas alrededor para conseguir que el olor fuera penetrante y entonces con ayuda de las alas se subió a la rama más baja; mientras se elevaba, impregnó con su olor la corteza del árbol. Luego ascendió hasta una nueva atalaya, y luego hasta otra más alta todavía; estaba a mitad del recorrido cuando el perro que iba en cabeza llegó al pie del árbol. Olfateó y gimió; luego apoyó las patas delanteras contra el tronco y ladró con gran excitación.

Juraviel le gritó, se burló de él y para más seguridad clavó una flecha en el suelo justo al lado del sabueso.

Luego llegaron más perros y se pusieron a husmear y a dar vueltas en torno al árbol, advertidos por los ladridos del primero.

El elfo se encaramó hasta lo más alto del árbol, hasta alcanzar las ramas que apenas soportaban el peso liviano de su cuerpo. Se detuvo un momento para poder observar; las cimas oscuras de los árboles se extendían a lo largo y a lo ancho delante de él. Y entonces, convencido de que los sabuesos se quedarían aullando ante el árbol impregnado con su olor, Juraviel dejó que sus alas lo transportaran hasta un árbol lejano: fue un vuelo largo para un elfo. Pero, tan pronto como alcanzó aquella atalaya, advirtió que no podía detenerse para descansar y emprendió otra vez el vuelo hasta el siguiente árbol en línea recta; y así sucesivamente hasta que los gritos de los perros quedaron muy atrás. Entonces bajó, pues necesitaba dar un descanso a sus alas y echó a correr con pies ligeros en la oscuridad del bosque.

Más tarde, desde el límite del campamento humano, Juraviel comprobó que Elbryan y Roger habían llegado sanos y salvos. Muchos se habían reunido en torno a ambos, a pesar de lo tardío de la hora, para escuchar el relato del rescate, o de la fuga, según decía Roger. Satisfecho con el perfecto desarrollo de aquella misión, Juraviel se internó en las profundidades del bosque hasta las gruesas y suaves ramas de un pino y se instaló allí para pasar la noche.

Se sorprendió cuando se despertó antes del amanecer y vio que tanto Elbryan como Pony ya se habían levantado y se habían marchado del campamento.

El elfo sonrió pensando que necesitaban estar algún tiempo los dos solos: una tregua para los amantes.

No estaba lejos de la verdad, ya que aquella mañana Elbryan y Pony mantenían una relación íntima… pero no la que Juraviel imaginaba. Estaban en un claro secreto, realizando la bi’nelle dasada.

Aquella mañana, y todas las mañanas a partir de entonces, y siempre que ejecutaban la danza, Pony lograba seguir los movimientos del Pájaro de la Noche con mayor precisión. Sabía que tardaría años en alcanzar su nivel de perfección, si es que alguna vez lo conseguía; pero estaba animada, pues cada día traía alguna mejora, cada día su estocada era un poco más rápida y profunda, y su puntería un poco más afinada.

Mientras transcurrían los días, el guardabosque notó un cambio en la danza, sutil pero evidente. Al principio le preocupaba que al tomar a Pony bajo su guía pudiera estar haciendo mal uso de un don muy especial de los Touel’alfar; pero luego se dio cuenta de que enseñar a Pony, lejos de ser no deseable, era algo maravilloso. Pues cada día, él y su compañera ganaban en armonía recíproca, cada uno percibía los movimientos del otro y aprendía a complementar y a saludar todos los ejercicios con el apoyo adecuado.

Por supuesto su danza era hermosa: una participación conjunta de corazón y de alma, y, por encima de todo, de confianza.

12

Huéspedes inesperados

¡No puede ser! No tiene sentido en absoluto, se decía a sí mismo el abad Dobrinion Calislas, de la abadía de Saint Precious de Palmaris, intentando convencerse con razonamientos lógicos, a pesar de que monjes dignos de toda confianza le habían informado de que el padre abad Dalebert Markwart, el jefe de la Iglesia abellicana, estaba esperándolo en la capilla de su abadía.

—Markwart es demasiado mayor para venir a Palmaris —dijo el abad Dobrinion en voz alta, aunque no había nadie para escucharle, sin cesar de manosear torpemente el hábito mientras bajaba dando traspiés por la escalera circular desde sus aposentos privados—. Y seguramente habrían notificado su visita con mucha antelación. ¡Gente así no se desplaza atropelladamente por el país!

»¡Y gente así no debería venir sin previo anuncio! —añadió. No simpatizaba con el padre abad Markwart; los dos habían discrepado durante varios años en relación con el proceso de canonización de uno de los primeros monjes de Saint Precious. Aunque era la segunda abadía más antigua de toda la orden, después de Saint Mere Abelle, Saint Precious no contaba con santos en sus filas, un grave descuido que el abad Dobrinion trataba de corregir con empeño; pero el padre abad Markwart se había opuesto desde el momento en que fue propuesto el nombre del hermano Allabarnet.

Dobrinion elevaba la voz a medida que acababa sus frenéticos pensamientos; luego abrió la pesada puerta de la capilla. Sus mejillas redondas se ruborizaron, pues temió que el hombre que estaba frente a él, el padre abad Dalebert Markwart, le hubiese oído.

Y, desde luego, sin duda alguna se trataba de Markwart. Dobrinion había coincidido con él en más de una docena de veces y, aunque hacía más de una década que no lo había visto, le reconoció. Observó el séquito de Markwart, tratando de encontrar algún sentido a todo aquello. Sólo había otros tres monjes en la capilla, y uno de ellos era de Saint Precious. Los otros dos, ambos jóvenes, uno delgado y nervioso, y el otro de torso como un barril y de fuerza evidente, estaban junto al padre abad con poses parecidas: los brazos cruzados delante agarrándose con una mano la otra muñeca. Una posición defensiva, observó Dobrinion, y le pareció que el aspecto de ambos era más de guardaespaldas que de acompañantes. En anteriores viajes del padre abad, tanto si se trataba de Markwart como de alguno de sus predecesores, el séquito era enorme, compuesto por menos de cincuenta monjes, y un buen número de ellos eran padres, o incluso abades. Dobrinion sabía que aquellos dos no eran ni lo uno ni lo otro, pues apenas tenían edad de haber llegado a la mitad de los años requeridos para ser inmaculado.

—Padre abad —saludó con solemnidad, inclinándose en una respetuosa reverencia.

—Mis saludos, abad Dobrinion —repuso el padre abad Markwart con su característica voz nasal—. Perdona por mi intromisión en tu magnífica abadía.

—Desde luego —fue todo lo que el abad, balbuciente y confuso, pudo responder.

—Era necesario —prosiguió Markwart—. En estos tiempos… bueno, comprenderás que con frecuencia debemos improvisar cuando un ejército enemigo va y viene por nuestro país.

—Desde luego —repitió Dobrinion, y le entraron ganas de pellizcarse al pensar que debía parecer increíblemente estúpido.

—Tengo que encontrarme aquí con una caravana —explicó el padre abad—, a la que he desviado en su regreso a Saint Mere Abelle, pues el tiempo apremia.

¿Una caravana de Saint Mere Abelle tan lejos?, pensó Dobrinion. ¡Y yo sin saber nada de ella!

—La dirige maese Jojonah —explicó el padre abad Markwart—. Seguro que recuerdas a Jojonah; tú y él os formasteis juntos.

—Era dos o tres años más joven que yo, creo —respondió el abad Dobrinion. Posteriormente había coincidido con Jojonah en reuniones de la Iglesia, y había pasado una noche bebiendo mucho con él y con un padre de aspecto aguileño llamado Siherton.

—¿Hay otros padres en la caravana? —preguntó—. ¿Siherton, tal vez?

—Maese Siherton murió —respondió el padre abad Markwart sin inmutarse—. Fue asesinado.

—¿Powris? —se atrevió a preguntar Dobrinion, aunque por el tono de Markwart le pareció que el hombre no tenía intención de entrar en detalles.

—No —dijo secamente el padre abad—. Pero ya basta de esa desagradable historia; hace mucho tiempo que ocurrió. Jojonah es el único padre que va en la caravana, aunque tiene a su lado una terna de inmaculados. Son veintiséis miembros; y además cuentan con un prisionero, la más extraordinaria de las criaturas. Lo que necesito de ti es intimidad, para mí y para mis compañeros de Saint Mere Abelle, y, sobre todo, para mi prisionero.

—Haré todo lo que pueda… —empezó a responder el abad Dobrinion.

—Estoy seguro de que lo harás —le cortó Markwart—. Dispón que uno de tus subordinados de mayor confianza informe a estos dos… —y señaló a los jóvenes monjes que le flanqueaban— sobre nuestro alojamiento. Probablemente no estaremos aquí mucho tiempo; espero que no más de una semana.

Su rostro adoptó un aire grave, se acercó a Dobrinion y le habló en un tono bajo, casi amenazador.

—Debes asegurarme que no habrá intromisiones —dijo.

El abad Dobrinion se sobresaltó y examinó al anciano, sorprendido por todo aquello. En efecto, el simple hecho de que Saint Mere Abelle operara en aquella región sin el conocimiento de Dobrinion era contrario al protocolo de la Iglesia. ¿Qué misteriosa misión era aquella que exigía tantos desplazamientos, y por qué él no había sido informado? ¡Con la hematites, el padre abad hubiera podido establecer contacto con él mucho antes! ¿Y qué ocurría con el prisionero?

El abad Dobrinion optó por dominar su enfado. Después de todo, se trataba del padre abad, y Honce el Oso estaba implicado en una guerra desesperada.

—Haremos como nos dices —aseguró a su superior con una respetuosa inclinación de cabeza—. Saint Precious está a tus órdenes.

—Me alojaré en tus aposentos durante mi estancia —dijo el padre abad Markwart—. Mis subordinados te ayudarán a trasladar lo que necesites a otras habitaciones.

Dobrinion se sintió como si lo hubieran abofeteado. Era el abad de Saint Precious desde hacía tres décadas y la suya no era una posición de poca importancia. Saint Precious era la tercera abadía de la Iglesia abellicana, por detrás de Saint Mera Abelle y de Saint Honce de Ursal. Y como Palmaris estaba en el límite de las tierras verdaderamente civilizadas, tal vez no existía ninguna otra abadía tan influyente en la congregación. Durante los treinta años de su mandato, al abad Dobrinion lo habían dejado muy solo; Saint Mere Abelle estaba demasiado implicada en las Piedras del Anillo y en la doctrina general de la Iglesia, y Saint Honce demasiado metida en política con el rey. De modo que el único rival del abad Dobrinion que podía disputarle el poder en las amplias extensiones del norte de Honce el Oso era el barón Rochefort Bildeborough de Palmaris, un hombre que, al igual que su predecesor, además de ser un íntimo amigo de Dobrinion, era pacífico y modesto. En efecto, Rochefort Bildeborough era una persona fácil de satisfacer, en la medida en que sus lujos personales estuvieran asegurados. Incluso en lo referente a la guerra que había llegado hasta Palmaris, había confiado la defensa de la urbe al capitán de la guardia de la ciudad y le había ordenado que tuviera informado al abad Dobrinion, en tanto que él se refugiaba en la seguridad de su palacio fortaleza, Chasewind Manor.

De modo que el abad Dobrinion no estaba acostumbrado a que le hablasen en aquel tono de superioridad. Pero de nuevo recordó su lugar en la jerarquía de la Iglesia abellicana, una pirámide que situaba al padre abad Markwart en la cúspide.

—Como digas —respondió con humildad, y se inclinó una vez más antes de disponerse a salir.

—Y tal vez tendremos tiempo de discutir el tema del hermano Allabarnet —dijo el padre abad justo antes de que el abad Dobrinion saliera de la habitación.

Dobrinion se detuvo, al darse cuenta de que acababa de lanzarle un cebo, una burlona zanahoria que dependía de su cooperación. Su idea inicial fue devolverle la zanahoria al padre abad, pero enseguida desechó este pensamiento. El abad Dobrinion era un anciano y, aunque no era tan viejo como Markwart, tenía miedo de que este le sobreviviera. Según su propio criterio, lo único que le quedaba por lograr en la vida era ver canonizado al hermano Allabarnet, un monje de Saint Precious; y eso no sería fácil, tal vez incluso imposible, sin la ayuda del padre abad Markwart.

—¿Saint Precious? —dijo el hermano Braumin en un tono incrédulo que reflejaba el sentimiento de maese Jojonah cuando el hermano Francis le anunció su nuevo destino.

—El padre abad desea hablar con el centauro lo antes posible —prosiguió el hermano Francis—. Se reunirá con nosotros en Palmaris. De hecho, ya estaba en camino hacia allí cuando se puso en contacto conmigo, y supongo que en estos momentos ya estará instalado en Saint Precious.

—¿Estás seguro? —preguntó con calma maese Jojonah—. ¿Fue realmente el padre abad Markwart el que te comunicó ese cambio?

—¿Quieres decir que otros podrían haber penetrado de alguna manera en mi mente? —replicó con aspereza el joven monje.

—Hay que tener en cuenta que hemos estado en la guarida del demonio —explicó maese Jojonah, haciendo un tremendo esfuerzo para que su voz no denotara un tono acusador. Si el padre abad Markwart había llegado hasta el hermano Francis con nuevas órdenes, entonces a Jojonah y a todos los demás no les quedaba otra opción que obedecer.

—Fue el padre abad —dijo con firmeza el hermano Francis—. ¿Estarías más tranquilo si establezco contacto con él otra vez? Quizá podría prestarle mi cuerpo para que él te lo cuente en persona.

—Es suficiente, hermano —dijo maese Jojonah, ondeando su mano en señal de rendición—; no cuestiono tu criterio, sólo pensé que era prudente estar seguro.

—Estoy seguro.

—Así lo has dicho —respondió maese Jojonah—; así pues, nuestro destino será Saint Precious; ¿has establecido el itinerario?

—Hay gente trabajando en este momento con los mapas —respondió el hermano Francis—. No está tan lejos y, una vez hayamos cruzado las Tierras Boscosas, seguramente encontraremos una carretera bastante fácil.

—Una carretera obstruida por monstruos —indicó el hermano Braumin secamente—. Los informes relativos a la zona hablan de frecuentes luchas.

—Nos moveremos demasiado rápido y con demasiado sigilo como para que puedan detectarnos siquiera —dijo el hermano Francis.

Maese Jojonah se limitó a inclinar la cabeza. Si el padre abad los quería en Palmaris, irían a Palmaris, fueran cuales fueran los obstáculos. No obstante, para Jojonah el mayor de los obstáculos sería probablemente el que encontraría al final del camino en la persona de Dalebert Markwart.

Con su eficacia característica, el hermano Francis completó el trazado del itinerario y la caravana lo siguió puntualmente; las ruedas giraban frenéticamente. En un par de días pasaron por los pueblos de las Tierras Boscosas y, aunque desde luego encontraron monstruos durante el trayecto, las criaturas nunca advirtieron su paso o se dieron cuenta demasiado tarde para poder atrapar la veloz comitiva.

—Una caravana de monjes —explicó Roger Descerrajador. El joven ya estaba totalmente restablecido, pues Pony había utilizado profusamente la hematites para sanarle los mordiscos de perro y las demás heridas. Sin embargo, Roger apenas había dado las gracias a la mujer; se había limitado a emitir un gruñido y se había ido después de una sesión de dos horas. Ni Pony ni Elbryan lo habían visto durante cuatro días desde entonces—. ¡Conozco monjes, y estoy seguro!

Elbryan y Pony intercambiaron severas miradas; ambos sospechaban que el hermano Avelyn podría tener algo que ver con la caravana, y que aquellos monjes podrían andar buscando las piedras que ahora estaban en su poder.

—Se desplazan a gran velocidad, a mucha velocidad —prosiguió Roger, sinceramente asombrado—. Dudo que Kos-kosio Begulne haya advertido su presencia en la zona, o que, si los powris han descubierto su paso, hayan podido hacer nada para atraparlos. En estos momentos deben de estar a mitad de camino de Palmaris.

Elbryan iba a poner una objeción, pues sólo hacía dos horas que Roger había visto la caravana. Sin embargo, mantuvo la boca cerrada, pues sabía que, tanto si la estimación de la velocidad era correcta como si no lo era, Roger creía lo que estaba diciendo.

—Qué lástima no haberlo sabido antes —indicó Belster O’Comely—. ¡Qué ayuda hubieran podido prestarnos esos hombres de Dios! ¡Qué consuelo! Como mínimo, hubieran podido llevar con ellos a nuestra gente más debilitada hacia las tierras más seguras del sur.

—No habríais advertido su presencia en absoluto de no ser por mi estricta vigilancia —replicó con aspereza Roger en actitud defensiva, pues consideraba el comentario de Belster como un insulto a sus proezas exploradoras—. ¿Cómo es posible que el gran Pájaro de la Noche no se haya enterado de nada? ¿O la mujer que pretende ser una gran hechicera?

—Ya basta, Roger —le ordenó Elbryan—. Belster lamentaba lo ocurrido, no echaba culpas a nadie. Por supuesto es una pena que no hayamos podido contar con la ayuda de tan poderosos aliados, ya que si corrían tanto como dices, y no dudo de que lo hicieran —añadió enseguida, al ver que la expresión de Roger se agriaba—, entonces, con toda probabilidad, son expertos en el uso de la magia.

No obstante, el guardabosque hablaba sólo a medias convencido, ya que si bien le hubiera gustado facilitar el traslado de los miembros más débiles a Palmaris, no estaba seguro de que aquellos monjes hubieran demostrado ser aliados suyos; al menos no de él y de Pony.

—Se desplazaban incluso más deprisa de lo que crees —replicó Roger—. No puedo describir su velocidad real. Las patas de sus caballos no eran más que una impresión borrosa, un jinete que cabalgaba detrás de un coche se movía tan aprisa que ante mis ojos hombre y caballo parecían una sola cosa.

Sus palabras aguzaron los oídos de toda la gente de la región de Dundalis, de toda la gente que había oído hablar del Fantasma del Bosque, que habían luchado al lado de Bradwarden y que habían encontrado consuelo en la incomparablemente hermosa melodía de su gaita. No obstante, Elbryan y Pony sacudieron la cabeza y desanimaron sus ilusionadas expresiones. Ellos habían visto el fin de Bradwarden; por lo menos eso creían.

—¿Estás seguro de que la caravana sigue avanzando? —preguntó el guardabosque a Roger.

—Ahora debe de estar a medio camino de Palmaris —replicó el hombre.

—En tal caso, no debemos preocuparnos por ellos —razonó Elbryan, aunque en silencio se prometió mantenerse ojo avizor respecto de los monjes. Si aquella caravana había venido al norte en busca de Avelyn y de las piedras y si habían obtenido algunas respuestas a través de la magia, él y Pony podrían ya considerarse unos proscritos.

La caravana llegó a Saint Precious sin fanfarrias ni recibimientos; ni tan sólo el abad Dobrinion estaba allí para darles la bienvenida. Fue un placer que se reservó el padre abad Markwart, junto con su pareja de guardaespaldas: los tres recibieron a los hermanos de Saint Mere Abelle en la verja trasera de la abadía.

Maese Jojonah no se sorprendió de la elección de los compañeros de viaje de Markwart, los hermanos Youseff y Dandelion, los dos monjes que estaban recibiendo adiestramiento para sustituir al hermano Quintall en calidad de hermano Justicia. De todos los estudiantes inferiores de Saint Mere Abelle, aquellos dos eran los que menos le agradaban a Jojonah. El hermano Youseff, un estudiante del tercer año, era de Youmaneff, el pueblo de Avelyn, pero las semejanzas se acababan aquí. Era un hombre bajo y delgado, un luchador perverso que sabía aprovecharse de cualquier situación ventajosa en la arena donde se entrenaban sin importarle lo tramposa o desagradable que fuera. Su compañero, el hermano Dandelion, que sólo hacía dos años que estaba en el monasterio, era físicamente todo lo contrario a un hombre pequeño; era un enorme oso con unos brazos del tamaño de un carnoso muslo. A menudo tenían que reprenderlo en las peleas de entrenamiento, ya que, una vez conseguía ventaja, continuaba atacando hasta herir a su oponente. En los buenos tiempos del monasterio, una conducta semejante podría haber significado la expulsión, pero en aquellos días oscuros el padre abad no hacía más que sonreírle con entusiasmo. Markwart había rechazado muchas veces las quejas de Jojonah sobre el hermano Dandelion, asegurándole que ya encontraría un lugar adecuado para aquel hombre violento.

Maese Jojonah solía preguntarse cómo a pesar de todo, Dandelion o Youseff habían conseguido pasar el duro proceso de eliminación para entrar en el monasterio. Cada clase se veía reducida de uno o dos mil a veinticinco, y a Jojonah le parecía obvio que entre los otros cientos tenía que haber muchos candidatos con temperamento, inteligencia y piedad más adecuados.

Pero ambos jóvenes habían sido recomendados por el mismísimo padre abad. De Dandelion, Markwart había dicho que era el hijo de un querido amigo suyo. Pero Jojonah sabía más cosas; el hermano Dandelion había sido elegido por sus incomparables hazañas físicas y no por ninguna otra razón. Para Markwart era el sustituto ideal de Quintall, uno de los guardaespaldas que siempre lo acompañaban.

Por lo que respecta a Youseff, Markwart había explicado que Youmaneff, tras la pérdida de Avelyn, no estaba representado en absoluto en Saint Mere Abelle, una omisión que tenía que ser corregida si la abadía quería mantener un estrecho control sobre aquel pequeño pueblo.

Maese Jojonah se limitó a sacudir la cabeza y a suspirar; todo estaba sucediendo sin que él pudiera intervenir.

La caravana se instaló en el patio; acomodaron a los monjes en alojamientos convenientemente separados de los de los hermanos de Saint Precious. Maese Jojonah se encontró instalado en una habitación tranquila en una esquina del enorme edificio, apartado del resto de la expedición, en particular del hermano Braumin, quien estaba en el extremo opuesto de la abadía. El más cercano a Jojonah era Francis; y Jojonah sabía que era para que lo vigilara.

Pero aquella misma noche Jojonah se las apañó para escabullirse sigilosamente y reunirse con el hermano Braumin en el triforio, una suntuosa galería situada a siete metros de altura por encima del suelo de la gran iglesia de la abadía.

—Sospecho que está en las mazmorras inferiores —explicó maese Jojonah, mientras pasaba la mano sobre los detalles de la escultura del hermano Allabarnet, al que los monjes de allí llamaban hermano Simiente de Manzano. Jojonah percibió el amor que había en aquella obra de arte y de modo subconsciente comprendió que era realmente obra de Dios.

—Encadenado, sin duda —asintió el hermano Braumin—. Un grave pecado gravita sobre las espaldas del padre abad, si trata mal al heroico centauro.

Maese Jojonah silenció al hombre con un ademán. No podían arriesgarse a ser sorprendidos hablando mal del padre abad, por grande que fuera su ira.

—¿Has preguntado? —inquirió el hermano Braumin.

—El padre abad apenas me habla ahora —respondió Jojonah—. Sabe dónde está mi corazón aunque mis actos no se opongan a él abiertamente. Está previsto que me encuentre con él mañana por la mañana con las primeras luces del alba.

—¿Para hablar de Bradwarden?

Jojonah sacudió la cabeza.

—Dudo que abordemos ese tema —explicó—. Vamos a hablar de mi marcha, según creo, pues el padre abad ha insinuado que partiré antes de la caravana.

El hermano Braumin captó el tono de pavor en la voz de maese Jojonah, e inmediatamente se acordó de los peligrosos lacayos de Markwart. ¿Podría el padre abad ordenar que mataran a Jojonah por el camino? Tal idea chocaba con la sensibilidad de Braumin y le parecía completamente ridícula. Pero por mucho que lo intentaba no podía apartarla. Tampoco la expresó en voz alta, pues era evidente que a Jojonah también se le había ocurrido.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó el hermano Braumin.

Maese Jojonah rio entre dientes y levantó las manos en señal de rendición.

—Sigue hasta el final, amigo mío —respondió—. Guarda la verdad en tu corazón; no parece que podamos hacer mucho más. No estoy de acuerdo con la dirección de nuestra orden, pero el padre abad no está solo. Sin duda los que siguen la orientación actual son más numerosos que los que pensamos que la Iglesia se ha extraviado.

—Nuestros adeptos aumentarán —dijo con determinación el hermano Braumin y, a la luz de lo que había visto en la cima de la destruida montaña Aida, creía verdaderamente en lo que decía. En efecto, aquella visión, el brazo y la mano de Avelyn emergiendo de la roca, para Braumin había sido el vínculo de unión entre todas las palabras: todas las historias de Avelyn y los indicios de que la Iglesia actual se desviaba del recto camino. Al contemplar la tumba de Avelyn, descubrió el sentido de su vida y supo que eso probablemente le llevaría a entrar en grave conflicto con los jerarcas de la Iglesia, lucha que estaba preparado para afrontar. Enderezó los hombros con decisión y añadió con total confianza—: Ya que nuestra causa es la más justa.

Maese Jojonah no quiso discrepar de la lógica sencilla de aquella frase. Que al final el bien y la verdad prevalecerían era algo que tenía que creer pues constituía la parte más esencial de los principios de su fe. ¿Sin embargo, cuántos siglos harían falta para lograr que la Iglesia abellicana volviera al recto camino, y cuántos sufrimientos causaría su actual rumbo?

—Guarda la verdad en tu corazón —le repitió maese Jojonah a Braumin—. Con discreción difunde tus palabras, no contra el padre abad o cualquier otro sino a favor de Avelyn y de aquellos de similar corazón y espíritu generoso.

—Con el centauro en prisión, las cosas pueden ir más lejos —dedujo el hermano Braumin—. El padre abad puede forzar la mano para que nos pronunciemos abiertamente contra él o para que nos callemos para siempre.

—Hay grados de silencio, hermano —replicó maese Jojonah—. Ahora vete a tu habitación y no temas por mí; estoy en paz.

El hermano Braumin miró largo rato a aquel hombre, su tan estimado mentor; luego inclinó la cabeza, se acercó a la mano de Jojonah y la besó; al fin se dio la vuelta y se fue.

Maese Jojonah pasó más de una hora arriba, en el silencioso triforio, mirando las esculturas antiguas de santos y las de más reciente ejecución que representaban al hermano Allabarnet de Saint Precious, el cual hacía más de un siglo había recorrido aquellas anchurosas tierras plantando manzanos, para que los colonos pudieran tener recursos. El proceso de canonización de Allabarnet lo patrocinaba el abad Dobrinion, quien deseaba con toda su alma verlo culminado antes de morir.

Maese Jojonah conocía bien las historias del buen Allabarnet y creía que el hombre merecía ser santificado. Pero dada la actual situación de la Iglesia, aquellas leyendas de generosidad y sacrificio probablemente influirían en su contra.

Los temores de maese Jojonah sobre la situación de Bradwarden eran totalmente ciertos, pues el centauro había sido trasladado a los subterráneos inferiores de Saint Precious, y allí, en aquella oscuridad húmeda, había sido encadenado a la pared. Todavía aturdido a causa de la brutal experiencia en la montaña derruida y completamente exhausto por la cabalgada hacia el sur, durante la cual los monjes le habían aplicado magia para hacerle correr más rápido, Bradwarden no estaba en condiciones de oponer ninguna resistencia física.

Ni mental; Bradwarden estaba agotado y desprevenido cuando el padre abad Markwart, con la hematites en la mano, se acercó a él la primera noche.

Sin dirigirle la palabra, Markwart se sumergió en el poder de la piedra del alma, liberó su mente del soporte corporal e invadió los pensamientos del centauro.

Los ojos de Bradwarden se desorbitaron cuando sintió aquella intrusión. Luchó para desembarazarse de las cadenas, pero no cedieron. También luchó mentalmente, o por lo menos lo intentó, pues no tenía la menor idea de por dónde empezar.

Markwart, aquel miserable viejo, se había introducido, en su mente; estaba indagando en su memoria.

—Háblame de Avelyn —le indicó el padre abad en voz alta, y aunque el centauro no tenía la menor intención de contestar, la mera mención de Avelyn conjuró imágenes de aquel hombre, del viaje a Aida, de Pony y Elbryan, de Belli’mar Juraviel y Tuntun, de Sinfonía y de todos los demás que habían luchado contra los monstruos en Dundalis.

Sólo de forma lenta y gradual Bradwarden empezó a moderar y controlar sus pensamientos; pero por aquel entonces el padre abad ya se había enterado de muchas cosas. Avelyn había muerto y las piedras habían desaparecido, pero aquellos dos, Elbryan y Pony, habían salido de la devastada Aida, o por lo menos habían salido con vida del túnel donde el centauro había quedado atrapado. Markwart se concentró en ellos dos mientras proseguía su proceso inquisitorio y descubrió que ambos eran originarios de un pequeño pueblo de las Tierras Boscosas llamado Dundalis, pero que ambos habían vivido buena parte de sus vidas lejos de aquel lugar.

Pony, Jilseponie Ault, había vivido en Palmaris.

—¡Eres un canalla! —dijo Bradwarden echando pestes cuando al fin se rompió la conexión mental.

—Podrías haberme facilitado la información de un modo más sencillo —replicó el padre abad.

—¿A ti? —se burló el centauro—. Ah, Avelyn no estaba equivocado en cuanto a ti y en cuanto a tu apestosa Iglesia, ¿verdad?

—¿Dónde vivió esa mujer, Jilseponie, cuando estuvo en Palmaris?

—Os llamáis a vosotros mismos hombres de Dios, pero ningún Dios aprobaría vuestras palabras —prosiguió Bradwarden—. Me robaste, maldito ladrón, pero te juro que lo vas a pagar caro.

—¿Qué hay de aquellas criaturas diminutas? —preguntó el padre abad serenamente—. ¿Los Touel’alfar?

Bradwarden le escupió.

Markwart sacó otra piedra, un grafito, y lanzó al mojado centauro contra el muro de piedra con una descarga eléctrica.

—Hay caminos fáciles y otros difíciles —dijo con calma el padre abad—. Tomaré el que me dejes libre.

Se encaminó hacia el arco bajo y abierto que conducía a la zona principal de los subterráneos.

—Volveré a hablar contigo —amenazó.

Tanto Markwart como Bradwarden comprendieron las limitaciones de aquella amenaza. El centauro poseía una gran fuerza de voluntad y no volverían a pillarlo desprevenido, por lo que a Markwart no le sería fácil conseguir otra intrusión en su mente.

Pero Bradwarden temía que tal vez había facilitado ya demasiada información sobre sus amigos.

—¡No te puedes imaginar la importancia de este asunto! —bramó el padre abad al abad Dobrinion a la mañana siguiente. Los dos hombres estaban solos en el despacho de Dobrinion, aunque era el padre abad el que estaba sentado ante la ancha mesa de roble.

—Palmaris es una gran ciudad —dijo con calma el abad Dobrinion, tratando de apaciguarlo. Markwart no le había contado gran cosa, tan sólo que necesitaba información sobre una mujer joven, quizá de unos veinte años, que atendía al nombre de Pony o Jilseponie—. No conozco a nadie que se llame Pony, salvo un mozo de cuadra al que pusieron ese mote.

—¿Jilseponie, entonces?

El abad Dobrinion se encogió de hombros desesperanzado.

—Vino del norte —urgió el padre abad, aunque no tenía intención de revelarle aquel detalle al potencialmente peligroso Dobrinion—. Una huérfana.

Aquel dato disparó una alarma en el interior del abad.

—¿Y puedes decirme qué aspecto tiene? —preguntó, tratando encarecidamente de no dar a entender que podía saber algo.

Markwart describió a la mujer, pues sin querer Bradwarden le había ofrecido un buen retrato de ella: pelo espeso y dorado, ojos azules, labios carnosos.

—¿Qué hay? —exigió Markwart, al advertir destellos de reconocimiento en la mofletuda cara de Dobrinion.

—Tal vez nada —admitió el abad—. Hubo una chica llamada Jill que vino del norte; se había quedado huérfana en un asalto de los trasgos. Pero de esto hace quizás diez años, o tal vez más.

—¿Qué fue de ella?

—La casé con maese Connor Bildeborough, sobrino del barón de Palmaris —explicó el abad Dobrinion—. Pero la muchacha se negó a consumar el matrimonio y por ello fue declarada proscrita. Se alistó en los hombres del rey —indicó Dobrinion, pensando que aquello sería lo último que iba a preguntarle el padre abad y deseando que así fuera, ya que no le gustaban en absoluto su forma de conducirse ni su misteriosa y apremiante actitud.

Markwart giró la cabeza hacia otro lado y se pasó la mano por la puntiaguda barbilla; comprobó que no se había afeitado en muchos, muchos días. La mujer había estado en el ejército; también aquello cuadraba con lo que le había sonsacado al centauro.

Las piezas empezaban a encajar.

Fue Markwart y no Dobrinion quien permaneció en el despacho de este último una vez terminada la conversación. La siguiente visita fue el hermano Francis, y las órdenes que le dio el padre abad fueron simples y precisas: mantener a todo el mundo, incluido al abad Dobrinion, lejos del centauro, y mantener a Bradwarden exhausto. Aquel mismo día, más tarde, él en persona bajaría a la mazmorra para proseguir el interrogatorio.

Cuando Francis salía, maese Jojonah entraba.

—Tenemos que hablar de la forma en que tratas al centauro —dijo sin ni tan sólo saludar formalmente a su superior.

El padre abad Markwart soltó un bufido.

—El centauro no es de tu incumbencia —replicó de modo desabrido.

—Al parecer, Bradwarden es un héroe —se atrevió a decir maese Jojonah—; él, junto con Avelyn Desbris, se encargó de la destrucción del Dáctilo.

—Lo has entendido mal —replicó con dureza el padre abad, esforzándose por evitar que su voz reflejara su cólera—. Avelyn visitó al Dáctilo, eso es totalmente cierto; y Bradwarden y esos otros dos, Elbryan y Pony, le acompañaron. Pero no fueron a combatir con él sino a establecer una alianza.

—Tal como indicaría la montaña destruida —dijo con sarcasmo Jojonah.

De nuevo Markwart soltó un bufido.

—Sobrepasaron los límites de la magia y de la razón —declaró—. Penetraron en la amatista cristalizada que Avelyn robó de Saint Mere Abelle, y con esa gema en combinación con los poderes infernales del demonio Dáctilo se destruyeron a sí mismos.

Maese Jojonah comprendió cuál era el objetivo de la mentira. Conocía muy bien a Avelyn, tal vez mejor que nadie en Saint Mere Abelle, y sabía que el monje jamás se habría puesto de parte del mal. ¿Cómo podría transmitir ese mensaje por encima del lenguaje violento del padre abad? No lo sabía.

—Tengo una misión para ti —dijo Markwart.

—Insinuaste que regresaría a Saint Mera Abelle antes que los demás —replicó maese Jojonah abruptamente.

Markwart empezó a sacudir la cabeza antes de que el hombre acabara.

—Te irás antes que nosotros —explicó—, pero dudo que veas Saint Mere Abelle antes que nosotros. No, tu destino es el sur, Saint Honce en Ursal.

Maese Jojonah se quedó tan sorprendido que no pudo responder nada.

—Te reunirás con el abad Je’howith para hablar de la canonización de Allabarnet de Saint Precious —explicó el padre abad.

La expresión de maese Jojonah era de absoluta incredulidad. El padre abad Markwart había sido el principal oponente al proceso. ¡De no ser por sus protestas, Allabarnet ya habría sido proclamado santo! ¿Por qué aquel cambio?, se preguntó; le pareció que Markwart trataba de estrechar lazos con Dobrinion y que además aprovechaba la ocasión para quitarlo a él de en medio.

—En estos tiempos de prueba, un nuevo santo podría ser justo lo que la Iglesia necesita para fortalecer la fe de las masas —prosiguió el padre abad.

Maese Jojonah quería preguntar cómo semejante proceso podía considerarse casi tan importante como las cuestiones más inmediatas que tenían planteadas, incluyendo la ininterrumpida guerra. Quería preguntar por qué no podía llevar el mensaje a Ursal un monje de menor rango. Quería preguntar por qué Markwart había cambiado de opinión al respecto.

Pero se dio cuenta de que todas esas preguntas se estrellarían contra un sólido muro. El padre abad estaba siguiendo sus propios planes encaminados a recuperar las piedras que Avelyn había robado y a desacreditar al monje renegado a toda costa. Mientras lo observaba, le pareció que Markwart daba vueltas en espiral, cada vez más hacia abajo, y se sumergía en profundidades tenebrosas, y que cada palabra pronunciada por el padre abad lo alejaba más del camino de Dios.

—Me voy a hacer el equipaje —dijo maese Jojonah.

—Ya está hecho —replicó el padre abad Markwart mientras Jojonah se daba la vuelta para marcharse—. Te esperan en la puerta posterior de la abadía.

—Entonces me voy a hablar con…

—Vas a irte directamente a la puerta posterior —dijo el padre abad sin inmutarse—. Todo está preparado, y todas las provisiones están dispuestas.

—¿Y las piedras mágicas?

—Amigo mío —dijo Markwart, poniéndose de pie y rodeando la mesa—, vas a viajar por tierras civilizadas. No necesitarás la ayuda del poder mágico.

Maese Jojonah sintió que se encontraba en un momento crucial de su vida. Realizar todo el recorrido hasta Ursal sin asistencia mágica y en una misión que podía resultar muy complicada, habida cuenta de los prolijos trámites de un proceso de canonización, lo mantendría alejado de Saint Mere Abelle, donde sabía que hacía muchísima falta, durante más de un año. Sin embargo, su único recurso era desafiar a Markwart sin más dilaciones, quizá en público, increparlo en relación a sus creencias y exigirle pruebas de que el hermano Avelyn Desbris había ido a Aida para colaborar con el demonio Dáctilo.

Por supuesto podría contar con muy pocos aliados, advirtió maese Jojonah. El hermano Braumin estaría a su lado, y quizás también el hermano Dellman. ¿Pero qué haría el abad Dobrinion, y por tanto los ciento cincuenta monjes de Saint Precious?

No, Markwart le había ganado la partida, comprendió Jojonah. Lo enviaba lejos para hablar de una situación próxima y querida para el corazón de Saint Precious, la santidad de uno de sus monjes. Dobrinion no se enfrentaría a Markwart; no en aquellas circunstancias.

Maese Jojonah contempló largo rato a aquel arrugado anciano, que en tiempos había sido su mentor y que ahora se había convertido en su castigo. Pero no tenía respuestas ni recursos… o tal vez, como temía, simplemente le faltaba coraje. ¡Qué viejo se sentía, qué lejos de sus días de acción!

Se dirigió a la puerta posterior de la abadía, recorrió a pie las calles de Palmaris, ya que Markwart no le había procurado ni un burro o un carro, y abandonó la ciudad por la puerta sur.

13

El nuevo enemigo

Por la tarde de su décimo día con el grupo de refugiados, Elbryan consultó el Oráculo por primera vez en más de una semana. El paso de la caravana de monjes lo había preocupado mucho; pero aquella misma mañana se produjo un nuevo hecho: Roger Descerrajador regresó al campamento de refugiados a la cabeza de quince prisioneros de Kos-kosio Begulne. El joven, en el curso de sus exploraciones, se enteró de que los prisioneros habían sido trasladados de Caer Tinella a Tierras Bajas y aprovechó la oportunidad para entrar furtivamente en aquel pueblo menos protegido y rescatarlos.

Sin embargo, a pesar del error del jefe de los powris de trasladar a los cautivos a una comunidad más débil, poco faltó para que a Roger le ocurriera un desastre en el bosque, pues otro sabueso Craggoth que había estado con los prisioneros les seguía la pista muy de cerca, y sólo la llegada de Juraviel permitió a Roger y a los fugitivos ponerse a salvo.

Roger omitió este detalle cuando explicó los acontecimientos de la noche anterior ante un grupo de refugiados emocionados y conmovidos.

El guardabosque vio allí un nuevo problema, más grave y en potencia más peligroso, y por tanto se fue a visitar a su tío Mather para aclarar las cosas.

Tal como temía, tío Mather, empezó a decir cuando la imagen se le apareció en el espejo en medio de la lóbrega oscuridad, la rivalidad con Roger Descerrajador conduce al desastre. Esta misma mañana entró en el campamento a la cabeza de quince refugiados, prisioneros de los powris a los que había liberado la noche anterior. Naturalmente, nos alegramos de verlos, pero al hablar luego con ellos llegué a la conclusión de que Roger había corrido un gran riesgo, había expuesto su vida y la de los demás al rescatarlos. Pues, aunque todos ansiamos liberar hasta el último prisionero de los powris, esta vez no parecía haber ninguna razón para emprender una acción tan desesperada. Los prisioneros no corrían peligro, según todas las informaciones, por lo menos de momento, y habríamos podido establecer un plan de mayor alcance que habría facilitado no sólo su huida sino también la caída de Kos-kosio Begulne y de sus malignos hermanos.

Pero comprendo lo que condujo a Roger al pueblo la última noche, y también lo comprende Pony. Por su errónea manera de pensar, ha perdido su prestigio entre su gente. Antes lo miraban a él; ahora él ve que me miran a mí.

El guardabosque se detuvo y recordó aquel encuentro, cuando Roger había vuelto por primera vez. Rememoró sus bravatas, su manera de sacar pecho cuando hablaba, y su forma de mirar, particularmente a Pony, cuando relataba sus arriesgadas proezas.

—Pony —murmuró Elbryan exhalando un profundo suspiro.

Volvió a mirar al espejo, a la imagen fantasmagórica que se percibía en su interior. Pony, repitió. Roger se ha prendado de ella. O tal vez simplemente considera las respuestas de la chica como el mejor indicador de su propio mérito. Pony es mi pareja, como todos saben muy bien, y si él puede conseguir su aprobación quizá crea que todos los demás lo pondrán por encima de mí.

Al darse cuenta de que Roger había perdido la chaveta por Pony, el guardabosque advirtió lo peligrosa que podría llegar a ser aquella situación. Roger, con su evidente talento, podía desempeñar un papel de indudable valor para el grupo, pero su inmadurez podría llevarlos a todos al desastre.

—Pelearemos —dijo Elbryan con calma y en voz alta—; me temo que ocurrirá.

El guardabosque abandonó la habitación poco después y comprobó que era de noche; los fuegos del campamento ardían resplandecientes no muy lejos. De inmediato se dirigió hacia aquel lugar y al acercarse oyó algunas frases pronunciadas en voz alta.

—Tenemos que atacarlos —argumentaba Tomás Gingerwart, lleno de ira—, y con dureza. Hay que expulsarlos de nuestras tierras y devolverlos a los agujeros de su montaña oscura.

Elbryan entró en el anillo de luz del fuego y vio que la mayoría de las cabezas se inclinaban para asentir a la opinión de Tomás. Observó a Pony, sentada al lado de Tomás; en su rostro había una mirada apenada.

Todas las charlas se interrumpieron en deferencia al guardabosque y todas las miradas se volvieron hacia él, como si esperaran su juicio. Tan pronto se cruzaron las miradas de Elbryan y Tomás, ambos comprendieron que iban a sostener opiniones opuestas en la discusión.

—Se han quedado sin prisioneros —dijo Tomás—. Ha llegado la hora de atacar.

Elbryan reflexionó un buen rato; comprendía sinceramente a aquel hombre al recordar sus propios sentimientos, su desesperada necesidad de venganza cuando habían quemado y destruido su hogar en Dundalis.

—Comprendo… —empezó a decir.

—Entonces haz formar a los combatientes —gruñó Tomás dirigiéndose de nuevo a él; y el grupo coreó sus palabras.

—Me temo que subestimáis la fuerza de nuestros enemigos —prosiguió con calma el guardabosque—. ¿Cuántos de nosotros, de nuestros amigos, morirán en el ataque?

—Merece la pena —gritó un hombre—, si liberamos Caer Tinella.

—¡Y Tierras Bajas! —gritó otro, una mujer de un asentamiento ubicado más al sur.

—¿Y si no lo conseguimos? —preguntó serenamente el guardabosque—. ¿Y si, como me temo, consiguen rechazarnos y acaban con nosotros en los prados?

—¿Qué pasaría entonces con los que no pueden combatir? —añadió Pony, y aquel simple razonamiento, el hecho de recordarles sus responsabilidades, acalló muchas réplicas.

Pero la discusión seguía y seguía, y finalizó por cansancio y no porque se llegara a un acuerdo. No obstante, Elbryan y sus partidarios podían considerar que habían logrado una victoria menor, ya que todavía no se habían establecido planes para el combate. Todos estaban muy excitados, advirtió el guardabosque: por la llegada de tres nuevos aliados poderosos, por la victoria en la lucha del bosque, por el retorno de Roger Descerrajador sano y salvo y por el subsiguiente rescate del resto de prisioneros de Kos-kosio por parte de Roger. En aquellos momentos, con la seguridad que les habían proporcionado aquellos éxitos, la gente se atrevía a pensar en reconquistar sus hogares y en castigar a los asesinos y ladrones que habían invadido Caer Tinella y Tierras Bajas. Cabía esperar que, a medida que los hechos se fueran asimilando, la lógica reemplazaría la emoción.

Pony comprendía y compartía el punto de vista más racional, por lo que quedó totalmente sorprendida más tarde cuando ella y Elbryan encontraron a Juraviel en un bosquecillo de pinos a cierta distancia, hacia el sur del campamento, y el guardabosque anunció:

—Ha llegado la hora de atacar duro a nuestro enemigo.

—Precisamente acabas de argumentar lo contrario —replicó la mujer.

—Nuestros enemigos están heridos y desorganizados —prosiguió Elbryan—, y un ataque furioso en este momento podría obligarlos a huir.

—Podría —repitió Juraviel con severidad—; y también podría costarnos muchos guerreros.

—Nuestra vida entera es un riesgo —repuso el guardabosque.

—Tal vez deberíamos considerar el envío hacia el sur, hacia Palmaris, de los que están demasiado débiles para la lucha, antes de planificar un ataque a Caer Tinella y Tierras Bajas —razonó el elfo—. Podríamos incluso conseguir aliados en las ciudades del sur.

—Tenemos aliados en las ciudades del sur —dijo Elbryan—, pero están ocupados en la defensa de sus propias fronteras, y con razón. No, si podemos pegar duro a Kos-kosio Begulne ahora y expulsarlo de los pueblos…

—¿Y podríamos conservarlos? —indicó con sarcasmo el elfo, pues el solo hecho de pensar en aquella banda de harapientos manteniendo una posición defensiva le parecía absurdo.

Elbryan bajó la cabeza y suspiró profundamente. Sabía que Juraviel estaba haciendo de abogado del diablo, más para ayudarle a aclarar sus propias ideas y a profundizar los puntos más sutiles que para desanimarlo; pero hablar con el Touel’alfar y escuchar su pragmático aunque artificioso modo de considerar el mundo resultaba siempre un poco desalentador para alguien que lo mirara con ojos humanos. Juraviel no comprendía el nivel de frustración de Tomás y de los demás, no comprendía lo peligroso que podía llegar a ser semejante frustración.

—Si expulsamos a Kos-kosio Begulne y a sus powris de los dos pueblos —empezó a decir, con deliberada lentitud, el guardabosque—, es posible, incluso probable, que muchos de sus aliados abandonen a los peligrosos powris, y tal vez incluso deserten al mismo tiempo de la guerra. Ni los trasgos ni los gigantes sienten especial cariño por los powris; odian a los enanos al menos tanto como a los humanos. Creo que sólo la fuerza del jefe de los powris es lo que ahora los reúne en un único ejército. E incluso aunque gigantes y trasgos hayan sido aliados en el pasado, jamás ha habido gran simpatía entre unos y otros, según todos los informes. Se dice que los gigantes en alguna ocasión han comido trasgos, así que desacreditemos a ese jefe powri, a esa fuerza cohesionadora, y veamos qué sucede.

Entonces fue Juraviel quien suspiró.

—Siempre buscas sacar la mayor ventaja posible —dijo con calma; su tono tenía una punta de resignación—. Siempre exiges el máximo de ti mismo y de los que te rodean.

Elbryan, herido, miró al elfo con curiosidad, sorprendido de que lo criticara de aquel modo.

—Naturalmente —prosiguió el elfo, cobrando ánimo y con una maliciosa sonrisa que se dibujaba en su cara angulosa—, eso es exactamente lo que los Touel’alfar te enseñaron a hacer.

—¿Entonces estamos todos de acuerdo? —preguntó con ansiedad Elbryan.

—Yo no he dicho eso —respondió Juraviel.

Elbryan emitió un gruñido de frustración.

—Si no los atacamos, si no aprovechamos nuestra ventaja, y me temo que resultará ser efímera, probablemente nos encontraremos en la misma situación desesperada de la que precisamente conseguimos librarnos. Kos-kosio Begulne se reagrupará y se reforzará y volverá a por nosotros; nos forzará a librar otra batalla en el bosque, y tarde o temprano una de esas batallas nos será desfavorable. El jefe powri está ofendido, sin duda, por la derrota en el bosque y por la pérdida de los prisioneros.

—Incluso podría sospechar que el Pájaro de la Noche ha venido a esta región —añadió Pony, suscitando en el elfo y en el guardabosque miradas de curiosidad.

—Recuerdo el nombre, y vosotros también, si os detenéis a pensarlo lo suficiente —explicó Pony—; Kos-kosio Begulne nos recuerda de Dundalis.

Juraviel asintió, al evocar la emboscada que una vez los monstruos tendieron al Pájaro de la Noche destruyendo un valle de pinos que el guardabosque estimaba especialmente para sacarlo del bosque. Sin embargo, aquella emboscada se había vuelto contra los monstruos, igual que todas las artimañas urdidas contra el guardabosque y sus astutos y poderosos amigos.

—Incluso es posible que la caravana de monjes de la que habló Roger estuviera huyendo de algo —continuó el guardabosque.

—Podríamos utilizar nuestra ventaja provisional para deslizarnos alrededor de los pueblos y huir hacia el sur —razonó Juraviel. No se le escapó la mirada, casi de alarma, que intercambiaron Pony y Elbryan al oír sus palabras.

—¿Qué pasa? —preguntó bruscamente el elfo.

—Cualquier cosa que haya obligado a los monjes, con su poderosa magia, a huir de ese modo debe de ser una fuerza considerable —indicó Pony, sin lograr convencer al perspicaz elfo.

—Razón de más para que nos limitemos a huir hacia el sur, tal como hicieron los monjes —urgió Juraviel. Observó de nuevo la mirada que intercambiaron sus compañeros—. ¿Qué pasa? —preguntó otra vez—. Hay algo más que el paso de los monjes; te conozco demasiado bien, Pájaro de la Noche.

Elbryan rio aceptando la observación.

—Pony y yo no podemos quedarnos en la zona —admitió—. Ni podemos arriesgarnos a ir hacia el sur.

—Las piedras del hermano Avelyn —dijo Juraviel.

—Podría ser que los monjes de los que habló Roger nos estuvieran buscando —dijo Pony—. O por lo menos buscando las piedras que están en mi poder. Cuando el hermano Justicia buscaba a Avelyn, utilizó esta piedra —explicó la mujer sacando un granate rojo de su bolsa y levantándolo para que Juraviel pudiera verlo—. Esta piedra detecta el uso de magia; así fue como los poderes invocadores de Avelyn condujeron hasta él al hermano Justicia.

—¿Y crees que el hecho de haber utilizado magia ha puesto a los monjes tras vuestra pista? —dedujo Juraviel.

—Es posible; y es demasiado importante para nosotros como para que nos expongamos a correr algún riesgo —asintió Pony.

—El último acto de la vida de Avelyn fue confiarnos las piedras sagradas —indicó Elbryan con firmeza—; en eso no vamos a fallarle.

—Entonces quizá nosotros tres deberíamos irnos ahora por nuestra cuenta —dijo Juraviel—. ¿Son esas piedras más importantes que los refugiados que ahora conducimos?

Elbryan miró a Pony, pero la mujer no sabía qué decirle.

—Si aplicamos criterios históricos, es posible que lo sean —dijo el guardabosque.

Un ruido desde la maleza, un gorjeo, un sonido enojoso, los alertó. Juraviel se movió rápidamente y levantó el arco, mientras desaparecía entre la vegetación; regresó un instante después acompañado por un furioso Roger Descerrajador.

—¡Consideráis más importantes unos pedruscos que la gente a la que pretendéis guiar! —les increpó el joven. Mientras hablaba, se iba apartando de Juraviel, evidentemente incómodo por la proximidad de aquella diminuta criatura.

—No tienes por qué tenerle miedo —comentó Pony secamente, pensando que era ridículo que Roger se comportara de forma tan asustadiza con uno de los dos que lo habían rescatado de las crueles garras de Kos-kosio Begulne. Se dio cuenta de que la vacilación del joven para aceptar a Juraviel se basaba en algo más que el miedo—. Belli’mar Juraviel, y por supuesto todos los Touel’alfar, son aliados.

—Ya voy comprendiendo lo que entendéis por esa palabra —le espetó Roger.

Pony se dispuso a contestarle, pero Elbryan se le adelantó.

—Como estaba explicando —dijo sin alterarse, mientras miraba fijamente al joven—, esas piedras son tan vitales…

—Más vitales, dijiste —interrumpió Roger.

—¡No infravalores su importancia! —le espetó Elbryan en la cara. El guardabosque observó la expresión censuradora de Juraviel y se calmó—. Las piedras representan mucho más que el gran poder que encierran —prosiguió Elbryan con voz controlada y uniforme—. Pueden ser más importantes que mi vida, o la de Pony, o la tuya, o la de toda la gente de nuestro grupo.

—Esas son las estupideces que tú crees… —empezó a gritar Roger, pero Elbryan le cortó en seco alzando la mano con un movimiento tan rápido y tan enérgico que la frase acabó en un gorjeo asustado.

—No obstante —continuó el guardabosque con calma—, una vez puntualizado esto, que creo de corazón, no puedo dejar las cosas tal como las he encontrado: tengo que llevar a esa gente hasta un lugar seguro en las tierras del sur, o por lo menos asegurar que encontrarán el camino despejado.

—Te autoproclamas su jefe —acusó Roger.

—Así que quieres atacar, y atacar duro, contra Kos-kosio Begulne —razonó Juraviel, ignorando la mezquina tortuosidad del argumento de Roger—. Si les propinamos un duro golpe en los dos pueblos y los forzamos a escapar por el bosque, nuestros refugiados podrán huir hacia el sur con relativa seguridad sin necesidad de que los guíe el Pájaro de la Noche.

—Además, no sería prudente que el Pájaro de la Noche fuera hasta allí —dijo Pony—. Y sin embargo —añadió, mirando directamente a su amado—, acabas de argumentar en contra de esa acción.

—Lo he hecho —asintió Elbryan—; y sigo sosteniendo mis argumentos en contra de una lucha que enviará a todos nuestros combatientes, o a la mayoría de ellos, contra los pueblos.

Pony iba a preguntarle de qué estaba hablando, pero entonces lo comprendió. Elbryan había ido a Caer Tinella a rescatar a Roger, y pensaba volver en compañía únicamente de sus amigos más poderosos para desnivelar el equilibrio de poder.

Juraviel lo comprendió también y asintió con la cabeza.

—Iré a Caer Tinella esta noche para obtener información —asintió.

—Puedo ir yo —dijo Roger.

—Juraviel es más adecuado para este trabajo —se apresuró a responder Elbryan.

—¿Has olvidado que estuve en Caer Tinella hace sólo dos noches? —protestó Roger—. ¿Y que fui yo quien regresó con los prisioneros?

Los tres lo miraron fijamente advirtiendo cómo había enfatizado el pronombre personal.

—¡Si los prisioneros aún estuvieran allí, no podríais ni siquiera pensar en atacar el pueblo! —añadió Roger.

Elbryan inclinó la cabeza para mostrar su asentimiento respecto a este punto. La acción de Roger, desde luego, había establecido la base para aquel posible ataque. Pero, sobre todo después de hablar con los prisioneros liberados y de escuchar cómo relataban sus desesperadas carreras por la oscuridad del bosque, Elbryan seguía convencido de que Belli’mar Juraviel era más idóneo para aquella tarea. Juraviel le había dicho que un sabueso, por lo menos, aún estaba vivo, y que si aquella criatura los hubiera alcanzado, probablemente ninguno de ellos, ni Roger ni los prisioneros, habrían regresado jamás.

—El elegido es Juraviel —dijo con calma el guardabosque.

Pony observó la expresión del joven y se dio cuenta de que Elbryan había colocado a Roger en una situación aún más comprometida y había herido su vanidad.

—¿Eres capaz de volar desde la cima de un árbol a otra cuando un sabueso huele tu rastro? —le preguntó bruscamente Elbryan antes de que Roger pudiera empezar a protestar.

Roger se mordió el labio inferior; tanto Elbryan como Pony pensaron que iba a pegar al guardabosque. Sin embargo, se limitó a patear el suelo, y se dio la vuelta para irse.

—¡Alto! —gritó Pony ante la sorpresa de los tres; estaba empezando a comprender a Roger y, aunque a ella no le caía mal, reconocía que era joven y demasiado orgulloso y pagado de sí mismo.

Roger se dio la vuelta, con los ojos muy abiertos y brillantes de ira.

Pony sacó una gema, la guardó con mucho cuidado en su mano para que él no pudiera verla con claridad y se encaró a él.

—Lo que has oído es privado —explicó.

—¿Ahora te dignas darme órdenes? —preguntó Roger con incredulidad—. ¿Acaso eres mi reina? ¿Debo arrodillarme ante ti?

—Debes tener el juicio suficiente, pese a tu edad y a tu falta de experiencia, como para distinguir a un amigo de un enemigo —le riñó Pony. Quería seguir riñéndolo para que se diera cuenta de sus defectos en la forma de relacionarse, pero comprendió que tales lecciones, para asimilarlas completamente, deben aprenderse mediante la práctica y no con la teoría.

»Pero veo que no puedes, pues por alguna razón has decidido que no somos tus amigos. Es así.

La mujer metió la mano en otra bolsa y Roger retrocedió un paso. No obstante, no se alejó lo suficiente, pues Pony extendió la mano y con unas malas hierbas de tono amarillento marcó una X en la frente de Roger. Luego levantó la mano con la gema ante él y recitó una serie de frases que sonaban como un antiguo sortilegio.

—¿Qué me has hecho? —preguntó Roger a punto de caer al suelo, pues no dejaba de retroceder.

—No te he hecho nada, a menos que nos traiciones —repuso Pony con calma.

La cara de Roger expresó confusión.

—No te debo nada —dijo.

—Ni yo tampoco —replicó con severidad Pony—. O sea, que simplemente he vuelto a equilibrar nuestra relación. Mientras nos escuchabas a escondidas, oíste cosas que no son de tu incumbencia, y por tanto tienes la obligación de olvidarlas.

Roger no supo qué contestar y se limitó a sacudir la cabeza.

—O por lo menos, no debes decir nada al respecto —prosiguió Pony—. Sin embargo, si no puedes, tendrás que cargar con la más desagradable de las consecuencias.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Roger y, como Pony sonrió maliciosamente, el joven se dirigió a Elbryan, que se hallaba detrás de ella.

—¿Qué me ha hecho? —preguntó.

Elbryan realmente no lo sabía, de modo que al encogerse de hombros fue sincero.

—¡Dímelo! —le gritó Roger a Pony en la cara.

Elbryan cerró los ojos mientras Roger se disponía a agarrar a Pony, completamente seguro de que su amada atizaría un puñetazo al estúpido hombrecito y lo dejaría seco. No obstante, Roger no completó la acción y se limitó a permanecer delante de Pony con los puños apretados en signo de frustración.

—He puesto una maldición sobre ti —explicó Pony serenamente—, pero es una maldición con una condición.

—¿Qué quieres decir? —preguntó en un tono irritado que expresaba cierto temor.

—Quiero decir que mientras hagas lo que debes y no hables de lo que no deberías saber, no te ocurrirá nada —explicó con toda calma la mujer. Su expresión cambió bruscamente y se volvió tenebrosa y amenazadora; redujo la distancia que la separaba de Roger y se puso de puntillas, encumbrándose, alta y terrible, por encima del hombrecito.

—Traiciónanos —avisó con voz tan grave que erizó los pelos de la nuca de Elbryan y produjo escalofríos a Roger—, y la magia que he puesto en ti te fundirá el cerebro dentro de tu cabeza hasta que te salga por las orejas.

Los ojos de Roger la miraron desorbitados. Sabía poco de magia, pero las manifestaciones que había visto le habían impresionado bastante como para creer que aquella mujer era capaz de llevar a cabo su amenaza. Se tambaleó, casi cayó hacia atrás, se dio la vuelta y salió corriendo.

—¡Pony! —la reprendió Elbryan—. ¿Cómo has podido hacer tal…?

—No he hecho nada salvo marcar su frente con diente de león —replicó la mujer—. He hecho lo mismo que te hacía en la barbilla cuando jugábamos al ranúnculo de niños.

—Entonces… —Elbryan se detuvo y sonrió, en cierto modo sorprendido por su compañera.

—¿Era realmente necesario? —preguntó secamente Belli’mar Juraviel.

La expresión de Pony era mortalmente seria cuando inclinó la cabeza para contestar afirmativamente.

—Nos habría traicionado con los demás —explicó—; y no tengo ganas de que sea de dominio público que a los ojos de la Iglesia abellicana somos dos proscritos.

—¿Tan terrible es nuestro secreto? —cuestionó Elbryan—. Hace tiempo que he aprendido a confiar en esta gente.

—¿Como Tol Yuganick? —replicó con dureza Pony, refiriéndose a un hombre que los traicionó a ella y a Elbryan y a toda la gente de Dundalis antes del viaje a Aida.

Elbryan no supo qué responder, pero Pony, al darse cuenta de que su cinismo había dolido a su amado, continuó:

—También yo confío en Belster y Tomás y en toda esa gente —admitió—, pero Roger habría contado la historia para lucirse, y me temo que eso podría habernos puesto en una situación poco favorable. ¿Quién sabe qué historias podrían circular cuando la gente estuviera a salvo en Palmaris?

Elbryan, que también estaba empezando a comprender a Roger Descerrajador, no podía estar en desacuerdo con aquello.

—Hiciste bien —decidió Juraviel—. El tiempo es de vital importancia para nosotros y no podemos correr riesgos. Quizás el joven Roger ha tenido dificultades para encontrar el camino correcto, pero creo que tú le has dibujado un poste indicador absolutamente claro.

Elbryan soltó un bufido.

—Y yo que toda mi vida he creído que la moralidad estaba de algún modo vinculada a la conciencia.

—Y así es —respondió Pony.

—Idealmente —añadió Juraviel—; pero no infravaloréis el poder del miedo. Vuestra propia Iglesia ha utilizado la amenaza del más allá con terribles azufres para mantener la congregación cohesionada durante más de mil años.

—Mi Iglesia no —replicó Elbryan—. No la Iglesia a la que Avelyn se adhirió.

—No; fue la Iglesia que perseguía al monje renegado tanto para silenciar sus ideales radicales como para recuperar tas gemas, no lo dudéis —replicó Juraviel sin vacilar.

Elbryan miró a Pony y vio que la joven inclinaba la cabeza para expresar su acuerdo con las palabras del elfo. Soltó una risita, incapaz de discutir aquel punto.

—Es la Iglesia que nos persigue a Pony y a mí —comentó.

—Roger dijo que los monjes que pasaron por aquí se dirigían al sur, y muy velozmente —indicó Pony—; he utilizado el granate, pero no puedo detectar ninguna magia en la zona, de modo que asumo que la suposición de Roger en relación con su rapidez era correcta.

—Espero que no se detengan en Palmaris —añadió Elbryan—; pero en cualquier caso, aquí podemos quedarnos poco tiempo. Espero aprovecharlo al máximo.

—Caer Tinella y Tierras Bajas —dijo Belli’mar Juraviel.

El rostro de Elbryan adquirió una seriedad grave, incluso severa, mientras asentía con la cabeza y formulaba su respuesta:

—Nos encontraremos contigo aquí de nuevo, al atardecer, tal vez para atacar antes del alba.

—Como quieras, amigo mío —respondió el elfo—. Ahora me voy a inspeccionar alrededor de los pueblos. Preparad el ataque y reconciliaos, por lo menos un poquito, con Roger Descerrajador. Ha hecho grandes cosas para esta gente, según cuenta Belster O’Comely, y me atrevería a decir que le aguarda un futuro prometedor, si no deja que le pierda el orgullo.

—Nos ocuparemos de Roger —contestó Pony.

—Dibuja el poste indicador con toda claridad —dijo Juraviel con una carcajada y un chasquido de los dedos; luego desapareció entre los arbustos con tal rapidez que Pony parpadeó y se frotó los ojos dudando de lo que acababa de ver. Elbryan, más acostumbrado a los Touel’alfar y mejor conocedor de los usos del bosque, no se sorprendió.

—Es él —insistió Kos-kosio Begulne—. ¡Conozco sus maneras, el muy bastardo!

Maiyer Dek ponderó aquellas palabras un buen rato, como solía hacer cuando se hablaba de algo incluso remotamente importante. El enorme fomoriano era un impresionante ejemplar de su raza, tanto física como mentalmente. Aunque no poseía una inteligencia tan aguda como su colega powri, ni era tan prudente como Gothra, que había dirigido a los trasgos, Maiyer Dek comprendía sus limitaciones y por lo tanto se tomaba el tiempo necesario para analizarlo todo con calma y prudencia.

El silencio del gigante no contribuyó a disminuir la impaciencia de Kos-kosio Begulne, que estaba de pésimo humor. El powri pegó una patada en el suelo del enorme granero, se hurgó la nariz con una mano y con la otra se golpeó repetidamente la cadera.

—Debe de haber otros humanos como el Pájaro de la Noche —sugirió el gigante.

Kos-kosio Begulne pegó un bufido ante semejante idea.

—¡Si así fuera, nos habrían machacado todo el camino de vuelta a Aida!

—Otro más, entonces —replicó el gigante.

—Espero que no —respondió el powri—. Y creo que no. Es él. Puedo oler a ese bastardo. Esto atraerá al Pájaro de la Noche, no lo dudes. ¿Así que me das tus prisioneros o no?

De nuevo Maiyer Dek se sumió en largas e interminables consideraciones. Él y otros tres gigantes que le habían acompañado acababan de regresar del sur, donde habían librado una terrible batalla contra los hombres del rey, justo al oeste de Palmaris. Muchos gigantes habían muerto en la lucha, y muchos más humanos, y Maiyer Dek y su cohorte de supervivientes habían hecho muchos prisioneros. El jefe de los gigantes los llamaba «comestibles viajeros» y, por supuesto, diez de los cuarenta hombres que habían capturado ya habían sido devorados por los crueles fomorianos cuando llegaron a Caer Tinella. Ahora Kos-kosio Begulne quería a los otros treinta como cebo para el Pájaro de la Noche, y en realidad, a Maiyer Dek no le gustaba demasiado la carne humana. Pero, con todo, el gigante recordaba con claridad la desastrosa batalla en el valle de los pinos cuando él y sus compinches habían acosado por última vez a aquel hombre a quien llamaban el Pájaro de la Noche. ¿Y ahora Kos-kosio Begulne quería atraerlo?

—Vas a dármelos —dijo súbitamente Kos-kosio Begulne—. Conseguiremos ajustarle las cuentas al Pájaro de la Noche, antes de que la mitad de nuestras fuerzas nos abandonen. Los trasgos ya están murmurando que quieren irse a casa y mi propia gente sueña con regresar a las Islas Desgastadas.

—Pues marchaos todos —replicó el gigante, que nunca había sido demasiado partidario de avanzar hacia el sur, hacia Honce el Oso en primer lugar. Antes de que hubiera despertado el Dáctilo, Maiyer Dek había disfrutado de una placentera existencia en las montañas al norte de Barbacan, con una tribu de ochenta gigantes, incluyendo veinte hembras para sus expansiones, y multitud de trasgos por los alrededores para buena caza y mejor comida.

—Todavía no —replicó bruscamente el powri en tono cortante—. No, hasta que el maldito Pájaro de la Noche haya pagado por los problemas que nos ha causado.

—Nunca te gustó Ulg Tik’narm —dijo el gigante sin ni siquiera efectuar su pausa habitual.

—¡Eso no importa! —espetó Kos-kosio Begulne—. ¡Era un jefe de los powris, y uno de los mejores! El Pájaro de la Noche lo mató; por tanto, yo voy a matar al Pájaro de la Noche.

—¿Luego nos iremos?

—Luego nos iremos —confirmó el powri—. Y una vez hayamos pasado más allá de las tierras de los humanos, yo y mi gente no protegeremos a los canallescos trasgos de vuestras barrigas.

Aquello era todo lo que Maiyer Dek necesitaba oír.

Cuando Juraviel regresó de los pueblos, Elbryan y Pony ya habían obtenido un consenso general para aplazar el ataque; era una propuesta difícil, dado el éxito de la lucha en el bosque y el regreso de Roger y de los otros prisioneros. Todo el mundo estaba impaciente por llevar a cabo aquella aventura y por sentarse en una sala común confortable y exagerar sus historias en torno al fuego; además, el hecho de atacar a Caer Tinella y Tierras Bajas quería decir que pronto podrían estar a salvo en Palmaris, y por eso estaban más que dispuestos a la batalla.

Pony todavía estaba ultimando con ellos los detalles para cuando el ataque a Caer Tinella o a Tierras Bajas comenzara, cuando Elbryan regresó al bosquecillo de pinos.

Tan pronto como el guardabosque vio a Juraviel bajar del pino, supo que algo iba mal.

—Se han fortificado —dedujo el guardabosque.

—Por supuesto —contestó Juraviel con una inclinación de cabeza—. Hay tres nuevas torres de exploración en las lindes del pueblo, al norte, al suroeste y al sureste; y han levantado una barricada improvisada que rodea el lugar: una barrera hecha con barriles, con cascotes, con todo lo que han podido encontrar. Parece bastante sólida; es tan alta como un hombre, aunque no demasiado gruesa.

—Lo bastante para frenar una carga —dijo el guardabosque.

—Quizás un poco —admitió Juraviel, aunque no estaba demasiado preocupado o impresionado por la fortificación—. Pero, con los nuevos aliados que les han llegado, dudo que les haga falta la fortificación.

—¿Otro grupo de powris? —preguntó Elbryan.

—Gigantes —respondió Juraviel—, incluyendo al mayor y más feo de esos grandes y feos brutos que jamás haya visto. Se llama Maiyer Dek, e incluso los powris, incluso el mismo Kos-kosio Begulne, le tienen un gran respeto. Su armadura es especial, me temo, incluso puede que sea mágica, pues casi parece tener un fuego interior.

Elbryan asintió; había peleado contra gigantes protegidos de forma similar, y recordaba el nombre de Maiyer Dek de las Tierras Boscosas. La armadura disponía de magia negra y era una de las que había forjado el demonio Dáctilo para sus soldados de elite.

—No podemos permitir que esa gente ataque Caer Tinella —prosiguió el elfo—. Podríamos rodear el pueblo en la oscuridad de la noche o podríamos atacar Tierras Bajas, cuya guarnición no parece tan formidable. Pero enviar a esa gente, todos ellos combatientes inexpertos, contra los gigantes, sobre todo contra esos monstruos recién llegados, sería una locura. Incluso vuestros planes de batalla resultan muy arriesgados.

Elbryan no tenía ningún argumento frente a ese simple razonamiento. Había peleado con bastantes gigantes para evaluar la probabilidad de una catástrofe absoluta.

—Si huimos rodeando los pueblos, probablemente podrían seguir nuestra pista —razonó—. Jamás conseguiríamos recorrer todo el camino hasta Palmaris sin que nos alcanzaran.

—¿Y un rodeo mayor? —preguntó el elfo, pero sospechaba que el guardabosque sería difícil de convencer.

—Podemos enviarlos —insinuó Elbryan.

—Pero tú insistes aún en ir al pueblo y librar tu batalla —dedujo Juraviel.

—Si ese gigante, Maiyer Dek, es tan poderoso y tan venerado como indicas, quizás él y yo deberíamos hablar —explicó el guardabosque.

—¿Hablar? —repitió Juraviel dubitativo.

—Con armas —aclaró Elbryan—. ¿Cuál supones que sería el impacto para nuestros enemigos si Maiyer Dek y Kos-kosio Begulne resultaran muertos?

—Grande, por supuesto —admitió el elfo—. Ignoro lo que mantiene unidos a gigantes y a trasgos unos con otros, y aún más con los powris, si no es la fuerza del liderazgo de esos dos. Pero, reflexiona con prudencia, amigo mío. No será tarea fácil llegar hasta los jefes de los powris y de los gigantes; pero incluso si pudieras, incluso si encontraras la forma de enfrentarte a ellos sin que sus secuaces se te echaran encima, podrías resultar derrotado. Dale la vuelta a tu pregunta: ¿qué harán los refugiados sin el Pájaro de la Noche para guiarlos?

—Lo han hecho suficientemente bien sin el Pájaro de la Noche hasta hace muy poco —recordó el guardabosque—. Y además contarán con Juraviel.

—¡Entre cuyos asuntos no figura ese!

—¿Quién escogió venir para ayudar a los humanos? —replicó Elbryan con una mueca irónica.

—El mismo que escogió seguir a su protegido, el Pájaro de la Noche, para estar seguro de que no haría tonterías —corrigió el elfo, sonriendo abiertamente; y Elbryan supo por aquella sonrisa que Juraviel estaba de su parte.

»He invertido demasiados años en tu adiestramiento y llevas una espada élfica y un arco construido por mi propio padre; por eso no voy a permitir que te maten.

—Algunos lo llaman tonterías, otros osadías —dijo el guardabosque.

—A lo mejor son uno y el mismo —precisó Juraviel.

Elbryan dio una palmada en el hombro del elfo y todavía estaban riéndose cuando Pony avanzó a través del bosquecillo de pinos para reunirse con ellos.

—Las noticias sobre los pueblos son buenas, ¿no? —dedujo la mujer.

—No —dijeron Elbryan y Juraviel al unísono.

Pony se sobresaltó, sorprendida ante la alegría que ambos expresaban.

—Estábamos discutiendo acerca de los alocados propósitos de Elbryan —explicó Juraviel—: meterse en pleno campamento enemigo y matar a sus dos líderes, aunque uno es un powri, la criatura más resistente y tenaz que jamás haya existido, y el otro es un enorme y temible gigante.

—¿Y lo encuentras divertido? —preguntó Pony a Elbryan.

—Naturalmente.

La mujer inclinó la cabeza; se preguntaba sinceramente si la tensión de sus vidas estaba al fin haciendo mella en su compañero.

—No voy a irrumpir en el campamento abiertamente —corrigió el guardabosque, mientras miraba fijamente al elfo—. Por supuesto, entraré a hurtadillas, sigiloso como una sombra, sin que me inviten, como la muerte.

—Y muerto como un trozo de madera —acabó por decir Juraviel, y ambos estallaron otra vez en risas.

A Pony, que comprendió que había parte de verdad bajo aquella frivolidad, aquello no le divertía.

—Basta de tonterías —les reprendió—. Tenéis a cien combatientes paseando ansiosamente, preguntándose si van a morir esta noche, esperando tu decisión.

—Y mi decisión, sobre la que volveré a insistir, es que se retiren —dijo Elbryan en tono serio.

—No estoy segura de que te escuchen —admitió Pony pues durante la ausencia del guardabosque, las charlas habían alcanzado un estado febril a favor de expulsar a los monstruos.

—No podemos atacar los pueblos —explicó el guardabosque—, pues los powris cuentan con más gigantes, incluyendo uno que dispone de una armadura con magia negra del Dáctilo.

Pony suspiró profundamente y confió que la gente los escucharía. Recordaba aquella armadura de cuando lucharon en Barbacan y comprendió que cualquiera de los refugiados que se acercara a ese nuevo aliado caería fulminado. Miró a Elbryan y reconoció la expresión de peligro en su rostro.

—Tenemos que limitarnos a explicarles que deben esperar uno o dos días más antes de la batalla, hasta que podamos averiguar el poder de nuestros nuevos enemigos —razonó Elbryan.

—Pero sigues pensando en ir allí y luchar esta misma noche —supuso Pony.

—Quiero encontrar el modo de destruir a ese gigante y a Kos-kosio Begulne —admitió Elbryan—. Sería un gran golpe para nuestros enemigos, y podría causar suficiente confusión para permitirnos escapar de los demás monstruos y llevar a esa gente a Palmaris.

—En ese caso, vamos a dilucidar cómo podríamos llevar a cabo esa empresa —dijo Pony con calma, poniéndose ante Juraviel e inclinándose. Levantó un palo, se lo tendió al elfo y limpió el suelo de pinaza.

—Para empezar, un mapa —pidió.

Juraviel miró a Elbryan; ambos se sorprendieron al ver que Pony, normalmente más conservadora que el guardabosque, se había mostrado enseguida de acuerdo, a pesar de los monstruos recién llegados al pueblo. Y Juraviel también se preguntaba si ese giro de los acontecimientos habría hecho cambiar al Pájaro de la Noche de parecer. ¿Seguiría dispuesto a involucrar a su amada en una misión tan peligrosa?

El guardabosque inclinó la cabeza para asentir, con expresión severa, en respuesta a esa pregunta no verbalizada. Él y Pony habían estado juntos en demasiadas ocasiones como para que ahora él pudiera pensar en excluirla de una lucha tan decisiva. Si bien había planeado mantener apartado a Juraviel de la pelea —pues después de todo las armas diminutas de un elfo no eran muy prácticas contra un gigante—, desde el primer momento había previsto ejecutar el ataque con Pony a su lado.

A esa hora la luz diurna se apagaba deprisa, de forma que Pony sacó el diamante y aportó una pequeña esfera de luz. En un momento Juraviel tuvo dibujado el mapa del pueblo de Caer Tinella.

—No puedo estar seguro de dónde estará Kos-kosio Begulne —explicó el elfo—. Pero sólo hay tres edificios donde puede caber un gigante —los señaló en el mapa—. Establos —explicó—. Y este es el más apropiado para el jefe de los gigantes —su puntero indicaba el esbozo de un gran edificio casi en el centro del pueblo.

»No tienen una defensa organizada, por lo que yo sé —prosiguió el elfo—. Aparte de las barricadas y de algunos centinelas apostados.

—Los powris suelen estar preparados —dijo Pony—. Es más probable que las tengan camufladas.

—Pero ese grupo ha tenido pocos problemas últimamente —repuso Juraviel.

—Excepto la batalla del bosque —dijo Elbryan.

—Y el robo de los prisioneros —añadió Pony.

—Pero no han sufrido verdaderos ataques contra el pueblo —explicó el elfo—. Y dudo que esperen uno, pues disponen de gigantes fomorianos muy visibles para cualquiera que pensara atacar.

—Pero dado que Roger ha demostrado su habilidad para entrar en el pueblo a voluntad y ha escapado de sus garras, el anillo defensivo en torno a los jefes, en particular en torno a Kos-kosio Begulne, quizá sea muy estrecho —razonó Pony.

—Y allí precisamente es donde quiero ir —añadió Elbryan.

—No es tarea fácil —dijo Juraviel.

—Nunca lo es —respondió el guardabosque.

—Pero vas a intentarlo, en cualquier caso —comentó el elfo.

Elbryan miró a Pony.

—Esta misma noche —explicó—. Primero buscaré a Belster y a Tomás Gingerwart y les contaré nuestros planes, y qué deberían hacer en función de si Pony y yo triunfamos o no.

—¿Y mi papel? —preguntó el elfo.

—Servirás de enlace entre Belster y yo —explicó Elbryan—. Pronto te darás cuenta del cariz que tomará la batalla, sin duda, y cuanto antes esté sobre aviso Belster, mejor podrá reaccionar.

Juraviel se quedó mirando a Elbryan fijamente un buen rato, al hombre que había merecido que los Touel’alfar le atribuyeran el nombre de Pájaro de la Noche. El elfo sintió que en aquel momento la incrédula Tuntun estaba con él, que la elfa admitía de todo corazón que se había equivocado en su juicio inicial sobre Elbryan Wyndon, la «sangre de Mather», tal como ella lo había llamado a menudo con sarcasmo. Tuntun nunca había creído que Elbryan daría la talla como guardabosque y había creído que era estúpido y torpe. No obstante, había descubierto que era muy distinto, hasta el punto que de buen grado sacrificó su vida para salvar a aquel joven… a pesar de que los elfos no suelen ser altruistas con los humanos. Y si ella estuviera ahora allí, Juraviel lo sabía, para testimoniar la serena determinación y el sincero sentido del deber con el que Elbryan afrontaba aquella lucha increíblemente peligrosa, podría llamarle una vez más «sangre de Mather», pero ahora con un sincero afecto.

—Tu papel en esta batalla se limitará a las piedras —explicó Elbryan a Pony mientras se encaminaban pausadamente hacia Caer Tinella. Belster y Tomás habían estado de acuerdo en que la batalla tenía que demorarse hasta que hubieran conseguido más información, pero no sabían que el guardabosque tenía intención de emprenderla por su cuenta.

Pony le echó un escéptico vistazo.

—Me he entrenado duramente —replicó.

—Y bien…

—¿Pero no confías en mí para dejarme luchar con la espada?

Antes de que ella acabara, Elbryan negaba con un gesto de la cabeza.

—Estás a medio camino entre dos estilos de lucha —explicó—. Tu cabeza te dicta el siguiente movimiento, pero tu cuerpo está todavía acostumbrado al otro estilo. ¿Vas a dar una estocada o a acuchillar? Y en el instante en que tienes que decidir, el arma de tu enemigo te alcanza.

Pony se mordió el labio, tratando de encontrar una respuesta lógica. Ya era capaz de realizar muy bien la danza de la espada, pero a una velocidad inferior a la de una lucha real. Al final de cada sesión, cuando Elbryan aceleraba el proceso, no podía seguir el ritmo, atrapada, tal como él había dicho, entre lo que pensaba y lo que recordaban sus músculos.

—Dentro de poco tiempo —le prometió Elbryan—. Hasta entonces, eres más útil con las piedras.

Pony no discutió.

La pareja se unió a Juraviel en un altozano que dominaba Caer Tinella por el nordeste; la elevada atalaya les ofrecía una completa panorámica de la ciudad. Las nuevas barricadas que rodeaban los edificios del centro destacaban tal y como Juraviel las había descrito, pero los tres fijaron su atención en una enorme hoguera que ardía en el rincón sureste, en el lado opuesto de donde estaban.

—Lo investigaré —dijo voluntarioso el elfo.

Elbryan asintió y miró a Pony.

—Localízalos con la piedra del alma —le dijo el hombre, y entonces se dirigió a Juraviel y añadió—: Si Kos-kosio Begulne y Maiyer Dek están en el granero, allí iremos Pony y yo. Controla nuestro avance en el pueblo, luego regresa aquí para recoger a Sinfonía, ya que sospecho que tendré que dejar el caballo. Entonces, no tienes más que esperar y vigilar.

—Espera un momento —le corrigió Belli’mar Juraviel; su tono manifestaba que no pensaba dejarse disuadir—. No es normal esa hoguera; haríais bien en dejarme averiguar su significado antes de ir al pueblo.

—Sólo tendremos una oportunidad con aquellos dos —dijo Pony a Elbryan, mostrando con la cabeza su acuerdo con la opinión de Juraviel—. Pero debemos asegurarnos de que el momento es el adecuado.

—Daos prisa, entonces —les dijo a ambos amigos un impaciente Elbryan.

Antes de que Juraviel pudiera contestar, un grito procedente del pueblo rompió la quietud de la noche.

—¡Otro a la hoguera! —exclamó un atronador rugido, la voz de un gigante—. ¿Lo estás viendo, Pájaro de la Noche? ¿No ves cómo mueren los hombres por tu culpa?

Los tres aguzaron la vista en la distancia, concentrándose en las llamas. Vieron las siluetas de tres cuerpos, dos powris y un hombre, eso parecían, y contemplaron con horror cómo el hombre era arrojado a una pira ardiente.

Sus gritos de dolor atravesaron el aire.

El Pájaro de la Noche soltó un gruñido de cólera, se dio la vuelta, desmontó a Pony del caballo y en el mismo fluido movimiento echó mano del arco.

—¡No, guardabosque! —advirtió Juraviel—. ¡Eso es exactamente lo que quieren!

—Lo que creen que quieren —replicó con aspereza el guardabosque—. ¡Ayúdame con tus flechas, hacia el muro! —Clavó con fuerza sus talones en los costados de Sinfonía y el imponente semental salió corriendo como un rayo colina abajo, cargando hacia el pueblo. Juraviel se apresuró a seguirlo medio corriendo y medio volando, y Pony cambió las gemas y guardó la hematites.

El Pájaro de la Noche salió de entre la protección de los pinos a pleno galope y cruzó el pequeño campo ante la muralla improvisada con Ala de Halcón en alto y preparado. Su primera flecha alcanzó a un desprevenido trasgo en un lado de la cabeza y lo lanzó por encima del muro. La segunda alcanzó a otro trasgo en el pecho en el preciso momento en que levantaba el brazo para arrojarle una lanza.

Pero el factor sorpresa se evaporó y el muro se llenó de enemigos, trasgos y powris. Rugiendo, demasiado enfurecido y demasiado desesperado para considerar otra alternativa, el guardabosque se inclinó sobre el cuello de Sinfonía y lo espoleó para que siguiera adelante.

Entonces caballo y jinete tropezaron; poco faltó para que Sinfonía cayera mientras la explosión de un rayo atronaba justo a su lado y chocaba contra la barricada, partiendo troncos y lanzando trasgos y powris por todas partes.

El guardabosque y su corcel se recuperaron enseguida, sin apenas perder impulso. Lanzado a la carrera, arrancando la hierba, el poderoso semental saltó la barrera de casi dos metros, elevándose por encima de monstruos muertos o aturdidos y batiendo el suelo en una carrera mortal. Cuando el guardabosque hizo dar un viraje cerrado al caballo para cargar entre dos edificios, varias flechas pasaron silbando muy cerca de él. Dobló veloz otra esquina y más enemigos surgieron ante él. Bajó por una callejuela e irrumpió en la plaza del pueblo, pero volvió de nuevo sobre sus pasos, pues el lugar estaba infestado de powris, y bajó a todo correr por otra estrecha callejuela.

Mientras se acercaba a un tejado bajo, el Pájaro de la Noche se colgó Ala de Halcón al hombro, desenvainó Tempestad y se puso en pie sobre el caballo con las piernas muy separadas y dobladas para mantener el equilibrio. Mediante la turquesa incrustada en el pecho del caballo, se comunicaba con Sinfonía y le ordenaba que mantuviera una carrera uniforme y que avanzara pegado al edificio que quedaba a mano derecha.

Un trasgo se levantó en el preciso instante en que el Pájaro de la Noche se le echaba encima. Al tajo de Tempestad poco le faltó para no decapitarlo; el guardabosque se apresuró a liberar la espada de un tirón; en seguida volvió a acuchillar a un segundo trasgo pinchando debajo de la barbilla.

El Pájaro de la Noche se dejó caer para sentarse de nuevo, deslizó Tempestad entre el muslo y la silla de montar y volvió a preparar el arco, disparando mientras cabalgaba. Un powri brincó para cortarle el paso, y otro lo intentó sobre un tejado a la izquierda. El Pájaro de la Noche se concentró en el objetivo más alto y le disparó una flecha al pecho mientras el monstruo le arrojaba una lanza. Sinfonía se ocupó del powri que estaba en la calle y atropelló al enano, que se quedó dando traspiés, pero resistiendo con energía.

El Pájaro de la Noche se las apañó para poner el arco de través y, así, desviar parcialmente aquella bien dirigida lanza; ese movimiento defensivo a buen seguro le salvó la vida, aunque la lanza le alcanzó en cualquier caso y le rozó el hombro: se le enganchó en la camisa y le desgarró la tela. Con un gruñido, el Pájaro de la Noche tiró de ella y la soltó creyendo que caería al suelo.

Pero la lanza fue a parar debajo del brazo, como si la empuñara, mientras se acercaba a un portal abierto y un powri salía y cargaba contra él. El powri levantó el escudo, pero no con suficiente rapidez, y la punta de la lanza pasó por encima del escudo y alcanzó al vociferante enano en plena boca, golpeándole los dientes; luego, se hundió más profundamente, le atravesó la nuca y se clavó en la madera de la jamba de la puerta.

El Pájaro de la Noche dejó ir el arma y ni siquiera tuvo tiempo de mirar atrás y ver su trabajo.

El powri, clavado de pie, se agitó espasmódicamente varias veces antes de morir.

El Pájaro de la Noche dobló veloz una esquina, luego otra, para avanzar hacia el extremo nordeste del pueblo. Tomó otra curva y se encontró con problemas, pues allí, bloqueándole el paso, había un par de gigantes, enormes criaturas a las que una simple flecha no podía derribar y que Sinfonía tampoco podía atropellar.

Cuando Juraviel llegó hasta la maltrecha barricada, no había ni un monstruo, ya que los pocos que habían sobrevivido a la carga del guardabosque y a la explosión de Pony se habían dispersado por las calles de Caer Tinella en pos de la veloz y esquiva carrera de Sinfonía. Con un batir de alas, Juraviel salvó el muro y se fue hacia el tejado de uno de los edificios adosados a él. En el extremo opuesto del tejado había un trasgo, brincando como un loco e indicando a gritos a sus camaradas que estaban en la calle los lugares por donde iba pasando el raudo jinete.

Juraviel avanzó lentamente hasta situarse a unos cinco pasos, con el arco en la mano. Hincó una rodilla en el suelo para que el disparo tuviera mejor ángulo, y su flecha alcanzó al trasgo justo debajo de la base del cráneo en dirección ascendente. La criatura se movió compulsivamente en el extremo del tejado y cayó pesadamente a la calle, de espaldas, completamente muerto.

Un movimiento desde atrás provocó que el elfo se diera la vuelta con otra flecha lista para volar. Afortunadamente no disparó, pues el cuerpo que gateaba sobre el borde del tejado no era ni un trasgo ni un powri, sino un hombre, de complexión delgada, que se movía con gran agilidad.

—¿Qué estás haciendo aquí? —murmuró el elfo cuando Roger se reunió con él y se agachó a su lado.

—Una pregunta que también podría hacerte yo —contestó el joven. Su mirada se centró en la hilera de prisioneros—. Debe de haber unos treinta —dijo, y al punto se encaminó hacia la esquina sureste del tejado.

Juraviel le dejó ir sin seguirlo. Cuántos más fueran los ángulos desde donde atacar a los monstruos, mayor confusión podrían sembrar; y esa confusión podría ser lo único que permitiría al insensato Pájaro de la Noche salir con vida de aquel lugar.

Otro batir de alas llevó al elfo hasta otro tejado, más hacia el interior del pueblo y en dirección norte; desde allí dominaba muy buenos blancos. Disparó una, dos, tres veces; y sus flechas alcanzaron a un powri y a un gigante, y aún a otro powri al otro lado; no mató a ninguno, aunque su última flecha hirió de gravedad al enano, pero provocó gritos de rabia y evitó que la atención, por lo menos de los grupos vecinos, se centrara en su amigo. Los monstruos se acercaron al edificio desde todas direcciones.

Juraviel ascendió en la oscuridad de la noche y luego inclinó su vuelo ligeramente para aterrizar en otro edificio. Corrió hacia el extremo más alejado del tejado, lanzó una flecha contra un trasgo desprevenido como medida de seguridad, y después batió las alas para alcanzar otro edificio: el gran granero central.

A su espalda dejó una estela de gritos y aullidos de monstruos que ya no creían que el guardabosque hubiera entrado solo en la ciudad.

Los cascos de Sinfonía arrojaron tierra a considerable distancia cuando el guardabosque lo obligó a ladearse mucho para tratar de pasar a la derecha de los gigantes. El monstruo más cercano alzó su palo, pero el guardabosque fue más rápido, empuñó de nuevo Tempestad y lo acuchilló, alcanzando a la enorme criatura por debajo del codo del brazo que tenía levantado.

El gigante rugió de dolor y no pudo rematar su golpe, y así el Pájaro de la Noche y su caballo pudieron sobrepasarles; parecía que por delante el camino estaba despejado.

Pero entonces apareció otro gigante que les bloqueó el paso; el sendero se estrechaba más arriba, de modo que el guardabosque no tenía el menor espacio para pasar. Cruzó Tempestad sobre su regazo, y volvió a coger Ala de Halcón; en un abrir y cerrar de ojos puso una flecha y apuntó con el arco.

Sólo podría disparar una vez.

Tenía que ser perfecto.

La flecha, lanzada desde unos cinco metros de distancia, alcanzó al gigante justo en un ojo. ¡Cómo aullaba! Se llevó las manos a la cara y se dio media vuelta gritando y chillando.

—¡Sigue corriendo! —ordenó el Pájaro de la Noche al caballo. Blandió a Tempestad; apretó las piernas en los flancos del poderoso semental, y Sinfonía interpretó las órdenes del Pájaro de la Noche, comprendió lo desesperado de la situación, obedeció de buen grado sin aflojar la carrera y embistió a la enorme criatura a pleno galope.

Al mismo tiempo, el guardabosque consiguió un buen golpe, pues la espada acuchilló con fuerza la parte lateral del cuello del tambaleante gigante. El bruto se desplomó, y Sinfonía, aturdido, mantuvo el equilibrio mientras el Pájaro de la Noche tiraba con energía para que el caballo se diera la vuelta hacia los otros dos que se acercaban.

—Mantén a este alejado del combate —ordenó el guardabosque a Sinfonía, y entonces tiró al suelo la espada y tomó el arco; dio una voltereta desde el lomo del caballo, preparó una flecha mientras la daba, y disparó al completarla y quedar de pie. El proyectil se hundió profundamente en un hombro del gigante, pero la enorme criatura apenas pareció darse cuenta.

El guardabosque conjuró imágenes de los pobres prisioneros del otro lado del pueblo, hombres a los que estaban quemando vivos en las hogueras de los powris; esas escenas le llenaron de rabia y de esa rabia extrajo fuerza. Alargó el brazo para recoger Tempestad, y la hoja mágica, al escuchar su silenciosa llamada, voló a su mano y resplandeció gracias a su energía interna. El Pájaro de la Noche, demasiado concentrado para advertir siquiera el prodigio ofrecido por su espada, cargó hacia adelante.

Su ataque sorprendió a los gigantes lo suficiente como para permitirle apoyarse sobre una rodilla y agacharse soslayando por debajo el golpe lateral de uno de los brutos. Dirigió rápidamente la espada hacia fuera y golpeó con violencia la rótula de la enorme criatura; mientras el monstruo levantaba instintivamente la pierna para sujetarse la herida, el guardabosque corrió hacia adelante, justo por debajo de la pesada bota que el gigante había levantado y se lanzó de cabeza más allá de la otra pierna, para quedar fuera del alcance de la segunda enorme criatura, que se acercó a la primera dispuesta a golpearlo.

El Pájaro de la Noche pivotó y atacó una vez y luego otra; en las dos ocasiones consiguió apuñalar al gigante en las nalgas. El bruto se dio la vuelta y se balanceó con violencia; en una mano llevaba un palo y con la que le quedaba libre se tocaba alternativamente el hombro alcanzado por la flecha, la rodilla acuchillada y el culo apuñalado.

El palo golpeó en algún lado, pero lejos de donde estaba el ágil guardabosque; este se agachó y dejó que el palo le pasara por encima de la cabeza; entonces se levantó con energía buscando la mano del gigante, atacó y lo alcanzó de nuevo justo en la muñeca.

La enorme criatura aulló y soltó el palo.

Pero aquella maniobra situó al Pájaro de la Noche en una delicada situación respecto al segundo gigante, de modo que no pudo evitar del todo el golpe lateral del palo del bruto, que lo alcanzó en el hombro y lo hizo volar; el guardabosque dio una voltereta en el aire y cayó de cabeza; volvió a dar otra y, al fin, otra más mientras se estrellaba contra el suelo en un desesperado intento de amortiguar el choque.

Con una pirueta recuperó la posición y examinó a su enemigo. Verdaderamente, era el gigante más feo que jamás había visto, con un labio arrancado y un llamativo tatuaje de un trasgo partido por la mitad que le cubría la frente. Además, le faltaba una oreja y en la otra ostentaba un gran colgante de oro. Riendo perversamente, el bruto miró a su maltrecho compañero y asintió mientras el otro monstruo le indicaba que aún estaba en condiciones de luchar. El horrible bruto empezó a avanzar con paso majestuoso.

Incluso para el guardabosque adiestrado por los elfos, dos gigantes eran demasiado.

Pero por lo menos sólo quedaban dos, observó el Pájaro de la Noche, echando una ojeada a Sinfonía. El gigante que yacía en el suelo trató de levantarse, pero el caballo piafó repetidamente sobre la cabeza del monstruo golpeándosela con los cascos delanteros.

El gigante, ciego de un ojo, estiró los brazos con desesperación, y de nuevo trató de levantarse mientras Sinfonía se daba la vuelta.

No obstante, el poderoso semental sólo estaba tomando posiciones para cocear al bruto; en efecto, cuando el gigante se había medio incorporado, Sinfonía le lanzó varias coces con sus patas traseras y lo alcanzó violentamente en plena cara; el gigante se desplomó en el suelo.

Entonces el caballo se le acercó otra vez a la cabeza pateándosela repetidamente con las patas delanteras.

El Pájaro de la Noche no vio la última acción, pues estaba demasiado ocupado en alejarse a toda prisa de la súbita lluvia de golpes del gigante más cercano: golpes propinados por lo alto que no podían esquivarse. La tierra temblaba a cada uno de aquellos tremendos impactos.

El otro gigante recuperó su palo, pero no parecía tener prisa por reunirse con su compañero.

El Pájaro de la Noche escuchó cómo sus perseguidores se le acercaban por todas partes y supo que no había escapatoria.

Pony no había estado ociosa. Después de la explosión del rayo que derribó la barricada y que despejó el camino a Elbryan y a Juraviel, y luego, aunque ella no lo sabía, a Roger Descerrajador, la mujer bajó corriendo por la pendiente virando hacia el norte. Trató de seguir la pista de los movimientos del guardabosque dentro del pueblo por el ruido de los gritos de los monstruos y el sonido metálico del silverel mientras la espada realizaba su trabajo; estaba completamente segura de que su amado también estaba avanzando por el extremo norte.

La carrera de Pony se convirtió en una sucesión de cortas ráfagas, corriendo desde un lugar protegido a otro, sin dejar de mirar hacia atrás, hacia el pueblo, con objeto de pescar alguna información. Vio las cabezas de dos gigantes, vio a uno de los dos que se movía bruscamente y gritaba de dolor, y supo que el Pájaro de la Noche los había atacado. Cuando la cabeza y los hombros de un tercer gigante se encumbraron por encima de los edificios bajos, Pony se dio cuenta de que su amado estaba en una situación apurada.

La mujer rebuscó en su bolsa de piedras, tratando de encontrar alguna que pudiera ayudarla. El rubí no servía, pues no tenía tiempo de llegar adonde estaba Elbryan. Podría utilizar el grafito para provocar la descarga de un rayo por encima de los tejados, pero temía herir a su amado, en especial si estaba luchando cuerpo a cuerpo.

Decidió utilizar la malaquita y cogió con firmeza la piedra verde. Con ella podría hacer levitar a uno de los brutos y mantenerlo flotando en el aire para que las circunstancias de la lucha fueran un poco más equilibradas.

Mientras sacaba la piedra, sin embargo, vio otra, la piedra imán, y pensó que sería aún más adecuada.

Pony alzó la mano y apuntó: concentró la vista a través de la magia de la gema buscando una diana metálica contra la cual pudiera lanzar el proyectil.

¡Pero parecía que no había ninguna; los gigantes no llevaban armadura y empuñaban palos de madera!

Pony gruñó y buscó con más atención, pero siguió sin encontrar nada. Estaba a punto de coger otra vez la malaquita —su corazón se aceleró al ver que otro gigante se caía—, cuando al fin halló una ligera atracción que provenía del lado de la cabeza del gigante que quedaba, de una zona próxima a la oreja.

El Pájaro de la Noche saltó hacia adelante y hacia un lado para evitar otro golpe de arriba abajo. Tempestad se movió rauda con una repentina estocada, pero el gigante ya había girado su enorme cuerpo, poniendo extremidades y torso fuera de su alcance.

Está bien adiestrado, se dijo el guardabosque. Dio una nerviosa mirada hacia un lado y vio que el otro gigante estaba observándolo.

Entonces se enzarzó con el horrible bruto en una segunda ronda de ataque y defensa, de nuevo sin un vencedor claro, aunque esta vez el Pájaro de la Noche consiguió un impacto de escasa importancia. El gigante se limitó a aullar —de risa, no de dolor— y su compañero pareció recuperarse aún más y disponerse a entrar en combate.

—¡Argh, ya te tengo! —bramó la fea y enorme criatura, pero sus palabras terminaron de golpe mientras su cabeza se desplomaba bruscamente hacia un lado. El monstruo volvió a enderezar la cabeza, pero sus ojos ya no veían al guardabosque, velados súbitamente por la oscuridad. Sin hacer ni siquiera un movimiento para amortiguar la caída, el gigante se desplomó boca abajo sobre el barro.

El colgante había desaparecido, observó el Pájaro de la Noche. ¡No, no había desaparecido, sino que había sido empujado, llevado a través del cráneo hasta el cerebro!

Sin desperdiciar ningún golpe, el guardabosque la emprendió con el último gigante y rugió victorioso; el fomoriano se desplomó sobre sí mismo y aplastó a un powri que doblaba la esquina tratando de huir.

El guardabosque comprendió aquel misterio claramente y se lo agradeció a Pony, pues sabía que ella era la causa; luego, partió el cráneo del gigante por la mitad con Tempestad y extrajo la magnetita de entre la sangre derramada.

—¡Sinfonía! —gritó y se apresuró a coger el arco.

El imponente caballo relinchó y se dio la vuelta deteniéndose tan sólo para pegar otra doble coz a la cara del gigante, que yacía boca abajo. Sinfonía se acercó al Pájaro de la Noche a medio galope y el guardabosque montó de un brinco en la silla, deslizó Tempestad por debajo del muslo y colocó en un ágil movimiento a Ala de Halcón en posición de tiro.

Disparó contra el powri que el gigante había aplastado mientras con tozudez trataba de ponerse en pie; por precaución hizo que Sinfonía atropellara al desgraciado enano, avanzó por la parte despejada que había detrás del powri y giró rápidamente hacia abajo por otra callejuela; la persecución proseguía una vez más.

A diferencia del guardabosque, Roger Descerrajador estaba haciendo todo lo que podía para no llamar la atención. El ágil ladronzuelo avanzaba con mucho cuidado: saltaba de tejado en tejado cuando los edificios estaban lo bastante próximos, o bajaba por un edificio y subía por otro en caso contrario. En dos ocasiones se topó sin querer con un enemigo en el mismo tejado, pero en ambas mantuvo la calma y tan sigiloso como una sombra siguió avanzando sin ser advertido, ya que los enemigos, fueran trasgos o powris, estaban inevitablemente distraídos por el tumulto que iba sembrando el guardabosque.

La hoguera guio sin error a Roger a través de Caer Tinella hasta que se encaramó a un tejado a no más de siete metros de los andrajosos prisioneros, unos treinta, sentados en el suelo, desesperados y encadenados unos a otros por los tobillos. Había muchos monstruos alrededor; dos en particular, un enorme gigante, el mayor que Roger había visto nunca, y un nervioso Kos-kosio Begulne, llamaron su atención; y, al parecer, también llamaron la atención de todos los demás monstruos que estaban en la zona.

—¡Estamos perdidos! —aulló el powri—. ¡Ha llegado el Pájaro de la Noche y todo el mundo se ha convertido en un lugar maldito!

El gigante sacudió la enorme cabeza y ordenó con calma al powri que se callara.

—¿Acaso no eres tú quien quería traerlo aquí?

—¡Y tú qué sabes! —le espetó el powri—. Tú no estabas allí, en medio de la lucha, cuando nos diezmó en el valle.

—Ojalá hubiera estado —dijo el gigante secamente. Aquello dio que pensar a Roger. ¿Un gigante con talento? El simple hecho de pensarlo le produjo un escalofrío a lo largo del espinazo; a menudo, el único punto débil de un gigante estaba entre sus orejas.

El joven se encogió de hombros, se deslizó por la parte trasera del edificio, protegido de la luz de la hoguera, se metió de puntillas entre la hilera de prisioneros humanos y se sentó entre dos hombres, que se quedaron muy sorprendidos e inquietos. Ambos lograron mantener la calma y Roger, con la herramienta desbloqueadora en la mano, se dispuso a manipular los grilletes.

—¡Condenados, te repito! —protestó el powri—. ¡Nosotros dos!

—Tienes razón a medias —respondió sin inmutarse el gigante.

Con un súbito movimiento, Maiyer Dek levantó a Kos-kosio en el aire y lanzó al powri a la pira ardiente como si fuera un trasto. El enano gimió y gateó para librarse de las llamas, pero estas prendieron en su ropa y en su pelo y le quemaron la carne; ni siquiera las abrazaderas mágicas que el enano había cogido del caído Ulg Tik’narn pudieron salvarle de una muerte horrible.

Se armó una gran confusión entre todos los monstruos allí reunidos: algunos gritaban para que se ejecutase a los prisioneros, otros —todos ellos powris— para amotinarse contra el gigante.

Y en medio de toda aquella algarabía, Roger Descerrajador proseguía con calma su trabajo; se desplazaba por la hilera de prisioneros para abrirles los grilletes ordenándoles sin cesar que conservaran la serenidad hasta que estuvieran todos libres.

—¡Escuchadme! —rugió Maiyer Dek, y fue imposible que nadie a menos de cien metros no oyera su retumbante y atronadora voz—. ¡Sólo se trata de un humano, un encanijado humano! ¡Cien monedas de oro del rey y diez prisioneros para el que me traiga la cabeza del Pájaro de la Noche!

Aquello puso a los monstruos en movimiento, haciéndolos brincar y chillar de excitación, y muchos de ellos se precipitaron corriendo hacia el lugar de la pelea.

Durante sólo una fracción de segundo, Roger Descerrajador acarició la idea de que aquellos monstruos atraparían y matarían a Elbryan. Pero acto seguido, con un gruñido sordo, el joven se culpó a sí mismo por abrigar semejantes pensamientos y en silencio agradeció al guardabosque que de nuevo captara la atención de los monstruos y le permitiera acabar su trabajo; y, mientras abría grillete tras grillete, Roger Descerrajador rezaba para que Elbryan pudiera escapar sano y salvo.

—Aquí estoy, Pájaro de la Noche —pronunció una voz que sonó como una bendición por encima del guardabosque, mientras este daba una vuelta cerrada en torno a un edificio con los monstruos pegados a sus talones. Oyó el sonido de un arco élfico al ser tendido y bruscamente disparado, luego un batir de alas, y poco después Belli’mar Juraviel estaba montado sobre Sinfonía, detrás de él, con el arco en la mano.

—Dispara contra los que están frente a ti, yo te cubriré los flancos y la retaguardia —propuso el elfo, mientras disparaba otra flecha. Su cuadrillo dio en el blanco y consiguió un buen impacto en la cara del gigante, pero la enorme criatura se limitó a rugir y a librarse de él de un manotazo.

—¡Aunque me temo que me quedaré sin flechas antes de que consiga matar a un solo gigante! —añadió Juraviel.

No importaba demasiado en cualquier caso, pues ninguno de los monstruos conseguía acercarse al veloz Sinfonía. Con la cabeza agachada y resoplando, el semental azotaba el suelo y el guardabosque, telepáticamente vinculado al caballo por la turquesa, no necesitaba sus manos para guiarlo. Los monstruos que aparecían de frente o en un ángulo que les hubiera permitido interceptarles el paso se encontraron con el rayo del imponente arco del Pájaro de la Noche y con el martilleo de los cascos de Sinfonía; y los tres compañeros prosiguieron su veloz carrera y no tardaron en desembocar en el callejón que recorría el oeste de Caer Tinella, justo por la parte interior de la barricada.

Sinfonía, y el guardabosque no pudo menos que celebrarlo de todo corazón, resbaló al detenerse bruscamente.

—No podemos vencerlos —dijo Juraviel, mientras miraba más allá de guardabosque, hacia las hogueras y hacia las docenas de monstruos que pululaban por todas partes por delante de ellos.

El Pájaro de la Noche gruñó y espoleó los flancos del caballo.

—¡No! —le reprendió Juraviel—. Tu carrera ha sido magnífica y valiente, pero continuar es una absoluta insensatez; ¿qué esperanza les quedará a esos hombres si ven caer al Pájaro de la Noche delante de ellos? ¡Te digo que saltemos el muro! ¡Es la única salida!

El Pájaro de la Noche estudió la situación que se le planteaba, oyó a los monstruos que se acercaban por detrás y por el este. No veía otra opción, de manera que agarró las riendas con fuerza y orientó la cabeza del caballo hacia el oeste, hacia la barricada y, más allá, hacia la negrura de la noche.

Afuera, en la oscuridad, a sólo unos pocos metros del muro, Pony, perpleja, trataba desesperada de improvisar algo. No sabía con exactitud dónde se hallaba el guardabosque, aunque estaba casi segura de que había llegado al extremo del pueblo y no tenía tiempo de utilizar el cuarzo o la hematites para intentar encontrarlo. Por lo tanto, no podía arriesgarse a provocar la descarga de un rayo o cualquier otro ataque mágico de importancia.

Pero ¿y si utilizara aquella otra?

En la mano tenía un diamante, la fuente de luz y de calor. Pony comprendió que existía un delicado equilibrio en la magia de aquella gema, pues en sus profundidades la luz y la oscuridad no eran absolutas sino diversas gradaciones de una y otra. Por consiguiente, un diamante podía producir un brillante resplandor o una luz débil. Pony se preguntó qué ocurriría si inclinaba el fiel de la balanza en la otra dirección.

—Es una magnífica ocasión para hacer experimentos —murmuró con sarcasmo; ni siquiera había acabado de decirlo cuando ya estaba sumergiéndose en la magia de la piedra; encontró el punto de equilibrio, se lo imaginó como una lámina circular colocada sobre la punta de una aguja de hacer calceta. Si levantaba el borde más próximo de esa lámina, produciría mucha luz.

En lugar de eso, lo bajó.

El gran fuego languidecía; todas las antorchas parecían brillar con luz mortecina y se fueron debilitando, hasta que no hubo más que diminutos alfileres luminosos. Al principio, el Pájaro de la Noche pensó que una ráfaga de viento debía de haber barrido la zona, pero por encima de su cabeza, supuso, ya que él no había notado brisa alguna. Sin embargo, aquello no tenía sentido, pues ¿qué viento podría con tanta facilidad hacer languidecer un fuego tan grande como aquella pira ardiente?

Entonces reinó la oscuridad, sólo la oscuridad, y Sinfonía, encarado al muro del oeste, vaciló, incapaz de distinguir la barricada para calcular el salto.

—Jilseponie con las piedras —dedujo Juraviel, aunque tenía miedo de que no fuera así; tenía miedo de que aquella oscuridad fuera obra del demonio Dáctilo. Juraviel había encontrado a la bestia en una ocasión, poco después de separarse de la expedición del guardabosque para llevar a algunos refugiados al lugar seguro que era Andur’Blough Inninness; y en aquella ocasión el Dáctilo se había rodeado con una nube de oscuridad. No exactamente como aquella, sin embargo; la negrura del Dáctilo era más una oleada de desesperación en el corazón que una ausencia de luz en los ojos.

—Están ciegos —repuso el Pájaro de la Noche, observando los frenéticos movimientos de los monstruos a lo largo del callejón. Se dio cuenta de que ya no podían verlo a él, ni podían ver el suelo que pisaban, ni los muros que tenían delante.

—Tanto como yo —se apresuró a contestar Juraviel, y aquello hizo reflexionar al guardabosque. Había creído, o había deseado, que Pony hubiese generado algún encantamiento para dejar ciegos a los enemigos; pero ¿por qué Juraviel también estaba afectado, y por qué en cambio él podía ver?

—Debe de ser cosa del ojo de gato —razonó, sintiendo el aro con la gema en su cabeza. Aquella tenía que ser la respuesta, pero en cualquier caso, el Pájaro de la Noche no iba a desaprovechar la oportunidad que le brindaba el destino. Se comunicó con el caballo, y ordenó a Sinfonía que diera la vuelta y bajara por el callejón en dirección a la hoguera junto a la que estaban los prisioneros; luego guio al semental con la turquesa, tal como muy a menudo había hecho antes, y dejó que Sinfonía «viera» a través de sus ojos.

—Agárrate fuerte —le pidió el Pájaro de la Noche al elfo, y Juraviel obedeció de buen grado, ya que en cualquier caso tampoco podía utilizar su arco.

Al final del callejón atacaron: el Pájaro de la Noche puso todo su empeño en que Sinfonía diera los virajes oportunos para poner en fuga a trasgos y powris, y para mantenerse lejos de los dos gigantes que andaban buscando a tientas dentro de uno de los edificios. De repente, salieron de la zona encantada con la oscuridad y se encontraron ante la hoguera. Casi todos los monstruos estaban detrás de ellos, pero no el gigantesco Maiyer Dek; la enorme criatura se hallaba de pie junto al fuego, balanceando una impresionante espada como si fuera una pluma.

El Pájaro de la Noche consiguió mirar más allá del gigante y vio a Roger en la parte más alejada de la hilera de prisioneros, manipulando furiosamente unos grilletes.

—Hace mucho tiempo que aguardo este momento —dijo con calma el gigante.

—Yo también —contestó el guardabosque severamente, consciente de que necesitaba bravuconear para mantener la atención del monstruo y las miradas de todos los que estaban por allí cerca.

—¡Y yo! —gritó alguien desde detrás del guardabosque; y Juraviel se asomó detrás del hombre y disparó una flecha contra la cara de Maiyer Dek.

El gigante se movió con rapidez, pero en realidad ni tan sólo le habría hecho falta, pues aunque la flecha de Juraviel iba bien dirigida, se desvió en el último momento y pasó de largo sin causarle el más mínimo daño.

—Imposible —comentó el elfo.

El Pájaro de la Noche gruñó en voz baja; cayó en la cuenta de que ya había visto antes aquello: cuando había peleado con Ulg Tik’narn en el bosque, por alguna razón que no podía comprender, sus flechas y sus golpes no acertaban a alcanzar al powri.

Aparentemente una armadura similar protegía a Maiyer Dek. El Pájaro de la Noche sabía sin ninguna duda que aunque el gigante estuviera desnudo y sin más armas que sus propias manos, seguiría siendo un hueso muy duro de roer.

—¡Ven aquí, Pájaro de la Noche! —rugió el gigante, echando la cabeza hacia atrás y estallando en burlonas carcajadas.

Sin embargo, su alegría cesó bruscamente cuando los camaradas de Maiyer Dek empezaron a gritar alarmados al ver que todos los prisioneros que quedaban, y también Roger, se ponían en pie de un salto y se dispersaban; unos se detenían para atacar a los enemigos cercanos y quitarles las armas, otros simplemente escapaban a todo correr o trepaban por la barrera más próxima.

—¿Qué trampa es esta? —rugió el grandioso gigante mirando en torno—. ¡Olvidadlos! —aulló, señalando al guardabosque—. ¡Olvidaos de todos salvo de ese! ¡Es el Pájaro de la Noche! ¡Tendré su cabeza!

El Pájaro de la Noche espoleó a Sinfonía para que corriese, no hacia Maiyer Dek, pues el guardabosque no creyó prudente enzarzarse en una pelea con el gigante en aquel momento, sino dando un rodeo; atropelló monstruos y acuchilló con Tempestad, mientras el arco de Juraviel volvía a disparar de nuevo. La situación en aquel momento exigía confusión y los dos jinetes y el magnífico semental respondieron a la perfección a aquella exigencia.

El Pájaro de la Noche se estremeció al ver a un hombre abatido por el martillo de un powri y luego a otro aplastado por el palo de un gigante. Pero muchos otros corrían libres, muchos otros habían salvado el muro y corrían apresurados hacia la protección del bosque. En lo alto del muro, a través del fuego, el Pájaro de la Noche vio a Roger. El chico sonrió, le hizo un ademán de saludo y se fue.

En el extremo del callejón cesaba la oscuridad del encantamiento. El Pájaro de la Noche hizo girar a Sinfonía y cargó en aquella dirección, dispersando a los confundidos monstruos más cercanos. Luego, hizo girar bruscamente al caballo hacia el este, hacia el centro del pueblo, tratando de atraer la atención hacia él y disminuir así el riesgo de los prisioneros fugados.

Dio vueltas y más vueltas; Sinfonía parecía que estaba siempre una zancada más allá de sus perseguidores, entre los cuales estaba el furibundo Maiyer Dek. Juraviel empezó a cantar una canción burlona y subrayaba cada verso con un certero disparo de arco.

Al cabo de unos minutos, Sinfonía resoplaba mucho y alrededor el cerco de monstruos se iba estrechando cada vez más; el guardabosque decidió prudentemente que se había acabado el juego. Dirigió el caballo hacia la siguiente barricada, hacia el muro este, y tras saltarla se internaron en la oscuridad de la noche. El Pájaro de la Noche pensó continuar hacia el este y el sur, y luego virar hacia atrás para llegar al campamento de refugiados al cabo de un buen rato. Tendría que confiar en Roger y en Pony para guiar a los prisioneros.

No obstante, cambió de planes al ver la enorme figura de Maiyer Dek que saltaba el muro sur y corría hacia el bosque.

Quizá después de todo libraría su combate con el gigante.

—Debemos conseguir que sigan haciendo conjeturas —razonó Juraviel, y voló desde el lomo de Sinfonía hasta a una rama cercana.

—Manténlos desorientados —replicó el Pájaro de la Noche—. Tengo un asunto urgente en el sur.

—¿El gigante? —preguntó Juraviel con incredulidad—. ¡Tiene un encantamiento en torno que lo protege!

—Ya he visto esa magia antes —contestó el Pájaro de la Noche—, y sé cómo vencerla. ¡Quiere pelear conmigo, y lo va a conseguir!

Juraviel no hizo comentario alguno mientras el guardabosque espoleaba a Sinfonía.

La persecución no estaba bien organizada; era tan sólo una turba de monstruos que corrían y daban vueltas en círculos cerrados cada vez que cambiaban de dirección. Muchos no tardaron en abandonar la caza, al no estar seguros de a quién se suponía que estaban persiguiendo, deseosos por otra parte de evitar a toda costa encontrarse a solas frente al Pájaro de la Noche.

Sin embargo, el tenaz Maiyer Dek no se arredró sino que apretó el paso sin dejar de retar al guardabosque para que se dejara ver y le hiciera frente.

Aquellos gritos permitieron al Pájaro de la Noche acortar distancias con el gigante sin dificultad; se alegró al descubrir que los monstruos habían desistido de la persecución y que el jefe de los gigantes, en su rabia, se había quedado solo. El guardabosque se preguntó si no debería buscar antes a Pony.

—La piedra solar —murmuró recordando que Avelyn había anulado la defensa mágica de Kos-kosio Begulne; también recordó que él y Pony no habían encontrado esta magia en el alijo de Avelyn y que aquella piedra solar se había perdido en la destrucción de Aida.

El guardabosque contempló su espada; la gema incrustada en la empuñadura era en realidad una combinación mágica de varios tipos de piedras, entre ellas la piedra solar.

El gigantesco fomoriano apareció a la vista, atravesando la última línea de arbustos y pinos que le separaba de un prado.

—Trabaja por mí, Tempestad —susurró el guardabosque, e hizo dar un rodeo a Sinfonía para abandonar el bosque de pinos por el lado opuesto al prado cuando el gigante ya estaba en medio del mismo.

Maiyer Dek se detuvo en seco, sorprendido por que el hombre se atreviera a hacerle frente tan abiertamente.

—Saliste a buscarme —exclamó el guardabosque con calma—, y por lo tanto me has encontrado. Terminemos de una vez.

—¡Arréglatelas tú solo! —replicó de forma atronadora Maiyer Dek sin dejar de lanzar en torno miradas de desconfianza.

—Estoy solo —le aseguró el guardabosque—; por lo menos, eso creo. Estabas intentando seguirme, pero te he seguido yo —entonces dio alguna orden telepática a Sinfonía para que el caballo estuviera listo para acudir a su lado si fallaba la piedra solar. Luego se deslizó de la silla, blandiendo Tempestad y echó a andar calmosa y pausadamente hacia el fomoriano.

La sonrisa burlona de Maiyer Dek se ampliaba a cada paso. El gigante sospechaba que en el pueblo habría problemas —al fin y al cabo, había arrojado al jefe de los powris a la hoguera—, pero ¿acaso todos ellos, gigantes, trasgos e incluso los tercos powris, no se postrarían ante él cuando entrara con la cabeza del Pájaro de la Noche? Y Maiyer Dek pensaba que era absolutamente imposible que perdiera. Llevaba las abrazaderas claveteadas, el regalo del demonio Dáctilo, y pensaba que con su poder mágico ningún arma podía alcanzarlo.

Por lo tanto, la sorpresa del gigante fue total cuando el Pájaro de la Noche recorrió velozmente los últimos cinco metros, pegó un salto equilibrado y le asestó una estocada rápida que le pinchó con fuerza en el vientre; la deslumbrante Tempestad penetró a través de la ropa y del cinturón de piel y se hundió hasta casi la mitad de la hoja en el abdomen de Maiyer Dek.

El Pájaro de la Noche sacó la espada y propinó cuchilladas transversales que alcanzaron la rótula de Maiyer Dek. Después, mientras el gigante separaba las piernas como había previsto el guardabosque, el Pájaro de la Noche se precipitó de cabeza al suelo entre aquellos miembros que parecían árboles al tiempo que la enorme espada de Maiyer Dek silbaba inofensiva a su espalda.

El hombre se incorporó dando media voltereta con las piernas flexionadas; saltó de nuevo hacia el gigante mientras este trataba de darse la vuelta y consiguió propinarle otro golpe, un corte profundo en los tendones de la parte posterior de la rodilla. Después volvió a colarse de nuevo entre las piernas de la criatura y giró sobre sus talones para encararse a Maiyer Dek.

El gigante estaba visiblemente confuso y dolorido; con una de sus enormes manazas se apretaba los intestinos, que le salían de la barriga.

—Creías que tu armadura demoníaca desviaría mis ataques —dijo el guardabosque—; pero el don de Bestesbulzibar se ha vuelto contra ti, Maiyer Dek, ya que mi magia, la magia del Dios bondadoso, es con diferencia mucho más potente.

Por toda respuesta, Maiyer Dek rugió y atacó.

El Pájaro de la Noche dio un salto hacia adelante con la espada levantada como si intentara repeler el ataque. Sabía que no podía aspirar a detener la tremenda potencia del golpe de la espada de Maiyer Dek y, por consiguiente, en el último momento brincó hacia un lado para luego cargar tras haber oído el silbido de la espada del gigante, y consiguió apuñalarle otra vez en el abdomen herido.

Maiyer Dek acercó hacia sí la gran empuñadura de su espada lo bastante rápido como para rechazar parcialmente el ataque, y entonces, con un ágil movimiento, impulsó el brazo que empuñaba la espada muy hacia afuera de modo que el pomo golpeó al esquivo Pájaro de la Noche en su ya magullado hombro y lo hizo rodar.

El guardabosque se incorporó en perfecto equilibrio, pero realmente el hombro derecho le torturaba a causa del contundente golpe recibido, y Maiyer Dek, dándose cuenta de la ligera ventaja ganada, volvió a la carga, pero ahora aprestando bien la espada en lugar de limitarse a blandirla sin premeditación alguna.

El gigante comenzó un suave balanceo para probar la defensa del guardabosque. Tempestad voló con fuerza contra la enorme hoja, una vez y otra vez más, desviándola ampliamente.

—Mueves bien tu escuálida hoja —comentó el gigante.

—Salvo cuando está clavada en tu barriga —replicó el guardabosque.

Previsiblemente, Maiyer Dek atacó con fiereza: la espada acuchilló transversalmente a la altura justa para separar la cabeza de los hombros del guardabosque.

Pero el Pájaro de la Noche ya no estaba de pie, sino que se había arrodillado para levantarse una vez la espada le hubo pasado por encima. Tempestad se movía izquierda, derecha, izquierda, y luego, se lanzó en línea recta hacia adelante, por dos veces; a la tercera se desvió hacia arriba, de nuevo en dirección al abdomen.

El guardabosque tuvo que lanzarse desesperadamente de cabeza al suelo, cuando el gigante invirtió su movimiento para propinar un brusco golpe de revés, y en esa ocasión la hoja pasó tan cerca que el Pájaro de la Noche tuvo que pegarse a tierra por completo.

Maiyer Dek se precipitó hacia adelante, levantó su inmensa bota y la bajó con la intención de aplastar al Pájaro de la Noche en el barro.

El guardabosque dio una vuelta hacia un lado; y luego, otra más, pues el gigante continuaba tratando de aplastarlo. A la tercera vuelta quedó boca arriba con una pierna doblada; cuando Maiyer Dek levantaba el pie y se disponía a aplastarlo una vez más, el guardabosque se levantó de un salto agarrando la empuñadura de Tempestad con ambas manos y apoyándola en su pecho para dirigirla con fuerza hacia la suela de la bota de Maiyer Dek antes de que empezara a bajarla hacia el suelo.

La hoja penetró en la bota como si fuera papel y siguió hacia arriba, hasta la carne y el hueso. Maiyer Dek intentó retirar el pie, pero el guardabosque seguía empujando.

La tierra tembló con una tremenda sacudida cuando Maiyer Dek cayó hacia atrás y golpeó el suelo. El gigante notó que el guardabosque saltaba sobre su muslo y subía corriendo por su torso. Trató de atraparlo con la mano libre, pero Tempestad se la acuchilló y le cortó un dedo por el nudillo y le rajó los otros.

El Pájaro de la Noche saltó al inmenso pecho del gigante; luego brincó hacia adelante para aterrizar sobre el hombro de la enorme criatura y dejó caer con todas sus fuerzas a Tempestad en la parte lateral del cuello. Después volvió a brincar dando una voltereta hacia atrás, cayó de pie y corrió por encima del postrado gigante, evitando por poco la pesada espada de Maiyer Dek mientras este se daba la vuelta.

El Pájaro de la Noche se encontraba a casi siete metros de distancia cuando el gigante, tambaleándose, consiguió ponerse en pie. El guardabosque observó la sangre que brotaba del cuello de Maiyer Dek y supo que el resultado estaba decidido.

—¡Ah, lo pagarás caro, rata enana! —le espetó Maiyer Dek—. ¡Voy a partirte por la mitad! Te voy… —el gigante se detuvo y se llevó al cuello la mano desgarrada, luego la levantó hasta sus ojos y contempló con incredulidad la sangre. Asombrado, Maiyer Dek miró hacia el guardabosque y lo vio montado en Sinfonía con la espada envainada.

—Estás acabado, Maiyer Dek —declaró el Pájaro de la Noche—; lo único que podría salvarte sería la magia del buen Dios, y me temo que Él mostrará poca clemencia ante un monstruo que ha cometido crímenes tan terribles.

El Pájaro de la Noche hizo dar la vuelta al caballo y se alejó.

Maiyer Dek se dispuso a seguirle, pero se detuvo; volvió a levantar la mano y, al caer en la cuenta de que la sangre manaba realmente de su cuello, presionó con fuerza sobre la herida para cortar la hemorragia y se encaminó hacia Caer Tinella.

Antes de haber llegado a abandonar el prado, sintió que el frío invadía su cuerpo, sintió el dedo de la muerte y vio cómo la oscuridad iba creciendo ante sus ojos.

14

Lo cierto y lo falso

—Oh, perdóneme, señor padre —tartamudeó la mujer—. Es que no entiendo qué quiere de la pobre vieja Pettibwa.

El padre abad Markwart la observó receloso, pues sabía que la mujer no era tan lerda como pretendía. Naturalmente, era lógico, pues resultaba evidentemente que estaba asustada. A ella, a su marido Graevis y a su hijo Grady los habían encontrado en El Camino de la Amistad, su pequeña posada en el barrio más pobre de Palmaris.

El padre abad Markwart tomó nota mental de que tenía que hablar con los hermanos Youseff y Dandelion de sus tácticas agresivas. Utilizar la fuerza bruta y las amenazas en lugar de la sutil coerción había puesto en guardia a aquellos tres, y ahora no cabía duda de que iba a resultar más difícil conseguir cualquier información. De hecho, aunque no había estado presente durante el arresto, Markwart temía que sus dos subordinados, al mostrarse excesivamente duros, pudieran haber herido seriamente a los tres e incluso haber matado al hijo, Grady.

—Quede tranquila, señora Chilichunk —dijo Markwart con una sonrisa falsa—. Estamos buscando a uno de los nuestros, eso es todo, y tenemos razones para suponer que podría estar en compañía de su hija.

—¿Gata? —preguntó de repente la mujer con impaciencia, y Markwart supo que había dado en el clavo aunque no tenía la menor idea de quién podría ser aquella «Gata».

—Su hija —repitió el padre—; la que adoptó, una huérfana de las Tierras Boscosas.

—Gata —dijo Pettibwa con la mayor seriedad—. Gata Extraviada, así era como la llamábamos, ¿sabe usted?

—No sé cómo se llama —admitió el padre abad.

—Jilly —aclaró la mujer—; ese es su nombre real, o al menos en parte. ¡Ay, cuánto me gustaría volver a ver otra vez a mi Jilly!

Jilly. Markwart le dio vueltas al nombre en su cabeza. Jilly… Jilseponi… Pony. Sí, decidió. Encajaba a la perfección.

—Si nos ayuda —dijo en tono agradable—, por supuesto que podrá volver a verla. Tenemos buenas razones para creer que está viva y se encuentra bien.

—Y con los hombres del rey —añadió la mujer.

Markwart escondió hábilmente su frustración. Si Pettibwa y su familia conocían sólo detalles tan antiguos no resultarían de mucha ayuda.

—Pero tal como ya le dije a su sacerdote, no sé adónde han enviado a mi chica —prosiguió Pettibwa.

—¿Mi sacerdote? —repitió el padre abad. ¿Había interrogado ya a aquella mujer el hermano Justicia?, se preguntó; y confió en que así fuese, pues en tal caso Quintall debía de haber descubierto la conexión entre Avelyn y los Chilichunks—. ¿Quiere decir un monje? ¿Tal vez de Saint Precious?

—No, conozco a la mayoría de los de Saint Precious; a mi Jilly la casó el abad Dobrinion en persona, ¿sabe usted? —le informó Pettibwa con orgullo—. No, aquel llevaba un hábito de un color marrón más oscuro, como el suyo, y hablaba con acento de las tierras del este. Dijo usted que eran de Saint Mere Abelle; y me pregunto si él no era también de ese lugar.

El padre abad Markwart estaba evaluando cómo podría identificar adecuadamente a aquel hombre —Quintall, sospechaba— sin echarlo todo a rodar, mientras la bulliciosa Pettibwa proseguía sus divagaciones.

—¡Oh, desde luego, qué gran hombre era aquel gordinflón! —exclamó la mujer—. Deben de alimentarlos bien en su Saint Mere Abelle, pues, sin ánimo de ofender, también usted está un poquito gordo.

Durante unos instantes el padre abad Markwart se quedó confuso, ya que los bien desarrollados músculos del primer hermano Justicia no contenían ni un gramo de grasa. Pero entonces, de repente, comprendió, y apenas pudo dominar la emoción.

—¿Era el hermano Avelyn? —preguntó sin aliento—. ¿El hermano Avelyn Desbris de Saint Mere Abelle vino a hablar con usted?

—Avelyn —repitió Pettibwa, y dejó que aquel nombre vibrara en su lengua—. Sí, señor, ese nombre me suena; el hermano Avelyn vino a preguntarme por Jilly.

—¿Y ella estaba con usted?

—Oh no; por aquel entonces hacía mucho tiempo que ella se había ido al ejército —explicó Pettibwa—. Pero no trataba de encontrarla; me preguntó de dónde venía la chica y cómo vino a vivir conmigo y con Graevis. ¡Vaya, era un tipo alegre y encantador!

—¿Y se lo dijo usted?

—Oh, claro que sí —dijo Pettibwa—; no soy quién para ofender a la Iglesia.

—Conserve ese pensamiento en su corazón —dijo el padre abad secamente. Comprendía que todo empezaba a encajar de manera muy precisa. Avelyn se había encontrado con aquella mujer, Pony o Jilly, fuera de Pireth Tulme después de la invasión de los powris, y había viajado con ella directamente hacia Palmaris y hacia el norte, donde habían encontrado al centauro. La mujer había sobrevivido a la explosión de Aida, creía Markwart, así como el otro tipo misterioso, el Pájaro de la Noche, al cual Bradwarden había descrito involuntariamente; y ahora ellos tenían las gemas en su poder.

Encontrarlos no sería tarea fácil, obviamente; pero quizá Markwart hallaría una manera de atraer a Pony y al Pájaro de la Noche…

—Podría prepararle un excelente y nutritivo estofado —continuó diciendo Pettibwa cuando el padre abad volvió a prestar atención a la conversación. Desde luego, a la mujer le interesaban esos asuntos, reflexionó Markwart, al advertir su forma rechoncha.

—Con mucho gusto, desde luego —respondió—, pero no ahora.

—Oh no, ahora no podría ser —asintió Pettibwa—. Pero venga esta noche a El Camino de la Amistad o cuando tenga ocasión, y ya verá qué bien le trataré.

—Me temo que hoy no volverá usted a El Camino —explicó Markwart, mientras se levantaba del sillón al otro lado de la enorme mesa del despacho del abad Dobrinion y hacía una seña al hermano Dandelion, que estaba de pie en la sombra a un lado de la gran sala—. Ni tampoco durante algún tiempo.

—Pero…

—Dijo que no quería ofender a la Iglesia —la interrumpió Markwart—. Le tomé la palabra, señora Pettibwa Chilichunk. Nuestro asunto es lo más urgente; por tanto, más que el buen funcionamiento de su miserable posada.

—¡Miserable! —repitió Pettibwa con preocupación y enojo crecientes.

—El hermano Dandelion la acompañará…

—¡De ninguna manera! —espetó la mujer—. No soy enemiga de la Iglesia, padre abad, pero tengo mi vida y mi familia.

El padre abad Markwart no se molestó en contestar; realmente empezaba a estar harto de la mujer, y muy frustrado ya que, de hecho, sólo le había confirmado lo que ya sabía. Volvió a hacer una seña al hermano Dandelion y el hombre se acercó a Pettibwa y la agarró con la mano por el codo.

—¡Ah, suélteme de una vez! —gritó ella, resistiéndose.

Dandelion miró a Markwart, el cual asintió con la cabeza. Entonces la agarró de nuevo, con más fuerza. Pettibwa trató de desembarazarse de él, pero la mano del hombre parecía de hierro.

—Comprenda, señora Chilichunk —explicó el padre abad Markwart con una voz mortalmente seria, acercando su vieja cara arrugada a la de ella—: irá con el hermano Dandelion, no importa cómo tenga que llevársela.

—¿Y usted se llama a sí mismo hombre de bien? —replicó Pettibwa, pero su enojo había desaparecido y en su lugar asomaba el miedo. Hizo otro intento de desasirse de la tenaz presión del hermano Dandelion, pero él le dio un golpe en la frente y la dejó atontada. Luego el monje puso su mano sobre la de Pettibwa, le retorció los dedos al agarrarla y se los apretó para doblárselos hacia atrás por los nudillos.

Oleadas de dolor invadieron el cuerpo de la mujer y le robaron la fuerza de las piernas. El hermano Dandelion pasó su brazo libre por debajo del hombro de la mujer y la levantó con facilidad contra su costado, sin dejar de mantener la presión sobre sus dedos.

Markwart se limitó a volver hasta su escritorio, sin preocuparse del sufrimiento de Pettibwa.

El abad Dobrinion entró cuando los dos abandonaban la sala; no parecía nada satisfecho.

—¿Así es como tratáis a mis feligreses? —preguntó a Markwart.

—Así es como la Iglesia trata a los que no quieren colaborar —replicó con frialdad el padre abad.

—¿No quieren? —repitió Dobrinion desconfiado—. ¿O no pueden? La familia Chilichunk es honrada y decente, según todos los informes. Si pudieran ayudarte en tu investigación…

—¿En mi investigación? —rugió el padre abad, al tiempo que se ponía en pie de un salto y asestaba un puñetazo sobre el escritorio—. ¿Crees que se trata de una búsqueda personal? ¿No puedes comprender las implicaciones de todo esto?

El abad Dobrinion movió la mano en el aire, mientras Markwart seguía enfurecido, con objeto de calmar al anciano. Pero aquel gesto condescendiente no hizo más que aumentar la ira del padre abad.

—Hemos encontrado al hereje Avelyn —gruñó Markwart—; sí, lo hemos encontrado muerto pues encontró su merecido en la explosión de la montaña de Aida. Tal vez su aliado, el demonio Dáctilo, se volvió contra él; o a lo mejor simplemente sobrevaloró sus propios poderes y cualidades; el orgullo fue siempre uno de sus muchos pecados.

El abad Dobrinion se quedó tan asombrado ante la noticia y por el tono absolutamente ultrajado de la voz de Markwart mientras se la contaba, que no fue capaz de responder.

—Y quizás esa mujer —prosiguió Markwart, mientras señalaba con su huesudo dedo hacia la puerta por donde acababan de salir Pettibwa y Dandelion— y su miserable familia poseen datos sobre el paradero de nuestras piedras. ¡Nuestras piedras! ¡Don de Dios a Saint Mere Abelle, robado por el ladrón y asesino Avelyn Desbris! ¡Maldito sea su maligno nombre! ¡Vaya alijo, abad Dobrinion! ¡Si esas piedras cayeran en manos de enemigos de la Iglesia, sabríamos lo que es una guerra a escala aún mayor, no lo dudes!

Dobrinion sospechaba que en ese punto el padre abad podría estar exagerando. Ya había hablado antes con maese Jojonah en relación a aquellas piedras, y Jojonah no estaba ni mucho menos tan preocupado al respecto como Markwart. Pero también Dobrinion era un anciano cuyo tiempo en este mundo estaba pasando con rapidez, y comprendía la importancia de la reputación y del legado. Esa era la razón por la que estaba tan ansioso por ver canonizado al hermano Allabarnet mientras presidía Saint Precious, y por la que era capaz de aceptar la necesidad que Markwart tenía de recuperar las piedras.

Así se lo habría dicho de haber tenido la oportunidad; pero en aquel momento el padre abad se había puesto a hablar sin parar: recitó doctrinas de la Iglesia, explicó la historia de maese Siherton, un hombre bueno, asesinado por Avelyn, y vociferó que los Chilichunk podrían ser la única pista para atrapar a aquella mujer traidora y recuperar el alijo de las gemas.

—No subestimes mi deseo —acabó diciendo Markwart, mientras bajaba la voz y adoptaba un tono amenazador—; si de alguna manera entorpecieras mi trabajo, lo pagarías mil veces más caro.

Dobrinion arrugó el rostro con incredulidad; no estaba acostumbrado a recibir amenazas de alguien de su propia orden.

—Como sabes, maese Jojonah ya está de camino hacia Saint Honce para la posterior canonización del hermano Allabarnet —explicó con calma el padre abad Markwart—; en un instante puedo volver a llamarlo y abortar ese proceso.

Dobrinion afirmó con resolución los pies en el suelo e irguió la espalda. A su juicio, el anciano padre abad acababa de traspasar una línea muy sensible.

—Eres el director de la Iglesia abellicana —admitió—, y por consiguiente ostentas el máximo poder. Pero el proceso de canonización es todavía de mayor rango y constituye un tema que concierne a todos los abades, y no sólo al padre abad de Saint Mere Abelle.

Markwart se echó a reír antes de que el hombre acabara de hablar.

—La de historias que podría contarte del hermano Allabarnet —dijo con una risa perversa—. Hechos olvidados tiempo ha, descubiertos en los subterráneos de Saint Mere Abelle. El diario del paso de aquel hombre por las tierras del este, un viaje plagado de episodios de corrupción y libertinaje, excesos en la bebida y hasta un robo de poca monta.

—¡Imposible! —gritó Dobrinion.

—Es perfectamente posible —replicó Markwart con aspereza y sin vacilar— inventar algo así y conseguir que parezca auténtico.

—La mentira no resistirá la prueba del tiempo —explicó Dobrinion—. ¡Mentiras similares se dijeron de San Gwendolyn del Mar, pero no pudieron impedir su proceso de canonización!

—Lo demoraron durante casi doscientos años —le recordó Markwart no precisamente con amabilidad—. No, tal vez las mentiras no resistan la prueba del tiempo, pero tampoco, amigo mío, la resistirán tus viejos huesos.

Dobrinion se dejó caer pesadamente como si le hubieran golpeado físicamente.

—Trato de recabar mi información —dijo Markwart en tono neutro—, mediante los medios que sean necesarios. Por el momento, Graevis, Pettibwa y Grady Chilichunk están detenidos bajo sospecha de traición a la Iglesia y a Dios. Y quizás hable también con ese Connor Bildeborough, para ver si forma parte de la conspiración.

Dobrinion se dispuso a responder, pero decidió guardar sus pensamientos para sí. Connor Bildeborough era el sobrino favorito, tratado prácticamente como un hijo, y el heredero del barón de Palmaris, un hombre de no pocos medios e influencias. Pero que el padre abad Markwart lo averiguara por sí mismo, decidió Dobrinion. Aquel viejo desgraciado podría toparse con un enemigo muy poderoso en aquel proceso.

—Como desees, padre abad —se limitó a responder el abad de Saint Precious, y tras una ligera reverencia dio media vuelta y salió de la habitación.

Markwart dio un bufido despectivo cuando la puerta se cerró detrás de Dobrinion, creyendo que había puesto al hombre en su sitio.

El gallardo joven sabía que Dainsey Aucomb no era la luz más brillante del firmamento, pero era bastante observadora. Y Connor Bildeborough a menudo era capaz de aprovechar la limitada inteligencia de la mujer en provecho propio. El sobrino del barón había ido a El Camino de la Amistad aquella noche, como hacía con frecuencia, aunque en realidad, la relación entre Connor y Pettibwa Chilichunk se había deteriorado no poco desde la anulación del matrimonio de Connor y Jill. Pero Grady Chilichunk estaba más que contento de considerar a aquel hombre de la nobleza como un amigo, e incluso Graevis no podía realmente culpar al hombre de su matrimonio fallido; después de todo, Jill le había negado sus derechos conyugales.

Así que Connor continuó frecuentando El Camino de la Amistad, pues aunque un hombre de su posición era bien recibido en las tabernas más selectas de Palmaris, en aquellos locales Connor sólo era un noble más. En cambio, entre la gente corriente de El Camino de la Amistad se sentía importante, superior en todos sentidos.

Se sorprendió, al igual que muchos otros clientes habituales, al ver que la posada estaba cerrada aquella noche. La única luz visible a través de las ventanas procedía de dos habitaciones de huéspedes de la segunda planta, de la cocina y de una pequeña habitación de la parte de atrás del edificio, la habitación que había sido de Jill, pero que ahora pertenecía a Dainsey.

Connor la llamó con suavidad mientras golpeaba ligeramente la puerta.

—Vamos, contesta —le pidió.

Nadie contestó.

—Dainsey Aucomb —dijo Connor en voz más alta—, hay muchos clientes inquietos en la calle. No podemos permitirlo, ¿verdad?

—Dainsey no está aquí —pronunció una voz de mujer un tanto alterada.

Connor se sobresaltó, sorprendido por la sensación de miedo que detectó en aquella voz. ¿Qué ocurría allí?

—Dainsey, soy Connor… Maese Bildeborough, el sobrino del barón —dijo en tono más imperioso—. Sé que estás tras la puerta, escuchando lo que digo. ¡Quiero hablar contigo!

No llegó respuesta alguna, salvo un ligero quejido.

La agitación y el temor de Connor aumentaron. Había ocurrido algo extraño, tal vez terrible.

—¡Dainsey!

—Oh, váyase, se lo ruego, señor Bildeborough —imploró la mujer—. No he hecho nada malo, ni tampoco conozco qué delitos cometieron el señor y la señora para enojar tanto a la Iglesia. Por mi parte, no hay ningún pecado y en mi cama no ha dormido nadie más que yo misma, bueno, salvo usted mismo, y sólo dos… o tres veces.

Connor se esforzó mucho para asimilar todo aquello. ¿Delitos contra la Iglesia? ¿Los Chilichunks?

—Imposible —dijo en voz alta, y levantó la mano para golpear con fuerza la puerta. Sin embargo, se contuvo, y reconsideró la situación. Dainsey estaba asustada y, al parecer, con razón. Si la asustaba aún más, supuso que posiblemente no obtendría de ella ninguna otra información.

—Dainsey —le dijo con suavidad, en tono tranquilizador—, me conoces y sabes que soy amigo de los Chilichunks.

—La señora no habla demasiado bien de usted —replicó bruscamente Dainsey.

—Ya sabes lo que pasó —dijo Connor, mientras luchaba con resolución para mantener la calma—. Y también sabes que no culpo a Pettibwa por el hecho de estar furiosa conmigo. Sigo viniendo a El Camino, sigo considerándolo mi propia casa. No soy un enemigo de los Chilichunk, Dainsey, ni tampoco tuyo.

—Eso dirá usted.

—Considera que si quisiera podría haber entrado —dijo Connor con brusquedad—. Podría disponer de media guarnición y esta puerta no te serviría de gran cosa.

—Dainsey no está aquí —respondió con calma—. Yo soy su hermana y no entiendo nada de lo que me está diciendo.

Connor gruñó y golpeó la puerta con la frente.

—Muy bien, entonces —dijo poco después—. Me voy, y tú también deberías irte, antes de que lleguen esos monjes que se acercan por la carretera.

Connor permaneció de pie junto a la puerta y golpeó el suelo de madera con las botas, levantando los pies alternativamente, cada vez con más suavidad para imitar el ruido que hubiera hecho al alejarse. Como había previsto, la puerta se abrió pocos segundos después y el joven se apresuró a introducir un pie por la abertura, al tiempo que apoyaba el hombro contra la madera y empujaba con fuerza.

Dainsey era una moza vigorosa y fuerte por el hábito de transportar pesadas bandejas; por eso le ofreció una considerable resistencia, pero al fin el hombre consiguió forzar la puerta y entrar en la habitación; en seguida se apresuró a cerrar la puerta tras de él.

—¡Gritaré! —avisó la asustada mujer retrocediendo, al tiempo que cogía una sartén que estaba sobre la mesita de noche, derramando al levantarla en alto los goteantes huevos que contenía—. ¡No se mueva! —le advirtió mientras balanceaba la sartén.

—Dainsey, ¿qué te pasa? —le preguntó Connor mientras avanzaba un paso y luego retrocedía rápidamente y levantaba las manos en son de paz al ver que la sartén se movía peligrosamente.

»¿Dónde están los Chilichunks? Tienes que decírmelo.

—¡De sobras lo sabe! —acusó la mujer—. ¡Seguro que su tío tiene algo que ver con todo esto!

—¿Algo que ver con qué? —preguntó Connor.

—¡Algo que ver con el arresto! —gritó Dainsey, mientras las lágrimas rodaban por sus suaves mejillas.

—¿Arresto? —repitió Connor—. ¿Es que los han arrestado? ¿Los guardias de la ciudad?

—No —explicó Dainsey—; unos monjes.

Connor Bildeborough apenas pudo hablar de tan perplejo como le dejó la noticia.

—¿Arrestados? —preguntó de nuevo—. ¿Estás segura? ¿No habrán sido simplemente escoltados hasta Saint Precious por algún asunto de poca monta?

—Maese Grady trató de discutir —dijo Dainsey—; incluso dijo que era amigo suyo, pero ellos se limitaron a echarse a reír; y, cuando Maese Grady se dispuso a desenvainar la espada, uno de los monjes, un tipo delgaducho pero muy rápido, le propinó un violento puñetazo y lo derribó al suelo. Y entonces el viejo entró corriendo y empezó a gritar…

—¿El abad Dobrinion?

—No, uno mucho más viejo —dijo Dainsey—. Era viejo y flaco y arrugado; llevaba un hábito como el de Dobrinion, pero con más adornos. Oh, el hábito era magnífico, incluso en aquel hombre viejo y arrugado, incluso a pesar de la horrible expresión que tenía en la cara…

—Dainsey —la interrumpió Connor con firmeza, intentando que la mujer retomara el hilo de su relato.

—El más viejo le gritó al tipo delgaducho, pero luego miró a maese Grady y le dijo que si volvía a cometer una estupidez parecida le arrancaría los brazos —prosiguió Dainsey—. ¡Y yo le creí, y también le creyó maese Grady! pues se puso pálido y se echó a temblar.

Connor caminó arrastrando los pies y se sentó en la cama, absolutamente perplejo; trató de poner todo aquello en claro. Había estado en El Camino una noche, hacía un par de años, cuando un fraile enormemente gordo —había oído decir que no era de Saint Precious sino de Saint Mere Abelle— había llegado y hablado con Pettibwa. Al parecer, había sido una visita pacífica, aunque el hombre había hablado de Jill, lo cual trastornó un poco a aquella mujer normalmente alegre. Pero, en aquella ocasión, el monje se había mostrado bastante amable y cordial.

—¿Dijeron a qué habían venido? —le preguntó Connor—. ¿Mencionaron los delitos de que acusaban a los Chilichunk? Tienes que decírmelo, te lo ruego.

—Preguntaron por la hija del señor y de la señora, nada más —respondió Dainsey—. Al principio creyeron que era yo, y entonces dos de los hombres se acercaron para agarrarme. Pero el más viejo sabía que no era yo, y el señor y la señora también lo dijeron.

Connor se llevó la mano a la barbilla, esforzándose sin demasiado éxito por digerir todo aquello. ¿Jill? ¿Estaban buscando a Jill? ¿Por qué?

—Entonces dijeron que el señor y la señora debían de tenerla escondida, y por eso se metieron por todas partes y lo revolvieron todo —continuó Dainsey—. Luego se los llevaron a los tres.

Connor Bildeborough era un hombre de recursos. Su red de amistades y confidentes incluía desde gente de palacio hasta gente de la abadía y de la Casa Battlebrow, el más famoso prostíbulo, y por tanto una de las casas más poderosas de la ciudad. Se dio cuenta de que había llegado la hora de utilizar aquella red, había llegado la hora de conseguir algunas respuestas.

Si la Iglesia se había mostrado tan beligerante con los Chilichunk en un tema relacionado con Jill, en ese caso también Connor podría encontrarse bajo sospecha. Después de todo, vivían tiempos peligrosos, y Connor, que había vivido los treinta años de su vida en el seno de la clase dominante, sabía perfectamente cuán graves podrían llegar a ser las maniobras de cualquier intriga.

—Quédate aquí, Dainsey —decidió—. Y no abras la puerta; ni siquiera respondas a nadie, salvo a mí.

—¿Pero cómo podré estar segura de que se trata de usted?

—Tendremos una contraseña —dijo Connor con aire de misterio captando al punto la atención de Dainsey. El rostro de la muchacha se iluminó ante aquella idea, volvió a dejar la sartén sobre la mesita de noche y se dejó caer en la cama a su lado.

—¡Oh, qué emocionante! —respondió alegremente—. ¿Qué contraseña usaremos?

—«Cielo mío» —dijo Connor después de pensarlo un momento con una maliciosa sonrisa, que provocó un intenso rubor en las mejillas de Dainsey—. ¿La recordarás, verdad?

Dainsey soltó una risita tonta y se ruborizó aún más; no era la primera vez que oía aquella frase: en ciertas ocasiones cuando ella y Connor estaban solos en la habitación, este la había pronunciado repetidamente.

Connor la acarició bajo el mentón, luego se levantó y se fue hacia la puerta.

—No hables con nadie —le indicó mientras salía—. Y si los Chilichunks regresan…

—¡Oh, los dejaré entrar! —le cortó Dainsey.

—Sí, hazlo —dijo secamente Connor—; y dile a Grady que me busque. ¿Te acordarás de todo?

Dainsey inclinó la cabeza para asentir con impaciencia.

—Cielo mío —dijo Connor con un guiño al marcharse.

Dainsey se sentó en la cama y durante un buen rato estuvo riendo sofocadamente.

—¿Crees que se trata de un juego? —chilló Markwart, mientras pegaba su cara a la del pobre Grady Chilichunk y clavaba en él sus ojos inyectados en sangre.

Grady estaba encadenado a la pared por las muñecas, sujeto por unos grilletes tan altos que le obligaban a permanecer de puntillas. Hacía calor en las mazmorras de Saint Precious; y en aquella estancia angosta y de techo bajo había un fuego en un hoyo y un fuelle.

—Nunca me gustó —espetó el prisionero como respuesta; sudaba y a cada palabra salpicaba con saliva—. ¡Yo no quería ninguna hermana!

—Entonces, dime dónde se encuentra —rugió Markwart.

—Si lo supiera, se lo diría —protestó Grady, con voz más controlada, pero todavía muy intranquila—. ¡Debe creerme!

El padre abad Markwart se dio la vuelta hacia los dos monjes que le acompañaban en las mazmorras, los hermanos Francis y Dandelion; el enorme y cruel monje joven llevaba una capa con capuchón, una vestimenta apropiada para tan tenebrosa ocasión.

—¿Te lo crees? —preguntó Markwart a Francis.

—Parece sincero —contestó con franqueza el hermano Francis. Sabía que su punto de vista estaba condicionado, porque no quería seguir asistiendo a aquel interrogatorio, que era en verdad la más brutal forma de inquirir que jamás había presenciado. Creía a Grady y esperaba que Markwart también.

El rostro de Grady se iluminó un poco y un asomo de sonrisa se insinuó en las comisuras de sus labios.

—¿Parece? —insistió Markwart en un tono que denotaba incredulidad—. Mi querido hermano Francis, en un tema tan importante como este, ¿crees que es suficiente la apariencia de verdad?

—Por supuesto que no, padre abad —respondió el hermano Francis con un suspiro de resignación.

El padre abad se dirigió a Grady.

—¿Dónde está? —le preguntó con calma.

El hombre gimoteó mientras buscaba una respuesta que no podía encontrar.

Markwart hizo una seña con la cabeza en dirección al encapuchado Dandelion.

—Debemos estar seguros —dijo, y se alejó con el hermano Francis detrás de él.

En un instante el hermano Dandelion se situó ante Grady y le asestó un violento puñetazo en sus costillas desnudas.

—Por favor —tartamudeó Grady, y entonces recibió otro golpe, y otro, y aún otro más, hasta que sus palabras se convirtieron en gruñidos indescifrables.

—Y cuando hayas acabado —le dijo el padre abad Markwart a Dandelion—, sube a una chimenea de la planta superior y coge un atizador, luego déjalo en el fuego de esta sala un ratito. Después de todo, debemos poner a prueba su sinceridad y darle una lección de obediencia a la Iglesia.

—¡No! —dijo Grady empezando a protestar, pero otro contundente puñetazo le cortó el aliento.

Markwart abandonó la estancia sin mirar atrás. El hermano Francis se detuvo antes de salir y se dio la vuelta para contemplar el espectáculo. Grady Chilichunk no era el único en recibir una lección en aquel calabozo.

Otro puñetazo provocó un lastimero gruñido y Francis se apresuró a marcharse para alcanzar a Markwart.

—¿De verdad vas a utilizar un atizador caliente con ese pobre desgraciado? —preguntó.

La mirada de Markwart le hizo palidecer.

—Haré lo que considere necesario —replicó el padre abad sin inmutarse—. Ven, creo que el viejo está a punto de ceder. Tal vez con ayuda de la piedra del alma pueda invadir sus pensamientos de nuevo. —Markwart hizo una pausa y analizó la expresión del rostro del joven monje advirtiendo sombras de duda.

»Siempre que lo que tengas que hacer resulte desagradable hay que pensar en el bien mayor —le instruyó con tranquilidad.

—Pero si están diciendo la verdad… —osó argüir Francis.

—Entonces es una lástima —admitió Markwart—. Pero las consecuencias serían aún peores si mintieran y no los forzáramos lo suficiente. La verdad mayor, hermano Francis. El bien mayor.

Francis lo estaba pasando muy mal al tratar de reconciliar su corazón con aquel espectáculo. No obstante, no dijo nada más sobre aquello, sacó la piedra del alma y, dubitativo, siguió a su superior hasta la celda contigua.

Más de una hora después, una dolorosa hora para Grady y Graevis Chilichunk, Francis y Markwart salieron por la pesada puerta que conducía a la estrecha escalera de piedra por la que se llegaba a la Iglesia de la abadía. El abad Dobrinion los esperaba en el peldaño superior.

—Quiero saber qué estáis haciendo ahí abajo —los increpó el abad—. Se trata de mis feligreses, y son leales a la Iglesia.

—¿Leales? —le espetó Markwart—. Esconden fugitivos.

—Si supieran…

—¡Saben! —le chilló Markwart en la cara—. ¡Y me lo dirán, no lo dudes!

La absoluta contundencia y violencia del tono hicieron retroceder un par de pasos a Dobrinion, que se quedó mirando a Markwart un buen rato con objeto de conseguir leer su alma, y averiguar lo lejos que había llegado todo aquello.

—Padre abad —dijo con serenidad al fin, cuando hubo controlado su desbordante cólera—, no dudo de la importancia de tu investigación, pero no me voy a quedar sin hacer nada mientras tú…

—Mientras yo empiezo el proceso de canonización de tu querido Allabarnet de Saint Precious —dijo Markwart para finalizar.

De nuevo Dobrinion se quedó callado: sus pensamientos eran un torbellino. No, decidió, no podía dejar que el padre abad utilizara aquello para coaccionarle; no en un asunto tan importante como aquel.

—El hermano Allabarnet es merecedor… —empezó a protestar.

—¡Como si eso importara! —le espetó Markwart—. ¿Cuántos cientos lo merecen también, abad Dobrinion? Pero sólo unos pocos elegidos resultan nominados.

Dobrinion sacudió la cabeza en señal de desaprobación.

—¡Ya basta! —exclamó—. ¡Ya basta! ¡Elige tu posición respecto al hermano Allabarnet basándote en su trabajo y en su vida, no en el hecho de que el actual abad de Saint Precious esté de acuerdo o no con tu campaña de terror! Esos hombres son buenas personas tanto de corazón como de obras.

—¿Cómo puedes saberlo? —explotó Markwart—. Cuando veas cómo los enemigos de la Iglesia degradan Saint Precious, o cuando la corrupción dentro de la Iglesia te venza dentro de estos muros que consideraste sagrados, o cuando los trasgos campen a sus anchas por las calles de Palmaris, ¿no lamentará el abad Dobrinion no haber dejado que el padre abad Markwart dirigiera los asuntos con mano justa aunque de hierro? ¿No te das cuenta de las consecuencias que puede acarrear el alijo de piedras robadas? ¿No te das cuenta del poder que podría aportar a nuestros enemigos?

El padre abad sacudió la cabeza en un ademán de disgusto.

—Estoy harto de intentar convencerte, necio abad Dobrinion —dijo—. Pero voy a hacerte una seria advertencia: este asunto es demasiado importante como para permitirte intromisiones. Me enteraré de todo lo que hagas.

El abad Dobrinion irguió la espalda y clavó su mirada en el anciano. En verdad, algunas de las consideraciones de Markwart relativas a potenciales calamidades habían minado un poco su seguridad, pero aun así, su corazón le decía que aquel interrogatorio de los Chilichunks no tenía justificación; y tampoco el del centauro. No obstante, no tenía argumentos para oponerse a Markwart en aquel momento. La jerarquía de la Iglesia abellicana no le permitía a él, como simple abad, cuestionar seriamente la autoridad del padre abad, ni siquiera dentro de los muros de su propia abadía. Hizo una breve reverencia, y a continuación dio media vuelta y se marchó.

—¿Quién es el segundo de Dobrinion en Saint Precious? —preguntó el padre abad Markwart al hermano Francis tan pronto como el abad se hubo marchado.

—¿En la línea sucesoria? —razonó Francis; y, cuando Markwart le confirmó su suposición, Francis sacudió la cabeza y se encogió de hombros.

—Nadie de especial relevancia, ciertamente —explicó—. En estos momentos ni siquiera hay un padre al servicio de Saint Precious.

Markwart frunció el ceño, curioso.

—Había dos padres —explicó Francis—. Uno de ellos murió en el campo de batalla, en el norte; el otro murió de la fiebre roja tan sólo hace unos pocos meses.

—Una interesante ausencia —comentó el padre abad Markwart.

—En realidad, no hay nadie en Saint Precious preparado para suceder a Dobrinion —prosiguió el hermano Francis.

El padre abad sonrió perversamente ante la perspectiva. Tenía un padre en Saint Mere Abelle que podría estar preparado para ocupar el cargo, un hombre que tenía manos de hierro, a su imagen.

—El proceso de destitución de su cargo nos resultaría de lo más difícil —razonó el hermano Francis, creyendo adivinar por dónde iban los pensamientos de Markwart.

—¿Cómo dices? —preguntó Markwart incrédulo, como si aquella idea jamás le hubiera pasado por la cabeza.

—La asamblea nunca desposeerá al abad Dobrinion de su abadía, dado que no hay un sucesor lógico en Saint Precious —razonó el hermano Francis.

—Hay muchos padres en Saint Mere Abelle preparados para asumir el papel de abad —replicó el padre abad Markwart—. Y también en Saint Honce.

—Pero la historia nos dice con claridad que la asamblea nunca dejará una abadía sin abad, a menos que haya otro dentro de la misma abadía preparado para sustituirlo —arguyó el hermano Francis—. La duodécima asamblea de Saint Argraine hizo frente a un caso semejante, relativo a un abad cuyos delitos eran claramente más graves que los del abad Dobrinion.

—Sí, sí, no dudo de tu competencia en la materia —le interrumpió el padre abad Markwart, algo impaciente, y miró sonriendo en la dirección por la que se había ido el abad Dobrinion.

—Una lástima —murmuró.

Luego echó a andar, pero, al igual que había sucedido en las mazmorras, el hermano permaneció unos momentos sin moverse, sorprendido, cuando lo analizó con más detenimiento, que el padre abad pudiera abrigar semejantes pensamientos. El proceso de destitución de un abad no era un asunto sencillo, indudablemente no. En los mil años de historia de la Iglesia tan sólo se había intentado una media docena de veces, y en dos de ellas se llevó a cabo porque los abades en cuestión habían sido declarados culpables de delitos muy graves: en un caso, de una serie de violaciones, incluido el asalto a la abadía de mujeres de Saint Gwendolyn; y en el otro, de un asesinato. Además, los otros cuatro procesos habían tenido lugar en los primeros y remotos tiempos de la orden abellicana, cuando el cargo de abad solía ponerse en venta o era un nombramiento acordado por intereses políticos.

El hermano Francis exhaló un profundo suspiro para tranquilizar sus nervios y, lleno de dudas, siguió a su superior una vez más, mientras se recordaba a sí mismo que, al fin y al cabo, la Iglesia, y por supuesto todo el reino, estaba en guerra, y que aquellos eran desde luego tiempos desesperados.

El hermano Braumin Herde no estaba de buen humor. Sabía qué estaba ocurriendo en las mazmorras de la abadía, aunque no estaba autorizado a acercarse a las plantas inferiores. Y lo que era peor: sabía que estaba solo en su postura, si decidía enfrentarse al padre abad. Maese Jojonah hacía tiempo que se había ido, le habían quitado de en medio tal como su anciano mentor le avisó que podría ocurrir. El padre abad Markwart conocía a sus enemigos y tenía la sartén por el mango, un privilegio del que no pensaba prescindir.

Así que el hermano Braumin, que evitaba a los monjes de su propia abadía por temor a que corrieran a comentarle a Markwart cualquier conversación, pasaba la mayor parte del tiempo con los hermanos de Saint Precious. Descubrió que formaban un grupo más alegre que los serios estudiantes de Saint Mere Abelle, a pesar de que hasta ellos llegaba sin cesar el fragor de las batallas que se desarrollaban no mucho más al norte desde hacía ya muchas semanas. Más aún, en líneas generales, Saint Precious era un lugar más luminoso. Tal vez era el tiempo, pensó el hermano Braumin, pues Palmaris era una ciudad mucho más soleada que la bahía de Todos los Santos; o quizá se debía a que Saint Precious estaba construida a un nivel más elevado respecto al suelo que la enorme abadía de Saint Mere Abelle, y tenía más ventanas y balcones refrescados por la brisa. O tal vez se debía a que aquellos monjes estaban menos recluidos, al vivir, como vivían, en pleno centro de una gran ciudad.

O quizá, reflexionó el hermano Braumin —y pensó que esa era la explicación más probable—, el hecho de que Saint Precious poseyera un espíritu más jovial que Saint Mere Abelle era un simple reflejo del estado de ánimo de los respectivos abades. Dobrinion Calislas, según decían todos, era un hombre al que no le costaba sonreír; sus sonoras e incontenidas carcajadas eran famosas en Palmaris, así como su gusto por el vino —por el pasmo de los elfos, según decían algunos—, su afición a los juegos de azar, aunque sólo entre amigos, y el placer que encontraba en oficiar una gran boda en la que no se reparara en gastos.

Braumin sabía que el padre abad Markwart no sonreía mucho, y en las ocasiones en que lo hacía los que no gozaban de su favor se sentían de lo más molestos.

Aquella tarde a última hora, Braumin se encontraba en el alfombrado vestíbulo ante los aposentos privados del abad Dobrinion. Muchas veces levantó la mano para llamar a la puerta, pero la dejó caer sin hacerlo. Braumin comprendía el riesgo que corría si entraba a hablar con aquel hombre, si le contaba al abad Dobrinion sus temores respecto a Markwart y la secreta alianza que se había ido forjando contra él. Por una parte, Braumin intuía que tenía pocas alternativas al respecto. Al haberse ido maese Jojonah y, al parecer, para un largo viaje que lo mantendría apartado de la vida de Braumin durante años, el joven monje se veía incapaz de emprender alguna acción en contra de las decisiones del padre abad Markwart, en particular aquella que había obligado a Jojonah a marcharse. Si conseguía aliarse con el abad Dobrinion, el cual según todos los indicios no mantenía buenas relaciones con el padre abad, podría fortalecer en gran medida la causa de ambos.

Pero, por otra parte, Braumin Herde tenía que admitir que no conocía muy bien al abad Dobrinion, en particular no conocía su política. Tal vez el abad Dobrinion y el padre abad Markwart reñían a causa del control de los prisioneros pura y simplemente porque cada cual quería atribuirse la gloria de la recuperación de las gemas. O quizá las objeciones del abad Dobrinion se limitaban a que estaba molesto por el hecho de que Markwart se hubiera presentado en Saint Precious y hubiera usurpado buena parte de su poder.

El hermano Braumin pasó casi media hora en el vestíbulo considerando sus opciones. Al fin, las palabras prudentes de maese Jojonah acabaron por decidirle.

—Con serenidad, propaga la consigna —le había pedido su querido mentor—, no contra el padre abad o contra cualquier otro sino en favor de Avelyn y de otros como él.

Paciencia, decidió el hermano Braumin. Sabía que se trataba de la larga lucha de la Humanidad, la batalla interna entre el bien y el mal, y el lado que él había escogido, el lado de la bondad y de la piedad verdaderas, al final saldría victorioso. Tenía que creerlo.

Ahora se sentía desgraciado y muy solo, pero era la carga que la verdad le forzaba a llevar en su corazón, y el ir a visitar al abad Dobrinion en aquellos tiempos tan peligrosos no era la alternativa más adecuada.

A la luz de lo ocurrido en las semanas siguientes, el hermano Braumin Herde llegaría a lamentar el momento en que pasó de largo junto a la puerta del abad Dobrinion.

15

Orgullo

—Maiyer Dek y el powri Kos-kosio —dijo Pony, muy contenta por el resultado de Caer Tinella. Ella, Elbryan, Tomás Gingerwart y Belster O’Comely estaban sentados en torno a una fogata en el campamento de refugiados, y esperaban impacientes el regreso de Roger Descerrajador y de los otros exploradores que se habían propuesto efectuar una valoración ajustada de las consecuencias del asalto de aquella noche contra los monstruos. Todos suponían que las noticias serían buenas. Habían muerto bastantes monstruos, pero sus muertes, incluso la de los tres gigantes, no eran nada comparadas con la del jefe de los gigantes y la del jefe de los powris; especialmente teniendo en cuenta que Maiyer Dek había sido el que mató a Kos-kosio ante los mismísimos ojos de muchos powris aliados. Antes de la llegada del demonio Dáctilo, gigantes y powris raramente se habían aliado y se odiaban tanto entre sí como odiaban a los humanos. Bestesbulzibar había acabado con aquella enemistad, pero con la caída del demonio, la alianza había perdurado por pura necesidad, pues ambos ejércitos se habían adentrado mucho en tierras humanas.

Pero era una alianza cargada de tensión, una alianza que sólo esperaba un pretexto para transformarse en enemistad.

—Si hubiéramos convencido a Maiyer Dek para que se uniera a nosotros, no habríamos conseguido que nos ayudara más de lo que hizo —comentó Elbryan con una risa burlona—. Mis esperanzas aumentaron cuando vi cómo arrojaba al fuego al jefe de los powris.

—Y con Maiyer Dek y tres de sus gigantes muertos —añadió Pony— podemos esperar que los powris, encolerizados con los gigantes, tengan claramente la sartén por el mango.

—Con la salvedad de que los trasgos son más amigos de los gigantes que de los perversos powris —observó Tomás Gingerwart—. ¡Aunque a menudo los gigantes se los comen!

—Es bien cierto —admitió Elbryan—; tal vez ambos bandos estén bastante igualados, pues Caer Tinella estaba infestado de miserables trasgos. Pero a menos que puedan encontrar pronto a alguien con gran carisma entre sus filas, sospecho que la lucha en el pueblo no ha hecho más que empezar.

—Confiemos en que se maten unos a otros hasta que no quede ninguno —dijo Belster O’Comely, levantando en el aire una jarra de cerveza regalo de Roger Descerrajador, y apurando un enorme trago que vació la jarra.

—Así que son más débiles y nuestra fuerza se ha incrementado con una veintena de hombres listos para luchar —indicó Tomás.

—Una veintena lista para ayudar a los demás a sobrepasar los pueblos en ruta hacia el sur —corrigió Elbryan—. Nosotros, todos nosotros, hemos visto ya bastantes batallas.

—¡A Palmaris! —rugió Belster soltando un sonoro eructo.

Tomás Gingerwart no estaba contento.

—Hace un mes, o incluso una semana o incluso hace dos días, me hubiera considerado satisfecho con eso —explicó—. Pero Caer Tinella es nuestro hogar y, si nuestros enemigos se encuentran realmente debilitados, sería hora de que reconquistáramos el pueblo. ¿Ese era el plan, no? ¿Esperar hasta que hubiéramos evaluado la fuerza de nuestros enemigos y entonces atacar?

Elbryan y Pony intercambiaron miradas nerviosas y luego miraron otra vez a aquel hombre decidido, simpatizando sinceramente con sus deseos.

—Es una discusión que debemos dejar para más adelante —dijo el guardabosque con calma—. No sabemos cuán fuertes son los monstruos atrincherados en Caer Tinella.

Tomás soltó un bufido.

—Habéis entrado allí —dijo—. ¿Creéis que podría haber sido mucho más devastador el asalto si todos nuestros guerreros hubieran luchado a vuestro lado?

—Habría sido devastador para ambos bandos, me temo —replicó Pony—. Pudimos darles duro a los monstruos y liberar a los prisioneros sólo gracias al factor sorpresa. Si Maiyer Dek hubiera visto una fuerza mayor que se acercaba, habría dado orden de matar a todos los prisioneros y la defensa de Caer Tinella habría sido mucho más firme.

Tomás soltó de nuevo otro bufido, sin querer escuchar una opinión tan negativa. Según su criterio, si Elbryan y Pony, su pequeño e invisible amigo Juraviel y Roger Descerrajador podían infligir semejantes pérdidas, él y sus guerreros podían acabar el trabajo.

Elbryan y Pony se miraron y acordaron silenciosamente dejarlo para mejor ocasión. Comprendían los sentimientos de Tomás, reconocían que necesitaba creer que no había perdido su hogar, y ambos confiaban en que sería lo bastante sensato como para escuchar sus argumentos en el caso de que la opción más prudente fuera rodear el pueblo y huir hacia el sur.

Belster O’Comely temía que la tensión aumentara por lo que condujo la conversación por otros derroteros especulando sobre el destino del ejército de los monstruos a través de todas las tierras.

—Si aquí les hemos pegado tan duro, me parece que también otros habrán podido atizarles —dijo—. ¡Apuesto a que estaré de nuevo en El Aullido de Sheila, en Dundalis, en la próxima primavera! —acabó diciendo, y llenó y vació de nuevo su jarra.

—Es posible —dijo el guardabosque con la mayor seriedad; su optimismo sorprendió a Pony—. Si el ejército de los monstruos se desintegrase, el rey desearía reconquistar enseguida las Tierras Boscosas.

—¡Y Sheila aullaría otra vez! —rugió Belster, pues en su estado de euforia, propiciado por la bebida, había olvidado todas sus pretensiones de llevar una vida tranquila en la segura Palmaris. Su excitación atrajo a otros en torno al fuego, la mayoría con comida y bebida.

La conversación tomó entonces derroteros más livianos y se convirtió en una repetición de anécdotas de tiempos más felices, anteriores a la invasión de los monstruos; y lo que había empezado siendo tensa espera de una información importante se convirtió en una especie de celebración victoriosa. Elbryan y Pony apenas intervenían; preferían estar sentados y escuchar las charlas de los demás; a menudo se miraban e inclinaban la cabeza para asentir. Ya habían concertado una reunión con Juraviel a punta de día en la pradera junto a los pinos, y después de escuchar lo que el elfo tenía que decirles, después de ser capaces de evaluar la fuerza real de sus enemigos en los dos pueblos, podrían tomar una decisión.

La noche fue avanzando, los fuegos languidecían, y la mayoría de la gente se había retirado a sus sacos de dormir. Por fin, sólo una hora antes del alba, los exploradores regresaron, guiados por un exuberante Roger Descerrajador.

—Todos los gigantes se han largado —proclamó el joven—. ¡Todos! ¡Expulsados por los powris, y ni siquiera opusieron resistencia!

—No querían seguir aquí en primera línea —razonó Pony—. Prefieren sus escondrijos en las montañas escarpadas de las Tierras Boscosas.

Tomás Gingerwart lanzó un grito de victoria.

—¿Y qué pasa con los trasgos? —preguntó Elbryan con calma, interrumpiendo la celebración antes de que pudiera empezar. No quería que la excitación de Roger se aprovechara de aquel momento y condujera a Tomás y a todos los refugiados por un camino de absoluta destrucción. Incluso sin gigantes, los powris que quedaban podrían ser demasiado poderosos.

—Hubo una pelea y algunos muertos —replicó Roger, sin perder comba—. Otros se dispersaron por el bosque.

—Pero otros se quedaron con los powris —razonó Elbryan.

—Sí, pero…

—¿Y murieron pocos, muy pocos powris? —insistió el guardabosque.

—Los trasgos que se quedaron huirán al primer indicio de batalla —dijo Roger lleno de confianza—. Están allí sólo porque tienen miedo de las gorras ensangrentadas.

—Algunos ejércitos han conseguido grandes victorias gracias precisamente al miedo —dijo Pony secamente.

Roger la miró con dureza.

—Están listos para que los derrotemos —dijo en tono neutro.

—Aún no podemos pretender tal cosa, ni mucho menos —respondió con rapidez el guardabosque, al tiempo que levantaba una mano para cortar de forma directa a Tomás Gingerwart. Elbryan se incorporó y se situó junto a Roger—. Nuestras responsabilidades son demasiado grandes como para emitir un juicio tan precipitado.

—¿Como el que emitiste cuando te fuiste solo a Caer Tinella? —le espetó el joven.

—Hice lo que creí necesario —replicó Elbryan sin perder la calma. Percibía que las miradas de muchos iban de él a Roger, y sabía que cualquier conflicto entre ambos sería la causa de grandes tensiones. Aquella gente había llegado a confiar y a querer a Roger Descerrajador, y este realmente había hecho mucho por ellos durante las semanas de exilio. Pero si ahora se equivocaba, si dejaba que sus ansias de conducir a aquella gente a la victoria obnubilaran su sentido común, entonces sus logros anteriores no servirían de nada, ya que probablemente todos los refugiados no tardarían en morir.

—¡Igual que yo cuando rescaté a los treinta soldados prisioneros! —exclamó Roger con vigor y en voz muy alta.

—¿Tú solo? —tuvo que puntualizar Pony.

Elbryan levantó la mano para calmarla, para calmar a todo el mundo.

—Es demasiado pronto para decidir si atacamos los pueblos o los rodeamos —anunció—. Sabremos más cosas cuando se haga de día, muchas más —y entonces el guardabosque que creía y esperaba que la discusión había terminado, se dio la vuelta y se dispuso a irse.

—Recuperaremos Caer Tinella —declaró Roger, y se produjeron no pocos gritos de asentimiento—. Y Tierras Bajas —prosiguió—. Y cuando volvamos a tener esos pueblos en nuestro poder, enviaremos un mensaje a Palmaris para que el ejército del rey pueda reforzar nuestras posiciones.

—Los hombres del rey no vendrán tan al norte —argumentó Pony—. O al menos no debemos basar nuestra subsistencia en ellos. Todavía no. No mientras Palmaris esté amenazado de invasión.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó Roger en tono severo.

—He servido en el ejército del rey —admitió Pony—. En los hombres del rey y en los Guardianes de la Costa. Conozco sus prioridades y puedo aseguraros que Caer Tinella y Tierras Bajas no se cuentan entre ellas, teniendo en cuenta la importancia de Palmaris, segunda ciudad de Honce el Oso y puerta de Masur Delaval. Si Palmaris cae, el camino queda totalmente despejado hasta el trono del rey en Ursal.

Aquello disipó en parte la jactancia de Roger. Durante unos momentos buscó nervioso una réplica, pero antes de que pudiera dar con ella, Tomás Gingerwart se le adelantó.

—Todos estamos cansados —dijo el hombre en voz alta, con lo que atrajo la atención de todos los que estaban por allí cerca—. Se dice que las buenas noticias pueden cansar tanto como las malas, incluso tanto como una semana de trabajo duro.

—Es bien cierto —asintió Belster O’Comely.

—Tenemos la moral alta y nuestros corazones están llenos de esperanza —prosiguió Tomás—, pero el guardabosque y Jilseponie tienen razón. Ahora no es momento de decidir.

—Nuestros enemigos están desorganizados y en retroceso —arguyó Roger.

—Así estarán, por lo menos un día más —contestó Tomás con brusquedad—. En cualquier caso, no atacaremos los pueblos a plena luz del día, de modo que ahora vayamos a descansar, y esperemos que por la mañana podamos ver las cosas con más claridad.

Elbryan cruzó su mirada con la de Tomás y asintió, sinceramente agradecido por la sensatez de su postura. Luego hizo un gesto a Pony y la pareja se dirigió hacia los pinos y la pradera, con objeto de formarse una idea más precisa de lo que quedaba de sus enemigos.

Roger Descerrajador esperó en el campamento durante un rato, y luego, al ver que nadie le hacía mucho caso, se fue tras la pista del guardabosque y de la mujer; y, estaba seguro de ello, de su explorador particular.

Alcanzó a Elbryan y a Pony en la pradera bordeada de pinos y se ruborizó intensamente, reconsiderando su situación, al ver cómo se abrazaban y se besaban con pasión. Roger recobró el aliento cuando los amantes se soltaron.

Si hubiera analizado sus sentimientos con mayor detenimiento y sinceridad, Roger se habría dado cuenta de que aquel beso le había turbado más de lo debido, que no deseaba espiar un momento tan íntimo, y mucho menos uno en el que estuviera implicada aquella maravillosa mujer. Pero Roger aún no era capaz de aquel nivel de introspección en relación a los dos recién llegados, y por tanto, al ver que el abrazo se había terminado, se acercó con sigilo y no le sorprendió lo más mínimo cuando oyó una voz melodiosa que provenía de un pino cercano.

—La fortuna nos sonríe esta noche —explicó Juraviel—. Los gigantes se han ido, todos, y también un buen número de trasgos. Sólo habría faltado una reyerta abierta entre gigantes y powris.

—Pero no ha sucedido —repuso Elbryan—; por consiguiente, tenemos que asumir que la fuerza powri es aún considerable.

—Por supuesto —confirmó Juraviel—. ¡Aunque hayan asado a su líder!

—La gente quiere atacar Caer Tinella para reconquistar sus hogares —indicó Pony.

—¿No es cierto, Roger Descerrajador? —añadió Elbryan advirtiendo que el joven estaba allí.

Roger se agazapó aún más y pegó la cara a la hierba.

—Estoy harto de que ande espiándome —protestó Juraviel, revoloteando desde el árbol hasta el suelo.

—Bueno, sal entonces —dijo Pony—. Puesto que quieres enterarte de lo que vamos a decir, por lo menos únete a la conversación.

Roger se dijo repetidas veces que era imposible que aquellos tres hubieran podido verlo, que Elbryan y Pony hubieran advertido que los había seguido.

—En ese caso, quédate con la cara enterrada en la hierba —dijo Elbryan con una sonrisa burlona—. Estoy en contra de atacar —añadió dirigiéndose a Juraviel.

—Y por razones de peso —respondió el elfo—. Si la guerra estuviera todavía en un punto muerto, entonces cabría considerar la oportunidad de semejante golpe. Pero dudo de que Caer Tinella sea algo más que una residencia temporal para los powris y para los pocos trasgos que se han quedado. Ciertamente, no es una base de aprovisionamiento para un ejército de monstruos coordinado. No veo qué íbamos a ganar con un ataque, y pensar en la reconquista del pueblo a estas alturas es sencillamente temerario; podríamos perderlo todo. No infravaloremos la fuerza del ejército que queda en Caer Tinella.

—Creo que es más prudente evitar el pueblo y huir hacia las tierras del sur —añadió Elbryan.

—Es probable que la carretera hacia el sur se encuentre completamente despejada hasta Palmaris —repuso Juraviel—. Aunque no puedo deciros por cuánto tiempo.

—Convencer a los aldeanos de que abandonen sus hogares no va a ser tarea fácil —explicó Pony.

—Pero lo haremos —le aseguró Elbryan mirando hacia Roger Descerrajador mientras hablaba; pensaba que aquella afirmación conseguiría sacar al muchacho de su escondite.

—¡Quizá a ti no te importe tu propia casa! —dijo el joven poniéndose en pie de un salto y encarándose con el guardabosque—. ¡Pero nosotros somos leales a Caer Tinella!

—Y por esa razón regresaréis a Caer Tinella —dijo con calma Elbryan—. Esta guerra ya no durará mucho más y, tan pronto como la región en torno a Palmaris se considere segura, espero que el rey envíe el ejército al norte.

—¿Y qué van a encontrar? —dijo Roger irguiéndose cuanto pudo para tratar de situarse a la altura de Elbryan—. ¿Los esqueletos carbonizados de nuestros hogares?

—Tendréis que reconstruirlos —respondió con calma Elbryan.

Roger se burló de semejante idea.

—Hace años nuestros hogares de Dundalis fueron saqueados —dijo Pony—. Luego, Belster y sus compañeros los reconstruyeron. Y ahora ha vuelto a ser saqueado.

—Y por lo tanto, será reconstruido otra vez —dijo Elbryan con resolución—. Las casas se pueden reponer; las personas se pierden para siempre.

—Mi propia familia murió en aquella invasión —explicó Pony, mientras cogía al joven amablemente por el codo.

—Y la mía también —añadió Elbryan—. Y todos nuestros amigos.

El rostro de Roger se relajó sólo un momento al mirar a Pony, pero luego se apartó de ellos y la cólera reapareció en sus ojos.

—No me contéis vuestras penas —les espetó—. Sé perfectamente qué significa perder familia y amigos. Y ahora no tengo miedo. ¡Los enanos están en Caer Tinella, mi hogar, y por lo tanto iré allí y me desharé de todos ellos! Vosotros intentáis retrasarlo, pero después del éxito de nuestro ataque, no podréis evitarlo. La gente me seguirá, Pájaro de la Noche —dijo mientras se golpeaba el pecho—. Te crees el jefe, pero fue Roger Descerrajador, no tú, quien rescató a los prisioneros en la última incursión, y también fue Roger Descerrajador el que ha estado proporcionando a esa gente alimentos que había robado delante de las narices del estúpido Kos-kosio Begulne. ¡Yo! —chilló, mientras se golpeaba de nuevo el pecho—. Y no os los llevaréis lejos de Caer Tinella. Me seguirán a mí.

—Hasta su perdición —replicó el guardabosque sin inmutarse—. ¿Se trata de Caer Tinella, Roger, o de dilucidar quién manda?

Roger agitó la mano hacia él en señal de despedida.

—Aún no hemos acabado con este asunto, Pájaro de la Noche —dijo, espetando el apelativo élfico con desprecio; se dio la vuelta y regresó por el prado.

Pony se disponía a seguirlo con expresión tensa a causa del enfado, pero Elbryan levantó el brazo para detenerla.

—Es joven y está hecho un lío —explicó el guardabosque—. Creía que su lugar estaba consolidado entre esa gente, y entonces llegamos nosotros.

—Nunca ha sido formalmente el jefe de ese grupo —dijo Juraviel—. El liderazgo recae en Tomás Gingerwart y en Belster O’Comely. Roger estaba, más bien, trabajando al margen del grupo. Nuestra llegada no debiera haber alterado ese papel.

—Se creía el héroe del grupo —razonó Pony.

—Lo es, por supuesto —corrigió Elbryan.

—De acuerdo —dijo Juraviel—. Pero no ha comprendido que hay espacio para otros.

—¡Roger Descerrajador! —gritó fuerte Elbryan.

Roger, desde el otro extremo de la pradera, detuvo su marcha y se dio la vuelta.

—Debemos aclarar las cosas de una vez por todas, aquí y ahora —gritó el guardabosque—. Por el bien de toda esa gente —afirmó con decisión aunque su expresión revelaba una gran inquietud—. Dale tu espada a Juraviel —le pidió a Pony con un leve suspiro.

La mujer analizó aquella petición y miró a su amado.

—Este no es el momento —replicó.

—Tiene que serlo —dijo el guardabosque—. Dale tu espada a Juraviel —repitió e hizo una pausa y miró primero a Pony y después a Roger, que se iba acercando con objeto de intentar profundizar aún más en sus motivaciones—. Y vete de aquí —añadió dirigiéndose a Pony—; no debes ser testigo de esto. En atención a él.

Pony desenvainó la espada y se la tendió al elfo sin dejar de mirar fijamente los ojos de Elbryan.

—Si le hieres… —advirtió, y se dio la vuelta y se internó en el bosque de pinos.

Elbryan era bastante sensato como para preocuparse por la advertencia inacabada de Pony.

—Ten cuidado —le aconsejó Juraviel—. Humillarlo demasiado podría acarrear graves consecuencias.

—Espero que no lleguemos a tanto —dijo Elbryan con sinceridad—, pues también yo temo esas consecuencias. Pero esta división entre nosotros no puede persistir. No podemos pedir a la gente que en una situación tan crítica tenga que optar entre Roger o yo.

—¿Crees que Roger te escuchará?

—Haré que Roger me escuche —le aseguró Elbryan.

—Pasas por una sutil maroma, Pájaro de la Noche —dijo el elfo.

—Una maroma que tú y Tuntun me mostrasteis muy bien —respondió el guardabosque.

Juraviel inclinó la cabeza, admitiendo que tenía razón.

—Haz que empiece él —le avisó el elfo—. Si tiene que ocurrir.

Elbryan inclinó la cabeza y se enderezó mientras Roger, temerario como siempre, avanzó desafiante hasta situarse justo delante de él.

—Estoy cansado de nuestras disputas, Roger Descerrajador, sobre quién pretende el liderazgo del grupo —exclamó Elbryan—. En la última incursión en Caer Tinella, demostramos que juntos podemos trabajar bien.

—Demostramos que mis prioridades, y no las tuyas, son las que convienen a la gente —replicó el joven.

Elbryan logró tomarse bien aquel insulto, al reconocer la frustración que escondía.

—Los dos prestamos valiosos servicios en el pueblo —respondió sin prisas y con serenidad—. Tú liberaste a los prisioneros y por eso todos nosotros, incluido yo mismo, te estamos muy agradecidos. Y yo conseguí derrotar a Maiyer Dek, un golpe del que nuestros enemigos tardarán en recuperarse.

—¡Pero podría haber realizado mi trabajo con mucha mayor facilidad si no hubierais estado allí! —exclamó el joven en tono acusador—. Además, ¿acaso me pediste que fuera? Cuando mis habilidades eran más necesarias que nunca, ¿acaso el gran Pájaro de la Noche se dignó preguntarme si podría estar interesado en la misión?

—Ni tan sólo sabía que tuvieran prisioneros —replicó el guardabosque con sinceridad—. De lo contrario, mi plan habría sido muy distinto.

—Tu plan —escupió Roger—. ¡Desde que llegaste, sólo he oído hablar de tus planes!

—¿Y no ha mejorado nuestra situación desde entonces?

De nuevo Roger escupió; esta vez a los pies de Elbryan.

—No te necesito, Pájaro de la Noche —añadió con desprecio—. Me gustaría que tú y tu extraño y diminuto amigo desaparecierais en el bosque.

—Pero no Jilseponie —observó Juraviel.

—¡Ella también! —dijo Roger con poco convencimiento ruborizándose.

Elbryan se dio cuenta de que sería mejor abandonar un tema tan delicado.

—Pero no vamos a irnos —dijo—. No hasta que esa gente esté a salvo en Palmaris, o hasta que el ejército haya emprendido la marcha hacia el norte para recuperar los pueblos. Soy una circunstancia de tu vida, Roger Descerrajador. Y si ocupo una posición de liderazgo, algo que he conseguido con mi trabajo en las tierras del norte y con mi experiencia, tienes que saber que no la voy a abandonar por el capricho de tu insensato orgullo.

Roger se movió como si fuera a propinar un golpe, pero retuvo su cólera, aunque su rostro continuaba enrojecido.

—Soy responsable ante ellos, no ante ti —explicó con calma el guardabosque—. Hay un lugar para ti en este grupo, un lugar muy importante.

—¿Como tu lacayo?

—Entérate de una vez —prosiguió el guardabosque, ignorando el estúpido comentario—: Voy a argumentar en contra de cualquier ataque a Caer Tinella. Huir de esta zona es lo más adecuado para esa gente, y espero y te pido que apoyes esta decisión.

Roger clavó su vista en él, evidentemente sorprendido de que el guardabosque se hubiera atrevido a darle una orden directa.

—No me voy a conformar con menos, Roger Descerrajador.

—¿Me estás amenazando? ¿Tal como hizo Pon… Jilseponie con sus estúpidas palabrotas?

—Te digo la verdad, ni más ni menos —repuso Elbryan—. Es demasiado importante…

Antes de que el guardabosque pudiera acabar, Roger se movió impulsivamente para propinarle un puñetazo en la mandíbula. Sin sorprenderse lo más mínimo, Elbryan levantó la mano como si fuera un cuchillo por delante de la cara y la desplazó ligeramente, lo suficiente para desviar el golpe de Roger que, inofensivo, no dio en el blanco. La mano abierta del guardabosque se disparó hacia adelante, alcanzó la cara de Roger de través e hizo que se tambaleara hacia atrás.

Roger sacó un puñal y avanzó, pero resbaló al frenar bruscamente ante el imponente brillo de Tempestad.

—Una pelea entre nosotros sería una insensatez —dijo el guardabosque—. Has admitido que nunca has matado a nadie, mientras que yo, lamentablemente, he vivido con la espada durante mucho, muchísimo tiempo.

Dicho esto, Elbryan envainó con calma Tempestad.

—¡Puedo pelear! —le chilló Roger.

—No lo dudo —respondió Elbryan—. Pero tus auténticas cualidades son de otro orden: explorar, crear dificultades a nuestros enemigos con tu ingenio…

—¡Ingenio en el que aparentemente no confías para ninguna decisión importante!

Elbryan sacudió la cabeza.

—Esto es una batalla, no un robo.

—¿Y yo no soy más que un vulgar ladrón?

—Ahora te comportas como un niño mimado —dijo el guardabosque—. Si me atacas, y me matas, o si te mato a ti, ¿qué ganaría la gente que espera que la guiemos?

—No quiero matarte —le informó Roger—. ¡Sólo herirte! —y se abalanzó hacía él con el puñal extendido.

La mano izquierda de Elbryan pegó una palmada por debajo de la hoja que alcanzó a Roger en el antebrazo. Antes de que el joven pudiera reaccionar, el guardabosque cruzó rápidamente su mano libre delante de él y llevó su izquierda y el brazo de Roger en sentido contrario. Roger sintió un pinchazo en la mano y después de repente se encontró libre. Recuperó el equilibrio inmediatamente y trató de volver a la carga con otro golpe, pero se dio cuenta de que ya no tenía el puñal y de que este estaba en la mano derecha de Elbryan.

El guardabosque disparó su mano izquierda, y abofeteó a Roger tres veces, muy seguidas.

—¿Aún quieres intentarlo? —preguntó Elbryan, y le arrojó el puñal para que Roger pudiera agarrarlo con su experta mano.

—Dignidad —murmuró Juraviel detrás del guardabosque.

Advirtiendo que podría estar llevando las cosas demasiado lejos, que estaba insultando al joven, Elbryan retrocedió y tomó la espada de Pony que tenía Juraviel, se dio la vuelta y la lanzó al suelo a los pies de Roger.

—Si tienes ganas de continuar, coge un arma de verdad —dijo.

Roger se dispuso a coger la espada, pero vaciló al levantar la vista hacia el rostro del guardabosque.

—¡Puedo pelear! —dijo—. Pero estas son tus armas y no las mías. Me ofreces la espada pequeña y vulgar de Pony, mientras te quedas la hoja mágica…

Antes de que pudiera terminar la protesta, Elbryan, en un ágil movimiento, desenvainó Tempestad y la arrojó al suelo junto a la espada de Pony; luego él empuñó la de la mujer.

—Esto se acabará aquí y ahora —dijo el guardabosque con voz uniforme—. Debería ocurrir sin lucha, pero si tiene que ser con…

—Toma el arma, Roger Descerrajador —dijo Elbryan—. O no lo hagas. Pero en cualquier caso, comprende que por lo que respecta a Caer Tinella mi decisión va a prevalecer. Y esa decisión es evitar ese pueblo, y también Tierras Bajas, y llevar a salvo a esa gente hasta Palmaris.

Roger apenas le prestó atención después de la primera frase. No se trataba de Caer Tinella, se trataba de su orgullo. Estaba en juego una posición de liderazgo que Roger creía merecer, y una mujer…

Roger detuvo el flujo de sus pensamientos pues no quería llegar tan lejos. Miró hacia Elbryan sólo un instante, y entonces agarró con la mano la bien elaborada empuñadura de Tempestad, el pomo de silverel forrado de piel azul. Se trataba de su paso a la edad viril, de valor o miedo, de controlar o de ser controlado, y no por Elbryan sino por su propia cobardía.

Alzó la espada y retrocedió hasta una posición equilibrada con la espada lista para la lucha.

—¿Primera sangre? —preguntó.

—Hasta que uno de los dos se rinda —explicó Juraviel, ante la sorpresa de Roger. Según las reglas usuales en el protocolo de la espada, la primera sangre pondría fin al desafío, pero en aquel caso Juraviel quería estar seguro de que Roger Descerrajador aprendería una valiosa lección.

Elbryan se mantuvo en su posición sin inmutarse; por la expresión de Roger podía adivinar que el impaciente muchacho quería atacar primero, y con violencia. Como era de prever, así lo hizo: se deslizó con brusquedad hacia adelante e hizo describir a Tempestad un amplio arco.

Elbryan extendió el cuerpo con la hoja de la espada invertida, inclinada hacia abajo. Cuando Tempestad la tocó, el guardabosque «cazó» con gran habilidad la espada con su propia hoja y contrajo el brazo para de alguna manera absorber el impacto del golpe, ya que de lo contrario se temía que Tempestad pudiera partir su hoja por la mitad. Luego el guardabosque dirigió con prontitud la espada hacia arriba, levantando la mano sobre la marcha, de forma que consiguió desviar hacia arriba el ataque de Roger sin recibir ningún daño.

Elbryan podría haber avanzado entonces para acabar la pelea con un golpe brusco. Se dispuso a hacerlo con el movimiento preciso, pero recordó el aviso de Juraviel y, en lugar de continuar, dio un paso atrás.

Roger volvió a la carga sin darse cuenta de que ya había perdido la partida. Esta vez el joven manejó la espada con más gracia y Tempestad trató de apuñalar a Elbryan por arriba, luego por abajo, de nuevo otra vez por abajo y, después de una finta por arriba, una tercera vez por abajo; todo en vertiginosa sucesión.

Elbryan se limitó a mover la cabeza para evitar el primer ataque, dio un par de golpes planos contra la hoja para desviar los dos siguientes, y entonces con un brinco evitó el último. Luego el guardabosque contraatacó: de repente, avanzó justo después de tocar el suelo tras un pequeño salto y movió la espada con un amplio arco, dando tiempo al joven para que pudiera rechazarlo con Tempestad.

Elbryan atacaba furiosamente con movimientos muy exagerados y previsibles, y el ágil Roger desviaba con facilidad todos los ataques e incluso se las apañó para contraatacar en un par de ocasiones, la primera de las cuales sorprendió a Elbryan de forma que casi vulneró su posición defensiva. No obstante, el guardabosque se recuperó con rapidez y dio una palmada con su mano libre contra la parte plana de la hoja de Tempestad, aunque esta acción le produjo un ligero corte en un lado de la mano.

—En una lucha a primera sangre, ya habría ganado —fanfarroneó Roger.

El guardabosque se tragó el orgullo y pasó por alto el insulto. No tenía tiempo ni ganas para tales juegos burlones, ya que estaba concentrado en el reto de aquella lucha singular… no le preocupaba si iba a ganar o perder, sino asegurarse de que ni él ni Roger resultaran heridos en el combate. Elbryan tenía que hacer una puesta en escena perfecta.

Sobrevino otra fase frenética; los dos hombres entrechocaron las espadas en el aire en repetidas ocasiones, rechazaron los golpes del contrario, aunque de forma gradual Roger iba sacando ventaja y el guardabosque retrocedía uniformemente. Espoleado por la ventaja, Roger Descerrajador arreciaba el ataque con más fuerza y conseguía de Tempestad movimientos temibles, pero que inadvertidamente le hacían vulnerable.

Elbryan no aprovechó ninguna de aquellas situaciones y se limitaba a continuar retrocediendo y a inclinarse un poco para permitir que el otro, pese a ser más bajo, pudiera cernirse sobre él.

Roger dio un grito de satisfacción y cargó con energía, acuchillando con Tempestad en diagonal y hacia abajo.

El guardabosque reaccionó, cambió de mano la espada y desvió el ataque con fuerza; después, en un abrir y cerrar de ojos, pasó la hoja directamente por encima de la de Roger y lanzó la punta por debajo y tiró hacia afuera tan bruscamente que Tempestad cayó de la mano de Roger. También Elbryan dejó caer la suya.

El joven se agachó para recoger la espada; Elbryan se agachó delante de él, dio una vuelta de campana, pivotó al aterrizar y volvió a la carga. Mientras Roger estiraba el brazo para alcanzar la espada, se lo torcieron hacia atrás, doblado por el codo: el brazo derecho de Elbryan se había deslizado por debajo del suyo. Antes de que el joven pudiera reaccionar con el brazo libre, Elbryan le metió el izquierdo debajo del sobaco, lo subió y se lo pasó en torno a la nuca. Al mismo tiempo, el guardabosque avanzó una pierna por delante de Roger y lo torció hacia un lado, sobre la rodilla. Ambos cayeron al suelo pesadamente: Elbryan encima de Roger, que tenía los brazos definitivamente inmovilizados a la espalda.

—Ríndete —le pidió el guardabosque.

—No has jugado limpio —se quejó Roger.

Elbryan se incorporó, haciendo que también Roger se levantara; luego lo soltó y lo empujó hacia adelante. Roger inmediatamente fue a por Tempestad.

Elbryan se dispuso a hacer una silenciosa llamada a la espada, que habría flotado para llegar hasta sus manos, pero decidió no hacerlo para permitir que Roger la recuperara; entonces el joven se dio la vuelta y se encaró a él.

—No has jugado limpio —masculló Roger de nuevo—. Era una pelea con espadas, no una prueba de fuerza.

—La lucha sin armas ha sido una mera continuación de la otra —replicó Elbryan—. ¿Acaso hubieras preferido que te atacara con la espada?

—No podías —arguyó Roger—. ¡Tu lance nos costó las armas a los dos!

Elbryan se volvió hacia Juraviel y constató que el elfo se daba perfecta cuenta de lo que había pasado y que había ganado en buena lid. Pero el elfo dijo:

—El muchacho tiene razón.

Y Elbryan, al ver que Roger todavía no había aprendido la lección, comprendió y asintió.

—En ese caso, la pelea no ha terminado.

—Ve y coge tu espada —le dijo Roger a Elbryan.

—No hace falta —interrumpió Juraviel, y su tono fue un poquito demasiado jovial en opinión de Elbryan—. Las espadas cayeron y tú fuiste el primero en coger la tuya. ¡Aprovecha la ventaja, joven Roger!

Elbryan miró a Juraviel y pensó que estaba llevando las cosas un poco demasiado lejos.

Roger avanzó tres pasos con la espada levantada a la altura del rostro de Elbryan.

—Ríndete —exigió el joven con una ancha sonrisa.

—¿Porque tienes ventaja? —replicó Elbryan—. ¿Tal como la tenías con el puñal?

El patético recuerdo catapultó a Roger hacia adelante, pero el guardabosque también saltó para caer de cabeza fuera del alcance de Roger; completó la voltereta y se apresuró a recoger la espada antes de que el joven pudiera darse la vuelta y atraparlo.

Sin embargo, Roger cargó directamente, furioso por su propio error, blandiendo la espada con violencia. El metal chocó con el metal, muchas, muchas veces: Elbryan desviaba limpiamente todos los golpes.

Roger se cansó pronto y trató de utilizar uno de los trucos del guardabosque; se pasó Tempestad a la mano izquierda y acuchilló.

El rechazo de revés de Elbryan casi le obligó a dar una vuelta completa; y cuando se recuperó y levantó Tempestad para defenderse, se encontró con que el guardabosque ya no estaba allí.

Y entonces sintió la punta de una espada en la nuca.

—Ríndete —le exigió Elbryan.

Roger se puso tenso calculando cómo moverse, pero Elbryan se limitó a hundir la punta un poquito más y acabó con sus especulaciones.

Roger lanzó Tempestad al suelo y se alejó unos pasos; se volvió para echar una mirada de rabia al guardabosque… una mirada que se oscureció aún más cuando Elbryan inesperadamente se echó a reír.

—¡Buena pelea! —le felicitó el guardabosque—. No suponía que fueses tan diestro con la espada. Parece que eres un hombre con muchas cualidades, Roger Descerrajador.

—Me has derrotado con facilidad —le espetó el joven.

La sonrisa de Elbryan era inexorable.

—No tanta como crees —respondió, y miró a Juraviel—. La inmersión en la sombra —explicó.

—Desde luego —apostilló el elfo al recordar el día en que había visto a Elbryan derrotado en el campo de adiestramiento por Tallareyish Issinshine, que había utilizado precisamente aquella estratagema—. Es una treta que da resultado dos de cada tres veces —prosiguió Juraviel, dirigiéndose a Roger—; o por lo menos, en dos de cada tres intentos no ocasiona un completo desastre.

Juraviel se dirigió de nuevo a Elbryan.

—¡No es bueno para mi viejo corazón verte, Pájaro de la Noche, a quien los elfos adiestraron hasta los niveles más elevados, forzado a recurrir a tan desesperada maniobra para escapar de una derrota a manos de un simple chiquillo! —le reprochó.

Elbryan y el elfo miraron a Roger; ambos creían que habían actuado bien y que la cuestión de los pueblos y el orden jerárquico entre los dos eran temas solucionados.

Roger miró ceñudo al guardabosque y al elfo durante unos instantes; luego escupió a los pies de Elbryan, dio la vuelta y se marchó a toda prisa.

Elbryan suspiró profundamente.

—No es alguien fácil de convencer —dijo.

—Tal vez se dio cuenta de tu engaño tan fácilmente como yo —razonó Juraviel.

—¿Qué engaño?

—Pudiste haberle derrotado en cualquier momento, de cualquier manera —estableció el elfo bruscamente.

—Dos de cada tres —corrigió el guardabosque.

—Cuando peleaste con Tallareyish, quizás —se apresuró a responder Juraviel—; en aquel caso, sin embargo, la maniobra de Tallareyish se debió a la pura desesperación, pues te habías hecho claramente con el control de la situación.

—¿Y esta vez?

—Esta vez la inmersión en la sombra se utilizó sólo para salvar en lo posible la dignidad de Roger; una táctica que no estoy seguro que resulte efectiva.

—Pero… —empezó a protestar Elbryan, pues aquello era precisamente lo que Juraviel le había pedido que hiciera justo antes de empezar la pelea.

—Ten mucho cuidado de que tu «lección» no provoque una falsa sensación de destreza en Roger —le advirtió el elfo—. Si entra en combate contra un powri, probablemente no vivirá para contarlo.

Elbryan admitió que tenía razón al tiempo que miraba el lugar por donde Roger había abandonado la pradera. No obstante, aquel parecía el menor de los problemas, ya que, dada la actitud de Roger, no estaba nada claro que pudiera convencer a aquella gente para que rodearan los dos pueblos ocupados.

—Ve y devuélvele la espada a Pony —le pidió Juraviel.

Como estaba demasiado obsesionado en aquel momento, tratando de imaginar una solución al problema de Roger, Elbryan ni siquiera respondió; se limitó a recoger y a envainar Tempestad y se alejó en la noche.

—Mientras, yo me voy a charlar un rato con Roger Descerrajador —acabó por decir Juraviel en voz baja cuando el guardabosque se había ido.

El elfo consiguió encontrar a Roger poco después, en un claro con raíces desparramadas bajo las ramas de un frondoso olmo.

—El protocolo y las buenas maneras exigen que felicites al ganador —explicó Juraviel posándose en una rama justo encima del joven.

—Vete, elfo —replicó Roger.

Juraviel saltó al suelo justo frente al joven.

—¿Que me vaya? —repitió con incredulidad.

—¡Ahora!

—Ahórrate tus amenazas, Roger Descerrajador —contestó con calma el elfo—. Te he visto luchar y no me has impresionado.

—Por poco consigo vencer a tu maravilloso Pájaro de la Noche.

—Él podía haberte vencido en cualquier momento —le interrumpió el elfo—. Lo sabes perfectamente.

Roger se incorporó y, aunque su talla no llegaba a la media de la de los humanos, era más alto que el elfo.

—El Pájaro de la Noche es tan fuerte como el que más —prosiguió el elfo—. Y, adiestrado por los Touel’alfar, es el más hábil con la espada. Es un auténtico guerrero y podría haberte arrojado tu espada a la cara, si se lo hubiera propuesto. O simplemente podría haberte agarrado el brazo y aplastártelo con su mano de hierro.

—¡Eso dice su lacayo elfo! —gritó Roger.

Juraviel se burló ante lo absurdo de semejante frase.

—¿Ya te has olvidado del ataque inicial?

La expresión de Roger se contrajo por la curiosidad.

—¿Qué ocurrió cuando te acercaste al Pájaro de la Noche con el puñal? —preguntó el elfo—. ¿No es suficiente prueba?

Un Roger totalmente frustrado lanzó su puño contra Juraviel. El elfo se adelantó al movimiento, agarró a Roger por la muñeca y se situó justo detrás de él, al tiempo que forzaba el brazo de Roger por detrás de su espalda y lo agarraba por el pelo con la mano libre. Tirando a la vez del brazo y del pelo obligó a Roger a dar la vuelta, y Juraviel se apresuró a golpearle la cara contra el tronco del olmo.

—Yo no soy el Pájaro de la Noche —le avisó Juraviel—. ¡No soy un ser humano, y los bobos no me dan lástima! —y mientras se lo decía, le golpeó de nuevo contra el tronco; luego lo hizo girar y de un revés lo sentó en el suelo.

—Sabes la verdad, Roger Descerrajador —le riñó—. Sabes que el Pájaro de la Noche es más experto en estas cuestiones, y que debería tenerse en cuenta su criterio sobre nuestro futuro. ¡Pero estás tan cegado por tu estúpido orgullo que llevarás a la perdición a tu propia gente ante que admitirlo!

—¿Orgullo? —chilló Roger—. ¿Acaso no fue Roger Descerrajador el que fue a Caer Tinella para rescatar…?

—¿Y por qué fue Roger Descerrajador a Caer Tinella? —le interrumpió Juraviel—. ¿Para salvar a los pobres prisioneros o por temor a ser superado por el nuevo héroe?

Roger tartamudeó mientras buscaba una respuesta, pero en cualquier caso Juraviel ya no escuchaba.

—Podía haberte vencido en cualquier momento, de cualquier manera —repitió el elfo; luego se dio la vuelta y se alejó, mientras el maltrecho Roger se quedaba sentado debajo del olmo.

16

Para diversión del padre abad

—El abad Dobrinion está cada vez más desasosegado —le comentó el hermano Francis al padre abad Markwart. El monje más joven estaba visiblemente agitado; cada palabra que salía de su boca expresaba tensión, ya que al pronunciarla el hermano Francis se sentía de algún modo atrapado, entre el miedo y el horror. Desde luego, se había dado cuenta de que el abad Dobrinion estaba intranquilo, ya que estaban torturando a sus feligreses en las mismísimas mazmorras de aquel lugar sagrado.

—Tal vez no sea de mi incumbencia —prosiguió Francis haciendo frecuentes pausas para tratar de calibrar la reacción del impasible Markwart—, pero me temo…

—Que Saint Precious no es partidario de nuestra causa —acabó en su lugar el padre abad.

—Perdóname —pidió Francis con humildad.

—¿Perdonar? —repitió con incredulidad—. ¿Perdonar tu perspicacia? ¿Tu cautela? Estamos en guerra, mi querido e inexperto joven. ¿Todavía no te has dado cuenta?

—Desde luego, padre abad —dijo Francis con una reverencia—. Los powris y los trasgos…

—¡Olvídalos! —le interrumpió Markwart—. Y olvida a los gigantes, y también al demonio Dáctilo. Esta guerra se ha convertido en algo mucho más peligroso que cualquier asunto relativo a simples monstruos.

El hermano Francis levantó la cabeza y miró largamente al padre abad Markwart.

—Se trata de una guerra por el corazón de la Iglesia abellicana —continuó Markwart—. Te lo he explicado varias veces, y todavía no lo entiendes. Es una guerra entre tradiciones establecidas durante milenios e ideas usurpadoras, frívolas creencias contemporáneas, relativas a la naturaleza del bien y del mal.

—¿No se trata de conceptos eternos? —se atrevió a preguntar un muy confuso hermano Francis.

—Naturalmente —respondió Markwart con sonrisa conciliadora—. Pero algunos, maese Jojonah entre ellos, parecen creer que pueden redefinir esos principios para adaptarlos a sus propias percepciones.

—¿Y qué pasa con el abad Dobrinion?

—Háblame tú del abad Dobrinion —ordenó Markwart.

El hermano Francis reflexionó para analizar lo que aquello implicaba. No estaba totalmente seguro de cómo el padre abad consideraba a Dobrinion, o a cualquier otro, en relación a aquel asunto. De vuelta a Saint Mere Abelle, Markwart había discutido con frecuencia con maese De’Unnero, y a menudo de forma violenta, y, a pesar de sus diferencias, no era un secreto que De’Unnero era el consejero más cercano al padre abad, después de Francis.

—El hermano Avelyn, el herético, solía analizar todos los temas —comentó el padre abad—. No podía limitarse a hablar simplemente de lo que había en su corazón, y me temo que eso fue su perdición.

—El abad Dobrinion se enfrentará a nosotros —reveló el hermano Francis—; no confío en él y lo creo más afín a las definiciones de maese Jojonah sobre el bien y el mal que a las tuyas… a las nuestras.

—Palabras fuertes —dijo Markwart con malicia.

El hermano Francis palideció.

—Pero no del todo falsas —prosiguió Markwart, y Francis suspiró aliviado—. El abad Dobrinion ha sido siempre un idealista, incluso cuando los ideales se desvanecían frente al pragmatismo. Creo que su deseo vehemente de conseguir la santidad para el hermano Allabarnet me permitirá mantenerlo a raya, pero aparentemente es mucho más débil de lo que creía.

—Se enfrentará a nosotros —dijo Francis con mayor firmeza.

—Mientras nosotros charlamos, el abad Dobrinion está pidiendo la liberación de los Chilichunk —explicó Markwart—. Visitará al barón de Palmaris, probablemente al mismísimo rey, y desde luego a los otros abades.

—¿Tenemos derecho a retenerlos? —osó preguntar el hermano Francis.

—¿Es la orden abellicana más importante que el destino de tres personas? —fue la breve respuesta que obtuvo.

—Sí, padre abad —respondió el hermano Francis, mientras inclinaba la cabeza una vez más. Cuando Markwart lo planteaba de esa forma tan sencilla, a Francis le resultaba fácil apartar sus propias impresiones sobre el trato dado a los prisioneros. Por supuesto se trataba de algo muy trascendente, demasiado trascendente para dejar intervenir una compasión bobalicona.

—En tal caso, ¿qué vamos a hacer? —preguntó el padre abad, aunque para el hermano Francis era evidente que el anciano ya había tomado una decisión.

De nuevo Francis vaciló al considerar globalmente la cuestión.

—Una asamblea de abades —empezó a decir aludiendo al cónclave de toda la jerarquía de la Iglesia, un paso necesario si el padre abad abrigaba la intención de destituir a Dobrinion.

—Naturalmente, ese cónclave tendrá lugar —replicó Markwart—. Pero no se convocará hasta mediados de Calember.

El hermano Francis consideró aquellas palabras. Calember era el undécimo mes; faltaban más de cuatro meses.

—Entonces tenemos que marcharnos en seguida de Saint Precious —razonó al fin, suponiendo, acertadamente, que al padre abad se le estaba acabando la paciencia—. Debemos llevar a nuestros prisioneros a Saint Mere Abelle, donde el abad Dobrinion no tendrá nada que decir sobre el trato que reciban.

—Bien dicho —le felicitó el padre abad Markwart—. Desde luego debemos abandonar Saint Precious mañana, y llevarnos al centauro y a los Chilichunk a Saint Mere Abelle. Ocúpate de los preparativos y traza el itinerario.

—Un trayecto en línea recta —le aseguró Francis.

—Y haz público, a bombo y platillo, que nos vamos —prosiguió el padre abad—. Y para ello cuenta que también nos llevamos a Connor Bildeborough, ya que esa es una noticia de las que se difunden ampliamente.

El hermano Francis mostró una expresión dubitativa.

—¿No nos creará problemas con la corona?

—Si eso ocurre, lo liberaremos —repuso Markwart—. Entretanto, el rumor puede haber llegado hasta la mujer que buscamos.

—Pero puede que a ella no le importe Bildeborough —razonó el hermano Francis—. Su unión fue breve, y desgraciada, según cuenta la gente.

—Pero vendrá a causa de los Chilichunk —explicó Markwart—. Y a causa de aquella fea criatura medio equina. La detención de maese Bildeborough sólo servirá para dar a conocer a los otros prisioneros.

El hermano Francis consideró aquel razonamiento durante un momento y luego asintió.

—¿Y qué pasará con el abad Dobrinion? —preguntó.

—Es una espina más pequeña de lo que te figuras —replicó Markwart con rapidez; y a Francis le pareció que el padre abad ya había trazado un plan en su cabeza para el venerable abad de Saint Precious.

Connor Bildeborough recorría la pequeña habitación, un apartamento alquilado en la parte baja de Palmaris. Aunque era de sangre noble, prefería las emociones de los muelles y de las tabernas más populares. Las únicas aventuras que encontraba en el palacio de su tío eran las ocasionales cacerías de zorros; pero las consideraba una tontería, un ejercicio de exaltación del ego que, a su criterio, ni siquiera podía calificarse como un deporte. No, Connor, de ingenio rápido y de espada rápida, prefería una buena pelea en una taberna o un altercado con supuestos matones en un callejón oscuro.

Hasta aquel momento había pasado un tiempo considerable en las praderas al norte de Palmaris, tratando de conseguir fama de guerrero en las escaramuzas con los muchos monstruos que podían encontrarse allá en el norte. Al comienzo de la guerra su tío le había ofrecido un magnífico regalo, una fina espada de incomparable artesanía. Su hoja relucía con el brillo de algún metal silvérico que no pudo ser identificado, e incrustadas sobre la cesta dorada de su pomo había varias diminutas magnetitas mágicas, de forma que el arma podía utilizarse muy eficazmente en la defensa, pues prácticamente atraía a la hoja del oponente. Se llamaba Defensora y Connor nunca supo dónde había conseguido su tío un arma semejante. Circulaban muchos rumores al respecto, pero eran imposibles de confirmar. La mayoría estaban de acuerdo en que había sido forjada en las herrerías del primer reino de Honce el Oso; algunos decían que por un ingenioso powri que había desertado de los de su raza en las Islas Desgastadas. Otras leyendas pretendían que los misteriosos Touel’alfar habían colaborado en su forja, y otros incluso pretendían que ambas razas habían intervenido junto a las mejores herrerías de armas de los humanos de la época.

Cualquiera que fuese la verdad sobre el origen de la espada, Connor comprendió que ahora poseía un arma extraordinaria. Con Defensora en la mano, hacía justo una semana había dirigido un contingente de hombres del rey contra una horda de poderosos gigantes; y, aunque los resultados habían sido en cierto modo desastrosos —tal como era de esperar en una pelea con gigantes—, Connor lo había hecho muy bien y podía incluso alardear de haber matado a dos. ¡Cuánta gloria había conseguido en el norte!

Ahora, sin embargo, en aquella habitación con su buen amigo el abad Dobrinion, Connor comprendió que tenía que prestar atención a lo que ocurría un poco más cerca de casa.

—Tiene que ver con Jill —insistió el abad—. El padre abad Markwart cree que tiene en su poder el alijo de gemas que fue robado en Saint Mere Abelle.

Jill. Aquel nombre produjo una fuerte emoción en Connor, removió sus recuerdos y agitó su corazón. La había cortejado durante meses, maravillosos meses; todo para que su matrimonio se desintegrara en cuestión de horas. Cuando Jill se negó a que él consumara sus derechos matrimoniales, Connor habría podido pedir su muerte.

Pero desde luego no pudo hacerlo, ya que había querido a aquella mujer animosa, aunque perturbada. En el juicio, él había recomendado que la chica se incorporase al ejército de los hombres del rey. ¡Cómo se desgarró su corazón cuando su Jill abandonó Palmaris!

—Había oído que fue destinada lejos, muy lejos —dijo el joven noble en tono sombrío—. En Pireth Tulme o en Pireth Danard, al servicio de los Guardianes de la Costa.

—Puede ser —concedió el abad Dobrinion—. ¿Quién sabe? El padre abad la está buscando, y cree que estuvo en el norte, en Dundalis, e incluso más allá, acompañada por Avelyn de Saint Mere Abelle, el que robó las gemas sagradas.

—¿Conociste a ese hombre? —preguntó Connor de repente, mientras una vez más se preguntaba por aquel primer monje que había visitado a Pettibwa Chilichunk.

—No lo he visto jamás —replicó el abad Dobrinion.

—¿Podrías describírmelo? —le urgió Connor.

—Un hombre grande, tanto por su osamenta como, al parecer, por su enorme barriga —repuso el abad—; eso decía maese Jojonah.

Connor asintió, mientras asimilaba aquella información. El monje que había visitado a Pettibwa era desde luego grande, de osamenta y de barriga. ¿Podía haber ocurrido que Jill hubiera vuelto a Palmaris en su compañía? ¿Podía Jilly, su Jilly, haber estado tan cerca sin que él ni siquiera lo hubiese sabido?

—Esa mujer está en peligro, Connor, en un grave peligro —observó con seriedad el abad Dobrinion—. Y si sabes algo relativo a ella o a su paradero, o si realmente tiene las gemas en su poder, el padre abad te perseguirá. Y sus técnicas de interrogación no son agradables.

—¿Cómo podría saber yo algo de Jill? —respondió Connor con incredulidad—. La última vez que la vi fue durante el juicio, cuando fue destinada al ejército de los hombres del rey.

Decía la verdad, ya que había visto por última vez a Jill con ocasión de la anulación de su matrimonio y de su incorporación al ejército. Después, Connor había estado a menudo ausente de Palmaris, peleando en el norte para hacerse un nombre en lo que muchos creían que eran días de una guerra que menguaba. Había oído historias de una banda de pícaros que operaba más al norte, cerca de los pueblos de Caer Tinella y Tierras Bajas, y que utilizaban tácticas y magias para hacer estragos entre los monstruos. ¿Podrían Jill y el monje Avelyn, con sus gemas robadas, ser la causa de tal magia?

Naturalmente, Connor no tenía la intención de divulgar tales suposiciones, ni siquiera al abad Dobrinion.

—El padre abad quiere encontrarla —dijo Dobrinion.

—Si Jill se ha metido en problemas, poco podré hacer yo para remediar la situación —replicó Connor.

—Pero por el simple hecho de que una vez estuviste casado con esa mujer, estás implicado en el asunto —le avisó Dobrinion.

—Es ridículo —dijo Connor, pero mientras hablaba, se abrió de golpe la puerta de la habitación y entraron cuatro monjes: Youseff y Dandelion, el hermano Francis y el mismo padre abad.

Dandelion se acercó a Connor; el hombre se dispuso a desenvainar su fina espada, pero comprobó que espontáneamente había salido por sí sola de la vaina. Entonces agarró la espada, pero al cogerla por la empuñadura, comprobó que alguien tiraba hacia arriba de su brazo; tuvo que ponerse de puntillas, pero ni con toda su fuerza ni todo su peso consiguió bajar de nuevo la espada para defenderse.

Dandelion le propinó un golpe corto y brusco; le obligó a soltar la espada y lo inmovilizó con una presión fuerte de su mano. La espada se alejó ingrávida, y Connor comprendió por qué cuando advirtió que el cuarto monje, el hermano Francis, estaba utilizando un anillo con una gema verde.

—No se resista, maese Connor Bildeborough —le ordenó el padre abad—. Queremos hablar con usted, eso es todo, sobre un asunto de tremenda importancia, un asunto que afecta la seguridad de los bienes de su tío.

Instintivamente, Connor trató de liberarse de la presión, pero comprobó que sus esfuerzos eran vanos, pues Dandelion era demasiado fuerte y estaba demasiado bien adiestrado como para dejarle la más mínima oportunidad. A su lado, el otro monje joven, Youseff, estaba preparado con un palo pesado en la mano.

—Mi tío se va a enterar de esto —avisó Connor a Markwart.

—Su tío estará de acuerdo con mi decisión —replicó el padre abad confiado. Inclinó la cabeza hacia sus dos lacayos y estos se llevaron a Connor.

—Estás pisando un terreno muy peligroso —le avisó el abad Dobrinion—. No hay que tomarse a la ligera la influencia del barón Rochefort Bildeborough.

—Te aseguro que uno de nosotros también está pisando un terreno peligroso —repuso el padre abad sin inmutarse.

—Sabías que estábamos buscando a Connor Bildeborough —le acusó el hermano Francis, acercándose para coger la espada que flotaba a media altura—. ¿Saliste para prevenirlo?

—Salí en su busca —corrigió el abad—, para decirle que tenía que hablar contigo, que cualquier información que tuviera podría ser interesante para ganar la guerra; pero no tiene ninguna, te lo aseguro.

El padre abad Markwart sonrió con sarcasmo ante la protesta, sincera a medias, de Dobrinion.

—Las palabras son a menudo cosas tan preciosas… —comentó cuando Dobrinion hubo terminado—. Las empleamos para decir la verdad de los hechos, pero también para esconder la verdad de las intenciones.

—¿Dudas de mí? —preguntó Dobrinion.

—Para mí has dejado claramente establecida tu posición respecto a este asunto —replicó Markwart—. Sé por qué viniste a buscar a Connor Bildeborough. Sé qué te proponías y sé, demasiado bien, que mis objetivos y los tuyos no están de acuerdo.

El abad Dobrinion se indignó y pasó por delante de aquel par en actitud desafiante.

—Hay que informar al barón —explicó dirigiéndose hacia la puerta.

El hermano Francis lo agarró bruscamente del brazo; el anciano se dio la vuelta sin dar crédito al constatar la descarada acción del joven.

Francis le devolvió la mirada con expresión asesina y durante un momento Dobrinion pensó que el hermano iba a pegarle. No obstante, un gesto del padre abad Markwart terminó con la tensión de aquel momento y liberó al abad de la presión de Francis, ya que no de su feroz mirada.

—La forma de decir las cosas es muy importante —dijo Markwart a Dobrinion—. Explica al barón que su sobrino no está acusado de delito o pecado alguno, y que simplemente tenía que contestar voluntariamente a nuestras preguntas sobre ese importante asunto.

El abad Dobrinion se marchó precipitadamente.

—Su informe al barón no será halagador —comentó el hermano Francis mientras Youseff y Dandelion se llevaban a Connor a rastras.

—Allá él —concedió el padre abad.

—El barón Bildeborough podría ser un adversario difícil —insistió el hermano Francis.

Markwart no parecía demasiado preocupado.

—Ya veremos qué ocurre —replicó—. Cuando Rochefort Bildeborough esté informado, habremos descubierto qué sabe Connor, y el simple hecho de su detención difundirá nuestra presencia y la identidad de nuestros prisioneros. Después, ese hombre significa poco para mí.

Se dispuso a irse y el hermano Francis, tras una breve reflexión para considerar las consecuencias del altercado, la tensión entre Markwart y Dobrinion y las horrendas implicaciones que esa rivalidad podrían comportar para el abad de Saint Precious, se dio la vuelta para seguirlo.

—¿Vamos a pelearnos en las calles de Palmaris? —preguntó echando pestes un frustrado hermano Francis al abad Dobrinion. Habían empezado apenas el interrogatorio de Connor Bildeborough con métodos corteses y amistosos, cuando una hueste de soldados llegó hasta las verjas de Saint Precious exigiendo la liberación del hombre.

—Ya te dije que esta detención del sobrino del barón Bildeborough no era una cuestión menor —disparó el abad—. ¿No creías que su tío iba a reaccionar con la fuerza?

—Estoy harto, estoy harto, de los dos —los reprendió el padre abad Markwart—. Tráeme al emisario del barón Bildeborough para que podamos resolver este asunto.

Tanto Dobrinion como el hermano Francis se dirigieron a la puerta, luego se detuvieron y se miraron con dureza.

—Y tú, abad Dobrinion —prosiguió el padre abad para captar la atención del hombre, haciendo señas a Francis para que cumpliera el encargo—, te necesitamos al lado del centauro. Tiene ganas de hablar contigo.

—Mi sitio está aquí, padre abad —replicó Dobrinion.

—Tu sitio está donde yo considero que debe estar —dijo el anciano—. Vete con aquella miserable criatura.

El abad Dobrinion clavó la vista en Markwart, absolutamente en desacuerdo. No tenía ningún reparo en hablar con Bradwarden, pero la celda del centauro estaba muy abajo, tal vez en el punto más alejado de la abadía desde donde se encontraba; una vez hubiera bajado y regresado, aunque su conversación con Bradwarden sólo consistiera en unas pocas palabras, la reunión con los hombres de Bildeborough habría terminado mucho antes.

No obstante, hizo lo que se le había ordenado: se inclinó ante su superior y salió precipitadamente de la habitación.

El hermano Francis entró al cabo de un instante.

—El hermano Youseff te traerá al emisario ahora mismo —explicó.

—Y tú te irás adonde se encuentra Connor Bildeborough —le dijo el padre abad Markwart mientras le lanzaba una piedra del alma gris—. O cerca de donde está, aunque no a un sitio donde puedan verte. Ve a él sólo en espíritu, al principio, y no seas amable. Mira qué secretos guarda en su cabeza. Luego me lo traes; voy a entretener a los soldados del barón tanto como me sea posible, pero no se irán de aquí sin Connor.

El hermano Francis hizo una reverencia y salió corriendo, justo en el momento en que otro hombre entraba.

—¿Dónde está el abad Dobrinion? —preguntó bruscamente el soldado, mientras empujaba al hermano Youseff para encararse con el padre abad Markwart. Era un hombre fornido, vestido con una armadura de cuero con el escudo de la casa, el águila de los Bildeborough. El mismo emblema adornaba su escudo de metal y la cresta de su reluciente yelmo, una ajustada protección que le cubría las orejas y con una única tira que bajaba entre sus ojos y le protegía la nariz.

—¿Y tú quién eres? —inquirió Markwart.

—Un emisario del barón Bildeborough —dijo el hombre imperiosamente—; he venido para liberar a su sobrino.

—Hablas como si el joven Connor hubiera sido arrestado —observó Markwart con indiferencia.

El brusco soldado se sorprendió ante el tono conciliador de Markwart.

—El sobrino del barón fue invitado a Saint Precious para que respondiera a algunas cuestiones relativas a su antiguo matrimonio —prosiguió Markwart—. Por supuesto, es libre de irse cuando quiera; ese hombre no ha cometido ningún delito ni contra el Estado ni contra la Iglesia.

—Pero nos informaron…

—Diría que erróneamente —dijo el padre abad Markwart con una sonrisa—. Por favor, siéntate y tómate una copa de vino, un excelente pasmo de la reserva particular del abad Dobrinion. Ya he enviado a uno de mis hombres a por maese Connor. Se reunirán con nosotros en cuestión de minutos.

El soldado miró a su alrededor lleno de curiosidad, sin saber cómo reaccionar ante aquello. Había venido con un contingente de más de cincuenta guerreros armados y protegidos con armaduras, listos para entrar en combate, si era necesario, y sacar a Connor Bildeborough de la prisión.

—Siéntate —replicó el padre abad.

El soldado tomó una silla de una mesa lateral, mientras Markwart buscaba una botella de pasmo en una alcoba junto a la habitación.

—Al fin y al cabo, no somos enemigos —dijo el padre abad en tono inocente—. La Iglesia y el rey están aliados y lo han estado durante generaciones. Me asombra que seáis tan impetuosos como para llegar a las verjas de Saint Precious armados de ese modo —añadió mientras descorchaba la botella y servía en el vaso del soldado una generosa cantidad, y sólo un poquito para sí mismo.

—El barón de Bildeborough no regatea esfuerzos en lo que concierne al joven Connor —repuso el soldado después de beber un sorbo; luego parpadeó repetidamente mientras el potente vino le iba bajando.

—Pero vinisteis aquí buscando pelea —prosiguió el padre abad—. ¿Acaso no sabéis quién soy?

El hombre tomó otro trago, esta vez más largo, y luego fijó la vista en el arrugado anciano.

—Otro abad —contestó—; de alguna otra abadía, Saint Mere Abelle o algo así.

—Saint Mere Abelle —confirmó Markwart—. La abadía madre de toda la Iglesia abellicana.

El soldado apuró el vaso y extendió el brazo para alcanzar la botella, pero Markwart, cuya expresión había cambiado drásticamente para indicar que estaba ofendido, se la apartó.

—¿Eres o no un miembro de la Iglesia abellicana? —preguntó en tono incisivo.

El soldado parpadeó un par de veces y luego inclinó la cabeza para asentir.

—¡En ese caso, deberías tener presente que ahora te estás dirigiendo al padre abad de la orden abellicana! —le gritó Markwart—. ¡Con un simple chasquido de mis dedos podría haberte acusado y desterrado! Una palabra mía a tu rey y podría haberte puesto fuera de la ley.

—¿Por qué delito? —protestó el hombre.

—¡Por cualquier delito que a mí me pareciera! —le gritó el padre abad Markwart.

En aquel momento entró el hermano Francis en la habitación y detrás de él Connor Bildeborough, con un aspecto algo descuidado, aunque sin ninguna lesión física.

—¡Maese Connor! —exclamó el soldado, al tiempo que se levantaba con tanta precipitación que volcó la silla.

El padre abad también se levantó y dio la vuelta al escritorio hasta situarse delante del evidentemente intimidado soldado.

—No olvides lo que te he dicho —le dijo el anciano prelado—. Con una sola palabra.

—¿Ahora se dedica a amenazar a los soldados de la casa de mi tío? —preguntó Connor Bildeborough; su presencia y la firmeza de su tono cambiaron la actitud del soldado, que se irguió y miró al padre abad directamente a los ojos.

—¿Amenazar? —repitió Markwart, y entonces aquella risa apareció de nuevo, pero ahora adornada de un deje siniestro—. No amenazo, insensato joven. Pero creo que le iría bien a usted, le iría bien a su tío y les iría bien a los soldados de la casa de su tío comprender que hay asuntos que quedan mucho más allá de su comprensión. Y de su incumbencia.

»No me sorprende que un joven tan testarudo y tan lleno de orgullo como usted sea tan corto de luces como para no comprender la gravedad de nuestra situación actual —prosiguió Markwart—. Pero sí me sorprende que el barón de Palmaris se comporte de forma tan insensata como para enviar un contingente armado contra los jerarcas de la orden abellicana.

—Consideró que esos jerarcas habían actuado de manera impropia e imprudente —expuso Connor, mientras se esforzaba para no parecer a la defensiva. Al fin y al cabo, él no había hecho nada malo, ni su tío tampoco. Si había habido alguna conducta delictiva en todo aquello, la había perpetrado el viejo que tenía frente a él.

—Él consideró… usted consideró —dijo Markwart en tono de rechazo—. Diríase que todos ustedes elaboran sus propios juicios y actúan en consecuencia como si el mismo Dios los bendijera con una especial clarividencia.

—¿No negará que vino a prenderme? —preguntó con incredulidad Connor.

—Lo necesitábamos —replicó Markwart—. ¿Acaso ha sido mal tratado, maese Bildeborough? ¿Ha sido torturado?

El soldado hinchó el pecho y apretó las mandíbulas.

—No —admitió Connor, y el impetuoso soldado se relajó—. ¿Pero qué pasa con los Chilichunk? —preguntó—. ¿No me negará que son sus prisioneros y que no los han tratado tan amablemente?

—No lo niego —replicó Markwart—. Por sus actos se han convertido en enemigos de la Iglesia.

—¡Tonterías!

—Ya veremos —replicó el padre abad.

—Se propone usted sacarlos de Palmaris —acusó Connor.

No hubo respuesta.

—¡No voy a consentirlo!

—¿Acaso tiene jurisdicción en estas materias? —preguntó con sarcasmo el padre abad.

—Hablaré con mi tío.

—¡Qué pretencioso! —dijo Markwart con una risa disimulada—. Y dígame, maese Connor, ¿vamos a pelear en las calles de Palmaris para que toda la ciudad pueda enterarse de la enemistad entre la Iglesia y su barón?

Connor vaciló antes de responder, al advertir las posibles y desastrosas consecuencias de aquello. Su tío tenía buena reputación, pero la mayoría de la gente corriente de Palmaris y de otras ciudades de Honce el Oso temían verdaderamente la ira de la Iglesia. A pesar de todo, el destino de los Chilichunk estaba en juego y para Connor era un asunto de importancia.

—Si eso es lo que hace falta —repuso con severidad.

Markwart continuó riendo; su agitado temblor disimuló el movimiento que hizo para deslizar las manos en una bolsa suspendida de la faja de los voluminosos hábitos con objeto de sacar de ella una piedra imán. Levantó la mano y un segundo después la magnetita salió disparada y aplastó la protección de la nariz del yelmo del soldado. El hombre gritó y se llevó las manos a la cara; manaba sangre en abundancia de su nariz y el dolor era tan agudo que le obligó a poner una rodilla en tierra.

En ese mismo momento, el hermano Youseff dio un brinco hacia adelante, apretó su mano como si fuera una espada y la dirigió contra el riñón del desprevenido Connor Bildeborough, que también tuvo que hincarse de rodillas.

—Poséelo —ordenó el padre abad Markwart al hermano Francis—. Utiliza su boca para exigir a los soldados que nos dejen pasar —añadió, y entonces se dirigió a Youseff—. ¿Están listos los prisioneros para el traslado?

—El hermano Dandelion ha cargado toda la caravana y la tiene preparada en la parte trasera del patio —respondió Youseff—. Pero el abad Dobrinion, antes de bajar a las mazmorras, dispuso muchos guardias en ese patio.

—No van a pelear contra nosotros —le aseguró Markwart.

El soldado gruñó y trató de ponerse de pie mientras el padre abad recuperaba la piedra imán, pero Youseff, el perro guardián siempre alerta, propinó a aquel hombre una serie de terribles golpes secos en la cara que lo derribaron al suelo.

Markwart miró al hermano Francis, que observaba a Connor aunque sin hacer nada aparentemente.

—Hermano Francis —le dijo con severidad el padre abad.

—He entrado en sus pensamientos —explicó el hermano Francis—. Y he descubierto algunas cosas que podrían resultar valiosas.

—Pero… —se le adelantó Markwart, al reconocer su tono vacilante.

—Pero sólo al pillarlo desprevenido —admitió el hermano Francis—. Y sólo durante un segundo. Tiene mucha fuerza de voluntad y me ha expulsado con presteza, aunque no reconoció la naturaleza del ataque.

El padre abad Markwart asintió con un gesto de la cabeza, luego se acercó al todavía aturdido Connor. El puño del anciano salió disparado y le golpeó con brutalidad en la sien; Connor se desmoronó.

—Ahora, poséelo —ordenó con impaciencia el padre abad—. ¡No debería resultarte tan difícil!

—No voy a descubrir nada mientras se encuentre en ese estado —argumentó el hermano Francis. Era realmente cierto; un hombre inconsciente o aturdido podía ser poseído con facilidad sólo por lo que respecta al cuerpo, pero en lo que atañe a la memoria o a los deseos. Cuando recuperara la conciencia, la lucha por el control empezaría de nuevo.

—Ya no necesitamos nada de la mente de ese hombre —explicó Markwart—; sólo necesitamos su cuerpo y su voz.

—Obras del mal —susurró el hermano Braumin al hermano Dellman en el patio de Saint Precious, rodeados por sus hermanos de Saint Mere Abelle y con los cuatro prisioneros a corta distancia. El hermano Braumin no se sorprendió ante la súbita orden de preparar los coches, pues había estado vigilando de cerca al padre abad y a su lacayo Francis en sus dimes y diretes con el abad Dobrinion, y advirtió que la hospitalidad que les dieron en Saint Precious se había ido degradando.

Lo que sorprendió al monje, sin embargo, fue la presencia de soldados armados en todas las puertas de la abadía, una fuerza enviada para retenerlos, advirtió, y en particular para retener a sus prisioneros. Entre los soldados corría el rumor de que había otro cautivo, un noble, aunque nadie salvo Markwart, el hermano Francis y los dos guardaespaldas personales del padre abad habían sido autorizados a acercarse a él. Más aún, dado el aspecto y la conducta de los soldados, no era difícil comprender que el padre abad podría, en ese punto, haberse pasado de la raya.

—¿Por qué han venido? —murmuró el hermano Dellman.

—Lo ignoro —respondió Braumin, sin querer implicar demasiado a aquel prometedor monje joven en la intriga. El hermano Braumin temía que él y sus hermanos se irían y que, si los soldados trataban de detenerlos, Palmaris sufriría una demostración de devastación mágica jamás conocida en la ciudad hasta entonces.

¿Qué debería hacer?, se preguntaba el bueno de Braumin. Si la orden de luchar contra los soldados provenía del padre abad Markwart, ¿qué camino debía tomar?

—Pareces preocupado, hermano —observó Dellman—. ¿Temes que los soldados puedan atacarnos?

—Exactamente lo contrario —replicó exasperado el hermano Braumin. Gruñó y golpeó su mano contra el carruaje. ¡Cuánto deseaba que maese Jojonah estuviera allí para guiarle!

—Hermano —le dijo Dellman, mientras ponía una mano en el hombro de Braumin para calmarle.

Braumin se volvió para encararse con el joven monje, lo cogió por los hombros y clavó su mirada en él.

—Observa atentamente lo que va a suceder, hermano Dellman —le pidió el hombre.

Dellman se quedó mirándolo con expresión burlona.

Braumin Herde suspiró y se fue. No quería acusar abiertamente al padre abad ante aquel joven. Todavía no. No hasta que las pruebas fueran abrumadoras. Una acusación semejante, una declaración semejante, que significaba que mucho de lo que Dellman creía sagrado era mentira, podría destrozarlo, o impulsarlo a buscar consuelo en brazos del padre abad Markwart.

Entonces el corazón de Braumin Herde quedaría al descubierto y, al igual que maese Jojonah, sería rápidamente neutralizado.

En aquel momento el monje supo qué haría si llegaba la orden: lucharía con sus hermanos, o por lo menos, fingiría hacerlo. No podía desvelar su corazón. Todavía no.

—Perdóname, maese Jojonah —musitó en voz baja, y luego, aprovechando aquel impulso, añadió—: Perdóname, hermano Avelyn.

Poco después, los guardias de rostro severo del barón Bildeborough se hicieron a un lado, obedeciendo las órdenes del hombre al que habían venido a rescatar, mientras la caravana de Saint Mere Abelle traspasaba la verja trasera de la abadía. Los tres Chilichunk iban atados y amordazados en la parte trasera de un carruaje, vigilados estrechamente por el hermano Youseff, mientras el hermano Dandelion iba a lomos de un maltrecho Bradwarden cuyo torso humano estaba cubierto de mantas. Los monjes habían atado estrechamente a Bradwarden al carruaje que iba delante de él, y el brutal Dandelion forzaba al centauro a inclinarse hacia abajo y hacia adelante de forma que casi todo el torso humano quedaba dentro del carruaje.

El padre abad Markwart y el hermano Francis permanecían ocultos a la vista de la gente; el jefe de la Iglesia no quería ser molestado por vulgares soldados y, por su parte, el hermano Francis se hallaba profundamente sumido en sus esfuerzos por mantener la posesión de Connor. Cuando la caravana estuvo lejos de la abadía, dirigiéndose con marcha regular hacia la zona del muelle este de la ciudad, y después de que hubiera girado hacia el norte, Francis hizo regresar el cuerpo de Connor a la abadía y liberó el control; aquel hombre, todavía aturdido por el golpe que Markwart le había dado, se desplomó en el suelo.

La caravana no encontró resistencia mientras salía de la ciudad y se desplazaba en dirección norte y no hacia la puerta este. Markwart viró hacia el este casi inmediatamente y no tardaron en hallarse fuera de los dominios del barón de Bildeborough. De nuevo los monjes utilizaron la fuerza levitadora de la malaquita para cruzar las fuertes corrientes de agua de Masur Delaval, evitando cualquier posible problema con el transbordador, seguramente bien protegido por soldados.

Desde el momento en que bajó a las mazmorras más profundas y comprobó que los hombres de Markwart habían sacado de allí a Bradwarden hacía más de una hora, el abad Dobrinion supo que algo grave se estaba tramando allá arriba. Su primer impulso fue volver a las escaleras de piedra y llamar a la guardia.

No obstante, el pragmático Dobrinion se calmó y reflexionó. ¿Qué podía hacer?, se preguntó con total franqueza. Si conseguía llegar al patio antes de que se marchara la caravana, ¿encabezaría la lucha contra los hombres de Markwart?

—¡Sí, mi abad! —gritó con entusiasmo un joven monje, que apenas era poco más que un muchacho y en quien Dobrinion reconoció a un recién llegado a Saint Precious; el joven gritó de entusiasmo y se detuvo bruscamente ante el cansado anciano—. A sus órdenes.

Dobrinion se imaginó a aquel joven como una cáscara humeante, un cuerpo carbonizado y abandonado después del lanzamiento de una bola de fuego mágica. Sabía que Markwart disponía de tales piedras, y también el hermano Francis. Y aquellos dos hombres más jóvenes, Youseff y Dandelion, estaban bien adiestrados para matar; es decir, tal como la Iglesia llamaba a semejantes asesinos, eran Hermanos Justicia.

¿Cuántas docenas de miembros del rebaño de Dobrinion serían asesinados aquel día si él seguía adelante y se oponía a la partida de Markwart? Pero incluso en el caso de que consiguieran vencer a los monjes de Saint Mere Abelle, ¿qué ocurriría?

Dalebert Markwart era el padre abad de la orden abellicana.

—No hay ninguna razón para vigilar esas celdas vacías —dijo Dobrinion con calma al joven monje—. Vete y descansa un poco.

—No estoy fatigado —respondió el monje, mientras se dibujaba en su cara una amplia e inocente sonrisa.

—Entonces, descansa por mí —dijo Dobrinion con toda seriedad, y se dispuso a subir lentamente la larga escalera de piedra.

17

Edictos de las alturas

Elbryan exhaló un profundo suspiro y miró con desesperanza a Pony. Sabía que Juraviel también lo estaba mirando, aunque el elfo se encontraba lejos del fuego donde los líderes de la banda se habían reunido.

—Una vez Caer Tinella y Tierras Bajas estén seguras —dijo Tomás Gingerwart con la intención evidente de calmar al inexorable guardabosque—, te seguiremos para que nos guíes hacia el sur; por lo menos, aquellos de nosotros que decidan no quedarse para defender nuestros hogares.

A Elbryan le entraron ganas de agarrarlo por los hombros y sacudirlo con fuerza; le entraron ganas de gritarle a la cara que, incluso si reconquistaban los dos pueblos, probablemente quedarían pocos para defenderlos. Le entraron ganas de recordarle a Tomás y a todos los demás que, si atacaban los pueblos y fracasaban y los powris los perseguían, era probable que se perdiera todo: los combatientes, los ancianos y los niños. Pero el guardabosque permaneció en silencio; había utilizado el mismo razonamiento una y otra vez, lo había expresado de todas las maneras que se le habían ocurrido, y los demás siempre hicieron oídos sordos. Elbryan se sentía amargamente impotente: pensaba que todos sus esfuerzos para evitar que se repitiera el destino que habían sufrido su casa y toda su familia podrían resultar infructuosos a causa de un orgullo insensato. Alegaban que querían salvar sus hogares, pero si en un sitio no hay seguridad, ¿cómo podría ese sitio llamarse hogar?

Su frustración no pasó desapercibida a un hombre que estaba sentado cerca.

—¿Entonces, no vas a discutir con él, Elbryan? —le preguntó Belster O’Comely.

El guardabosque miró a su viejo amigo y se limitó a levantar las manos.

—Entonces ¿vas a pelear a nuestro lado? —razonó Tomás, y aquella posibilidad provocó un grito de entusiasmo de los allí reunidos.

—No —dijo Pony con severidad y de forma inesperada, mientras todas las miradas, incluida la de Elbryan, convergían hacia ella.

—Yo no iré —dijo la mujer con firmeza.

Las miradas de sorpresa se convirtieron en murmullos enojados.

—Jamás he eludido una lucha, lo sabéis muy bien —prosiguió Pony, al tiempo que cruzaba los brazos con resolución—. Pero si aceptara ir a pelear por los dos pueblos, sólo reforzaría vuestra creencia de que estáis en el camino correcto. Y no es así. Lo sé, y el Pájaro de la Noche también lo sabe. No voy a utilizar los mismos argumentos que habéis desoído durante estos últimos días, pero tampoco voy a propiciar esa carnicería. Os deseo suerte en vuestra locura, pero me quedaré con los desvalidos y trataré de protegerlos cuando los powris salgan de Caer Tinella y se adentren en el bosque persiguiéndonos, sin que nadie se enfrente a sus hordas.

A Elbryan le pareció que Pony había exagerado un poquito, pero sus duras palabras provocaron numerosos murmullos; unos estaban encolerizados, otros empezaban a dudar del resultado del ataque. El guardabosque había pensado en participar en la lucha y creía que Pony también lo habría hecho disparando devastadores ataques mágicos desde las afueras de los pueblos. La resolución de la mujer de no participar —y él sabía que no era un farol— lo había cogido por sorpresa. No obstante, al considerarlo unos instantes, comprendió su punto de vista.

—Yo tampoco me uniré a vosotros —anunció suscitando más comentarios, enojados y asombrados—. No puedo aprobar esta iniciativa, maese Gingerwart. Me quedaré con Jilseponie y los desvalidos; y si los powris salen, yo, nosotros, haremos todo lo posible para mantenerlos a raya y llevar a los desvalidos a un lugar seguro.

Tomás Gingerwart temblaba cuando miró con expresión abiertamente acusadora a Belster O’Comely.

—Reconsidéralo, te lo ruego —dijo Belster a Elbryan—. También yo he visto demasiadas cosas en esta guerra, amigo mío, y preferiría evitar a los powris y marcharnos a Palmaris. Pero la decisión está tomada limpiamente y mediante votación. Los combatientes irán a reconquistar sus casas, y nosotros, en calidad de aliados, tenemos la obligación de ayudarlos en su lucha.

—¿Aunque sea una locura? —preguntó Pony.

—¿Quién puede decirlo? —replicó Belster—. Muchos creen que vuestro ataque a los pueblos fue una locura, pero, desde luego, resultó muy positivo.

Elbryan y Pony intercambiaron miradas; el guardabosque sacó fuerzas de la resolución de la mujer. Pony había tomado una decisión y no la cambiaría, y el guardabosque decidió también mantener su postura.

—No puedo participar en ese ataque —dijo con calma—. Cuando fui a Caer Tinella, mis actos no comportaban ningún riesgo para quienes no podían luchar.

Belster miró a Tomás y se encogió de hombros, pues no tenía ninguna respuesta válida contra aquel sencillo razonamiento.

En aquel momento, Roger Descerrajador, con aspecto descuidado, entró en el campamento. Miró a Elbryan durante un buen rato; todos los presentes, incluido el guardabosque, pensaron que aprovecharía la ocasión para tratar a Elbryan de cobarde o de traidor.

—El Pájaro de la Noche tiene razón —dijo de pronto el joven. Pasó por delante de los asombrados Elbryan y Pony y se dirigió a todos los reunidos—. Acabo de regresar de Caer Tinella —dijo en voz alta—. No podemos atacar.

—Roger… —empezó a protestar Tomás.

—Los powris se han reforzado —prosiguió Roger—. Son más numerosos que nosotros, tal vez en una proporción de dos o tres a uno, y se han atrincherado sólidamente para defenderse. Además, disponen de grandes artilugios para arrojar lanzas escondidos a lo largo de los muros. Si los atacamos, incluso si Elbryan y Pony se unen a nosotros, nos masacrarán.

Aquellas graves noticias silenciaron a los reunidos durante un rato; luego, se levantaron múltiples voces en susurros, aunque no expresaban agitación o enojo, sino más bien desánimo. Gradualmente, las miradas de todos los hombres y de todas las mujeres se posaron sobre Tomás Gingerwart.

—Nuestros exploradores no dijeron nada de eso —le comentó a Roger.

—¿Estuvieron vuestros exploradores en el pueblo antes que yo?

Tomás miró a Belster y a los otros líderes del grupo en busca de ayuda, pero todos se limitaron a sacudir la cabeza con desesperanza.

—Si os empeñáis en presentar batalla, yo me quedaré con el Pájaro de la Noche y con Pony —acabó diciendo Roger, mientras retrocedía para situarse junto al guardabosque.

Aquello fue suficiente para Tomás y para toda aquella gente orgullosa y testaruda.

—Llévanos a Palmaris —dijo Tomás a Elbryan de mala gana.

—Recogeremos el campamento con la primera luz del día —respondió el guardabosque, y luego miró a Roger e inclinó la cabeza para mostrar su aprobación, mientras la gente se dispersaba. Roger no le devolvió la mirada con una sonrisa o con una inclinación de cabeza; había hecho lo que tenía que hacer y nada más. Sin devolverle la mirada al guardabosque y sin dirigir ni una palabra ni a Elbryan ni a Pony, se marchó.

Elbryan y Pony se encontraron solos frente al fuego, y Juraviel bajó de los árboles situados detrás de ellos para acompañarles.

—¿Qué le dijiste? —preguntó el guardabosque, pues suponía que el elfo había pasado algún tiempo con el imprevisible Roger Descerrajador.

—Lo mismo que te dije a ti en la ciénaga lechosa cuando te cegaba el orgullo —replicó Juraviel con una mirada maliciosa.

Elbryan se sonrojó intensamente y apartó su mirada de Pony y del elfo al recordar con demasiada claridad aquel embarazoso momento. Había peleado con Tuntun, una lucha real y no un combate de entrenamiento planificado; acusaba a la hembra elfo de haber hecho trampas en una pelea tras la cual tuvo que tomarse la comida fría. Tuntun lo batió en poco tiempo, pero el joven Elbryan, cegado por la cólera y el orgullo, no había aceptado la derrota y había pronunciado palabras estúpidas y amenazas vacías.

Belli’mar Juraviel, su mentor y lo más próximo a un amigo que entonces podía encontrar en todo Andur’Blough Inninness, lo había cogido por su cuenta y le había sumergido varias veces la cabeza en las aguas frías de la ciénaga.

—Una lección dolorosa —dijo al fin Juraviel—. Pero que no has olvidado en todos estos años.

Elbryan no podía negar la evidencia.

—Ese joven Roger ha asegurado —prosiguió el elfo— que no le resultaba fácil venir aquí y ponerse de tu lado, aun sabiendo que tenías razón.

—Está madurando —comentó Pony.

Juraviel asintió con una inclinación de cabeza.

—Esta noche empezaré por explorar nuestra ruta —explicó.

—Para evitar el encuentro con los powris —dijo Pony.

El elfo repitió el gesto anterior.

—Una última cuestión —pidió Elbryan mientras el siempre evasivo Juraviel se disponía a regresar a los árboles. El elfo se volvió para mirarlo—. ¿Realmente se habían reforzado los powris?

—¿Habría modificado en algo vuestra decisión? —preguntó el elfo.

—No.

Juraviel sonrió.

—Por lo que yo sé, y poseo mucha experiencia en estas cuestiones, no lo dudes, esta noche Roger Descerrajador ni se ha acercado a Caer Tinella.

El guardabosque había sospechado lo mismo y aquella confirmación le hizo admirar mucho más la decisión de Roger.

Nada hacía pensar que los perseguían; tal como el padre abad Markwart se había imaginado, el barón de Bildeborough, el abad Dobrinion y por supuesto todo Palmaris estaban simplemente contentos de haberse librado de los monjes de Saint Mere Abelle. Aquella noche establecieron el campamento al otro lado del Masur Delaval; las luces de Palmaris se veían con claridad a lo lejos.

Después de conversar con el hermano Francis y de conocer lo que el hombre había descubierto durante su breve estancia en los pensamientos de Connor Bildeborough, el padre abad pasó un buen rato en soledad; paseaba preocupado, mientras se esforzaba con ahínco por controlar su creciente ansiedad. Tan sólo a unos siete metros de distancia, dentro del anillo que formaban los carruajes, resplandecía la luz del fuego y los monjes charlaban alegremente sobre el retorno a casa. El padre abad no participaba de todo aquello: no tenía tiempo para temas tan livianos. Connor Bildeborough sabía que buscaban a la mujer y, además, creía que la mujer estaba actuando con las piedras mágicas no demasiado lejos, donde se libraba la guerra, al norte de Palmaris. Francis había pescado el nombre de Caer Tinella en el transcurso de la breve intrusión en la mente de Connor, y un rápido vistazo a los mapas les confirmó que era un pueblo en la ruta de las Tierras Boscosas, un pueblo por el que Francis y la caravana habían pasado en su apresurada carrera hacia Palmaris.

El objetivo estaba cerca, muy cerca: el final de los problemas causados por Avelyn Desbris y la recuperación del buen nombre del padre abad Dalebert Markwart en los anales de la Iglesia abellicana. Youseff y Dandelion terminarían el trabajo y recuperarían las piedras, y entonces lo único que tendría que hacer Markwart sería la denuncia formal del herético Avelyn. Destruiría su leyenda del mismo modo que la explosión de Aida destruyó su cuerpo.

Entonces todo estaría en orden, todo volvería a ser como antes.

—¿O no? —se preguntó en voz alta el padre abad. Suspiró profundamente y analizó la posible cadena de problemas que la expedición le había causado. Jojonah no era un aliado suyo y con toda probabilidad se le opondría; tal vez incluso iría tan lejos como para hablar en términos elogiosos y en público del fallecido Avelyn. Y el abad Dobrinion ya no era ni siquiera neutral en aquel asunto. El abad de Saint Precious estaba seguramente ofendido por el secuestro de los Chilichunk, y por la forma en que lo había tratado el contingente de Saint Mere Abelle. En particular, lo último, musitó el padre abad, pensando que Dobrinion estaba más preocupado por su orgullo herido que por sus feligreses torturados.

¿Y qué decir del barón de Bildeborough, que ya se había mostrado dispuesto a presentar batalla contra la Iglesia por causa de su sobrino?

Mientras daba vueltas en la cabeza a estos problemas una y otra vez, todos ellos se le antojaban como un amasijo de criaturas negras, y cada una de ellas daba la impresión de que crecía cada vez que volvía sobre el correspondiente problema. ¡Y se iban haciendo más y más grandes hasta convertirse en muros negros que le rodeaban, que le impedían el paso, que lo enterraban!

El anciano pateó el suelo y soltó un grito sofocado. ¿Se pondría todo el mundo y toda la Iglesia en su contra? ¿Estaría solo en aquella interpretación de la verdad? ¿Qué conspiraciones habían tramado el perverso Jojonah y el estúpido Dobrinion? ¡Por no hablar de la corrupción iniciada por el malvado Avelyn Desbris!

La mente de Markwart revoloteaba buscando resquicios en aquellos muros negros, buscando algún modo de vencer aquella oscuridad. Debía llamar a Jojonah para que interrumpiera su viaje a Ursal y regresara a Saint Mere Abelle, a fin de controlar el menor de sus movimientos. Sí, era necesario.

Tenía que enviar cuanto antes a Dandelion y a Youseff con el objetivo de recuperar el alijo de Avelyn, para que las gemas pudieran volver a su lugar adecuado en Saint Mere Abelle. Sí, eso sería lo más prudente.

Y Connor y Dobrinion resultarían un problema. Tenía que persuadirlos o…

El padre abad Markwart permaneció inmóvil en el pequeño claro fuera del círculo de los carruajes, respirando pausadamente. La energía había vuelto a su corazón, había recuperado la voluntad de continuar la lucha, de hacer cualquier cosa para alcanzar el codiciado fin. Lenta y gradualmente fue abriendo los ojos y relajando los puños apretados.

—¿Padre abad?

La llamada llegó desde atrás; era una voz familiar y no un enemigo. Se dio la vuelta y encontró a un preocupado hermano Francis que le observaba.

—¿Padre abad? —repitió el hombre.

—Ve y diles a los hermanos Dandelion y Youseff que vengan a verme —le ordenó el anciano—. Y luego participa en la conversación que tiene lugar en el anillo de los carruajes; debo conocer el estado de ánimo de los monjes.

—Sí, padre abad —respondió Francis—. Pero no debería estar aquí, con los monstruos…

—¡Vete ya! —gruñó Markwart.

El hermano Francis desapareció detrás de otro carro, hacia el interior del anillo. Poco después, dos figuras, una pesada y la otra ágil, aparecieron sigilosamente y se inclinaron ante el padre.

—Ha llegado la hora de que pongáis en práctica lo que habéis aprendido —les dijo Markwart—. Hermano Justicia es ahora vuestro título, tanto para uno como para el otro, el único nombre que conoceréis, el único nombre con el cual os referiréis el uno al otro. No podéis ni imaginaros la urgencia de este asunto; el destino de toda la Iglesia abellicana depende de lo que hagáis en los próximos días.

»El hermano Francis ha llegado a la conclusión de que las gemas robadas están en poder de una mujer, Jilseponie Ault, también llamada Jill, o Pony por sus amigos —prosiguió el anciano—. Y creemos que ella se encuentra en la región de Caer Tinella, al norte de Palmaris, junto a la carretera de las Tierras Boscosas.

—Saldremos inmediatamente —respondió Youseff.

—Saldréis por la mañana —corrigió el padre abad—. Iréis disfrazados para no parecer monjes. Tomaréis el transbordador para cruzar el río y luego entraréis en Palmaris. El viaje al norte esperará… un día.

—Sí, padre abad —dijeron los dos al unísono, aprovechando la vacilación del anciano.

—O cinco días —prosiguió Markwart—, si es preciso. Mirad, tenemos un problema en Palmaris que es necesario resolver.

De nuevo Markwart vaciló analizando el proyecto. Tal vez debería hacer que cada uno fuese por su lado, de modo que si uno de ellos fracasaba en aquel asunto, el otro podría al menos recuperar las gemas. Quizá debería olvidarse de Palmaris y concentrarse en las piedras, y después, cuando esa cuestión estuviera resuelta, podría enviarlos a la ciudad.

No, se dijo. Por aquel entonces la conspiración contra él estaría completamente preparada, tal vez incluso ya estarían en guardia; peor aún: Connor conocía a la mujer y podría encontrarla antes que los monjes.

—Connor Bildeborough —dijo de repente—. Se ha convertido en un problema para mí y para toda la Iglesia. Quiere apoderarse de las gemas en beneficio propio —mintió.

—Hay que eliminar el problema —razonó el hermano Youseff.

—Sin dejar pistas.

Después de un largo silencio los dos hombres hicieron sendas reverencias, se dieron la vuelta y se alejaron.

Markwart apenas se dio cuenta de su marcha, pues se quedó considerando sus últimas palabras. Sin dejar pistas.

¿Sería posible con el receloso abad Dobrinion en Palmaris? Dobrinion no era tonto, ni tampoco débil dadas las piedras que obraban en su poder, una de las cuales era una piedra del alma. Incluso podría entrar en el espíritu de Connor antes de que se fuera de este mundo y descubrir la verdad.

Pero Dobrinion estaba solo, aislado. No había ningún otro monje en Saint Precious de talla suficiente, ninguno que pudiera utilizar la hematites para un trabajo tan difícil.

—Hermanos Justicia —dijo Markwart.

Los dos hombres giraron sobre sí mismos y se apresuraron a regresar ante su superior.

—El problema está también más arriba de Connor Bildeborough, ya que ese hombre está aliado con otro que podría utilizar las piedras con fines devastadores —explicó Markwart—. Si ese hombre obtiene las piedras, reclamará la dirección de la Iglesia y ocupará su lugar en Saint Mere Abelle.

Naturalmente, todo aquello era absurdo, pero los dos hombres con las mentes deformadas por el experto trabajo de maese De’Unnero se lo creyeron a pies juntillas.

—Lo siento en el alma —mintió el padre abad—. Pero no tengo otra elección. Debéis matarlos a los dos en Palmaris; el segundo es Dobrinion Calislas, el abad de Saint Precious.

Tan sólo una cierta sorpresa apareció en el rostro atento del hermano Youseff, mientras que el hermano Dandelion aceptó la orden con la misma facilidad con la que hubiera obedecido si Markwart le hubiera pedido que tirara los restos de la cena.

—Tiene que parecer un accidente —prosiguió Markwart—. O tal vez una acción de nuestros enemigos monstruos. No puede haber errores. ¿Lo comprendéis?

—Sí, padre abad Markwart —se apresuró a responder el hermano Dandelion.

Markwart examinó a Youseff, que sonreía con expresión perversa. El hombre asintió con la cabeza y a Markwart le pareció que se sentía inmensamente feliz ante aquella perspectiva.

—Vuestra recompensa os esperará en Saint Mere Abelle —acabó diciendo Markwart.

—Nuestra recompensa, padre abad, está en el servicio, en el acto en sí —declaró el hermano Youseff.

El padre abad sonrió perversamente. Se sentía mucho mejor. De repente, como le había sucedido en sus anteriores reflexiones, todo le pareció claro, como si hubiera encontrado un nivel más profundo de concentración, en el cual podían apartarse todas las preocupaciones, ignorarse todas las confusiones y resolverse todos los problemas con lógica y previsión. Reconsideró su propósito de llamar a maese Jojonah. Por él, maese Jojonah podía quedarse en Ursal hasta que se muriera, pues sin el apoyo de Dobrinion no representaba una verdadera amenaza.

Sí, si todo iba bien con los hermanos Justicia, si se eliminaban los dos problemas potenciales y se recuperaban las piedras, la cuestión estaría resuelta, así como su propio lugar en la historia de la orden abellicana. Pero entonces el padre abad volvió a agitarse y a excitarse. Sabía que aquella noche no podría dormir y que tenía que encontrar alguna distracción, algo que le permitiera creer que estaba trabajando en pos del objetivo más codiciado. Se dirigió adonde estaba el hermano Francis, y le ordenó que sacara a Grady Chilichunk del anillo de carruajes y que se lo trajera. Cuando llegó Francis, arrastrando literalmente a un Grady que no cesaba de protestar, Markwart le hizo señas para que lo siguieran y los condujo muy lejos del anillo.

—¿Este es un lugar seguro? —se atrevió a preguntar el hermano Francis.

—Los hermanos Youseff y Dandelion siguen nuestros movimientos —mintió Markwart, pues a él le preocupaban poco los monstruos, ya que de alguna manera percibía que había pocos por aquella zona. La misma intuición que le había indicado qué camino seguir le decía que allá afuera no corrían peligro.

En cualquier caso, él no. El pobre Grady Chilichunk no podía pretender lo mismo.

—Fuiste su hermano durante años —le dijo Markwart.

—Ni por elección, ni por sangre —replicó Grady, pronunciando cada palabra con desprecio.

—Pero sí por alguna circunstancia, y para el caso es lo mismo —insistió Markwart.

Grady rio entre dientes y se dio la vuelta, pero Francis fue al instante hacia él obligándole a torcer la cabeza para que mirara a Markwart a los ojos.

—No estás arrepentido —observó Markwart.

Grady trató de desviar de nuevo la mirada; esta vez, Francis no se limitó a torcerle la cabeza, sino que además le propinó una fuerte patada en las corvas de las rodillas que le obligó a arrodillarse ante el padre abad. El joven monje permaneció de pie junto a Grady para mantenerlo en aquella posición agarrándolo por el pelo y levantándole la cabeza de forma que se veía obligado a mirar a su superior.

—¡No he cometido ningún delito! —protestó Grady—. ¡Ni tampoco mis padres! ¡Es usted el impío!

Grady Chilichunk nunca había sido un hombre valiente. Siempre siguió su inclinación al lujo y de buen grado hizo de lacayo de hombres de más alta posición, en particular de Connor Bildeborough, para darse mejor vida. Tampoco había sido un hijo responsable y había vuelto la espalda a sus padres y a su negocio durante muchos años, aunque no al dinero que recibía de ellos. Pero ahora, desvalido y desesperado en la carretera con los brutales y poderosos monjes, algo había cambiado en su interior, y había brotado en él cierto sentido del deber. En aquellos momentos le importaba poco su propia seguridad y sobre todo le preocupaba el hecho de que sus padres, su madre sobre todo, fueran tan maltratados. Le parecía que todo el mundo se había vuelto loco y de alguna manera comprendió que todas las quejas y ruegos y cooperación que pudiera expresar no les servirían de nada ni a él ni tampoco a sus padres. La desesperanza dejó paso a la cólera; la cólera desencadenó acción, algo extraño en un cobarde. Escupió hacia Markwart alcanzándole en la cara.

Markwart se limitó a reír despreocupadamente, pero Francis, horrorizado de que aquel vulgar aldeano hubiera ofendido de aquel modo al padre abad, dirigió el codo hacia la parte lateral de la cabeza de Grady. El hombre gruñó y se cayó; Francis se apresuró a propinarle violentas patadas, le golpeó de nuevo en la cabeza, se lanzó sobre él, le obligó a ponerse boca abajo y tiró de sus brazos por detrás de la espalda causándole un gran dolor.

Grady demasiado maltrecho para protestar no dijo nada.

—Ya basta, hermano Francis —dijo con calma Markwart, dando una palmada en el aire—. Los actos de ese hombre sólo demuestran que le ha vuelto la espalda a la Iglesia abellicana y a toda la bondad del mundo.

Grady seguía tumbado sin fuerzas debajo de Francis, gruñendo débilmente.

—Bueno, parece que no vamos a sacar nada en claro de él esta noche —observó el padre abad.

—Lo siento, padre abad —dijo Francis alarmado, pero tampoco esta vez se lamentó Markwart. Dados los acontecimientos que había puesto en marcha, sencillamente estaba demasiado satisfecho como para que cualquier nimiedad pudiera afectarlo.

—Llévatelo y déjalo en su cama —ordenó el padre abad.

El hermano Francis ayudó a Grady a levantarse. Se dispusieron a marcharse, pero se detuvieron al advertir el monje que Markwart no los seguía.

—Voy a disfrutar de la paz nocturna —explicó el padre abad.

—¿Solo? —preguntó Francis—. ¿Aquí afuera?

—Vete —le ordenó Markwart—. No corro ningún peligro.

Francis juzgó que no tenía más opción que obedecer la orden. Se alejó despacio, mirando hacia atrás repetidamente, y vio al padre abad tranquilo, e impávido.

En efecto, el padre abad estaba absolutamente seguro de que no corría ningún peligro, pero aunque él no lo sabía, no estaba solo.

El espíritu de Bestesbulzibar estaba con él, saboreando las opciones que Markwart había elegido aquella noche oscura, y guiando sus decisiones.

Mucho más tarde, el padre abad se durmió tranquilamente, de tal modo que cuando al alba, Francis se acercó para despertarlo, le ordenó que se fuera y que también dejara dormir a los demás. Horas después Markwart se levantó; encontró el campamento en plena actividad y vio que el hermano Francis estaba muy nervioso mientras deambulaba sin cesar ante los tres coches que albergaban a cada uno de los Chilichunk.

—No se despertará —explicó el hermano a Markwart cuando este se le acercó para ver qué pasaba.

—¿Quién?

—El hijo, Grady —explicó Francis; sacudió la cabeza y luego la inclinó para señalar hacia el coche que albergaba al joven. Markwart entró; salió con una expresión severa.

—Enterradlo junto a la carretera —ordenó el padre abad—. En un hoyo poco profundo, en tierra no consagrada —añadió, y pasó por delante de Francis como si nada especial hubiera pasado, como si esa hubiera sido una orden rutinaria más. Se detuvo algunos pasos más allá y se volvió hacia Francis—: Y asegúrate de que los otros prisioneros, especialmente el peligroso centauro, no se enteran de esto —explicó—. Y hermano Francis, entiérralo tú mismo, en cuanto la caravana haya emprendido la marcha.

Una expresión de pánico se pintó en la cara de Francis. Markwart le dedicó una risita sofocada antes de irse, dejando al hermano a solas con su culpa.

Los pensamientos de Francis se arremolinaban. ¡Había matado a un hombre! La noche anterior debía de haber pegado o pateado a Grady demasiado fuerte. Rememoró lo ocurrido una y otra vez, mientras se preguntaba cómo había podido hacer algo semejante, o cómo podría haberlo evitado, y se esforzaba en todo momento para no ponerse a gritar.

Temblaba y sus ojos se dirigían a todas partes. Su frente quedó bañada en sudor cuando vio que el padre abad se acercaba a él de nuevo.

—La paz sea contigo, hermano —le dijo Markwart—. Fue un desgraciado accidente.

—Lo maté —farfulló Francis en respuesta.

—Defendiste a tu padre abad —contestó Markwart—. Celebraré una ceremonia de absolución cuando estemos de vuelta en Saint Mere Abelle, pero te aseguro que tus plegarias de penitencia serán leves.

Tratando de disimular una sonrisa burlona, Markwart se alejó.

El hermano Francis no se calmó tan fácilmente. Podía seguir la lógica del razonamiento de Markwart; al fin y al cabo, el hombre había escupido a la cara del padre abad de la Iglesia abellicana. Pero aunque el hermano Francis podía, por supuesto, argumentar que se trataba de un desgraciado accidente y justificar así su acción, la racionalización no conseguía echar raíces en su corazón. Se había caído de su pedestal, había perdido la omnipresente convicción de que estaba por encima de los demás hombres. Francis había cometido errores con anterioridad, naturalmente, y lo sabía, pero no hasta aquel punto. Recordaba todas las ocasiones a lo largo de su vida en que había imaginado que él era la única persona real, que todos los demás y todo lo demás eran una mera parte del sueño de su conciencia.

De repente, ahora, se sentía como si fuera otro hombre, un personaje insignificante en un larguísimo manuscrito.

Más tarde, aquella misma mañana, mientras la caravana se alejaba, el hermano Francis echó tierra sobre el pálido rostro de Grady Chilichunk. En un ennegrecido rincón de su corazón, Francis supo en aquel momento que era una criatura condenada.

Entonces, de modo subconsciente, aquel corazón y aquella alma corrieron hacia el padre abad, pues a sus ojos no había habido delito, ni pecado. Según la visión del mundo de aquel hombre, el hermano Francis podía mantener sus ilusiones.